Хождение по мукам

17 июня 2013 - Олег Андреев

Самолет хищником спикировал, пронесся над землей, разбрасывая бомбы, и с натужным ревом сытого зверя взмыл в небо. Оля плотнее прижалась к Настиной худенькой спине. Она всякий раз вскрикивала, когда раздавался взрыв и земля в сотне метров от них вздрагивала и необычно дыбилась черной стеной.

Валя лежала рядом с подружками. Она очень боялась, но молчала, прикрыв тонкими руками голову с короткими и черными, как смоль, курчавыми волосами.

Русоволосая Настя, свернувшись, как ежик, иступлено шептала пересохшими от переживания губами:

– Не бойся, Олечка, сейчас все прекратится, и мы вернемся к Раечке. Наши летчики ошиблись, сейчас разберутся с целью и улетят. Папа говорил, что так иногда бывает на учениях. Ты не плачь, всем страшно.

– Настя! На этих самолетах черные кресты, – как из под земли послышался голос Вали. Она, не поднимая головы, кричала, стараясь перекрыть шум авиационных моторов и стрельбы.

Через десять минут все стихло, и только слышалось потрескивание горящего строения и черный дым поднимался к опустевшему небу.

Девочки одновременно приподняли головы, прислушались и вскочили на ноги.

– Говорила мне мама, что не нужно детям ночью ходить на прогулки! – воскликнула Оля, поправляя светлые, как солома, волосы на голове. Ей сегодня исполнилось двенадцать лет. Она теперь ровесница Вале, а Настя пока младше, но через два месяца она возрастом сравняется с ними. Девочки в качестве подарка преподнесли имениннице ночное купание в лесном озере тайком от Раечки, пионервожатой гарнизонной школы, которая пошла с десятью детьми в поход на лесную заимку егерей.

– Чтобы закалилась и не была такой трусихой! – торжественно сообщила о вылазке к озеру смелая и боевая Валя, многообещающе прищурив черные и блестящие, как светящиеся угольки, глаза.

– Может, не нужно, девочки, – сказала хорошенькая Оленька, широко открывая серые глаза. – Ведь, день рождения у меня! А купание в холодной воде вовсе не подарок!

– Еще, как нужно! – поддержала Настя Валю. Настя была отличницей в школе, поэтому считалась самой умной. – Ну и что с того, что купание вместо открытки с цветочками, воспитывать волю, пионер должен всегда, и в день своего рождения тоже.

– Завтра всех подниму в три часа, приготовьте полотенце с вечера, а я еще фонарик прихвачу! – энергично завершила разговор Валя. И Оля больше не спорила с подружками, но тихонько прошептала:

– Проспят, как пить дать!

Вообще-то девочки не считали себя трусихами. Они были детьми летчиков истребительной авиации. Военные папы прививали им с рождения смелость и выносливость. Они всегда говорили, что вылазки на природу – кузница сильных защитников Родины. Так куется железная дисциплина, умение жить в советском коллективе, сноровка ходить строем под барабанную дробь и петь задорные песни у вечернего костра.

Правда, мамы снисходительно улыбались и возражали:

– Природа – кузница здоровья в первую очередь, а ходить солдатским строем и прожигать одежду у костров совсем необязательно девочкам.

Детям нравилось, что можно в походе обходиться без назойливой опеки родителей, поэтому согласились пройти пешком пятьдесят километров до заимки, неделю жить в рубленной из дуба избушке, питаться у костра, наблюдать с егерем за поведением диких животных.

Класс разделили на две группы по десять человек: в одной – мальчики, в другой – девочки. Пионервожатая Рая повела девочек своим маршрутом, а мальчиков – учитель физкультуры, который проложил путь сначала в сторону, чтобы выйти на другую дорогу и оттуда обещал привести сильную команду раньше девчонок к лесной заимке.

Девочки уже вторую ночь спали на соломенной подстилке на полу домика, мальчикам постелили в сарае, но они пока так и не появились.

– Вот, вот прибудут, затерялись где-то будущие воины, – смеялась Рая.

Завтра к ним приедет егерь, который возглавит группу наблюдения за животными в природе края.

Когда Валя тихонько растолкала Настю и Олю, то последняя, протирая кулачком глаза, удивилась и попросила еще обождать минуточку, другую. Но черноглазая командирша уже стащила с неженки походное солдатское одеяло, а зеленоглазая отличница пощекотала подружку за пятку. И с той моментально слетел недосмотренный сон, и Оля, потянувшись, добродушно пробурчала:

– Ни днем, ни ночью от вас нет покоя. Иду, уже!

– То, то! – сказала Валя, и угольки ее глаз удовлетворенно сверкнули в полутьме избушки.

Девочки, крадучись, выскользнули быстрыми тенями через дверь, не потревожив крепкий предутренний сон других детей. Затем благополучно вышли из избушки, завернули за сарай, пересекли поляну и вышли к темному лесу.

Оля опасливо присматривалась к огромным деревьям вдоль извилистой тропинки. Ей казалось, что за ними в темноте прячутся неведомые твари, которые ждут момента, схватить острыми зубами отставшую жертву. Она в страхе делала рывок вперед и натыкалась на спину Вали, идущей с фонариком. Та оборачивалась и ворчала:

– Держи дистанцию, Заячий Хвостик!

Настя шла позади всех и тоже трусила среди мрачного лесного царства, но не подавала вида, молча спешила за подругами.

– Я держу! – возражала Оля. – Ты просто быстрее иди, а то мы до завтрака не вернемся с моего подарка. Долго еще топать до берега, а то я в темноте ноги посшибала до крови о корни деревьев.

Ночное лесное озеро в скупом свете полной луны казалось серебряным блюдцем с темным ободком отражающейся в нем по кругу кромки леса. Небесное светило размашисто подрисовало по середине золотистую дорожку. Легкая дымка тумана украсила застывшую воду белесым облаком у берега. Необыкновенная тишина заставляла девочек разговаривать вполголоса, чтобы не вспугнуть волшебную картину летней ночи у заснувшего озера, светлеющего с каждой минутой в лучах всходившего солнца.

– Я купальник не взяла с собой, – попыталась увильнуть от водной процедуры Оля, зябко подернув плечами. – Я на бережке посижу, поберегу ваши вещички. Хорошо, девочки?

– Не смеши мои коленки! – рассмеялась Валя, сбрасывая халатик. – Кто нас видит здесь в такую пору? Голышком полезем купаться.

Она разделась и подошла к воде, пробуя ногой воду.

– Как парное молоко, – заключила подруга, повернувшись к Насте с Олей. Рослая школьница выглядела русалкой в скупом свете луны возле омута.

Настя быстро разделась и подошла к ней. Ее худенькая фигурка ребенка рядом с исправным почти сформированным девичьем телом Вали казалось скелетом, и Оля заметила:

– Кормят тебя, кормят, а толку нет. Тощая и костлявая, как Кощей Бессмертный.

– Ты сама чуть лучше! – прикрикнула Валя. – И не загорела совсем, ходишь, как белена. Не тяни резину, иди к нам и получи подарок. Мы, твои лучшие подруги, желаем тебе счастья, любви и здоровья.

Втроем девочки, не спеша, зашли в воду по пояс.

Валя сразу окунулась с головой и сказала:

– Я же говорила, что ночью вода теплая, так и есть. Ныряйте, девочки!

Настя закрыла глаза, погрузилась в воду с головой и вынырнула.

– И, правда, теплая, Оля, прыгай к нам!

Белокурая девочка долго примерялась, не решаясь окунуться, но после гневного крика Вали: «Настя! Поможем имениннице?», быстро нырнула к подругам.

Девочки поплавали минут десять и вышли на берег. Быстро растерлись полотенцами и оделись. По телу разлились бодрость и приятное тепло.

– Хороший подарок, никогда бы не подумала, девочки, что вы такие умные! Спасибо! – Глаза Оли все же сияли от удовольствия.

– Ладно, мы рады, что тебе понравилось, – удовлетворенным голосом сказала Валя.

– Домой или погуляем чуток? – спросила Настя.

– В избушку на куриных ножках, а то Раечка проснется и заметит нас, – сказала командирша. – Как бы гроза не пришла сюда, вроде гром слышится за лесом.

Девочки прошли половину пути, когда услышали в предрассветном небе гул самолетов. Они летели с Запада, слева от них.

– Ого! Как много! Самолеты, вы не боитесь молнии? – заметив темные силуэты над лесом, пошутила Настя.

– Учение, девочки! – спокойно заверила Валя.

– Не спится им даже в воскресенье?

– Еще скажи, что в день твоего рождения! – рассмеялась Настя.

– Ладно, идем на заимку, пусть учатся, когда хотят! – Валя прибавила шаг – ей стало почему-то тревожно.

Они уже почти вышли из леса, откуда был виден дом под тесовой крышей с красным флагом на высокой жердине, установленной егерями рядом. На равнине было уже светло, солнце медленно выползало из-за горизонта, начинался новый, чудесный, воскресный день.

Валя, Настя и Оля заторопились, но вдруг остановились, наблюдая за небом.

Со стороны, куда улетели недавно самолеты, вернулись две воздушные машины.

Они стремительно приближались серебристыми щучками, будто гонялись одна за другой.

– Какие-то новые самолеты, девочки, таких мы не видели еще, – удивленно сказала Валя и замолчала, заметив, как они с невыносимым ревом стали камнем падать на поляну. Избушка, где спали дети, вдруг вздрогнула, из середины вырвался черный дым, красное пламя и крыша осела на завалившиеся стены.

– Бежим в лес! – испуганно крикнула Валя. Девочки забежали за деревья и инстинктивно повалились в первую ямку.

Земля под ними дрожала и, казалось, пружинила от сильных толчков, доносились взрывы и сухие очереди пулеметов. Школьницы лежали и не решались поднять головы, не понимая, что происходит.

Через десять минут все стихло. Самолеты унеслись в даль. Только черный дым и потрескивание древесины в огне напоминали о случившемся.

Девочки прибежали на заимку.

Поляну изгрызли воронки и завалили обломки строения. Жилой дом с первого попадания бомба разбила вдребезги. Под ним не осталось в живых никого. Девочки подбежали, как можно ближе к бывшей избушке, но никто не отозвался на их зовущие крики. Разгоревшийся костер заставил их отодвинуться подальше. Просторный сарай в пятидесяти метрах уцелел, но у него покосилась крыша и слетели с петель двери, обнажив сумеречное нутро. От горящих развалин дома, где недавно жили девочки, рвался черный дым, доносился невыносимый горелый запах.

Рядом высилась мачта с пробитым осколками флагом. Она устояла и лишь печально наклонилась в сторону погибших детей.

Подружки растеряно переглядывались, оцепенев от ужаса, и не знали, что предпринять.

Вдруг от яслей для подкормки оленей у края леса раздался протяжный стон. Девочки подбежали и увидели на траве окровавленную Раю. Восемнадцатилетняя девушка с трудом открыла глаза на бледном лице и посмотрела на детей.

– Я думала, что никто не уцелел, кроме меня. Я вышла на пробежку, когда они налетели, – сказала она.

– Кто налетел? – спросила Валя.

Пионервожатая помолчала и, медленно выговаривая слова, ответила:

– Это – война, девочки. Немцы бомбили наш лагерь, расскажите нашим, чтобы отмстили за всех.

Девушка закрыла глаза.

– Раечка, не умирай, пожалуйста! Что нам теперь делать? – заплакала Оля.

– Сейчас перевяжем тебя, – сказала Валя, заметив, как сквозь раины пальцы руки, прижатой к груди, сочится кровь. Рая осунулась лицом, под глазами появились серые тени.

– Не нужно, уже, наверное, не поможет. Меня оставьте здесь в случае чего и уходите на дорогу. Там – люди, с ними не пропадете.

– За нами обязательно приедут, мы обождем возле тебя! – запротестовала Настя сквозь слезы.

– Нет, уходите, спасайтесь, пока сюда не пришли враги.

– Наши не пропустят их на свою землю, ты сама говорила нам. Как они здесь окажутся? – Оля непонимающе уставилась на пионервожатую. Но девушка не ответила. Затем закрыла глаза и затихла.

Валя опустилась рядом на колени и взяла девушку за руку, потом потрогала лоб и сказала:

– Все, не дышит, умерла наша Рая.

Настя и Оля стояли, опустив голову, и плакали.

Первой пришла в себя Валя, она поднялась на ноги и сказала, направляясь к уцелевшему сараю:

– Ее нужно накрыть чем-нибудь, пока взрослые не подъедут. Я схожу поищу что-нибудь.

– Она же сказала, уходить отсюда! – Настя ринулась следом, увлекая за собой Олю.

– Нет, подождем до обеда, может, мальчики придут. Мы уйдем, а кто присмотрит здесь, – в голосе Вали девочки уловили раины нотки.

Дети вернулись к пионервожатой, принесли зеленоватый кусок брезента.

Девочки накрыли Раю с головы до ног грубой тканью и стояли на месте, не решаясь отойти.

– Ну, идем, посмотрим, может, найдем что-нибудь съестного, – сказала Валя.

В продуктовой кладовой, как назвала полку в углу сарая Рая, посчитавшая, что здесь холоднее, чем в доме, лежали две буханки хлеба, три пшеничных батона и мясные консервы. Сначала дети не решались взять. Им было непривычно хозяйничать без Раечки, совестно брать без спроса еду.

– Немножко съедим, а, если взрослые спросят, когда приедут, скажем, что мы взяли. Это будет по-честному? – Оля вопросительно смотрела на подруг.

– Думаю, нас не заругают, ведь, мы же еще ничего не ели с вчерашнего вечера, – сказала Настя.

– Ладно, я скажу, что очень хотели есть, – Валя взяла один батон, и дети направились к деревянным яслям, которая чудом уцелели от налета.

Они перекусили белым хлебом и остались там сидеть в ожидании мальчишеской группы. Хотя было страшно и одиноко, а время, как назло, тянулось очень медленно, но дети досидели до обеда. Никто не появился в лагере.

– Может, никто не знает, что нас бомбили? – предположила Настя после того, как вновь перекусили в сухомятку. – Нужно сообщить.

– Как? – Валя вышла из беседки и оглядела развалины заимки. – Телефон нет, вблизи ни деревни, ни села. Рая говорила, что заимку построили недавно и в стороне от дороги. До ближайшей почты шесть километров.

– Тогда нужно решать: на месте ждем или уходим? – сказала Настя. – Мы не можем ночевать здесь.

– А в сарае даже двери нет, нас любой волк загрызет! – испугалась Оля.

Девочки посмотрели в сторону, где лежала Рая, затем на развалины с погребенными под ними людьми.

– Уходим, девочки! – решилась Валя. – Настя правильно сказала. – Мы и правда не можем оставаться здесь, выйдем к дороге, по ней доберемся до ближайшего села, расскажем все и позвоним родным. Потом вернемся сюда со взрослыми, чтобы помогли похоронить всех.

И девочки покинули лагерь в чем были одеты: в спортивных трикотажных костюмах и кедах. Они быстро шагали по лесной единственной тропке, ведущей к большаку, уходили подальше от места трагедии, произошедшей на их глазах, ближе к людям.

Валя, Настя и Оля остановились на обочине автомобильной дороги. Навстречу по всей ширине большака двигался нескончаемый поток людей, повозок и урчащих автомобилей, которые громко сигналили. Но никто не оборачивался на машины, продолжал идти, не сворачивая. Женщины держали на руках маленьких детей, рядом с ними шагали дети постарше. Мужчины тащили на себе мешки, коробки и корзины. Подводы забиты различным скарбом, среди которого сидели старухи и детишки. Грузовики тоже что-то и куда-то везли под брезентом.

Никто не обращал никакого внимания на трех девочек с белыми панамками на головах, которые растерянно смотрели на людской муравейник, упорно ползущий куда-то на восток от границы Белоруссии с Польшей.

– Тетенька! – обратилась Валя к женщине, которая остановилась напротив девочек, поправить мешок за плечами. – Куда идут все? Нам бы в другую сторону надо, мы возвращаемся из похода.

Женщина удивленно оглядела детей.

– Вайна, дзетачкі! Немцы ідуць за намі, вось, мы бяжым ад іх, куды вочы глядзяць, як мага далей. А, вам куды трэба-то?

– Большая Берестовица! – ответила Валя.

– Военный гарнизон, тетенька! – добавила Настя. – Там наши родители.

– Далёка! Толькі нельза вам туды. Немец там ўжо. Усе сышлі або б'юцца з імі да смерці. Ідзіце з намі ў Баранавічы, а там відаць будзе, дзеткі! – женщина снова влилась в поток беженцев.

– Наше войско побили крепко! – крикнул какой-то мужчина, услышав разговор. – Кто утек в леса, кто отступил, кто воюет позади нас, не понять, кто – где, но нельзя туда вам, немец убьет. Сейчас осталась для всех одна дорога – на восход солнца.

– Я не пойду от мамы с папой никуда, – заплакала Оля. – Они приедут сюда, а нас нет.

– Оля, пожалуй, права, – сказала Настя, обнимая за плечи рыдавшую подругу. – Куда мы пойдем одни? За нами обязательно придут люди из нашего гарнизона.

– Да, ладно тебе реветь, Оля! Настя, скажи ей, чтобы успокоилась. Мы вернемся и будем ждать на заимке, раз нельзя позвонить домой. Идем!

Девочки снова вышли на лесную тропу.

– Там хотя бы хлеб остался, а здесь, что? – сказала Настя.

Вскоре подружки ступили на поляну, откуда ушли. Все еще дымили прогоревшие развалины дома. В стороне высился скособоченный сарай, а в дали виднелся брезент, под которым лежала любимая пионервожатая. Все было, как прежде, но вместе с тем, что-то изменилось.

Девочки нерешительно топтались на месте, пытаясь сообразить, что насторожило их.

– Я знаю, – зашептала вдруг Оленька. – Кто-то снял флаг с мачты, взгляните сами.

– Точно! Он не мог сам упасть, – сказала Настя.

Школьницы переглянулись. Кто-то был здесь недавно и для чего-то снял советский флаг.

– Немцы? – вскрикнула Оля.

– Ты же видела сама, что на дороге их не было. Может, воры приходили, – предположила Настя.

– Обе не болтайте чепухи! Слышите?

Кто-то за сараем переговаривался, оттуда доносились приглушенные мужские голоса.

– Наши! – обрадовалась Оля и рванулась к сараю.

Валя едва успеха перехватить девочку, задержав ее за руку:

– Тише ты, оглашенная! Сначала посмотрим, что за люди.

Девочки подошли к строению и выглянули из-за угла. Двое мужчин в гражданской одежде копали яму у края поляны недалеко от стройной березки. Один из них, черноволосый, высокий и худощавый, резко обернулся и заметил детей. Он воткнул лопату в желтую кучку земли на краю ямы и что-то сказал пожилому, кряжистому напарнику. Тот прекратил работу и рассматривал девочек, которые нерешительно вышли из укрытия.

– Это ваши товарищи там? – худощавый кивнул на дымящиеся головешки.

– Да, и Рая лежит на земле! – громко сказала Валя, показывая на противоположную сторону поляны. – Она от ран умерла.

– Видели! – буркнул мужчина постарше. – Немцы на флаг напали, думали, что военная застава. Мы его убрали от греха подальше. Подойдите ближе, расскажите, кто вы и, что делаете в лесу.

Обрадованные девочки, перебивая друг друга рассказали о себе.

– Время нашли, по лесам шастать! – недовольно сказал кряжистый мужчина.

– Недельный поход входит в первый разряд нормы ГТО! – возразила гордо Валя.

– Значит, готовы к труду и обороне теперь? – не отставал от девочек пожилой мужчина.

– Прекрати, Семен! – вмешался его товарищ. – Они же не знали, что начнется война.

– Да, что ты говоришь! Никто не знал? На всех углах кричали лишь: «Не посмеют! Шапками закидаем! Боевые действия только на территории агрессора, не пустим врага на свою землю!». Вот – результат нашего растяпства! Ты, Матвей, мне не заговаривай зубы! – Семен не на шутку разволновался. Он зло смотрел на товарища, нервно потирая грудь под полосатой рубашкой.

– Остынь! Дети причем здесь, если взрослые не знали?

– Они не знали, мы не виновны, власть промолчала. Тогда кто ответит, что враг гуляет по нашим дорогам, как у себя дома, и убивает детей?

– Ладно, потом договорим, а пока нужно земле предать невинные души. Вы обождите там, – Матвей показал девочкам на сарай. – Мы позовем, когда готовы будем, попрощаетесь. Рано вам смотреть в безжалостные глаза войны!

В общей могиле лежали головешки, которые смогли собрать мужчины. Рядом с ними Рая, которая осталась навсегда с подопечными погибшими школьницами. Мужчины устелили соломой могилу, ею же прикрыли останки детей. И, лишь, пионервожатую оставили открытой, чтобы оставшиеся живыми девочки взглянули в последний раз на белое и юное лицо девушки.

Затем мужчины накрыли всех брезентом и, дождавшись, когда Валя, Настя и Оля бросили по горсти земли, принялись зарывать могилу.

Девочки стояли рядом и плакали. В невысокий холмик воткнули деревянный крест, срубленный пожилым мужчиной.

– Пусть земля будет вам пухом! – в завершении сказал Матвей. – После вернемся, обустроим могилу, как полагается.

Потом мужчины отошли в сторонку и долго разговаривали. Девочкам было видно, что Семен недоволен чем-то: он отчаянно махал руками, посматривал на детей и ругался в полголоса. Матвей его в чем-то убеждал, и он согласился с ним, махнув рукой, сказал так, что услышали девочки:

– Раз по другому не получается, сам скажи детям, а я посмотрю на тебя.

Мужчины развели костер и подогрели консервы, открыв их ножом, затем нарезали хлеба и принесли в котелке воды.

– Садитесь на землю, дочки, подкрепитесь.

Они сидели рядом, пока дети, ели и молчали. Потом Матвей, заметив, что девочки сыты, сказал:

– Тут такое дело получается, что не можем мы взять вас с собой, и здесь вам оставаться нельзя. Решили, что проведем завтра с утра к одной доброй женщине. Она живет недалеко отсюда, думаю, поможет вам.

– Какая женщина? А, если немцы там уже? – Валя недоуменно смотрела на мужчин.

Оля захлюпала носом и спросила:

– Где сейчас мои папа и мама? Я к ним хочу.

Настя не плакала, но с напряжением ждала, что скажет Матвей.

– В том-то и дело, что сейчас не разберешься, где родные, где враги. Война! Одно ясно, что те земли, где располагался ваш гарнизон, захватил враг. Поэтому туда идти нет смысла. Немцы везде уже, куда ни пойдешь сейчас.

– Откуда вы, дяденька, знаете, если были здесь? – Вале не хотелось верить, что они потерялись.

– Да, уж знаю, дочка. Давайте, я соберу вас в дорогу.

Матвей и Семен изготовили небольшой рюкзак из мешковины, приделали веревочные лямки, нарезали ломтями хлеба и положили туда вместе с несколькими банками консервов.

– Вот, и все, – Матвей протянул его Вале. – И еще одно, запомните хорошенько. Ни в каком случае не рассказывайте, что вы дети военных. Скажете, что гостили на границе с семьей, а теперь беженцы, потерялись во время налета авиации, пробираетесь домой в Новгород.

– Зачем? – спросила Настя.

– Чтобы не забрали вас немцы, как офицерских детей. До Новгорода, пожалуй, им не дойти, поэтому непроверяемая версия получится. Для вас, девочки, закончилось детство, запомните тоже. Теперь всегда думайте, что сказать. От этого зависит, как ваша судьба, так и жизнь родных.

– Мы навесим в сарае двери, чтобы зверь не забрел. Нам нужно на ночь отлучиться по делу, а к утру вернемся за вами. Одни не забоитесь? – спросил Семен.

Девочки молчали, не знали, что сказать на это. Они одни не были ни разу в лесу. С Раей они не задумывались об этом.

– Мы вам фонарь «Летучая мышь» оставим, керосина хватит до утра, чтобы веселее было при свете.

Желтый свет фонаря вырвал из темноты круг двухметровым радиусом. За ним черно, «хоть в глаз коли». Девочки долго не могли заснуть на сене в углу сарая. Каждый шорох отдавался страхом в душе, воображение рисовало страшных животных, которые бродили возле сарая.

Оля легла между подруг и каждый раз вздрагивала от любого щелчка с наружи.

– Да, спи ты, не бойся ничего, мы же с тобой, – проворчала Валя.

– Да, вам хорошо, вы родились смелыми, а у меня душа уходит в пятки.

– Ты не думай о плохом, – сказала Настя. – Вспомни хорошее, например, маму и папу, маленького братишку.

– Как бы я хотела, чтобы все, что произошло с нами, был просто сон, – сказала Оля. – Я сидела бы дома, мама готовила обед, а папа приходил усталый со службы и целовал меня в макушку. Я бы их всегда слушалась и не шалила.

– И наши девочки были бы живы, – поддержала ее Настя. – И Раечка рассказывала бы нам интересные истории о природе.

– Спите, девочки, не травите души фантазиями. Нам ничего не вернуть назад, нужно жить настоящим и непременно выжить в этих условиях, чтобы не лежать там же, где наши подруги.

Школьницы замолчали, и вскоре их сморил глубокий сон.

Девочки проснулись одновременно. Они открыли глаза и долго смотрели на озорных солнечных зайчиков, запрыгнувших через многочисленные щели в полумрак сарая. Солнце уже поднялось довольно высоко. За стенами слышалось разноголосое пение пернатых, деловое жужжание насекомых и безмятежный шелест вольного, как птицы, ветра.

Наступил второй день войны. Матвея и Семена не было слышно, и девочки боялись начать об этом разговор. Они смотрели на лучики солнца, которые напоминали детство, и молчали.

– Подъем! – прервала безмолвие Валя и бодро скомандовала, подражая отцу в выходной день. – Всем мыться, бриться и одеколониться.

– Есть, товарищ командир! – подыграла ей Настя.

– Можно мне не бриться сегодня, товарищи командирши, у рядового Ивановой борода не отросла еще? – подала голос Оля.

– Разрешаем, выносим благодарность перед строем, что не растеряла чувство юмора, но умываться обязательно всем! – снисходительно махнула рукой Валя.

Колодезная вода взбодрила, хлеб утолил голод, а вода погасила жажду.

Девочки нарвали букет полевых цветов, отнесли на могилу. Потом побродили по лесу, не выпуская из вида тропинку со стороны большака, ожидая Матвея с Семеном.

Мужчины не пришли к обеду, не вернулись к ужину. И девочки вновь ночевали в сарае. Только в этот раз не зажигали фонаря – керосина оставалось не много, поэтому держали наготове карманный фонарик.

В этот раз школьницам меньше пугались шорохов, и даже Оля не так часто вздрагивала без повода.

Следующий день не принес изменений, Матвей и Семен не давали о себе знать. Продукты были на исходе, и девочки экономили на третий день: собирали щавель на поляне, «заячью капусту» в лесу и побеги хвоща в небольшой болотине у озера.

– Еще можно есть сосновые побеги, утоляет голод и цинги не будет, – сказала Настя. – Меня папа учил этому.

Девочки попробовали, им было не вкусно и горько, но они сжевали по горсти сосновых побегов салатного цвета с привкусом смолы.

Валя урезала пайку хлеба до минимума, давала каждому одну краюху на день. Последнюю банку консервов съели на троих в обед, и дали Оле жестянку, чтобы она соскребла себе жир. Девочка больше всех страдала от недоедания. Она, как голодный зверек, вычистила банку до блеска и с сожалением отбросила ее в сторону.

Валя и Настя тоже хотели есть, но держались, не падали духом.

На пятый день Валя сказала:

– Они не придут, нам нужно уходить отсюда. Хлеб кончился, на одной траве не протянем долго.

– Куда? – спросила Настя.

– На дорогу и дальше пойдем на восток до первого села, – уверенно ответила Валя, не сказав однако, что будут делать там.

– Девочки, миленькие, сделайте что-нибудь. Я кушать очень хочу! – заплакала Оля. – Я не могу больше терпеть.

У нее явно началась истерика. Девочка стояла, опустив голову и горько плакала, размазывая рукой слезы.

– Не плачь, Оленька! – Настя обняла подругу за плечи и успокаивала. – Мы уходим отсюда к людям. Они помогут нам.

– Все, девочки! – вмешалась Валя. – Слезами горю не поможешь. Собрались и вперед!

Вещей ни у кого не осталось, но Валя прихватила заплечный мешок, который изготовил Матвей.

Школьницы вышли на тропинку и зашагали к дороге. Они вышли на большак, который был пуст: ни машин, ни людей.

– Может, война уже закончилась, а мы сидели в лесу, как дуры, и не знали? – Настя посмотрела на подруг и указала рукой на автомобильную дорогу. – Тишина!

– Почему же тогда никто не приехал к нам? – возразила Валя. – Ладно, дойдем до первого села, узнаем там.

– И поедим, правда, девочки? – Оля обрадованно шагала рядом с подругами, пытаясь заглянуть им в глаза.

Валя с Настей дипломатично промолчали в ответ.

Девочки шагали по пыльной дороге. Яркое солнце пригревало и стало жарко. Подружки скинули панамки, обмахивалась ими, как веером, и не сразу услышали мотоциклетный шум позади.

– Немцы! – вдруг закричала испуганно Настя, когда первая обернулась и увидела появившуюся из-за поворота группу военных людей на мотоциклах. Она не встречала раньше их, но часто видела в газетах солдат Германии в таких же касках и форме.

Валя быстро сориентировалась и скомандовала:

– Бежим в лес!

Дети почти скатились вниз по крутому откосу с дороги и побежали к недалекому лесу. Мотоциклетный треск нарастал с каждой секундой, но девочки, не оглядываясь, уже домчались до леса.

Они не сразу сообразили, отчего некоторые ветки деревьев над головами, вдруг отлетали и падали на землю. Валя первая догадалась, что по ним стреляли фашисты: позади слышались автоматные очереди. Немцы заметили убегающие фигурки в лесу и на ходу стреляли в том направление.

– На землю, девочки! – крикнула Валя и упала за большой елью. Настя и Оля плюхнулись рядом, запалено дыша и закрывая руками головы.

Колонна на большаке, не останавливаясь, пролетела дальше, и вскоре шум мотоциклов стих.

Валя поднялась на ноги и посмотрела на подруг, лежащих на земле:

– Все, они уехали, вставайте!

Настя вскочила на ноги и весело крикнула Оле:

– Слышала? Подъем!

Девочка зашевелилась, немного приподнялась и опять легла. Потом с трудом перевернулась. Она испуганно смотрела на подруг, из ее серых глаз покатились крупные горошины слез.

– Ты чего? – спросила Настя. – Вставай, тревога позади!

– Не могу, – тихо ответила Оля.

– Что не можешь? – грозно вмешалась Валя. – Что случилось?

– Я встать не могу, ноги не слушаются меня.

Настя с Валей переглянулись. Настя присела к лежащей подруге и попросила:

– Подвигай левой ногой, Оля.

Та сделала попытку поднять ногу – безрезультатно.

– Теперь правой!

Ноги белокурой школьницы не слушались, и она беспомощно лежала на земле, как большая и красивая кукла.

– От испуга что-то повредилось у нее. Что будем делать? – спросила Настя.

Валя задумалась, потом через минуту сказала:

– Мы – не врачи, не сможем помочь. Ее нужно донести до села. Там, может, найдется врач, который вылечит бедняжку. Хватай с одного бока, а я – с другого!

Девочки приподняли Олю, но она не стояла на ногах, которые, как тряпочные подгибались, и школьница оседала на них.

– Да! – махнула рукой Валя. – Оставь ее, Настя! По другому поступим: ты останешься с ней, а я пойду к людям за помощью.

– Валя! Настя! – закричала Оля и обхватила Валю за ноги руками. – Не бросайте меня в лесу, пожалуйста. Я боюсь одна, меня волки загрызут.

Девочки горько причитала, обезумев, крепко держала ноги подруги и жалобно глядела на Настю.

У школьниц выступили слезы – уж очень жалостливо причитала подруга. Валя опустилась на колени, погладила по голове Олю и убежденно заговорила:

– Мы, слышишь, никогда не бросим тебя, вместе выберемся отсюда! Ты не плачь, когда придешь в себя, тогда и пойдем дальше. Если успокоишься, то и ножки вернуться к тебе, а мы подождем здесь. Правда, Настя?

– С места не сдвинемся, пока Оленька не поправится! – Настя присела рядом. Мы стали теперь, как сестренки. Правда же?

Оля благодарно смотрела на подруг и уже не плакала. Через десять минут она приподнялась и, опираясь на руки Вали и Насти, встала на ноги. Потом сделала шаг, другой и сказала:

– Вроде, снова вернулись ноги ко мне, спасибо вам, сестренки!

– Тогда передохни чуток, сестричка, и в путь, – сказали почти одновременно обрадованные девочки.

Оказалось, что первая и небольшая деревня было в пятистах метрах отсюда. Десяток изб под соломенными крышами приткнулись слева и справа от узкой улицы, поросшей травой. Единственный колодец с высоким журавлем гордо расположился на середине.

Девочки добрели до него и остановились. Никого не видать, даже скотина в хлевах молчала, не слышно кудахтанья кур, возни поросят. Школьницы уселись на скамью возле колодца и стали ждать, когда кто-нибудь выйдет за водой.

Через некоторое время из дома напротив вышла женщина с ведром в руке, и сразу же в окне показались любопытные головы малых детей.

– Вы куда идете, деточки? – мягко спросила она.

– Мы потерялись, тетенька, теперь не знаем, что нам делать, – ответила Валя.

– Да, тяжело вам, девоньки, но надо в город податься. Там помогут, а у нас деревня маленькая, сами не знаем, как прожить нынче.

– Мы кушать хотим очень, – тихо и грустно выговорила вдруг Оля.

Женщина долго молчала, исподтишка разглядывая девочек, потом со вздохом сказала:

– Сейчас вынесу вам пару картошин и хлебца не много на дорожку.

Она принесла три картофелины, три краюшки хлеба и, протягивая их Вале, виновато сказала, глядя в глаза Насти:

– Я не могу вас к себе взять, девочки. Своих детей полон дом, не знаю, как прокормить. Войска все забрали подчистую, когда проходили, даже животину зарезали. Да сохранит вас Бог!

За деревней Валя поделила хлеб возле речушки, где остановились на отдых. Каждому досталось по картофелине и половине ломтя хлеба. Остаток хлеба девочка убрала в мешок и сказала:

– НЗ! На крайний случай.

Школьницы с наслаждением съели еду.

– Мой кусок хлеба был больше вашего! – заметила Оля.

– Тебе показалось, – насмешливо ответила Валя, лукаво взглянув на Настю.

К вечеру школьницы добрались до какого-то села. Там женщина вынесла три брюквины, по куску хлеба и отдала девочкам, но не предложила заночевать.

На ночь устроились в копне сена на лугу за деревней. Школьницы повыдергивали сено и залезли в образовавшуюся нишу.

На другой день им попадались почти полностью сожженные села. В уцелевших избах люди не смотрели из окон на девочек, не выходили к ним.

Снова ночевали за селом, в какой-то заброшенной сараюшке. Подруги собрали щавеля, заячьей капусты и старались утолить голод, но помогло мало. Очень хотелось есть. Оля была на грани очередного срыва, и девочки очень боялись за нее, говорили:

– Потерпи еще чуть, чуть, дойдем до города, а там придумаем что-нибудь.

Ослабевшая девочка молчала и лишь кивала головой, соглашаясь. Ненамного лучше чувствовали себя Валя и Настя.

Утром отправились дальше. Часто по дороге проезжали немецкие машины и мотоциклы, но, к счастью, девочки успевали скрываться незамеченными в лесу, заслышав шум моторов.

В следующей деревни немцев не было, а старый мужчина, который выехал из ворот дома на телеге, предложил подвести их до города, до которого было семь километров.

По дороге он пытался расспросить, откуда и куда направляются девочки, но слышал неопределенные ответы. Так ничего от них не добившись, он замолчал и лишь временами покрикивал на лошадку.

На въезде в город стоял немецкий пост. Он останавливал все повозки и досматривал. Девочки испугались и хотели спрыгнуть с телеги, но возница, заметив это, сказал:

– Сидите! Если спросят, я скажу, что со мной внучки едут на базар, а не спросят, промолчу.

Немцы бегло осмотрели повозку, не обратив внимания на детей, подняли шлагбаум, перекрывавший дорогу.

Через сотню метров девочки сошли с телеги и поблагодарили мужчину:

– Спасибо вам, дедушка! До свидания!

– И вам счастливого пути, внучки! – улыбнулся он.

Школьницы шагали по мощенной улицы, присматриваясь к домам, где бы можно увидеть людей во дворе. Но никого было не видать. Они решили свернут на другую улицу, и едва зашли за угол дома, наткнулись на патруль. Девочки первый раз видели полицейских, растерянно стояли напротив трех мужчин.

Молодые люди в черной форме и винтовками за плечом уставились на школьниц.

– Кто такие? – грубо спросил один из них, высокий и рыжий парень с бельмом на глазу, разглядывая их.

Валя, Настя и Оля промолчали, не зная, что сказать.

– Ну, языки присохли? – усмехнулся невысокий и коренастый полицай. – Или из леса вышли и не знаете, что соврать.

– К тете идем, – сказала Валя. – Беженцы – мы.

– Одни? – не поверил рыжий мужчина.

– Потерялись во время бомбежки, – ответила, не растерявшись, Настя. – вот, уже пришли почти.

Рыжий парень отступил в сторону, давая дорогу, но вдруг спросил проходившую мимо Валю:

– Ты часом не жидовочка? Уж, больно чернявая?

– Мы – русские, в Новгороде жили, – ответила за нее Настя. – Сестры!

– Ну, смотрите, если наврали. А то возьму за ногу и об стенку размажу! – зло сказал полицай.

– Где тетя живет? – подозрительно крикнул в спину коренастый мужчина.

– В конце улицы будет ее дом! – ответила Валя, не оборачиваясь.

Полицейские ничего не сказали. Они достали сигареты и принялись прикуривать, наблюдая за школьницами.

Девочки уже прошли молча половину улице, и Оля сказала:

– Какие вы молодцы, девочки! Я со страха едва не шлепнулась, а вы…

Но Валя прервала подругу и прошептала:

– Вот, гады, наблюдают, ждут, куда мы свернем. Все, заходим во двор того домика, а там будь, что будет.

Девочки открыли калитку и прошмыгнули во дворик деревянного рубленного дома. Полицейские пошли дальше, а школьницы дошли до раскрытого окна и остановились.

До них донесся замечательный и духмяный запах пирожков с капустой. Школьницы сглотнули слюну и потупились в землю. Им захотелось кушать так сильно, что закружилась голова. Оля побледнела и стала оседать к земле. Валя с Настей подхватили безвольное и почти невесомое тело девочки и посадили на землю, прислонив к завалине дома.

– Она умрет, если не покормим, – всхлипнула Настя.

– Я приду сейчас, ждите меня, – сказала Валя.

Девочка постучалась в дверь. Никто не ответил ей. Она вошла, прошла через небольшой коридор и постучала костяшкой пальца в еще одну дверь. Тишина. Валя осторожно открыла дверь и вошла в комнату.

На столе она увидела большую тарелку, полную жаренных пирожков. Девочка позвала хозяев, не отрывая взгляда от румяного богатства. Никто не отозвался. Валя взяла один теплый и мягкий пирожок и вышла к подругам. Оля пришла в себя и сидела, склонив голову на тонкой шее к острому плечику Насти. Они завороженно уставились на пирожок. Валя поспешно разделила пополам добычу и отдала одну половинку Оле. Затем вторую половину разломила на две части, одну протянула Настя, а другую запихала себе в рот.

– Девочки, я очень плохая? – грустно спросила подруг Оля, когда жадно расправилась с едой.

– Почему? – Настя сначала посмотрела на нее, затем недоуменно на Валю.

– Потому что я сожрала одна столько, сколько вы вдвоем. Я не предложила вам чуть, чуть от своего кусочка. Я ненавижу себя за это! – девочка заплакала.

– Ты – хорошая, успокойся. Просто, ты сильно проголодалась, мы не осуждаем тебя нисколечко. Не плачь, пожалуйста! – Настя погладила по щеке Олю.

– Спасибо вам! Мы можем идти дальше, я не буду падать больше в обморок, стану сильная, как вы.

– Нет, обождем хозяев сначала, сидите, девочки, – сказала Валя. – Чтобы они не подумали, что мы украли пирожок. Никого не было дома, я взяла один, боялась, что Оля умрет раньше, чем придут. Где же они?

– Здесь – я, девочки! – из сараюшки вышла миловидная женщина с небольшим ведерком молока. – Я доила козу, слышала разговор ваш. Вы заходите в дом, накормлю вас.

На щеках женщины были видны следы слез. Она ласково смотрела на школьниц:

– Вы очень хорошие подруги, я не сомневаюсь, что вы не воровки, так нужно было для ослабевшей сестрички.

Хозяйка усадила детей за стол и стала кормить выпечкой с молоком.

– Хватит на первый раз, а то заболит живот, – сказала она, когда они съели по пирожку.

– Да, много выпало на ваше детство. А, знаете, что, девочки, оставайтесь у меня, пока не закончится война и все не уляжется вокруг. Как-нибудь прокормимся вчетвером. Я живу здесь одна. Меня зовите тетя Маша или Мария Ивановна, как вам захочется.

Валя, Настя и Оля согласились. Мария Ивановна распределила каждой обязанности по дому. Девочки по очереди водили козу Зойку на пастбище – большой луг в черте города возле протекающей речки. Они помогали хозяйке дома на небольшом приусадебном участке: пололи и поливали грядки.

Вскоре девочки забыли о голоде. Мария Ивановна сводила детей на вещевой рынок и купила им платья, пальтишки и платочки на голову.

– Чтобы не ходили у меня, как на стадионе «Динамо», – пошутила женщина.

По вечерам все любили пить чай за большим столом. Хозяйка рассказывала о себе, расспрашивала девочек о их семьях.

– Так, вы из Ленинграда? – удивилась Мария Ивановна.

– Да, я и Настя родились в Ленинграде. Наши папы служили в одном полку. Их недавно перебросили на границу Белоруссии с Польшей. Перед самой войной они нас забрали к себе, – рассказала Валя. – А, Оля уже жила там.

– И, ты – тоже питерская? – повернулась к девочке женщина.

– Нет, я родилась в Калининской области. Мой папа, лейтенант Шумов, служил в городе Ржев. Его командировали в Белоруссию, я с мамой переехала к нему, познакомилась с девочками в школе, – Оля посмотрела на Валю с Настей. – Они, тетя Маша, настоящие подруги.

– Да, уж вижу, вместе держитесь, молодцы, в одиночку трудно сейчас.

Незаметно пробежала суровая зима, и наступила ранняя весна 1942 года. Девочки помогали сажать картофель Марии Ивановне, когда на их оживленный разговор заглянула на огород соседка Тося.

– Весело трудитесь, как я погляжу, молодцы, быть, значит, хорошему урожаю картошки! – воскликнула она.

– Нашей большой семье неурожай ни к чему, спасибо на добром слове! – беззаботно откликнулась тетя Маша. – Какие новости в городе, соседушка?

– Новостей нет, если не считать, что началась регистрация населения, поговаривают, что будут отправлять людей в Германию на работы.

– Так в прошлом году переписывали жителей. Да, впрочем, пускай, нам не страшно, у нас на трех малолетних детей одна кормилица в доме.

– Не скажи, Мария, мой шурин служит в полиции. Он по секрету сказал, что от двенадцати до тридцати пяти лет отбирать будут женщин. Мужчин до сорока лет, но у вас их нет, бояться нечего.

Спасибо за новость, но самой старшей из моих – 11 лет, а другим еще меньше. Какая Германия для них?

– Я тебя предупредила, а тебе решать, как быть. Хотя, замечу, Вале можно больше дать лет, выглядит на все пятнадцать годиков.

– Она с виду рослая, а так ребенок еще.

– И, еще, Мария, ходят слухи, что какие-то люди ходят, ищут командирских детей, пропавших в этих краях, – соседка сказала шепотом, чтобы не услышали девочки, словно подозревала их.

– И ты думаешь, что я поселила их у себя, не сообщив властям? Я же тебе говорила, что они – мои племянницы.

– Племянницы, так, племянницы! Мне, что за дело! – уже громко и вызывающе сказала непрошенная гостья, рассматривая девочек плутоватыми глазами. – Хороший семенной картофель у тебя, соседушка, а у меня погнила зимой, не знаю, чем сеять буду.

– Ну, идем, отсыплю тебе корзину картофеля для посадки, поделишь на глазки, хватить засеять участок.

– Вот, спасибо, у кого только не просила пару клубней до нового урожая, а ты сама предложила.

Уходя с полной корзиной картофеля, соседка, как бы между прочим, заметила:

– Только говорили, что в городе мальчиков искали, а к тебе девочки прибились. Поэтому бояться нечего!

Мария Ивановна вспомнила рассказы приемных детей о походе, но решила ничего им не говорить о разговоре с соседкой.

Но потом все же рассказала тайком Насте – женщина почему-то рассчитывала на ее разум. Валя – очень прямолинейная, Оля – совсем ребенок, а Настя поймет и найдет слова, объяснит подругам, как вести, если спросят о родителях.

– Ты все поняла, Настенька? – спросила ее Мария.

– Да, не маленькие, теть Маш, все будет хорошо.

Через неделю в дом нагрянули полицаи. Они обходили всех и переписывали молодежь, а для чего не говорили.

– Не твое дело! – нагрубил Марии Ивановне на вопрос об этом рыжий полицейский – тот самый, который встретился тогда девочкам при входе в город. – Мы – люди тоже маленькие, начальство велело, мы делаем. Ты лучше скажи, твоя племяшка – еврейка?

– С чего ты взял, Панас? Мой брат – русский, как и я, а, что волос у ребенка черный и курчавый, так в мать свою удались, – отмахнулась женщина.

– Вот, вот, а, может, мама – еврейка? – вмешался второй полицай, нахально рассматривая Валю.

– Я же вам сразу сказала! – откликнулась Настя, рассматривая тишком третьего полицейского, как две капли воды, похожего на Матвея с заимки.

– А, ты – цыц! – огрызнулся рыжий. – Сами разберемся без подсказки.

– Да, вовсе непохожа она, Панас, на еврейку. Ты быстрее заполняй бумаги и идем дальше. Дел невпроворот, а ты к соплячкам цепляешься! – поторопил третий полицейский, отворачиваясь от настороженного взгляда Насти.

– Двенадцать лет стукнуло ей? – указал хозяйке на Валю Панас.

– Одиннадцать, а другим девочкам – десять и девять годочков еще. Так что не доросли они до твоих бумажек.

– Врешь, Мария! Эту девку записываю, а других не стану, больно тощие. А эта – в соку уже, если и нет двенадцати, в чем сомневаюсь, то не беда, подрастет.

– Да, Бога побойся, Панас!

– Все, я сказал! У меня тоже свой план есть! Если каждую отмазывать буду, кого в фатерлянд отправлю?

– А, сказал, что не знаешь – куда записываешь?

– Зубы мне заговорила, вот и сорвалось с уст. И не вздумай перечить, не на расстрел отправишь деваху, а в культурную страну, – губы полицейского расплылись в довольной улыбочке, что делал такое доброе дело. – То, то! Сама соображать должна! Значит пишу – Валентина, а как по фамилии?

– Шумова. Грех берешь на душу, служивый! – вздохнула Мария Ивановна.

– Ничего, грехи, как короста, нарастут и слетят, а девка благодарить еще меня будет, когда мир посмотрит своими глазами.

Девочки о дяде Матвее решили не говорить хозяйке, чтобы не тревожить и так расстроенную посещением полицаев. Они привязались к доброй женщине за это время, еще больше подружились между собой.

Кусочек серой бумаги, которую через месяц вручил Марии посыльный немецкой комендатуры испугал ее настолько, что она долго не могла понять, для чего Вале Шумовой предписывалось явиться двадцатого июня 1942 года на место сбора в девять утра: привокзальную площадь. Повесткой предписывалось захватить с собой сменное белье, обувь и провиант на три дня.

– Может, спрятать тебя? – всплеснула руками женщина, когда до нее дошло горе, постигшее девочку. – Чем в неметчину отдавать!

– Не поможет это! – возразила Валя. – Вместо меня заберут Олю с Настей, а дом сожгут за невыполнение распоряжения коменданта, как в соседнем селе. Вы не переживайте, тетя Маша, не одна поеду туда.

Вечером хозяйка куда-то уходила и вернулась через час совсем обеспокоенная. Она собрала девочек в доме и тихим голосом сообщила:

– Панас, вражина, записал Валю, как еврейку. Ее отправят в концлагерь со сборного пункта. Вам, девочки, нужно уходить из города, рано или поздно придут за вами.

– А, вы, тетя Маша? – спросила Настя.

– Не беспокойтесь обо мне. Я тоже скроюсь, уйду в другой город – не буду говорить куда, чтобы не искушать судьбы, а вас проведут верные люди в лес к партизанам, а оттуда доставят за линию фронта. Жаль расставаться с вами, но так будет лучше для вас, девочки.

Валя, Настя и Оля сидели вечером с Марией Ивановной в доме, ожидая провожатого в лес. Женщина придирчиво осмотрела девочек, чтобы были одеты потеплее. Она каждую снабдила небольшой котомкой с едой и сменным бельем. Теперь сидела на стуле и прислушивалась к каждому шороху за окном.

– Ой! Совсем забыла! – вдруг вспомнила Мария и вышла в сени. Она вернулась с холщовым мешочком, набитом чем-то, и протянула его Вале.

– Там пригодится вам, – подбодрила она девочку, заметив, как она нерешительно и смущенно смотрит на мешок.

– Тетенька Маша! – глухо сказала Валя, покраснев до корней волос. – Я хлеб, который вы мне давали на обед, не весь съедала, сушила и прятала на черный день. Я очень боялась, что, если придется снова голодать, Оля с Настей не выживут.

– Я знаю, Валечка! Ты старалась не для себя, а для подружек недоедала. Поэтому я подкладывала каждый день свои кусочки, чтобы подольше хватило хлеба. Бери, он будет нужнее вам!

– Ух, ты! Какая подруга у нас! – Оля восхищенно смотрела на Валю. – Я бы никогда не догадалась даже подумать так. А она, как настоящий командир делала, заботилась о нас, когда мы все ели подчистую, сухарики сушила на случай голода. Настя, посмотри на нее! Что видишь?

– Я вижу героиню нашего времени!

– А я – святую! У нее светится нимб над головой! – Оля от восхищения вошла в словесный раж, который хладнокровно прервала Валя:

– Да, тише вы, нашли героиню, не слышно ничего от вашего глупого писка!

– Кто-то стучится в окно. Пора, девочки! – Мария направилась к двери, чтобы открыть.

В дом вошел Матвей.

– Здравствуй, Мария! Готовы? – поздоровался он с хозяйкой и повернулся к школьницам. – Вот, снова увиделись. Спасибо вам, что не выдали меня, когда приходил с Панасом. Сразу прошу прощения, что не забрали вас из леса тогда, сами попали в облаву и неделю просидели под стражей. Потом наши люди ходили на заимку, искали вас, но не нашли.

Матвей, минуя немецкий пост, провел девочек к лесу, где сдал их поджидавшему Семену, который обрадовался им:

– Ну, здравствуйте, дети! Я принимаю от вас зачет ГТО первой ступени за туристический поход с проверкой туристических навыков! Значок получите после войны. Пионеры! К борьбе за дело Коммунистической партии будьте готовы!

– Всегда готовы! – не растерялись Валя, Настя и Оля, вскинув руку в пионерском приветствии над головой.

– Молодцы! – рассмеялся Матвей. – Не утратили патриотизма в лишениях.

Из партизанского отряда, куда привел школьниц Семен, их отправили самолетом за линию фронта. На Большой земле девочек определили в детский дом до конца войны.

Там им сообщили, что их отцы живы и успешно бьются с врагом. Но о матерях девочек, ставших беженками в первый день войны, как и одноклассниках, ушедших в поход, не было никаких вестей. Они пропали на территории оккупированной фашистами зоны.

Регистрационный номер №0142424

от 17 июня 2013

[Скрыть] Регистрационный номер 0142424 выдан для произведения: