СТОЯНКА ВЕТРОВ

Артайя ждала птиц. Несмелый ветер взъерошивал волосы  и  ласкал травы. Луг трепетал, перекатывал тяжелые волны и шептал на  ухо что-то нежное. Наполняя пространство неповторимой музыкой, разноцветные жуки и мошки кружили над цветами, и  порой  обманутые яркой расцветкой опускались на легкую ткань одежды. Листья  осторожно гладили кожу, жадно впитывающую пряное дыхание цветов и теплые лучи вечерней Патабу. Артайя лежала навзничь на прохладных упругих стеблях и вглядывалась в густеющую синеву. Она чувствовала - скоро прилетят птицы.

На языке угасающего народа вапри все, рожденное  летать,  называется "дит" - "птица". Потому на планете Ука крохотные  желтые пташки, семена-паруса поющего дерева и космические машины,  падающие с неба, носят одно имя. Потому девочка Артайя считает их птицами - и грузные космические товарняки  и  легкие пассажирские космобили, приносимые вселенскими  ветрами  на  маленькую  планету. Они кажутся ей фантастическими пернатыми  с  проводами     вместо вен, которые прилетают из далеких-далеких  миров, скрытых в непостижимом омуте Космоса за безупречной синевой неба.

Артайя не рождена вапри. Она знает об этом. Двенадцать лет  назад Ог - хозяин заправки космических кораблей на Уке  согласился оставить у себя детеныша какого-то животного с планеты,  затерянной в пустыне Вселенной. По крайней мере так  его  отрекамендовал пришелец, шофер остроносого  космобиля.  Он объяснил, что выиграл этого зверька в карты много дней назад в  одном из      тысяч свободных космических портов. Но он не мог заботиться  о зверьке должным образом, так как вся его жизнь проходила в полете. К тому же зверек успел загадить уютный салон космобиля  и постоянно плакал, успокаиваясь на короткое время и лишь  тогда, когда получал еду. Хитрый инопланетянин закачал топливом  полный бак, взял несколько ящиков твердого горючего и гору провизии, за что выложил массу полезных товаров, и  заправщик смягчился - ладно, пусть зверек остается. Первое время Ог ужасно волновался  - во  что  превратится это странное безволосое существо с гладкой  розовой  кожей, вечно орущее и пачкающее пол. А вдруг он вырастет и  загрызет его  с     женой, разрушит их дом или высосет топливо из уки? Риск  велик, и заправщик не раз пожалел о своем решении приютить зверя.  Но его успокаивала жена - смотри, мол, существо забавное,  незлое, любит ласку, отзывается на голос, ест мало, да и  то обходится остатками еды. Постепенно Ог успокоился и привязался к зверьку. Назвали нового жильца заправки "Артайя" - "незнакомец".

*****

Изумрудно-красная мошка спланировала на руку Артайи  и  запуталась в белесых волосках. "У-ух" - выдохнула  девочка,  и мошка снова взлетела.

- Арци! - голос отца  был подхвачен  порывом  ветра и  унесен прочь. Но девочка успела заметить стальную,  освещенную  Патабу точку в глубине неба и что есть духу помчалась на зов.

*****

"Ука" на языке вапри означало "стоянка  ветров".  Казалось, со всей Вселенной прилетают ветра на их планету, чтоб отдохнуть  и набрать свежую силу. Стоило появиться  едва ощутимому  робкому  ветру, как он становился все более могучим, настойчивым и  резким и, покружив, исчезал, освобождая место новому потоку. Бывало, ветра встречались на Уке, сталкивались,  бились,  схлеснувшись не на жизнь, а на смерть. Иногда,  помирившись,  уносились    прочь. А порой молодой и зрелый просто мирно сосуществовали рядом. И вместе с этими бушующими волнами кочующих ветров,  расправив стальные крылья, на Уку опускались космолеты.

В обязанность Артайи входило встретить еще разгоряченные корабли на космодроме и проводить пилотов и пассажиров  к заправке.Гости планеты могли остаться на несколько  дней  в маленькой гостинице, здесь же при заправке, привести себя в порядок и перекусить. Гостиничный номер и удобства были рассчитаны на  различных пришельцев, а еду мама Артайи готовила для каждого гостя отдельно. Прямо перед стартом отец заправлял корабли, подвозя бак с топливом на взлетную полосу. Платой за горючее и  проживание в гостинице было  только серебро.  Инопланетяне  могли также купить или обменять на необходимые товары еду  в  дорогу, кое-какие запчасти или одежду вапри, если она им подходила.

Редко кто останавливался на заправке дольше чем  на  день, так как, кроме еды и ночлега, больше Ука ничего предложить не  могла.

Поверхность Уки представляла собой океан  Экус  и единственный      континент, расположенный в теплой части планеты. Континент покрывали луга, сплошь заросшие высокой мягкой травой и  рассеченные на зоны лентами густых лесов. Посреди каждой зоны возвышались узкими цилиндрами два-три многоэтажных здания. В них и жили вапри с толстой оранжевой кожей и змееподобной головой.  Легенда гласила, что вапри - не аборигены, а переселенцы с  далекой планеты, которая слишком приблизилась к своей звезде, а народ, живший на Уке, отчего-то вымер к  моменту  их пришествия.

Так это или нет, трудно сказать, но сами вапри не умели  возводить такие большие дома, собирать юркие машины  для  возделывания уки, делать насосы для выкачивания топлива и  строить  заправки с длинной одноэтажной гостиницей. Все, что умели вапри  - выращивать съедобные клубни, плести мебель из травы и раз в год сообща приводить в порядок заправку. Они жили так много  веков, из поколения в  поколение  наследуя ремесло,  орудие  труда и  жилье, и не задумывались, почему дела обстоят именно таким образом. Заправка, которой обладал Ог, являлась для горстки  аборигенов своеобразным центром мира - ведь, благодаря ей  Вселенная еще помнила о вапри, и вапри помнили о Вселенной. Да и все, что требовалось этому народу, выменивалось у  проезжих  торговцев на топливо. Хотя много им теперь и не нужно было; из года в год все больше домов пустело - тихо и незаметно выпри вымирали, а рождалось их все меньше и меньше.

Вот и у Ога с Аской не было детей, пока  не появился  "зверек" Артайя. Они быстро и с радостью разглядели в ней "сестру по разуму". Когда Артайя начала тянуться к предметам, окружавшим  ее в загончике на заднем дворе, и лепетать их  названия  на  языке вапри, заправщик освободил для нее большую комнату на  чердаке, жена сшила для нее одежду, и оба принялись обучать ее всему тому, что не стерлось из  памяти их  народа.  Но любознательной Артайе этого было мало. Иногда, сжалившись над дочерью  и  вняв ее настойчивым просьбам, Ог выменивал у пришельцев книги с картинками. Тогда Артайя брала книгу, уходила в луга  подальше от всех и часами разглядывала лики иных миров,  пытаясь  представить жизнь на других планетах. И каждый раз девочка вспоминала,      что где-то на чудовищном расстоянии отсюда есть  планета,  где живет ее народ. И от этой удивительной и грустной истины сжималось ее маленькое сердце.

*****

- Арци!

- Я здесь!

- Ну что же ты! - пожурил Ог. - Вот и новый гость! Видела ли ты такую птицу?

- Никогда. Птица одета в маленькие камни. Мама,  смотри -  это камни!

- Камни? Это не могут быть камни, ведь они тяжелы и  не  пустят птицу в небо...

Аска, жена заправщика, вышла на порог поприветствовать  гостей. Она увидела, как ее дочь мчится к белому исполинскому кораблю. Таких Аска еще не встречала - его корпус был выложен белой  керамической плиткой. Но вапри не знают керамики, и Аска тоже решила, что это полированный камень. Из космолета вышли двое. С первого взгляда было ясно, что принадлежат они к разным инопланетным расам. Один  был коренастым могучим в черном меховом комбинезоне, который закрывал все  тело кроме головы. Голова его была покрыта  маленькими  костяными пластинами, а из черепа вдоль позвоночника до поясницы шла  широкая костяная трубка. Спутник был смуглокожим, худощавым, ростом чуть выше него. Одежда - куртка, брюки и сапоги ярко-желтого цвета, гладкая и будто отполированная. Артайя знаками объяснила пилотам, что нужно следовать за ней и повела к дому.

Едва взглянув на  пришельцев, заправщик  замер.  Он переводил  взгляд с них на Артайю, с дочери на гостей. Его лицо  каменело, двигались лишь зрачки миндалевидных глаз.

- Приветствует вас наша гостеприимная планета!  -  Аска решила сгладить неловкость момента, хотя инопланетян  всегда  приветствовал муж. Было заметно, что она тоже очень взволнована. Ог отослал дочь к кораблю, а прибывших проводил в дом. Пока они располагались в комнате, заправщик отвел жену в сторону и  прошептал:

- Видела ли ты пришельцев? Один как наша Артайя.

- Видела, но Арци не поняла.

- Пришелец понял. Заметила ли ты, как он смотрел на Артайю?  Он  может пожелать забрать ее.

- Нет-нет. Не отдадим ее. Спрячем.

- Вдруг она сама пожелает улететь с ним? Не надо им видеть друг друга.

- Да. Ты прав.

Из комнаты гостей раздался стук - звали хозяина. Аска и Ог  испуганно переглянулись.

- Я уведу ее в луга и спрячу у вапри, - Аска метнулась из дома.

*****

Тот, который был похож на Артайю, пытался объяснить  заправщику, что хочет видеть его дочь: он водил ладонью  на  уровне стола, тыкал пальцем в заправщика и, отчаявшись, "нарисовал" пальцем в воздухе силуэт девочки. Другой усмехался, наблюдая  эту сцену.  Ог делал вид, будто ничего не может разобрать, и то и дело  доливал из деревянного плоского кувшина в кружки пришельцев.

- Отец, отец! - раздался за спиной Ога голос Артайи. -  Ко  мне пришел эпу!     Рука Ога дрогнула, и вино пролилось на стол. Заправщик оглянулся - Артайя прижимала к себе одетого в броню маленького  зверя, ослепительного лилового цвета и светилась от счастья. В дверях возникла запыхавшаяся Аска и виновато посмотрела на мужа.

- Я всегда говорила, этот ребенок - птица, ее  невозможно  настичь.

- Я уведу ее. Она не помешает вам, - обратился к пришельцам Ог, схватил дочь за локоть и повел к выходу.

Настойчивый пришелец резко окликнул заправщика и закивал  головой, указывая на Артайю. Ог помрачел, но отпустил дочь и  даже подтолкнул ее легонько в спину, - ладно, подойди  к  нему, раз просит. Девочка медленно приблизилась к  незнакомцу. Некоторое время он придирчиво разглядывал ее с  ног до  головы.  Она  же смотрела прямо ему в глаза. Абсолютно бесхитросно,  с любопытством и в то же время настороженно.

- Знаешь, кто я? - пришелец ткнул пальцем себя в грудь.

Артайя обернулась и удивленно посмотрела  на  родителей. Ог  и Аска молчали, сверля взглядами инопланетянина.  Артайя  насупилась и сурово взглянула на незнакомца. Тот не унимался:

- Ведь, ты похожа на меня! Ты и я одной расы! - он  хлопнул  по груди и потом указал на девочку.

- Артайя! - выпалила она, надеясь, что чужаку нужно ее  имя,  и  он отстанет, узнав его. Пришелец полез запазуху и  выудил  какую-то картинку.

- Вот, - он протянул картинку Артайе. Там был изображен  незнакомец и еще трое существ его расы; одно побольше, видимо женщина, и двое поменьше.

Вапри не знают зеркала и стекла, остается только вода. Но  много ли себя разглядишь в отражении. Да и не было такой привычки у вапри - смотреть в воду. Потому Артайя плохо  помнила,  какая она из себя и не уловила сходство между ней и детьми на картинке. Артайя не поняла, что она тоже человек.

- Ты - че-ло-век! - произнес чужак. Поняв, что разговор  бесполезен, достал из сумки аккуратный коробочек и положил на  стол. Заправщик знал, что там - пластины серебра огромной  стоимости. Человек махнул Огу рукой, постучал пальцем по коробку  и  показал на Артайю. Артайя, почуяв какую-то угрозу, попятилась, бросилась к Аске и прижалась к ней, испуганно глядя на  пришельца. Ог, как и все вапри, был добрым и спокойным, но сейчас его  лицо стало серым от злости. Он схватил коробок и швырнул его  человеку. Тот вздрогнул, едва успел поймать  и замер  в  нерешительности. Ог указал чужаку в сторону двери.

- Эй, не дури! Оставь вапри в  покое! -  наконец  подал голос спутник человека. - Далась тебе эта девчонка.  Нас из-за  тебя  могут выгнать, а я не желаю снова тащиться в космос  после  недельного полета. Я хочу съесть нормальную еду на нормальной посуде, а не сосать дрянь из тюбика. Я намерен поспать  в нормальной кровати, а не в капсуле. Я не  собираюсь  ссориться с заправщиком.

- Тебе лишь бы жрать и дрыхнуть! Одно на уме! Может, этот  вапри украл девчонку, и ее надо вернуть родителям. Может, он держит ее силой на этой занюханной Уке.

- Заладил - может да может. А может она вовсе и не хочет  никуда ехать с тобой. Не суйся туда, куда не просят. По-моему, девчонка была вполне довольна жизнью, пока ты к ней не привязался. Гляди - ты ее до смерти перепугал, а заправщика жутко разозлил. Еще пришьет нас. И, кстати, прав будет. Вапри сами разберуться, а мы давай просто отдохнем и завтра спокойно уберемся восвояси.

- Вы - гулты всегда были равнодушными скотами.

- Я, к счастью для тебя, не понимаю, что значит  "скотами".  Но могу сказать, что вы - люди всегда лезете в  чужие дела,  хотя  ничего в них не смыслите, - с этими словами  гулт встал  из-за стола, отсчитал взбешенному Огу несколько пластин, похлопал его по плечу и, взяв тарелку с едой и стакан, отправился в спальню. Человек посидел несколько минут в раздумье, потом выражение его лица стало виноватым. Он миролюбиво махнул на Ога рукой,  спрятал коробку, взял свою порцию и последовал за своим  приятелем.      Заправщик велел жене с дочерью пойти к себе, а сам решил нанести визит человеку.

*****

К ночи ветра набрали полную силу.

- Нужно позаботиться о доме. Пойдем, Арци, закроем ставни, иначе ветер поселится в нем.

- Я боюсь пришельца. Я не выйду.

Где-то глухо забились о стену створки окна.

Ог вернулся в комнату с последним лучом Патабу. Подбежала Артайя, схватила его за руку.

- Отец, что хотел пришелец? - Артайя немного успокоилась, но ей все еще становилось не по себе от мысли, что ночь придется провести с этими странными гостями.

- Расскажи ей. Она должна  знать о  нем  правду, -  попросила  Аска. - А я пойду закрою створки.

- Хорошо. Я объясню тебе, Арци, кто наш гость и чего он  хочет, но ты обещай - решишь, как жить дальше лишь после раздумий.

- Обещаю.

- Этот пришелец... Он... Ты и он - вы существа одной расы.

- ?!

- Он, как и ты, человек. Человек живет на планете Земля  -  так сказал мне пришелец. Это далеко. Очень далеко.  Пришелец летел  прочь от Земли уже пять лет. Вот так выглядит часть земли, - Ог протянул Артайе две картинки - пришелец на фоне побережья океана, похожего на Экус, пришелец стоит  на возвышении,  а  внизу расстилается гигантский город. Девочка схватила фото и  с  жадностью их рассматривала.

- Возможно я плохо его понял, - продолжал Ог. - Но кажется,  он  желает взять тебя с собой - человек летит домой.

Артайя оторвалась от пейзажей и в недоумении посмотрела на  отца.

- Поняла ли ты, Арци - ты можешь вернуться к своей расе на родную планету?

Девочка в ужасе взглянула на  Ога, неожиданно  схватила  мирно дремлющего в углу эпу и  стремглав убежала.  Аска  хотела кинуться за ней, но Ог остановил ее:

- Оставь ее. Она знает, как поступить.

- Что происходит с ней? Она всегда была так беспокойна.  Никогда не услышишь от нее на важный вопрос ясного ответа. Решила ли она покинуть нас?

- Арци - человек, я попрошу человека узнать ее решение.

- Может быть. Если согласится он.

- Я попрошу.

*****

Небо перед  рассветом  хмурилось-хмурилось,  но, видимо  вняв просьбам заправщика, выглянула Патабу, молодые  ветра,  подхватив, умчали тучи, и вылет отменять не пришлось. Артайи не  было всю ночь, и едва рассвело, заправщик разбудил пришельца...

*****

- Артайя!

Убаюканной ветром и пением ночных птиц  Артайе  снилась Земля.      Расправив крылья, она неслась над океаном, городом, лугами, как  у них на Уке, деревьями, пришельцем и существами,  похожими  на него.

- Артайя!

Девочка открыла глаза, ее голова продолжала покоиться на  спящем эпу. Над ней стоял человек. Сон  мгновенно  улетучился, Артайя  вскочила и замерла, готовая в любой момент спастись бегством.

- Пойдешь со мной? - пришелец кивнул в сторону космодрома.

Артайя взглянула на огромную белоснежную "птицу"  и  вспомнила, как мечтала о том, что ветер унесет ее странствовать, как гадала, что скрыто за синевой неба, и как пыталась представить  себе планету, откуда была родом и тех, кто живет на  ней.  Артайя достала фото, чуть помятые, и внимательно изучила их еще раз.

- Летишь со мной?

Люди посмотрели друг другу в глаза. Землянин понял, что  Артайе ясен смысл его слов. Молчание длилось несколько мгновений...Артайя медленно покачала головой и отдала фото.

- Значит, нет?! Почему?  - человек  вопросительно  взглянул на  Артайю. Она показала на луг, заправку, небо и эпу, все еще спящего у ее ног. Человек усмехнулся.

- Ну, держи тогда, - человек протянул  Артайе прозрачный  куб,  внутри которого была маленькая планета. - Она  делает  оборот за  двадцать четыре часа, как настоящая Земля. Она вся, как настоящая... От сердца отрываю - все пять лет с собой возил  как  память о доме. Хотя чего я распинаюсь, все равно ты ни  слова  не поняла. Ладно, прощай! Может, загляну к  вам лет  через  двадцать-тридцать, так что время передумать у тебя есть.  Ну,  прощай! - человек помахал рукой,  а девочка,  щурясь  от патабу, смотрела ему вслед.

*****

Пришельцы взошли на корабль. Ог и Аска, услышав рев двигателей, выскочили из дома и увидели, как белая птица взмыла к небу.

- Арци! - вскрикнула Аска и заплакала. - Человек увез  ее!  Это мы виноваты!

Ог промолчал.

- Мама, отец, у меня теперь своя Земля! - Артайя, смеясь,  протягивала родителям подарок человека. Увидев  дочь,  Ог и  Аска  просияли.

- Видишь, Аска, наша дочь - вапри,  и она  осталась  дома. Бери  своего эпу, Арци, и пойдем готовиться к встречи. Скоро  прилетят новые птицы!

*****