Дарник и Река Часть 3

Третья часть

1.

    Порядок движения был таков: в центре походного поезда ромеи, в голове и хвосте дарникцы. Это позволяло стратиотам чувствовать некое свое главенство, а Дарнику давало возможность, присматривая за «своими», видеть и что творится у союзников. Продвигались не очень спешно: 25-30 верст в день, вместо обычных сорока. Надо было как следует втянуться в этот бесконечный марш и дать возможность догнать себя тем, кто еще хотел присоединиться к их войску. Ну, а главное больше времени оставить на всевозможные боевые упражнения. Каждый день князь к своему головному отряду присоединял сотню из хвостовой части, дабы увеличение вечернего повозочного стана шло более-менее ровно. Ромеи же продолжали строить свои квадратные фоссаты, хорошо еще, что объединяя в них кавалерию с пехотой. 
    Через три дня на развилке дорог ведущих из Новолипова в Гребень их поджидала новолиповская дружина, приведенная туда заранее посланным княжеским гонцом. Вместо обещанных Зыряем двух сотен, в ней оказалось полных три, причем должным образом оснащенных, с 30 большими повозками и 10 камнеметными колесницами. Зыряй предлагал свернуть здесь всему войску на дневной отдых на юг к Новолипову, вместо этого Дарник приказал поворачивать на север к Гребню. Борть довольно улыбался: ему ясно было, что задумал князь, Корней тоже догадывался, один только Леонидас недоумевал:
    – Зачем нам делать такой крюк?
    – Это все же как-никак мой город. Возьмем пополнение и пойдем дальше, – говорил Дарник.
    – Пускай это пополнение само нас догоняет.
    – Не уверен, что тогда оно будет в должном составе, – уклончиво пояснял князь.
    Богатый, многолюдный Гребень, славящийся торговлей лошадьми, он присоединил к своим землям силой оружия. Вернее, не столько присоединил, сколько стал в нем гостевым князем, призванным защищать город от любых неприятелей и изредка вершить в нем свой княжий суд. Дабы сорвать с Гребня больше податей, Дарник обязался со своей дружиной туда никогда не входить, но получать постойную мзду, как если бы он с дружиной зимовал в самом городе.
    Через два дня объединенное войско под Рыбным знаменем вышло к изрядно испуганному Гребню. Город располагался по обеим сторонам Малого Танаиса. Нижний ярус городской стены был из камня, верхний из толстых бревен и имел еще дощатую крышу, по которой гребенцы к приходу объединенного войска успели раскатать мокрые кожаные полости на случай зажигательных стрел, что Дарнику совсем не понравилось – брать город приступом он не собирался, да и разрушать его издали камнеметами радости было мало. Все трое ворот, выходящих на юг, были наглухо заперты. В бойницах стены виднелись многочисленные головы гребенцев. 
    – Как-то тебя не очень ласково встречает «твой» город, – заметил по этому поводу князю Леонидас.
    – Он меня всегда так встречает, – в тон ему невозмутимо отвечал Дарник.
    По его приказу объединенное войско растянулось вширь вдоль стены, в полутора от нее стрелищах, так, чтобы была видна его многочисленность и оснащенность. Одновременно Рыбья Кровь приказал возводить две больших Пращницы, способных закидывать за раз по десять пудов камней на два с половиной стрелища, на случай если гребенцы надумают и дальше быть малосговорчивыми.
    Отдав все нужные распоряжения, сам князь в сопровождении лишь одного знаменосца выехал вперед и, подойдя к воротам на сто шагов, спешился, присел на валявшуюся поблизости корягу, достал кинжал и принялся играть в мальчишеские «ножики»: то так, то этак подбрасывая и вонзая кинжал в землю. 
    Когда возводимые Пращницы приняли вполне определенный и понятный вид, ворота чуть приоткрылись и из них наружу выскользнул гарнизонный гридь в шлеме, кольчуге и с клевцом за поясом, судя по виду десятский, а то и сотский. Он осторожно приблизился к князю, готовый остановиться по первому окрику.
    Дарник продолжал самозабвенно метать кинжал.
    – Здрав будь, князь Дарник! – приветствовал гребенец, остановившись в тридцати шагах от князя.
    Рыбья Кровь и бровью не повел.
    – Ты что, не знаешь, кто должен выходить и приветствовать князя? – вместо Дарника ответил Беляй.
    – А что хочет князь просил узнать наместник? – все более робея, проговорил посланник.
    – Сейчас брошу! – пригрозил Беляй. Он переложил уздечку в левую руку, которой придерживал стоящее на земле княжеское знамя, и весьма выразительно достал из заспинного колчана внушительную сулицу.
    Десятский понятливо кивнул и поспешил к воротам. 
    Ждать выхода отцов города пришлось недолго – они давно уже были в сборе, только опасались выходить, но князь не оставил им выбора.
    Ворота снова приоткрылись, выпустив наместника Гостивита с помощником и писарем. Без доспехов в нарядных дорогих кафтанах они как бы подчеркивали свою мирность и покорность князю.
    Дарник не стал затягивал свое безразличие, встал, спрятал кинжал, но на встречу не шагнул, ждал, когда городские мужи сами приблизятся. Затем, сделав приглашающий жест, он пошел впереди них к воеводам и Леонидасу, поджидавших их у линии воинов.
    – Здрав будь князь и вы, воеводы! – Гостевит чинно, с соблюдением своего достоинства поклонился высоким гостям. За ним помощник и писарь.
    – И ты будь здрав со своими людьми наместник! – вежливо, без всякой надменности кивнул переговорщикам князь.
    – Почто, князь, с таким большим войском пожаловал?
     – В поход иду. Разжиться бойниками и лошадьми у вас хочу. Подати год не платили, так забуду о них. Выбирайте что вам лучше: четыреста бойников и двести лошадей, или триста бойников и триста лошадей. Да скажи им, что получат за поход по десять дирхемов на ратника и по двадцать дирхемов на сотского.
    – Разве ты, князь не знаешь, совсем людишек в Гребне не стало, мор две трети выкосил, – Гостевит осмотрительно подбирал слова.
    – Если бы не знал, просил бы больше. Ну так решайте… И про повозки и припасы, конечно, не забудьте,  – с некоторой даже ленцой в голосе произносил князь.
    – Надо бы это дело с городскими старшинами обсудить.
    – А что бы вам быстрей решалось, прикажи выкатывать нам по бочке хмельного меда каждый час. Часы у вас есть, или может тебе княжеские одолжить?
    – Есть, есть! – усиленно закивал наместник и приготовился уже было уходить.
    – И еще одно! – Голос Дарника заставил переговорщиков остановиться. – Два месяца назад Гребень нанес обиду моему воеводе Бортю, а значит, и мне, не пропустив его малую дружину переправиться на правый берег по мосту. Тоже можешь выбирать: или тебя с помощником сейчас прямо здесь на земле разложат и всыпят по тридцать плетей, или писарь принесет из города виру: двести дирхемов Бортю и четыреста дирхемов мне. А гребенцы со стены пусть посмотрят, что вы цените больше: городскую казну или свои спины.
    Рыбья Кровь подал знак, и хазарская декархия из охранной ватаги с двух сторон окружила переговорщиков. Гостевит с помощником беспомощно смотрели друг на друга. Князь преспокойно ждал их решения.
    – Сходи, принеси, – выдавил из себя наместник писарю. Тот почти вприпрыжку направился к городским воротам. 
    – И про бочку меда не забудь! – крикнул вслед ему Корней.
    – Как вообще твоя жена и дети поживают?.. – участливо, как будто ничего не произошло, принялся расспрашивать Дарник гребенского наместника.
    Вскоре писарь с двумя увесистыми мешочками серебра появился вновь, а из городских ворот и в самом деле два гридя выкатили бочку с хмельным медом. Гостевит с помощником были отпущены, а князь приказал всем располагаться на суточную стоянку – быстрее все подготовить у гребенцев все равно не получится.
    Остаток дня Дарник просидел в одиночестве, сказав Янару, что у него сильно разболелась голова – просто не было желания разгуливать по лагерю и выказывать всем свое бодрое настроение. Предстояло расставание с Туром и Бортем, что тоже не улучшало его общее самочувствие. Немного побросав игровые кости, что обычно успокаивало его, он попросил Афобия принести чистых пергаментов и чернил и спустя час набросал для княжичей еще 10 правил управления, что называется на каждый день:
    «21. Важно, чтобы подчиненные уважали тебя, а не боялись.
    22. Не обещай, если не уверен, что исполнишь обещание.
    23. Не проявляй надменности, держи себя просто, но с достоинством.
    24. Не устраивай часто больших пиров – этим своего молодечества не докажешь, а достоинство можешь уронить.
    25. Не делай долгов – это заставит тебя заняться грабительством и отвернет от более достойной жизни. Становись богатым постепенно.
    26. Не злословь о тех, кого нет рядом, и удерживай от этого других.
    27. Суметь воспользоваться хорошим советом другого – умение не меньшее, чем давать хороший совет самому себе.
    28. Старайся, чтобы в споре слова твои были мягки, а доказательства тверды. Старайся не досадить другому спорщику, а убедить его.
    29. Правильно мыслить более ценно, чем много знать.
    30. Нет ничего хуже нерешительности. Лучше худшее решение, чем колебание или бездействие. Ошибку простят, а твою неуверенность – никогда».
    Написанным князь остался доволен: хоть какой-то дополнительный совет сыновьям. Конечно, вряд ли они будут этими записями как-то пользоваться, ну, а вдруг!?
    Не поленился и дважды переписал «Правила» на другие пергаменты.
    Поднявшийся в лагере шум заставил князя выглянуть из шатра. Наличие оруженосца-ромея всем было хорошо, вот только мигом докладывать о том, что вокруг происходит, как Свирь, Афобий не мог. Пришлось посылать за Корнеем.
– Гребенцы слишком впрямую восприняли твои слова о бочках меда, третью уже выкатили, ну, воинство и приложилось попробовать.
К княжескому шатру спешил с той же жалобой и Леонидас.
– Ваш мед слишком крепок для моих стратиотов.
– Давать по малому черпаку, остальное все под крепкую охрану, – распорядился о бочках Рыбья Кровь.
Он вернулся было снова в шатер, но в покое его уже не оставили. Узнав, что княжичей в шатре нет, туда напросилась с важным докладом Евла. Важности ее слов было на медную монету, а вот достать из тельной сорочицы грудь и начать кормить свою дочь Ипатию –на целый золотой динар. 
– Тебе что для этого другого места не нашлось? – больше удивился, чем возмутился князь.
– Ну, а как еще я могу показать тебе свою грудь, – Евла и не думала оправдываться. – Ну и как, красивая у меня грудь?
– По одной трудно судить, показывай обе, – смехом предложил Дарник.
Продолжая кормить дочь, Евла развязала тесемочки и вывалила наружу вторую грудь, мол, как мой господин только пожелает.
Последний раз любовными утехами с Милидой князь занимался аж три месяца назад, поэтому сказать, что он остался полностью равнодушным к прелестям ромейки, было нельзя. Чтобы не проиграть в этом обмене колкостями, ему оставалось лишь нагло рассматривать ее грудь, в надежде, что она смутится и все спрячет. Вместо этого, покормив дочь, Евла переместила ее себе за спину, но грудь не прикрыла, а еще больше приоткрыла сорочицу, показывая сочно-белую шею и плечи, что особенно ярко выделялись на фоне простоватого покрытого красной коркой лица ромейки. Дарник начало охватывать предательское возбуждение. Выручили голоса подходящих к шатру княжичей. В одно мгновение сорочица ромейки запахнулась и даже верхняя завязочка завязалась.
Князь не удержался и принялся громко, до слез хохотать. Продолжал хохотать, и когда вошли сыновьям, и когда выскользнула из шатра Евла, и когда в шатер испуганно заглянул один из телохранителей.
– Чем она тебя так насмешила? Что-то сказала? – изумленно спрашивали княжичи.
– Еще ка-ак ска-аза-ла! – хохот Дарника переходил уже в икоту.
Едва он успокоился, как из Гребня пожаловали городские тиуны сообщить, что будут триста воинов и триста лошадей и договариваться о повозках и припасах: чего именно желает княжеская светлость?
Княжеская светлость особо не привередничала: большая повозка и легкая двуколка на каждых двадцать воинов, с лопатами, кирками, пилами, рубанками и ножницами для стрижки овец, зерна, круп, колбас и сыра для всего гребенского отряда на две недели, полсотни запасных больших щитов, тридцать палаток, три шатра для сотских и десять пудов наконечников стрел. 
    – Воинов, наверняка, самых никудышных для меня отбираете? – не удержался напоследок от язвительности Дарник.
    – Нет, нет, хороших воинов с доспехами и оружием! – испуганно заверили князя казначеи. – По жребию.
    – А добровольцы есть?
    – Есть, но мало, – признался самый смелый из тиунов.
    Другого и трудно было ожидать.
    На следующее утро центральные южные ворота раскрылись, и из них стало выезжать-выходить гребенское войско: сто конников, сто пятьдесят пешцев и полсотни возничих с коноводами. С ними пятнадцать тяжелых двухосных повозок и пятнадцать легких двуколок. На привязи за конниками и повозками следовала сотня запасных лошадей.
    Гребенцы смотрели на весело встречавших их словен и ромеев не особо приветливо, многие еще помнили, какой урон пять лет нанесли им дарникцы. Тогда князь тоже не стал брать Гребень приступом. Просто приказал разобрать по бревнышку полсотни домов в окрестностях города, погрузил их на повозки и повез с собой на юг. Так как гребенская дружина ничуть по численности не уступала княжеской, то бросилась в погоню, намереваясь вернуть дома назад. Дарник на это и рассчитывал: выпряг из повозок лошадей и дал гребенцам захватить посреди степи свой груженный бревнами обоз. После чего преспокойно окружил победителей, которые не могли стронуться с места с захваченной добычей. Большой перевес в лучниках, да десяток колесниц с камнеметами делал положение гребенцев безнадежным. Князь прекрасно это понимал и хотел лишь немного попугать бравых мстителей и после сдачи в плен забрать в качестве трофеев их мечи. Но кто-то из княжеских вожаков чего-то не понял, ринулся вперед, за ним последовали остальные дарникцы и устроили гребенцам самую настоящую резню.  
    Однако сейчас Дарнику было не до чужих настроений. Поручив прием пополнения Корнею, сам он прощался с Туром и Бортем, передавая им свой договор с ромеями насчет покупки сукна, войлока и пергамента. 
    – Ты при всем этом присутствовал и знаешь, как поступить, – пояснил князь наместнику, – если ромеи попытаются нарушить этот договор, а меня под рукой не окажется. Не волнуйся, меня уничтожить не так просто. Копию договора я себе тоже оставил. Это так, на всякий случай.
    – «Как поступить» – это наказать ромеев мечом? – слегка ёрничал толстяк. – Мне с Туром захватывать всю Таврику, или только половину.
    – А это уж как решит Властитель Леса, – шутил, чтобы развеселить младшего сына Рыбья Кровь.
    Тур молчал, слезы постепенно накапливались в его глазах.
    – Как надо, так и решит! – пришел на выручку младшему брату Смуга.
    – Вот держи! – вручил Дарник Туру свиток с последними Десятью Правилами.
    Внимание княжичей сразу переключилось на пергамент.    
– А мне? – потребовал Смуга.
– Будет и тебе, – пообещал князь. Чтобы еще больше отвлечь Тура от переживаний, Дарник отозвал его в сторону и рассказал о тайных знаках, которые тот должен всегда расставлять в своих посланиях отцу из Липова. 
Наконец Борть, спросив у князя разрешения глазами, дал команду садиться в седла. Дарник крепко обнял сына, потом подхватил его и широким круговым движением буквально закинул на коня. Тур весело рассмеялся от такого полета и горделиво посмотрел на старшего брата: я уже князь-наместник, а ты еще только через два дня.
Сто конников в сопровождении пяти полностью крытых двуколок, лишь в одной из которых находился камнемет, направились к воротам Гребня. Среди этой сотни половина была от прежней липовской дружины (две сотни бортичей перешли к князю), другую половину составляли смоличи, гребцы с биремы, петунцы и даже четверо тервигов – те, кто пожелал увидеть лесную столицу Гребенско-Липовского княжества.    
Само объединенное войско отходить от стен Гребня не спешило. Тронулись в путь лишь, когда с левого берега Малого Танаиса тайком вплавь перебрался один из телохранителей Бортя и сообщил, что туричи (теперь их полагалось звать только так) благополучно и даже с приветствиями молодому князю пересекли Гребень и хорошим маршем идут по липовской дороге.
– Когда войдете в Липовскую землю, пусть Борть пошлет мне еще одного гонца, с запиской от княжича Тура, – распорядился Дарник, отправляя телохранителя в обратный путь.

2.
    Через два дня на развилке дорог ведущих в Новолипов и с востока на запад состоялось прощание со старшим княжичем с теми же самыми атрибутами, что и с Туром: пергаментным свитком с последними Правилами, наказом о тайных знаках в записках и шутками насчет разгрома ромейской Таврики. Ритуал прощания чуть не испортил Корней, заметив, что Заитильский край есть тоже Степь и разве Смуге не интересно увидеть новую землю, которая вскоре тоже присоединится к его владениям.
    Даже Дарник оторопел от такого предложения, княжич вместе с Зыряем тоже молчали, вопросительно взирая на князя. Один Свирь, казалось, был занят рассматриванием своих только что полученных нашивок сотского.
    – У Смуги сейчас более важная задача, – вышел из положения Рыбья Кровь. – Наше войско это только первый удар, княжичу надо в Новолипове подготовить второй завершающий наше завоевание удар.
    – Так на Таврику готовиться или за Итиль? – рассудительно по-взрослому уточнил Смуга.
    – Слова о походе на Таврику это прикрытие, восточный поход тайный и более главный, – столь же серьезно растолковал князь.
    – А меня как Тура забросить, – попросил напоследок княжич.
    – А запросто, – сказал Дарник и новым круговым движением забросил сына в седло.
    И отъезжая с полусотней бойников в сторону южной столицы, Смуга усиленно размышлял о поставленной отцом задачей. А Дарник про себя вздыхал: какой же сын еще ребенок!
    Свирь специально отстал от колонны новолиповцев, чтобы выразить князю свое возмущение:
    – Ну какая Таврика, какой Заитильский край?! Зачем мальчишке глупыми сказками голову дуришь? 
    – Потому что подготовка к скорой войне быстрее всего поставит Новолипов на ноги, – чуть смущенно объяснил Дарник.
    – Тебе, кажется, преждевременно разряд сотского присвоили. Сразу князя учить взялся. Быстро ускакал отсюда! – Корней должным образом отчитал Свиря.
    Позже хорунжий уже сам извинялся перед князем:
    – Ну что я такого особого сказал?! Думал, Смуга скажет: пускай тятя там сперва все завоюет, а я потом возьму все под свое крыло. Ты же сам его учил, что он всегда должен уметь отвечать на самые неожиданные вопросы.
    – Ладно уж, умник. Быстро ускакал отсюда!
    И Корней с довольным смехом, что князь не сердится, мгновенно умчался прочь.
    На перекрестке к объединенному войску присоединилось поджидавших князя полторы сотни новых ополченцев. Но они только восполнили тех, кто ушел с Туром и Смугой. Порасспросив новичков, кто они и что умеют, Дарник с досадой понял, что и без того невысокое качество дарникского воинства ухудшилось еще больше. Раньше он всегда старался придерживаться правила: к двум третям опытных бойников добавлять лишь треть необстрелянных ополченцев. Сейчас все было прямо наоборот: на четверть бойников приходилось аж три четверти ополченцев.
    Вскоре случилась и настоящая неприятность. Не успели сделать от перекрестка один дневной переход, как на утро воевода гребенцев доложил об исчезновении аж пятнадцати своих воинов. Горячий Корней рвался устроить за ними погоню и показательно повесить беглецов перед всем войском.
    – Хочешь – посылай, – Дарник особо не возражал, но потребовал, чтобы погоня сама вернулась не позже чем через день.
    Через день она и вернулась, никого, разумеется, не настигнув.
    И тогда князь собрал всех триста гребенцев для отдельного разговора.
    – Я понимаю, что большинство из вас находится здесь не по своей воле, – сильным, но вовсе не грозным голосом обратился к нерадивым воинам Рыбья Кровь. – Я понимаю, что многие из вас до сих пор скорбят и не могут прийти в себя от утраты родичей во время мора. Я даже понимаю, что никто из вас не любит меня и считает виновником многих бед Гребня. Все это так и по-другому быть не может. Я когда-то насчитал сто пятьдесят врагов, которые объявили мне кровную месть, потом, правда, сбился со счета и дальше уже не считал. Так вот, добрая половина из этих врагов превратилась потом в моих верных соратников. Я даже толком не знаю, почему это произошло. Но уверен, что в конце похода это случится и с вами. У вас просто не будет другого выхода, как полюбить меня и стать моими надежными воинами. Конечно, найдутся и такие, которые из своей гордыни всегда будут говорить, какой я злодей и князь-выскочка. Порасспросите моих ветеранов, наверняка и среди них найдете таких. 
    Князь слегка перевел дух.
– Вы наверно, уже знаете о цели нашего похода: раз и навсегда прекратить нашествия степняков из-за Итиля. А ведь Гребень тоже всегда на пути их нашествий. Стало быть, вы раз и навсегда и его закроете от этих нашествий. Какое мне дело до этих великих дел? – может себя спросить каждый из вас. И будет прав, если у него сердце величиной с орех, а мужество величиной с горошину. Но я призываю вас подумать о том смехе и презрении, который ждет ваших беглецов через год, когда в Гребне и во всей Словении узнают о победе нашего войска. Как они сами от стыда за собственную глупость начнут кусать свои локти. Каждый человек рождается на свет, чтобы стать великаном, а не карликом. Со мной вы станете такими великанами, без меня останетесь ничтожными обреченными всегда завидовать великанам карликами.
    – А если никто из нас не вернется живым из Заитильских степей? – послышалось из глубины гребенских рядов.
    Князь рассмеялся:
    – Посмотрите на меня, я разве похож на того, кто хочет погибнуть?
    – Ты же собираешься там жить и шерсть у кутигуров покупать? – раздалась еще одна недоверчивая реплика. – Значит и нам там навсегда остаться.
    – Могу напомнить, сколько у меня было столиц: Липов, Ракитник, Гребень, Новолипов, Бирема. Ни в одной из них я не задерживался больше года. Так зачем думать, что в Заитильских степях я останусь на всю жизнь?
    Гребенцы молчали, переваривая в своих головах услышанное.
    – В общем, совсем маленьких дитятей среди вас нет, думайте и мотайте на ус, – с этими словами Дарник сел в седло и, выражая спиной к карликам полное презрение, удалился.
    То ли его златоустство, то ли еще что было тому виной, только больше беглецов из гребенских сотен не случалось.
    Между тем пополнение дарникского войска продолжалось. По одной-двум ватагам к ним присоединялись степняки: хищные тарначи и мирные орочи, а при переправе Малого Танаиса в его нижнем течении под знамена князя встали две сотни единокровных словен-бродников. Эти были уже настоящими разбойниками, идущими на войну за легкой поживой, их зачислять в опытные бойники можно было не глядя.
    Притирка дарникцев с ромеями тем временем шла полным ходом. Два лагеря по-прежнему выставлялись обособленно, но никто не мешал гостеванию союзников друг у друга. Не избежали этой участи и князь с мирархом. Не только в лагерях, но и на марше они частенько держались друг возле друга, ведя разговоры не только о военных, но и о других делах.
    Больше всего Леонидаса удивляло, как безразлично относится Рыбья Кровь к своему «Жизнеописанию».
    – Неужели ты не понимаешь, что стал знаменит не только в Константинополе и Херсонесе, но и в дальних западных и восточных землях? Все книги такого рода, как правило, тут же переводятся на арабский язык в Дамаске и на латинский в Риме.
    – А про хазарский язык почему забыл? – подначивал ромея Дарник.
    – Иудейские визири не заинтересованы развивать хазарскую письменность, а сами иудеи поголовно владеют и ромейским и арабским и словенским языками. Кстати, Самуил повез себе в каганат аж двадцать копий твоего «Жизнеописания». Не удивлюсь, если в Калаче тебя встретят толпы твоих новых поклонников.
    – Ну и зря.
    – Объясни почему?
    – Когда устно о ком-то рассказывают это всегда намного лучше. Каждый может домыслить все, что ему захочется. А когда то же самое выложено на пергаменте домысливать уже нечего, и все становится унылой неправдой. Как вообще любого человека можно подвести под какое-то одно слово. Ведь чтобы ты не делал, ты всегда успеваешь подумать о двадцати других вещах, прикинуть и то, и это. А на пергаменте будет намертво сказано, что ты сделал это из-за чего-то одного. Даже странно, что ты, умный ромей, веришь всему тому, что отец Паисий написал про осаду Дикеи.
    – А что там сказано неверно? – с интересом спрашивал Леонидас.
    – Например, что я деликатно относился с стратигессе Лидии из-за того что почитал ее высокое положение и она была мне выгоднее нетронутой, чем тронутой.
    – Ну и?.. – мирарх так увлекся, что потянул уздечку не с той стороны и невольно отъехал от князя на пару шагов.
    – А то, что в этот момент у меня была в наложницах хазарка Адаш, которой ваша мраморная стратигесса в подметки не годилась.
    – Разве у вас идолопоклонников многоженство не в обычае. Значит, не только в этом причина, – Леонидасу хотелось показать свою проницательность. – И почему мраморная? Выглядела слишком неприступной?
    С кем, как ни с мирархом было поговорить на войне о женщинах, не со своими же подчиненными, в конце концов. И Рыбья Кровь с удовольствием расписывал свои отношения с достопочтимой стратигессой, правда, каждый раз убедившись сперва, что поблизости нет словен, понимающих по-ромейски. В ответ получал не менее подробный отчет Леонидаса о его любовных похождениях. Что лучше этого могло скрепить настоящее мужское доверие? Оба были молоды, предприимчивы, хороши собой и полны интереса к жизни.
    Видя веселые беседы князя с мирархом, воеводы с архонтами тоже повели себе подобным образом: ромеи рассказывали словенам о премудростям своего воинского устава, а воеводы – архонтам об особенностях полевого сражения с повозками и камнеметами. Стратиотским конникам по душе пришлись пращи-ложки, многие изготовили себе эту игрушку и развлекали себя прямо на марше стрельбой камнями по воронам и галкам. А дарникцам – султаны из конского волоса на шлемах ромейской кавалерии. Князь против такого новшества не возражал, тем более, что такой хвост считался хорошей защиты шеи от рубящего удара. Пробить в шлеме маленькое отверстие и пропустить в него пучок конских волос ничего не стоило. И скоро дарникских конников издали уже ничем нельзя было отличить от ромейских. И также как у стратиотов цвет султанов у каждой сотни был свой собственный.
    Узнав, что Дарника больше всего беспокоит необстреленность словенских ополченцев, мирарх тоже порядком встревожился: как же тогда быть?
    – Надо им дать почувствовать вкус крови, – мрачно изрек на это князь.
    – Как это?! 
    – Перед переправой на левый берег нападем на какое-нибудь хазарское селище.
    – Ты наверно смеешься? – изумился Леонидас, успевший за время знакомства привыкнуть к княжеским шуткам, произносимым с самым серьезным видом. – Так тебе хазары и позволят!?
    – А если сделать так, что хазарское селище будет само виновато?! 
    – Нет, ты точно сошел с ума! – мирарх верил и не верил князю. – Да уже одно то, что твои ополченцы переправятся через огромную реку, когда пути назад не будет, сделает их всех бесстрашными воинами. Ты же сам говорил, кутигуры пленников не берут.
    – Ты наверно прав, – смиренно соглашался Рыбья Кровь, заставляя союзника сокрушенно качать головой: ох, уж эти варвары!
    Помимо больших войсковых забот, появилась теперь у князя и забота маленькая – Евлалия. Почувствовав некоторую слабину Дарника, она отныне едва ли не каждый день, подождав, когда он окажется один, являлась к нему в шатер. После нескольких пустых фраз о делах, неизменно следовало:
    – Хочу немного тебя посмешить. – И руки великовозрастной шалуньи начинали распускать завязочку тельной сорочицы, дабы порадовать князя видом своей груди. В таких случаях Дарник всегда сожалел, что взял к себе в оруженосцы Афолия – любой бы словенский услуживец давно бы сообразил, как воспрепятствовать этому безобразию, Афобий же ни за что не решался вторгаться в шатер, во время присутствии у князя представительницы женского пола. Хорошо, что всегда находился кто-то, кто возле шатра спрашивал у охранников-телохранителей: 
– Князь сильно занят или нет?
– Входи! – кричал тогда ему из шатра Дарник и действительно смеялся, глядя как Евла прячет свое молочное достояние.
Как бы он потом не хмурился и не досадовал, но эта забава ему весьма нравилась. Порой даже думал, а не сойтись ли с Евлой в самом деле, выговорив у нее обязательное условие, не слишком показывать их связь на людях, однако понимал, что сделать это никак не получится – бойко разговаривающая по-словенски ромейка не даст себя загнать ни в какие рамки, а наличие крошечной дочурки всегда надежно защитит ее от любого княжеского наказания.
    Попытки Евлы «обесчестить» князя, разумеется, не остались не замеченными его ближним окружением, а потом и всем словенским полком. Если в глаза Дарнику никто не решался об этом говорить, то за глаза над «великим и непобедимым» потешались, кто как мог. Самой же Евле все доставалось полной мерой. Когда шутки бывали особенно злыми и оскорбительными, она не выдерживала и бросала в ответ:
    – Стану княжеской наложницей, я это вам хорошо припомню!
    Корней докладывал Дарнику обо всем этом и снова и снова настаивал:
    – С этим надо что-то делать!
    – Ничего делать не надо, – отмахивался от хорунжего князь. – Пускай посмеются. Главное, чтобы в лицо мне не хихикали. 
    Сказал – и зглазил. В тот же вечер один из бойников-ветеранов, широко ухмыляясь, спросил у идущего мимо Дарника:
    – Князь, а не пора ли нам уже твою собачью свадьбу справлять? 
    Дарник остановился и пристально посмотрел на весельчака. 
    – Да я просто так, пошутить хотел, забудь, не сердись! – спохватившись, заканючил бойник.
    – Два дня, – бросил Рыбья Кровь телохранителям-янарцам и двинулся дальше.
    «Два дня» означало, что бойник со своим напарником, оба в голом виде, в одних сапогах (ноги должны быть целы) будет два дня идти на привязи за обозной повозкой, таща на спине узел со своей одеждой и доспехами. Таким было дарникское наказание за драки, мелкое воровство, сон в дозоре, ну и конечно, за недостаточное уважение к княжескому званию.
    Эти наказания понравились и ромейским архонтам, скоро уже и голые стратиоты (без напарников, разумеется) плелись за своими повозками, вызывая смех сотоварищей – все же это было и лучше и легче, чем наказание плетьми.
    Хазарский Калач между тем был все ближе и ближе. Высланные вперед дозорные доложили, что видели у причала среди хазарских судов аж три ромейских биремы, а рядом с городской стеной большое скопление хазарских войлочных юрт. Но Дарник не стал направляться прямо к хазарскому городу, направил походный поезд к северу к своему Турусу, располагавшемуся, как и Калач, на левом берегу Танаиса, только в тридцати верстах выше по течению. Но не смог отказать себе в удовольствии прокатиться вместе с Леонидасом и небольшой охраной посмотреть с правого берега на хазарский город. С высокой холмистой правобережной гряды на Калач со всеми его садами и красными черепичными крышами открывался хороший вид. 
    – Калач должен быть благодарен тебе, мирарх, – любуясь городом, сказал князь своему спутнику. – Я дал зарок, что если твое войско не придет, сжечь его. Один раз сжег его всего наполовину, теперь бы сжег полностью. Причем прямо с этого места.
    Действительно за счет высоты холма, на котором они стояли, три стрелища до городских кварталов были вполне доступны для больших Пращниц.
    – В твоем «Жизнеописании» сказано, что твое войско прошло мимо Калача, никого не трогая, – усомнился в его признании мирарх.
    – Так это был уже второй поход. В первый мы хорошо его потрепали и захватили Турус.     
    Еще день пути и на правом берегу реки они вышли к сторожевой веже, близнецу Смоли, охраняющую паромную переправу через Танаис, затем увидели и сам Турус во всей его неказистой красе: чахлые деревья, полсотни деревянных домов, обнесенных валом и одноярусной деревянной стеной. Выдающимися здесь были лишь три трехъярусные вышки, в середине городища, камнеметы которых могли разворачиваться в любую сторону, бухта, вдававшаяся прямо в городище, да паром через Танаис на лебедках, способный перевозить по две груженых повозки за раз. 
    Немедленно по прибытию объединенного войска началась его переправа на левый берег: лошадей переправляли вплавь, воинов на лодках, повозки на пароме. Все удовольствие заняло половину дня. Чтобы не заходить в само городище, Дарник приказал себя везти на лодке ниже по течению, туда, где в чистом поле собиралось само войско, сославшись на занятость не принимал и турусцев, поручив Корнею выслушивать отчет о делах городища.
    Главное, что интересовало князя: есть ли пополнение с верховьев Танаиса? Голубиная почта не подвела – на лодиях и плотах приплыло больше двухсот человек и по слухам плыли еще. Таким образом, обязательство перед ромеями и хазарами почти полностью исполнилось: в словенском строю находилось уже восемнадцать сотен воинов. 
    С одной из липовских ватаг прибыло послание от Тура. Сын кратко описывал, как его замечательно встретили в Липове. Малозаметная точка у четвертого слова свидетельствовала, что это так и есть. Ну что ж, хоть за младшего княжича теперь приходилось не волноваться. 
    На следующий день в Турус с большой свитой прибыл Самуил. У него тоже все было готово: полторы тысячи копий находилось в Калаче, еще полтысячи должны были присоединиться в городе Ирбене на берегу Итиля. На переговорах с князем визиря сопровождал высокий худой хазарин с лицом опытного воина. 
    – Это тархан Амырчак, он поведет наше войско, – представил его князю Самуил. Увы, по-ромейски и по-словенски тархан знал лишь несколько слов. Конечно, Дарник с Корнеем могли объясняться и на хазарском языке, но тогда вне разговора оказались бы Леонидас с Макариосом, поэтому все говорили на ромейском.
    Рыбья Кровь ошарашил союзников требованием после присоединения хазар две недели потратить на дополнительную подготовку всего войска.
    – Уже середина лета, – возмутился Самуил. – Ты что, зимой воевать с кутигурами собрался?
    – По-моему, ромеи со словенами уже научились взаимодействовать, – поддержал визиря Леонидас.
    О самих кутигурах сведения были разноречивыми. Возле реки видели только их редкие разъезды. Углубляться же далеко в степь хазарские лазутчики не рисковали, предпочитали плавать на лодках по реке и изучать следы, оставленные кутигурской конницей вдоль берега. Купцы с низовьев Итиля сообщали, что основная орда кутигур ушла на восток.
    – Пока вы найдете ее в степи, как раз и научитесь взаимодействовать, – продолжал настаивать Самуил.
    В конце концов, договорились не делать крюк к Калачу, а прямо идти к Ирбеню и уже там встречаться со всем хазарским войском.
    Затем Самуил устроил настоящий смотр объединенному войску – оно и понятно кто платит, тот должен видеть свой товар. На словах визирь остался довольным тем, что увидел. Особенно удивило его наличие в походном войске мамок, долго расспрашивал, каково их участие и как им удается выживать среди такого скопища молодых парней. Не оставил без внимания и мелькнувшую в окружении князя Евлу – кто-то уже успел донести Самуилу и об этом.
    – Ты прав, князь, не каждая наложница годится для твоего ложа, – похвалил Самуил разборчивость Дарника по-словенски, дабы это было недоступно ушам мирарха с комитом. – Если хочешь, я могу предоставить тебе ту, которая достойна опочивальни самого хазарского кагана.
    Дарник был заинтригован:
    – Прямо здесь и сейчас?
    Визирь сделал знак, и один из его помощников бросился выполнять поручение. Не успели военачальники выпить по второму кубку вина, как в княжеский шатер привели женщину с накинутым на голову шелковым покрывалом.
    Повелительным жестом Самуил отослал из шатра всех лишних, остались только Дарник с Корнеем, Леонидас с Макариосом и сам визирь с молчаливым Амырчаком.
    – Открой свое лицо, красавица! – приказал Самуил по-ромейски.
    Красавица сняла с головы покрывало. Нежное детское лицо с огромными черными глазами и красивыми чувственными губами, казалось, никогда не обжигало солнце и не огрублял ветер. Уже только смотреть на него было наградой. От лица взгляд сам собой скользил вниз и в просторной одежде угадывал и стройность, и изящество, и желанную округлость. Все это дышало таким сладострастием, что захватывало дух.
    – Эсфирь говорит и по-ромейски и по-словенски, умеет также писать и читать по-ромейски, – продолжал нахваливать визирь.
    От имени девушки Дарник вздрогнул, оно что-то ему напоминало. И напрягши память, он вспомнил. Так называлась одна из книг Ветхого завета. Как иудеи привели свою девушку к какому-то царю в наложницы и сказали ей скрывать к какому роду-племени она принадлежит. Что там было дальше, князь сейчас помнил плохо, но этот начальный посыл отложился в его голове накрепко.
    – Ну так как, князь, годится она для твоего ложа? – довольный произведенным впечатлением Самуил нисколько не сомневался в успехе своего сватовства.
    – Увы, такая красавица заставляет мужчин думать, что они вряд ли оправдают ее ожидания, – с сожалением вздохнул Дарник. – Мне бы что попроще.
    – Да ты что?!.. – Корней был само возмущение от такого княжеского отказа.
    – Мой главный помощник моложе и смелей меня, – перевел внимание Самуила и Леонидаса на хорунжего князь. – В случае моей смерти именно ему возглавлять мое войско. Если ты не сочтешь для себя за бесчестие, пусть Эсфирь взойдет в его шатер.
    Самуил был явно разочарован таким ответом князя, но и впрямую отказать тоже не решался. Затруднение разрешила сама Эсфирь. Подойдя к Корнею, она протянула ему маленький пестрый платочек.
    – Вот и выбрала, – под общий смех произнес Леонидас.
    По знаку Самуила, девушка накинула на себя покрывало и вышла из шатра, стрельнув напоследок на хорунжего взглядом.
    – Ну, а?.. – Корней сделал вопросительное движение, не зная, то ли следовать ему за наложницей, то ли оставаться на месте.
    – Ее отведут в твой шатер, – успокоил его Самуил, позвал своего охранника и на иудейском языке отдал ему распоряжение.
    Их пиршество продолжилось дальше.
    – Что ты такое им сказал! – час спустя разорялся хорунжий, когда гости покинули княжеский шатер. – Ну какой из меня военачальник?! Кто меня слушаться будет? И не умею я со всем этим справляться как ты! 
    – Не будешь, не будешь, хватит кликушествовать! – успокаивал его Рыбья Кровь. – Мне уже и пошутить нельзя?
– Ну и шуточки у тебя! – не утихал Корней. – А с этой мне что делать? В твой шатер переправить, или как? 
    – Ты что, отказываешься от нее? Самуил тебе этого никогда не простит, – посмеивался князь.
    – Так ты, в самом деле: ее – мне?! А гриди что скажут? А сам что будешь?..
    – Как всегда мучиться буду. Если, конечно, ты в Ирбене не расстараешься и не найдешь мне тоже наложницу, только такую, чтобы не слишком о ней думать.
    – Все равно я ничего не понимаю в твоих взбрыкиваниях, – твердил свое Корней.

3.
    – Ну что, ноги волосатые или бородавки по всей груди? – такими словами наутро встречал князь входящего к нему в шатер хорунжего. Вид у того был неважный: глаза сонные, губы припухлые, движения неустойчивые, разум запаздывающий.
    Лицо Корнея расплылось в блаженной улыбке. 
    – Я завидую сам себе. Уже из-за одного этого стоило идти в твой дурацкий поход. 
    – Ты хоть в седле держаться сумеешь? Через час выступаем.
    Мимика на лице хорунжего означала: не уверен, что удержусь, но буду стараться.    
    Больше в этот день Корней к князю не являлся. Проезжая вдоль поезда, Дарник каждый раз видел хорунжего, трусящего на коне возле закрытой двуколки и не видящего ничего вокруг, кроме этой повозки, в которой находилась его драгоценная зазноба, 
    – Я не очень понял, кто у них главнее: тархан или визирь? – пожаловался Леонидас, когда им случилось пересечься с князем на марше. – Самуил вел себя так, будто Амырчак его оруженосец.
Визирь с тарханом уехали в Калач еще в ночь, чтобы хазарское войско поспело к Ирбеню не позже дарникского.
– Я думаю, на поле боя они поменяются местами: тархан будет посылать воинов на смерть, а визирь сидеть в обозе и считать свои дирхемы, – предположил Дарник.
– Зря мы согласились идти на Ирбень, – посетовал мирарх. – Надо было все-таки нам сначала в Калач, а потом вместе с хазарами к Итилю. Неизвестно что за войско нам дадут.
    Дарник был вполне согласен с мирархом. Начинать знакомиться с хазарами уже за Итилем было конечно нелепо. Впрочем, какая разница, если кутигуры изменили свои намерения и подались в другие края? 
    Видимо, похоже размышлял и Амырчак, потому что два войска встретились все же не в Ирбене, а на день раньше в открытой степи, и полтора дня следовали бок о бок приглядываясь и оценивая друг друга.
    Главное отличие бросилось в глаза еще издали: как истинные степняки хазары гнали с собой большое количество мелкого скота: овец, коз и ослов, под охраной полусотни собак. Чтобы эта живность не замедляла движения, время от времени легкие конники подхватывали овец и коз себе на седло и рысью отвозили их на пару верст вперед, когда же войско нагоняло эти свои живые мясные припасы, новым броском их перемещали дальше.  
И Дарника и Леонидаса порядком удивило большое количество хазар-пешцев, они всегда полагали, что у хазар сплошь одни конники. Точно так же, как у словен, длинные овальные щиты пешцев везли на повозках, сами же пешцы ходко шли налегке в своих мягких остроконечных полусапожках. Была у хазар и своя тяжелая кавалерия, укрытая с головы до ног чешуйчатыми доспехами из сдвоенных кусочков бычьих кож.
Встреча с хазарами произошла прямо на марше, при этом никто даже с коней сходить не стал, так и продолжали движение: воины шли параллельными колоннами, а две предводительские свиты поехали рядом, стремя у стремени.
Самуила с Амырчаком уже не было, его место занял другой помощник-толмач, носитель сверкающих военных доспехов и обладатель черных, сверхпроницательных глаз. 
– Меня зовут Буним, – первым делом представился он по-словенски и по-ромейски главным архонтам. – Тархан решил, что совместный поход до Ирбеня будет полезен и вам и нам. 
Дарник глянул на мирарха, мол, говори ты.
– Мы с князем сами жалели, что не предложили это вам, – дипломатично заметил Леонидас.
Так у них и пошло: говорили в основном ромей и Буним. Князь с тарханом только понятливо переглядывались: давайте, ребята, обсуждайте, решать главное все равно не вам.
После нескольких малозначительных расспросов мирарх осторожно спросил, не покажет ли тархан, как можно управлять такой беспорядочной толпой. Буним перевел его слова Амырчаку. Тот сразу оживился и спросил, что именно князь с мирархом хотят увидеть: остановку на привал или отражение появившегося врага?
– Конечно, второе, – попросил Леонидас. 
Тархан, не оборачиваясь, сделал явно хорошо понятный его подчиненным знак правой рукой. К нему немедленно подлетели два сотских из сопровождающей свиты. Три коротких слова, и сотские бросились через хазарскую колонну, туда, где имелось свободное, ничем не ограниченное пространство.
Глянув на князя, Амырчак сделал приглашающий жест, и обе предводительских кавалькады потрусили за сотскими на это свободное пространство. Едва они остановились, как зазвучала труба, и из хаотично двигающей толпы отделились две сотни всадников. Развернувшись в три линии, они замерли, дожидаясь новой команды. Вновь раздался звук трубы, и волна за волной три линии понеслись в сторону от походной колонны, выдерживая ровный зазор между собой саженей в десять-двенадцать. Но не только это. Видно было, что и в линиях образовались свои зазоры, каждых три всадника скакали чуть отдельно от остальных. Пронзительно запищали свистки десятских. Вся линия остановилась, как вкопанная. В каждой троице два крайних всадника спрыгнули на землю, передав уздечку своего коня тому, кто был посередине, а тот быстро развернувшись, вместе с их конями поскакал назад. 
Вторая линия поступила точно так же, и третья тоже. Через несколько минут впереди стояли полторы сотни спешенных хазар. В каждой паре у одного воина был большой овальный щит, который он держал боком, чтобы закрывать и себя и напарника. А у напарника в руках был дальнобойный лук, из которого он готов был начать прицельную стрельбу на полтора стрелища.
Дарник с Леонидасом с изумлением посмотрели друг на друга – такой слаженной выучки не было ни у ромеев, ни у словен. Вот тебе и дикие степняки! Оба, разумеется, отметили и сохранность отведенных в тыл лошадей и оставленные в линиях пешцев проходы, по которым может мчаться в атаку тяжелая кавалерия, и знающих каждый свой маневр рядовых воинов.
Хотелось чем-то особенным отменить этот замечательный показ, и Дарник, широким жестом сбросил с себя расшитый золотой княжеский плащ, привезенный для него из Новолипова Зыряем, и протянул его Амырчаку. Мрачное лицо тархана осветилось непривычной улыбкой. Воины и из свит и те, кто видел все из колонны, разразились восторженными криками гордости за своего тархана.
Правда, оставалось неясным, все ли полторы-две тысячи хазар способны на такое, но Дарник старался на этом не заострять внимание. Главное, что за хазарский полк объединенного войска можно было более-менее не беспокоиться.  
Иначе смотрели теперь на хазар и воеводы с архонтами. Уже различали в их общей толпе дружные тройки всадников и пешцев, готовых выполнять любую команду своим утроенным усилием и порывом.
– Это совсем недавно у нас так повелось, с тех пор, как у тысячских и сотских появились свои помощники, – сообщил военачальникам Буним. 
Рыбья Кровь пропустил его слова мимо ушей и разобрался в них, только когда поздно вечером перед отходом ко сну ему не подсказал что тут к чему Корней:
– Этот толмач намекает, что без их иудейского ученого руководства сами хазары на такое вряд ли способны.
– Ну если это их придумка, то и молодцы, – одобрил князь. – Ты вот лучше расскажи, что тебе Эсфирь говорит насчет меня и вообще насчет всего?
– Да баба, как баба, дело ей до нашего геройского надувания щек?! Про тебя она, конечно, спрашивала. Беспокоилась, что у тебя, наверно, с женщинами в постели плохо получается, – и, хохоча от своей замечательной шутки, хорунжий кинулся вон из шатра, пока князь в него чем-либо не запустил. 
Ирбень встречал тройное войско испуганно и угодливо. Десятитысячный торговый город сильно опасался разнузданности одичавших от дальней дороги воинов. Опасения горожан были не беспочвенны. Дирхемы, выданные перед походом дарникцам и ромеям, жгли им руки и требовали доброй гулянки. Лучшим выходом было побыстрей всех их переправить на левый берег могучей реки, но несмотря на все старания поджидавшего войско в Ирбени Самуила сделать это быстро никак не получалось: не приплыли все необходимые для переправы суда, не подошла еще полутысяча хазарского войска, да и пополнить дорожные и воинские припасы тоже было необходимо.
Чтобы избежать большого воинского разгула, Рыбья Кровь с одобрения Леонидаса и Амырчака все три дня, что войско находилось под Ирбенью до предела наполнил боевыми учениями и состязания, требовалось не только приучить инородцев хоть как-то понимать княжеские команды, но и выявить самых метких стрелков и метателей сулиц, наиболее умелых поединщиков и стойких бойцов для пехотных наступательных «стен». Князь по своему сдержал свое обещание мирарху насчет «запаха крови» – трижды на ристалище перед глазами пяти тысяч воинов сходились стенка на стенку по двести воинов вооруженных вместо мечей одинакового размера палками. Шлемы, щиты и доспехи защищали от палок лишь отчасти. Помимо ушибов случались выбитые зубы, сломанные руки и ребра, сильные головные контузии. Двое ромеев и трое хазар в этих боях были даже убиты. Зато зрители неистовствовали, глядя на эти почти настоящие сражения: горели глаза, из глоток вырывался рев, руки сами приходили в движение и только строгая стража не позволяла многим из них самим выскочить на ристалище.
Понятно, что после таких многочасовых занятий до ирбенских трактиров и гостевых домов с веселыми девками добиралось уже не буйная толпа, а вымотанные поденщики, собравшие в кулак остатки своих сил, чтобы чуток развеяться в другой обстановке.
Больше всего о продлении подготовки просил Ратай. Еще у Гребня он придумал новое «убойное» оружие: соединять железные «яблоки» и «репы» камнеметов попарно прочной проволокой, железной цепочкой или веревкой из конского волоса. И всю дорогу продолжал опытным путем выявлять лучшее сочетание размеров снарядов и материала для их сцепления. Некоторые из этих испытаний на вечерних стоянках действительно поражали: выпущенные из улучшенных липовских камнеметов сцепленные «яблоки» легко перерубали с пятидесяти шагов дерево толщиной с детскую шею. А ведь были еще и Пращницы с двухпудовыми камнями, которых тоже можно были соединить железной цепью! Вот и бегал чудо-оружейник по всем ирбенским кузням, заказывая там нужное себе железо.
Не простаивали и войсковые плотники, спешно закупая у ирбенцев доски и бруски и превращая их в повозочные щиты и запасные колеса. 
Помимо продовольствия войсковым тиунам приходилось закупать и оружие, мечи были слишком дороги, но клевцы, секиры и железные палицы – в самый раз. Самуил недовольно бурчал, но все же выдавал необходимые им суммы, трагическим голосом сообщая князю, что окончательная расплата уменьшилась на столько-то и на столько-то.
Пример дарникских мамок оказался заразительным. За три дня в Ирбени хазарскими сотскими и ромейскими илархами были раскуплены все продаваемые молодые и не слишком молодые рабыни, а также все веселые девки из гостевых домов. И дирхемы на это тоже были взяты из хазарской казны, что доводило уважаемого визиря вообще до полного отчаянья.
Видя такое дело, Дарник о рабыне-наложнице для себя Корнею уже и не напоминал. Впрочем, хорунжий, как показалось князю, не забыл об этом и сам. Перехватил как-то с утра Дарника на ристалище и, довольно ухмыляясь, сообщил:
– Твоя зазноба уже ждет тебя в твоем шатре.
– Убью – если пошутил, – пригрозил Дарник, и чуть освободившись, направился к своему походному жилищу.
– Попробуй только не одобрить мой выбор, – вслед ему крикнул весельчак, даром, что начинал свою службу в дарникском войске в качестве княжеского шута. 
При подходе к шатру князь увидел группу незнакомых людей, одетых в ромейскую одежду: двое рослых бритых мужчин лет тридцати и женщину лет сорока по виду служанку. Тут же находился немного смущенный вожак княжеской охраны Янар. Незнакомые ромеи низко поклонились князю. Дарник ответил сдержанным кивком и прошел в шатер. После яркого полуденного солнца легкая тень шатра была как полумрак. Стоявшая посреди шатра высокая женщина в ромейской одежде смотрела в упор на князя.
– Здрав будь, князь! – по-словенски с сильным ромейским акцентом произнесла она.
– Здрава будь и ты! – Дарник не мог никак вспомнить, где уже видел ее.
– Ты меня не узнаешь? – перешла на ромейский гостья. – Я так сильно изменилась?
– Лидия, ты! – догадался, наконец, он.
Это в самом деле была та самая дикейская стратигесса, что пять лет назад целых два месяца провела у него в плену. Когда-то гордое красивое лицо ее чуть поблекло, в нем появилась какая-то мягкость и уже не такое холодное презрение ко всему окружающему. Фигура оставалась все такой стройной и статной, пахло от нее восточными благовониями одновременно восхитительно и отталкивающе.  
– Я привезла тебе подарки, – она указала на столик, на котором лежало несколько книг, одна из них была его «Жизнеописанием», остальные с незнакомыми названиями. 
– А как?.. – князь все еще не мог поверить в происходящее – ни о каком ромейском посольстве ему никто не сообщал. Тогда каким образом она здесь.
– Я просто приехала повидать тебя… Одна, – уточнила гостья. – Захотела доказать, что путешествовать женщине по Словении и Хазарии так же безопасно, как и по Романии.
Теперь он вообще уже ничего не понимал. Завтра или послезавтра ему переправляться на левый берег, а тут какое-то безумное гостевание взбалмошной стратигессы.
– Князь здесь? Занят? – послышался снаружи голос одного из сотских.
– Афолий! – громко позвал Дарник. Оруженосец тут же явился. – Размести стратигессу Лидию и ее людей в отдельной палатке. 
– Да, да, я понимаю, ты сейчас очень занят, – поспешила оправдать Дарника Лидия.
– Вечером встретимся, – пообещал князь и поспешил из шатра к поджидавшему его сотскому.
Невдалеке дожидался, пока князь освободится, еще и зловредный Корней. Как только сотский отошел, хорунжий был тут как тут.
– Я свое обещание держу, прямо из Константинополя заказал для тебя наложницу.
Дарнику с трудом удалось добиться от него более вразумительного ответа.
– Тебе же мирарх обещал кучу поклонниц, вот первая из них. Взяла и поехала. До Ургана из Константинополя на торговом судне, потом до Калача на почтовой биреме, а тут уж до Ирбеня на повозке и рукой подать. Кто ж ее, такую знатную тронуть осмелится, если даже ты в Дикее не тронул.
– Она говорит, что просто повидать меня приехала, – все никак не мог определиться со своей гостьей князь.
– Ага, повидаться! – продолжал зубоскалить Корней. – Она что должна прямо тебе сказать: бери меня к себе в наложницы и делай со мной что хочешь? Не дождешься! Но именно за этим она к тебе и приехала. У тебя, между прочим, уже и выхода нет. От моей Эсфири отказался – войско кое-как проглотило, но еще от этой откажешься – кто ж тебя слушаться тогда будет!? 
И Дарник понимал, что его хорунжий прав как никогда. Вот только… 
– Я же тебе заказывал наложницу, чтобы о ней не надо было думать?
– А то ты много о ней в Дикее думал, – хорунжего было не прижучить. – Я уже даже о Эсфири почти не думаю. Ты об этой Лидии точно на второй день тем более забудешь.
Насчет Дикеи хорунжий сильно ошибался, Дарник хорошо помнил, какой занозой сидело в нем тогда поведение стратигессы, так что ему едва не пришлось ее повесить. При воспоминании об этом, князь слегка повеселел. Ведь что бы сейчас не выкинула его гостья, через два дня его войско все равно переправится через Итиль и там уже будет то, что будет.  
Появлением бывшей заложницы дело не ограничилось, в тот же день прибыл гонец из Новолипова с посланием от Смуги. Старший княжич хвастал, что занимает теперь в княжеских хоромах отцовскую спальню и каждое утро Зыряй приходит и докладывает о том, что произошло в городе со вчерашнего дня. Точка возле четвертого слова свидетельствовала, что и со вторым сыном все в порядке.
Возвращаясь в свой шатер, Рыбья Кровь гадал: будет ли там Лидия или нет. Служанка балагурящая у входа с Афолием не оставляла насчет этого сомнений. Князя запоздало удивило, как это его верные янарцы и охранники княжеского знамени допускают присутствие в шатре чужеземной женщины, а вдруг она там ядовитого зелья ему в постель или в питье подсыпит?
Зелье в виде фруктов и зеленых приправ к мясным блюдам и в самом деле ждало его на столе, а еще прилегшая с книгой в руке на его ложе стратигесса. Впрочем, при виде Дарника Лидия сразу встала и быстро переместилась на лавочку у стола, готовая откушать с князем вечерней трапезы. Это так сильно напоминала чинный семейный ужин, что у Дарника даже промелькнуло желание позвать сюда потрясти голой грудью Евлу. Неужели невозмутимое выражение и тогда не слетит с лица высокородной ромейки? 
Холодная утка с черносливом была хороша, терпкое ромейское вино приятно кружило голову, а голоса охранников не допускающие в княжеский шатер поздних посетителей окончательно свидетельствовали, что никакого другого выхода у князя просто нет. Ему оставалось лишь смириться и со стороны понаблюдать, как все свершится на самом деле. 
За трапезой Лидия мило рассказывала, каким успехом пользовалось в Константинополе, в котором она жила последних два года, «Жизнеописание словенского князя», и как часть этой славы перепало и на нее. Хотя отец Паисий прямо и не называл знатную дикейскую заложницу по имени, все знакомые без труда выяснили, кому именно выпала эта честь. 
После еды Лидия с тем же величавым видом подала ему полотенце и полила ему водой на испачканные руки. А что дальше? – задавал себе вопрос Дарник.
Дальше он прилег на закрытое покрывалом ложе, а стратигесса подвинула к ложу свою лавочку, взяла в руки книгу, которую она утром подарила Дарнику, подвинула ближе подсвечник с тремя свечами и собралась вслух читать. Книга называлась «Одиссея» и была написана то ли тысячу, то ли полторы тысячи лет назад. Князь слушать отказался, тогда Лидия принялась пересказывать ему содержание книги, мол, это почти про тебя и таких, как ты. Пересказ его заинтересовал, и он попросил прочитать ему то место, где Одиссей со своим сыном Телемахом убивают сорок женихов Пенелопы.
«...Пить из нее Антиной уж готов был вино, беззаботно, – нараспев читала Лидия. – Полную чашу к устам подносил он, и мысли о смерти 
Не было в нем. И никто из гостей многочисленных пира
Вздумать не мог, что один человек на толпу их замыслил
Дерзко ударить и разом предать их губительной Кере.
Выстрелил, грудью подавшись вперед, Одиссей, и пронзила 
Горло стрела, острие смертоносное вышло в затылок…»
По мере того, как она читала, дыхание Дарника учащалось, руки чуть подергивались в такт убийствам, кровь приливала к голове. Взяв Лидию за руку, он пересадил ее к себе на ложе, чтобы самому тоже видеть эти необыкновенные слова. Три восковых свечи почему-то горели с разной скоростью. Вот погасла одна, быстро таяла вторая и только третья горела ровно и упрямо. Когда у чтицы пересыхало горло, он подавал ей в кубке вино, Лидия чуть отпивала, благодарно кивала и продолжала свое чтение:
    «…Очи водил вкруг себя Одиссей, чтоб узнать, не остался ль
    Кто неубитый, случайно избегший могущества Керы?
    Мертвые все, он увидел, в крови и в пыли неподвижно
    Кучей лежали они на полу там, как рыбы, которых,
    На берег вытащив их из глубокозеленого моря
    Неводом мелкопетлистым, рыбак высыпает на землю…»
Погасла и вторая свеча. Лидия посмотрела на лежащего Дарника:
– Устал слушать?.. Тебе нравится?
– Еще не знаю. У меня медленный ум, я не доверяю быстрым восторгам. Завтра скажу.
– Как же хорошо написано! – Она устремила свои глаза к верхушке шатра, туда, где в складках материи билась невидимая бабочка.
А дальше что? – снова подумал князь. Он любил и ценил эти моменты перед первыми любовными объятиями, считал их даже более интересными, чем сама телесная близость. Там-то уже все понятно и обычно, а до первого поцелуя все трогательно, не очевидно и всегда кружит голову, чего после поцелуя уже не бывает никогда.
– Я думаю, про циклопа тебе тоже понравится, – сказала она, словно это для нее было гораздо важнее, чем присутствие рядом полного любовного желания мужчины.
Ему очень хотелось, чтобы она первой сделала какое-либо встречное движение, произнесла игривое слово, да просто прикоснулась к нему рукой. Но, увы, от этой действительно мраморной ромейки такого вряд ли дождешься. Тогда он сам потушил свечу и потянул ее к себе на ложе. Опасался, что сейчас она скажет: «А почему после такого чтения ты себя так ведешь?» Или что-то в этом роде. Но нет, Лидия молчала. Тогда он слегка поцеловал ее в губы. Она опять не возразила. Правда, сама ответила лишь на пятый или шестой его поцелуй. Он решил считать это прямым поощрением и принялся раздевать ее. Никакого неудовольствия снова высказано не было, а несколькими движениями она даже помогла ему справиться с этой задачей. 
Конечно, за такую безучастность, ее хорошо было бы как следует проучить. Но три месяца воздержания не позволяли ему быть слишком привередливым. К счастью женское естество, в конце концов, победило в Лидии великосветскую патрицианку и к рассвету в их любовных утехаха наметилось сильное продвижение вперед.  
Рано утром Лидия позвала к себе свою служанку Зиновию и, приказав ее закрывать от князя широким покрывалом, стала прямо в княжеском шатре, не смущаясь присутствием Дарника, обтирать себя влажной губкой. Ну что ж, наверно в знатных домах Константинополя так было принято.
Поджидавший князя возле шатра Корней, не смог отказать себе в редком удовольствии:
– Ну что, ноги волосатые или бородавки по всей груди?
И ловко увернулся от княжеского кулака.

4.
    Прибытие пяти сотен хазар задерживалось, но ждать дальше уже не было никаких сил, и войско начало переправляться через Итиль. Широкие двадцативесельные хазарские торговые суда трудились без передышки, через каждое пересечение реки гребцы менялись, тем не менее переправа через верстовую водную гладь заняла весь долгий летний световой день. Последние повозки переправляли уже при свете луны.
    Князь с Леонидасом переправились с первой партией войска. Высланные еще раньше лазутчики не обнаружили на левобережье ни одной живой души и все равно высаживаться на теперь уже кутигурский берег было слегка тревожно. Корней возбужденно бегал по судну всю дорогу и, как только на берег спустили его коня, с ватагой дозорных ускакал в открытую степь, твердо намереваясь захватить в плен хоть одного кутигура. 
    Дарник же первым делом написал на клочке пергамента короткую записку: «Переправился через Итиль. Все хорошо», поставил у четвертого слова точку и попросил Ратая отправить послание с одним из шести оставшихся липовских голубей. 
Под ночь застава Корнея вернулась, на двадцать верст вокруг не найдя ничего, кроме старых кострищ и оставленного после ночевок кутигур мусора. Тем не менее, походный лагерь выставляли по полному военному чину.
    Во время утренней поверки обнаружилось отсутствие семнадцати стратиотов в ромейской мире и пятерых ополченцев среди дарникцев (гребенцы все были на месте). Сколько не переправилось хазар, Амырчак сказать не мог – у них такой строгий учет воинов не велся. Леонидас от своих дезертиров пришел в сильное расстройство. Дарник как мог утешал его:
    – Да никакие они не предатели. Посмотри на реку – какие тут возможности побывать на далеком севере или на юге за Хвалынским морем! Если бы мне было двадцать лет и меня заставляли каждый день подчиняться твоим архонтам, я бы тоже сбежал с купцами в дальние края прокатиться.
    Мирарх все равно не понимал:
    – Но это закроет им дорогу и с Херсонес и в Константинополь! Всегда найдется кто-то, кто рано или поздно узнает их. И их крепко накажут.
    Князь только посмеивался над этими страхами, зная по себе и по своим соратникам-ветеранам, насколько дальние странствия могут быть притягательнее унылого домашнего очага.
    Не меньшее развлечение ему доставили и собственные сотские, которые в тот же день в полном составе явились к князю с требованием окончательно назначить войсковых хорунжих. До этого сначала двумя, а затем тремя и четырьмя хоругвями они командовали по недельно по очереди – без реального боевого дела князь затруднялся выбрать среди них четырех постоянных хорунжих, вернее, просто хотел понаблюдать, как у них получается командовать не сотней, а пятисотенным отрядом. Но теперь действительно пора было определяться. 
    – Из вас двадцати, половина достойна быть хорунжими, по крайней мере, в походе вы с хоругвями справляетесь хорошо. Поэтому сейчас здесь останутся десять человек, из которых по жребию будут выбраны четыре хорунжих. – И Дарник по именам назвал десятерых, которым следовало тянуть жребий. 
    Так и сделали. Но когда четыре хорунжих были выбраны, возник еще один вопрос: старшинство между ними.
    – Хотите узнать, кому возглавлять войско в случае моей смерти? – в лоб спросил  новоявленных хорунжих князь.
    Они чуть смущенно переглянулись между собой. Вернее, трое посмотрели на четвертого – Гладилу, который был постарше и успел повоевать в войске другого словенского княжества.
– Нет, нам просто хочется знать, чем будет командовать хорунжий Корней, и кем ему быть без тебя? – решительно произнес Гладила, ничуть не стесняясь, присутствующего в княжеском шатре Корнея.
– Хорунжий Корней будет моим воеводой-помощником, сам выберет себе по ватаге из ваших хоругвей, а может также по ватаге из ромеев и хазар. А после меня?.. А после меня ему придется взойти на мой погребальный костер – кто ж еще меня будет веселить в замогильном мире? 
Хорунжие посмотрели на Корнея серьезными запоминающими взглядами – всем им не шибко нравился этот вездесущий княжеский любимчик, и, получив насчет него столь исчерпывающие указания, они остались ими вполне довольными.
– Ну, а старшим хорунжим быть тебе, Гладила. Всю неделю будешь управлять всем войском, пока я со своей ромейкой отдохну как следует.
Бывшие сотские заулыбались, и трое уже совсем не завидовали четвертому: поднимать, вести и останавливать на ночевку все войско – тут опростоволоситься легче легкого.
– Ты что такое им наговорил?! – напустился Корней на Дарника, едва хорунжие покинули шатер. – Они меня и в самом деле сожгут заживо и порадуются этому.
– Хочешь сказать, что ты не настолько мне предан, чтобы быть сожженным вместе с моим трупом?! – от души потешался Рыбья Кровь. – А я думал, что предан. 
– Да иди ты! – не способный что-либо принимать близко к сердцу хорунжий, аж на целый день обиделся за такую шутку на «великого и непобедимого».
Князя в свою очередь эти переговоры побудили прояснить отношения с Леонидасом и Амырчаком. Пока что все решалось между ними по общему согласию, но на захваченной противником земле согласовывать общие решения уже не годилось. В то же время, имея самый малый полк, все решать одному тоже было как-то не с руки. Требовалось что-то еще, что заставило бы всех окончательно признать его первенство. Поход к Гребню для этого был хорош, но мелковат и бескровен. К тому же Амырчака с Бунимом там не было.
По сложившемуся порядку на военных советах в объединенном войске присутствовало шесть человек, по двое от каждого из полков. Теперь Рыбья Кровь представил седьмого:
– Это – Гладила, мой старший хорунжий. Я подустал все делать сам, он освободит меня для более важных дел.
Леонидас с Амырчаком восприняли это спокойно, зато Буним с Макариосом заметно напряглись – ведь их уравняли со вчерашним сотским. Корней, несмотря на свои надутые губы, как всегда все подмечал и потом непременно выскажет по этому поводу свои наблюдения. Можно было переходить к главному.
– Меня сейчас больше всего беспокоит недостаточное подчинение воинов общему порядку. Полагаю, что нельзя делать так, чтобы наказание в трех наших полках было по-разному. В словенской земле князь это не только воевода, но и судья. Поэтому я хочу чтобы вы согласились, что всех воинов буду судить только я. 
Леонидас переглянулся с Макариосом, Амырчак внимательно слушал перевод Бунима. Гладила, не все понимая по-ромейски, косился на Корнея, чтобы вести себя как он.
– А что будет с наказанием смертью? – спросил Буним.
Князь был готов к этому вопросу.
– Наказанные смертью всю ночь проведут связанными в ожидании казни, а на утро по просьбе Леонидаса или Амырчака я заменю им смертную казнь на другое наказание.
Тархан тут же согласился с этим, Леонидас, чуть поколебавшись – тоже.
– А еще Корней пустит по всем трем полкам слух о моей кровожадности, – продолжал Дарник. – Что всякий поход я начинаю с казни двух-трех человек для наведения в войске должного порядка.
– А эти казни будут? – перевел для ромеев слова Амырчака Буним. – Тархан думает, что это правильное решение.
– А как именно Корней пустит этот слух? – заинтересовало Макариоса.
– Да уж как-нибудь пущу, – нехотя проворчал воевода-помощник.
Насчет самого похода у архонтов возражений тоже не имелось. Все согласились с князем, что лучше всего двигаться на юго-запад вдоль левых рукавов Итиля до самого Хвалынского моря, а дальше уже действовать по обстоятельствам. 
О предполагаемых закупках у кутигуров шерсти и кож никто не вспоминал, щадя самолюбие князя. Дарник это прекрасно понимал, но вовсе не собирался возвращаться в Хазарию и Словению с поджатым хвостом, твердо намереваясь все же где-то на Итиле или на море обосноваться и, если ничего не выйдет с шерстью и войлоком, «осчастливить» своими набегами все хвалынское побережье.
Середина лета превратило окружающую равнину в выжженную пустыню, но вдоль реки оставалась хорошая зеленая кромка растительности, называемая по местному тугаями, где было вдоволь и травы, и камышей и кустарника с деревьями. Дарник очень хотел, чтобы по самой реке его сопровождало хотя бы с десяток хазарских судов. Но оставшийся в Ирбени Самуил отказал ему в этом. Оказалось, что в полной власти Хазарского каганата здесь находится лишь основное правое русло Итиля. Все многочисленные левобережные рукава и и речные ответвления принадлежали племени тудэ, которое подобно танаиским бродникам никому не желало подчиняться и благодаря своим войлочным юртам, закрепленным на бревенчатых плотах и стремительным лодочкам из тюленьих шкур было среди непроходимых тугаев вездесуще и неуловимо. По неписанному закону хазары даже рыбу могли ловить, только стоя на своем правом берегу, поэтому девять из десяти рыб на их столы поставляли именно тудэйцы. 
Имея уже за плечами опыт общения с камышовыми народами, Дарник весьма надеялся подружиться и с этим независимым племенем. Но те, глядя из своей водной растительности на двигавшееся мимо огромное войско не выражали особого желания даже показываться походникам на глаза. Впрочем, когда на стоянках воины закидывали в воду свои бредни и сети им тоже никто не препятствовал – пусть полакомятся свежей рыбкой.
При внимательном рассмотрении обнаружилось, что дорога, по которой они шли, прежде была большим торговым трактом, где-то еще виднелись остатки караван-сараев и малых саманных городков.
– Сто лет назад тут проходил большой шелковый путь на восток, – объяснил Дарнику и Леонидасу Буним. – Когда арабы завоевывали Персию, здесь все процветало.
– А потом что, степняки все уничтожили? – скорее сообщал, чем спрашивал князь.
– И это тоже. Но арабы вскоре снова наладили Южный путь, и необходимость в Северном пути отпала.
– А разве хазарам для себя нельзя было его наладить? – по-ромейски деловито осведомился мирарх. – Или хазарам лень этим заниматься.
– Вот разобьем кутигуров, наверно так и будет, – неосторожно сорвалось у толмача-помощника.
Одного этого признания князю хватило, чтобы окончательно раскусить загадку с их таким непривычным походом – оказывается, вот откуда уши растут! И сразу ценность собственного города-крепости на этом пути для него возросла многократно.
Уже на третий день дали о себе знать и кутигуры. В хвосте походного поезда вдруг громко залаяли хазарские псы, бросившись в сторону от овечьего стада. И на глазах всего войска из какой-то ямины в одном стрелище от повозок и бредущих воинов выскочили два кутигурских лазутчика в косматых одеждах на легких поджарых лошадках и стремительно умчались в открытую степь. Целый день утомительного движения не позволил лучшим хазарским наездникам догнать их. Зато все войско получило хороший урок: противник о нас знает, нас видит и наверняка уже оценил наши силы.
Сразу возникла необходимость усилить дозорную службу. За это взялся Корней. Подобрал себе сотню самых быстрых конников, в том числе из хазар и из ромеев, и превратил их в дальнюю дозорную цепь, прикрывающую войско во время движения со стороны степи. Двигаясь на расстоянии двух-трех верст от поезда, каждая пара дозорных должна была не только смотреть по сторонам, но не терять из виду другие пары впереди и позади себя. Чуть позже воевода-помощник добавил к этому еще более дальние рейды сторожевых застав на десять-двадцать верст вглубь степи. Иногда эти заставы находили даже свежие следы ночевок кутигурских лазутчиков, но не более того. Зато немного успокаивало, что на следы стоянок крупных отрядов заставам наталкиваться не приходилось. 
Двигались несмотря на зной достаточно ходко, не меньше чем по тридцать-сорок верст каждый день, чем князь, да и остальные военачальники немало гордились. Никаких гарнизонов за собой не оставляли, что было и хорошо и плохо: хорошо, что позволяло сохранять численность войска, плохо, что появление в тылу кутигурской орды отсекало их от любой связи с каганатом. Хотя нет, быстро связав плоты, можно было раствориться в камышовых заводях и надеяться, что тудэйцы отнесутся к тебе по-дружески.
Переложив на Гладилу основные лагерные заботы, Дарник и в самом деле высвободил себе немало свободного времени. Едва походный поезд останавливался на ночную стоянку, он, коротко переговорив о делах с Леонидасом и Амырчаком, еще засветло уединялся в свой княжеский шатер, дабы послушать новую часть бесконечной «Одиссеи». В их отношениях с Лидией в продолжение времени мало что менялось. Новым было лишь появление в княжеском шатре большой бочки с водой, куда освежиться от несусветной жары сначала влезала Лидия, тщательно пряча под накинутым на плечи покрывалом свои прелести, а после ее омовения запрыгивал Дарник, в пику стыдливой ромейки не стесняясь разгуливать по собственному шатру голышом. Затем следовала трапеза, чтение книги и при потушенных свечах уже сами любовные утехи. Нарушить этот порядок князю никак не удавалось. При его попытках до бочки, до трапезы или до чтения заключить стратигессу в любовные объятия он неизменно наталкивался на столь возмущенный укор в ее глазах, что, в конце концов, вынужден был отступить. Ну и ладно, пусть будет так, решил он и стал играть по ее правилам. 
Удивляло полное отсутствие милой женской теплоты в ее разговорах с ним, никаких воспоминаний о славном Дикейском сидении, ни признаний, когда он полюбился ей, ни даже рассказов о собственном детстве. Только расспросы как у него, князя, прошел походный день, подробные рассказы о жизни императорского двора в Константинополе, да бесконечные восхищения поэзией «Одиссеи», чтобы Дарник, не дай Бог, что-то не так оценил, как надо, что лишь мешало князю воспринимать саму книгу. 
Хорошо еще, что Лидия совершенно не умела ездить верхом и весь день тряслась со своей служанкой в закрытой княжеской двуколке. При этом она умудрялась совсем не жаловаться на тяготы походной жизни, что вызывало у Дарника определенное уважение. Как-то, чтобы доставить ей какое-то развлечение, князь захотел приставить к стратигессе Евлу, дабы та научила Лидию хоть немного словенскому языку.
– Еще чего! – возмутилась начальница ткачей и мамок-прядильщиц. – Она мне жизнь испортила, а я ее учи?!
Рыбья Кровь даже не сразу понял, что речь идет вовсе не о каких-то старых столкновении Евлы с Лидией в Дикее, а о том, что стратигесса сейчас заняла княжеский шатер. Увы, наставлять еще одну женскую особь на нужный путь, у него не было ни сил, ни желания. Впрочем, и сама Лидия учить словенский язык охоты не выражала: 
– Весь грамотный мир говорит по-ромейски, а не грамотные варвары меня ни с какой стороны не интересуют, – был ее ответ.
И князь понял, что даже такого небольшого улучшения его ночной походной жизни ему не видать. Впрочем заботы дневной жизни уже основательно теснили несуразицы ночных удовольствий.
Догнавшие их на второй день Заитильского похода пять сотен хазарского пополнения оказались вовсе не хазарами, а горским племенем луров, едва говорившие по-хазарски. Повозок у них не было, лишь дополнительная сотня вьючных лошадей, нагруженных походными котлами, одеялами, кожаными и войлочными полостями.
– А как вы ночевать собираетесь? – удивленно спросил у их старшего сотского князь.
– Постелив на землю конскую попону, под голову седло, а сверху накрывшись плащом.
– А если дождь?
– Тогда еще кожаной полостью. 
Из-за этой своей походной неприхотливости луры и на словен с ромеями смотрели, как на людей изнеженных и хлипких. На вечерних стоянках они тут же повадились ходить малыми ватагами среди палаток и шатров словенского или хазарского стана, все рассматривая и со смехом громко обсуждая увиденное на своем языке. В ромейский фоссат их не пускали, что несколько раз приводило к легким стычкам. Задирали они и словен, но если безусые ополченцы кое-как спускали им эту бесцеремонность, то бывалые бойники сразу хватались за клевцы и кистени. Горцы с шутками отступали и шли искать более податливых союзников. 
– Надо с этим что-то делать, – говорил Леонидас, втайне довольный, что войсковой суд – обязанность теперь князя.
– Казнями тут не поможешь, – сокрушался Буним. – Взбунтуются и все уйдут. Они такие.
Рыбья Кровь не стал дожидаться для своего суда подходящего повода, а однажды, когда стоянка случилась чуть раньше обычного, собрал все пять сотен кунов, чтобы поговорить с ними. Худые, горбоносые, темноликие они стояли полукольцом перед князем, некоторые в самых вызывающих позах, мол, мы тебе не ромейские стратиоты, чтобы стоять навытяжку. Понятно было, что никакие правильные слова на них не подействуют.
– Вы все ведете себя так, словно лучших воинов, чем вы и на свете не существует, – обратился к ним Дарник на хазарском языке. – А есть среди вас тот, кто лучше всех сражается на мечах? Могу ли я увидеть его?..
После небольшой заминки из толпы вперед вытолкнули высокого жилистого бородача с черными блестящими глазами. Он стоял, неподвижно глядя на князя.
– А с двумя мечами ты управляться умеешь?
Бородач самодовольно повел плечами и усмехнулся, мол, кто ж этого не умеет?
Дарник протянул руки и Корней подал ему четыре палки, что использовались в игровых боях вместо мечей.
– А давай я проверю, как ты умеешь с ними управляться. – Князь скинул плащ на руки Афобию и вышел с двумя палками в центр свободного полукруга. Бородач с готовностью стал напротив него. Оба были почти одинакового роста и стати. Лишь плечи у горца были пошире и помощней. 
Корней дал отмашку клевцом, и они принялись сражаться. Сначала их удары были осторожными и осмотрительными, всякий раз наталкиваясь на отражающий удар противника. Бородач наносил свои удары последовательно: правой – левой, правой – левой. Не отступил и тогда, когда Дарник взвинтил темп. Перед князем действительно был отличный поединщик, вот только правой рукой лур владел много лучше, чем левой, а Рыбья Кровь еще в раннем отрочестве сумел выровнять ловкость в обеих руках. И когда он просто остановился перед противником и стал быстро-быстро наносить удары двумя палками одновременно, тот против такого приема оказался совершенно не готов. Палки князя стали попадать ему по плечам, предплечьям, бокам. По голове ни тот, ни другой из соперников старались не бить. Недовольный гул пошел по толпе зрителей – никому из луров не хотелось, чтобы проигрывал их лучший боец.
Привлеченные шумом к их ристалищу подъехал с декархией телохранителей Леонидас. Чуть позже со своими охранниками и Бунимом пожаловал  Амырчак. Подтянулась и большая группа бортичей с тервигами. То, что Дарник собирался сделать небольшим показательным уроком, неожиданно превращалось в общевойсковое зрелище, многократно усугублявшее любой проигрыш. Уже раздавались крики приветствующие мастерство князя. Дарник понял, что вместо восхищения получит от луров лишь их затаенную злобу. Сделав шаг назад, он опустил руки, показывая, что бой закончен.
– Ты очень хороший воин. Я очень рад, что ты в моем войске, – сказал князь, надеясь хоть как-то умилостивить гордых горцев.
Враждебный гул луров перешел в глухое ворчание. Свирепо вращая глазами стал что-то выкрикивать и сам бородач.
– Он говорит, что на палках дерутся только дети, – перевел сотский луров. – На настоящих мечах он еще никому никогда не проигрывал. 
Не проигрывал и Дарник. Только видеть, как он сражается парными мечами, могли во всем войске не больше десяти человек. Плохо было лишь то, что последний раз он упражнялся месяц назад с княжичами, и то тоже на палках. 
Но делать нечего – надо было принимать вызов. Афобий подал княжеские парные мечи. Однако от них пришлось отказаться – слишком были хороши и могли дать князю некоторое преимущество. Поэтому янарцы Дарника вытащили и передали поединщикам обычных четыре липовских меча: узкие однолезвийные, более легкие чем широкие обоюдоострые ромейские мечи, они имели еще то преимущество, что ими можно было сражаться тупой стороной не оставляя на мече ненужных зазубрин от ударов меча противника.  
Рыбья Кровь скинул пропотевшие от палочной забавы кафтан и рубашку, оставшись по пояс голым, обнажил свой торс и бородач.
– До первой крови! – объявил всем Корней.
Князь уже сожалел о своей опрометчивости: а ну как ранен будет не лур, а он? Как воспримет войско его неудачу?
Получив в руки настоящее оружие, бородач весь подобрался, напружинился и прибег к новой тактике: выставив на всю длину левую руку он стал ею угрожать колющими ударами, а правый меч держал чуть позади наизготовку для быстрого завершающего укола. В этом была и своя слабость, которой Дарник не преминул воспользоваться. Сделав малый выпад вперед, он правой рукой отбил выставленный меч лура в сторону, а своим левым мечом прочертил царапину на его левом предплечье, легко уклонив ответный укол бородача правым мечом.   
– Поединок окончен! – провозгласил Корней.
Но бородач был с этим не согласен. Смахнув с руки кровь, он принялся громко по-своему что-то кричать, явно взывая к продолжению поединка. Князь, не обращая на его вопли внимания, пошел к коню. Комок земли, брошенный взбешенным бородачом ему в спину, остановил Дарника. Бородач делал вызывающие и оскорбляющие жесты. Тихое неистовство, как про себя он это называл, охватило князя. Развернувшись, он пошел продолжать поединок. Тянуть с обманными движениями не стал: три быстрых удара по мечам и четвертый, завершающий укол в сердце. 
Не успело мертвое тело боевого лура рухнуть на землю, как из рядов горцев выскочили два молодых парня с обнаженными мечами. Остановившись в двух шагах от Дарника, они принялись угрожающе ему кричать на своем языке. Подскочившие к ним сотский с десятским попытались их утихомирить.
– Что они хотят? – спросил сотского князь.
– Это два его брата. Они хотят отомстить за его смерть.
– Хорошо, пусть берут мечи и выходят.
– Кто из них первым? 
– Пускай сразу оба, – тихое неистовство продолжало стучать в сердце Дарника.
– Сразу оба? – сотский подумал, что ослышался. – С двумя мечами?
Рыбья Кровь знаком приказал телохранителям подать еще два меча. Два лура были не такие крупные, как их старший брат, но их было двое… с четырьмя мечами…
– Ну ты уже все доказал, больше не надо! – попробовал воззвать к княжескому здравому смыслу Корней. Вместо слов Дарник так глянул на него, что воевода-помощник отшатнулся на безопасное расстояние.
– До первой крови! – провозгласил он, жестом приказывая братьям бородача обнажить свои торсы.
Едва луры изготовились, как Дарник стремительно атаковал того, кто был помладше, тот резко отшатнувшись, оступился и едва не упал. Дарник, не оглядываясь, быстро присел на корточки. Бросившийся на него с колющими ударами, средний брат не ожидал такого подвоха и, споткнувшись о князя, перелетел и через него и через собственную голову. Сильно оттолкнувшись ногами, Дарник сделал длинный нырок вперед и вонзил свои мечи в обоих противников: младшему достался укол в живот, среднему укол в шею. Агония длилась недолго. Пока князь поднялся с земли и отряхнулся от пыли, все было кончено.
Зрители, оцепенев от быстроты случившегося, молчали. 
– Тебя тоже задели, – заметил Корней, вытирая тряпицей кровь, что сочилась из глубокой царапины на спине князя, которую во время его нырка успел оставить меч младшего брата.
Дарник взял у Афобия кошель, в котором было то ли пятнадцать, то ли двадцать дирхемов и протянул его лурскому сотскому:
– Устрой хорошую тризну по своим воинам, они были великими храбрецами.
Князь не стал надевать ни рубашку, ни кафтан, так в полуголом виде и сел на коня, чтобы всем была видна кровь на его спине – хоть какое-то утешение для луров.
Леонидас поехал рядом с Дарником, дабы выразить ему свое восхищение:
– Я и не предполагал, какой из тебя хороший поединщик!
– Он же обещал троих казнить, вот и казнил! – бурчал позади них по-ромейски воевода-помощник.

5.
    Миновала неделя, заканчивалась и вторая. Скоро по расчетам должно было появиться Хвалынское море. Голая степь вокруг постепенно сменялась песчаной пустыней, что совсем никого не радовало. Из-за жары теперь проходили не больше двадцати пяти верст в день. Облегчение приносила лишь ночная прохлада. Палатки уже никто не ставил, ночуя, как луры под открытым небом.
    – Поймали, поймали! Ведут, ведут! – в одно утро разнеслось по всему дарникскому стану, не успели еще все как следует проснуться.
    Рыбья Кровь, уже одетый, вышел из шатра. По беспалаточному стану к нему двигалась большая ватага всадников и пешцев. Помимо своих ближних и дальних дозорных во время походного марша, Корней завел еще ночные секреты против нежелательных лазутчиков. Сейчас один из таких секретов в сопровождении целой толпы любопытных воинов вел к князю своего пленника: маленького сорокалетнего мужичка словенского вида в овчинной безрукавке и шапке и в остроконечных степных сапожках. 
    – Мне нужен князь Дарник, – сказал мужичок, когда его подвели к шатру.
    – Князь Дарник перед тобой, – сообщил ему один из сопровождающих.
    – А не врешь? Князь Дарник постарше должен быть. – За такую дерзость мужичок сразу получил хороший тумак от своего стражника.
    Рыбья Кровь знаком приказал развязать пленника.
    – Я к тебе от кутигур. Гонец я от них. 
    – Зови архонтов, а этого в шатер, – приказал князь Янару.
    «Зови воевод» касалось только словенских хорунжих, «зови архонтов» означало совет главных военачальников.
    Янар отдал распоряжение, а сам остался сторожить пленника в шатре. Лидия не прочь была тоже поприсутствовать при допросе переговорщика, но на ее вопросительный взгляд Дарник отрицательно покачал головой, и стратигесса с неприступным видом выскользнула из шатра.
    Пока ждали прихода архонтов, князь расспрашивал мужичка о незначительном: кто он и что он? Мужичка звали Олята, он был тиуном булгарского купца, ходившим на лодии из Булгар в Персию. На обратном пути их лодию захватили кутигуры, в живых оставили только Оляту и его двенадцатилетнего сына, и теперь он был у кутигур на службе. На вопрос, много ли у кутигур овец, гонец отвечал утвердительно. А есть ли поблизости большая кутигурская орда – отрицательно. Имеется лишь малое войско конников в пятьсот, не больше.
    Когда пришли военачальники Олята заговорил сам, не дожидаясь вопроса:
    – Кутигурские переговорщики хотят встретиться с князем Дарником. 
    – А почему именно со мной? – не спеша произносил Рыбья Кровь, давая время переводить допрос на ромейский и хазарский языки.
    – Потому что шесть лет назад им приходилось встречаться с тобой, и они помнят это, – отвечал Олята, с любопытством разглядывая советников князя.
    – О чем они хотят со мной говорить?
    – Про то мне неизвестно. Я только должен договориться о твоей встрече с Калчу. 
    – Кто такой Калчу?
    – Их тысячский.
    Далее Олята выдвинул условия переговоров: по двое человек встречаются на конях в открытом месте, сзади на расстоянии трехсот шагов могут находиться пятьдесят конников охраны, но никаких повозок, никаких двуколок – это Олята настойчиво повторил несколько раз, видимо, камнеметы дарникцев намертво врезались в кутигурские головы, что было совсем не удивительно. Выпроводив из шатра переговорщика, архонты принялись высказывать свои опасения. Буним вообще считал, что пока встречаться нет необходимости, если переговоры так важны, кутигуры вспомнят о них и позже, тогда удобней будет говорить с ними с более выгодной позиции. Но князь с ним не согласился: чем быстрее мы узнаем их предложения, тем лучше. Амырчак предложил собрать в кулак всех катафрактов, а также пару сотен легких конников, которые в случае опасности быстро примчат князю на помощь. А Корней сказал, что выстроит цепочку из своих парных дозорных от князя к катафрактам, чтобы тревога была поднята мгновенно. На том и условились.
    Через час Рыбья Кровь с Олятой, Афобием и полусотней охранников уже выезжал в открытую степь. Из доспехов на князе были лишь гладкий нагрудник и наспинник, сверху прикрытые длинной вышитой рубахой, на голове праздничный шлем с княжеской короной, из оружия – клевец и три метательных ножа. Позади с трехстами катафрактами притаились Макариос с Корнеем, Леонидас, Гладила и Амырчак приводили в готовность остальное войско. Когда переговорщики отъехали на две версты от стана, Олята достал из-за пазухи маленькую трубу и затрубил в нее.
    Чуть погодя ему издали ответил невидимый охотничий рог. Сделав князю знак остановиться, Олята поскакал вперед. Скоро его уже не было видно. Дарник терпеливо ждал. Наконец впереди показалась темная полоска движущих всадников. Примерно в полуверсте они остановились. Если остроконечные шлемы словен зрительно всегда делали их чуть выше ростом, то меховые одежды кутигур издали превращали их в коренастых крепышей, хотя Дарник хорошо помнил, что телосложения они в основном не богатырского, да и толстяки среди них редкость. 
      Вот от полусотни конников выехал Олята и призывно замахал рукой. Князь с Афобием отделились от охранников и поехали вперед. Олята остался на месте, а вместо него навстречу Дарнику выехали двое кутигур. Из оружия при них были булавы и кистени. Каких-либо доспехов под овчинными мехами видно не было.
    Кони всей четверки шли шагом, и встреча произошла почти точно между двух полусотен охранников.
    Плоские, безволосые лица кутигур в обрамлении волчьих шапок-капюшонов придавали им сходство с неживыми куклами.
    – Будь здрав, великий князь, – на плохом хазарском языке произнес тот, кто остановился на четверть корпуса впереди своего то ли помощника, то ли телохранителя.
    – И ты Калчу, будь здрав, – вглядевшись в лицо и осанку всадника Дарник с изумлением заподозрил, что перед ним женщина. Посмотрел на второго переговорщика – тот был несомненным мужчиной, а Калчу?..
    – Ты удивлен, что я женщина, – проговорил, вернее, проговорила главная переговорщица. – Удивлю тебя еще больше, показав это! – Калчу сняла с правой руки матерчатую рукавичку и показала кисть, на которой не хватало трех средних пальцев.
    Князь смотрел на ее руку, ничего не понимая.  
    – Шесть лет назад ты приказал мне и еще сорока нашим женщинам отрубить по три пальца на правой руке.
    Редкий случай – Дарник не знал, что ему сказать, не извиняться же, в конце концов? 
    Их лошади беспокойно переступали на месте. Калчу жестом спросила, не лучше ли им сойти на землю. Он утвердительно кивнул и первый вылез из седла. Кутигурка была на полторы головы ниже его ростом, но это почему-то давало ей некоторое преимущество – как быть жестким против такой маленькой, да еще изуродованной по его приказу.
    – Твое войско идет в Хемод? – спросила она.
    Хемодом назывался далекий восточный город, в котором по слухам жили люди с песьими головами.
    – Нет, мы просто хотим наладить Северный торговый путь из Хазарии в империю Тан. 
    – И поэтому с вами еще и словене и ромеи?
    – Они тоже заинтересованы в этом пути.
    – Значит вы все-таки идете в Хемод, – сказала Калчу.
    – Если там живут люди с песьими головами, то мы действительно идем туда, – он улыбнулся, показывая, что это шутка.
    – Вы идете на помощь аборикам? 
    – Я не знаю, кто такие аборики, – честно признался князь.
    – Аборики те, кто живет в Хемоде, – пояснила переговорщица, пристально глядя ему в глаза, словно выводя его на чистую воду.
    Глупо было как-то оправдываться, и он перевел разговор на свое.
    – Я хочу купить у кутигур десять тысяч овец.
    Как Дарник и ожидал, это немного сбило Калчу с ее обличительного тона.
    – Зачем вам десять тысяч овец?
    – А если у вас наберется двадцать тысяч овец, я их тоже куплю.
    – Великий воин стал купцом? – теперь пошутила, вернее, съязвила она.
    – Великий воин знает, как сделать кутигур богатыми и живыми.
    – А зачем это нужно ему самому?
    – Я хочу, чтобы и мой народ был богатым и живым.
    – Ты говоришь, как аборик, – сделала еще один обвинительный вывод Калчу.
    – Я могу поклясться на своем клевце, что я не знаю, кто такие аборики.
    – Хазары снова заплатили тебе, чтобы ты воевал с нами?
Разговаривать с упрямой, не желающей слушать чужие доводы женщиной было свыше его сил.
– Продай мне двадцать тысяч овец и ни один кутигурский воин не погибнет!
– Нам нужна твоя помощь, князь Дарник, – вдруг попросила она.
Теперь был сбит с толку уже Рыбья Кровь.
– Какая моя помощь?
– За нее ты получишь столько золота и серебра, сколько сам скажешь.
Он молчал, ожидая продолжения.
– Нам нужен ты и твои метательные машины, чтобы взять Хемод. За это мы дадим тебе и золото и овец.
Дарник чуть подумал.
– Если бы мне понадобились чужие метательные машины, я бы тоже нанял чужих воинов и пообещал им большую награду. А после взятия нужного мне города, я бы спокойно перебил этих нанятых чужих воинов.
– Мы можем дать заложников.
– Даже ста заложниками иногда можно пожертвовать. 
– За сто твоих воинов с машинами мы дадим тебе тысячу наших заложников. 
    Князь был в затруднении, его знания хазарского языка не хватало, чтобы выяснить все, что он хотел. 
    – Олята все знает? – спросил он.
    Калчу помахала в воздухе рукой, и к ним тотчас же прискакал Олята. Вопросительно посмотрел на тысячскую, та утвердительно ему кивнула. 
И отойдя с князем чуть в сторону, Олята рассказал Дарнику все, что знал. 
    Главный город абориков Хемод находился в низовьях Яика. Аборики были племенем особым, жили сами по себе, не пуская к себе чужаков. Ни богатых ни бедных у них не было. Это был город ремесленников: кузнецов и ювелиров. Каждую весну они отправляли вдоль Яика на Рипейские горы большой отряд добытчиков, а осенью те спускались на плотах по Яику с горючим черным камнем, всевозможной рудой, золотом,  самоцветами и поделочными камнями. Впрочем, главным достоянием Хемода были даже не золото и самоцветы, а белое железо – сплав разных металлов, не ржавеющий в воде и не уступающий лучшей стали по твердости. Если обычное железо и золото у абориков шло в обмен на товары из дальних стран, то белое железо они не продавали никому. Со временем его накопилось столько, что им хемодцы покрывали не только крыши домов, но и сами дома, а также городскую стену, из-за чего зажигательные стрелы врагов не могли им причинить ни малейшего урона. Хорошо получались у них и камнеметные машины, из-за которых к городским стенам противнику невозможно было  подступиться. К каким-либо завоеваниям аборики не стремились, им достаточно было той земли, которой можно было объехать из Хемода на коне за один день. Имея богатство, тайные знания и неуязвимость, они чувствовали себя выше всех хазарских и арабских купцов, на окружающие племена кочевников вообще смотрели как на ничтожных животных. Чтобы чувствовать себя великими воинами, они придумали себе жестокое развлечение – охоту на людей. Просто, чтобы немного отдохнуть от своих кузниц, выезжали раз-два в месяц из города на закованных в белое железо лошадях и убивали всех, кто попадался под руку. Разумеется, быстрых степных конников им было не догнать, но у конников имелись семьи, юрты и стада, которые не всегда двигались достаточно быстро, они и становились добычей безжалостных кузнецов. На время окрестности Хемода пустели, но потом необходимость в металле снова привлекала к нему степняков. Возобновлялась мирная торговля, однако как только кочевники теряли осторожность, хемодцы снова повторяли свою охоту на людей.
    Для Дарника все это было обычными купеческими россказнями, дабы запугать возможных торговых соперников.
    – Дальше-то что? – нетерпеливо спрашивал он. – Кутигурской орде что от этого? 
    – Этой весной аборики напали на одно из их стойбищ, убили много стариков и женщин и захватили в полон триста кутигурских детей.
    – И что?
    – Каждый день они выводят из городских ворот по одному ребенку и жестоко убивают его, сначала отрубают руки и ноги, потом вспарывают живот и отрубают голову. И все это делают на глазах их родителей. Вдоль городской стены у них стоят высокие колья, на которых насажены головы, замученных детей.
    Как ни был крепок и привычен к казням князь, но от этого рассказа ему стало не по себе.
    – Ну, а орда что? Не могут пойти на приступ и, несмотря на потери, ворваться туда?
    – Пробовали много раз – не получается. Поэтому так на тебя и надеются.
    Дарник расспросил Оляту о городских укреплениях. Оказалось, что Хемод стоит на острове посреди Яика, а луки и камнеметы абориков столько сильны, что подступиться к стене совершенно невозможно. Князь вспомнил о карте, что видел у Бунима.
    – Но до Яика отсюда десять дней пути. Ты хочешь сказать, что за две недели, что мое войско в пути, ваши дозорные успели доскакать до Хемода, получить от своего кагана нужный приказ насчет меня и вернуться обратно? 
    – Когда через каждых двадцать верст находится стойбище с запасными лошадьми, хороший гонец покрывает пятьсот верст за три дня.
    – Ну, а эта Калчу, она как здесь?
    – Она прибыла сюда вместе с гонцом от стен Хемода. Среди захваченных детей находится ее дочь.
    От всех этих сведений голова шла кругом.
    – Ты хочешь сказать, что если я соглашусь, она сама поведет нас туда?
    Олята не ответил, весь его вид говорил: ну что ты спрашиваешь о столь очевидном.
    Рыбья Кровь подошел к Калчу, которая, сидя на земле, дожидалась, когда князь наговорится с кутигурским пленником.
    – Я соглашусь, если ты и твоих пятьдесят воинов поедете со мной в мой стан.
    Переговорщица ничуть не удивилась его требованию.    
– Взамен пускай твоих пятьдесят воинов перейдут к моим людям.
– Нет, я заложников вам давать не буду.
– Разве чтобы что-то получить, не надо что-то отдать взамен. Будет нехорошо, если мои люди подумают, что великий князь решил слукавить.
У Дарника тоже были свои знаки команд воинами на расстоянии, и когда он особым образом помахал в воздухе рукой, к их группе прискакал один Янар.  
    Князь коротко переговорил с ним на-ромейском. Янар согласился сам с двадцатью хазарами идти к кутигурам в заложники, если только это ненадолго.
    Калчу против обмена пятидесяти кутигур на двадцать хазар не возражала. Еще несколько мелких уточнений, и Янар вместе со своей ватагой в сопровождении кутигурского провожатого двинулся в степь, а полсотни кутигур направились к дарникскому стану следом за князем и тысячской. Оставшаяся тридцатка дарникцев трусила чуть в стороне, с опаской посматривая на вооруженных заложников.
    За версту от стана среди своих сбившихся в кучу дозорных Дарника уже поджидал Корней.
    – Это что, ты уже и пленных взял?! – только и мог он сказать.

6.
    На военном совете разгорелись жаркие споры.
      – Какое нам дело до их детей? С какой стати мы должны в этом участвовать? – возмущался Буним. – Очень хорошо, что они там застряли. У нас есть хорошая возможность здесь без помех закрепиться и если кутигуры пойдут зимой по льду на правый берег, нам удобно будет ударить им в спину. Как эти аборики, захватим их обозы и семьи.
    – А что, если помочь не кутигурам, а аборикам, ударить орде в спину возле Хемода, враг моего врага – мой друг, – нашел неожиданный выход Макариос. – Аборики еще нам и заплатят за то, что мы освободили их от орды этих вонючих дикарей.
    – Мы хотели закупать шерсть, вот и будем закупать шерсть, – рассуждал Корней. – Можно продать кутигурам немного клевцов и наконечников для стрел, чтобы они и дальше осаждали Хемод и никому не мешали.
    – Только как бы потом эти наконечники в нас не полетели, – Гладила уже привыкал подавать на советах свой пока еще робкий голос.
    Амырчак был скорее «за» чем «против» помочь кутигурам:
    – Если Хемод находится на Северном торговом пути, да еще на главной переправе через Яик, то нам рано или поздно все равно придется столкнуться с ними. Но я не уверен, что это надо делать с кутигурами. Устроив резню аборикам, они спокойно перебросятся потом и на нас.
    Леонидас говорил как всегда перед заключительным словом Дарника:
    – Если все-таки будем помогать кутигурам, надо установить с ними такой порядок, чтобы ближе, чем на полмили, они ни к нашей походной колонне, ни к нашим лагерям не приближались.
    Теперь все ожидали, что скажет князь.
    – Каждый из вас по-своему прав, но выпроваживать добровольно пришедших к нам заложников уже не с руки. Это была моя ошибка. Когда я позвал их сюда, я никак не думал, что они так легко согласятся. До Яика четыреста верст. Пока мы туда дойдем, победят либо аборики, либо кутигуры, либо наши заложники своим поведением вынудят расторгнуть мой с ними устный уговор.
    Недовольных таким решением не было, все советники одобрительно цокали языками и кивали головами: князь – умница, свое дело крепко знает. 
    – Мои советники тоже согласны помочь кутигурам с осадой Хемода, – сообщил князь Калчу, вместе со своей полусотней расположившейся в центре дарникского стана. – Только хотят, чтобы твоя тысяча не скрывалась, а следовала рядом с нашим войском на расстоянии в четыре стрелища.
    – Хорошо, только наше войско пойдет не рядом, а позади вашего, – ответила тысячская. – Воины спрашивают, можно ли им оставить при себе оружие и надо ли привозить им сюда свои съестные припасы?
    – Скажи им, что кормить их здесь будут как всех, ничего им привозить не надо. Из оружия пускай оставят при себе свои ножи, все другое в конце дня лучше сложить на повозку, которая будет ехать с ними.
    – Не сейчас, а в конце дня? – уточнила чуть удивленная Калчу.
    – Пускай они немного привыкнут, что здесь их никто трогать и задирать не будет.
    Тысячская перевела слова князя своей полусотне и, судя по их возгласам, те тоже остались довольны таким раскладом. После чего один из кутигур был послан сообщить их войску о приказе Калчу присоединяться сзади к войску князя Дарника. 
    Присутствие кутигурской полусотни заложников вызвало огромный интерес у всех союзников, в дарникский стан потянулись и ромеи, и хазары, и луры. Всем интересно было не только рассмотреть, но и потрогать кутигур руками. Их длинные стрелы со свистками, пики с хвостами, железные и действительно каменные булавы вызывали самый живой интерес. Отдав приказ начинать походное движение, Рыбья Кровь специально подзадержался возле заложников и дождался, чего хотел: один из дарникских полусотских достаточно бесцеремонно захотел посмотреть, какие доспехи находятся у кутигурского воина под овчинным кафтаном, за что кутигур его оттолкнул так, что словенин едва не упал. 
    – Привязать к повозке! – распорядился князь.
    Полусотского вместе с его оруженосцем тут же привязали на поводке к одной из повозок, но если полусотский, как младший воевода был оставлен в одежде, то его оруженосец раздет догола, а всю его одежду, как водится, вместе с оружием завязали в большой мешок, который оруженосцу предстояло до конца дня тащить на спине. Причем эта повозка должна была двигаться все время на виду у заложников. 
    На круглых бесстрастных кутигурских лицах по этому поводу трудно было прочитать какие-либо чувства, но уж недовольства от такой расправы над их обидчиков там точно не было.
    – Можно мне посмотреть на твое войско? – попросила Калчу. Князь не возражал, и едва войско тронулась в путь, она поехала бок о бок с Дарником, внимательно все разглядывая. 
    Может быть, это и есть главная цель ее добровольного пленения, – подумал Рыбья Кровь, – узнать нашу силу и возможности изнутри.       
    Вскоре к ним присоединился Леонидас, ему тоже хотелось получше рассмотреть необычную воительницу, степную амазонку, как он ее назвал. От его внимания не ускользнула изуродованная рука Калчу.
    – Интересно, в какой битве ей так по руке попали? – вслух прикинул он, зная, что кутигурка не понимает по-ромейски.
    – Шесть лет назад она была у меня в плену и ей эти пальцы отрубили по моему приказу, – Дарник не упустил случая подразнить мирарха.
    Тот изумленно посмотрел на князя, потом вопросительно оглянулся на едущего позади Корнея. В ответ воевода-помощник лишь выразительно развел руками: ну, да, отрубили сорока пленницам по три пальца – с кем не бывает!
    – И она как на это… простила тебе? – любопытство прямо распирало ромея.
    – Откуда я знаю, сам спроси у нее, – пожал плечами Дарник.
    Леонидас знаком подозвал к себе стратиота из охраны, знающего хазарский, и через него спросил у Калчу:
    – Князь сказал, что твои пальцы отрубили по его приказу, это так?
    – Он сделал это, чтобы я больше никогда не могла сражаться против него, – спокойно ответила Калчу.
    – А ты никогда не хотела ему отомстить за это? – был следующий бесцеремонный вопрос мирарха.
    – Из-за этой раны я перестала быть воином, зато сумела стать тысячской.
    – А твой муж, он как к этому относится?
    – Мой муж тогда тоже попал в плен к князю Дарнику и был отпущен вместе с нами. Пальцы у него все остались целы. Но его вместе с другими пленниками-мужчинами наши тарханы приговорили к смерти. Князь Дарник все рассчитал очень хитро и точно.
    – А почему именно три пальца, а не всю руку? – этот вопрос предназначался уже Дарнику.
    – Я боялся, что без руки кутигуры женщин тоже казнят. Но у меня же мягкое сердце. К тому же я полагал, что из-за этих трех пальцев они не станут больше посылать в бой остальных своих женщин. Так потом и случилось, – Рыбья Кровь постарался ответить предельно правдиво.
    Мирарх недоверчиво смотрел то на Калчу, то на Дарника, не в силах свести воедино их явную теперешнюю приязнь друг к другу.
Проехав вдоль всего поезда и оставив у головного отряда Леонидаса, мудрый палач и его не менее мудрая жертва направились в хвост войска, в сопровождении всего лишь десятка телохранителей, чтобы взглянуть на новое прибавление войска.
    – Тебя, кажется, давно никто в плен не брал, – неодобрительно бурчал за спиной Корней. Дарник его не слушал. 
В полуверсте от тылового хазарского охранения двигались кутигурские конники, по пять всадников в ряд, почти за каждым из них в поводу шла или вьючная или запасная лошадь. У многих конников, помимо пик и луков имелись короткие метательные копья, словом, в вооружении, они мало чем уступали стратиотам и бортичам. Хазарский сотский из тылового охранения заметно нервничал от такого опасного следования за собой, но ничего не поделаешь – приходилось как-то с этим мириться. 
При виде своей тысячской рядом с Дарником и десятью княжескими телохранителями под Рыбным знаменем, кутигуры насторожились, подтянулись и смотрели только на Калчу и князя. Казалось, только подай тысячская знак, как они всей силой ринутся на горделивую дарникскую свиту. Дарник искоса поглядывал на свою спутницу: нет ли у нее такого соблазна? Но Калчу хранила полное спокойствие, и, объехав весь кутигурский отряд, княжеская кавалькада повернула обратно.
– У тебя здесь не больше пяти сотен воинов. Почему не тысяча? – поинтересовался у Калчу Дарник.
– Еще пять сотен со свежими лошадьми разбросаны на пути к орде.
– Почему орда не уйдет от Хемода? Может быть, тогда аборики не будут так убивать ваших детей? 
– Мы пробовали уходить, но наши лазутчики сказали, что казни детей все равно продолжались. Как мальчишки любят отрывать лягушкам лапки, так и аборики любят отрубать лапки нашим детям.
– А менять детей не пробовали?
– Мы предлагали им за каждого ребенка по три наших мужчины или две женщины, они отказались. Детей им нравится казнить больше.
Когда они вернулись в дарникский строй, Дарник велел позвать к себе Ратая, и все также продолжая движение вместе со своей гостьей на лошадях, попросил оружейника придумать, как лучше всего взять город, расположенный на острове посредине реки. Заодно призвали на помощь Оляту, чтобы выяснить больше подробностей о Хемоде.
В этот вечер князю было не до чтения «Одиссеи». Лидия засыпала на ложе одна, а Дарник с Корнеем и Ратаем в сажени от нее увлеченно обсуждали быстрое взятие аборикского железного города. Предлагали от самого сказочного варианта: сделать ниже по течению запруду и затопить Хемод до самого простого: загонять в реку большие повозки и уже по ним идти на штурм городских стен. Вспомнили и про плоты, и про пустые бочки, на которых можно закрепить настилы из тонких ветвей, и ночных пловцов, которые, держа во рту тростинки, могут скрытно подплыть в мертвое пространство под самую стену. Не забыли и про пятьдесят горшков с ромейским огнем, что имелись у стратиотов в обозе, хотя если там действительно дома и стены обшиты железными листами, то вряд ли и огонь что-то сделает. Больше всего князю понравилось предложение Ратая закапывать ночью возле городских ворот камнеметы в землю с тем, чтобы встречать ринувшихся на вылазку абориков хорошими залпами железных орехов.
– Что они со стены не увидят, что ты там что-то закопал? – возражал Корней.
– Да пускай видят, подумают, что это мы для них волчьи ямы приготовили, – доказывал свое оружейник. – Самое важное для нас до последнего скрывать возможности наших Пращниц и камнеметов.
Как следует разогрев свое воображение, но ни до чего конкретного не договорившись, разошлись, чтобы несколько часов поспать. Но что-то продолжало беспокоить князя и перед тем, как забраться к стратигессе под бочок, он залез в свой княжеский ларец и извлек из него три свитка с правилами управления для княжичей. Так и есть, четвертое правило гласило: «Умейте просить. Иногда следует попросить что-то очень большое, что человек сделать не может. Через день можно просить этого человека о малом, и он тут же с готовностью это сделает». Выходит то, что он совсем недавно придумывал для забавы, догнало и подчинило его сейчас.
На рассвете в шатер робко заглянул Афобий. Дарник тотчас открыл глаза, будто и не спал.
– Сидит эта, там, – неуверенно, стоит ли это докладывать князю, сообщил оруженосец.
Рыбья Кровь надел портки и рубаху и вышел из шатра. В пяти саженях от входа на земле, скрестив ноги, неподвижно сидела Калчу и смотрела на восходящее солнце. Князь присел рядом с ней на корточки.
– Почему не спишь?
Она словно и не слышала. Он повторил свой вопрос.
– Может быть, сегодня убьют мою дочь.
– Ну мы идем, идем, ты разве не видишь?
– Надо взять камнеметные машины, запасных лошадей и ехать в два раза быстрей.
Дарник уже и сам думал о том же.
– Одних камнеметов мало. Мне нужны и воины, которые пойдут на приступ.
– У тебя будет пятнадцать тысяч наших воинов, – сказала она, поднимаясь с земли, – тебе надо только сделать пролом в стене.
Вот она, ее маленькая просьба на следующий день, которую я с готовностью выполню, – подумал он.
– Десять дней пути за два дня все равно не пройдешь.
– Их можно пройти за пять дней и пять детей останутся живы.
Вера Калчу в то, что он примчится и тут же возьмет неприступный город просто поражала. Каково же будет разочарование их орды, если у него это не получится и какие могут от этого быть последствия – об этом лучше было не думать.
– Даже лучшие мои воины такой скачки не выдержат.
– Отбери тех, кто выдержит, а мы отберем тех коней, которые выдержат, – это было даже не требование, а откровенное обвинение в его воеводской непригодности.
– На две тысячи воинов отберете?
– Отберем на тысячу. Больше тысячи ты таких воинов все равно не найдешь, – был ее ответ. 
Калчу как в воду глядела – Дарнику удалось набрать в передовой полк ровно тысячу конников, правда, на тридцати колесницах с камнеметами и двадцати двуколках с припасами было еще больше ста человек.
Среди воевод и архонтов решение князя о выделении передового конного отряда вызвало целую бурю возражений. 
– Наше войско и так невелико, дробить же его еще больше – хуже не придумаешь! – кликушествовал Буним.
– Они дойдут такими измученными, что от них все равно не будет никакого толку! – говорил Макариос.
– Князю лучше оставаться с главным войском, а малый отряд пусть ведет кто-то другой, – высказал осмотрительное суждение Гладила.
– Ну да, оставишь ты князя с главным войском, – только усмехнулся Корней. – Хорошо бы у кутигур заложников побольше взять, так, на всякий случай.
Затем говорили главные архонты.
– Князю не стоит соглашаться идти через пустыню, пусть идет вдоль реки и вдоль моря. Если кто будет отставать, мы подберем, – дал добрый совет Амырчак.
– Делать так, это чистое безумие. Но именно поэтому это мне и нравится. Князь, если ты откажешься брать меня с собой, ты нанесешь мне самую большую обиду, – попросил Леонидас, и это решило дело.
Амырчак тоже не прочь был отправиться с передовым полком, но тогда весь их поход подвергся бы слишком большому риску, поэтому на него, а также на Макариоса и Гладилу возложили командование над главным войском. Неожиданностью для Дарника оказалось желание отправиться с передовым полком Бунима. Князь даже, отведя толмача-помощника в сторону, попытался его от этого отговорить.
– В Хемоде нас может ждать большая ловушка. Если останутся в живых десять человек из ста, то это будет очень хорошо.
– Самуил сказал, что самое безопасное место в этом походе за твоей спиной, так что я знаю, что делаю, – улыбаясь, словно маленькому ребенку произнес Буним.
– Твой зад просто не выдержит такую скачку.
– Ничего ты привяжешь меня в сети между двумя лошадьми и я прекрасно доеду, – был непреклонен в своем решении отважный иудей.
Сборы передового отряда заняли добрых полдня. Пятьдесят прибывших кутигурских коноводов придирчиво осматривали всех и своих и дарникских лошадей: подковы, лошадиные спины, седла, наличие каких-либо ран – при малейшем сомнении лошади тут же возвращались в стан.
Дарникские полусотские во главе с Ратаем не менее тщательно готовили повозки и снаряжение каждого воина: палаток не брали, кроме камнеметов, старательно уложили железные части для восьми Пращниц, много всяких веревок, цепей, сетей, землекопных инструментов, два десятка бочек, конные доспехи только для князя и знаменосца, больших щитов не больше полусотни, луки и арбалеты самые лучшие, про пращи и пращи-ложки тоже не забыли, из второго ударного оружия брали лишь кистени и клевцы, продовольствия всего на неделю.
Дарник ожидал, что Калчу начнет возражать против дополнительных заложников, но нет, легко согласилась: триста так триста. Однако воспротивились Гладила с Макариосом: слишком много, не устережем. Поэтому ограничились двухстами. 
С набором воинов вышло не слишком гладко. Многие, на кого рассчитывал Дарник, предпочли остаться с главным войском, а другие сами просились в его отряд. Стратиоты и гребенцы осторожничали, Леонидасу едва удалось набрать две сотни ромеев, столько же хазар собрал и Буним, зато луры рвались к князю всеми пятью сотнями, бортичи и бродники тоже полными землячествами, «старички»-тервиги и те не хотели отставать.  
Наконец, когда полуденное солнце чуть смягчило свой жар, передовой отряд выступил в путь: легкой рысью следом за Рыбным знаменем поскакала сотня дозорных Корнея, за ней в два ряда двуколки. За каждыми десятью повозками двигались сотня-две всадников: стратиоты мирарха, три сотни Калчу, хазары Бунима, бортичи, бродники, тервиги. Замыкали походную колонну три сотни луров.

7.
Этот свой набег-бросок Рыбья Кровь запомнил на всю жизнь. Десятидневный путь был пройден за шесть суток. Большую часть пути шли ночью по холодку. После каждых двух-трех часов быстрого движения, делали часовые привалы, воины просто валились на землю и засыпали, но сильно будить никого не приходилось: легкое прикосновение и воин сразу же поднимался и в полудреме садился в седло. Часто спешивались и час-другой шли рядом с конями, чтобы и им отдохнуть и себя размять. Долгий отдых бывал только в полуденную жару, тогда спали по три-четыре часа, укрыв головы от солнца шалашиком из щита и плаща. Костров тоже не жгли – зачем тратить драгоценное время отдыха. Перекусывали прямо на ходу сухарями и согретым под седлом вяленым мясом или рыбой.
Единственное послабление было сделано, когда совершенно случайно выяснилось, что кутигуры и луры, а также многие хазары и даже ромеи не умеют плавать и это при том, что предстоит штурмовать город посреди реки.
– Немедленно всех в воду!!! – сердито приказал Дарник и в долгий дневной перерыв словене и бродники со смехом загоняли всех не пловцов в воду, сначала в реку, а когда пошли берегом моря, то и в море. И к шестому дню почти все степняки и горцы могли проплывать по полстрелищу, а некоторые, к своему полному восторгу, так и целое стрелище.
Сначала старались идти каждый в своей сотне и спать укладывались тоже отдельными отрядами, но уже на второй день этот порядок нарушился и никого не удивляло, если кто в полудреме заехал в чужие ряды или спать повалился совсем в другой сотне. Леонидас возмущался этим, князь же скорее одобрял – ему нравилось это незаметное превращение разноплеменных парней в единое воинство.
Одни лишь воеводы с архонтами вели строгий и ревнивый учет тех, кто не выдерживал и отставал он общей колонны, дабы прийти в себя и дождаться главного войска. Возникло целое негласное соревнование, чьи воины самые выносливые. Но тут ни у кого явного преимущества не оказалось, отставали, выбившись из сил, даже кутигуры с лурами. Зато как ни странно хорошо держались ромеи, старички-тервиги и хазарские толмачи-иудеи. 
А еще это непрерывное круглосуточное движение врезалось князю в память любовными событиями. На второй день он заметил, как в крытой повозке, выделенной Калчу, тысячская занимается любовными утехами с молодым кутигуром. И не смог чуть позже сдержать своего праздного любопытства:
– Интересно, кто из вас кого соблазнил: ты – его, или он – тебя?
– Он – меня, – улыбаясь, ответила Калчу.
– А может все-таки ты – его?
– Если молодые девушки влюбляются в старых вождей, то почему молодым парням не влюбляться в женщину, которая тоже повелевает многими воинами. Пройдет время, и все друзья с завистью будут слушать его рассказы, как он занимался со мной любовными играми, – она немного помолчала, потом выставила ему на обозрение свою обезображенную руку. – Если ты про это? То разве не знаешь, что женщины-калеки в любви гораздо лучше женщин-красавиц? 
В тот же день Дарник с возмущением обнаружил в своем отряде Евлу. Переместив свою шестимесячную Ипатию со спины на грудь и укрывши голову хазарской меховой шапкой, ромейка стала похожа на малорослого коренастого кутигура с тонкой шеей и плоской спиной.
– Ты как сюда попала? – гневно обрушился на нее князь. – Кто тебя взял? Кто твой полусотский?
Дарникцы вокруг Евлы мгновенно разъехались в разные стороны, словно и знать ее не знают и понятия не имеют, как она среди них оказалась.
– Да успокойся ты, чего так волнуешься?! – отвечала ромейка, ничуть его не пугаясь.
– Ты ж, дура, своего ребенка уморишь!
– Мой ребенок, что хочу, то с ним и делаю.
От такой ее наглости, он не сразу нашел, что сказать.
– Быстро вышла из войска, и жди, когда тебя Гладила здесь подберет.
– Они-то подберут, только что они при этом про тебя подумают?..
Обругав ее еще несколько раз, он, чуть остыв, распорядился, чтобы дальше Евла с ребенком ехала только в двуколке с припасами.
Распорядился – и на сутки забыл про нее. До самого разговора с Леонидасом о Лидии. До этого они с ним о стратигессе почти не говорили. Даже, когда возле Новолипова хвастались друг перед другом своими любовными похождениями, князь ухитрился не сказать мирарху, что все же у них с Лидией в Дикее было. Обошелся полной неопределенностью, мол, с вашими знатными дамами бывает такое, что лучше и не вспоминать. Теперь эта неопределенность сполна аукнулась Дарнику.
– А вы верно с ней тайно обвенчались в Дикее? – вдруг ни с того ни с сего спросил у князя мирарх на коротком дневном привале.
– Это она тебе так сказала? – слегка удивился Дарник.
– Ну да. Просто я стал ее стыдить, как это она знатная патрицианка примчалась сюда к тебе и стала твоей простой наложницей. 
Князь удивился еще больше:
– А разве она не без твоей помощи попала в Ирбень? Как вообще узнала, что мы направляемся именно туда?
– В Константинополе среди знати трудно сохранить такие новости в тайне. Ей стоило доплыть лишь до Танаиса, а там уже ясно было, куда ей двигаться дальше. Так было венчание или нет? Я имею в виду не по ромейскому, а по словенскому обряду. Она сказала, что вы поклялись быть вместе, как только она сумеет развестись со своим мужем-стратигом. Но назад твое войско поплыло не через Константинополь, а пошло через Фракию, потом у нее долго не было возможности приехать в твою Словению. Это ее женские выдумки, или что-то такое действительно было?
– Ты хочешь сказать, что она просто в открытую лжет? – увиливал Дарник, желая сильнее разговорить мирарха.
– Когда я спросил, на что она дальше рассчитывает, Лидия сказала, что не сомневается, что ты непременно станешь большим восточным царем или императором, и наш василевс будет принимать тебя с ней в Константинополе как равный с равными.
Князь внимательно прислушивался не столько к словам, сколько к голосу Леонидаса, пытаясь различить в нем какое-то осуждение или насмешку над глупыми женскими мечтами, но нет, в своем восхищении предприимчивой патрицианкой мирарх был, кажется, совершенно искренен. Наверно, в этом и была разность их оценки человеческих поступков – ромейского и словенского – то, что одному представлялось правильным, практичным, обоснованным, для другого выглядело расчетливостью, себялюбием и тщеславием. Выходит, столь симпатичная ему бабья блажь Лидии, с ее придуманным поклонением тем архонтам, кто хоть немного похож на бравого Одиссея, вовсе и не блажь, а хорошо продуманная стратегия! Ну что ж, прием на равных с василевсом можно когда-нибудь и устроить, что же касается остальных их отношений, то тут могут быть и некоторые неувязки… 
На следующей, уже ночной стоянке Дарник приказал Афобию привести Евлу к своей колеснице, где он время от времени уединялся, чтобы просто поваляться на сложенном в ней княжеском шатре. Ромейка ожидала новой порции княжеских наставлений, поэтому при виде стоявшего и молчавшего возле двуколки князя сначала ничего не поняла и недоуменно огляделась, в сильном лунном свете не видно было ни мирарха, ни Корнея, даже Афобий куда-то исчез. И тут до нее дошло. В подтверждении своей догадки она быстро дотронулась до предплечья Дарника. Прикосновение сказало ей то, что не сказал князь. Распустив узел со спящей Ипатией, она передала ему дочь и полезла под полог колесницы. Потом приняла от него дочь обратно и отодвинулась вглубь повозки, давая место Дарнику.  
Поспешность, с какой она хотела угодить и себе и князю в любовных ласках, слегка мешала, но была при этом предельно открытой и трогательной. Евла словно наверстывала упущенное и хотела испытать все и сразу. Несколько раз ему даже хотелось сказать ей: обожди, не суетись, все успеем и попробуем. Но не говорил и подчинялся ей, не столько получая свое наслаждение, сколько радуясь ее лихорадочному восторгу и упоению. А еще был шепот любовных словенских слов, оказалось, что он здорово по нему соскучился, да и когда он был у него в последний раз: тервижка Милида, ромейка Лидия, молчаливая словенка Видана. За все время Евла лишь однажды выдохнула по-ромейски: мамочка, все остальные слова были словенскими, с легким ромейским акцентом, придававшим им особо милую выразительность. И надо было мне до сих пор столько выделываться? – досадовал он сам на себя.
– А я знала, что что-то все равно будет, – снова и снова повторяла она. – Бог услышал мои молитвы!  
В эту ночь он еще дважды садился на коня и дважды возвращался на свое маленькое лежбище: два на два с половиной аршина, где он вытянуться в полный рост мог только наискосок. Теперь же они отлично помещались там втроем. Даже кормление грудью Ипатии превращалось в некий дополнительный любовный обряд. Удивляло, что и с дочерью Евла говорила не по-ромейски, а по-словенски. 
– Раз она здесь живет, значит, это должен быть ее первый язык, – объясняла Евла.
С каждым его приходом их объятия становились все более слаженными и приятными. 
В ранней молодости ему приходилось любопытства ради считать сколько любовных подвигов у него может получиться за ночь. Сейчас такой подсчет был невозможен – их любовные утехи не делились уже ни на день, ни на ночь. Все подчинялось ритму походных остановок. Дарник удивлялся сам себе: крайняя физическая истощенность от нескончаемой скачки вовсе не мешала ему снова и снова загораться любовной страстью, словно в нем одновременно было два разных тела: одно – до предела усталое, избегающее малейших лишних движений, другое – пылкое и ненасытное, готовое себя тратить и тратить. Права, наверно была Евла, как забота о дочери давала ей новые силы, так и ему взорвавшаяся в теле страсть приносила особую выносливость.
Эти его исчезновения под пологом повозки, сопровождаемые всем понятными звуками, не остались не замеченными окружающими воинами. Корней, ухмыляясь, докладывал:
– Народ интересуется, чем ты таким питаешься, что на все это еще способен?
– Чего не сделаешь, чтобы послужить своим воинам наилучшим примером! – отшучивался князь.
Леонидас, тот тоже отмечал:
– Ты бы полегче с этими любовными утехами, а то до Хемода живым не доедешь. Сам же говорил, что во время похода, тебя к женщинам всегда тянет меньше чем дома. 
– Я просто солгал. Ты даже не представляешь, как я люблю все время лгать, – улыбаясь своему мужскому счастью, говорил ромею Рыбья Кровь.
От их любовной неудержимости встревожилась, в конце концов, и Евла.
– Я боюсь, что все это у нас не к добру. Такое бывает только перед большой разлукой или перед чьей-то смертью. А у тебя разве такого предчувствия нет?
– Вот и проверим на прочность наших ангелов-хранителей! – в этом своем новом странном состоянии он готов был бросить вызов не только людям, но и богам.

8.
    О приближении Хемода возвестили черные дымы на горизонте.
    – Это от их печей для выплавки металла, – объяснил князю Олята. 
    Миновав берег моря, они уже полдня поднимались на север вдоль правого берега Яика. Большая полноводная река в конце лета сильно обмелела, обнажив много маленьких песчано-галечных островков. Тугаи здесь были не столь пышные как на Итиле. Чахлая растительность шла лишь по самой кромке воды.
    Высланные вперед дозорные вернулись с ордынскими воеводами. Те, сдержанно поприветствовав князя и мирарха, глянули на камнеметные колесницы, коротко переговорили с Калчу и умчались восвояси.  
    – Что-то не так? – спросил Рыбья Кровь у тысячской. 
– Поехали готовить нам встречу.
– Что случилось? – князю не нужны были явные признаки, чтобы понимать, что не все в порядке. 
– Каган с основной ордой ушел на север, – неохотно призналась Калчу. 
– Ну и правильно. Коней чем-то кормить ведь надо, – вошел в положение князь. – Сколько осталось?
– Пять тысячских.
– А сколько ушло с каганом?
– Двенадцать.
– Вот вам и несметная орда, – сказал позже Дарник мирарху с Бунимом. – Всего-то и было, что восемнадцать тысяч, сейчас осталось пять. Как бы не пришлось дожидаться всего нашего войска.
Кутигурский стан встретил союзников приветливо, но без больших восторгов. В котлах кипело баранье мясо, по чашам разливали кобылье, козье и овечье молоко, на блюда выкладывали сыр и творог. Только до еды у походников мало у кого дошло. Заползали в указанные юрты, под повозки, под боковую тень от юрт и погружались в глубокий сон. На ногах держались только главные архонты – хотели прежде видеть противника. О нем напомнил звук дальней трубы.
– Начинается, – мрачно обронила Калчу.
По просьбе князя ему и десятку его спутников дали кутигурские шапки и кафтаны и подвели кутигурских коней – не стоило выдавать прежде времени появление нового войска.
    Короткая двухверстная езда и вот они у цели похода – Хемода. Действительно, остров, вернее, три острова и город на среднем из них, действительно, весь покрыт белым металлом, из-за чего, там где на нем отражается солнце почти нестерпимый блеск, действительно, башен у города нет, да и стена не слишком высока, зато посреди города десятисаженная сторожевая вышка, с которой прекрасное наблюдение, наверно, до самого кутигурского стана, действительно, в самом узком месте между воротами и берегом не менее двадцати сажен воды, действительно, вдоль стены стояли длинные жерди с чем-то круглым наверху, очень похожим на детские головы. Чего прежде Дарник не мог представить, так это подъемного моста, который, по рассказу Оляты, от ворот достает до самого берега. Оказалось, что с берега к единственным воротам ведут мостки на железных сваях, а уже на них откидывается подъемный мост от ворот. Рыбья Кровь прикинул на глаз, сколько в таком городе могло находиться жителей, если там все дома в два-три яруса, получалось, четыре-пять тысяч. Стало быть, воинов они могли выставить не больше полутора тысяч. В то, что каждый мужчина Хемода мог быть воином, князь не слишком верил: какому ювелиру после возни с крошечными камушками захочется портить себе руки тяжелым мечом или двуручной секирой!  
    Кавалькаду переодетых дарникцев сопровождали полсотни конных кутигур, еще полсотни пеших кутигур поднялись им навстречу с земли, вернее, из вырытых в земле окопов. Несколько безлюдных окопов были вырыты и дальше в сторону ворот. Помимо этих траншей и куч вырытой земли на полого спускающемся к воде голом берегу были лишь остатки торговых столов разрушенного торжище, да полтора десятка крупных на десять пудов валунов, выкрашенных белой краской.
    – Что это такое? – спросил у Оляты Дарник.
    – Какие-то их ритуальные камни.
    Присмотревшись, можно было заметить, что камни шли от реки в три ряда. Самый дальний от ворот ряд камней находился как раз рядом с тем местом, где остановились дарникцы. До городской стены отсюда было полтора стрелища, вполне безопасное расстояние, даже для хороших степных луков, хотя Дарник и заметил, как конные кутигуры не остались целой группой, а рассредоточились в редкую цепочку. Жалко было немного кутигурских коней, долетевшая сюда на излете стрела абориков могла их чувствительно поранить.
    Возле ворот тем временем происходило целое действо. Подъемный мост был опущен, из него на берег выехали два закованных вместе со своими огромными лошадьми в белое железо всадника. На головах у них были круглые шлемы с вытянутым вперед прямым клювом-забралом. Так вот почему их называют песьими головами, – понял Дарник. На поводке у всадников были два больших пса тоже в кольчужном одеянии из белого железа. Еще два таких же пса были с двумя пешими лучниками. Если всадники съехали с мостков на берег, то лучники остались там стоять, с возвышения им стрелять было гораздо удобней. Чтобы лучше все видеть, Леонидас послал коня вперед, следом за ним шагов на двадцать приблизились к мосту и вся их кавалькада. Дарник заметил, что Калчу тревожно огляделась вокруг, но не стала ничего говорить.
    На мостки вывели раздетого мальчика лет десяти. Следом за ним шел палач с широким топором и тремя помощниками. Один из помощников тащил железное ведро, из которого поднимался легкий дымок. Два других помощника установили вертикально щит из досок и быстро привязали на него в распятом виде мальчика. Явно было, что это зрелище больше предназначалось кутигурским отцам и матерям, чем собственным женщинам и детям, которые могли наблюдать из бойниц крепостной стены. 
    Вот палач размахнулся и отрубил ребенку правую кисть руки. Его помощник тут же поднес головню и прижег рану. Несмотря на расстояние, крик мальчика был отчетливо слышен. Охранение с собаками, чуть расслабилось, повернулось к кутигурам в пол-оборота, чтобы не пропустить саму казнь. Поэтому не сразу среагировало на выскочившего из замаскированной канавы кутигура с луком в тридцати шагах от места казни. Впрочем, его первая стрела предназначалась не палачам, а жертве. Направленная в самое сердце, она мгновенно прекратила мучения мальчика. Вторая стрела вошла в шею палача. Третью стрелу кутигуру спустить не удалось – спущенные с поводка четыре пса набросились на него. Какое-то время он, отступая, отбивался от них луком и кинжалом, ранив двух псов, его конным сотоварищам издали даже показалось, что смельчака можно спасти. На выручку ему помчались два десятка кутигурских конников. Остальные, впрочем, не тронулись с места. 
    К Дарнику пробрался Ратай.
    – Это пристрельные знаки, – указал он на белый камень у ног князя. – Нам лучше немного отъехать.
    Но его совет запоздал. Лучники на мостках выстрелили в кутигура-лазутчика. Из двух крепостных бойниц навстречу мчавшимся конникам полетели мелкие камнеметные камни, а камни побольше ударили из-за стены в сторону конников-наблюдателей.
    Смотреть за тем, что стало с отважной двадцаткой, было уже недосуг, первый же дальний камнеметный выстрел пришелся по назначению: два человека в княжеской свите были убиты, три коня покалечено. Один из десятифунтовых камней проломил грудь оруженосцу Бунима, второй размозжил голову Леонидасу.  
    Следующие дальние выстрелы были не столь результативны, потому что гостевая кавалькада быстро отъехала подальше. Два ромея-телохранителя несли тело мирарха. Буним был сам не свой, шептал какие-то непонятные слова, над повисшим в седле оруженосце. Корней ругался на Ратая: раньше не мог предупредить? Князь как обычно в трудных ситуациях вертел головой в разные стороны, силясь что-то придумать. Придумывалось только убраться прочь и потом уже что-то делать.
    Леонидаса Дарнику было по-настоящему жаль, они уже успели неплохо сдружиться и теперь не очень понятно было, как управлять ромейскими тагмами. Пророчество манушки Суниты сбылось самым нехорошим образом: до начала боевых дел. Хорошо еще, что свидетелями были и Буним и ромейские телохранители, и все видели, что мирарх по собственной воле первым выехал на пристрельную точку. Теперь уже и никаких сомнений не оставалось: помогать кутигурам – не помогать? Помогать! И со всей мощью и натиском!
    Оставив кутигурским коноводам лошадей, князь вместе с Бунимом, Корнеем и Ратаем вернулся туда, где они стояли при обстреле. Только теперь они нырнули в один из окопов. Аборики уже ушли, подняв за собой мост. Несколько убитых кутигур лежали по всему полю, две раненные лошади силились встать и падали, издавая жалобное ржание. Военному совету архонтов это, впрочем, не сильно мешало. 
    – Надо ночью убрать эти пристрельные камни, – сказал Дарник Ратаю.
    – Хорошо уберу, – согласился тот.
    – Как ты их уберешь!? – рассердился на легкомысленную самонадеянность оружейника князь. – Конями или быками таскать будешь?
    – Зачем таскать? Просто закопаю там, где они лежат.
    Дарник даже слегка оторопел от столь простого и верного решения.
    – Хорошо, умница, – не забыл тут же похвалить находчивого парня. – Как ты предлагал, будет закапывать камнеметы. Хорошо, что здесь и так все перекопано. Четыре камнемета закопаешь уступом с двух сторон от моста, два будут стрелять, а два будут на случай, если аборики вздумают выскочить забрать своих убитых. Вот только удивляюсь, как собаки не почувствовали этого затаившегося кутигура?
    – Я уже спрашивал, – сообщил Корней. – Сильно вывозился в коровьем навозе и еще какой-то пахучий травяной сок добавил.
    – Ну и камнеметчиков намажешь тем же, – наказал Ратаю князь. 
    – Казнь у них ровно в полдень. Как эти стрелки столько времени неподвижно сидеть в ямах смогут, – резонно заметил уже пришедший в себя после пережитого Буним.
    – Меня больше волнует, как они после из ям выберутся, – вторил ему Ратай.
    – Кутигур выдержал, пускай и они выдержат. А выбираться им лучше не от города, а к городу. Нырнут в воду и только их и видели. Вплотную к стене они будут в большей безопасности… – Дарник остановился, явно чего-то не договаривая.
    – Что еще? – тотчас насторожился Корней.
    – Хорошо бы еще заранее к мосту пустить двух-трех пловцов с соломинками и метательными ножами. Было бы очень здорово, если бы они захватили кого-нибудь живого: или ребенка или какого аборика. Нужен очень яркий первый результат, чтобы кутигуры полностью нам поверили. Тогда и на приступ пойдут без колебаний.
    Все молчали, представляя себе, как все это хорошо… и невозможно.
    – Ну, а чтобы аборикам было не до поимки наших купальщиков, ты к завтрашнему полудню соберешь четыре Пращницы, – указание предназначалось уже только Ратаю и его подмастерьям. – Так чтобы их оставалось только принести сюда, поднять и сразу после первого выстрела зарытых камнеметов начать стрелять по стенам.
    – А телеги в воду будем загонять, – вспомнил прежние разговоры «тайного совета» Корней.
    – Если время ночью останется, то загоняйте. Только не наши, а кутигурские телеги возьмите, штук восемь, не больше. Посмотрим, как они в воде будут.
    Затем они все с осторожностью отступили и на конях вернулись в кутигурский стан поесть и пару часов поспать.
    Вечером Дарник продолжил свои осадные изыскания. Только вместо Бунима с ними была Калчу и кутигурский лазутчик. Ни о каком затоплении города и речи быть не могло. Окружающие пологие берега указывали на то, что при повышении уровня воды даже на две сажени, река затопит все на версту вокруг, а в Хемоде ее будет самое большое по колено.
    Лазутчик отвел их на две версты выше по течению, там, где русло реки было особенно широко со многими отмелями и имелся вполне пригодный брод и для пешцев и для повозок с большими колесами, что было очень хорошо, так как не нужно было сооружать плоты, для перевозки камнеметов. Переправившись по броду на другой берег, они подъехали к Хемоду с левобережной стороны. Здесь находился еще один кутигурский стан, примерно на тысячу воинов, который просто стерег, чтобы аборики не могли высадиться на своих лодках для пополнения фуража. До острова с левого берега было сажен семьдесят, поэтому кутигурские дозоры у реки, тоже прятались в вырытых траншеях. По словам Калчу на восточной стороне у абориков тоже имелись камнеметы, только они пускали их в ход значительно реже – запас камней и железных реп у них тоже, видимо, был не бесконечен. Зато на острове у стены проходила гораздо более полоска земли, заросшая высоким бурьяном.
В самом узком месте от берега к острову прямо в воде была вбита свая из белого железа, от которой к стене города над самой водой была натянута железная цепь, препятствующая прохождению торговых судов. Понятно стало, что любые суда могли проходить мимо острова лишь с правого берега и то при поднятом там подъемным мостом.         
Глядя на эту цепь Дарника с Ратаем одновременно осенила одна и та же мысль.
    – Свой мост? – спросил один.
    – Ага, только из чего? – ответил второй.
    – А бочки зачем взяли?
    – Точно, на бочках будет в самый раз.
    – Какие бочки? – взмолился, ничего не понимающий Корней. – Ну скажите мне? Умру, если не узнаю!
    – Вдоль этой цепи можно навести целый мост из бочек и жердей, – объяснил Ратай.
    – Я это понял, но как его навести, если они будут стрелять из камнеметов. 
    – А ночь зачем?
– Ну и сколько человек пройдут по этому мосту: двадцать-тридцать? – не сдавался Корней.
– Зато они могут принести к стене таран, – дал новое объяснение оружейник.
– Вы оба просто сошли с ума, – осудил их чисто мальчишеский азарт воевода-помощник.
Еще левый берег хорош был тем, что тут было больше кустов и росла высокая ракита, на которую Дарник не преминул взобраться, так ему хотелось посмотреть на Хемод чуть сверху. С высоты шести сажен ему за городскую стену заглянуть не удалось, зато увидел, что скрывается за трехсаженными заборами соседних с городом островов. А скрывались за ними два маленьких пастбища: на северном острове паслись полсотни коней, на южном десятка три коров. В отличие от выжженных лугов на берегах реки, там была ярко-зеленая трава. От среднего острова, где собственно находился сам город их отделяли совсем узкие речные протоки, которые занимали аборикские лодки. А еще он заметил, что заборы были очень тонкими, листы железа были закреплены то ли на деревянном, то ли железном каркасе, издали было не разобрать. Это открытие, можно сказать, обрадовала князя дважды: во-первых, город оказался в два раза меньше, чем он ожидал и мог от силы выставить семь-восемь сотен бойцов, во-вторых, заборы можно было легко сокрушить, переправить на острова большие отряды воинов и штурмовать город с твердой земли, закидав узкие протоки и аборикские лодки мешками с песком.
Спустившись на землю, он рассказал Корнею и Ратаю, как и что им предстоит теперь делать. Калчу разговаривала с кутигурским тысячским и в планы осады посвящена не была. Лишь перевела для тысячского, что князь хочет поставить с этой стороны реки пять малых камнеметов и два больших и завтра пришлет сюда две-три сотни своих воинов.
Вернувшись по броду на правый берег, они поехали к городу вдоль реки, отмечая для себя места, где наиболее скрытно можно подобраться с этой стороны к Хемоду. Но главное потрясение Дарника сотоварищи ждало, когда они, оставив коней, совсем близко подкрались к городской стене по береговому бурьяну. Заходящее солнце как в стекле отражалось на ее металлической облицовке. Лишь в одном месте виднелся какой-то темный прямоугольник. Стали в него внимательно всматриваться и увидели, что один из листов белого железа там по какой-то причине отвалился. Но почему на его месте темный, почти черный прямоугольник?       
    – Это дерево, – предположил Ратай.
    – Не может быть! – не хотел верить в такую удачу князь.
    – Точно дерево! – настаивал оружейник.
    – Дерево с железом покрепче камня будут, – не разделял их радости Корней.
    – Никакого моста! – обратился к князю Ратай.
    – Никакого тарана! – на том же птичьем языке отвечал ему князь. 
    Воеводе-помощнику не стали ничего объяснять, как тот ни просил.
    – Хорошо, что я не тебя старшим хорунжим назначил, – лишь издевался над ним Дарник. – Гладила и тот понял бы, что тут к чему.
    По возвращению в кутигурский стан, князь вызвал к себе Оляту.
    – Чего ж ты не сказал, что стена Хемода деревянная? – обрушился с упреком на него Рыбья Кровь.
    – Так ты не спрашивал, я думал, это и так понятно, – оправдывался мужичок. – Через железо его все равно не зажечь. Иначе бы кутигуры и сами справились.
    Воевода-помощник обо всем догадался лишь, когда Ратай собрал сотню бортичей и наказал им брать с собой топоры, пилы и веревки и отправляться с сотней кутигуров вверх по течению пилить, где найдут, деревья и кусты, связывать между собой и собирать их в одном месте, дожидаясь от него, оружейника, дальнейшей команды.
    – Ты хочешь сделать на воде завал возле стены и с его помощью поджечь саму стену! Ничего не выйдет, этот завал на воде просто не загорится, или загорится, но слишком слабо, – высказал Корней свои сомнения князю.
    – Забыл, что у нас есть еще тридцать горшков с ромейским огнем, он даже в воде горит. Поджарим, абориков по первое число.
    – Заодно и всех кутигурских детей.
    В самом деле, в своем желание ярко, быстро, малой кровью и до прибытия основного войска победить сильного противника, князь совсем упустил из виду детей.
    Ничего не оставалось, как послать за Калчу и спросить, что она думает по этому поводу. В подробности пожара входить не стал, просто объявил, что через день-два спалит Хемод со всеми, кто там находится.
    Тысячская выслушала его с каменным лицом. Дарник даже подумал, что она не совсем все поняла.
    – Может, тебе надо посоветоваться с другими тысячскими?
    – Все уже давно сказано, – сказала Калчу, поднимая на князя совершенно мертвые глаза. – Я знала, что такое может случиться. Просто надеялась на большое чудо. Мне еще шесть лет назад говорили, что ты не только великий воин, но и великий колдун.
    – Ну так что?
    – Делай, как считаешь нужным. Если ни один аборик не ускользнет из этого пламени, никто из кутигуров никогда не упрекнет тебя в смерти наших детей.
    Подошедший к князю после разговора с Калчу Корней, не стал даже вопросов задавать, поняв по Дарнику, что разрешение на уничтожение всего и всех получено, только попросил:
– Давай отправляйся спать. Ты завтра нам нужен свежим и бодрым, мы с Ратаем сделаем все как надо, – и добавил, видя, что князь не спешит его слушаться: – Ну дай ты мне хоть самому что-то сделать!
Вот с этим можно было и согласиться. Однако сначала Дарнику пришлось еще заглянуть к ромейской тагме, где стратиоты приготовили своему мирарху погребальный костер. Будь это в Романии, Леонидаса хоронили бы совсем иначе, но в чужой земле, столь далеко от дома полагался только костер, дабы никто потом не мог осквернить могилу знатного ромея. Перед тем, как костер был зажжен, князь обратился к стратиотам с короткой речью:
– Он был очень смелым и дерзким во всех своих поступках, мирарх Леонидас. Не боялся ни жестоких сражений, ни изнурительной дороги, ни смертельных пророчеств. Я всегда думал, что знаю и умею на войне все что нужно, но именно Леонидас научил меня в этом деле и тому, чего я не знал. Нам всем надо брать пример с его бесстрашия и отваги.
По знаку комита Ираклия, занявшего место мирарха, костер был зажжен. Князь не стал дожидаться конца всей церемонии, ушел как только почувствовал, что ромеям лучше остаться здесь одним. 
До своего возка он добрался, когда уже совсем стемнело. Евла уже слышала и про казнь мальчика и про смерть главного ромейского архонта, но ни стала что-либо говорить, просто повернула его к себе спиной и, сильно придавив рукой, мгновений десять не давала ему пошевелиться, на одиннадцатом мгновении он уже крепко, беспробудно спал.
    Утром подскочил, когда солнце поднялось уже на добрую четверть, с полным ощущением, что проспал что-то очень важное. Немного успокоился, когда увидел сладко спящего под колесницей с камнеметом Ратая. Один из бортичей сказал, что оружейник совсем недавно вернулся от стен Хемода, провозившись там все ночь. 
    Князь послал Афобия найти Корнея, но оруженосец вернулся ни с чем, никто не знал, куда делся воевода-помощник. Зато команда Ратая уже с утра работала в полную силу, заканчивая связывать из кривоватых ивовых жердей раму и коромысло второй Пращницы. Шла работа и в других местах, подвозились на низких кутигурских телегах камни для метания, на деревянные рамы в несколько рядов натягивали бычьи и лошадиные шкуры, два десятка хазар наполняли обычные мешки шерстью и овечьими шкурами. Для чего это, князь спрашивать не решился, предпочитая за лучшее дождаться объяснений от главного оружейника.
    Появились Буним и комит Ираклий, доложились о прошедшей ночи. После утренней трапезы они направились на ристалище перед воротами Хемода. Все поле до самых мостков было в комьях свежевырытой земли, словно здесь потрудились полсотни гигантских кротов. Крашеные камни исчезли, как будто их и не было. Дарник как не всматривался, определить, где именно вкопаны камнеметы, с точностью не мог. Зато маленькие колышки безошибочно указывали, где находился третий, самых дальний ряд пристрельных камней и докуда можно было без опаски подходить. Но сидеть в окопе и ждать полудня не имело смысла, поэтому Дарник занялся другим: поехал к броду, посмотреть, как на левый берег переправляются пять колесниц с камнеметами и две колесницы с железными частями Пращниц. Еще здесь готовили маленькие плоты для переправы: на двух бочках закрепляли настил из веток кустов. Людей эти плотики не держали, зато если положить на настил оружие и доспехи, а самому плыть, толкая плот, то было в самый раз. Дарникцам активно помогали кутигуры Калчу. Убедившись, что тут все нормально, князь поскакал еще выше по реке, проверить, что там с будущим завалом. Гора срубленных кустов и тонких деревьев уже лежала на воде, сдерживаемая от преждевременного заплыва веревками от береговых пеньков. К этой горе добавить бы еще три раза по столько, да дать денька три подсохнуть листве – в общем, сомнения насчет того, что это будет хорошо гореть даже политое ромейской горючей жидкостью были большие. Где Корней тут тоже никто не знал.
    Когда Рыбья Кровь вернулся к главному ристалищу, там уже произошли заметные изменения. У черты безопасности стояли шесть двуколок, нагруженных целыми копнами мешков с шерстью и овечьими шкурами. Позади них на земле лежали подготовленные рамы и коромысла двух Пращниц, их оставалось только поднять, закрепить растяжками, и можно было стрелять. Еще две рамы с коромыслами продолжали связываться. Здесь вовсю уже командовал Ратай под пристальным наблюдением кутигурских воевод. Воеводы-помощника по-прежнему нигде видно не было.
    – Где Корней? – спросил у Ратая князь.
    Тот весь сосредоточенный на своей работе чуть рассеянно махнул рукой в сторону ворот Хемода:
    – Там!
    – Он с камнеметчиками?! – оторопел Дарник. Не хватало еще за два дня к Леонидасу потерять еще и Корнея.
    – Не совсем с камнеметчиками, с арбалетчиками, – нехотя признался оружейник. – Мы ночью кое-что поменяли.
    Оказалось поменяли не «кое-что», а почти все. Вместо четырех камнеметов, закопали в землю лишь два. И еще запрятали по всему полю двенадцать арбалетчиков во главе с Корнеем и удальцом-бортичем Потепой. В воду загнали шесть кутигурских телег, по три с каждой стороны мостков. А вместо двух-трех пловцов, к подъемному мосту отправили десять самых бывалых бродников. Кроме того, Корней именем князя взял у комита Ираклия один из горшков с ромейским огнем, намереваясь сжечь мостки, вернее их деревянный настил у самых ворот.
    – Ну и что вы наделали?! – рассердился князь. – Сразу раскроете аборикам все наши секреты!
    – Поэтому он и решил сам туда идти, сказал: князь меня все равно убьет за самоуправство, – рассудительно сказал Ратай. – А по-другому и нельзя было. Всю ночь аборики стреляли в нас горящими факелами, видели, что мы там чего-то копаем. 
    – А если они на вылазку пойдут? Проверить, что вы там накопали?
    – Очень хорошо, если пойдут. Поэтому я и это!.. – Оружейник сделал широкий жест в сторону Пращниц, возов с шерстью и выезжающие на позицию пять колесниц с улучшенными липовскими камнеметами.  
    Князю оставалось только сидеть в окопе и быть молчаливым свидетелем. С городской стены эти их дальние приготовления наверняка были хорошо видны. Пращницы и колесницы с навесами с двухсот саженей хорошо рассмотреть затруднительно, особенно если не знаешь их предназначения, а возы с мешками можно было расценить как прикрытие для спешенных лучников-кутигуров. Правда, никакого заметного движение на городской стене не происходило. А что если аборики не будут дожидаться полудня, а выпустят из ворот полсотни пешцев прямо сейчас, чтобы проверить, кто там спрятался на поле в ямах и что кутигуры засунули им в реку? Подвести конницу к безопасной черте, чтобы хемодцы остереглись выходить слишком большим отрядом, или не подводить, дабы они выпустили побольше пешцев, чтобы липовские камнеметы могли их хорошо накрыть? Но в любом случае дюжину арбалетчиков и звенья закопанных камнеметов ожидает почти верная погибель. 
    Закончив приготовления третьей и четвертой Пращниц, Ратай подошел к князю.
    – У меня все готово. Поднимать Пращницы или еще рано? Может быть, чуть выдвинуть вперед возы с мешками? 
    – Пока не надо. Две Пращницы оставь здесь, а две отведи подальше по сторонам, пусть стреляют и снесут заборы на соседних островах, – распорядился Рыбья Кровь. – И чтобы по две ватаги лучников вместе с каждой Пращницей.
    К князю приблизилась Калчу, узнать, сколько и на что ему нужно ее людей, и не мешают ли дарникцам глазеющие на их приготовления ордынские сотские.
    – Пускай наготове будут две сотни лучших твоих конников, но так, чтобы из города их не было видно. А сотских пригони еще больше, пускай все видят и готовятся. Завтра все пойдем на главный приступ. 
    Медленно тянулось время. На водяных часах поплавок медленно, но верно приближался к полудню. Хорошо еще, что небо заволокли тучи, и не так припекало. Каково там лежать в окопах, намазанными коровьим навозом, без движения трудно было даже представить себе. А пловцы? Их хоть и намазали бараньим жиром и вода теплая, но полдня сидеть в ней и дышать через трубочку, пожалуй, еще похуже, чем задыхаться под землей.
    И вот прозвучал сигнал хемодской трубы. И подъемный мост стал медленно опускаться. На городской стене замелькали головы абориков: то ли воинов, то ли досужих зрителей. Первыми на мостки вышли два лучника, которые долго и внимательно всматривались в воду по сторонам от мостков. Не найдя ничего слишком опасного, они сделали отмашку в сторону ворот, и на мостки выехали уже не два, а четыре закованных в белое железо всадника с длинными пиками. За ними следовали четыре лучника-латника с собаками и шесть лучников без собак. Последними вышли палачи с голой кутигурской девочкой. У черты безопасности всё превратилось в зрение и слух. Пока палачи устанавливали щит для распятия ребенка, всадники и лучники с собаками, сойдя на землю, принялись прочесывать все вокруг. В каждую подозрительную взрыхлость вонзались пики, псы рвались с поводков, шестеро лучников на мостках накладывали себе на лук первые стрелы. 
    Дарникские арбалеты и затаившиеся камнеметы ударили почти одновременно. С близкого расстояния скрепленные цепочками железные яблоки, а в каждом выстреле их было по две пары, производили ужасающие результаты. Отлетела начисто срубленная голова одного из всадников, срезало будто серпом ногу у другого закрытого доспехами коня, взлетел на воздух от удара боевой пес. Не менее точны были и арбалетчики, их болты попадали в стыки доспехов, в конские ноги и собачьи головы.  
    – Давай! – крикнул князь Ратаю. И рамы Пращниц вместе с коромыслами на железных осях пошли вверх. Повозки с шерстью толкаемые сзади тремя-четырьмя ополченцами покатили вперед, под их прикрытием таким же образом продвигались к воротам и камнеметные колесницы.
    Стычка у мостков продолжалась. Выскочившие из воды прямо на мостки голые бродники «согревались» круша клевцами и кистенями неповоротливых латников и палачей. Несколько мгновений и мостки совсем опустели, нырнувшие обратно в воду пловцы утащили с собой не только девочку, но и троих латников. 
    Со стены чуть запоздало открыли стрельбу крепостные лучники и камнеметы. Из ворот на помощь своим выбежали с десяток новых латников. Покончив с теми абориками, что спустились на берег, закопанные камнеметы и арбалетчики перевели свою стрельбу на ворота, и «вылазка» абориков захлебнулась, латники попятились назад. Издали было видно, как один из арбалетчиков приподнялся и швырнул на мостки горшок с ромейским огнем. Судя по ширине плеч, это был Потупа. Деревянный настил вспыхнул веселым ярким огнем. Камни дальних аборикских камнеметов стали долетать до возков с шерстью. Парочка булыжников угодила и в сами мешки, не нанеся повозкам ни малейшего урона. Первые выстрелы липовских камнеметов долетели до стены, но тоже ничего там не повредив. Зато заработавшие четыре Пращницы раз за разом и в саму стену и в город посылали куда более весомые гостинцы. Особо эффектны были выстрелы крайних Пращниц. Каждое попадание в забор боковых островов образовывало там большие бреши, железные листы так и отлетали в стороны.
    Дарник с беспокойством смотрел в сторону ворот: что там дальше с камнеметчиками и арбалетчиками? Вот из своего окопа выбрался один арбалетчик и закрываясь мешком с шерстью направился к реке, за ним последовал еще один, затем второй, третий. Пламя с мостков стало подступать к подъемному мосту, и тот тотчас же стал подниматься, оставляя на берегу своих убитых и раненых. 
    Где же Корней? – вглядывался в арбалетчиков князь. Наконец по шлему с конским султаном узнал. Только воевода-помощник шел не к реке, а прочь от города. Мешок с шерстью был у него на спине, а сам Корней двигался низко нагнувшись, точно что-то искал. И в самом деле, скоро нашел – это была голова аборикского всадника – и продолжил свое размеренное полусогнутое шествие. По нему стреляли уже и из луков и из крепостных камнеметов. Дважды, получив увесистый удар в спину, Корней падал, но тут же вставал и продолжал идти. Так и дошел до первого возка с мешками, встал под его защиту и с видом победителя помахал всем, кто наблюдал за ним.
    – Теперь уже стрельбу уже никак нельзя прекращать, – сказал Дарник Ратаю. – Продолжай все двигать к стене и закапывайся в землю поглубже. Ответом ему были приветственные крики дарникцев и кутигур.
    Чуть передохнув, Корней быстрой пробежкой пересек последний опасный участок и впрыгнул в окоп к князю. 
    – Ты боялся, что я тебя убью, и я точно тебя убью, – грозился Дарник, пожимая руки своего несносного подчиненного и отводя в сторону нос: – Ну и вонь же от тебя!  
    Корней с любопытством осмотрел свой мешок, в котором торчало три стрелы и было две прорехи от попадания камней.
    – Боюсь, что теперь кутигуры свою шерсть будут тебе продавать только по двойной цене.
    Чуть позже в кутигурском стане раздалось еще более сильное ликование. Посланные дозорные привезли с собой живых и невредимых бродников, одного раненого аборика, двух его убитых соратников и… живую кутигурскую пленницу. 
    Сдержанные всегда невозмутимые кочевники кричали и плакали от счастья, каждому из четырех с половиной тысяч кутигур правобережья хотелось не только увидеть, но и потрогать донельзя измученного и истощенного от пережитых ужасов ребенка.
    Часть этих восторгов по праву доставалось и Калчу за то, что она так мудро настояла привести на помощь чужеземное войско.
Один Буним нашел во всем этом некое темное пятнышко:
– Теперь, князь, тебе нельзя уже возвращать им двести детских обгоревших тел, они будут ждать от тебя только живых детей. 

9.
    Во время этого скоротечного сражения, убит был лишь один камнеметчик и ранено четверо: два арбалетчика и два бродника.
Всех смельчаков перед общим строем Дарник наградил медными фалерами, а Корнею досталась и серебряная. В войске царило всеобщее воодушевление. Больше всех приревновали к славе бортичей и бродников луры. Их сотские явились к князю с настоятельным требованием:
    – Дай и нам проявить себя!
    – Хорошо, – чуть подумав, согласился Рыбья Кровь. – В эту ночь мне нужны две ваши сотни. Пусть ложатся сейчас спать, а когда стемнеет, чтобы были наготове.
    Оргомное любопытство вызвали привезенные трупы абориков и особенно их раненый. Кутигуры рвались расправиться с ним, но янарцы не позволили – пленный князю пока нужен был живым. Сначала архонты внимательно осмотрели убитых абориков и их доспехи. Все трое, включая принесенную Корнеем голову всадника, были светловолосыми тридцатилетними мужчинами с голубыми глазами и коротко постриженными бородами. Доспехи из белого железа, в самом деле, были хороши: гладкие, изогнутые, ладно пригнанные по фигуре. Вблизи их шлемы еще больше походили на собачьи головы, сверху были даже два отверстия с козырьками для проветривания, очень напоминающие маленькие собачьи ушки.
    Затем князь с архонтами занялись раненым. У того камнем была сильно повреждена рука и несколько кровоподтеков он получил уже в рукопашной с бродниками.
Раненый не говорил ни по-хазарски, ни по-ромейски, ни по-арабски. Но несколько произнесенных им слов напомнили Дарнику готский язык, это подтвердил и Сигиберд. Задал пленнику несколько готских фраз и стал почти без затруднений переводить.
    – Аборики, оказывается родственное нам племя, – объяснил варагесец, коротко поговорив с пленником. – Они когда-то ушли с Сурожского моря, но не на запад и юг, а на север в Рипейские горы, а с гор уже по Яику спустились сюда. 
    Звали пленника Бавидо. Он был каменных дел мастер, вытачивал из дорогого зеленого камня шкатулки, чашки и вазы. В Хемоде, по его словам, тысяча воинов, всевозможных припасов у них больше чем на год, а при необходимости они всегда могут пополнить их, отправившись на своих лодках на Торговый остров в дельте Яика. За что они так казнят кутигурских детей? А за дело. Кутигуры уже второй год истребляют все их береговые посевы пшеницы, овса и ячменя, а этой весной убили хемодских переговорщиков, вот и решили отомстить так, чтобы навсегда запомнили.
    Дальше князь слушать не стал, отправился за объяснениями к Калчу.
    – Что же ты мне не сказала, что вы убили их переговорщиков? – спросил, гневно глядя на тысячскую.
    – Убили потому, что они этого заслужили, – невозмутимо отвечала Калчу. – Ты бы тоже их казнил на нашем месте. Так дерзко как они еще никто не говорил с нашим каганом.
    – Ты понимаешь, если бы я сразу узнал об этом, никакого бы похода сюда не было. Мои воеводы и воины никогда не согласились бы помогать тем, кто убивает послов.
    – Разве ты сам вчера не видел, что они делают с нашими детьми и только что ты сам наградил своих воинов за спасение одной-единственной девочки?
    Пробить эту стену непонимания было невозможно.
    Как бы там ни было, а осаду отменять, особенно после смерти Леонидаса, было уже поздно.
     – Что делать с мертвяками? – спросил Корней.
    – Порубить на куски, зарядить в Пращницу и отправить назад в Хемод, – распорядился князь.
    Этому неожиданно воспротивился Сигиберд:
    – Нельзя так поступать, князь. Не оскверняй свои знамена. Аборики уже слышали о тебе. Я могу попробовать договориться с ними о мире.
    – О каком мире? О выплате нам отступной дани? Мы сами ворвемся туда, и все возьмем.
    – Возьмешь не ты, а кутигуры. Заодно они полностью разрушат Хемод. Ты же хотел тут жить и покупать шерсть. Хочешь, чтобы рядом жили не искусные ремесленники, а дикие пастухи?
    Дарнику самому уже приходило все это в голову, но он рассчитывал, что сумеет захватить в плен достаточно хемодских мастеров, которые передадут команде Ратая все свои умения и навыки. Однако в доводах Сигиберда было больше смысла.
    – Хорошо, – уступил варагесцу князь. – Тела закопать, а головы выставить на пиках городу на виду. Про мое знамя рядом тоже не забудь.
    Против такого Сигиберд не возражал. И рядом с тремя пиками с насаженными головами на одной из Пращниц было прикреплено Рыбное знамя. Необходимости скрывать себя больше не было и повсюду среди осаждающих замелькали дарникские и ромейские блестящие стальные шлемы с развевающимися султанами. 
    Теперь главной задачей было не прекращать работу хотя бы одной Пращницы. К той, на которой возвышалось знамя, свезли все имеющиеся камни и десять кутигурских телег отправили по окрестностям на поиск любого вида камней, включая мелкий щебень. Ратая же князь направил на левый берег с тем, чтобы он сделал оттуда несколько пристрельных выстрелов из Пращниц, дабы показать аборикам, что беззубая кутигурская осада для них уже полностью закончилась, дальше будет настоящая осада по-дарникски. Двести ополченцев с лопатами и кирками были загнаны в окопы вести траншеи от безопасной черты как можно ближе к воротам. В них князь хотел разместить несколько камнеметов, и сосредоточить силы для главного штурмового броска.
    Сигиберд продолжал настаивать на переговорах с Хемодом. Дарник его осаживал:
    – Нам пока еще не с чем идти на эти переговоры. Аборики должны для них получше созреть и сами запросить мира.
    Кутигуры после первого урока преподанного на их глазах непобедимому врагу окончательно признали главенство князя над осадой Хемода, и Дарник как следует этим воспользовался. Приказал собрать по стану все кожаные бурдюки для воды какие есть. Потом вместе с кутигурскими сотскими повел первые пять сотен ордынских воинов к броду и велел с надутыми воздухами бурдюками преодолевать реку туда и назад. Сначала на мелком месте, потом там где поглубже и наконец, на глубине и с оружием.
    – Мое дело разрушить стены Хемода, а резню там вы будете устраивать сами, – перевели его слова и сотским и простым ордынцам. 
    С этим трудно было не согласиться, и кутигуры добросовестно принялись готовить себе к первому штурму, который Дарник назначил на следующий день. Собрав архонтов и кутигурских тясячских, он объяснил им, что сначала всем им предстоит переправиться на соседние с Хемодом острова, как следует там окопаться, перевезти туда камнеметы, и как только в городских стенах появятся проломы – с трех сторон идти на приступ Хемода. Никто против такого плана не возражал.
Когда стало смеркаться, Рыбья Кровь вызвал к себе лурских сотских и объяснил им их ночное задание. Как только стемнеет, бортичи заберут с ристалища всех убитых людей и лошадей, выроют камнеметы и отойдут к стану. Пращница со знаменем будет продолжать стрелять всю ночь. Аборикам непременно захочется ее уничтожить и они вышлют отряд с топорами. Первая сотня луров должна хорошо затаиться в окопах и встретить абориков уже возле Пращницы. Если им на выручку аборики пошлют второй отряд, тогда им в бок должна ударить вторая сотня луров. Если первый отряд абориков будет маленький, вторая сотня из засады не выходит, дает первой сотне самой справиться с хемодцами. И пусть луры берут как можно больше пленников. Сейчас специально для них повсюду собирают все сети и мотки веревок. Бросайте все это на абориков и сразу вяжите их. За каждого пленника будет награда. А еще, чтобы не перепутать в ночной рукопашных своих и чужих, повяжите себе на шею и кисти рук белые ленты.
Заданием остался недоволен только сотский второй сотни: а вдруг его отряду вообще не придется сражаться.
– Зато при переправе на острова твоя сотня пойдет первой, – утешил его князь.  
    Как все планировалось, почти так и случилось. С той лишь разницей, что аборики пошли в атаку сразу двумя отрядами. Из проток между островами бесшумно выплыли хемодские лодки, с них сошло на берег больше ста бойцов и с двух сторон устремились к Пращнице. Появление луров из-под земли прямо в их рядах, стало для латников полной неожиданностью. Тяжелым и неповоротливым им трудно было отбиваться от быстрых и ловких горцев, привыкших именно к такому виду рукопашной. Поняв по звукам, что схватка идет не шуточная вторая сотня луров бросилась своим на выручку. Хорошие доспехи спасали абориков от смертельных ударов, но вовсе не от сетей и мотков веревок, а упав, латник возможности подняться уже не мог. Из ворот спасать своих вышел и третий отряд абориков. Как потом оказалось, опустив подъемный мост, они просто положили на остов сгоревших мостков новые доски и по ним перешли на берег.
    Не дремали и дарникцы. Корней в конном строю уже скакал со своей дозорной сотней. В общем, схватка вышла что надо. Поняв, что численное превосходство не в их пользу и неожиданность вылазки не сработала, аборики стали быстро отступать, панического бегства не было, но сутолока у ворот и лодок получилась порядочной. Мечами отбиваться от всадников с пиками и сулицами было невозможно, и часть хемодцев поневоле бросилась к городу вплавь, выплыть в доспехах хоть и на короткое расстояние удалось не каждому, поэтому успех луров и дозорной сотни был полным. Корнею со своими дозорными удалось даже захватить одну из лодок, которую он тут же увел с собой вниз по течению.
    Утром перед князем стояли двадцать семь пленников, и больше сорока абориков лежали мертвые, сложенные рядком без оружия и доспехов. Потери луров составили девять человек, троих дозорных потерял Корней. 
    – Ты, конечно, молодец, но награды не получишь, – журил его Дарник. – На тебя никаких фалер не напасешься. Будешь получать только по одной фалере за два подвига. 
    Корней на это лишь широко ухмылялся – довольный уже тем, что его бедовую физиономию узнавали теперь не только в дарникском, но и в ордынском стане. 
    Зато сполна свое получили луры: по серебряной фалере оба сотских и двадцать семь медных фалер за каждого из пленных остальные их бойники.
    Самым большим удивлением для захваченных абориков было обнаружить среди дарникского войска целую сотню своих дальних соплеменников. Да и Сигиберд считал, что получил хороший козырь в своих переговорах о мире, на которых он продолжал настаивать.
    – Ты пойми, даже если они отдадут нам всех кутигурских детей, просто так мы отсюда не уйдем, – пытался образумить варагесца князь. 
    – Ну и не уходи. Я просто объясню, что на подходе у тебя еще пять тысяч головорезов, и что ты муж моей двоюродной племянницы.
    – Хорошо, попробуй, – разрешил Дарник. 
    Сигиберд и попробовал. С зеленой веткой, древним готским символом переговоров, разделся по пояс и в таком виде направился к воротам Хемода. Возобновившая с утра свою стрельбу Пращница по приказу князя остановилась. Толпа дарникцев и кутигур наблюдала, как старый воин подходит к мосткам, машет веткой и что-то кричит, как подъемный мост опускается и варагесец входит в город. 
    Обеспокоенная этими переговорами Калчу подошла к князю.
    – Почему ты не сказал мне, что ты задумал?
    – Это не я, это мой сотский решил обменять ваших детей на пленных. Если ты возражаешь, переговоров не будет.
    Калчу недоверчиво посмотрела на князя и задала новый вопрос:
    – Если они вернут нам наших детей, ты с ними замиришься?
    – Не знаю, я об этом еще не думал.
    – А что ты собираешься делать потом?.. – она взмахнула своей беспалой рукой, мол, вообще после всего этого.
    – Я же тебе говорил, буду покупать твоих овец и стричь их себе и вам на пользу.
    Вид у Калчу был слегка озадаченный, видимо, прежде эти слова как-то не совмещались у нее с действительностью.
    – Я так понимаю, что назначенного на сегодня первого приступа не будет? – чуть погодя поинтересовался Корней. – Надо бы Ратая предупредить, а то пока ты ведешь переговоры, он возьмет и захватит Хемод с левого берега.    
    Дарник лишь хмуро глянул, и Корней уже сам послал к Ратаю своего дозорного, рассказать, какое у них тут веселье было ночью и продолжилось утром.
    Подготовка к приступу тем не менее шла своим чередом: уже чуть не со всем кутигурском войске закончились мешки, поэтому брали просто овечьи шкуры и связывали комом их веревками, везли и везли камни, готовили вязанки из сухого тростника и бурьяна, чтобы забрасывать их потом в речной завал из кустов, продолжали копать и траншеи в сторону ворот.
    Наконец ближе к полудню подъемный мост опустился во второй раз, выпустив наружу Сигиберда в целости и сохранности. 
    Калчу настояла на своем присутствии при докладе переговорщика. Впрочем, Сигиберду рассказывать было особенно нечего:
    – Они согласны прислать своего главного переговорщика, если мы пошлем в Хемод десять заложников.
    – Вот десять своих тервигов и посылай, – ответил на это князь.
    Как уж это Сигиберду удалось, только десять заложников среди своих он все же набрал, сам же счел более полезным остаться толмачом при князе.
    Заложники ушли, а пока ждали главного переговорщика, Сигиберд рассказывал князю о своих впечатлениях от Хемода.
    – Все дома в два, а то и в три яруса, окна редко из бычьих пузырей, в основном из стекла и свинцовых рам, улочки хоть и узкие, но прямые, от ворот расходятся лучами, вымощены вертикально поставленными деревянными чурбачками. В первом ярусе домов либо конюшня, либо мастерская, лавка или склад для товаров и припасов. Золотые цепи и украшения с камнями не только у женщин, но и у мужчин. Грохот от мастерских и кузниц большой, но каждых два часа раздается звон малого колокола и все на некоторое время замирает, в это время всюду разносят ячменное вино и еду, все пьют и едят. Потом снова колокол и все снова начинают работать…
    Дарник слушал это и все тверже убеждался в том, что нельзя допустить, чтобы в Хемод ворвались тысячи кутигур, и всё там разрушили и поубивали. Было жалко даже не накопленных в городе богатств, а то, что аборики умеют делать своими руками. Как хорошо еще, что все они находятся в одном маленьком месте и не разъезжают по свету, удивляя всех своим ремеслом.
    По приказу князя из его двуколки достали шатер и установили на середине пути между кутигурским станом и городом, так чтобы с городской стены его хорошо было видно. С усмешкой смотрел, как мечется возле полотнища шатра Афобий, нигде не находя подходящих кольев, всё деревянное давно было использовано на другие цели. 
    Перехватив взгляд Дарника, заинтересовался муками оруженосца и Корней.
    – Как думаешь, догадается или нет? – участливо спросил он у князя. – Свирь бы давно сообразил. 
Увидев, что на него смотрят высокие архонты, Афобий засуетился еще больше, и пробегая мимо княжеского телохранителя, споткнулся о его копье, и ромея тотчас же осенило: ну конечно копья и пики! Тут же помчался к повозкам оружейников и вернулся с охапкой копий и пик, клещами срывая с них наконечники. 
    Как только шатер был поставлен, появились и переговорщики. Двое крупных сорокалетних мужчин в расшитых золотом и с собольей окантовкой великолепных плащах. Один был совершенно лыс, у второго на голове тонкий серебряный обруч не давал расчесанным волосам приходить в беспорядок от легкого ветерка.
    Вопросительно глянув на князя и получив его молчаливое согласие, Сигиберд пошел навстречу переговорщикам, поравнявшись с ними на последней трети пути до княжеского шатра. Действовал, как хорошо вышколенный ромейский придворный.
    Подойдя к князю с архонтами, переговорщики с холодными улыбками поклонились и произнесли свои приветствия.
    – Скажи от меня тоже что-то хорошее, – попросил Дарник варагесца, – только не слишком сладкое.
    На стоявшую неподалеку группу пленных абориков, переговорщики только искоса глянули и молча пошли за князем и Сигибердом в шатер. Кроме них, четверых, в шатер вошли еще четверо заранее оговоренных советников: Калчу, Буним, Корней и Ираклий. Буним заодно должен был переводить Калчу со словенского на хазарский, а Корней Ираклию на ромейский. Несколько дорожных сундучков, покрытых сайгачными шкурами, служили сиденьями. Едой не потчевали. Афобий наливал в кубки лишь сильно разбавленное водой вино. Того, что с обручем звали Гадор, он был за главного, а лысого звали Вало, он служил для Гадора сдерживающим началом, потом обоим наверняка придется отчитываться перед более важными отцами города, ведь вряд ли к незнакомым пришельцам пошлют самых ценных воевод.
    – Почему знаменитый князь Дарник находится здесь? Разве наш город причинил ему какое-то зло? – заговорил через Сигиберда Гадор.
    – Нет, Хемод мне никакого зла не причинил, – любопытства ради Дарник решил отвечать пока только на заданные вопросы.
    – Разве достойно благородного воина помогать тем, кто убивает наших послов?
    – Нет, это недостойно благородного воина.
    Гадор чуть помолчал, ожидая более подробных княжеских объяснений, но не дождался их.
    – Князь Дарник собирается взять приступом наш город?
    – Да, завтра или послезавтра ваш город падет.
    Оба аборика переглянулись между собой.
    – Князь Дарник не боится ради подлой кочевой орды потерять очень много своих воинов?
    – Нет, не боится.
    – Что надо князю Дарнику, чтобы не нападать на наш город?
    – Обменять всех кутигурских детей на двадцать восемь ваших пленников.
    – Это все, что ему надо?
    – Нет, не все. Я хочу, чтобы Хемод взял меня с моим войском себе на службу.
    Аборики быстро заговорили с Сигибердом, видимо, уточняя, правильно ли он перевел слова князя.
       – Для чего князь Дарник хочет быть у нас на службе?
    – Для того чтобы защитить Хемод от кутигуров.
    – Но мы и сами умеем защитить себя от кутигуров.
    – Боюсь, что завтра, когда Хемод лишится своих стен, вы поймете, что это не совсем так, – Рыбья Кровь был по-прежнему сама невозмутимость.
    Даже его советники слушали их разговор, округлив от изумления глаза, не решаясь вставить в непонятную словесную игру князя ни слова.
    – Мы считали, что князь Дарник пришел сюда защищать кутигур, или это не так?
    – Это именно так. У кутигур я беру серебро и баранов, чтобы защищать их от вас, у вас я буду брать золото и самоцветы, чтобы защитить вас от кутигур.
    В шатре воцарилось тяжелое молчание.
    Вало что-то шепнул на ухо Гадору. Тот сделал нетерпеливое движение плечом, потом все же, глядя на напарника, спросил:
    – Сколько именно золота хочет взять князь Дарник за свою службу Хемоду?
    – Сто тысяч дирхемов.
    – Но во всем нашем городе не наберется и половины этой суммы.
    – Эта сумма может быть выдана не только золотом, но и чем-то другим. Например, хорошими бревнами для строительства моего города неподалеку от Хемода. Я ведь собираюсь хорошо и долго защищать Хемод от кутигуров.
    Последние слова князя окончательно добили переговорщиков.
    – Мы должны передать твои предложения старейшинам Хемода. Завтра в полдень ты получишь наш ответ.
    Аборики поднялись и откланялись, собираясь уходить. Но Дарник был в боевом расположении духа, что дать им уйти просто так.
    – Наши переговоры никак не должны помешать нашим военным делам. Если ваши воины попытаются исправлять повреждения, которые мы вам нанесли, наши камнеметы снова начнут стрелять. Лучше, если и вы, и мы до завтра ничего не будем делать.
    С этим пожеланием переговорщики в сопровождении Сигиберда покинули шатер.
    Пока слышны были их шаги, Корней еще крепился, а потом все же расхохотался в полный голос. Глядя на него засмеялись и остальные, хотя им было вовсе не до смеха.
    – Почему ты сказал, что будешь защищать абориков от кутигуров? – первой возмутилась Калчу. – Ты же хотел захватить их город?
    – Я и сейчас хочу, – не возражал князь. – Но зачем сражаться, когда все что нужно можно получить и без сражения. Или тебе сожженные трупы ваших детей дороже этого?
    – Ты самый лучший переговорщик на свете, – от души похвалил Буним. – Я получил несравненное удовольствие. Если аборики согласятся, буду смеяться неделю подряд.
    – А как именно мы будем защищать Хемод от кутигуров? – растерянно полюбопытствовал Ираклий.
    Ответом ему был общий хохот, смеялась даже Калчу.

10.
    Переговоры растянулись на полных четыре дня. На второй день из городских ворот вышли два плотника и стали закреплять лежащие на железном остове мостков доски, чтоб по ним можно было ходить без опаски. Дарник решил считать это нарушением договора ничего не исправлять и скомандовал бродникам направить нарубленные кусты и деревья к городской стене. И вот по реке поплыл целый зеленый остров, направляемый с берега длинной бечевой. Аборики опомнились, когда этот остров вошел в правую протоку и намертво уперся в железные столбы мостков.
    Пришедшие через час на переговоры Гадор с Вало были этим действием дарникцев глубоко возмущены.
    – Ты же сам говорил, что не будешь ничего делать до окончания переговоров? – вполне уже по-свойски разорялся Гадор.  
    – Вы немножко нарушили, и я немножко нарушил, – объяснил Дарник.
    В шатре были все те же переговорщики, что и накануне, только сидели уже без всякого напряжения, готовые получать чистое удовольствие от княжеского краснобайства.
    – А зачем эти зеленые ветки? – подал голос Вало. – Чтобы перебираться по ним к стене? Для воинов с лестницами и оружием это невозможно. Гореть на воде эти зеленые ветки тоже не будут.
    – С каждым днем переговоров эти ветки станут все более сухими. А если к ним добавить хороших дров и вязанок соломы, да еще сверху полить ромейским огнем, костер получится, что надо, – «приободрил» переговорщиков князь.
    Больше всего хемодцев интересовало, в самом ли деле князь Дарник хочет строить здесь свой город и зачем?
    – Лучшее место для богатого города трудно и придумать, – отвечал им Рыбья Кровь. – Это и путь из Хазарии на восток в империю Тан, и путь с севера на юг, от Рипейских гор по реке и по Хвалынскому морю до Персии. Есть еще и третья причина: ваш Хемод. У вас самые лучшие кузнецы и ремесленники. Мы просто будем покупать у вас всякие товары и с большой выгодой продавать их в дальние страны. Кто ж откажется от такой прибыли? Будет всем не выгодно, если придется ваш прекрасный город уничтожить и потом мне самому восстанавливать то, что вы уже сделали.
    – Уж не намерен ли ты брать с нас пошлины за то, что наши суда будут плавать по Яику?
    – Пошлины будут не большие, – «успокаивал» переговорщиков князь. – Одна двадцатая часть стоимости вашей руды мне, одна двадцатая кутигурам.
    Аборики стали с этим отчаянно спорить и выторговали для себя полностью беспошлинное передвижение по Яику в обмен на запрет торговать с восточными и южными странами, а вот с Хазарией сами торговать можете сколько угодно, –  «разрешил» князь.
    На третий день переговоры снова вернулись к плате за «службу». С утра Дарник получил известие от дозорных, что к Хемоду приближается его основное войско. Велел отправляться ему навстречу Корнею с наказом привести лучшую часть войска к городу в нужный момент и в нужном виде, чтобы окончательно пустить пыль в глаза и переговорщикам, и зрителям на городской стене, то есть, всех хорошо там приодень, построй и как только гонец от меня передаст сигнал, весело и бодро выходи прямо к моему шатру и со всех камнеметных колесниц не забудь снять навесы, пускай аборики тоже как следует порадуются им.
    – Да, но тогда меня не будет на твоих переговорах, хочешь лишить меня последней радости? – шутливо манерничал воевода-помощник.
    – Я посажу писаря, он все запишет и тебе потом покажет, – в том же тоне отвечал своему любимчику князь.     И час спустя, как только увидел вышедших из ворот переговорщиков, послал к главному войску своего гонца. 
    Писарь действительно сидел в княжеском шатре, но записывал он не сами переговоры, а условия письменного договора. Хемодцы не соглашались, упрямились, придирались к каждой мелочи, но и Дарник был не лыком шит – за каждую свою уступку, требовал уступки от противной стороны. Большой спор разгорелся из-за приречных и охотничьих угодий. Аборики хотели охотиться везде, где захотят, Дарник же ограничивал их охоту лишь левым берегом, мол, правый берег будет моей охотничьей территорией. Зато согласился на большой кусок правобережных пастбищ и сенокосов, куда без разрешения хемодцев не разрешалось заходить и ставить свои палатки и юрты ни дарникцам, ни кутигурам. Пашню аборикам разрешалось иметь тоже только на левом берегу.
    В разгар их азартных криков раздался звук ромейской трубы, и все переговорщики высыпали из шатра наружу. На ристалище входило пятитысячное войско под дарникскими, хазарскими и ромейскими знаменами. Впереди на великолепном белом скакуне выезжал Амырчак со своими телохранителями. За ним вперемежку следовали камнеметные колесницы и повозки со съемными деревянными стенами, на лучших лошадях ехали дарникцы, стратиоты, хазары, луры. Без всякой заминки повозки и колесницы стали слаженно разворачиваться в повозочную ограду. Правда, слишком близко к камнеметам абориков, но кто ж решится покуситься на такое великолепное воинство.
    – Все, сегодняшним переговорам конец! – объявил Гадору с Вало Дарник. – Но учтите, что если завтра до полудня мы все с вами не подпишем, дальше сдержать мне мое войско уже не получится.
    И на четвертый переговорный день договор на словенском и готском языках был наконец подписан. Из ворот выбежали двести двадцать кутигурских детей, а двадцать восемь пленных абориков вернулись в город. Чуть позже начата выдача серебряных дирхемов и золотых динаров. По четыре дирхема получил каждый воин прибывшего основного войска и пятитысячной кутигурской орды, воины Калчу получили по шесть дирхемов, а передового полка – по восемь дирхемов. Расплата с воеводами и архонтами производилась уже в динарах, золотых украшениях и самоцветах. Тут уж хорошо постарались иудеи-толмачи, разложив золото, драгоценности, поделочные изделия равными по стоимости кучками, чтобы сам награжденный волен был выбирать, что ему больше нравится.
    Завершал приятную процедуру голубь посланный в Липов с коротким княжеским посланием: «Всех победили. Строим город».
    Шутка Дарника относительно строительных бревен оказалась не совсем шуткой, он и в самой деле потребовал себе в награду шестьсот бревен, из которых собирался возводить первые дома своего нового города. С большим трудом воеводам и архонтам удалось его уговорить взять три дорогих украшения для любимых женщин.
    – А почему три? – не понимал князь.
    – Ну как же, – растолковал ему Корней. – Лидии, Евле, да и про Милиду не забудь.
    После абориков черед расплачиваться пришел другим «нанимателям» дарникского войска – кутигурам. Получалось даже забавно: одной рукой Рыбья Кровь вручал им серебро за Хемод, а другой за тот же Хемод требовал уплаты. Его расклад был прост: по десять овец и одной юрте за каждого спасенного ребенка. Сами тысячские считали эту плату с учетом обрушившегося на них неожиданного серебра совсем не чрезмерной. Вот только отдавать 220 юрт в преддверии зимы им было не слишком сподручно. С трудом могли расстаться лишь со 120 юртами, зато предлагали вдвое больше овец. Оставляли также в распоряжении дарникцев все 500 мешков с шерстью и овечьими шкурами, заготовленных для штурма. Еще за тысячу дирхемов Дарник купил у орды 300 коров и 200 коней и твердо пообещал по весне купить у них сразу десять тысяч овец: вы только мне их пригоните.
    От этих действий князя, особенно, когда из ворот Хемода стали выезжать бесконечные повозки с бревнами, все союзное войско пришло в волнение. Оказалось, что за редким исключением, никто из шести тысяч воинов не верил, что Дарник действительно надумает оставаться здесь, в голой степи на зимовку, чтобы стричь овечью шерсть и ткать сукно. Тем более что золото-серебро получено, а в Ирбене ждет еще в два раза больше монет, какие, к лешему, могут быть овцы!
    Заколебались даже верные бортичи, новолиповцы, тервиги и луры.
    Но князя было уже не отговорить! Через своих шептунов-доносчиков Корней пустил по войску слух о том, что для зимовки князю нужна лишь тысяча воинов, и что имеется секретный договор между князем и абориками о выплате этой тысяче дополнительного жалованья за пять лет службы вперед. После проявленных торговых талантов князя, о которых судачили у каждого костра, поверить в это было очень просто, и сразу же желающих оставаться возникло огромное количество. Ну, а о том, где и на что тратить полученные дирхемы тоже беспокоиться не приходилось – вот он, сытый и работящий Хемод, который вполне не против вернуть свое золото и серебро за бочки с ячменным вином, рыбные пироги и соболиные шубы. Также никто не сомневался в новых славных походах следующей летом в сказочные северные, восточные или южные страны, когда не будет убитых и раненых, а будут только дорожные приключения и очередное обогащение. Поэтому даже те, кто собирался уезжать, горели желанием по весне непременно вернуться, вот только похвастают у себя дома своими подвигами и полученной добычей. 
    Союзное войско разделилось почти на две равных половины. С дарникцами решили остаться пять сотен луров, три сотни хазар и двести ромеев. В то же время до трехсот гребенцев и бродников захотели уехать вместе с ромеями и хазарами.
    Еще прежде ромеев свернуть свой стан и уйти намеревались кутигуры, но Рыбья Кровь попросил Калчу, чтобы до отъезда Бунима кутигурское войско не уходило в орду. Тысячская, получившая свою дочь живой и невредимой, готова была выполнить любое пожелание князя.
     Расчет Дарника был прост: отправить в Ирбень вместе с хазарско-ромейским войском словенский отряд во главе с Корнеем за выплатой от Самуила полной награды за покорение кутигур. А чтобы у Корнея с визирем не возникло никаких затруднений, он мог там при случае обронить, что за своим серебром князь Дарник может явиться и с союзной ему отныне кутигурской ордой.
Самым трудным при размежевании союзного войска стала женская проблема. Кутигуры еще в первый день появления у Хемода передового дарникского полка отправили всех своих женщин, детей и овечьи отары в отдельный дальний стан и прикидывались совсем непонимающими, когда пришлые молодцы всячески намекали, что не прочь познакомиться с кутигурскими красавицами. Не откликнулись они и на призывы о возможном замужестве своих девиц с героями-победителями. Это способствовало еще большему пожару мужских страстей. Остающиеся воины в самом решительном тоне заявили, что ни одна из мамок, ни одна из купленных в Ирбене рабынь не покинет берегов Яика, мол, за Итилем вы найдете себе еще красавиц, нам же оставьте этих. Несколько раз по этому поводу даже выхватывались мечи и клевцы.
    И Рыбья Кровь, как верховный судья, счел нужным обратиться с этим делом к самим женщинам, собрал их всех вместе и произнес свое слово:
    – Вы сами видите, как велика ваша ценность для тех воинов, кто остается здесь со мной. Понимаю, как многим из вас нелегко сменить постоянного полюбовника на неизвестно кого. Но подумайте, что будет с вами, когда вы вернетесь в Ирбень и дальше в хазарские и словенские селища. Серебро у ваших полюбовников скоро закончится, и вам поневоле придется возвращаться в гостевые веселые дома или поступать к кому-то на содержание. Я хочу предложить вам другое: каждый месяц вы будете получать независимо ни от чего по одному дирхему из княжеской казны и мои тиуны будут следить, чтобы вы эти монеты тратили только на себя. Самое теплое место и в доме и в юрте будет только у вас. Самый вкусный кусок мяса достанется вам. Одежда самая лучшая будет вашей.
    – И за всем этим ты, князь, сам проследишь?! – раздался голос одной из мамок.
    – Не только прослежу, но вы все будете находиться под моей защитой, – пообещал он. 
    – Может, ты нас еще удочеришь? – под общий смех предложила еще кто-то из словенок. – И замуж выдавать начнешь?
    – А он сам на нас женится! Ему сил на нас всех хватит! – веселые крики и смех уже не прекращались. – Да у тебя никаких юрт на всех не хватит! Будем в степи у костров всю зиму греться!..
    Дарник достал из кошеля горсть дирхемов и выразительно пересыпал их из ладони в ладонь.
    – Кто остается, на следующее утро получит по первому дирхему.  
    То ли княжеские обещания возымели действие, то ли блеск серебра, только из трехсот красоток с дарникцами пожелали остались двести пятьдесят пригожунь. 
За три дня, полностью со всем определившись, союзное войско погрузило на повозки свои котлы и, разделившись, к огромному облегчению абориков, двинулось в противоположные стороны: на север со своими овцами и бревнами направился Дарник в сопровождении кутигурской малой орды, на юг, тронулись хазары, ромеи и триста корнеевцев с двадцатью большими повозками и двумя камнеметными колесницами. В одной из повозок ехала несравненная Эсфирь, и Дарник с Ратаем поспорили на двадцать дирхемов: вернется она назад с Корнеем или нет. 
    Место для новой княжеской столицы в шести верстах выше Хемода по течению Яика нашел Корней, он же предложил с одобрения хорунжих и назвать ее Дарполем – «Городом Дарника». Здесь река делала почти полную петлю, охватывая своим руслом участок земли две версты на полторы, получившийся полуостров соединялся с берегом перешейком в два с половиной стрелища. Если перегородить этот перешеек хорошим валом со рвом, то получался замечательный остров с подходящей территорией и для пашни и для пастбищ. То, что этот полуостров весной полностью заливается водой, воеводу-помощника ничуть не смущало: нароем каналов, а землю из них подсыплем под дома и юрты, главное, чтобы их не затапливало, а пастбища и пашня половодье как-нибудь переживут. То, что весь полуостров сильно зарос кустарником и ивняком, тоже было для Корнея только в достоинство: все вырубим себе на дрова. Зато уже сейчас сюда можно загнать всех овец, коров и лошадей и забыть об их существовании.
    Достигнув Дарполя, тысячи людей, коней и овец снова разделились: дарникцы оставались разгружать свои повозки, кутигуры уходили дальше на север на соединение с большой ордой.
Прощаясь с князем, Калчу выглядела как в воду опущенная.
    – Когда я вернусь в орду, меня казнят, – объяснила она свою унылость Дарнику. – Вместо одних абориков, мы получили еще и твое разбойное гнездо. За такое не милуют.
    – По дороге в орду объясни других тысячским, что если каган так поступит, то он полный глупец, – посоветовал ей князь. – До тех пор пока ваша орда не научится включать в свое войско иные племена, она не будет ни на что способна.
    – Скажи, а как у тебя так получается, что тебе верно служат и хазары, и луры, и тервиги, и даже высокомерные ромеи?
    – Просто мне все равно, как они выглядят и в каких богов верят. Настоящую доблесть никакими племенным хвастовством и заслугами не заменишь. А самое главное: они верят в мою непобедимость, и это их самих делает непобедимыми и на голову выше ростом.
    Широким в два стрелища шириной потоком уходили на север бесконечные стада, отары, косяки коней, повозки с семьями и сложенными юртами, конники с копьями, пастухи, всадницы с закрытыми платками лицами.
    – А мне так и легче стало от того, что они уходят, – признался Ратай. Князь о себе такого сказать не мог. Для него три тысячи оставшихся в его подчинении людей уже было мало.
    Явившиеся к конечной раздаче праздничного пирога хорунжие на свой счет могли не слишком беспокоиться, главными княжескими распорядителями в Дарполе отныне были Ратай и Сигиберд. Один следил за строительными работами, другой отвечал за все снабжение княжеской ставки. С самим расположением города определились быстро, стали рыть не один, а сразу два широких рва от одного берега реки до другого, так что получился прямоугольник два с половиной стрелища на полтора. Здесь на земляной подушке в добрую сажень толщиной и строились все дома и поставлены были все юрты. Дома для экономии хороших бревен Ратай решил ставить не по одиночке, а как у тервигов в Варагесе, объединенных в целый ряд из пяти домов. Разумеется, опасность пожара от пяти печей при этом лишь возрастала, поэтому сами ряды были отодвинуты друг от друга как можно дальше. На строительство сараев и хлевов использовали ивы, вырубаемые на полуострове. В дополнение к домам и юртам Ратай вознамерился сделать зимними жилищами обычные походные палатки: снабдить их более крепкими подпорками, а сверху укрыть как юрты войлочными кошмами.  
    Как и ожидалось, соседство с абориками оказалось весьма полезно. Когда этап первой враждебности миновал, наступило время осторожного привыкания, благо, тервиги, оставшиеся с князем, могли почти беспрепятственно бывать в Хемоде, и скоро между двумя городами развернулась вполне оживленная торговля. Выплаченная дарникцам дань маленьким ручейком возвращалась к аборикам, превращаясь для Дарполя в повозки с деревянными столами и стульями, сундуками и комодами, шелковым и полотняным бельем, медной и серебряной посудой, бочками с ячменным и виноградным вином, корзинами южных фруктов и орехов. Самым же важным товаром стали железные печки по рисункам Ратая, которые одна за другой стали изготавливать хемодские кузнецы. Обложенные камнями такие печки оказались зимой подлинным спасением для юрт и  палаток.
    Одним из условий договора с Хемодом было снятие цепи с левого берега для беспрепятственного плаванья будущих дарникских судов. Захваченная у абориков двадцативесельная лодка так и не была им возвращена, и теперь с ее помощью на реке выставлялись большие сети, и рыба на столах у дарпольцев появлялась чаще, чем баранье мясо. 
Сто двадцать кутигурских юрт получились пригодными как для жилья, так и для работы. Под их войлочными крышами было достаточно места для ткацких, прядильных и каких угодно мастерских. Пока основная часть дарникцев копала рвы, возводила первые избы, пасла скот, заготавливала сено, охотилась и ловила рыбу, в сорока юртах-мастерских весь световой день кипела большая работа: прялась шерсть, на двухрамных ромейских станках ткалось сукно, на широких столах валялось сукно, шились овчинные полушубки и всевозможные изделия из кож. 
    Тысяча коней в распоряжении дарникцев позволяли регулярно устраивать загонные охоты, пополняя кладовые колбасами, солониной и копченостями. А молока от трехсот коров хватало, чтобы изредка полакомиться творогом и сыром. В общем, все говорило за то, что той бескормицы, что была у княжьих гридей и смольцев в предыдущую зиму сейчас уже не будет.
    Сам собой устанавливался обмен товарами и работой с очень небольшим вкраплением серебряных и медных монет. А ежемесячная выдача дирхемов женщинам заметно повлияла на их положение. Все они чувствовали себя уже не бесправными наложницами, а полноправными женами и крутили своими полюбовниками как хотели.
    Наладив весь этот механизм хозяйственной жизни, Дарник с хорунжими вспомнили и о молодечестве. Отрядом в триста конников стали рыскать по ближним и дальним окрестностям, оставляя на больших камнях несмываемой аборикской краской метки своего владычества. Несколько раз набредали и на кочевья степняков не родственных кутигурам. Не желая никого настраивать против себя, Дарник вел себя предельноосмотрительно: пил с хозяевами кумыс, ответно угощал чем-то своим и непременно что-нибудь покупал или обменивал на железные лопаты, кирки, топоры и пилы. На второй-третий приезд можно было уже и совсем сдружиться. Там смотришь какая-либо молодка, истосковавшаяся по новым лицам, засмотрится на дарникского молодца, тогда уже за невесту и хорошее вено можно было предложить. А чтобы молодке не страшно было отправляться в путь в сопровождении сотни парней с обжигающими глазами, брали с собой и какую-нибудь старушку, которую потом непременно из Дарполя возвращали назад в стойбище, чтобы разносила по всей степи слух о весьма достойных новых поселенцах на Яик-реке.
У самого Дарника с женщинами были совсем другие заботы. Прибывшая под стены Хемода Лидия в первый же день без тени сомнения перенесла в княжеский шатер все свои вещи, потом также уверенно с шатром переместилась и в Дарполе. Евла же со своей дочуркой продолжала дожидаться князя в княжеской двуколке на купленном у абориков мягком тюфячке. Так и получилось, что на ночь князь волей-неволей должен был возвращаться в княжеский шатер, зато весь день и поздний вечер он был в распоряжении Евлы. Вернее, это были краткие мужские набеги. Позже, когда наложницы заняли по отдельной горнице в отдаленных друг от друга домах, все это продолжилось в том же установленном порядке, ведь хорунжие и сотские должно точно знать, где можно застать по утрам своего князя. Но если стратигесса и полслова не сказала о своей сопернице, словно ее ни сейчас, ни прежде и на свете не существовало, то из Евлы ревнивые слова лились безудержным ледяным родником:
    – Ну и что, поедешь сейчас после моих ласк и поцелуев в шатер и будешь обнимать свою мраморную статую?
    – Ну да, придется, такая наша тяжелая мужская доля, – отвечал он ей на это.
    – И ты будешь говорить ей те же слова, что и мне, так же клясться в своей любви?
    Ему хотелось поправить ее, что никаких клятв он никому никогда не давал, но это значило, еще больше усилить ее упреки.
    – Хорошо, я буду с ней все делать молча, – обещал он, но это почему-то тоже совсем не усмиряло ее.
    – Ты хочешь, чтобы я отравила ее? Так я отравлю, так и знай! – пылко грозилась Евла.
    – Если ты сделаешь это так, что никто тебя не обвинит – то давай. Если же докажут, что ты отравила, то мне, увы, придется тебя повесить.
    Все это князь говорил вовсе не со зла. Просто такая вещь, как женская ревность была полностью недоступна его разумению. Если тебя что-то не устраивает, то вставай и уходи. Если же не уходишь, то главная твоя цель, всего лишь портить мне настроение своими бесконечными глупыми придирками. И порой за то, что Лидия молчит обо всем этом, он был ей более благодарен, чем Евле за самые сладкие поцелуи. И с грустью думал, как придется и в новом городе устраивать для себя два семейных логова, как можно дальше одно от другого. Ну, почему, почему, какие-то арабы могут иметь четыре жены и спокойно жить с ними в одном доме, а он, великий князь, метаться по разным углам-лежбищам, как последний пес?!
    Как ни странно, чем больше Евла в своих обвинениях наседала на холодную заносчивую стритигессу, тем Дарник поневоле внимательнее присматривался к Лидии. Покончив с «Одиссеей», она приступила к чтению «Илиады». Новая книга, хоть и была сплошь о войне, нравилась Дарнику гораздо меньше: слишком все мрачно и нарочито-серьезно.
    – А разве убивать в сражение людей может быть весело? – с осуждением спрашивала она.
    – Для таких кровожадных людей, как я, это всегда весело. За один час словно целый год проживаешь.
    На подобные его высказывания она почему-то реагировала очень спокойно, будто рассуждая: ну да, варвар и должен быть с такими незатейливыми и грубыми чувствами.
    Когда же он от «Илиады» начинал усиленно зевать, Лидия принималась снова и снова рассказывать про императорский двор в Константинополе. И однажды, когда она заговорила о том, что ромейская верховная власть не передается по прямому наследованию, а больше зависит от выбора армии, Дарника вдруг как озарило: стратигесса вовсе не хочет приема у императора с Дарником, как восточным правителем – ее цель, чтобы Рыбья Кровь сам стал ромейским базилевсом. Это открытие поразило Дарника в самое сердце – он всегда самого себя считал самым честолюбивым мечтателем, оказывается, у Лидии грезы-то повыше будут! Одно это отныне примирило его со всеми ее нелепостями – как у стратигессы осуществится ее устремление – это ему непременно нужно будет увидеть!
    В первых числах октября дозорный с верховья Яика доложил о большом караване судов и плотов плывущих по реке. Это были те самые добытчики-аборики, которые возвращались с рудой и поделочными камнями с Рипейских гор. Добытчики уже знали о событиях в их Хемоде, поэтому лодку Дарника к себе на суда и плоты приняли без всяких возражений. И все, что он просил тоже показали. Дарника удивило и порадовало, что кроме руды и горючего черного камня и золота с необработанными драгоценными камнями добытчики везли с собой меха, лен, зерно, воск, мед и много каких редких мелочей. Возле Дарполя Рыбья Кровь сошел на берег и получил вслед в подарок небольшой бочонок меда. 
    – Это тебе просто за то, что ты хороший человек и ничего и никого у них не тронул, – находчиво объяснил про мед Ратай.
Прошло два месяца после отъезда хазарско-ромейского войска, и дальний дозорный сообщил о приближении торгового каравана из Ирбеня и передал еще князю короткую записку от Корнея: «Встречай жену и сына». Слегка очумевший от двух наложниц Дарник, сначала даже не понял о какой это жене идет речь, а когда понял, во весь опор помчался навстречу каравану.
    Так и есть на передней большой повозке, среди груды подушек и одеял восседали Милида со своей подружкой Квино, и у каждой на коленях по младенцу. Сопровождавшему князя Янару было просто: завопил от радости, да давай обнимать жену и дочь. А как ликовать Дарнику с двумя злющими наложницами в своем Дарполе?
Руки шестнадцатилетней жены подняли навстречу мужу двухмесячного сына – плотного белокожего малыша с тонкими золотистыми волосами.
    – Это Альдарик, – с понятной гордостью произнесла Милида.
    Гарцующий рядом на коне Корнею, разумеется, не удержаться от замечаний:
     – По-готски это означает «Король на век». Так что, тятя, готовься, что третий сын у тебя заберет все реки и моря. Что тебе бедному тогда остается? Разве что Рипейские горы?  
    «Ну, а что ты хотел? – думал про себя Дарник. – Предсказание о невозврате мужа в Таврические степи она получила еще там, в Биреме. Ты сам обещал, что гриди Зыряя доставят ее в Хазарию. А тервиги действительно выбрали тебе очень удачную и преданную жену. К лешему наложниц, в княжеских хоромах жить только Милиде и Альдарику!»
    Посадив жену вместе с сыном к себе на коня, он вполуха слушал доклад воеводы-помощника.
    – Самуил не обсчитал ни на один дирхем, выдал все сполна. В Ирбене кроме Милиды были еще и гриди из Новолипова. У княжича Смуги там все хорошо, он уже несколько раз принимал высоких послов от ромеев и хазар. Из Липова к Смуге приезжал гонец от младшего брата. Княжич Тур заложил большой тридцативесельный корабль, на котором по весне хочет приплыть к брату в Новолипов. Вместо трехсот воинов, везу с собой все пять сотен. Еще ко мне присоединился персидский обоз из десяти повозок. Пора начинать торговать с размахом, как думаешь?..
    Из соседней повозке на князя с Милидой с любопытством посматривала Эсфирь. Дарник напряженно вспоминал, кто насчет Эсфири выиграл: он или Ратай, но так и не мог точно определить.
    А Корней продолжал вещать князю о своих торговых успехах и количестве молодых рабынь, зерна и сох с боронами, которых он везет с собой.
    Так и не дождавшись от князя вразумительного ответа, Корней догадливо покачал головой и помчался вперед в Дарполь, устраивать великому и непобедимому нормальную семейную жизнь. Поэтому свою ближайшую ночь Дарник провел в самой большой юрте, передвинутой вглубь полуострова. А отсутствие его в горницах у наложниц, вслух «не заметили» ни Лидия, ни даже Евла. Как это удалось воеводе-помощнику, для князя так навсегда и осталось неизвестным. Еще через месяц стараниями Корнея в Дарполе была возведена двухъярусная башня-вежа, второй ярус которой был превращен в хоромы для княжеской семьи. Для обеих наложниц настали черные дни, Рыбья Кровь мог вырываться к ним все реже и реже. Особенно не везло стратигессе – князя хватало лишь на чтение «Илиады» и «Одиссеи».
Быстро летело время. В зимние одежды облачался Дарполь, игрались первые свадьбы между тервигами и молодыми хемодками, бортичами и степными красотками, первые десять аршин сукна были выделены на продажу и Дарник был совершенно счастлив, когда Сигиберд привез ему за них из Хемода целых восемь дирхемов.    
    К началу зимы оказались услышаны молитвы и других дарникцев, оставшихся без женщин. С первым снегом к Дарполю вернулась пять из шести прежних кутигурских тысяч. Между ними и основной ордой произошел полный разрыв, и теперь они вернулись к Дарнику, как к источнику своих надежд и упований.
    – Ты всех нас отравил словами о включении в орду чужих племен. Вот теперь бери нас и владей! – объяснила их появление Калчу.
    – То есть, как владей?! – оторопел от такой неожиданности князь.
    – А вот так! Мы решили выбрать себе нового кагана орды. Так как с пятью тысячами орда слаба и может быть разбита и покорена более сильными ордами, мы решили слиться с твоим войском. А так как ты сам подчиняться никому из нас не станешь, то тебе и быть нашим новым каганом.
    У Дарника уже был подобный опыт в Таврической степи, когда-то после смерти своего тархана, союзные хазары тоже хотели выбрать его своим вождем и ему с большим трудом удалось увернуться и вместо себя возвести на тарханский престол сына умершего тархана. Но второй раз как-то скучно было все это повторять. Зато весьма интересно было, послушать, что скажут на это его воеводы и стратигесса. 
Оставшегося без женщины Ратая интересовало лишь одно:
    – Соглашайся только, если они позволят нам жениться на их женщинах.
    У Корнея было еще более веселое замечание:
    – Ты же всегда хочешь ходить в походы. Как только тебя выберут каганам столь малой орды, сражениями и походами ты будешь обеспечен на двести лет вперед.
    Лидия лишь поинтересовалась:
    – Они ведь кажется собирались захватить Хазарский каганат?.. 
    И Дарник понял, что до ромейского базилевства ему осталось всего две маленьких ступеньки: одной была Хазария, другой, судя по карте, Армения или Сирия. Чего только не сделаешь для сильно честолюбивой женщины!    
Давая Калчу согласие на каганство, Рыбья Кровь оговорил лишь одно свое условие:
    – Только не заставляйте меня брать в наложницы самую раскрасивую кутигурку.
     Калчу с улыбкой заверила, что это его требование будет обязательно исполнено.
    Обряд посвящения нового кагана прошел со всей степной красочностью. Дарника заставили пройти через очистительный огонь, потом трижды подымали и опускали на белой кошме и закончили выстрижением у него пряди волос, которую привязали к выпущенному на свободу орлу. Орел полетел в самую благоприятную сторону.
    Триста сыгранных в этот день свадеб только подтвердили взаимное слияние двух войск. 
Конец

© Copyright: Евгений Таганов, 2015

Регистрационный номер №0279524

от 27 марта 2015

[Скрыть] Регистрационный номер 0279524 выдан для произведения:
Третья часть

1.

    Порядок движения был таков: в центре походного поезда ромеи, в голове и хвосте дарникцы. Это позволяло стратиотам чувствовать некое свое главенство, а Дарнику давало возможность, присматривая за «своими», видеть и что творится у союзников. Продвигались не очень спешно: 25-30 верст в день, вместо обычных сорока. Надо было как следует втянуться в этот бесконечный марш и дать возможность догнать себя тем, кто еще хотел присоединиться к их войску. Ну, а главное больше времени оставить на всевозможные боевые упражнения. Каждый день князь к своему головному отряду присоединял сотню из хвостовой части, дабы увеличение вечернего повозочного стана шло более-менее ровно. Ромеи же продолжали строить свои квадратные фоссаты, хорошо еще, что объединяя в них кавалерию с пехотой. 
    Через три дня на развилке дорог ведущих из Новолипова в Гребень их поджидала новолиповская дружина, приведенная туда заранее посланным княжеским гонцом. Вместо обещанных Зыряем двух сотен, в ней оказалось полных три, причем должным образом оснащенных, с 30 большими повозками и 10 камнеметными колесницами. Зыряй предлагал свернуть здесь всему войску на дневной отдых на юг к Новолипову, вместо этого Дарник приказал поворачивать на север к Гребню. Борть довольно улыбался: ему ясно было, что задумал князь, Корней тоже догадывался, один только Леонидас недоумевал:
    – Зачем нам делать такой крюк?
    – Это все же как-никак мой город. Возьмем пополнение и пойдем дальше, – говорил Дарник.
    – Пускай это пополнение само нас догоняет.
    – Не уверен, что тогда оно будет в должном составе, – уклончиво пояснял князь.
    Богатый, многолюдный Гребень, славящийся торговлей лошадьми, он присоединил к своим землям силой оружия. Вернее, не столько присоединил, сколько стал в нем гостевым князем, призванным защищать город от любых неприятелей и изредка вершить в нем свой княжий суд. Дабы сорвать с Гребня больше податей, Дарник обязался со своей дружиной туда никогда не входить, но получать постойную мзду, как если бы он с дружиной зимовал в самом городе.
    Через два дня объединенное войско под Рыбным знаменем вышло к изрядно испуганному Гребню. Город располагался по обеим сторонам Малого Танаиса. Нижний ярус городской стены был из камня, верхний из толстых бревен и имел еще дощатую крышу, по которой гребенцы к приходу объединенного войска успели раскатать мокрые кожаные полости на случай зажигательных стрел, что Дарнику совсем не понравилось – брать город приступом он не собирался, да и разрушать его издали камнеметами радости было мало. Все трое ворот, выходящих на юг, были наглухо заперты. В бойницах стены виднелись многочисленные головы гребенцев. 
    – Как-то тебя не очень ласково встречает «твой» город, – заметил по этому поводу князю Леонидас.
    – Он меня всегда так встречает, – в тон ему невозмутимо отвечал Дарник.
    По его приказу объединенное войско растянулось вширь вдоль стены, в полутора от нее стрелищах, так, чтобы была видна его многочисленность и оснащенность. Одновременно Рыбья Кровь приказал возводить две больших Пращницы, способных закидывать за раз по десять пудов камней на два с половиной стрелища, на случай если гребенцы надумают и дальше быть малосговорчивыми.
    Отдав все нужные распоряжения, сам князь в сопровождении лишь одного знаменосца выехал вперед и, подойдя к воротам на сто шагов, спешился, присел на валявшуюся поблизости корягу, достал кинжал и принялся играть в мальчишеские «ножики»: то так, то этак подбрасывая и вонзая кинжал в землю. 
    Когда возводимые Пращницы приняли вполне определенный и понятный вид, ворота чуть приоткрылись и из них наружу выскользнул гарнизонный гридь в шлеме, кольчуге и с клевцом за поясом, судя по виду десятский, а то и сотский. Он осторожно приблизился к князю, готовый остановиться по первому окрику.
    Дарник продолжал самозабвенно метать кинжал.
    – Здрав будь, князь Дарник! – приветствовал гребенец, остановившись в тридцати шагах от князя.
    Рыбья Кровь и бровью не повел.
    – Ты что, не знаешь, кто должен выходить и приветствовать князя? – вместо Дарника ответил Беляй.
    – А что хочет князь просил узнать наместник? – все более робея, проговорил посланник.
    – Сейчас брошу! – пригрозил Беляй. Он переложил уздечку в левую руку, которой придерживал стоящее на земле княжеское знамя, и весьма выразительно достал из заспинного колчана внушительную сулицу.
    Десятский понятливо кивнул и поспешил к воротам. 
    Ждать выхода отцов города пришлось недолго – они давно уже были в сборе, только опасались выходить, но князь не оставил им выбора.
    Ворота снова приоткрылись, выпустив наместника Гостивита с помощником и писарем. Без доспехов в нарядных дорогих кафтанах они как бы подчеркивали свою мирность и покорность князю.
    Дарник не стал затягивал свое безразличие, встал, спрятал кинжал, но на встречу не шагнул, ждал, когда городские мужи сами приблизятся. Затем, сделав приглашающий жест, он пошел впереди них к воеводам и Леонидасу, поджидавших их у линии воинов.
    – Здрав будь князь и вы, воеводы! – Гостевит чинно, с соблюдением своего достоинства поклонился высоким гостям. За ним помощник и писарь.
    – И ты будь здрав со своими людьми наместник! – вежливо, без всякой надменности кивнул переговорщикам князь.
    – Почто, князь, с таким большим войском пожаловал?
     – В поход иду. Разжиться бойниками и лошадьми у вас хочу. Подати год не платили, так забуду о них. Выбирайте что вам лучше: четыреста бойников и двести лошадей, или триста бойников и триста лошадей. Да скажи им, что получат за поход по десять дирхемов на ратника и по двадцать дирхемов на сотского.
    – Разве ты, князь не знаешь, совсем людишек в Гребне не стало, мор две трети выкосил, – Гостевит осмотрительно подбирал слова.
    – Если бы не знал, просил бы больше. Ну так решайте… И про повозки и припасы, конечно, не забудьте,  – с некоторой даже ленцой в голосе произносил князь.
    – Надо бы это дело с городскими старшинами обсудить.
    – А что бы вам быстрей решалось, прикажи выкатывать нам по бочке хмельного меда каждый час. Часы у вас есть, или может тебе княжеские одолжить?
    – Есть, есть! – усиленно закивал наместник и приготовился уже было уходить.
    – И еще одно! – Голос Дарника заставил переговорщиков остановиться. – Два месяца назад Гребень нанес обиду моему воеводе Бортю, а значит, и мне, не пропустив его малую дружину переправиться на правый берег по мосту. Тоже можешь выбирать: или тебя с помощником сейчас прямо здесь на земле разложат и всыпят по тридцать плетей, или писарь принесет из города виру: двести дирхемов Бортю и четыреста дирхемов мне. А гребенцы со стены пусть посмотрят, что вы цените больше: городскую казну или свои спины.
    Рыбья Кровь подал знак, и хазарская декархия из охранной ватаги с двух сторон окружила переговорщиков. Гостевит с помощником беспомощно смотрели друг на друга. Князь преспокойно ждал их решения.
    – Сходи, принеси, – выдавил из себя наместник писарю. Тот почти вприпрыжку направился к городским воротам. 
    – И про бочку меда не забудь! – крикнул вслед ему Корней.
    – Как вообще твоя жена и дети поживают?.. – участливо, как будто ничего не произошло, принялся расспрашивать Дарник гребенского наместника.
    Вскоре писарь с двумя увесистыми мешочками серебра появился вновь, а из городских ворот и в самом деле два гридя выкатили бочку с хмельным медом. Гостевит с помощником были отпущены, а князь приказал всем располагаться на суточную стоянку – быстрее все подготовить у гребенцев все равно не получится.
    Остаток дня Дарник просидел в одиночестве, сказав Янару, что у него сильно разболелась голова – просто не было желания разгуливать по лагерю и выказывать всем свое бодрое настроение. Предстояло расставание с Туром и Бортем, что тоже не улучшало его общее самочувствие. Немного побросав игровые кости, что обычно успокаивало его, он попросил Афобия принести чистых пергаментов и чернил и спустя час набросал для княжичей еще 10 правил управления, что называется на каждый день:
    «21. Важно, чтобы подчиненные уважали тебя, а не боялись.
    22. Не обещай, если не уверен, что исполнишь обещание.
    23. Не проявляй надменности, держи себя просто, но с достоинством.
    24. Не устраивай часто больших пиров – этим своего молодечества не докажешь, а достоинство можешь уронить.
    25. Не делай долгов – это заставит тебя заняться грабительством и отвернет от более достойной жизни. Становись богатым постепенно.
    26. Не злословь о тех, кого нет рядом, и удерживай от этого других.
    27. Суметь воспользоваться хорошим советом другого – умение не меньшее, чем давать хороший совет самому себе.
    28. Старайся, чтобы в споре слова твои были мягки, а доказательства тверды. Старайся не досадить другому спорщику, а убедить его.
    29. Правильно мыслить более ценно, чем много знать.
    30. Нет ничего хуже нерешительности. Лучше худшее решение, чем колебание или бездействие. Ошибку простят, а твою неуверенность – никогда».
    Написанным князь остался доволен: хоть какой-то дополнительный совет сыновьям. Конечно, вряд ли они будут этими записями как-то пользоваться, ну, а вдруг!?
    Не поленился и дважды переписал «Правила» на другие пергаменты.
    Поднявшийся в лагере шум заставил князя выглянуть из шатра. Наличие оруженосца-ромея всем было хорошо, вот только мигом докладывать о том, что вокруг происходит, как Свирь, Афобий не мог. Пришлось посылать за Корнеем.
– Гребенцы слишком впрямую восприняли твои слова о бочках меда, третью уже выкатили, ну, воинство и приложилось попробовать.
К княжескому шатру спешил с той же жалобой и Леонидас.
– Ваш мед слишком крепок для моих стратиотов.
– Давать по малому черпаку, остальное все под крепкую охрану, – распорядился о бочках Рыбья Кровь.
Он вернулся было снова в шатер, но в покое его уже не оставили. Узнав, что княжичей в шатре нет, туда напросилась с важным докладом Евла. Важности ее слов было на медную монету, а вот достать из тельной сорочицы грудь и начать кормить свою дочь Ипатию –на целый золотой динар. 
– Тебе что для этого другого места не нашлось? – больше удивился, чем возмутился князь.
– Ну, а как еще я могу показать тебе свою грудь, – Евла и не думала оправдываться. – Ну и как, красивая у меня грудь?
– По одной трудно судить, показывай обе, – смехом предложил Дарник.
Продолжая кормить дочь, Евла развязала тесемочки и вывалила наружу вторую грудь, мол, как мой господин только пожелает.
Последний раз любовными утехами с Милидой князь занимался аж три месяца назад, поэтому сказать, что он остался полностью равнодушным к прелестям ромейки, было нельзя. Чтобы не проиграть в этом обмене колкостями, ему оставалось лишь нагло рассматривать ее грудь, в надежде, что она смутится и все спрячет. Вместо этого, покормив дочь, Евла переместила ее себе за спину, но грудь не прикрыла, а еще больше приоткрыла сорочицу, показывая сочно-белую шею и плечи, что особенно ярко выделялись на фоне простоватого покрытого красной коркой лица ромейки. Дарник начало охватывать предательское возбуждение. Выручили голоса подходящих к шатру княжичей. В одно мгновение сорочица ромейки запахнулась и даже верхняя завязочка завязалась.
Князь не удержался и принялся громко, до слез хохотать. Продолжал хохотать, и когда вошли сыновьям, и когда выскользнула из шатра Евла, и когда в шатер испуганно заглянул один из телохранителей.
– Чем она тебя так насмешила? Что-то сказала? – изумленно спрашивали княжичи.
– Еще ка-ак ска-аза-ла! – хохот Дарника переходил уже в икоту.
Едва он успокоился, как из Гребня пожаловали городские тиуны сообщить, что будут триста воинов и триста лошадей и договариваться о повозках и припасах: чего именно желает княжеская светлость?
Княжеская светлость особо не привередничала: большая повозка и легкая двуколка на каждых двадцать воинов, с лопатами, кирками, пилами, рубанками и ножницами для стрижки овец, зерна, круп, колбас и сыра для всего гребенского отряда на две недели, полсотни запасных больших щитов, тридцать палаток, три шатра для сотских и десять пудов наконечников стрел. 
    – Воинов, наверняка, самых никудышных для меня отбираете? – не удержался напоследок от язвительности Дарник.
    – Нет, нет, хороших воинов с доспехами и оружием! – испуганно заверили князя казначеи. – По жребию.
    – А добровольцы есть?
    – Есть, но мало, – признался самый смелый из тиунов.
    Другого и трудно было ожидать.
    На следующее утро центральные южные ворота раскрылись, и из них стало выезжать-выходить гребенское войско: сто конников, сто пятьдесят пешцев и полсотни возничих с коноводами. С ними пятнадцать тяжелых двухосных повозок и пятнадцать легких двуколок. На привязи за конниками и повозками следовала сотня запасных лошадей.
    Гребенцы смотрели на весело встречавших их словен и ромеев не особо приветливо, многие еще помнили, какой урон пять лет нанесли им дарникцы. Тогда князь тоже не стал брать Гребень приступом. Просто приказал разобрать по бревнышку полсотни домов в окрестностях города, погрузил их на повозки и повез с собой на юг. Так как гребенская дружина ничуть по численности не уступала княжеской, то бросилась в погоню, намереваясь вернуть дома назад. Дарник на это и рассчитывал: выпряг из повозок лошадей и дал гребенцам захватить посреди степи свой груженный бревнами обоз. После чего преспокойно окружил победителей, которые не могли стронуться с места с захваченной добычей. Большой перевес в лучниках, да десяток колесниц с камнеметами делал положение гребенцев безнадежным. Князь прекрасно это понимал и хотел лишь немного попугать бравых мстителей и после сдачи в плен забрать в качестве трофеев их мечи. Но кто-то из княжеских вожаков чего-то не понял, ринулся вперед, за ним последовали остальные дарникцы и устроили гребенцам самую настоящую резню.  
    Однако сейчас Дарнику было не до чужих настроений. Поручив прием пополнения Корнею, сам он прощался с Туром и Бортем, передавая им свой договор с ромеями насчет покупки сукна, войлока и пергамента. 
    – Ты при всем этом присутствовал и знаешь, как поступить, – пояснил князь наместнику, – если ромеи попытаются нарушить этот договор, а меня под рукой не окажется. Не волнуйся, меня уничтожить не так просто. Копию договора я себе тоже оставил. Это так, на всякий случай.
    – «Как поступить» – это наказать ромеев мечом? – слегка ёрничал толстяк. – Мне с Туром захватывать всю Таврику, или только половину.
    – А это уж как решит Властитель Леса, – шутил, чтобы развеселить младшего сына Рыбья Кровь.
    Тур молчал, слезы постепенно накапливались в его глазах.
    – Как надо, так и решит! – пришел на выручку младшему брату Смуга.
    – Вот держи! – вручил Дарник Туру свиток с последними Десятью Правилами.
    Внимание княжичей сразу переключилось на пергамент.    
– А мне? – потребовал Смуга.
– Будет и тебе, – пообещал князь. Чтобы еще больше отвлечь Тура от переживаний, Дарник отозвал его в сторону и рассказал о тайных знаках, которые тот должен всегда расставлять в своих посланиях отцу из Липова. 
Наконец Борть, спросив у князя разрешения глазами, дал команду садиться в седла. Дарник крепко обнял сына, потом подхватил его и широким круговым движением буквально закинул на коня. Тур весело рассмеялся от такого полета и горделиво посмотрел на старшего брата: я уже князь-наместник, а ты еще только через два дня.
Сто конников в сопровождении пяти полностью крытых двуколок, лишь в одной из которых находился камнемет, направились к воротам Гребня. Среди этой сотни половина была от прежней липовской дружины (две сотни бортичей перешли к князю), другую половину составляли смоличи, гребцы с биремы, петунцы и даже четверо тервигов – те, кто пожелал увидеть лесную столицу Гребенско-Липовского княжества.    
Само объединенное войско отходить от стен Гребня не спешило. Тронулись в путь лишь, когда с левого берега Малого Танаиса тайком вплавь перебрался один из телохранителей Бортя и сообщил, что туричи (теперь их полагалось звать только так) благополучно и даже с приветствиями молодому князю пересекли Гребень и хорошим маршем идут по липовской дороге.
– Когда войдете в Липовскую землю, пусть Борть пошлет мне еще одного гонца, с запиской от княжича Тура, – распорядился Дарник, отправляя телохранителя в обратный путь.

2.
    Через два дня на развилке дорог ведущих в Новолипов и с востока на запад состоялось прощание со старшим княжичем с теми же самыми атрибутами, что и с Туром: пергаментным свитком с последними Правилами, наказом о тайных знаках в записках и шутками насчет разгрома ромейской Таврики. Ритуал прощания чуть не испортил Корней, заметив, что Заитильский край есть тоже Степь и разве Смуге не интересно увидеть новую землю, которая вскоре тоже присоединится к его владениям.
    Даже Дарник оторопел от такого предложения, княжич вместе с Зыряем тоже молчали, вопросительно взирая на князя. Один Свирь, казалось, был занят рассматриванием своих только что полученных нашивок сотского.
    – У Смуги сейчас более важная задача, – вышел из положения Рыбья Кровь. – Наше войско это только первый удар, княжичу надо в Новолипове подготовить второй завершающий наше завоевание удар.
    – Так на Таврику готовиться или за Итиль? – рассудительно по-взрослому уточнил Смуга.
    – Слова о походе на Таврику это прикрытие, восточный поход тайный и более главный, – столь же серьезно растолковал князь.
    – А меня как Тура забросить, – попросил напоследок княжич.
    – А запросто, – сказал Дарник и новым круговым движением забросил сына в седло.
    И отъезжая с полусотней бойников в сторону южной столицы, Смуга усиленно размышлял о поставленной отцом задачей. А Дарник про себя вздыхал: какой же сын еще ребенок!
    Свирь специально отстал от колонны новолиповцев, чтобы выразить князю свое возмущение:
    – Ну какая Таврика, какой Заитильский край?! Зачем мальчишке глупыми сказками голову дуришь? 
    – Потому что подготовка к скорой войне быстрее всего поставит Новолипов на ноги, – чуть смущенно объяснил Дарник.
    – Тебе, кажется, преждевременно разряд сотского присвоили. Сразу князя учить взялся. Быстро ускакал отсюда! – Корней должным образом отчитал Свиря.
    Позже хорунжий уже сам извинялся перед князем:
    – Ну что я такого особого сказал?! Думал, Смуга скажет: пускай тятя там сперва все завоюет, а я потом возьму все под свое крыло. Ты же сам его учил, что он всегда должен уметь отвечать на самые неожиданные вопросы.
    – Ладно уж, умник. Быстро ускакал отсюда!
    И Корней с довольным смехом, что князь не сердится, мгновенно умчался прочь.
    На перекрестке к объединенному войску присоединилось поджидавших князя полторы сотни новых ополченцев. Но они только восполнили тех, кто ушел с Туром и Смугой. Порасспросив новичков, кто они и что умеют, Дарник с досадой понял, что и без того невысокое качество дарникского воинства ухудшилось еще больше. Раньше он всегда старался придерживаться правила: к двум третям опытных бойников добавлять лишь треть необстрелянных ополченцев. Сейчас все было прямо наоборот: на четверть бойников приходилось аж три четверти ополченцев.
    Вскоре случилась и настоящая неприятность. Не успели сделать от перекрестка один дневной переход, как на утро воевода гребенцев доложил об исчезновении аж пятнадцати своих воинов. Горячий Корней рвался устроить за ними погоню и показательно повесить беглецов перед всем войском.
    – Хочешь – посылай, – Дарник особо не возражал, но потребовал, чтобы погоня сама вернулась не позже чем через день.
    Через день она и вернулась, никого, разумеется, не настигнув.
    И тогда князь собрал всех триста гребенцев для отдельного разговора.
    – Я понимаю, что большинство из вас находится здесь не по своей воле, – сильным, но вовсе не грозным голосом обратился к нерадивым воинам Рыбья Кровь. – Я понимаю, что многие из вас до сих пор скорбят и не могут прийти в себя от утраты родичей во время мора. Я даже понимаю, что никто из вас не любит меня и считает виновником многих бед Гребня. Все это так и по-другому быть не может. Я когда-то насчитал сто пятьдесят врагов, которые объявили мне кровную месть, потом, правда, сбился со счета и дальше уже не считал. Так вот, добрая половина из этих врагов превратилась потом в моих верных соратников. Я даже толком не знаю, почему это произошло. Но уверен, что в конце похода это случится и с вами. У вас просто не будет другого выхода, как полюбить меня и стать моими надежными воинами. Конечно, найдутся и такие, которые из своей гордыни всегда будут говорить, какой я злодей и князь-выскочка. Порасспросите моих ветеранов, наверняка и среди них найдете таких. 
    Князь слегка перевел дух.
– Вы наверно, уже знаете о цели нашего похода: раз и навсегда прекратить нашествия степняков из-за Итиля. А ведь Гребень тоже всегда на пути их нашествий. Стало быть, вы раз и навсегда и его закроете от этих нашествий. Какое мне дело до этих великих дел? – может себя спросить каждый из вас. И будет прав, если у него сердце величиной с орех, а мужество величиной с горошину. Но я призываю вас подумать о том смехе и презрении, который ждет ваших беглецов через год, когда в Гребне и во всей Словении узнают о победе нашего войска. Как они сами от стыда за собственную глупость начнут кусать свои локти. Каждый человек рождается на свет, чтобы стать великаном, а не карликом. Со мной вы станете такими великанами, без меня останетесь ничтожными обреченными всегда завидовать великанам карликами.
    – А если никто из нас не вернется живым из Заитильских степей? – послышалось из глубины гребенских рядов.
    Князь рассмеялся:
    – Посмотрите на меня, я разве похож на того, кто хочет погибнуть?
    – Ты же собираешься там жить и шерсть у кутигуров покупать? – раздалась еще одна недоверчивая реплика. – Значит и нам там навсегда остаться.
    – Могу напомнить, сколько у меня было столиц: Липов, Ракитник, Гребень, Новолипов, Бирема. Ни в одной из них я не задерживался больше года. Так зачем думать, что в Заитильских степях я останусь на всю жизнь?
    Гребенцы молчали, переваривая в своих головах услышанное.
    – В общем, совсем маленьких дитятей среди вас нет, думайте и мотайте на ус, – с этими словами Дарник сел в седло и, выражая спиной к карликам полное презрение, удалился.
    То ли его златоустство, то ли еще что было тому виной, только больше беглецов из гребенских сотен не случалось.
    Между тем пополнение дарникского войска продолжалось. По одной-двум ватагам к ним присоединялись степняки: хищные тарначи и мирные орочи, а при переправе Малого Танаиса в его нижнем течении под знамена князя встали две сотни единокровных словен-бродников. Эти были уже настоящими разбойниками, идущими на войну за легкой поживой, их зачислять в опытные бойники можно было не глядя.
    Притирка дарникцев с ромеями тем временем шла полным ходом. Два лагеря по-прежнему выставлялись обособленно, но никто не мешал гостеванию союзников друг у друга. Не избежали этой участи и князь с мирархом. Не только в лагерях, но и на марше они частенько держались друг возле друга, ведя разговоры не только о военных, но и о других делах.
    Больше всего Леонидаса удивляло, как безразлично относится Рыбья Кровь к своему «Жизнеописанию».
    – Неужели ты не понимаешь, что стал знаменит не только в Константинополе и Херсонесе, но и в дальних западных и восточных землях? Все книги такого рода, как правило, тут же переводятся на арабский язык в Дамаске и на латинский в Риме.
    – А про хазарский язык почему забыл? – подначивал ромея Дарник.
    – Иудейские визири не заинтересованы развивать хазарскую письменность, а сами иудеи поголовно владеют и ромейским и арабским и словенским языками. Кстати, Самуил повез себе в каганат аж двадцать копий твоего «Жизнеописания». Не удивлюсь, если в Калаче тебя встретят толпы твоих новых поклонников.
    – Ну и зря.
    – Объясни почему?
    – Когда устно о ком-то рассказывают это всегда намного лучше. Каждый может домыслить все, что ему захочется. А когда то же самое выложено на пергаменте домысливать уже нечего, и все становится унылой неправдой. Как вообще любого человека можно подвести под какое-то одно слово. Ведь чтобы ты не делал, ты всегда успеваешь подумать о двадцати других вещах, прикинуть и то, и это. А на пергаменте будет намертво сказано, что ты сделал это из-за чего-то одного. Даже странно, что ты, умный ромей, веришь всему тому, что отец Паисий написал про осаду Дикеи.
    – А что там сказано неверно? – с интересом спрашивал Леонидас.
    – Например, что я деликатно относился с стратигессе Лидии из-за того что почитал ее высокое положение и она была мне выгоднее нетронутой, чем тронутой.
    – Ну и?.. – мирарх так увлекся, что потянул уздечку не с той стороны и невольно отъехал от князя на пару шагов.
    – А то, что в этот момент у меня была в наложницах хазарка Адаш, которой ваша мраморная стратигесса в подметки не годилась.
    – Разве у вас идолопоклонников многоженство не в обычае. Значит, не только в этом причина, – Леонидасу хотелось показать свою проницательность. – И почему мраморная? Выглядела слишком неприступной?
    С кем, как ни с мирархом было поговорить на войне о женщинах, не со своими же подчиненными, в конце концов. И Рыбья Кровь с удовольствием расписывал свои отношения с достопочтимой стратигессой, правда, каждый раз убедившись сперва, что поблизости нет словен, понимающих по-ромейски. В ответ получал не менее подробный отчет Леонидаса о его любовных похождениях. Что лучше этого могло скрепить настоящее мужское доверие? Оба были молоды, предприимчивы, хороши собой и полны интереса к жизни.
    Видя веселые беседы князя с мирархом, воеводы с архонтами тоже повели себе подобным образом: ромеи рассказывали словенам о премудростям своего воинского устава, а воеводы – архонтам об особенностях полевого сражения с повозками и камнеметами. Стратиотским конникам по душе пришлись пращи-ложки, многие изготовили себе эту игрушку и развлекали себя прямо на марше стрельбой камнями по воронам и галкам. А дарникцам – султаны из конского волоса на шлемах ромейской кавалерии. Князь против такого новшества не возражал, тем более, что такой хвост считался хорошей защиты шеи от рубящего удара. Пробить в шлеме маленькое отверстие и пропустить в него пучок конских волос ничего не стоило. И скоро дарникских конников издали уже ничем нельзя было отличить от ромейских. И также как у стратиотов цвет султанов у каждой сотни был свой собственный.
    Узнав, что Дарника больше всего беспокоит необстреленность словенских ополченцев, мирарх тоже порядком встревожился: как же тогда быть?
    – Надо им дать почувствовать вкус крови, – мрачно изрек на это князь.
    – Как это?! 
    – Перед переправой на левый берег нападем на какое-нибудь хазарское селище.
    – Ты наверно смеешься? – изумился Леонидас, успевший за время знакомства привыкнуть к княжеским шуткам, произносимым с самым серьезным видом. – Так тебе хазары и позволят!?
    – А если сделать так, что хазарское селище будет само виновато?! 
    – Нет, ты точно сошел с ума! – мирарх верил и не верил князю. – Да уже одно то, что твои ополченцы переправятся через огромную реку, когда пути назад не будет, сделает их всех бесстрашными воинами. Ты же сам говорил, кутигуры пленников не берут.
    – Ты наверно прав, – смиренно соглашался Рыбья Кровь, заставляя союзника сокрушенно качать головой: ох, уж эти варвары!
    Помимо больших войсковых забот, появилась теперь у князя и забота маленькая – Евлалия. Почувствовав некоторую слабину Дарника, она отныне едва ли не каждый день, подождав, когда он окажется один, являлась к нему в шатер. После нескольких пустых фраз о делах, неизменно следовало:
    – Хочу немного тебя посмешить. – И руки великовозрастной шалуньи начинали распускать завязочку тельной сорочицы, дабы порадовать князя видом своей груди. В таких случаях Дарник всегда сожалел, что взял к себе в оруженосцы Афолия – любой бы словенский услуживец давно бы сообразил, как воспрепятствовать этому безобразию, Афобий же ни за что не решался вторгаться в шатер, во время присутствии у князя представительницы женского пола. Хорошо, что всегда находился кто-то, кто возле шатра спрашивал у охранников-телохранителей: 
– Князь сильно занят или нет?
– Входи! – кричал тогда ему из шатра Дарник и действительно смеялся, глядя как Евла прячет свое молочное достояние.
Как бы он потом не хмурился и не досадовал, но эта забава ему весьма нравилась. Порой даже думал, а не сойтись ли с Евлой в самом деле, выговорив у нее обязательное условие, не слишком показывать их связь на людях, однако понимал, что сделать это никак не получится – бойко разговаривающая по-словенски ромейка не даст себя загнать ни в какие рамки, а наличие крошечной дочурки всегда надежно защитит ее от любого княжеского наказания.
    Попытки Евлы «обесчестить» князя, разумеется, не остались не замеченными его ближним окружением, а потом и всем словенским полком. Если в глаза Дарнику никто не решался об этом говорить, то за глаза над «великим и непобедимым» потешались, кто как мог. Самой же Евле все доставалось полной мерой. Когда шутки бывали особенно злыми и оскорбительными, она не выдерживала и бросала в ответ:
    – Стану княжеской наложницей, я это вам хорошо припомню!
    Корней докладывал Дарнику обо всем этом и снова и снова настаивал:
    – С этим надо что-то делать!
    – Ничего делать не надо, – отмахивался от хорунжего князь. – Пускай посмеются. Главное, чтобы в лицо мне не хихикали. 
    Сказал – и зглазил. В тот же вечер один из бойников-ветеранов, широко ухмыляясь, спросил у идущего мимо Дарника:
    – Князь, а не пора ли нам уже твою собачью свадьбу справлять? 
    Дарник остановился и пристально посмотрел на весельчака. 
    – Да я просто так, пошутить хотел, забудь, не сердись! – спохватившись, заканючил бойник.
    – Два дня, – бросил Рыбья Кровь телохранителям-янарцам и двинулся дальше.
    «Два дня» означало, что бойник со своим напарником, оба в голом виде, в одних сапогах (ноги должны быть целы) будет два дня идти на привязи за обозной повозкой, таща на спине узел со своей одеждой и доспехами. Таким было дарникское наказание за драки, мелкое воровство, сон в дозоре, ну и конечно, за недостаточное уважение к княжескому званию.
    Эти наказания понравились и ромейским архонтам, скоро уже и голые стратиоты (без напарников, разумеется) плелись за своими повозками, вызывая смех сотоварищей – все же это было и лучше и легче, чем наказание плетьми.
    Хазарский Калач между тем был все ближе и ближе. Высланные вперед дозорные доложили, что видели у причала среди хазарских судов аж три ромейских биремы, а рядом с городской стеной большое скопление хазарских войлочных юрт. Но Дарник не стал направляться прямо к хазарскому городу, направил походный поезд к северу к своему Турусу, располагавшемуся, как и Калач, на левом берегу Танаиса, только в тридцати верстах выше по течению. Но не смог отказать себе в удовольствии прокатиться вместе с Леонидасом и небольшой охраной посмотреть с правого берега на хазарский город. С высокой холмистой правобережной гряды на Калач со всеми его садами и красными черепичными крышами открывался хороший вид. 
    – Калач должен быть благодарен тебе, мирарх, – любуясь городом, сказал князь своему спутнику. – Я дал зарок, что если твое войско не придет, сжечь его. Один раз сжег его всего наполовину, теперь бы сжег полностью. Причем прямо с этого места.
    Действительно за счет высоты холма, на котором они стояли, три стрелища до городских кварталов были вполне доступны для больших Пращниц.
    – В твоем «Жизнеописании» сказано, что твое войско прошло мимо Калача, никого не трогая, – усомнился в его признании мирарх.
    – Так это был уже второй поход. В первый мы хорошо его потрепали и захватили Турус.     
    Еще день пути и на правом берегу реки они вышли к сторожевой веже, близнецу Смоли, охраняющую паромную переправу через Танаис, затем увидели и сам Турус во всей его неказистой красе: чахлые деревья, полсотни деревянных домов, обнесенных валом и одноярусной деревянной стеной. Выдающимися здесь были лишь три трехъярусные вышки, в середине городища, камнеметы которых могли разворачиваться в любую сторону, бухта, вдававшаяся прямо в городище, да паром через Танаис на лебедках, способный перевозить по две груженых повозки за раз. 
    Немедленно по прибытию объединенного войска началась его переправа на левый берег: лошадей переправляли вплавь, воинов на лодках, повозки на пароме. Все удовольствие заняло половину дня. Чтобы не заходить в само городище, Дарник приказал себя везти на лодке ниже по течению, туда, где в чистом поле собиралось само войско, сославшись на занятость не принимал и турусцев, поручив Корнею выслушивать отчет о делах городища.
    Главное, что интересовало князя: есть ли пополнение с верховьев Танаиса? Голубиная почта не подвела – на лодиях и плотах приплыло больше двухсот человек и по слухам плыли еще. Таким образом, обязательство перед ромеями и хазарами почти полностью исполнилось: в словенском строю находилось уже восемнадцать сотен воинов. 
    С одной из липовских ватаг прибыло послание от Тура. Сын кратко описывал, как его замечательно встретили в Липове. Малозаметная точка у четвертого слова свидетельствовала, что это так и есть. Ну что ж, хоть за младшего княжича теперь приходилось не волноваться. 
    На следующий день в Турус с большой свитой прибыл Самуил. У него тоже все было готово: полторы тысячи копий находилось в Калаче, еще полтысячи должны были присоединиться в городе Ирбене на берегу Итиля. На переговорах с князем визиря сопровождал высокий худой хазарин с лицом опытного воина. 
    – Это тархан Амырчак, он поведет наше войско, – представил его князю Самуил. Увы, по-ромейски и по-словенски тархан знал лишь несколько слов. Конечно, Дарник с Корнеем могли объясняться и на хазарском языке, но тогда вне разговора оказались бы Леонидас с Макариосом, поэтому все говорили на ромейском.
    Рыбья Кровь ошарашил союзников требованием после присоединения хазар две недели потратить на дополнительную подготовку всего войска.
    – Уже середина лета, – возмутился Самуил. – Ты что, зимой воевать с кутигурами собрался?
    – По-моему, ромеи со словенами уже научились взаимодействовать, – поддержал визиря Леонидас.
    О самих кутигурах сведения были разноречивыми. Возле реки видели только их редкие разъезды. Углубляться же далеко в степь хазарские лазутчики не рисковали, предпочитали плавать на лодках по реке и изучать следы, оставленные кутигурской конницей вдоль берега. Купцы с низовьев Итиля сообщали, что основная орда кутигур ушла на восток.
    – Пока вы найдете ее в степи, как раз и научитесь взаимодействовать, – продолжал настаивать Самуил.
    В конце концов, договорились не делать крюк к Калачу, а прямо идти к Ирбеню и уже там встречаться со всем хазарским войском.
    Затем Самуил устроил настоящий смотр объединенному войску – оно и понятно кто платит, тот должен видеть свой товар. На словах визирь остался довольным тем, что увидел. Особенно удивило его наличие в походном войске мамок, долго расспрашивал, каково их участие и как им удается выживать среди такого скопища молодых парней. Не оставил без внимания и мелькнувшую в окружении князя Евлу – кто-то уже успел донести Самуилу и об этом.
    – Ты прав, князь, не каждая наложница годится для твоего ложа, – похвалил Самуил разборчивость Дарника по-словенски, дабы это было недоступно ушам мирарха с комитом. – Если хочешь, я могу предоставить тебе ту, которая достойна опочивальни самого хазарского кагана.
    Дарник был заинтригован:
    – Прямо здесь и сейчас?
    Визирь сделал знак, и один из его помощников бросился выполнять поручение. Не успели военачальники выпить по второму кубку вина, как в княжеский шатер привели женщину с накинутым на голову шелковым покрывалом.
    Повелительным жестом Самуил отослал из шатра всех лишних, остались только Дарник с Корнеем, Леонидас с Макариосом и сам визирь с молчаливым Амырчаком.
    – Открой свое лицо, красавица! – приказал Самуил по-ромейски.
    Красавица сняла с головы покрывало. Нежное детское лицо с огромными черными глазами и красивыми чувственными губами, казалось, никогда не обжигало солнце и не огрублял ветер. Уже только смотреть на него было наградой. От лица взгляд сам собой скользил вниз и в просторной одежде угадывал и стройность, и изящество, и желанную округлость. Все это дышало таким сладострастием, что захватывало дух.
    – Эсфирь говорит и по-ромейски и по-словенски, умеет также писать и читать по-ромейски, – продолжал нахваливать визирь.
    От имени девушки Дарник вздрогнул, оно что-то ему напоминало. И напрягши память, он вспомнил. Так называлась одна из книг Ветхого завета. Как иудеи привели свою девушку к какому-то царю в наложницы и сказали ей скрывать к какому роду-племени она принадлежит. Что там было дальше, князь сейчас помнил плохо, но этот начальный посыл отложился в его голове накрепко.
    – Ну так как, князь, годится она для твоего ложа? – довольный произведенным впечатлением Самуил нисколько не сомневался в успехе своего сватовства.
    – Увы, такая красавица заставляет мужчин думать, что они вряд ли оправдают ее ожидания, – с сожалением вздохнул Дарник. – Мне бы что попроще.
    – Да ты что?!.. – Корней был само возмущение от такого княжеского отказа.
    – Мой главный помощник моложе и смелей меня, – перевел внимание Самуила и Леонидаса на хорунжего князь. – В случае моей смерти именно ему возглавлять мое войско. Если ты не сочтешь для себя за бесчестие, пусть Эсфирь взойдет в его шатер.
    Самуил был явно разочарован таким ответом князя, но и впрямую отказать тоже не решался. Затруднение разрешила сама Эсфирь. Подойдя к Корнею, она протянула ему маленький пестрый платочек.
    – Вот и выбрала, – под общий смех произнес Леонидас.
    По знаку Самуила, девушка накинула на себя покрывало и вышла из шатра, стрельнув напоследок на хорунжего взглядом.
    – Ну, а?.. – Корней сделал вопросительное движение, не зная, то ли следовать ему за наложницей, то ли оставаться на месте.
    – Ее отведут в твой шатер, – успокоил его Самуил, позвал своего охранника и на иудейском языке отдал ему распоряжение.
    Их пиршество продолжилось дальше.
    – Что ты такое им сказал! – час спустя разорялся хорунжий, когда гости покинули княжеский шатер. – Ну какой из меня военачальник?! Кто меня слушаться будет? И не умею я со всем этим справляться как ты! 
    – Не будешь, не будешь, хватит кликушествовать! – успокаивал его Рыбья Кровь. – Мне уже и пошутить нельзя?
– Ну и шуточки у тебя! – не утихал Корней. – А с этой мне что делать? В твой шатер переправить, или как? 
    – Ты что, отказываешься от нее? Самуил тебе этого никогда не простит, – посмеивался князь.
    – Так ты, в самом деле: ее – мне?! А гриди что скажут? А сам что будешь?..
    – Как всегда мучиться буду. Если, конечно, ты в Ирбене не расстараешься и не найдешь мне тоже наложницу, только такую, чтобы не слишком о ней думать.
    – Все равно я ничего не понимаю в твоих взбрыкиваниях, – твердил свое Корней.

3.
    – Ну что, ноги волосатые или бородавки по всей груди? – такими словами наутро встречал князь входящего к нему в шатер хорунжего. Вид у того был неважный: глаза сонные, губы припухлые, движения неустойчивые, разум запаздывающий.
    Лицо Корнея расплылось в блаженной улыбке. 
    – Я завидую сам себе. Уже из-за одного этого стоило идти в твой дурацкий поход. 
    – Ты хоть в седле держаться сумеешь? Через час выступаем.
    Мимика на лице хорунжего означала: не уверен, что удержусь, но буду стараться.    
    Больше в этот день Корней к князю не являлся. Проезжая вдоль поезда, Дарник каждый раз видел хорунжего, трусящего на коне возле закрытой двуколки и не видящего ничего вокруг, кроме этой повозки, в которой находилась его драгоценная зазноба, 
    – Я не очень понял, кто у них главнее: тархан или визирь? – пожаловался Леонидас, когда им случилось пересечься с князем на марше. – Самуил вел себя так, будто Амырчак его оруженосец.
Визирь с тарханом уехали в Калач еще в ночь, чтобы хазарское войско поспело к Ирбеню не позже дарникского.
– Я думаю, на поле боя они поменяются местами: тархан будет посылать воинов на смерть, а визирь сидеть в обозе и считать свои дирхемы, – предположил Дарник.
– Зря мы согласились идти на Ирбень, – посетовал мирарх. – Надо было все-таки нам сначала в Калач, а потом вместе с хазарами к Итилю. Неизвестно что за войско нам дадут.
    Дарник был вполне согласен с мирархом. Начинать знакомиться с хазарами уже за Итилем было конечно нелепо. Впрочем, какая разница, если кутигуры изменили свои намерения и подались в другие края? 
    Видимо, похоже размышлял и Амырчак, потому что два войска встретились все же не в Ирбене, а на день раньше в открытой степи, и полтора дня следовали бок о бок приглядываясь и оценивая друг друга.
    Главное отличие бросилось в глаза еще издали: как истинные степняки хазары гнали с собой большое количество мелкого скота: овец, коз и ослов, под охраной полусотни собак. Чтобы эта живность не замедляла движения, время от времени легкие конники подхватывали овец и коз себе на седло и рысью отвозили их на пару верст вперед, когда же войско нагоняло эти свои живые мясные припасы, новым броском их перемещали дальше.  
И Дарника и Леонидаса порядком удивило большое количество хазар-пешцев, они всегда полагали, что у хазар сплошь одни конники. Точно так же, как у словен, длинные овальные щиты пешцев везли на повозках, сами же пешцы ходко шли налегке в своих мягких остроконечных полусапожках. Была у хазар и своя тяжелая кавалерия, укрытая с головы до ног чешуйчатыми доспехами из сдвоенных кусочков бычьих кож.
Встреча с хазарами произошла прямо на марше, при этом никто даже с коней сходить не стал, так и продолжали движение: воины шли параллельными колоннами, а две предводительские свиты поехали рядом, стремя у стремени.
Самуила с Амырчаком уже не было, его место занял другой помощник-толмач, носитель сверкающих военных доспехов и обладатель черных, сверхпроницательных глаз. 
– Меня зовут Буним, – первым делом представился он по-словенски и по-ромейски главным архонтам. – Тархан решил, что совместный поход до Ирбеня будет полезен и вам и нам. 
Дарник глянул на мирарха, мол, говори ты.
– Мы с князем сами жалели, что не предложили это вам, – дипломатично заметил Леонидас.
Так у них и пошло: говорили в основном ромей и Буним. Князь с тарханом только понятливо переглядывались: давайте, ребята, обсуждайте, решать главное все равно не вам.
После нескольких малозначительных расспросов мирарх осторожно спросил, не покажет ли тархан, как можно управлять такой беспорядочной толпой. Буним перевел его слова Амырчаку. Тот сразу оживился и спросил, что именно князь с мирархом хотят увидеть: остановку на привал или отражение появившегося врага?
– Конечно, второе, – попросил Леонидас. 
Тархан, не оборачиваясь, сделал явно хорошо понятный его подчиненным знак правой рукой. К нему немедленно подлетели два сотских из сопровождающей свиты. Три коротких слова, и сотские бросились через хазарскую колонну, туда, где имелось свободное, ничем не ограниченное пространство.
Глянув на князя, Амырчак сделал приглашающий жест, и обе предводительских кавалькады потрусили за сотскими на это свободное пространство. Едва они остановились, как зазвучала труба, и из хаотично двигающей толпы отделились две сотни всадников. Развернувшись в три линии, они замерли, дожидаясь новой команды. Вновь раздался звук трубы, и волна за волной три линии понеслись в сторону от походной колонны, выдерживая ровный зазор между собой саженей в десять-двенадцать. Но не только это. Видно было, что и в линиях образовались свои зазоры, каждых три всадника скакали чуть отдельно от остальных. Пронзительно запищали свистки десятских. Вся линия остановилась, как вкопанная. В каждой троице два крайних всадника спрыгнули на землю, передав уздечку своего коня тому, кто был посередине, а тот быстро развернувшись, вместе с их конями поскакал назад. 
Вторая линия поступила точно так же, и третья тоже. Через несколько минут впереди стояли полторы сотни спешенных хазар. В каждой паре у одного воина был большой овальный щит, который он держал боком, чтобы закрывать и себя и напарника. А у напарника в руках был дальнобойный лук, из которого он готов был начать прицельную стрельбу на полтора стрелища.
Дарник с Леонидасом с изумлением посмотрели друг на друга – такой слаженной выучки не было ни у ромеев, ни у словен. Вот тебе и дикие степняки! Оба, разумеется, отметили и сохранность отведенных в тыл лошадей и оставленные в линиях пешцев проходы, по которым может мчаться в атаку тяжелая кавалерия, и знающих каждый свой маневр рядовых воинов.
Хотелось чем-то особенным отменить этот замечательный показ, и Дарник, широким жестом сбросил с себя расшитый золотой княжеский плащ, привезенный для него из Новолипова Зыряем, и протянул его Амырчаку. Мрачное лицо тархана осветилось непривычной улыбкой. Воины и из свит и те, кто видел все из колонны, разразились восторженными криками гордости за своего тархана.
Правда, оставалось неясным, все ли полторы-две тысячи хазар способны на такое, но Дарник старался на этом не заострять внимание. Главное, что за хазарский полк объединенного войска можно было более-менее не беспокоиться.  
Иначе смотрели теперь на хазар и воеводы с архонтами. Уже различали в их общей толпе дружные тройки всадников и пешцев, готовых выполнять любую команду своим утроенным усилием и порывом.
– Это совсем недавно у нас так повелось, с тех пор, как у тысячских и сотских появились свои помощники, – сообщил военачальникам Буним. 
Рыбья Кровь пропустил его слова мимо ушей и разобрался в них, только когда поздно вечером перед отходом ко сну ему не подсказал что тут к чему Корней:
– Этот толмач намекает, что без их иудейского ученого руководства сами хазары на такое вряд ли способны.
– Ну если это их придумка, то и молодцы, – одобрил князь. – Ты вот лучше расскажи, что тебе Эсфирь говорит насчет меня и вообще насчет всего?
– Да баба, как баба, дело ей до нашего геройского надувания щек?! Про тебя она, конечно, спрашивала. Беспокоилась, что у тебя, наверно, с женщинами в постели плохо получается, – и, хохоча от своей замечательной шутки, хорунжий кинулся вон из шатра, пока князь в него чем-либо не запустил. 
Ирбень встречал тройное войско испуганно и угодливо. Десятитысячный торговый город сильно опасался разнузданности одичавших от дальней дороги воинов. Опасения горожан были не беспочвенны. Дирхемы, выданные перед походом дарникцам и ромеям, жгли им руки и требовали доброй гулянки. Лучшим выходом было побыстрей всех их переправить на левый берег могучей реки, но несмотря на все старания поджидавшего войско в Ирбени Самуила сделать это быстро никак не получалось: не приплыли все необходимые для переправы суда, не подошла еще полутысяча хазарского войска, да и пополнить дорожные и воинские припасы тоже было необходимо.
Чтобы избежать большого воинского разгула, Рыбья Кровь с одобрения Леонидаса и Амырчака все три дня, что войско находилось под Ирбенью до предела наполнил боевыми учениями и состязания, требовалось не только приучить инородцев хоть как-то понимать княжеские команды, но и выявить самых метких стрелков и метателей сулиц, наиболее умелых поединщиков и стойких бойцов для пехотных наступательных «стен». Князь по своему сдержал свое обещание мирарху насчет «запаха крови» – трижды на ристалище перед глазами пяти тысяч воинов сходились стенка на стенку по двести воинов вооруженных вместо мечей одинакового размера палками. Шлемы, щиты и доспехи защищали от палок лишь отчасти. Помимо ушибов случались выбитые зубы, сломанные руки и ребра, сильные головные контузии. Двое ромеев и трое хазар в этих боях были даже убиты. Зато зрители неистовствовали, глядя на эти почти настоящие сражения: горели глаза, из глоток вырывался рев, руки сами приходили в движение и только строгая стража не позволяла многим из них самим выскочить на ристалище.
Понятно, что после таких многочасовых занятий до ирбенских трактиров и гостевых домов с веселыми девками добиралось уже не буйная толпа, а вымотанные поденщики, собравшие в кулак остатки своих сил, чтобы чуток развеяться в другой обстановке.
Больше всего о продлении подготовки просил Ратай. Еще у Гребня он придумал новое «убойное» оружие: соединять железные «яблоки» и «репы» камнеметов попарно прочной проволокой, железной цепочкой или веревкой из конского волоса. И всю дорогу продолжал опытным путем выявлять лучшее сочетание размеров снарядов и материала для их сцепления. Некоторые из этих испытаний на вечерних стоянках действительно поражали: выпущенные из улучшенных липовских камнеметов сцепленные «яблоки» легко перерубали с пятидесяти шагов дерево толщиной с детскую шею. А ведь были еще и Пращницы с двухпудовыми камнями, которых тоже можно были соединить железной цепью! Вот и бегал чудо-оружейник по всем ирбенским кузням, заказывая там нужное себе железо.
Не простаивали и войсковые плотники, спешно закупая у ирбенцев доски и бруски и превращая их в повозочные щиты и запасные колеса. 
Помимо продовольствия войсковым тиунам приходилось закупать и оружие, мечи были слишком дороги, но клевцы, секиры и железные палицы – в самый раз. Самуил недовольно бурчал, но все же выдавал необходимые им суммы, трагическим голосом сообщая князю, что окончательная расплата уменьшилась на столько-то и на столько-то.
Пример дарникских мамок оказался заразительным. За три дня в Ирбени хазарскими сотскими и ромейскими илархами были раскуплены все продаваемые молодые и не слишком молодые рабыни, а также все веселые девки из гостевых домов. И дирхемы на это тоже были взяты из хазарской казны, что доводило уважаемого визиря вообще до полного отчаянья.
Видя такое дело, Дарник о рабыне-наложнице для себя Корнею уже и не напоминал. Впрочем, хорунжий, как показалось князю, не забыл об этом и сам. Перехватил как-то с утра Дарника на ристалище и, довольно ухмыляясь, сообщил:
– Твоя зазноба уже ждет тебя в твоем шатре.
– Убью – если пошутил, – пригрозил Дарник, и чуть освободившись, направился к своему походному жилищу.
– Попробуй только не одобрить мой выбор, – вслед ему крикнул весельчак, даром, что начинал свою службу в дарникском войске в качестве княжеского шута. 
При подходе к шатру князь увидел группу незнакомых людей, одетых в ромейскую одежду: двое рослых бритых мужчин лет тридцати и женщину лет сорока по виду служанку. Тут же находился немного смущенный вожак княжеской охраны Янар. Незнакомые ромеи низко поклонились князю. Дарник ответил сдержанным кивком и прошел в шатер. После яркого полуденного солнца легкая тень шатра была как полумрак. Стоявшая посреди шатра высокая женщина в ромейской одежде смотрела в упор на князя.
– Здрав будь, князь! – по-словенски с сильным ромейским акцентом произнесла она.
– Здрава будь и ты! – Дарник не мог никак вспомнить, где уже видел ее.
– Ты меня не узнаешь? – перешла на ромейский гостья. – Я так сильно изменилась?
– Лидия, ты! – догадался, наконец, он.
Это в самом деле была та самая дикейская стратигесса, что пять лет назад целых два месяца провела у него в плену. Когда-то гордое красивое лицо ее чуть поблекло, в нем появилась какая-то мягкость и уже не такое холодное презрение ко всему окружающему. Фигура оставалась все такой стройной и статной, пахло от нее восточными благовониями одновременно восхитительно и отталкивающе.  
– Я привезла тебе подарки, – она указала на столик, на котором лежало несколько книг, одна из них была его «Жизнеописанием», остальные с незнакомыми названиями. 
– А как?.. – князь все еще не мог поверить в происходящее – ни о каком ромейском посольстве ему никто не сообщал. Тогда каким образом она здесь.
– Я просто приехала повидать тебя… Одна, – уточнила гостья. – Захотела доказать, что путешествовать женщине по Словении и Хазарии так же безопасно, как и по Романии.
Теперь он вообще уже ничего не понимал. Завтра или послезавтра ему переправляться на левый берег, а тут какое-то безумное гостевание взбалмошной стратигессы.
– Князь здесь? Занят? – послышался снаружи голос одного из сотских.
– Афолий! – громко позвал Дарник. Оруженосец тут же явился. – Размести стратигессу Лидию и ее людей в отдельной палатке. 
– Да, да, я понимаю, ты сейчас очень занят, – поспешила оправдать Дарника Лидия.
– Вечером встретимся, – пообещал князь и поспешил из шатра к поджидавшему его сотскому.
Невдалеке дожидался, пока князь освободится, еще и зловредный Корней. Как только сотский отошел, хорунжий был тут как тут.
– Я свое обещание держу, прямо из Константинополя заказал для тебя наложницу.
Дарнику с трудом удалось добиться от него более вразумительного ответа.
– Тебе же мирарх обещал кучу поклонниц, вот первая из них. Взяла и поехала. До Ургана из Константинополя на торговом судне, потом до Калача на почтовой биреме, а тут уж до Ирбеня на повозке и рукой подать. Кто ж ее, такую знатную тронуть осмелится, если даже ты в Дикее не тронул.
– Она говорит, что просто повидать меня приехала, – все никак не мог определиться со своей гостьей князь.
– Ага, повидаться! – продолжал зубоскалить Корней. – Она что должна прямо тебе сказать: бери меня к себе в наложницы и делай со мной что хочешь? Не дождешься! Но именно за этим она к тебе и приехала. У тебя, между прочим, уже и выхода нет. От моей Эсфири отказался – войско кое-как проглотило, но еще от этой откажешься – кто ж тебя слушаться тогда будет!? 
И Дарник понимал, что его хорунжий прав как никогда. Вот только… 
– Я же тебе заказывал наложницу, чтобы о ней не надо было думать?
– А то ты много о ней в Дикее думал, – хорунжего было не прижучить. – Я уже даже о Эсфири почти не думаю. Ты об этой Лидии точно на второй день тем более забудешь.
Насчет Дикеи хорунжий сильно ошибался, Дарник хорошо помнил, какой занозой сидело в нем тогда поведение стратигессы, так что ему едва не пришлось ее повесить. При воспоминании об этом, князь слегка повеселел. Ведь что бы сейчас не выкинула его гостья, через два дня его войско все равно переправится через Итиль и там уже будет то, что будет.  
Появлением бывшей заложницы дело не ограничилось, в тот же день прибыл гонец из Новолипова с посланием от Смуги. Старший княжич хвастал, что занимает теперь в княжеских хоромах отцовскую спальню и каждое утро Зыряй приходит и докладывает о том, что произошло в городе со вчерашнего дня. Точка возле четвертого слова свидетельствовала, что и со вторым сыном все в порядке.
Возвращаясь в свой шатер, Рыбья Кровь гадал: будет ли там Лидия или нет. Служанка балагурящая у входа с Афолием не оставляла насчет этого сомнений. Князя запоздало удивило, как это его верные янарцы и охранники княжеского знамени допускают присутствие в шатре чужеземной женщины, а вдруг она там ядовитого зелья ему в постель или в питье подсыпит?
Зелье в виде фруктов и зеленых приправ к мясным блюдам и в самом деле ждало его на столе, а еще прилегшая с книгой в руке на его ложе стратигесса. Впрочем, при виде Дарника Лидия сразу встала и быстро переместилась на лавочку у стола, готовая откушать с князем вечерней трапезы. Это так сильно напоминала чинный семейный ужин, что у Дарника даже промелькнуло желание позвать сюда потрясти голой грудью Евлу. Неужели невозмутимое выражение и тогда не слетит с лица высокородной ромейки? 
Холодная утка с черносливом была хороша, терпкое ромейское вино приятно кружило голову, а голоса охранников не допускающие в княжеский шатер поздних посетителей окончательно свидетельствовали, что никакого другого выхода у князя просто нет. Ему оставалось лишь смириться и со стороны понаблюдать, как все свершится на самом деле. 
За трапезой Лидия мило рассказывала, каким успехом пользовалось в Константинополе, в котором она жила последних два года, «Жизнеописание словенского князя», и как часть этой славы перепало и на нее. Хотя отец Паисий прямо и не называл знатную дикейскую заложницу по имени, все знакомые без труда выяснили, кому именно выпала эта честь. 
После еды Лидия с тем же величавым видом подала ему полотенце и полила ему водой на испачканные руки. А что дальше? – задавал себе вопрос Дарник.
Дальше он прилег на закрытое покрывалом ложе, а стратигесса подвинула к ложу свою лавочку, взяла в руки книгу, которую она утром подарила Дарнику, подвинула ближе подсвечник с тремя свечами и собралась вслух читать. Книга называлась «Одиссея» и была написана то ли тысячу, то ли полторы тысячи лет назад. Князь слушать отказался, тогда Лидия принялась пересказывать ему содержание книги, мол, это почти про тебя и таких, как ты. Пересказ его заинтересовал, и он попросил прочитать ему то место, где Одиссей со своим сыном Телемахом убивают сорок женихов Пенелопы.
«...Пить из нее Антиной уж готов был вино, беззаботно, – нараспев читала Лидия. – Полную чашу к устам подносил он, и мысли о смерти 
Не было в нем. И никто из гостей многочисленных пира
Вздумать не мог, что один человек на толпу их замыслил
Дерзко ударить и разом предать их губительной Кере.
Выстрелил, грудью подавшись вперед, Одиссей, и пронзила 
Горло стрела, острие смертоносное вышло в затылок…»
По мере того, как она читала, дыхание Дарника учащалось, руки чуть подергивались в такт убийствам, кровь приливала к голове. Взяв Лидию за руку, он пересадил ее к себе на ложе, чтобы самому тоже видеть эти необыкновенные слова. Три восковых свечи почему-то горели с разной скоростью. Вот погасла одна, быстро таяла вторая и только третья горела ровно и упрямо. Когда у чтицы пересыхало горло, он подавал ей в кубке вино, Лидия чуть отпивала, благодарно кивала и продолжала свое чтение:
    «…Очи водил вкруг себя Одиссей, чтоб узнать, не остался ль
    Кто неубитый, случайно избегший могущества Керы?
    Мертвые все, он увидел, в крови и в пыли неподвижно
    Кучей лежали они на полу там, как рыбы, которых,
    На берег вытащив их из глубокозеленого моря
    Неводом мелкопетлистым, рыбак высыпает на землю…»
Погасла и вторая свеча. Лидия посмотрела на лежащего Дарника:
– Устал слушать?.. Тебе нравится?
– Еще не знаю. У меня медленный ум, я не доверяю быстрым восторгам. Завтра скажу.
– Как же хорошо написано! – Она устремила свои глаза к верхушке шатра, туда, где в складках материи билась невидимая бабочка.
А дальше что? – снова подумал князь. Он любил и ценил эти моменты перед первыми любовными объятиями, считал их даже более интересными, чем сама телесная близость. Там-то уже все понятно и обычно, а до первого поцелуя все трогательно, не очевидно и всегда кружит голову, чего после поцелуя уже не бывает никогда.
– Я думаю, про циклопа тебе тоже понравится, – сказала она, словно это для нее было гораздо важнее, чем присутствие рядом полного любовного желания мужчины.
Ему очень хотелось, чтобы она первой сделала какое-либо встречное движение, произнесла игривое слово, да просто прикоснулась к нему рукой. Но, увы, от этой действительно мраморной ромейки такого вряд ли дождешься. Тогда он сам потушил свечу и потянул ее к себе на ложе. Опасался, что сейчас она скажет: «А почему после такого чтения ты себя так ведешь?» Или что-то в этом роде. Но нет, Лидия молчала. Тогда он слегка поцеловал ее в губы. Она опять не возразила. Правда, сама ответила лишь на пятый или шестой его поцелуй. Он решил считать это прямым поощрением и принялся раздевать ее. Никакого неудовольствия снова высказано не было, а несколькими движениями она даже помогла ему справиться с этой задачей. 
Конечно, за такую безучастность, ее хорошо было бы как следует проучить. Но три месяца воздержания не позволяли ему быть слишком привередливым. К счастью женское естество, в конце концов, победило в Лидии великосветскую патрицианку и к рассвету в их любовных утехаха наметилось сильное продвижение вперед.  
Рано утром Лидия позвала к себе свою служанку Зиновию и, приказав ее закрывать от князя широким покрывалом, стала прямо в княжеском шатре, не смущаясь присутствием Дарника, обтирать себя влажной губкой. Ну что ж, наверно в знатных домах Константинополя так было принято.
Поджидавший князя возле шатра Корней, не смог отказать себе в редком удовольствии:
– Ну что, ноги волосатые или бородавки по всей груди?
И ловко увернулся от княжеского кулака.

4.
    Прибытие пяти сотен хазар задерживалось, но ждать дальше уже не было никаких сил, и войско начало переправляться через Итиль. Широкие двадцативесельные хазарские торговые суда трудились без передышки, через каждое пересечение реки гребцы менялись, тем не менее переправа через верстовую водную гладь заняла весь долгий летний световой день. Последние повозки переправляли уже при свете луны.
    Князь с Леонидасом переправились с первой партией войска. Высланные еще раньше лазутчики не обнаружили на левобережье ни одной живой души и все равно высаживаться на теперь уже кутигурский берег было слегка тревожно. Корней возбужденно бегал по судну всю дорогу и, как только на берег спустили его коня, с ватагой дозорных ускакал в открытую степь, твердо намереваясь захватить в плен хоть одного кутигура. 
    Дарник же первым делом написал на клочке пергамента короткую записку: «Переправился через Итиль. Все хорошо», поставил у четвертого слова точку и попросил Ратая отправить послание с одним из шести оставшихся липовских голубей. 
Под ночь застава Корнея вернулась, на двадцать верст вокруг не найдя ничего, кроме старых кострищ и оставленного после ночевок кутигур мусора. Тем не менее, походный лагерь выставляли по полному военному чину.
    Во время утренней поверки обнаружилось отсутствие семнадцати стратиотов в ромейской мире и пятерых ополченцев среди дарникцев (гребенцы все были на месте). Сколько не переправилось хазар, Амырчак сказать не мог – у них такой строгий учет воинов не велся. Леонидас от своих дезертиров пришел в сильное расстройство. Дарник как мог утешал его:
    – Да никакие они не предатели. Посмотри на реку – какие тут возможности побывать на далеком севере или на юге за Хвалынским морем! Если бы мне было двадцать лет и меня заставляли каждый день подчиняться твоим архонтам, я бы тоже сбежал с купцами в дальние края прокатиться.
    Мирарх все равно не понимал:
    – Но это закроет им дорогу и с Херсонес и в Константинополь! Всегда найдется кто-то, кто рано или поздно узнает их. И их крепко накажут.
    Князь только посмеивался над этими страхами, зная по себе и по своим соратникам-ветеранам, насколько дальние странствия могут быть притягательнее унылого домашнего очага.
    Не меньшее развлечение ему доставили и собственные сотские, которые в тот же день в полном составе явились к князю с требованием окончательно назначить войсковых хорунжих. До этого сначала двумя, а затем тремя и четырьмя хоругвями они командовали по недельно по очереди – без реального боевого дела князь затруднялся выбрать среди них четырех постоянных хорунжих, вернее, просто хотел понаблюдать, как у них получается командовать не сотней, а пятисотенным отрядом. Но теперь действительно пора было определяться. 
    – Из вас двадцати, половина достойна быть хорунжими, по крайней мере, в походе вы с хоругвями справляетесь хорошо. Поэтому сейчас здесь останутся десять человек, из которых по жребию будут выбраны четыре хорунжих. – И Дарник по именам назвал десятерых, которым следовало тянуть жребий. 
    Так и сделали. Но когда четыре хорунжих были выбраны, возник еще один вопрос: старшинство между ними.
    – Хотите узнать, кому возглавлять войско в случае моей смерти? – в лоб спросил  новоявленных хорунжих князь.
    Они чуть смущенно переглянулись между собой. Вернее, трое посмотрели на четвертого – Гладилу, который был постарше и успел повоевать в войске другого словенского княжества.
– Нет, нам просто хочется знать, чем будет командовать хорунжий Корней, и кем ему быть без тебя? – решительно произнес Гладила, ничуть не стесняясь, присутствующего в княжеском шатре Корнея.
– Хорунжий Корней будет моим воеводой-помощником, сам выберет себе по ватаге из ваших хоругвей, а может также по ватаге из ромеев и хазар. А после меня?.. А после меня ему придется взойти на мой погребальный костер – кто ж еще меня будет веселить в замогильном мире? 
Хорунжие посмотрели на Корнея серьезными запоминающими взглядами – всем им не шибко нравился этот вездесущий княжеский любимчик, и, получив насчет него столь исчерпывающие указания, они остались ими вполне довольными.
– Ну, а старшим хорунжим быть тебе, Гладила. Всю неделю будешь управлять всем войском, пока я со своей ромейкой отдохну как следует.
Бывшие сотские заулыбались, и трое уже совсем не завидовали четвертому: поднимать, вести и останавливать на ночевку все войско – тут опростоволоситься легче легкого.
– Ты что такое им наговорил?! – напустился Корней на Дарника, едва хорунжие покинули шатер. – Они меня и в самом деле сожгут заживо и порадуются этому.
– Хочешь сказать, что ты не настолько мне предан, чтобы быть сожженным вместе с моим трупом?! – от души потешался Рыбья Кровь. – А я думал, что предан. 
– Да иди ты! – не способный что-либо принимать близко к сердцу хорунжий, аж на целый день обиделся за такую шутку на «великого и непобедимого».
Князя в свою очередь эти переговоры побудили прояснить отношения с Леонидасом и Амырчаком. Пока что все решалось между ними по общему согласию, но на захваченной противником земле согласовывать общие решения уже не годилось. В то же время, имея самый малый полк, все решать одному тоже было как-то не с руки. Требовалось что-то еще, что заставило бы всех окончательно признать его первенство. Поход к Гребню для этого был хорош, но мелковат и бескровен. К тому же Амырчака с Бунимом там не было.
По сложившемуся порядку на военных советах в объединенном войске присутствовало шесть человек, по двое от каждого из полков. Теперь Рыбья Кровь представил седьмого:
– Это – Гладила, мой старший хорунжий. Я подустал все делать сам, он освободит меня для более важных дел.
Леонидас с Амырчаком восприняли это спокойно, зато Буним с Макариосом заметно напряглись – ведь их уравняли со вчерашним сотским. Корней, несмотря на свои надутые губы, как всегда все подмечал и потом непременно выскажет по этому поводу свои наблюдения. Можно было переходить к главному.
– Меня сейчас больше всего беспокоит недостаточное подчинение воинов общему порядку. Полагаю, что нельзя делать так, чтобы наказание в трех наших полках было по-разному. В словенской земле князь это не только воевода, но и судья. Поэтому я хочу чтобы вы согласились, что всех воинов буду судить только я. 
Леонидас переглянулся с Макариосом, Амырчак внимательно слушал перевод Бунима. Гладила, не все понимая по-ромейски, косился на Корнея, чтобы вести себя как он.
– А что будет с наказанием смертью? – спросил Буним.
Князь был готов к этому вопросу.
– Наказанные смертью всю ночь проведут связанными в ожидании казни, а на утро по просьбе Леонидаса или Амырчака я заменю им смертную казнь на другое наказание.
Тархан тут же согласился с этим, Леонидас, чуть поколебавшись – тоже.
– А еще Корней пустит по всем трем полкам слух о моей кровожадности, – продолжал Дарник. – Что всякий поход я начинаю с казни двух-трех человек для наведения в войске должного порядка.
– А эти казни будут? – перевел для ромеев слова Амырчака Буним. – Тархан думает, что это правильное решение.
– А как именно Корней пустит этот слух? – заинтересовало Макариоса.
– Да уж как-нибудь пущу, – нехотя проворчал воевода-помощник.
Насчет самого похода у архонтов возражений тоже не имелось. Все согласились с князем, что лучше всего двигаться на юго-запад вдоль левых рукавов Итиля до самого Хвалынского моря, а дальше уже действовать по обстоятельствам. 
О предполагаемых закупках у кутигуров шерсти и кож никто не вспоминал, щадя самолюбие князя. Дарник это прекрасно понимал, но вовсе не собирался возвращаться в Хазарию и Словению с поджатым хвостом, твердо намереваясь все же где-то на Итиле или на море обосноваться и, если ничего не выйдет с шерстью и войлоком, «осчастливить» своими набегами все хвалынское побережье.
Середина лета превратило окружающую равнину в выжженную пустыню, но вдоль реки оставалась хорошая зеленая кромка растительности, называемая по местному тугаями, где было вдоволь и травы, и камышей и кустарника с деревьями. Дарник очень хотел, чтобы по самой реке его сопровождало хотя бы с десяток хазарских судов. Но оставшийся в Ирбени Самуил отказал ему в этом. Оказалось, что в полной власти Хазарского каганата здесь находится лишь основное правое русло Итиля. Все многочисленные левобережные рукава и и речные ответвления принадлежали племени тудэ, которое подобно танаиским бродникам никому не желало подчиняться и благодаря своим войлочным юртам, закрепленным на бревенчатых плотах и стремительным лодочкам из тюленьих шкур было среди непроходимых тугаев вездесуще и неуловимо. По неписанному закону хазары даже рыбу могли ловить, только стоя на своем правом берегу, поэтому девять из десяти рыб на их столы поставляли именно тудэйцы. 
Имея уже за плечами опыт общения с камышовыми народами, Дарник весьма надеялся подружиться и с этим независимым племенем. Но те, глядя из своей водной растительности на двигавшееся мимо огромное войско не выражали особого желания даже показываться походникам на глаза. Впрочем, когда на стоянках воины закидывали в воду свои бредни и сети им тоже никто не препятствовал – пусть полакомятся свежей рыбкой.
При внимательном рассмотрении обнаружилось, что дорога, по которой они шли, прежде была большим торговым трактом, где-то еще виднелись остатки караван-сараев и малых саманных городков.
– Сто лет назад тут проходил большой шелковый путь на восток, – объяснил Дарнику и Леонидасу Буним. – Когда арабы завоевывали Персию, здесь все процветало.
– А потом что, степняки все уничтожили? – скорее сообщал, чем спрашивал князь.
– И это тоже. Но арабы вскоре снова наладили Южный путь, и необходимость в Северном пути отпала.
– А разве хазарам для себя нельзя было его наладить? – по-ромейски деловито осведомился мирарх. – Или хазарам лень этим заниматься.
– Вот разобьем кутигуров, наверно так и будет, – неосторожно сорвалось у толмача-помощника.
Одного этого признания князю хватило, чтобы окончательно раскусить загадку с их таким непривычным походом – оказывается, вот откуда уши растут! И сразу ценность собственного города-крепости на этом пути для него возросла многократно.
Уже на третий день дали о себе знать и кутигуры. В хвосте походного поезда вдруг громко залаяли хазарские псы, бросившись в сторону от овечьего стада. И на глазах всего войска из какой-то ямины в одном стрелище от повозок и бредущих воинов выскочили два кутигурских лазутчика в косматых одеждах на легких поджарых лошадках и стремительно умчались в открытую степь. Целый день утомительного движения не позволил лучшим хазарским наездникам догнать их. Зато все войско получило хороший урок: противник о нас знает, нас видит и наверняка уже оценил наши силы.
Сразу возникла необходимость усилить дозорную службу. За это взялся Корней. Подобрал себе сотню самых быстрых конников, в том числе из хазар и из ромеев, и превратил их в дальнюю дозорную цепь, прикрывающую войско во время движения со стороны степи. Двигаясь на расстоянии двух-трех верст от поезда, каждая пара дозорных должна была не только смотреть по сторонам, но не терять из виду другие пары впереди и позади себя. Чуть позже воевода-помощник добавил к этому еще более дальние рейды сторожевых застав на десять-двадцать верст вглубь степи. Иногда эти заставы находили даже свежие следы ночевок кутигурских лазутчиков, но не более того. Зато немного успокаивало, что на следы стоянок крупных отрядов заставам наталкиваться не приходилось. 
Двигались несмотря на зной достаточно ходко, не меньше чем по тридцать-сорок верст каждый день, чем князь, да и остальные военачальники немало гордились. Никаких гарнизонов за собой не оставляли, что было и хорошо и плохо: хорошо, что позволяло сохранять численность войска, плохо, что появление в тылу кутигурской орды отсекало их от любой связи с каганатом. Хотя нет, быстро связав плоты, можно было раствориться в камышовых заводях и надеяться, что тудэйцы отнесутся к тебе по-дружески.
Переложив на Гладилу основные лагерные заботы, Дарник и в самом деле высвободил себе немало свободного времени. Едва походный поезд останавливался на ночную стоянку, он, коротко переговорив о делах с Леонидасом и Амырчаком, еще засветло уединялся в свой княжеский шатер, дабы послушать новую часть бесконечной «Одиссеи». В их отношениях с Лидией в продолжение времени мало что менялось. Новым было лишь появление в княжеском шатре большой бочки с водой, куда освежиться от несусветной жары сначала влезала Лидия, тщательно пряча под накинутым на плечи покрывалом свои прелести, а после ее омовения запрыгивал Дарник, в пику стыдливой ромейки не стесняясь разгуливать по собственному шатру голышом. Затем следовала трапеза, чтение книги и при потушенных свечах уже сами любовные утехи. Нарушить этот порядок князю никак не удавалось. При его попытках до бочки, до трапезы или до чтения заключить стратигессу в любовные объятия он неизменно наталкивался на столь возмущенный укор в ее глазах, что, в конце концов, вынужден был отступить. Ну и ладно, пусть будет так, решил он и стал играть по ее правилам. 
Удивляло полное отсутствие милой женской теплоты в ее разговорах с ним, никаких воспоминаний о славном Дикейском сидении, ни признаний, когда он полюбился ей, ни даже рассказов о собственном детстве. Только расспросы как у него, князя, прошел походный день, подробные рассказы о жизни императорского двора в Константинополе, да бесконечные восхищения поэзией «Одиссеи», чтобы Дарник, не дай Бог, что-то не так оценил, как надо, что лишь мешало князю воспринимать саму книгу. 
Хорошо еще, что Лидия совершенно не умела ездить верхом и весь день тряслась со своей служанкой в закрытой княжеской двуколке. При этом она умудрялась совсем не жаловаться на тяготы походной жизни, что вызывало у Дарника определенное уважение. Как-то, чтобы доставить ей какое-то развлечение, князь захотел приставить к стратигессе Евлу, дабы та научила Лидию хоть немного словенскому языку.
– Еще чего! – возмутилась начальница ткачей и мамок-прядильщиц. – Она мне жизнь испортила, а я ее учи?!
Рыбья Кровь даже не сразу понял, что речь идет вовсе не о каких-то старых столкновении Евлы с Лидией в Дикее, а о том, что стратигесса сейчас заняла княжеский шатер. Увы, наставлять еще одну женскую особь на нужный путь, у него не было ни сил, ни желания. Впрочем, и сама Лидия учить словенский язык охоты не выражала: 
– Весь грамотный мир говорит по-ромейски, а не грамотные варвары меня ни с какой стороны не интересуют, – был ее ответ.
И князь понял, что даже такого небольшого улучшения его ночной походной жизни ему не видать. Впрочем заботы дневной жизни уже основательно теснили несуразицы ночных удовольствий.
Догнавшие их на второй день Заитильского похода пять сотен хазарского пополнения оказались вовсе не хазарами, а горским племенем луров, едва говорившие по-хазарски. Повозок у них не было, лишь дополнительная сотня вьючных лошадей, нагруженных походными котлами, одеялами, кожаными и войлочными полостями.
– А как вы ночевать собираетесь? – удивленно спросил у их старшего сотского князь.
– Постелив на землю конскую попону, под голову седло, а сверху накрывшись плащом.
– А если дождь?
– Тогда еще кожаной полостью. 
Из-за этой своей походной неприхотливости луры и на словен с ромеями смотрели, как на людей изнеженных и хлипких. На вечерних стоянках они тут же повадились ходить малыми ватагами среди палаток и шатров словенского или хазарского стана, все рассматривая и со смехом громко обсуждая увиденное на своем языке. В ромейский фоссат их не пускали, что несколько раз приводило к легким стычкам. Задирали они и словен, но если безусые ополченцы кое-как спускали им эту бесцеремонность, то бывалые бойники сразу хватались за клевцы и кистени. Горцы с шутками отступали и шли искать более податливых союзников. 
– Надо с этим что-то делать, – говорил Леонидас, втайне довольный, что войсковой суд – обязанность теперь князя.
– Казнями тут не поможешь, – сокрушался Буним. – Взбунтуются и все уйдут. Они такие.
Рыбья Кровь не стал дожидаться для своего суда подходящего повода, а однажды, когда стоянка случилась чуть раньше обычного, собрал все пять сотен кунов, чтобы поговорить с ними. Худые, горбоносые, темноликие они стояли полукольцом перед князем, некоторые в самых вызывающих позах, мол, мы тебе не ромейские стратиоты, чтобы стоять навытяжку. Понятно было, что никакие правильные слова на них не подействуют.
– Вы все ведете себя так, словно лучших воинов, чем вы и на свете не существует, – обратился к ним Дарник на хазарском языке. – А есть среди вас тот, кто лучше всех сражается на мечах? Могу ли я увидеть его?..
После небольшой заминки из толпы вперед вытолкнули высокого жилистого бородача с черными блестящими глазами. Он стоял, неподвижно глядя на князя.
– А с двумя мечами ты управляться умеешь?
Бородач самодовольно повел плечами и усмехнулся, мол, кто ж этого не умеет?
Дарник протянул руки и Корней подал ему четыре палки, что использовались в игровых боях вместо мечей.
– А давай я проверю, как ты умеешь с ними управляться. – Князь скинул плащ на руки Афобию и вышел с двумя палками в центр свободного полукруга. Бородач с готовностью стал напротив него. Оба были почти одинакового роста и стати. Лишь плечи у горца были пошире и помощней. 
Корней дал отмашку клевцом, и они принялись сражаться. Сначала их удары были осторожными и осмотрительными, всякий раз наталкиваясь на отражающий удар противника. Бородач наносил свои удары последовательно: правой – левой, правой – левой. Не отступил и тогда, когда Дарник взвинтил темп. Перед князем действительно был отличный поединщик, вот только правой рукой лур владел много лучше, чем левой, а Рыбья Кровь еще в раннем отрочестве сумел выровнять ловкость в обеих руках. И когда он просто остановился перед противником и стал быстро-быстро наносить удары двумя палками одновременно, тот против такого приема оказался совершенно не готов. Палки князя стали попадать ему по плечам, предплечьям, бокам. По голове ни тот, ни другой из соперников старались не бить. Недовольный гул пошел по толпе зрителей – никому из луров не хотелось, чтобы проигрывал их лучший боец.
Привлеченные шумом к их ристалищу подъехал с декархией телохранителей Леонидас. Чуть позже со своими охранниками и Бунимом пожаловал  Амырчак. Подтянулась и большая группа бортичей с тервигами. То, что Дарник собирался сделать небольшим показательным уроком, неожиданно превращалось в общевойсковое зрелище, многократно усугублявшее любой проигрыш. Уже раздавались крики приветствующие мастерство князя. Дарник понял, что вместо восхищения получит от луров лишь их затаенную злобу. Сделав шаг назад, он опустил руки, показывая, что бой закончен.
– Ты очень хороший воин. Я очень рад, что ты в моем войске, – сказал князь, надеясь хоть как-то умилостивить гордых горцев.
Враждебный гул луров перешел в глухое ворчание. Свирепо вращая глазами стал что-то выкрикивать и сам бородач.
– Он говорит, что на палках дерутся только дети, – перевел сотский луров. – На настоящих мечах он еще никому никогда не проигрывал. 
Не проигрывал и Дарник. Только видеть, как он сражается парными мечами, могли во всем войске не больше десяти человек. Плохо было лишь то, что последний раз он упражнялся месяц назад с княжичами, и то тоже на палках. 
Но делать нечего – надо было принимать вызов. Афобий подал княжеские парные мечи. Однако от них пришлось отказаться – слишком были хороши и могли дать князю некоторое преимущество. Поэтому янарцы Дарника вытащили и передали поединщикам обычных четыре липовских меча: узкие однолезвийные, более легкие чем широкие обоюдоострые ромейские мечи, они имели еще то преимущество, что ими можно было сражаться тупой стороной не оставляя на мече ненужных зазубрин от ударов меча противника.  
Рыбья Кровь скинул пропотевшие от палочной забавы кафтан и рубашку, оставшись по пояс голым, обнажил свой торс и бородач.
– До первой крови! – объявил всем Корней.
Князь уже сожалел о своей опрометчивости: а ну как ранен будет не лур, а он? Как воспримет войско его неудачу?
Получив в руки настоящее оружие, бородач весь подобрался, напружинился и прибег к новой тактике: выставив на всю длину левую руку он стал ею угрожать колющими ударами, а правый меч держал чуть позади наизготовку для быстрого завершающего укола. В этом была и своя слабость, которой Дарник не преминул воспользоваться. Сделав малый выпад вперед, он правой рукой отбил выставленный меч лура в сторону, а своим левым мечом прочертил царапину на его левом предплечье, легко уклонив ответный укол бородача правым мечом.   
– Поединок окончен! – провозгласил Корней.
Но бородач был с этим не согласен. Смахнув с руки кровь, он принялся громко по-своему что-то кричать, явно взывая к продолжению поединка. Князь, не обращая на его вопли внимания, пошел к коню. Комок земли, брошенный взбешенным бородачом ему в спину, остановил Дарника. Бородач делал вызывающие и оскорбляющие жесты. Тихое неистовство, как про себя он это называл, охватило князя. Развернувшись, он пошел продолжать поединок. Тянуть с обманными движениями не стал: три быстрых удара по мечам и четвертый, завершающий укол в сердце. 
Не успело мертвое тело боевого лура рухнуть на землю, как из рядов горцев выскочили два молодых парня с обнаженными мечами. Остановившись в двух шагах от Дарника, они принялись угрожающе ему кричать на своем языке. Подскочившие к ним сотский с десятским попытались их утихомирить.
– Что они хотят? – спросил сотского князь.
– Это два его брата. Они хотят отомстить за его смерть.
– Хорошо, пусть берут мечи и выходят.
– Кто из них первым? 
– Пускай сразу оба, – тихое неистовство продолжало стучать в сердце Дарника.
– Сразу оба? – сотский подумал, что ослышался. – С двумя мечами?
Рыбья Кровь знаком приказал телохранителям подать еще два меча. Два лура были не такие крупные, как их старший брат, но их было двое… с четырьмя мечами…
– Ну ты уже все доказал, больше не надо! – попробовал воззвать к княжескому здравому смыслу Корней. Вместо слов Дарник так глянул на него, что воевода-помощник отшатнулся на безопасное расстояние.
– До первой крови! – провозгласил он, жестом приказывая братьям бородача обнажить свои торсы.
Едва луры изготовились, как Дарник стремительно атаковал того, кто был помладше, тот резко отшатнувшись, оступился и едва не упал. Дарник, не оглядываясь, быстро присел на корточки. Бросившийся на него с колющими ударами, средний брат не ожидал такого подвоха и, споткнувшись о князя, перелетел и через него и через собственную голову. Сильно оттолкнувшись ногами, Дарник сделал длинный нырок вперед и вонзил свои мечи в обоих противников: младшему достался укол в живот, среднему укол в шею. Агония длилась недолго. Пока князь поднялся с земли и отряхнулся от пыли, все было кончено.
Зрители, оцепенев от быстроты случившегося, молчали. 
– Тебя тоже задели, – заметил Корней, вытирая тряпицей кровь, что сочилась из глубокой царапины на спине князя, которую во время его нырка успел оставить меч младшего брата.
Дарник взял у Афобия кошель, в котором было то ли пятнадцать, то ли двадцать дирхемов и протянул его лурскому сотскому:
– Устрой хорошую тризну по своим воинам, они были великими храбрецами.
Князь не стал надевать ни рубашку, ни кафтан, так в полуголом виде и сел на коня, чтобы всем была видна кровь на его спине – хоть какое-то утешение для луров.
Леонидас поехал рядом с Дарником, дабы выразить ему свое восхищение:
– Я и не предполагал, какой из тебя хороший поединщик!
– Он же обещал троих казнить, вот и казнил! – бурчал позади них по-ромейски воевода-помощник.

5.
    Миновала неделя, заканчивалась и вторая. Скоро по расчетам должно было появиться Хвалынское море. Голая степь вокруг постепенно сменялась песчаной пустыней, что совсем никого не радовало. Из-за жары теперь проходили не больше двадцати пяти верст в день. Облегчение приносила лишь ночная прохлада. Палатки уже никто не ставил, ночуя, как луры под открытым небом.
    – Поймали, поймали! Ведут, ведут! – в одно утро разнеслось по всему дарникскому стану, не успели еще все как следует проснуться.
    Рыбья Кровь, уже одетый, вышел из шатра. По беспалаточному стану к нему двигалась большая ватага всадников и пешцев. Помимо своих ближних и дальних дозорных во время походного марша, Корней завел еще ночные секреты против нежелательных лазутчиков. Сейчас один из таких секретов в сопровождении целой толпы любопытных воинов вел к князю своего пленника: маленького сорокалетнего мужичка словенского вида в овчинной безрукавке и шапке и в остроконечных степных сапожках. 
    – Мне нужен князь Дарник, – сказал мужичок, когда его подвели к шатру.
    – Князь Дарник перед тобой, – сообщил ему один из сопровождающих.
    – А не врешь? Князь Дарник постарше должен быть. – За такую дерзость мужичок сразу получил хороший тумак от своего стражника.
    Рыбья Кровь знаком приказал развязать пленника.
    – Я к тебе от кутигур. Гонец я от них. 
    – Зови архонтов, а этого в шатер, – приказал князь Янару.
    «Зови воевод» касалось только словенских хорунжих, «зови архонтов» означало совет главных военачальников.
    Янар отдал распоряжение, а сам остался сторожить пленника в шатре. Лидия не прочь была тоже поприсутствовать при допросе переговорщика, но на ее вопросительный взгляд Дарник отрицательно покачал головой, и стратигесса с неприступным видом выскользнула из шатра.
    Пока ждали прихода архонтов, князь расспрашивал мужичка о незначительном: кто он и что он? Мужичка звали Олята, он был тиуном булгарского купца, ходившим на лодии из Булгар в Персию. На обратном пути их лодию захватили кутигуры, в живых оставили только Оляту и его двенадцатилетнего сына, и теперь он был у кутигур на службе. На вопрос, много ли у кутигур овец, гонец отвечал утвердительно. А есть ли поблизости большая кутигурская орда – отрицательно. Имеется лишь малое войско конников в пятьсот, не больше.
    Когда пришли военачальники Олята заговорил сам, не дожидаясь вопроса:
    – Кутигурские переговорщики хотят встретиться с князем Дарником. 
    – А почему именно со мной? – не спеша произносил Рыбья Кровь, давая время переводить допрос на ромейский и хазарский языки.
    – Потому что шесть лет назад им приходилось встречаться с тобой, и они помнят это, – отвечал Олята, с любопытством разглядывая советников князя.
    – О чем они хотят со мной говорить?
    – Про то мне неизвестно. Я только должен договориться о твоей встрече с Калчу. 
    – Кто такой Калчу?
    – Их тысячский.
    Далее Олята выдвинул условия переговоров: по двое человек встречаются на конях в открытом месте, сзади на расстоянии трехсот шагов могут находиться пятьдесят конников охраны, но никаких повозок, никаких двуколок – это Олята настойчиво повторил несколько раз, видимо, камнеметы дарникцев намертво врезались в кутигурские головы, что было совсем не удивительно. Выпроводив из шатра переговорщика, архонты принялись высказывать свои опасения. Буним вообще считал, что пока встречаться нет необходимости, если переговоры так важны, кутигуры вспомнят о них и позже, тогда удобней будет говорить с ними с более выгодной позиции. Но князь с ним не согласился: чем быстрее мы узнаем их предложения, тем лучше. Амырчак предложил собрать в кулак всех катафрактов, а также пару сотен легких конников, которые в случае опасности быстро примчат князю на помощь. А Корней сказал, что выстроит цепочку из своих парных дозорных от князя к катафрактам, чтобы тревога была поднята мгновенно. На том и условились.
    Через час Рыбья Кровь с Олятой, Афобием и полусотней охранников уже выезжал в открытую степь. Из доспехов на князе были лишь гладкий нагрудник и наспинник, сверху прикрытые длинной вышитой рубахой, на голове праздничный шлем с княжеской короной, из оружия – клевец и три метательных ножа. Позади с трехстами катафрактами притаились Макариос с Корнеем, Леонидас, Гладила и Амырчак приводили в готовность остальное войско. Когда переговорщики отъехали на две версты от стана, Олята достал из-за пазухи маленькую трубу и затрубил в нее.
    Чуть погодя ему издали ответил невидимый охотничий рог. Сделав князю знак остановиться, Олята поскакал вперед. Скоро его уже не было видно. Дарник терпеливо ждал. Наконец впереди показалась темная полоска движущих всадников. Примерно в полуверсте они остановились. Если остроконечные шлемы словен зрительно всегда делали их чуть выше ростом, то меховые одежды кутигур издали превращали их в коренастых крепышей, хотя Дарник хорошо помнил, что телосложения они в основном не богатырского, да и толстяки среди них редкость. 
      Вот от полусотни конников выехал Олята и призывно замахал рукой. Князь с Афобием отделились от охранников и поехали вперед. Олята остался на месте, а вместо него навстречу Дарнику выехали двое кутигур. Из оружия при них были булавы и кистени. Каких-либо доспехов под овчинными мехами видно не было.
    Кони всей четверки шли шагом, и встреча произошла почти точно между двух полусотен охранников.
    Плоские, безволосые лица кутигур в обрамлении волчьих шапок-капюшонов придавали им сходство с неживыми куклами.
    – Будь здрав, великий князь, – на плохом хазарском языке произнес тот, кто остановился на четверть корпуса впереди своего то ли помощника, то ли телохранителя.
    – И ты Калчу, будь здрав, – вглядевшись в лицо и осанку всадника Дарник с изумлением заподозрил, что перед ним женщина. Посмотрел на второго переговорщика – тот был несомненным мужчиной, а Калчу?..
    – Ты удивлен, что я женщина, – проговорил, вернее, проговорила главная переговорщица. – Удивлю тебя еще больше, показав это! – Калчу сняла с правой руки матерчатую рукавичку и показала кисть, на которой не хватало трех средних пальцев.
    Князь смотрел на ее руку, ничего не понимая.  
    – Шесть лет назад ты приказал мне и еще сорока нашим женщинам отрубить по три пальца на правой руке.
    Редкий случай – Дарник не знал, что ему сказать, не извиняться же, в конце концов? 
    Их лошади беспокойно переступали на месте. Калчу жестом спросила, не лучше ли им сойти на землю. Он утвердительно кивнул и первый вылез из седла. Кутигурка была на полторы головы ниже его ростом, но это почему-то давало ей некоторое преимущество – как быть жестким против такой маленькой, да еще изуродованной по его приказу.
    – Твое войско идет в Хемод? – спросила она.
    Хемодом назывался далекий восточный город, в котором по слухам жили люди с песьими головами.
    – Нет, мы просто хотим наладить Северный торговый путь из Хазарии в империю Тан. 
    – И поэтому с вами еще и словене и ромеи?
    – Они тоже заинтересованы в этом пути.
    – Значит вы все-таки идете в Хемод, – сказала Калчу.
    – Если там живут люди с песьими головами, то мы действительно идем туда, – он улыбнулся, показывая, что это шутка.
    – Вы идете на помощь аборикам? 
    – Я не знаю, кто такие аборики, – честно признался князь.
    – Аборики те, кто живет в Хемоде, – пояснила переговорщица, пристально глядя ему в глаза, словно выводя его на чистую воду.
    Глупо было как-то оправдываться, и он перевел разговор на свое.
    – Я хочу купить у кутигур десять тысяч овец.
    Как Дарник и ожидал, это немного сбило Калчу с ее обличительного тона.
    – Зачем вам десять тысяч овец?
    – А если у вас наберется двадцать тысяч овец, я их тоже куплю.
    – Великий воин стал купцом? – теперь пошутила, вернее, съязвила она.
    – Великий воин знает, как сделать кутигур богатыми и живыми.
    – А зачем это нужно ему самому?
    – Я хочу, чтобы и мой народ был богатым и живым.
    – Ты говоришь, как аборик, – сделала еще один обвинительный вывод Калчу.
    – Я могу поклясться на своем клевце, что я не знаю, кто такие аборики.
    – Хазары снова заплатили тебе, чтобы ты воевал с нами?
Разговаривать с упрямой, не желающей слушать чужие доводы женщиной было свыше его сил.
– Продай мне двадцать тысяч овец и ни один кутигурский воин не погибнет!
– Нам нужна твоя помощь, князь Дарник, – вдруг попросила она.
Теперь был сбит с толку уже Рыбья Кровь.
– Какая моя помощь?
– За нее ты получишь столько золота и серебра, сколько сам скажешь.
Он молчал, ожидая продолжения.
– Нам нужен ты и твои метательные машины, чтобы взять Хемод. За это мы дадим тебе и золото и овец.
Дарник чуть подумал.
– Если бы мне понадобились чужие метательные машины, я бы тоже нанял чужих воинов и пообещал им большую награду. А после взятия нужного мне города, я бы спокойно перебил этих нанятых чужих воинов.
– Мы можем дать заложников.
– Даже ста заложниками иногда можно пожертвовать. 
– За сто твоих воинов с машинами мы дадим тебе тысячу наших заложников. 
    Князь был в затруднении, его знания хазарского языка не хватало, чтобы выяснить все, что он хотел. 
    – Олята все знает? – спросил он.
    Калчу помахала в воздухе рукой, и к ним тотчас же прискакал Олята. Вопросительно посмотрел на тысячскую, та утвердительно ему кивнула. 
И отойдя с князем чуть в сторону, Олята рассказал Дарнику все, что знал. 
    Главный город абориков Хемод находился в низовьях Яика. Аборики были племенем особым, жили сами по себе, не пуская к себе чужаков. Ни богатых ни бедных у них не было. Это был город ремесленников: кузнецов и ювелиров. Каждую весну они отправляли вдоль Яика на Рипейские горы большой отряд добытчиков, а осенью те спускались на плотах по Яику с горючим черным камнем, всевозможной рудой, золотом,  самоцветами и поделочными камнями. Впрочем, главным достоянием Хемода были даже не золото и самоцветы, а белое железо – сплав разных металлов, не ржавеющий в воде и не уступающий лучшей стали по твердости. Если обычное железо и золото у абориков шло в обмен на товары из дальних стран, то белое железо они не продавали никому. Со временем его накопилось столько, что им хемодцы покрывали не только крыши домов, но и сами дома, а также городскую стену, из-за чего зажигательные стрелы врагов не могли им причинить ни малейшего урона. Хорошо получались у них и камнеметные машины, из-за которых к городским стенам противнику невозможно было  подступиться. К каким-либо завоеваниям аборики не стремились, им достаточно было той земли, которой можно было объехать из Хемода на коне за один день. Имея богатство, тайные знания и неуязвимость, они чувствовали себя выше всех хазарских и арабских купцов, на окружающие племена кочевников вообще смотрели как на ничтожных животных. Чтобы чувствовать себя великими воинами, они придумали себе жестокое развлечение – охоту на людей. Просто, чтобы немного отдохнуть от своих кузниц, выезжали раз-два в месяц из города на закованных в белое железо лошадях и убивали всех, кто попадался под руку. Разумеется, быстрых степных конников им было не догнать, но у конников имелись семьи, юрты и стада, которые не всегда двигались достаточно быстро, они и становились добычей безжалостных кузнецов. На время окрестности Хемода пустели, но потом необходимость в металле снова привлекала к нему степняков. Возобновлялась мирная торговля, однако как только кочевники теряли осторожность, хемодцы снова повторяли свою охоту на людей.
    Для Дарника все это было обычными купеческими россказнями, дабы запугать возможных торговых соперников.
    – Дальше-то что? – нетерпеливо спрашивал он. – Кутигурской орде что от этого? 
    – Этой весной аборики напали на одно из их стойбищ, убили много стариков и женщин и захватили в полон триста кутигурских детей.
    – И что?
    – Каждый день они выводят из городских ворот по одному ребенку и жестоко убивают его, сначала отрубают руки и ноги, потом вспарывают живот и отрубают голову. И все это делают на глазах их родителей. Вдоль городской стены у них стоят высокие колья, на которых насажены головы, замученных детей.
    Как ни был крепок и привычен к казням князь, но от этого рассказа ему стало не по себе.
    – Ну, а орда что? Не могут пойти на приступ и, несмотря на потери, ворваться туда?
    – Пробовали много раз – не получается. Поэтому так на тебя и надеются.
    Дарник расспросил Оляту о городских укреплениях. Оказалось, что Хемод стоит на острове посреди Яика, а луки и камнеметы абориков столько сильны, что подступиться к стене совершенно невозможно. Князь вспомнил о карте, что видел у Бунима.
    – Но до Яика отсюда десять дней пути. Ты хочешь сказать, что за две недели, что мое войско в пути, ваши дозорные успели доскакать до Хемода, получить от своего кагана нужный приказ насчет меня и вернуться обратно? 
    – Когда через каждых двадцать верст находится стойбище с запасными лошадьми, хороший гонец покрывает пятьсот верст за три дня.
    – Ну, а эта Калчу, она как здесь?
    – Она прибыла сюда вместе с гонцом от стен Хемода. Среди захваченных детей находится ее дочь.
    От всех этих сведений голова шла кругом.
    – Ты хочешь сказать, что если я соглашусь, она сама поведет нас туда?
    Олята не ответил, весь его вид говорил: ну что ты спрашиваешь о столь очевидном.
    Рыбья Кровь подошел к Калчу, которая, сидя на земле, дожидалась, когда князь наговорится с кутигурским пленником.
    – Я соглашусь, если ты и твоих пятьдесят воинов поедете со мной в мой стан.
    Переговорщица ничуть не удивилась его требованию.    
– Взамен пускай твоих пятьдесят воинов перейдут к моим людям.
– Нет, я заложников вам давать не буду.
– Разве чтобы что-то получить, не надо что-то отдать взамен. Будет нехорошо, если мои люди подумают, что великий князь решил слукавить.
У Дарника тоже были свои знаки команд воинами на расстоянии, и когда он особым образом помахал в воздухе рукой, к их группе прискакал один Янар.  
    Князь коротко переговорил с ним на-ромейском. Янар согласился сам с двадцатью хазарами идти к кутигурам в заложники, если только это ненадолго.
    Калчу против обмена пятидесяти кутигур на двадцать хазар не возражала. Еще несколько мелких уточнений, и Янар вместе со своей ватагой в сопровождении кутигурского провожатого двинулся в степь, а полсотни кутигур направились к дарникскому стану следом за князем и тысячской. Оставшаяся тридцатка дарникцев трусила чуть в стороне, с опаской посматривая на вооруженных заложников.
    За версту от стана среди своих сбившихся в кучу дозорных Дарника уже поджидал Корней.
    – Это что, ты уже и пленных взял?! – только и мог он сказать.

6.
    На военном совете разгорелись жаркие споры.
      – Какое нам дело до их детей? С какой стати мы должны в этом участвовать? – возмущался Буним. – Очень хорошо, что они там застряли. У нас есть хорошая возможность здесь без помех закрепиться и если кутигуры пойдут зимой по льду на правый берег, нам удобно будет ударить им в спину. Как эти аборики, захватим их обозы и семьи.
    – А что, если помочь не кутигурам, а аборикам, ударить орде в спину возле Хемода, враг моего врага – мой друг, – нашел неожиданный выход Макариос. – Аборики еще нам и заплатят за то, что мы освободили их от орды этих вонючих дикарей.
    – Мы хотели закупать шерсть, вот и будем закупать шерсть, – рассуждал Корней. – Можно продать кутигурам немного клевцов и наконечников для стрел, чтобы они и дальше осаждали Хемод и никому не мешали.
    – Только как бы потом эти наконечники в нас не полетели, – Гладила уже привыкал подавать на советах свой пока еще робкий голос.
    Амырчак был скорее «за» чем «против» помочь кутигурам:
    – Если Хемод находится на Северном торговом пути, да еще на главной переправе через Яик, то нам рано или поздно все равно придется столкнуться с ними. Но я не уверен, что это надо делать с кутигурами. Устроив резню аборикам, они спокойно перебросятся потом и на нас.
    Леонидас говорил как всегда перед заключительным словом Дарника:
    – Если все-таки будем помогать кутигурам, надо установить с ними такой порядок, чтобы ближе, чем на полмили, они ни к нашей походной колонне, ни к нашим лагерям не приближались.
    Теперь все ожидали, что скажет князь.
    – Каждый из вас по-своему прав, но выпроваживать добровольно пришедших к нам заложников уже не с руки. Это была моя ошибка. Когда я позвал их сюда, я никак не думал, что они так легко согласятся. До Яика четыреста верст. Пока мы туда дойдем, победят либо аборики, либо кутигуры, либо наши заложники своим поведением вынудят расторгнуть мой с ними устный уговор.
    Недовольных таким решением не было, все советники одобрительно цокали языками и кивали головами: князь – умница, свое дело крепко знает. 
    – Мои советники тоже согласны помочь кутигурам с осадой Хемода, – сообщил князь Калчу, вместе со своей полусотней расположившейся в центре дарникского стана. – Только хотят, чтобы твоя тысяча не скрывалась, а следовала рядом с нашим войском на расстоянии в четыре стрелища.
    – Хорошо, только наше войско пойдет не рядом, а позади вашего, – ответила тысячская. – Воины спрашивают, можно ли им оставить при себе оружие и надо ли привозить им сюда свои съестные припасы?
    – Скажи им, что кормить их здесь будут как всех, ничего им привозить не надо. Из оружия пускай оставят при себе свои ножи, все другое в конце дня лучше сложить на повозку, которая будет ехать с ними.
    – Не сейчас, а в конце дня? – уточнила чуть удивленная Калчу.
    – Пускай они немного привыкнут, что здесь их никто трогать и задирать не будет.
    Тысячская перевела слова князя своей полусотне и, судя по их возгласам, те тоже остались довольны таким раскладом. После чего один из кутигур был послан сообщить их войску о приказе Калчу присоединяться сзади к войску князя Дарника. 
    Присутствие кутигурской полусотни заложников вызвало огромный интерес у всех союзников, в дарникский стан потянулись и ромеи, и хазары, и луры. Всем интересно было не только рассмотреть, но и потрогать кутигур руками. Их длинные стрелы со свистками, пики с хвостами, железные и действительно каменные булавы вызывали самый живой интерес. Отдав приказ начинать походное движение, Рыбья Кровь специально подзадержался возле заложников и дождался, чего хотел: один из дарникских полусотских достаточно бесцеремонно захотел посмотреть, какие доспехи находятся у кутигурского воина под овчинным кафтаном, за что кутигур его оттолкнул так, что словенин едва не упал. 
    – Привязать к повозке! – распорядился князь.
    Полусотского вместе с его оруженосцем тут же привязали на поводке к одной из повозок, но если полусотский, как младший воевода был оставлен в одежде, то его оруженосец раздет догола, а всю его одежду, как водится, вместе с оружием завязали в большой мешок, который оруженосцу предстояло до конца дня тащить на спине. Причем эта повозка должна была двигаться все время на виду у заложников. 
    На круглых бесстрастных кутигурских лицах по этому поводу трудно было прочитать какие-либо чувства, но уж недовольства от такой расправы над их обидчиков там точно не было.
    – Можно мне посмотреть на твое войско? – попросила Калчу. Князь не возражал, и едва войско тронулась в путь, она поехала бок о бок с Дарником, внимательно все разглядывая. 
    Может быть, это и есть главная цель ее добровольного пленения, – подумал Рыбья Кровь, – узнать нашу силу и возможности изнутри.       
    Вскоре к ним присоединился Леонидас, ему тоже хотелось получше рассмотреть необычную воительницу, степную амазонку, как он ее назвал. От его внимания не ускользнула изуродованная рука Калчу.
    – Интересно, в какой битве ей так по руке попали? – вслух прикинул он, зная, что кутигурка не понимает по-ромейски.
    – Шесть лет назад она была у меня в плену и ей эти пальцы отрубили по моему приказу, – Дарник не упустил случая подразнить мирарха.
    Тот изумленно посмотрел на князя, потом вопросительно оглянулся на едущего позади Корнея. В ответ воевода-помощник лишь выразительно развел руками: ну, да, отрубили сорока пленницам по три пальца – с кем не бывает!
    – И она как на это… простила тебе? – любопытство прямо распирало ромея.
    – Откуда я знаю, сам спроси у нее, – пожал плечами Дарник.
    Леонидас знаком подозвал к себе стратиота из охраны, знающего хазарский, и через него спросил у Калчу:
    – Князь сказал, что твои пальцы отрубили по его приказу, это так?
    – Он сделал это, чтобы я больше никогда не могла сражаться против него, – спокойно ответила Калчу.
    – А ты никогда не хотела ему отомстить за это? – был следующий бесцеремонный вопрос мирарха.
    – Из-за этой раны я перестала быть воином, зато сумела стать тысячской.
    – А твой муж, он как к этому относится?
    – Мой муж тогда тоже попал в плен к князю Дарнику и был отпущен вместе с нами. Пальцы у него все остались целы. Но его вместе с другими пленниками-мужчинами наши тарханы приговорили к смерти. Князь Дарник все рассчитал очень хитро и точно.
    – А почему именно три пальца, а не всю руку? – этот вопрос предназначался уже Дарнику.
    – Я боялся, что без руки кутигуры женщин тоже казнят. Но у меня же мягкое сердце. К тому же я полагал, что из-за этих трех пальцев они не станут больше посылать в бой остальных своих женщин. Так потом и случилось, – Рыбья Кровь постарался ответить предельно правдиво.
    Мирарх недоверчиво смотрел то на Калчу, то на Дарника, не в силах свести воедино их явную теперешнюю приязнь друг к другу.
Проехав вдоль всего поезда и оставив у головного отряда Леонидаса, мудрый палач и его не менее мудрая жертва направились в хвост войска, в сопровождении всего лишь десятка телохранителей, чтобы взглянуть на новое прибавление войска.
    – Тебя, кажется, давно никто в плен не брал, – неодобрительно бурчал за спиной Корней. Дарник его не слушал. 
В полуверсте от тылового хазарского охранения двигались кутигурские конники, по пять всадников в ряд, почти за каждым из них в поводу шла или вьючная или запасная лошадь. У многих конников, помимо пик и луков имелись короткие метательные копья, словом, в вооружении, они мало чем уступали стратиотам и бортичам. Хазарский сотский из тылового охранения заметно нервничал от такого опасного следования за собой, но ничего не поделаешь – приходилось как-то с этим мириться. 
При виде своей тысячской рядом с Дарником и десятью княжескими телохранителями под Рыбным знаменем, кутигуры насторожились, подтянулись и смотрели только на Калчу и князя. Казалось, только подай тысячская знак, как они всей силой ринутся на горделивую дарникскую свиту. Дарник искоса поглядывал на свою спутницу: нет ли у нее такого соблазна? Но Калчу хранила полное спокойствие, и, объехав весь кутигурский отряд, княжеская кавалькада повернула обратно.
– У тебя здесь не больше пяти сотен воинов. Почему не тысяча? – поинтересовался у Калчу Дарник.
– Еще пять сотен со свежими лошадьми разбросаны на пути к орде.
– Почему орда не уйдет от Хемода? Может быть, тогда аборики не будут так убивать ваших детей? 
– Мы пробовали уходить, но наши лазутчики сказали, что казни детей все равно продолжались. Как мальчишки любят отрывать лягушкам лапки, так и аборики любят отрубать лапки нашим детям.
– А менять детей не пробовали?
– Мы предлагали им за каждого ребенка по три наших мужчины или две женщины, они отказались. Детей им нравится казнить больше.
Когда они вернулись в дарникский строй, Дарник велел позвать к себе Ратая, и все также продолжая движение вместе со своей гостьей на лошадях, попросил оружейника придумать, как лучше всего взять город, расположенный на острове посредине реки. Заодно призвали на помощь Оляту, чтобы выяснить больше подробностей о Хемоде.
В этот вечер князю было не до чтения «Одиссеи». Лидия засыпала на ложе одна, а Дарник с Корнеем и Ратаем в сажени от нее увлеченно обсуждали быстрое взятие аборикского железного города. Предлагали от самого сказочного варианта: сделать ниже по течению запруду и затопить Хемод до самого простого: загонять в реку большие повозки и уже по ним идти на штурм городских стен. Вспомнили и про плоты, и про пустые бочки, на которых можно закрепить настилы из тонких ветвей, и ночных пловцов, которые, держа во рту тростинки, могут скрытно подплыть в мертвое пространство под самую стену. Не забыли и про пятьдесят горшков с ромейским огнем, что имелись у стратиотов в обозе, хотя если там действительно дома и стены обшиты железными листами, то вряд ли и огонь что-то сделает. Больше всего князю понравилось предложение Ратая закапывать ночью возле городских ворот камнеметы в землю с тем, чтобы встречать ринувшихся на вылазку абориков хорошими залпами железных орехов.
– Что они со стены не увидят, что ты там что-то закопал? – возражал Корней.
– Да пускай видят, подумают, что это мы для них волчьи ямы приготовили, – доказывал свое оружейник. – Самое важное для нас до последнего скрывать возможности наших Пращниц и камнеметов.
Как следует разогрев свое воображение, но ни до чего конкретного не договорившись, разошлись, чтобы несколько часов поспать. Но что-то продолжало беспокоить князя и перед тем, как забраться к стратигессе под бочок, он залез в свой княжеский ларец и извлек из него три свитка с правилами управления для княжичей. Так и есть, четвертое правило гласило: «Умейте просить. Иногда следует попросить что-то очень большое, что человек сделать не может. Через день можно просить этого человека о малом, и он тут же с готовностью это сделает». Выходит то, что он совсем недавно придумывал для забавы, догнало и подчинило его сейчас.
На рассвете в шатер робко заглянул Афобий. Дарник тотчас открыл глаза, будто и не спал.
– Сидит эта, там, – неуверенно, стоит ли это докладывать князю, сообщил оруженосец.
Рыбья Кровь надел портки и рубаху и вышел из шатра. В пяти саженях от входа на земле, скрестив ноги, неподвижно сидела Калчу и смотрела на восходящее солнце. Князь присел рядом с ней на корточки.
– Почему не спишь?
Она словно и не слышала. Он повторил свой вопрос.
– Может быть, сегодня убьют мою дочь.
– Ну мы идем, идем, ты разве не видишь?
– Надо взять камнеметные машины, запасных лошадей и ехать в два раза быстрей.
Дарник уже и сам думал о том же.
– Одних камнеметов мало. Мне нужны и воины, которые пойдут на приступ.
– У тебя будет пятнадцать тысяч наших воинов, – сказала она, поднимаясь с земли, – тебе надо только сделать пролом в стене.
Вот она, ее маленькая просьба на следующий день, которую я с готовностью выполню, – подумал он.
– Десять дней пути за два дня все равно не пройдешь.
– Их можно пройти за пять дней и пять детей останутся живы.
Вера Калчу в то, что он примчится и тут же возьмет неприступный город просто поражала. Каково же будет разочарование их орды, если у него это не получится и какие могут от этого быть последствия – об этом лучше было не думать.
– Даже лучшие мои воины такой скачки не выдержат.
– Отбери тех, кто выдержит, а мы отберем тех коней, которые выдержат, – это было даже не требование, а откровенное обвинение в его воеводской непригодности.
– На две тысячи воинов отберете?
– Отберем на тысячу. Больше тысячи ты таких воинов все равно не найдешь, – был ее ответ. 
Калчу как в воду глядела – Дарнику удалось набрать в передовой полк ровно тысячу конников, правда, на тридцати колесницах с камнеметами и двадцати двуколках с припасами было еще больше ста человек.
Среди воевод и архонтов решение князя о выделении передового конного отряда вызвало целую бурю возражений. 
– Наше войско и так невелико, дробить же его еще больше – хуже не придумаешь! – кликушествовал Буним.
– Они дойдут такими измученными, что от них все равно не будет никакого толку! – говорил Макариос.
– Князю лучше оставаться с главным войском, а малый отряд пусть ведет кто-то другой, – высказал осмотрительное суждение Гладила.
– Ну да, оставишь ты князя с главным войском, – только усмехнулся Корней. – Хорошо бы у кутигур заложников побольше взять, так, на всякий случай.
Затем говорили главные архонты.
– Князю не стоит соглашаться идти через пустыню, пусть идет вдоль реки и вдоль моря. Если кто будет отставать, мы подберем, – дал добрый совет Амырчак.
– Делать так, это чистое безумие. Но именно поэтому это мне и нравится. Князь, если ты откажешься брать меня с собой, ты нанесешь мне самую большую обиду, – попросил Леонидас, и это решило дело.
Амырчак тоже не прочь был отправиться с передовым полком, но тогда весь их поход подвергся бы слишком большому риску, поэтому на него, а также на Макариоса и Гладилу возложили командование над главным войском. Неожиданностью для Дарника оказалось желание отправиться с передовым полком Бунима. Князь даже, отведя толмача-помощника в сторону, попытался его от этого отговорить.
– В Хемоде нас может ждать большая ловушка. Если останутся в живых десять человек из ста, то это будет очень хорошо.
– Самуил сказал, что самое безопасное место в этом походе за твоей спиной, так что я знаю, что делаю, – улыбаясь, словно маленькому ребенку произнес Буним.
– Твой зад просто не выдержит такую скачку.
– Ничего ты привяжешь меня в сети между двумя лошадьми и я прекрасно доеду, – был непреклонен в своем решении отважный иудей.
Сборы передового отряда заняли добрых полдня. Пятьдесят прибывших кутигурских коноводов придирчиво осматривали всех и своих и дарникских лошадей: подковы, лошадиные спины, седла, наличие каких-либо ран – при малейшем сомнении лошади тут же возвращались в стан.
Дарникские полусотские во главе с Ратаем не менее тщательно готовили повозки и снаряжение каждого воина: палаток не брали, кроме камнеметов, старательно уложили железные части для восьми Пращниц, много всяких веревок, цепей, сетей, землекопных инструментов, два десятка бочек, конные доспехи только для князя и знаменосца, больших щитов не больше полусотни, луки и арбалеты самые лучшие, про пращи и пращи-ложки тоже не забыли, из второго ударного оружия брали лишь кистени и клевцы, продовольствия всего на неделю.
Дарник ожидал, что Калчу начнет возражать против дополнительных заложников, но нет, легко согласилась: триста так триста. Однако воспротивились Гладила с Макариосом: слишком много, не устережем. Поэтому ограничились двухстами. 
С набором воинов вышло не слишком гладко. Многие, на кого рассчитывал Дарник, предпочли остаться с главным войском, а другие сами просились в его отряд. Стратиоты и гребенцы осторожничали, Леонидасу едва удалось набрать две сотни ромеев, столько же хазар собрал и Буним, зато луры рвались к князю всеми пятью сотнями, бортичи и бродники тоже полными землячествами, «старички»-тервиги и те не хотели отставать.  
Наконец, когда полуденное солнце чуть смягчило свой жар, передовой отряд выступил в путь: легкой рысью следом за Рыбным знаменем поскакала сотня дозорных Корнея, за ней в два ряда двуколки. За каждыми десятью повозками двигались сотня-две всадников: стратиоты мирарха, три сотни Калчу, хазары Бунима, бортичи, бродники, тервиги. Замыкали походную колонну три сотни луров.

7.
Этот свой набег-бросок Рыбья Кровь запомнил на всю жизнь. Десятидневный путь был пройден за шесть суток. Большую часть пути шли ночью по холодку. После каждых двух-трех часов быстрого движения, делали часовые привалы, воины просто валились на землю и засыпали, но сильно будить никого не приходилось: легкое прикосновение и воин сразу же поднимался и в полудреме садился в седло. Часто спешивались и час-другой шли рядом с конями, чтобы и им отдохнуть и себя размять. Долгий отдых бывал только в полуденную жару, тогда спали по три-четыре часа, укрыв головы от солнца шалашиком из щита и плаща. Костров тоже не жгли – зачем тратить драгоценное время отдыха. Перекусывали прямо на ходу сухарями и согретым под седлом вяленым мясом или рыбой.
Единственное послабление было сделано, когда совершенно случайно выяснилось, что кутигуры и луры, а также многие хазары и даже ромеи не умеют плавать и это при том, что предстоит штурмовать город посреди реки.
– Немедленно всех в воду!!! – сердито приказал Дарник и в долгий дневной перерыв словене и бродники со смехом загоняли всех не пловцов в воду, сначала в реку, а когда пошли берегом моря, то и в море. И к шестому дню почти все степняки и горцы могли проплывать по полстрелищу, а некоторые, к своему полному восторгу, так и целое стрелище.
Сначала старались идти каждый в своей сотне и спать укладывались тоже отдельными отрядами, но уже на второй день этот порядок нарушился и никого не удивляло, если кто в полудреме заехал в чужие ряды или спать повалился совсем в другой сотне. Леонидас возмущался этим, князь же скорее одобрял – ему нравилось это незаметное превращение разноплеменных парней в единое воинство.
Одни лишь воеводы с архонтами вели строгий и ревнивый учет тех, кто не выдерживал и отставал он общей колонны, дабы прийти в себя и дождаться главного войска. Возникло целое негласное соревнование, чьи воины самые выносливые. Но тут ни у кого явного преимущества не оказалось, отставали, выбившись из сил, даже кутигуры с лурами. Зато как ни странно хорошо держались ромеи, старички-тервиги и хазарские толмачи-иудеи. 
А еще это непрерывное круглосуточное движение врезалось князю в память любовными событиями. На второй день он заметил, как в крытой повозке, выделенной Калчу, тысячская занимается любовными утехами с молодым кутигуром. И не смог чуть позже сдержать своего праздного любопытства:
– Интересно, кто из вас кого соблазнил: ты – его, или он – тебя?
– Он – меня, – улыбаясь, ответила Калчу.
– А может все-таки ты – его?
– Если молодые девушки влюбляются в старых вождей, то почему молодым парням не влюбляться в женщину, которая тоже повелевает многими воинами. Пройдет время, и все друзья с завистью будут слушать его рассказы, как он занимался со мной любовными играми, – она немного помолчала, потом выставила ему на обозрение свою обезображенную руку. – Если ты про это? То разве не знаешь, что женщины-калеки в любви гораздо лучше женщин-красавиц? 
В тот же день Дарник с возмущением обнаружил в своем отряде Евлу. Переместив свою шестимесячную Ипатию со спины на грудь и укрывши голову хазарской меховой шапкой, ромейка стала похожа на малорослого коренастого кутигура с тонкой шеей и плоской спиной.
– Ты как сюда попала? – гневно обрушился на нее князь. – Кто тебя взял? Кто твой полусотский?
Дарникцы вокруг Евлы мгновенно разъехались в разные стороны, словно и знать ее не знают и понятия не имеют, как она среди них оказалась.
– Да успокойся ты, чего так волнуешься?! – отвечала ромейка, ничуть его не пугаясь.
– Ты ж, дура, своего ребенка уморишь!
– Мой ребенок, что хочу, то с ним и делаю.
От такой ее наглости, он не сразу нашел, что сказать.
– Быстро вышла из войска, и жди, когда тебя Гладила здесь подберет.
– Они-то подберут, только что они при этом про тебя подумают?..
Обругав ее еще несколько раз, он, чуть остыв, распорядился, чтобы дальше Евла с ребенком ехала только в двуколке с припасами.
Распорядился – и на сутки забыл про нее. До самого разговора с Леонидасом о Лидии. До этого они с ним о стратигессе почти не говорили. Даже, когда возле Новолипова хвастались друг перед другом своими любовными похождениями, князь ухитрился не сказать мирарху, что все же у них с Лидией в Дикее было. Обошелся полной неопределенностью, мол, с вашими знатными дамами бывает такое, что лучше и не вспоминать. Теперь эта неопределенность сполна аукнулась Дарнику.
– А вы верно с ней тайно обвенчались в Дикее? – вдруг ни с того ни с сего спросил у князя мирарх на коротком дневном привале.
– Это она тебе так сказала? – слегка удивился Дарник.
– Ну да. Просто я стал ее стыдить, как это она знатная патрицианка примчалась сюда к тебе и стала твоей простой наложницей. 
Князь удивился еще больше:
– А разве она не без твоей помощи попала в Ирбень? Как вообще узнала, что мы направляемся именно туда?
– В Константинополе среди знати трудно сохранить такие новости в тайне. Ей стоило доплыть лишь до Танаиса, а там уже ясно было, куда ей двигаться дальше. Так было венчание или нет? Я имею в виду не по ромейскому, а по словенскому обряду. Она сказала, что вы поклялись быть вместе, как только она сумеет развестись со своим мужем-стратигом. Но назад твое войско поплыло не через Константинополь, а пошло через Фракию, потом у нее долго не было возможности приехать в твою Словению. Это ее женские выдумки, или что-то такое действительно было?
– Ты хочешь сказать, что она просто в открытую лжет? – увиливал Дарник, желая сильнее разговорить мирарха.
– Когда я спросил, на что она дальше рассчитывает, Лидия сказала, что не сомневается, что ты непременно станешь большим восточным царем или императором, и наш василевс будет принимать тебя с ней в Константинополе как равный с равными.
Князь внимательно прислушивался не столько к словам, сколько к голосу Леонидаса, пытаясь различить в нем какое-то осуждение или насмешку над глупыми женскими мечтами, но нет, в своем восхищении предприимчивой патрицианкой мирарх был, кажется, совершенно искренен. Наверно, в этом и была разность их оценки человеческих поступков – ромейского и словенского – то, что одному представлялось правильным, практичным, обоснованным, для другого выглядело расчетливостью, себялюбием и тщеславием. Выходит, столь симпатичная ему бабья блажь Лидии, с ее придуманным поклонением тем архонтам, кто хоть немного похож на бравого Одиссея, вовсе и не блажь, а хорошо продуманная стратегия! Ну что ж, прием на равных с василевсом можно когда-нибудь и устроить, что же касается остальных их отношений, то тут могут быть и некоторые неувязки… 
На следующей, уже ночной стоянке Дарник приказал Афобию привести Евлу к своей колеснице, где он время от времени уединялся, чтобы просто поваляться на сложенном в ней княжеском шатре. Ромейка ожидала новой порции княжеских наставлений, поэтому при виде стоявшего и молчавшего возле двуколки князя сначала ничего не поняла и недоуменно огляделась, в сильном лунном свете не видно было ни мирарха, ни Корнея, даже Афобий куда-то исчез. И тут до нее дошло. В подтверждении своей догадки она быстро дотронулась до предплечья Дарника. Прикосновение сказало ей то, что не сказал князь. Распустив узел со спящей Ипатией, она передала ему дочь и полезла под полог колесницы. Потом приняла от него дочь обратно и отодвинулась вглубь повозки, давая место Дарнику.  
Поспешность, с какой она хотела угодить и себе и князю в любовных ласках, слегка мешала, но была при этом предельно открытой и трогательной. Евла словно наверстывала упущенное и хотела испытать все и сразу. Несколько раз ему даже хотелось сказать ей: обожди, не суетись, все успеем и попробуем. Но не говорил и подчинялся ей, не столько получая свое наслаждение, сколько радуясь ее лихорадочному восторгу и упоению. А еще был шепот любовных словенских слов, оказалось, что он здорово по нему соскучился, да и когда он был у него в последний раз: тервижка Милида, ромейка Лидия, молчаливая словенка Видана. За все время Евла лишь однажды выдохнула по-ромейски: мамочка, все остальные слова были словенскими, с легким ромейским акцентом, придававшим им особо милую выразительность. И надо было мне до сих пор столько выделываться? – досадовал он сам на себя.
– А я знала, что что-то все равно будет, – снова и снова повторяла она. – Бог услышал мои молитвы!  
В эту ночь он еще дважды садился на коня и дважды возвращался на свое маленькое лежбище: два на два с половиной аршина, где он вытянуться в полный рост мог только наискосок. Теперь же они отлично помещались там втроем. Даже кормление грудью Ипатии превращалось в некий дополнительный любовный обряд. Удивляло, что и с дочерью Евла говорила не по-ромейски, а по-словенски. 
– Раз она здесь живет, значит, это должен быть ее первый язык, – объясняла Евла.
С каждым его приходом их объятия становились все более слаженными и приятными. 
В ранней молодости ему приходилось любопытства ради считать сколько любовных подвигов у него может получиться за ночь. Сейчас такой подсчет был невозможен – их любовные утехи не делились уже ни на день, ни на ночь. Все подчинялось ритму походных остановок. Дарник удивлялся сам себе: крайняя физическая истощенность от нескончаемой скачки вовсе не мешала ему снова и снова загораться любовной страстью, словно в нем одновременно было два разных тела: одно – до предела усталое, избегающее малейших лишних движений, другое – пылкое и ненасытное, готовое себя тратить и тратить. Права, наверно была Евла, как забота о дочери давала ей новые силы, так и ему взорвавшаяся в теле страсть приносила особую выносливость.
Эти его исчезновения под пологом повозки, сопровождаемые всем понятными звуками, не остались не замеченными окружающими воинами. Корней, ухмыляясь, докладывал:
– Народ интересуется, чем ты таким питаешься, что на все это еще способен?
– Чего не сделаешь, чтобы послужить своим воинам наилучшим примером! – отшучивался князь.
Леонидас, тот тоже отмечал:
– Ты бы полегче с этими любовными утехами, а то до Хемода живым не доедешь. Сам же говорил, что во время похода, тебя к женщинам всегда тянет меньше чем дома. 
– Я просто солгал. Ты даже не представляешь, как я люблю все время лгать, – улыбаясь своему мужскому счастью, говорил ромею Рыбья Кровь.
От их любовной неудержимости встревожилась, в конце концов, и Евла.
– Я боюсь, что все это у нас не к добру. Такое бывает только перед большой разлукой или перед чьей-то смертью. А у тебя разве такого предчувствия нет?
– Вот и проверим на прочность наших ангелов-хранителей! – в этом своем новом странном состоянии он готов был бросить вызов не только людям, но и богам.

8.
    О приближении Хемода возвестили черные дымы на горизонте.
    – Это от их печей для выплавки металла, – объяснил князю Олята. 
    Миновав берег моря, они уже полдня поднимались на север вдоль правого берега Яика. Большая полноводная река в конце лета сильно обмелела, обнажив много маленьких песчано-галечных островков. Тугаи здесь были не столь пышные как на Итиле. Чахлая растительность шла лишь по самой кромке воды.
    Высланные вперед дозорные вернулись с ордынскими воеводами. Те, сдержанно поприветствовав князя и мирарха, глянули на камнеметные колесницы, коротко переговорили с Калчу и умчались восвояси.  
    – Что-то не так? – спросил Рыбья Кровь у тысячской. 
– Поехали готовить нам встречу.
– Что случилось? – князю не нужны были явные признаки, чтобы понимать, что не все в порядке. 
– Каган с основной ордой ушел на север, – неохотно призналась Калчу. 
– Ну и правильно. Коней чем-то кормить ведь надо, – вошел в положение князь. – Сколько осталось?
– Пять тысячских.
– А сколько ушло с каганом?
– Двенадцать.
– Вот вам и несметная орда, – сказал позже Дарник мирарху с Бунимом. – Всего-то и было, что восемнадцать тысяч, сейчас осталось пять. Как бы не пришлось дожидаться всего нашего войска.
Кутигурский стан встретил союзников приветливо, но без больших восторгов. В котлах кипело баранье мясо, по чашам разливали кобылье, козье и овечье молоко, на блюда выкладывали сыр и творог. Только до еды у походников мало у кого дошло. Заползали в указанные юрты, под повозки, под боковую тень от юрт и погружались в глубокий сон. На ногах держались только главные архонты – хотели прежде видеть противника. О нем напомнил звук дальней трубы.
– Начинается, – мрачно обронила Калчу.
По просьбе князя ему и десятку его спутников дали кутигурские шапки и кафтаны и подвели кутигурских коней – не стоило выдавать прежде времени появление нового войска.
    Короткая двухверстная езда и вот они у цели похода – Хемода. Действительно, остров, вернее, три острова и город на среднем из них, действительно, весь покрыт белым металлом, из-за чего, там где на нем отражается солнце почти нестерпимый блеск, действительно, башен у города нет, да и стена не слишком высока, зато посреди города десятисаженная сторожевая вышка, с которой прекрасное наблюдение, наверно, до самого кутигурского стана, действительно, в самом узком месте между воротами и берегом не менее двадцати сажен воды, действительно, вдоль стены стояли длинные жерди с чем-то круглым наверху, очень похожим на детские головы. Чего прежде Дарник не мог представить, так это подъемного моста, который, по рассказу Оляты, от ворот достает до самого берега. Оказалось, что с берега к единственным воротам ведут мостки на железных сваях, а уже на них откидывается подъемный мост от ворот. Рыбья Кровь прикинул на глаз, сколько в таком городе могло находиться жителей, если там все дома в два-три яруса, получалось, четыре-пять тысяч. Стало быть, воинов они могли выставить не больше полутора тысяч. В то, что каждый мужчина Хемода мог быть воином, князь не слишком верил: какому ювелиру после возни с крошечными камушками захочется портить себе руки тяжелым мечом или двуручной секирой!  
    Кавалькаду переодетых дарникцев сопровождали полсотни конных кутигур, еще полсотни пеших кутигур поднялись им навстречу с земли, вернее, из вырытых в земле окопов. Несколько безлюдных окопов были вырыты и дальше в сторону ворот. Помимо этих траншей и куч вырытой земли на полого спускающемся к воде голом берегу были лишь остатки торговых столов разрушенного торжище, да полтора десятка крупных на десять пудов валунов, выкрашенных белой краской.
    – Что это такое? – спросил у Оляты Дарник.
    – Какие-то их ритуальные камни.
    Присмотревшись, можно было заметить, что камни шли от реки в три ряда. Самый дальний от ворот ряд камней находился как раз рядом с тем местом, где остановились дарникцы. До городской стены отсюда было полтора стрелища, вполне безопасное расстояние, даже для хороших степных луков, хотя Дарник и заметил, как конные кутигуры не остались целой группой, а рассредоточились в редкую цепочку. Жалко было немного кутигурских коней, долетевшая сюда на излете стрела абориков могла их чувствительно поранить.
    Возле ворот тем временем происходило целое действо. Подъемный мост был опущен, из него на берег выехали два закованных вместе со своими огромными лошадьми в белое железо всадника. На головах у них были круглые шлемы с вытянутым вперед прямым клювом-забралом. Так вот почему их называют песьими головами, – понял Дарник. На поводке у всадников были два больших пса тоже в кольчужном одеянии из белого железа. Еще два таких же пса были с двумя пешими лучниками. Если всадники съехали с мостков на берег, то лучники остались там стоять, с возвышения им стрелять было гораздо удобней. Чтобы лучше все видеть, Леонидас послал коня вперед, следом за ним шагов на двадцать приблизились к мосту и вся их кавалькада. Дарник заметил, что Калчу тревожно огляделась вокруг, но не стала ничего говорить.
    На мостки вывели раздетого мальчика лет десяти. Следом за ним шел палач с широким топором и тремя помощниками. Один из помощников тащил железное ведро, из которого поднимался легкий дымок. Два других помощника установили вертикально щит из досок и быстро привязали на него в распятом виде мальчика. Явно было, что это зрелище больше предназначалось кутигурским отцам и матерям, чем собственным женщинам и детям, которые могли наблюдать из бойниц крепостной стены. 
    Вот палач размахнулся и отрубил ребенку правую кисть руки. Его помощник тут же поднес головню и прижег рану. Несмотря на расстояние, крик мальчика был отчетливо слышен. Охранение с собаками, чуть расслабилось, повернулось к кутигурам в пол-оборота, чтобы не пропустить саму казнь. Поэтому не сразу среагировало на выскочившего из замаскированной канавы кутигура с луком в тридцати шагах от места казни. Впрочем, его первая стрела предназначалась не палачам, а жертве. Направленная в самое сердце, она мгновенно прекратила мучения мальчика. Вторая стрела вошла в шею палача. Третью стрелу кутигуру спустить не удалось – спущенные с поводка четыре пса набросились на него. Какое-то время он, отступая, отбивался от них луком и кинжалом, ранив двух псов, его конным сотоварищам издали даже показалось, что смельчака можно спасти. На выручку ему помчались два десятка кутигурских конников. Остальные, впрочем, не тронулись с места. 
    К Дарнику пробрался Ратай.
    – Это пристрельные знаки, – указал он на белый камень у ног князя. – Нам лучше немного отъехать.
    Но его совет запоздал. Лучники на мостках выстрелили в кутигура-лазутчика. Из двух крепостных бойниц навстречу мчавшимся конникам полетели мелкие камнеметные камни, а камни побольше ударили из-за стены в сторону конников-наблюдателей.
    Смотреть за тем, что стало с отважной двадцаткой, было уже недосуг, первый же дальний камнеметный выстрел пришелся по назначению: два человека в княжеской свите были убиты, три коня покалечено. Один из десятифунтовых камней проломил грудь оруженосцу Бунима, второй размозжил голову Леонидасу.  
    Следующие дальние выстрелы были не столь результативны, потому что гостевая кавалькада быстро отъехала подальше. Два ромея-телохранителя несли тело мирарха. Буним был сам не свой, шептал какие-то непонятные слова, над повисшим в седле оруженосце. Корней ругался на Ратая: раньше не мог предупредить? Князь как обычно в трудных ситуациях вертел головой в разные стороны, силясь что-то придумать. Придумывалось только убраться прочь и потом уже что-то делать.
    Леонидаса Дарнику было по-настоящему жаль, они уже успели неплохо сдружиться и теперь не очень понятно было, как управлять ромейскими тагмами. Пророчество манушки Суниты сбылось самым нехорошим образом: до начала боевых дел. Хорошо еще, что свидетелями были и Буним и ромейские телохранители, и все видели, что мирарх по собственной воле первым выехал на пристрельную точку. Теперь уже и никаких сомнений не оставалось: помогать кутигурам – не помогать? Помогать! И со всей мощью и натиском!
    Оставив кутигурским коноводам лошадей, князь вместе с Бунимом, Корнеем и Ратаем вернулся туда, где они стояли при обстреле. Только теперь они нырнули в один из окопов. Аборики уже ушли, подняв за собой мост. Несколько убитых кутигур лежали по всему полю, две раненные лошади силились встать и падали, издавая жалобное ржание. Военному совету архонтов это, впрочем, не сильно мешало. 
    – Надо ночью убрать эти пристрельные камни, – сказал Дарник Ратаю.
    – Хорошо уберу, – согласился тот.
    – Как ты их уберешь!? – рассердился на легкомысленную самонадеянность оружейника князь. – Конями или быками таскать будешь?
    – Зачем таскать? Просто закопаю там, где они лежат.
    Дарник даже слегка оторопел от столь простого и верного решения.
    – Хорошо, умница, – не забыл тут же похвалить находчивого парня. – Как ты предлагал, будет закапывать камнеметы. Хорошо, что здесь и так все перекопано. Четыре камнемета закопаешь уступом с двух сторон от моста, два будут стрелять, а два будут на случай, если аборики вздумают выскочить забрать своих убитых. Вот только удивляюсь, как собаки не почувствовали этого затаившегося кутигура?
    – Я уже спрашивал, – сообщил Корней. – Сильно вывозился в коровьем навозе и еще какой-то пахучий травяной сок добавил.
    – Ну и камнеметчиков намажешь тем же, – наказал Ратаю князь. 
    – Казнь у них ровно в полдень. Как эти стрелки столько времени неподвижно сидеть в ямах смогут, – резонно заметил уже пришедший в себя после пережитого Буним.
    – Меня больше волнует, как они после из ям выберутся, – вторил ему Ратай.
    – Кутигур выдержал, пускай и они выдержат. А выбираться им лучше не от города, а к городу. Нырнут в воду и только их и видели. Вплотную к стене они будут в большей безопасности… – Дарник остановился, явно чего-то не договаривая.
    – Что еще? – тотчас насторожился Корней.
    – Хорошо бы еще заранее к мосту пустить двух-трех пловцов с соломинками и метательными ножами. Было бы очень здорово, если бы они захватили кого-нибудь живого: или ребенка или какого аборика. Нужен очень яркий первый результат, чтобы кутигуры полностью нам поверили. Тогда и на приступ пойдут без колебаний.
    Все молчали, представляя себе, как все это хорошо… и невозможно.
    – Ну, а чтобы аборикам было не до поимки наших купальщиков, ты к завтрашнему полудню соберешь четыре Пращницы, – указание предназначалось уже только Ратаю и его подмастерьям. – Так чтобы их оставалось только принести сюда, поднять и сразу после первого выстрела зарытых камнеметов начать стрелять по стенам.
    – А телеги в воду будем загонять, – вспомнил прежние разговоры «тайного совета» Корней.
    – Если время ночью останется, то загоняйте. Только не наши, а кутигурские телеги возьмите, штук восемь, не больше. Посмотрим, как они в воде будут.
    Затем они все с осторожностью отступили и на конях вернулись в кутигурский стан поесть и пару часов поспать.
    Вечером Дарник продолжил свои осадные изыскания. Только вместо Бунима с ними была Калчу и кутигурский лазутчик. Ни о каком затоплении города и речи быть не могло. Окружающие пологие берега указывали на то, что при повышении уровня воды даже на две сажени, река затопит все на версту вокруг, а в Хемоде ее будет самое большое по колено.
    Лазутчик отвел их на две версты выше по течению, там, где русло реки было особенно широко со многими отмелями и имелся вполне пригодный брод и для пешцев и для повозок с большими колесами, что было очень хорошо, так как не нужно было сооружать плоты, для перевозки камнеметов. Переправившись по броду на другой берег, они подъехали к Хемоду с левобережной стороны. Здесь находился еще один кутигурский стан, примерно на тысячу воинов, который просто стерег, чтобы аборики не могли высадиться на своих лодках для пополнения фуража. До острова с левого берега было сажен семьдесят, поэтому кутигурские дозоры у реки, тоже прятались в вырытых траншеях. По словам Калчу на восточной стороне у абориков тоже имелись камнеметы, только они пускали их в ход значительно реже – запас камней и железных реп у них тоже, видимо, был не бесконечен. Зато на острове у стены проходила гораздо более полоска земли, заросшая высоким бурьяном.
В самом узком месте от берега к острову прямо в воде была вбита свая из белого железа, от которой к стене города над самой водой была натянута железная цепь, препятствующая прохождению торговых судов. Понятно стало, что любые суда могли проходить мимо острова лишь с правого берега и то при поднятом там подъемным мостом.         
Глядя на эту цепь Дарника с Ратаем одновременно осенила одна и та же мысль.
    – Свой мост? – спросил один.
    – Ага, только из чего? – ответил второй.
    – А бочки зачем взяли?
    – Точно, на бочках будет в самый раз.
    – Какие бочки? – взмолился, ничего не понимающий Корней. – Ну скажите мне? Умру, если не узнаю!
    – Вдоль этой цепи можно навести целый мост из бочек и жердей, – объяснил Ратай.
    – Я это понял, но как его навести, если они будут стрелять из камнеметов. 
    – А ночь зачем?
– Ну и сколько человек пройдут по этому мосту: двадцать-тридцать? – не сдавался Корней.
– Зато они могут принести к стене таран, – дал новое объяснение оружейник.
– Вы оба просто сошли с ума, – осудил их чисто мальчишеский азарт воевода-помощник.
Еще левый берег хорош был тем, что тут было больше кустов и росла высокая ракита, на которую Дарник не преминул взобраться, так ему хотелось посмотреть на Хемод чуть сверху. С высоты шести сажен ему за городскую стену заглянуть не удалось, зато увидел, что скрывается за трехсаженными заборами соседних с городом островов. А скрывались за ними два маленьких пастбища: на северном острове паслись полсотни коней, на южном десятка три коров. В отличие от выжженных лугов на берегах реки, там была ярко-зеленая трава. От среднего острова, где собственно находился сам город их отделяли совсем узкие речные протоки, которые занимали аборикские лодки. А еще он заметил, что заборы были очень тонкими, листы железа были закреплены то ли на деревянном, то ли железном каркасе, издали было не разобрать. Это открытие, можно сказать, обрадовала князя дважды: во-первых, город оказался в два раза меньше, чем он ожидал и мог от силы выставить семь-восемь сотен бойцов, во-вторых, заборы можно было легко сокрушить, переправить на острова большие отряды воинов и штурмовать город с твердой земли, закидав узкие протоки и аборикские лодки мешками с песком.
Спустившись на землю, он рассказал Корнею и Ратаю, как и что им предстоит теперь делать. Калчу разговаривала с кутигурским тысячским и в планы осады посвящена не была. Лишь перевела для тысячского, что князь хочет поставить с этой стороны реки пять малых камнеметов и два больших и завтра пришлет сюда две-три сотни своих воинов.
Вернувшись по броду на правый берег, они поехали к городу вдоль реки, отмечая для себя места, где наиболее скрытно можно подобраться с этой стороны к Хемоду. Но главное потрясение Дарника сотоварищи ждало, когда они, оставив коней, совсем близко подкрались к городской стене по береговому бурьяну. Заходящее солнце как в стекле отражалось на ее металлической облицовке. Лишь в одном месте виднелся какой-то темный прямоугольник. Стали в него внимательно всматриваться и увидели, что один из листов белого железа там по какой-то причине отвалился. Но почему на его месте темный, почти черный прямоугольник?       
    – Это дерево, – предположил Ратай.
    – Не может быть! – не хотел верить в такую удачу князь.
    – Точно дерево! – настаивал оружейник.
    – Дерево с железом покрепче камня будут, – не разделял их радости Корней.
    – Никакого моста! – обратился к князю Ратай.
    – Никакого тарана! – на том же птичьем языке отвечал ему князь. 
    Воеводе-помощнику не стали ничего объяснять, как тот ни просил.
    – Хорошо, что я не тебя старшим хорунжим назначил, – лишь издевался над ним Дарник. – Гладила и тот понял бы, что тут к чему.
    По возвращению в кутигурский стан, князь вызвал к себе Оляту.
    – Чего ж ты не сказал, что стена Хемода деревянная? – обрушился с упреком на него Рыбья Кровь.
    – Так ты не спрашивал, я думал, это и так понятно, – оправдывался мужичок. – Через железо его все равно не зажечь. Иначе бы кутигуры и сами справились.
    Воевода-помощник обо всем догадался лишь, когда Ратай собрал сотню бортичей и наказал им брать с собой топоры, пилы и веревки и отправляться с сотней кутигуров вверх по течению пилить, где найдут, деревья и кусты, связывать между собой и собирать их в одном месте, дожидаясь от него, оружейника, дальнейшей команды.
    – Ты хочешь сделать на воде завал возле стены и с его помощью поджечь саму стену! Ничего не выйдет, этот завал на воде просто не загорится, или загорится, но слишком слабо, – высказал Корней свои сомнения князю.
    – Забыл, что у нас есть еще тридцать горшков с ромейским огнем, он даже в воде горит. Поджарим, абориков по первое число.
    – Заодно и всех кутигурских детей.
    В самом деле, в своем желание ярко, быстро, малой кровью и до прибытия основного войска победить сильного противника, князь совсем упустил из виду детей.
    Ничего не оставалось, как послать за Калчу и спросить, что она думает по этому поводу. В подробности пожара входить не стал, просто объявил, что через день-два спалит Хемод со всеми, кто там находится.
    Тысячская выслушала его с каменным лицом. Дарник даже подумал, что она не совсем все поняла.
    – Может, тебе надо посоветоваться с другими тысячскими?
    – Все уже давно сказано, – сказала Калчу, поднимая на князя совершенно мертвые глаза. – Я знала, что такое может случиться. Просто надеялась на большое чудо. Мне еще шесть лет назад говорили, что ты не только великий воин, но и великий колдун.
    – Ну так что?
    – Делай, как считаешь нужным. Если ни один аборик не ускользнет из этого пламени, никто из кутигуров никогда не упрекнет тебя в смерти наших детей.
    Подошедший к князю после разговора с Калчу Корней, не стал даже вопросов задавать, поняв по Дарнику, что разрешение на уничтожение всего и всех получено, только попросил:
– Давай отправляйся спать. Ты завтра нам нужен свежим и бодрым, мы с Ратаем сделаем все как надо, – и добавил, видя, что князь не спешит его слушаться: – Ну дай ты мне хоть самому что-то сделать!
Вот с этим можно было и согласиться. Однако сначала Дарнику пришлось еще заглянуть к ромейской тагме, где стратиоты приготовили своему мирарху погребальный костер. Будь это в Романии, Леонидаса хоронили бы совсем иначе, но в чужой земле, столь далеко от дома полагался только костер, дабы никто потом не мог осквернить могилу знатного ромея. Перед тем, как костер был зажжен, князь обратился к стратиотам с короткой речью:
– Он был очень смелым и дерзким во всех своих поступках, мирарх Леонидас. Не боялся ни жестоких сражений, ни изнурительной дороги, ни смертельных пророчеств. Я всегда думал, что знаю и умею на войне все что нужно, но именно Леонидас научил меня в этом деле и тому, чего я не знал. Нам всем надо брать пример с его бесстрашия и отваги.
По знаку комита Ираклия, занявшего место мирарха, костер был зажжен. Князь не стал дожидаться конца всей церемонии, ушел как только почувствовал, что ромеям лучше остаться здесь одним. 
До своего возка он добрался, когда уже совсем стемнело. Евла уже слышала и про казнь мальчика и про смерть главного ромейского архонта, но ни стала что-либо говорить, просто повернула его к себе спиной и, сильно придавив рукой, мгновений десять не давала ему пошевелиться, на одиннадцатом мгновении он уже крепко, беспробудно спал.
    Утром подскочил, когда солнце поднялось уже на добрую четверть, с полным ощущением, что проспал что-то очень важное. Немного успокоился, когда увидел сладко спящего под колесницей с камнеметом Ратая. Один из бортичей сказал, что оружейник совсем недавно вернулся от стен Хемода, провозившись там все ночь. 
    Князь послал Афобия найти Корнея, но оруженосец вернулся ни с чем, никто не знал, куда делся воевода-помощник. Зато команда Ратая уже с утра работала в полную силу, заканчивая связывать из кривоватых ивовых жердей раму и коромысло второй Пращницы. Шла работа и в других местах, подвозились на низких кутигурских телегах камни для метания, на деревянные рамы в несколько рядов натягивали бычьи и лошадиные шкуры, два десятка хазар наполняли обычные мешки шерстью и овечьими шкурами. Для чего это, князь спрашивать не решился, предпочитая за лучшее дождаться объяснений от главного оружейника.
    Появились Буним и комит Ираклий, доложились о прошедшей ночи. После утренней трапезы они направились на ристалище перед воротами Хемода. Все поле до самых мостков было в комьях свежевырытой земли, словно здесь потрудились полсотни гигантских кротов. Крашеные камни исчезли, как будто их и не было. Дарник как не всматривался, определить, где именно вкопаны камнеметы, с точностью не мог. Зато маленькие колышки безошибочно указывали, где находился третий, самых дальний ряд пристрельных камней и докуда можно было без опаски подходить. Но сидеть в окопе и ждать полудня не имело смысла, поэтому Дарник занялся другим: поехал к броду, посмотреть, как на левый берег переправляются пять колесниц с камнеметами и две колесницы с железными частями Пращниц. Еще здесь готовили маленькие плоты для переправы: на двух бочках закрепляли настил из веток кустов. Людей эти плотики не держали, зато если положить на настил оружие и доспехи, а самому плыть, толкая плот, то было в самый раз. Дарникцам активно помогали кутигуры Калчу. Убедившись, что тут все нормально, князь поскакал еще выше по реке, проверить, что там с будущим завалом. Гора срубленных кустов и тонких деревьев уже лежала на воде, сдерживаемая от преждевременного заплыва веревками от береговых пеньков. К этой горе добавить бы еще три раза по столько, да дать денька три подсохнуть листве – в общем, сомнения насчет того, что это будет хорошо гореть даже политое ромейской горючей жидкостью были большие. Где Корней тут тоже никто не знал.
    Когда Рыбья Кровь вернулся к главному ристалищу, там уже произошли заметные изменения. У черты безопасности стояли шесть двуколок, нагруженных целыми копнами мешков с шерстью и овечьими шкурами. Позади них на земле лежали подготовленные рамы и коромысла двух Пращниц, их оставалось только поднять, закрепить растяжками, и можно было стрелять. Еще две рамы с коромыслами продолжали связываться. Здесь вовсю уже командовал Ратай под пристальным наблюдением кутигурских воевод. Воеводы-помощника по-прежнему нигде видно не было.
    – Где Корней? – спросил у Ратая князь.
    Тот весь сосредоточенный на своей работе чуть рассеянно махнул рукой в сторону ворот Хемода:
    – Там!
    – Он с камнеметчиками?! – оторопел Дарник. Не хватало еще за два дня к Леонидасу потерять еще и Корнея.
    – Не совсем с камнеметчиками, с арбалетчиками, – нехотя признался оружейник. – Мы ночью кое-что поменяли.
    Оказалось поменяли не «кое-что», а почти все. Вместо четырех камнеметов, закопали в землю лишь два. И еще запрятали по всему полю двенадцать арбалетчиков во главе с Корнеем и удальцом-бортичем Потепой. В воду загнали шесть кутигурских телег, по три с каждой стороны мостков. А вместо двух-трех пловцов, к подъемному мосту отправили десять самых бывалых бродников. Кроме того, Корней именем князя взял у комита Ираклия один из горшков с ромейским огнем, намереваясь сжечь мостки, вернее их деревянный настил у самых ворот.
    – Ну и что вы наделали?! – рассердился князь. – Сразу раскроете аборикам все наши секреты!
    – Поэтому он и решил сам туда идти, сказал: князь меня все равно убьет за самоуправство, – рассудительно сказал Ратай. – А по-другому и нельзя было. Всю ночь аборики стреляли в нас горящими факелами, видели, что мы там чего-то копаем. 
    – А если они на вылазку пойдут? Проверить, что вы там накопали?
    – Очень хорошо, если пойдут. Поэтому я и это!.. – Оружейник сделал широкий жест в сторону Пращниц, возов с шерстью и выезжающие на позицию пять колесниц с улучшенными липовскими камнеметами.  
    Князю оставалось только сидеть в окопе и быть молчаливым свидетелем. С городской стены эти их дальние приготовления наверняка были хорошо видны. Пращницы и колесницы с навесами с двухсот саженей хорошо рассмотреть затруднительно, особенно если не знаешь их предназначения, а возы с мешками можно было расценить как прикрытие для спешенных лучников-кутигуров. Правда, никакого заметного движение на городской стене не происходило. А что если аборики не будут дожидаться полудня, а выпустят из ворот полсотни пешцев прямо сейчас, чтобы проверить, кто там спрятался на поле в ямах и что кутигуры засунули им в реку? Подвести конницу к безопасной черте, чтобы хемодцы остереглись выходить слишком большим отрядом, или не подводить, дабы они выпустили побольше пешцев, чтобы липовские камнеметы могли их хорошо накрыть? Но в любом случае дюжину арбалетчиков и звенья закопанных камнеметов ожидает почти верная погибель. 
    Закончив приготовления третьей и четвертой Пращниц, Ратай подошел к князю.
    – У меня все готово. Поднимать Пращницы или еще рано? Может быть, чуть выдвинуть вперед возы с мешками? 
    – Пока не надо. Две Пращницы оставь здесь, а две отведи подальше по сторонам, пусть стреляют и снесут заборы на соседних островах, – распорядился Рыбья Кровь. – И чтобы по две ватаги лучников вместе с каждой Пращницей.
    К князю приблизилась Калчу, узнать, сколько и на что ему нужно ее людей, и не мешают ли дарникцам глазеющие на их приготовления ордынские сотские.
    – Пускай наготове будут две сотни лучших твоих конников, но так, чтобы из города их не было видно. А сотских пригони еще больше, пускай все видят и готовятся. Завтра все пойдем на главный приступ. 
    Медленно тянулось время. На водяных часах поплавок медленно, но верно приближался к полудню. Хорошо еще, что небо заволокли тучи, и не так припекало. Каково там лежать в окопах, намазанными коровьим навозом, без движения трудно было даже представить себе. А пловцы? Их хоть и намазали бараньим жиром и вода теплая, но полдня сидеть в ней и дышать через трубочку, пожалуй, еще похуже, чем задыхаться под землей.
    И вот прозвучал сигнал хемодской трубы. И подъемный мост стал медленно опускаться. На городской стене замелькали головы абориков: то ли воинов, то ли досужих зрителей. Первыми на мостки вышли два лучника, которые долго и внимательно всматривались в воду по сторонам от мостков. Не найдя ничего слишком опасного, они сделали отмашку в сторону ворот, и на мостки выехали уже не два, а четыре закованных в белое железо всадника с длинными пиками. За ними следовали четыре лучника-латника с собаками и шесть лучников без собак. Последними вышли палачи с голой кутигурской девочкой. У черты безопасности всё превратилось в зрение и слух. Пока палачи устанавливали щит для распятия ребенка, всадники и лучники с собаками, сойдя на землю, принялись прочесывать все вокруг. В каждую подозрительную взрыхлость вонзались пики, псы рвались с поводков, шестеро лучников на мостках накладывали себе на лук первые стрелы. 
    Дарникские арбалеты и затаившиеся камнеметы ударили почти одновременно. С близкого расстояния скрепленные цепочками железные яблоки, а в каждом выстреле их было по две пары, производили ужасающие результаты. Отлетела начисто срубленная голова одного из всадников, срезало будто серпом ногу у другого закрытого доспехами коня, взлетел на воздух от удара боевой пес. Не менее точны были и арбалетчики, их болты попадали в стыки доспехов, в конские ноги и собачьи головы.  
    – Давай! – крикнул князь Ратаю. И рамы Пращниц вместе с коромыслами на железных осях пошли вверх. Повозки с шерстью толкаемые сзади тремя-четырьмя ополченцами покатили вперед, под их прикрытием таким же образом продвигались к воротам и камнеметные колесницы.
    Стычка у мостков продолжалась. Выскочившие из воды прямо на мостки голые бродники «согревались» круша клевцами и кистенями неповоротливых латников и палачей. Несколько мгновений и мостки совсем опустели, нырнувшие обратно в воду пловцы утащили с собой не только девочку, но и троих латников. 
    Со стены чуть запоздало открыли стрельбу крепостные лучники и камнеметы. Из ворот на помощь своим выбежали с десяток новых латников. Покончив с теми абориками, что спустились на берег, закопанные камнеметы и арбалетчики перевели свою стрельбу на ворота, и «вылазка» абориков захлебнулась, латники попятились назад. Издали было видно, как один из арбалетчиков приподнялся и швырнул на мостки горшок с ромейским огнем. Судя по ширине плеч, это был Потупа. Деревянный настил вспыхнул веселым ярким огнем. Камни дальних аборикских камнеметов стали долетать до возков с шерстью. Парочка булыжников угодила и в сами мешки, не нанеся повозкам ни малейшего урона. Первые выстрелы липовских камнеметов долетели до стены, но тоже ничего там не повредив. Зато заработавшие четыре Пращницы раз за разом и в саму стену и в город посылали куда более весомые гостинцы. Особо эффектны были выстрелы крайних Пращниц. Каждое попадание в забор боковых островов образовывало там большие бреши, железные листы так и отлетали в стороны.
    Дарник с беспокойством смотрел в сторону ворот: что там дальше с камнеметчиками и арбалетчиками? Вот из своего окопа выбрался один арбалетчик и закрываясь мешком с шерстью направился к реке, за ним последовал еще один, затем второй, третий. Пламя с мостков стало подступать к подъемному мосту, и тот тотчас же стал подниматься, оставляя на берегу своих убитых и раненых. 
    Где же Корней? – вглядывался в арбалетчиков князь. Наконец по шлему с конским султаном узнал. Только воевода-помощник шел не к реке, а прочь от города. Мешок с шерстью был у него на спине, а сам Корней двигался низко нагнувшись, точно что-то искал. И в самом деле, скоро нашел – это была голова аборикского всадника – и продолжил свое размеренное полусогнутое шествие. По нему стреляли уже и из луков и из крепостных камнеметов. Дважды, получив увесистый удар в спину, Корней падал, но тут же вставал и продолжал идти. Так и дошел до первого возка с мешками, встал под его защиту и с видом победителя помахал всем, кто наблюдал за ним.
    – Теперь уже стрельбу уже никак нельзя прекращать, – сказал Дарник Ратаю. – Продолжай все двигать к стене и закапывайся в землю поглубже. Ответом ему были приветственные крики дарникцев и кутигур.
    Чуть передохнув, Корней быстрой пробежкой пересек последний опасный участок и впрыгнул в окоп к князю. 
    – Ты боялся, что я тебя убью, и я точно тебя убью, – грозился Дарник, пожимая руки своего несносного подчиненного и отводя в сторону нос: – Ну и вонь же от тебя!  
    Корней с любопытством осмотрел свой мешок, в котором торчало три стрелы и было две прорехи от попадания камней.
    – Боюсь, что теперь кутигуры свою шерсть будут тебе продавать только по двойной цене.
    Чуть позже в кутигурском стане раздалось еще более сильное ликование. Посланные дозорные привезли с собой живых и невредимых бродников, одного раненого аборика, двух его убитых соратников и… живую кутигурскую пленницу. 
    Сдержанные всегда невозмутимые кочевники кричали и плакали от счастья, каждому из четырех с половиной тысяч кутигур правобережья хотелось не только увидеть, но и потрогать донельзя измученного и истощенного от пережитых ужасов ребенка.
    Часть этих восторгов по праву доставалось и Калчу за то, что она так мудро настояла привести на помощь чужеземное войско.
Один Буним нашел во всем этом некое темное пятнышко:
– Теперь, князь, тебе нельзя уже возвращать им двести детских обгоревших тел, они будут ждать от тебя только живых детей. 

9.
    Во время этого скоротечного сражения, убит был лишь один камнеметчик и ранено четверо: два арбалетчика и два бродника.
Всех смельчаков перед общим строем Дарник наградил медными фалерами, а Корнею досталась и серебряная. В войске царило всеобщее воодушевление. Больше всех приревновали к славе бортичей и бродников луры. Их сотские явились к князю с настоятельным требованием:
    – Дай и нам проявить себя!
    – Хорошо, – чуть подумав, согласился Рыбья Кровь. – В эту ночь мне нужны две ваши сотни. Пусть ложатся сейчас спать, а когда стемнеет, чтобы были наготове.
    Оргомное любопытство вызвали привезенные трупы абориков и особенно их раненый. Кутигуры рвались расправиться с ним, но янарцы не позволили – пленный князю пока нужен был живым. Сначала архонты внимательно осмотрели убитых абориков и их доспехи. Все трое, включая принесенную Корнеем голову всадника, были светловолосыми тридцатилетними мужчинами с голубыми глазами и коротко постриженными бородами. Доспехи из белого железа, в самом деле, были хороши: гладкие, изогнутые, ладно пригнанные по фигуре. Вблизи их шлемы еще больше походили на собачьи головы, сверху были даже два отверстия с козырьками для проветривания, очень напоминающие маленькие собачьи ушки.
    Затем князь с архонтами занялись раненым. У того камнем была сильно повреждена рука и несколько кровоподтеков он получил уже в рукопашной с бродниками.
Раненый не говорил ни по-хазарски, ни по-ромейски, ни по-арабски. Но несколько произнесенных им слов напомнили Дарнику готский язык, это подтвердил и Сигиберд. Задал пленнику несколько готских фраз и стал почти без затруднений переводить.
    – Аборики, оказывается родственное нам племя, – объяснил варагесец, коротко поговорив с пленником. – Они когда-то ушли с Сурожского моря, но не на запад и юг, а на север в Рипейские горы, а с гор уже по Яику спустились сюда. 
    Звали пленника Бавидо. Он был каменных дел мастер, вытачивал из дорогого зеленого камня шкатулки, чашки и вазы. В Хемоде, по его словам, тысяча воинов, всевозможных припасов у них больше чем на год, а при необходимости они всегда могут пополнить их, отправившись на своих лодках на Торговый остров в дельте Яика. За что они так казнят кутигурских детей? А за дело. Кутигуры уже второй год истребляют все их береговые посевы пшеницы, овса и ячменя, а этой весной убили хемодских переговорщиков, вот и решили отомстить так, чтобы навсегда запомнили.
    Дальше князь слушать не стал, отправился за объяснениями к Калчу.
    – Что же ты мне не сказала, что вы убили их переговорщиков? – спросил, гневно глядя на тысячскую.
    – Убили потому, что они этого заслужили, – невозмутимо отвечала Калчу. – Ты бы тоже их казнил на нашем месте. Так дерзко как они еще никто не говорил с нашим каганом.
    – Ты понимаешь, если бы я сразу узнал об этом, никакого бы похода сюда не было. Мои воеводы и воины никогда не согласились бы помогать тем, кто убивает послов.
    – Разве ты сам вчера не видел, что они делают с нашими детьми и только что ты сам наградил своих воинов за спасение одной-единственной девочки?
    Пробить эту стену непонимания было невозможно.
    Как бы там ни было, а осаду отменять, особенно после смерти Леонидаса, было уже поздно.
     – Что делать с мертвяками? – спросил Корней.
    – Порубить на куски, зарядить в Пращницу и отправить назад в Хемод, – распорядился князь.
    Этому неожиданно воспротивился Сигиберд:
    – Нельзя так поступать, князь. Не оскверняй свои знамена. Аборики уже слышали о тебе. Я могу попробовать договориться с ними о мире.
    – О каком мире? О выплате нам отступной дани? Мы сами ворвемся туда, и все возьмем.
    – Возьмешь не ты, а кутигуры. Заодно они полностью разрушат Хемод. Ты же хотел тут жить и покупать шерсть. Хочешь, чтобы рядом жили не искусные ремесленники, а дикие пастухи?
    Дарнику самому уже приходило все это в голову, но он рассчитывал, что сумеет захватить в плен достаточно хемодских мастеров, которые передадут команде Ратая все свои умения и навыки. Однако в доводах Сигиберда было больше смысла.
    – Хорошо, – уступил варагесцу князь. – Тела закопать, а головы выставить на пиках городу на виду. Про мое знамя рядом тоже не забудь.
    Против такого Сигиберд не возражал. И рядом с тремя пиками с насаженными головами на одной из Пращниц было прикреплено Рыбное знамя. Необходимости скрывать себя больше не было и повсюду среди осаждающих замелькали дарникские и ромейские блестящие стальные шлемы с развевающимися султанами. 
    Теперь главной задачей было не прекращать работу хотя бы одной Пращницы. К той, на которой возвышалось знамя, свезли все имеющиеся камни и десять кутигурских телег отправили по окрестностям на поиск любого вида камней, включая мелкий щебень. Ратая же князь направил на левый берег с тем, чтобы он сделал оттуда несколько пристрельных выстрелов из Пращниц, дабы показать аборикам, что беззубая кутигурская осада для них уже полностью закончилась, дальше будет настоящая осада по-дарникски. Двести ополченцев с лопатами и кирками были загнаны в окопы вести траншеи от безопасной черты как можно ближе к воротам. В них князь хотел разместить несколько камнеметов, и сосредоточить силы для главного штурмового броска.
    Сигиберд продолжал настаивать на переговорах с Хемодом. Дарник его осаживал:
    – Нам пока еще не с чем идти на эти переговоры. Аборики должны для них получше созреть и сами запросить мира.
    Кутигуры после первого урока преподанного на их глазах непобедимому врагу окончательно признали главенство князя над осадой Хемода, и Дарник как следует этим воспользовался. Приказал собрать по стану все кожаные бурдюки для воды какие есть. Потом вместе с кутигурскими сотскими повел первые пять сотен ордынских воинов к броду и велел с надутыми воздухами бурдюками преодолевать реку туда и назад. Сначала на мелком месте, потом там где поглубже и наконец, на глубине и с оружием.
    – Мое дело разрушить стены Хемода, а резню там вы будете устраивать сами, – перевели его слова и сотским и простым ордынцам. 
    С этим трудно было не согласиться, и кутигуры добросовестно принялись готовить себе к первому штурму, который Дарник назначил на следующий день. Собрав архонтов и кутигурских тясячских, он объяснил им, что сначала всем им предстоит переправиться на соседние с Хемодом острова, как следует там окопаться, перевезти туда камнеметы, и как только в городских стенах появятся проломы – с трех сторон идти на приступ Хемода. Никто против такого плана не возражал.
Когда стало смеркаться, Рыбья Кровь вызвал к себе лурских сотских и объяснил им их ночное задание. Как только стемнеет, бортичи заберут с ристалища всех убитых людей и лошадей, выроют камнеметы и отойдут к стану. Пращница со знаменем будет продолжать стрелять всю ночь. Аборикам непременно захочется ее уничтожить и они вышлют отряд с топорами. Первая сотня луров должна хорошо затаиться в окопах и встретить абориков уже возле Пращницы. Если им на выручку аборики пошлют второй отряд, тогда им в бок должна ударить вторая сотня луров. Если первый отряд абориков будет маленький, вторая сотня из засады не выходит, дает первой сотне самой справиться с хемодцами. И пусть луры берут как можно больше пленников. Сейчас специально для них повсюду собирают все сети и мотки веревок. Бросайте все это на абориков и сразу вяжите их. За каждого пленника будет награда. А еще, чтобы не перепутать в ночной рукопашных своих и чужих, повяжите себе на шею и кисти рук белые ленты.
Заданием остался недоволен только сотский второй сотни: а вдруг его отряду вообще не придется сражаться.
– Зато при переправе на острова твоя сотня пойдет первой, – утешил его князь.  
    Как все планировалось, почти так и случилось. С той лишь разницей, что аборики пошли в атаку сразу двумя отрядами. Из проток между островами бесшумно выплыли хемодские лодки, с них сошло на берег больше ста бойцов и с двух сторон устремились к Пращнице. Появление луров из-под земли прямо в их рядах, стало для латников полной неожиданностью. Тяжелым и неповоротливым им трудно было отбиваться от быстрых и ловких горцев, привыкших именно к такому виду рукопашной. Поняв по звукам, что схватка идет не шуточная вторая сотня луров бросилась своим на выручку. Хорошие доспехи спасали абориков от смертельных ударов, но вовсе не от сетей и мотков веревок, а упав, латник возможности подняться уже не мог. Из ворот спасать своих вышел и третий отряд абориков. Как потом оказалось, опустив подъемный мост, они просто положили на остов сгоревших мостков новые доски и по ним перешли на берег.
    Не дремали и дарникцы. Корней в конном строю уже скакал со своей дозорной сотней. В общем, схватка вышла что надо. Поняв, что численное превосходство не в их пользу и неожиданность вылазки не сработала, аборики стали быстро отступать, панического бегства не было, но сутолока у ворот и лодок получилась порядочной. Мечами отбиваться от всадников с пиками и сулицами было невозможно, и часть хемодцев поневоле бросилась к городу вплавь, выплыть в доспехах хоть и на короткое расстояние удалось не каждому, поэтому успех луров и дозорной сотни был полным. Корнею со своими дозорными удалось даже захватить одну из лодок, которую он тут же увел с собой вниз по течению.
    Утром перед князем стояли двадцать семь пленников, и больше сорока абориков лежали мертвые, сложенные рядком без оружия и доспехов. Потери луров составили девять человек, троих дозорных потерял Корней. 
    – Ты, конечно, молодец, но награды не получишь, – журил его Дарник. – На тебя никаких фалер не напасешься. Будешь получать только по одной фалере за два подвига. 
    Корней на это лишь широко ухмылялся – довольный уже тем, что его бедовую физиономию узнавали теперь не только в дарникском, но и в ордынском стане. 
    Зато сполна свое получили луры: по серебряной фалере оба сотских и двадцать семь медных фалер за каждого из пленных остальные их бойники.
    Самым большим удивлением для захваченных абориков было обнаружить среди дарникского войска целую сотню своих дальних соплеменников. Да и Сигиберд считал, что получил хороший козырь в своих переговорах о мире, на которых он продолжал настаивать.
    – Ты пойми, даже если они отдадут нам всех кутигурских детей, просто так мы отсюда не уйдем, – пытался образумить варагесца князь. 
    – Ну и не уходи. Я просто объясню, что на подходе у тебя еще пять тысяч головорезов, и что ты муж моей двоюродной племянницы.
    – Хорошо, попробуй, – разрешил Дарник. 
    Сигиберд и попробовал. С зеленой веткой, древним готским символом переговоров, разделся по пояс и в таком виде направился к воротам Хемода. Возобновившая с утра свою стрельбу Пращница по приказу князя остановилась. Толпа дарникцев и кутигур наблюдала, как старый воин подходит к мосткам, машет веткой и что-то кричит, как подъемный мост опускается и варагесец входит в город. 
    Обеспокоенная этими переговорами Калчу подошла к князю.
    – Почему ты не сказал мне, что ты задумал?
    – Это не я, это мой сотский решил обменять ваших детей на пленных. Если ты возражаешь, переговоров не будет.
    Калчу недоверчиво посмотрела на князя и задала новый вопрос:
    – Если они вернут нам наших детей, ты с ними замиришься?
    – Не знаю, я об этом еще не думал.
    – А что ты собираешься делать потом?.. – она взмахнула своей беспалой рукой, мол, вообще после всего этого.
    – Я же тебе говорил, буду покупать твоих овец и стричь их себе и вам на пользу.
    Вид у Калчу был слегка озадаченный, видимо, прежде эти слова как-то не совмещались у нее с действительностью.
    – Я так понимаю, что назначенного на сегодня первого приступа не будет? – чуть погодя поинтересовался Корней. – Надо бы Ратая предупредить, а то пока ты ведешь переговоры, он возьмет и захватит Хемод с левого берега.    
    Дарник лишь хмуро глянул, и Корней уже сам послал к Ратаю своего дозорного, рассказать, какое у них тут веселье было ночью и продолжилось утром.
    Подготовка к приступу тем не менее шла своим чередом: уже чуть не со всем кутигурском войске закончились мешки, поэтому брали просто овечьи шкуры и связывали комом их веревками, везли и везли камни, готовили вязанки из сухого тростника и бурьяна, чтобы забрасывать их потом в речной завал из кустов, продолжали копать и траншеи в сторону ворот.
    Наконец ближе к полудню подъемный мост опустился во второй раз, выпустив наружу Сигиберда в целости и сохранности. 
    Калчу настояла на своем присутствии при докладе переговорщика. Впрочем, Сигиберду рассказывать было особенно нечего:
    – Они согласны прислать своего главного переговорщика, если мы пошлем в Хемод десять заложников.
    – Вот десять своих тервигов и посылай, – ответил на это князь.
    Как уж это Сигиберду удалось, только десять заложников среди своих он все же набрал, сам же счел более полезным остаться толмачом при князе.
    Заложники ушли, а пока ждали главного переговорщика, Сигиберд рассказывал князю о своих впечатлениях от Хемода.
    – Все дома в два, а то и в три яруса, окна редко из бычьих пузырей, в основном из стекла и свинцовых рам, улочки хоть и узкие, но прямые, от ворот расходятся лучами, вымощены вертикально поставленными деревянными чурбачками. В первом ярусе домов либо конюшня, либо мастерская, лавка или склад для товаров и припасов. Золотые цепи и украшения с камнями не только у женщин, но и у мужчин. Грохот от мастерских и кузниц большой, но каждых два часа раздается звон малого колокола и все на некоторое время замирает, в это время всюду разносят ячменное вино и еду, все пьют и едят. Потом снова колокол и все снова начинают работать…
    Дарник слушал это и все тверже убеждался в том, что нельзя допустить, чтобы в Хемод ворвались тысячи кутигур, и всё там разрушили и поубивали. Было жалко даже не накопленных в городе богатств, а то, что аборики умеют делать своими руками. Как хорошо еще, что все они находятся в одном маленьком месте и не разъезжают по свету, удивляя всех своим ремеслом.
    По приказу князя из его двуколки достали шатер и установили на середине пути между кутигурским станом и городом, так чтобы с городской стены его хорошо было видно. С усмешкой смотрел, как мечется возле полотнища шатра Афобий, нигде не находя подходящих кольев, всё деревянное давно было использовано на другие цели. 
    Перехватив взгляд Дарника, заинтересовался муками оруженосца и Корней.
    – Как думаешь, догадается или нет? – участливо спросил он у князя. – Свирь бы давно сообразил. 
Увидев, что на него смотрят высокие архонты, Афобий засуетился еще больше, и пробегая мимо княжеского телохранителя, споткнулся о его копье, и ромея тотчас же осенило: ну конечно копья и пики! Тут же помчался к повозкам оружейников и вернулся с охапкой копий и пик, клещами срывая с них наконечники. 
    Как только шатер был поставлен, появились и переговорщики. Двое крупных сорокалетних мужчин в расшитых золотом и с собольей окантовкой великолепных плащах. Один был совершенно лыс, у второго на голове тонкий серебряный обруч не давал расчесанным волосам приходить в беспорядок от легкого ветерка.
    Вопросительно глянув на князя и получив его молчаливое согласие, Сигиберд пошел навстречу переговорщикам, поравнявшись с ними на последней трети пути до княжеского шатра. Действовал, как хорошо вышколенный ромейский придворный.
    Подойдя к князю с архонтами, переговорщики с холодными улыбками поклонились и произнесли свои приветствия.
    – Скажи от меня тоже что-то хорошее, – попросил Дарник варагесца, – только не слишком сладкое.
    На стоявшую неподалеку группу пленных абориков, переговорщики только искоса глянули и молча пошли за князем и Сигибердом в шатер. Кроме них, четверых, в шатер вошли еще четверо заранее оговоренных советников: Калчу, Буним, Корней и Ираклий. Буним заодно должен был переводить Калчу со словенского на хазарский, а Корней Ираклию на ромейский. Несколько дорожных сундучков, покрытых сайгачными шкурами, служили сиденьями. Едой не потчевали. Афобий наливал в кубки лишь сильно разбавленное водой вино. Того, что с обручем звали Гадор, он был за главного, а лысого звали Вало, он служил для Гадора сдерживающим началом, потом обоим наверняка придется отчитываться перед более важными отцами города, ведь вряд ли к незнакомым пришельцам пошлют самых ценных воевод.
    – Почему знаменитый князь Дарник находится здесь? Разве наш город причинил ему какое-то зло? – заговорил через Сигиберда Гадор.
    – Нет, Хемод мне никакого зла не причинил, – любопытства ради Дарник решил отвечать пока только на заданные вопросы.
    – Разве достойно благородного воина помогать тем, кто убивает наших послов?
    – Нет, это недостойно благородного воина.
    Гадор чуть помолчал, ожидая более подробных княжеских объяснений, но не дождался их.
    – Князь Дарник собирается взять приступом наш город?
    – Да, завтра или послезавтра ваш город падет.
    Оба аборика переглянулись между собой.
    – Князь Дарник не боится ради подлой кочевой орды потерять очень много своих воинов?
    – Нет, не боится.
    – Что надо князю Дарнику, чтобы не нападать на наш город?
    – Обменять всех кутигурских детей на двадцать восемь ваших пленников.
    – Это все, что ему надо?
    – Нет, не все. Я хочу, чтобы Хемод взял меня с моим войском себе на службу.
    Аборики быстро заговорили с Сигибердом, видимо, уточняя, правильно ли он перевел слова князя.
       – Для чего князь Дарник хочет быть у нас на службе?
    – Для того чтобы защитить Хемод от кутигуров.
    – Но мы и сами умеем защитить себя от кутигуров.
    – Боюсь, что завтра, когда Хемод лишится своих стен, вы поймете, что это не совсем так, – Рыбья Кровь был по-прежнему сама невозмутимость.
    Даже его советники слушали их разговор, округлив от изумления глаза, не решаясь вставить в непонятную словесную игру князя ни слова.
    – Мы считали, что князь Дарник пришел сюда защищать кутигур, или это не так?
    – Это именно так. У кутигур я беру серебро и баранов, чтобы защищать их от вас, у вас я буду брать золото и самоцветы, чтобы защитить вас от кутигур.
    В шатре воцарилось тяжелое молчание.
    Вало что-то шепнул на ухо Гадору. Тот сделал нетерпеливое движение плечом, потом все же, глядя на напарника, спросил:
    – Сколько именно золота хочет взять князь Дарник за свою службу Хемоду?
    – Сто тысяч дирхемов.
    – Но во всем нашем городе не наберется и половины этой суммы.
    – Эта сумма может быть выдана не только золотом, но и чем-то другим. Например, хорошими бревнами для строительства моего города неподалеку от Хемода. Я ведь собираюсь хорошо и долго защищать Хемод от кутигуров.
    Последние слова князя окончательно добили переговорщиков.
    – Мы должны передать твои предложения старейшинам Хемода. Завтра в полдень ты получишь наш ответ.
    Аборики поднялись и откланялись, собираясь уходить. Но Дарник был в боевом расположении духа, что дать им уйти просто так.
    – Наши переговоры никак не должны помешать нашим военным делам. Если ваши воины попытаются исправлять повреждения, которые мы вам нанесли, наши камнеметы снова начнут стрелять. Лучше, если и вы, и мы до завтра ничего не будем делать.
    С этим пожеланием переговорщики в сопровождении Сигиберда покинули шатер.
    Пока слышны были их шаги, Корней еще крепился, а потом все же расхохотался в полный голос. Глядя на него засмеялись и остальные, хотя им было вовсе не до смеха.
    – Почему ты сказал, что будешь защищать абориков от кутигуров? – первой возмутилась Калчу. – Ты же хотел захватить их город?
    – Я и сейчас хочу, – не возражал князь. – Но зачем сражаться, когда все что нужно можно получить и без сражения. Или тебе сожженные трупы ваших детей дороже этого?
    – Ты самый лучший переговорщик на свете, – от души похвалил Буним. – Я получил несравненное удовольствие. Если аборики согласятся, буду смеяться неделю подряд.
    – А как именно мы будем защищать Хемод от кутигуров? – растерянно полюбопытствовал Ираклий.
    Ответом ему был общий хохот, смеялась даже Калчу.

10.
    Переговоры растянулись на полных четыре дня. На второй день из городских ворот вышли два плотника и стали закреплять лежащие на железном остове мостков доски, чтоб по ним можно было ходить без опаски. Дарник решил считать это нарушением договора ничего не исправлять и скомандовал бродникам направить нарубленные кусты и деревья к городской стене. И вот по реке поплыл целый зеленый остров, направляемый с берега длинной бечевой. Аборики опомнились, когда этот остров вошел в правую протоку и намертво уперся в железные столбы мостков.
    Пришедшие через час на переговоры Гадор с Вало были этим действием дарникцев глубоко возмущены.
    – Ты же сам говорил, что не будешь ничего делать до окончания переговоров? – вполне уже по-свойски разорялся Гадор.  
    – Вы немножко нарушили, и я немножко нарушил, – объяснил Дарник.
    В шатре были все те же переговорщики, что и накануне, только сидели уже без всякого напряжения, готовые получать чистое удовольствие от княжеского краснобайства.
    – А зачем эти зеленые ветки? – подал голос Вало. – Чтобы перебираться по ним к стене? Для воинов с лестницами и оружием это невозможно. Гореть на воде эти зеленые ветки тоже не будут.
    – С каждым днем переговоров эти ветки станут все более сухими. А если к ним добавить хороших дров и вязанок соломы, да еще сверху полить ромейским огнем, костер получится, что надо, – «приободрил» переговорщиков князь.
    Больше всего хемодцев интересовало, в самом ли деле князь Дарник хочет строить здесь свой город и зачем?
    – Лучшее место для богатого города трудно и придумать, – отвечал им Рыбья Кровь. – Это и путь из Хазарии на восток в империю Тан, и путь с севера на юг, от Рипейских гор по реке и по Хвалынскому морю до Персии. Есть еще и третья причина: ваш Хемод. У вас самые лучшие кузнецы и ремесленники. Мы просто будем покупать у вас всякие товары и с большой выгодой продавать их в дальние страны. Кто ж откажется от такой прибыли? Будет всем не выгодно, если придется ваш прекрасный город уничтожить и потом мне самому восстанавливать то, что вы уже сделали.
    – Уж не намерен ли ты брать с нас пошлины за то, что наши суда будут плавать по Яику?
    – Пошлины будут не большие, – «успокаивал» переговорщиков князь. – Одна двадцатая часть стоимости вашей руды мне, одна двадцатая кутигурам.
    Аборики стали с этим отчаянно спорить и выторговали для себя полностью беспошлинное передвижение по Яику в обмен на запрет торговать с восточными и южными странами, а вот с Хазарией сами торговать можете сколько угодно, –  «разрешил» князь.
    На третий день переговоры снова вернулись к плате за «службу». С утра Дарник получил известие от дозорных, что к Хемоду приближается его основное войско. Велел отправляться ему навстречу Корнею с наказом привести лучшую часть войска к городу в нужный момент и в нужном виде, чтобы окончательно пустить пыль в глаза и переговорщикам, и зрителям на городской стене, то есть, всех хорошо там приодень, построй и как только гонец от меня передаст сигнал, весело и бодро выходи прямо к моему шатру и со всех камнеметных колесниц не забудь снять навесы, пускай аборики тоже как следует порадуются им.
    – Да, но тогда меня не будет на твоих переговорах, хочешь лишить меня последней радости? – шутливо манерничал воевода-помощник.
    – Я посажу писаря, он все запишет и тебе потом покажет, – в том же тоне отвечал своему любимчику князь.     И час спустя, как только увидел вышедших из ворот переговорщиков, послал к главному войску своего гонца. 
    Писарь действительно сидел в княжеском шатре, но записывал он не сами переговоры, а условия письменного договора. Хемодцы не соглашались, упрямились, придирались к каждой мелочи, но и Дарник был не лыком шит – за каждую свою уступку, требовал уступки от противной стороны. Большой спор разгорелся из-за приречных и охотничьих угодий. Аборики хотели охотиться везде, где захотят, Дарник же ограничивал их охоту лишь левым берегом, мол, правый берег будет моей охотничьей территорией. Зато согласился на большой кусок правобережных пастбищ и сенокосов, куда без разрешения хемодцев не разрешалось заходить и ставить свои палатки и юрты ни дарникцам, ни кутигурам. Пашню аборикам разрешалось иметь тоже только на левом берегу.
    В разгар их азартных криков раздался звук ромейской трубы, и все переговорщики высыпали из шатра наружу. На ристалище входило пятитысячное войско под дарникскими, хазарскими и ромейскими знаменами. Впереди на великолепном белом скакуне выезжал Амырчак со своими телохранителями. За ним вперемежку следовали камнеметные колесницы и повозки со съемными деревянными стенами, на лучших лошадях ехали дарникцы, стратиоты, хазары, луры. Без всякой заминки повозки и колесницы стали слаженно разворачиваться в повозочную ограду. Правда, слишком близко к камнеметам абориков, но кто ж решится покуситься на такое великолепное воинство.
    – Все, сегодняшним переговорам конец! – объявил Гадору с Вало Дарник. – Но учтите, что если завтра до полудня мы все с вами не подпишем, дальше сдержать мне мое войско уже не получится.
    И на четвертый переговорный день договор на словенском и готском языках был наконец подписан. Из ворот выбежали двести двадцать кутигурских детей, а двадцать восемь пленных абориков вернулись в город. Чуть позже начата выдача серебряных дирхемов и золотых динаров. По четыре дирхема получил каждый воин прибывшего основного войска и пятитысячной кутигурской орды, воины Калчу получили по шесть дирхемов, а передового полка – по восемь дирхемов. Расплата с воеводами и архонтами производилась уже в динарах, золотых украшениях и самоцветах. Тут уж хорошо постарались иудеи-толмачи, разложив золото, драгоценности, поделочные изделия равными по стоимости кучками, чтобы сам награжденный волен был выбирать, что ему больше нравится.
    Завершал приятную процедуру голубь посланный в Липов с коротким княжеским посланием: «Всех победили. Строим город».
    Шутка Дарника относительно строительных бревен оказалась не совсем шуткой, он и в самой деле потребовал себе в награду шестьсот бревен, из которых собирался возводить первые дома своего нового города. С большим трудом воеводам и архонтам удалось его уговорить взять три дорогих украшения для любимых женщин.
    – А почему три? – не понимал князь.
    – Ну как же, – растолковал ему Корней. – Лидии, Евле, да и про Милиду не забудь.
    После абориков черед расплачиваться пришел другим «нанимателям» дарникского войска – кутигурам. Получалось даже забавно: одной рукой Рыбья Кровь вручал им серебро за Хемод, а другой за тот же Хемод требовал уплаты. Его расклад был прост: по десять овец и одной юрте за каждого спасенного ребенка. Сами тысячские считали эту плату с учетом обрушившегося на них неожиданного серебра совсем не чрезмерной. Вот только отдавать 220 юрт в преддверии зимы им было не слишком сподручно. С трудом могли расстаться лишь со 120 юртами, зато предлагали вдвое больше овец. Оставляли также в распоряжении дарникцев все 500 мешков с шерстью и овечьими шкурами, заготовленных для штурма. Еще за тысячу дирхемов Дарник купил у орды 300 коров и 200 коней и твердо пообещал по весне купить у них сразу десять тысяч овец: вы только мне их пригоните.
    От этих действий князя, особенно, когда из ворот Хемода стали выезжать бесконечные повозки с бревнами, все союзное войско пришло в волнение. Оказалось, что за редким исключением, никто из шести тысяч воинов не верил, что Дарник действительно надумает оставаться здесь, в голой степи на зимовку, чтобы стричь овечью шерсть и ткать сукно. Тем более что золото-серебро получено, а в Ирбене ждет еще в два раза больше монет, какие, к лешему, могут быть овцы!
    Заколебались даже верные бортичи, новолиповцы, тервиги и луры.
    Но князя было уже не отговорить! Через своих шептунов-доносчиков Корней пустил по войску слух о том, что для зимовки князю нужна лишь тысяча воинов, и что имеется секретный договор между князем и абориками о выплате этой тысяче дополнительного жалованья за пять лет службы вперед. После проявленных торговых талантов князя, о которых судачили у каждого костра, поверить в это было очень просто, и сразу же желающих оставаться возникло огромное количество. Ну, а о том, где и на что тратить полученные дирхемы тоже беспокоиться не приходилось – вот он, сытый и работящий Хемод, который вполне не против вернуть свое золото и серебро за бочки с ячменным вином, рыбные пироги и соболиные шубы. Также никто не сомневался в новых славных походах следующей летом в сказочные северные, восточные или южные страны, когда не будет убитых и раненых, а будут только дорожные приключения и очередное обогащение. Поэтому даже те, кто собирался уезжать, горели желанием по весне непременно вернуться, вот только похвастают у себя дома своими подвигами и полученной добычей. 
    Союзное войско разделилось почти на две равных половины. С дарникцами решили остаться пять сотен луров, три сотни хазар и двести ромеев. В то же время до трехсот гребенцев и бродников захотели уехать вместе с ромеями и хазарами.
    Еще прежде ромеев свернуть свой стан и уйти намеревались кутигуры, но Рыбья Кровь попросил Калчу, чтобы до отъезда Бунима кутигурское войско не уходило в орду. Тысячская, получившая свою дочь живой и невредимой, готова была выполнить любое пожелание князя.
     Расчет Дарника был прост: отправить в Ирбень вместе с хазарско-ромейским войском словенский отряд во главе с Корнеем за выплатой от Самуила полной награды за покорение кутигур. А чтобы у Корнея с визирем не возникло никаких затруднений, он мог там при случае обронить, что за своим серебром князь Дарник может явиться и с союзной ему отныне кутигурской ордой.
Самым трудным при размежевании союзного войска стала женская проблема. Кутигуры еще в первый день появления у Хемода передового дарникского полка отправили всех своих женщин, детей и овечьи отары в отдельный дальний стан и прикидывались совсем непонимающими, когда пришлые молодцы всячески намекали, что не прочь познакомиться с кутигурскими красавицами. Не откликнулись они и на призывы о возможном замужестве своих девиц с героями-победителями. Это способствовало еще большему пожару мужских страстей. Остающиеся воины в самом решительном тоне заявили, что ни одна из мамок, ни одна из купленных в Ирбене рабынь не покинет берегов Яика, мол, за Итилем вы найдете себе еще красавиц, нам же оставьте этих. Несколько раз по этому поводу даже выхватывались мечи и клевцы.
    И Рыбья Кровь, как верховный судья, счел нужным обратиться с этим делом к самим женщинам, собрал их всех вместе и произнес свое слово:
    – Вы сами видите, как велика ваша ценность для тех воинов, кто остается здесь со мной. Понимаю, как многим из вас нелегко сменить постоянного полюбовника на неизвестно кого. Но подумайте, что будет с вами, когда вы вернетесь в Ирбень и дальше в хазарские и словенские селища. Серебро у ваших полюбовников скоро закончится, и вам поневоле придется возвращаться в гостевые веселые дома или поступать к кому-то на содержание. Я хочу предложить вам другое: каждый месяц вы будете получать независимо ни от чего по одному дирхему из княжеской казны и мои тиуны будут следить, чтобы вы эти монеты тратили только на себя. Самое теплое место и в доме и в юрте будет только у вас. Самый вкусный кусок мяса достанется вам. Одежда самая лучшая будет вашей.
    – И за всем этим ты, князь, сам проследишь?! – раздался голос одной из мамок.
    – Не только прослежу, но вы все будете находиться под моей защитой, – пообещал он. 
    – Может, ты нас еще удочеришь? – под общий смех предложила еще кто-то из словенок. – И замуж выдавать начнешь?
    – А он сам на нас женится! Ему сил на нас всех хватит! – веселые крики и смех уже не прекращались. – Да у тебя никаких юрт на всех не хватит! Будем в степи у костров всю зиму греться!..
    Дарник достал из кошеля горсть дирхемов и выразительно пересыпал их из ладони в ладонь.
    – Кто остается, на следующее утро получит по первому дирхему.  
    То ли княжеские обещания возымели действие, то ли блеск серебра, только из трехсот красоток с дарникцами пожелали остались двести пятьдесят пригожунь. 
За три дня, полностью со всем определившись, союзное войско погрузило на повозки свои котлы и, разделившись, к огромному облегчению абориков, двинулось в противоположные стороны: на север со своими овцами и бревнами направился Дарник в сопровождении кутигурской малой орды, на юг, тронулись хазары, ромеи и триста корнеевцев с двадцатью большими повозками и двумя камнеметными колесницами. В одной из повозок ехала несравненная Эсфирь, и Дарник с Ратаем поспорили на двадцать дирхемов: вернется она назад с Корнеем или нет. 
    Место для новой княжеской столицы в шести верстах выше Хемода по течению Яика нашел Корней, он же предложил с одобрения хорунжих и назвать ее Дарполем – «Городом Дарника». Здесь река делала почти полную петлю, охватывая своим руслом участок земли две версты на полторы, получившийся полуостров соединялся с берегом перешейком в два с половиной стрелища. Если перегородить этот перешеек хорошим валом со рвом, то получался замечательный остров с подходящей территорией и для пашни и для пастбищ. То, что этот полуостров весной полностью заливается водой, воеводу-помощника ничуть не смущало: нароем каналов, а землю из них подсыплем под дома и юрты, главное, чтобы их не затапливало, а пастбища и пашня половодье как-нибудь переживут. То, что весь полуостров сильно зарос кустарником и ивняком, тоже было для Корнея только в достоинство: все вырубим себе на дрова. Зато уже сейчас сюда можно загнать всех овец, коров и лошадей и забыть об их существовании.
    Достигнув Дарполя, тысячи людей, коней и овец снова разделились: дарникцы оставались разгружать свои повозки, кутигуры уходили дальше на север на соединение с большой ордой.
Прощаясь с князем, Калчу выглядела как в воду опущенная.
    – Когда я вернусь в орду, меня казнят, – объяснила она свою унылость Дарнику. – Вместо одних абориков, мы получили еще и твое разбойное гнездо. За такое не милуют.
    – По дороге в орду объясни других тысячским, что если каган так поступит, то он полный глупец, – посоветовал ей князь. – До тех пор пока ваша орда не научится включать в свое войско иные племена, она не будет ни на что способна.
    – Скажи, а как у тебя так получается, что тебе верно служат и хазары, и луры, и тервиги, и даже высокомерные ромеи?
    – Просто мне все равно, как они выглядят и в каких богов верят. Настоящую доблесть никакими племенным хвастовством и заслугами не заменишь. А самое главное: они верят в мою непобедимость, и это их самих делает непобедимыми и на голову выше ростом.
    Широким в два стрелища шириной потоком уходили на север бесконечные стада, отары, косяки коней, повозки с семьями и сложенными юртами, конники с копьями, пастухи, всадницы с закрытыми платками лицами.
    – А мне так и легче стало от того, что они уходят, – признался Ратай. Князь о себе такого сказать не мог. Для него три тысячи оставшихся в его подчинении людей уже было мало.
    Явившиеся к конечной раздаче праздничного пирога хорунжие на свой счет могли не слишком беспокоиться, главными княжескими распорядителями в Дарполе отныне были Ратай и Сигиберд. Один следил за строительными работами, другой отвечал за все снабжение княжеской ставки. С самим расположением города определились быстро, стали рыть не один, а сразу два широких рва от одного берега реки до другого, так что получился прямоугольник два с половиной стрелища на полтора. Здесь на земляной подушке в добрую сажень толщиной и строились все дома и поставлены были все юрты. Дома для экономии хороших бревен Ратай решил ставить не по одиночке, а как у тервигов в Варагесе, объединенных в целый ряд из пяти домов. Разумеется, опасность пожара от пяти печей при этом лишь возрастала, поэтому сами ряды были отодвинуты друг от друга как можно дальше. На строительство сараев и хлевов использовали ивы, вырубаемые на полуострове. В дополнение к домам и юртам Ратай вознамерился сделать зимними жилищами обычные походные палатки: снабдить их более крепкими подпорками, а сверху укрыть как юрты войлочными кошмами.  
    Как и ожидалось, соседство с абориками оказалось весьма полезно. Когда этап первой враждебности миновал, наступило время осторожного привыкания, благо, тервиги, оставшиеся с князем, могли почти беспрепятственно бывать в Хемоде, и скоро между двумя городами развернулась вполне оживленная торговля. Выплаченная дарникцам дань маленьким ручейком возвращалась к аборикам, превращаясь для Дарполя в повозки с деревянными столами и стульями, сундуками и комодами, шелковым и полотняным бельем, медной и серебряной посудой, бочками с ячменным и виноградным вином, корзинами южных фруктов и орехов. Самым же важным товаром стали железные печки по рисункам Ратая, которые одна за другой стали изготавливать хемодские кузнецы. Обложенные камнями такие печки оказались зимой подлинным спасением для юрт и  палаток.
    Одним из условий договора с Хемодом было снятие цепи с левого берега для беспрепятственного плаванья будущих дарникских судов. Захваченная у абориков двадцативесельная лодка так и не была им возвращена, и теперь с ее помощью на реке выставлялись большие сети, и рыба на столах у дарпольцев появлялась чаще, чем баранье мясо. 
Сто двадцать кутигурских юрт получились пригодными как для жилья, так и для работы. Под их войлочными крышами было достаточно места для ткацких, прядильных и каких угодно мастерских. Пока основная часть дарникцев копала рвы, возводила первые избы, пасла скот, заготавливала сено, охотилась и ловила рыбу, в сорока юртах-мастерских весь световой день кипела большая работа: прялась шерсть, на двухрамных ромейских станках ткалось сукно, на широких столах валялось сукно, шились овчинные полушубки и всевозможные изделия из кож. 
    Тысяча коней в распоряжении дарникцев позволяли регулярно устраивать загонные охоты, пополняя кладовые колбасами, солониной и копченостями. А молока от трехсот коров хватало, чтобы изредка полакомиться творогом и сыром. В общем, все говорило за то, что той бескормицы, что была у княжьих гридей и смольцев в предыдущую зиму сейчас уже не будет.
    Сам собой устанавливался обмен товарами и работой с очень небольшим вкраплением серебряных и медных монет. А ежемесячная выдача дирхемов женщинам заметно повлияла на их положение. Все они чувствовали себя уже не бесправными наложницами, а полноправными женами и крутили своими полюбовниками как хотели.
    Наладив весь этот механизм хозяйственной жизни, Дарник с хорунжими вспомнили и о молодечестве. Отрядом в триста конников стали рыскать по ближним и дальним окрестностям, оставляя на больших камнях несмываемой аборикской краской метки своего владычества. Несколько раз набредали и на кочевья степняков не родственных кутигурам. Не желая никого настраивать против себя, Дарник вел себя предельноосмотрительно: пил с хозяевами кумыс, ответно угощал чем-то своим и непременно что-нибудь покупал или обменивал на железные лопаты, кирки, топоры и пилы. На второй-третий приезд можно было уже и совсем сдружиться. Там смотришь какая-либо молодка, истосковавшаяся по новым лицам, засмотрится на дарникского молодца, тогда уже за невесту и хорошее вено можно было предложить. А чтобы молодке не страшно было отправляться в путь в сопровождении сотни парней с обжигающими глазами, брали с собой и какую-нибудь старушку, которую потом непременно из Дарполя возвращали назад в стойбище, чтобы разносила по всей степи слух о весьма достойных новых поселенцах на Яик-реке.
У самого Дарника с женщинами были совсем другие заботы. Прибывшая под стены Хемода Лидия в первый же день без тени сомнения перенесла в княжеский шатер все свои вещи, потом также уверенно с шатром переместилась и в Дарполе. Евла же со своей дочуркой продолжала дожидаться князя в княжеской двуколке на купленном у абориков мягком тюфячке. Так и получилось, что на ночь князь волей-неволей должен был возвращаться в княжеский шатер, зато весь день и поздний вечер он был в распоряжении Евлы. Вернее, это были краткие мужские набеги. Позже, когда наложницы заняли по отдельной горнице в отдаленных друг от друга домах, все это продолжилось в том же установленном порядке, ведь хорунжие и сотские должно точно знать, где можно застать по утрам своего князя. Но если стратигесса и полслова не сказала о своей сопернице, словно ее ни сейчас, ни прежде и на свете не существовало, то из Евлы ревнивые слова лились безудержным ледяным родником:
    – Ну и что, поедешь сейчас после моих ласк и поцелуев в шатер и будешь обнимать свою мраморную статую?
    – Ну да, придется, такая наша тяжелая мужская доля, – отвечал он ей на это.
    – И ты будешь говорить ей те же слова, что и мне, так же клясться в своей любви?
    Ему хотелось поправить ее, что никаких клятв он никому никогда не давал, но это значило, еще больше усилить ее упреки.
    – Хорошо, я буду с ней все делать молча, – обещал он, но это почему-то тоже совсем не усмиряло ее.
    – Ты хочешь, чтобы я отравила ее? Так я отравлю, так и знай! – пылко грозилась Евла.
    – Если ты сделаешь это так, что никто тебя не обвинит – то давай. Если же докажут, что ты отравила, то мне, увы, придется тебя повесить.
    Все это князь говорил вовсе не со зла. Просто такая вещь, как женская ревность была полностью недоступна его разумению. Если тебя что-то не устраивает, то вставай и уходи. Если же не уходишь, то главная твоя цель, всего лишь портить мне настроение своими бесконечными глупыми придирками. И порой за то, что Лидия молчит обо всем этом, он был ей более благодарен, чем Евле за самые сладкие поцелуи. И с грустью думал, как придется и в новом городе устраивать для себя два семейных логова, как можно дальше одно от другого. Ну, почему, почему, какие-то арабы могут иметь четыре жены и спокойно жить с ними в одном доме, а он, великий князь, метаться по разным углам-лежбищам, как последний пес?!
    Как ни странно, чем больше Евла в своих обвинениях наседала на холодную заносчивую стритигессу, тем Дарник поневоле внимательнее присматривался к Лидии. Покончив с «Одиссеей», она приступила к чтению «Илиады». Новая книга, хоть и была сплошь о войне, нравилась Дарнику гораздо меньше: слишком все мрачно и нарочито-серьезно.
    – А разве убивать в сражение людей может быть весело? – с осуждением спрашивала она.
    – Для таких кровожадных людей, как я, это всегда весело. За один час словно целый год проживаешь.
    На подобные его высказывания она почему-то реагировала очень спокойно, будто рассуждая: ну да, варвар и должен быть с такими незатейливыми и грубыми чувствами.
    Когда же он от «Илиады» начинал усиленно зевать, Лидия принималась снова и снова рассказывать про императорский двор в Константинополе. И однажды, когда она заговорила о том, что ромейская верховная власть не передается по прямому наследованию, а больше зависит от выбора армии, Дарника вдруг как озарило: стратигесса вовсе не хочет приема у императора с Дарником, как восточным правителем – ее цель, чтобы Рыбья Кровь сам стал ромейским базилевсом. Это открытие поразило Дарника в самое сердце – он всегда самого себя считал самым честолюбивым мечтателем, оказывается, у Лидии грезы-то повыше будут! Одно это отныне примирило его со всеми ее нелепостями – как у стратигессы осуществится ее устремление – это ему непременно нужно будет увидеть!
    В первых числах октября дозорный с верховья Яика доложил о большом караване судов и плотов плывущих по реке. Это были те самые добытчики-аборики, которые возвращались с рудой и поделочными камнями с Рипейских гор. Добытчики уже знали о событиях в их Хемоде, поэтому лодку Дарника к себе на суда и плоты приняли без всяких возражений. И все, что он просил тоже показали. Дарника удивило и порадовало, что кроме руды и горючего черного камня и золота с необработанными драгоценными камнями добытчики везли с собой меха, лен, зерно, воск, мед и много каких редких мелочей. Возле Дарполя Рыбья Кровь сошел на берег и получил вслед в подарок небольшой бочонок меда. 
    – Это тебе просто за то, что ты хороший человек и ничего и никого у них не тронул, – находчиво объяснил про мед Ратай.
Прошло два месяца после отъезда хазарско-ромейского войска, и дальний дозорный сообщил о приближении торгового каравана из Ирбеня и передал еще князю короткую записку от Корнея: «Встречай жену и сына». Слегка очумевший от двух наложниц Дарник, сначала даже не понял о какой это жене идет речь, а когда понял, во весь опор помчался навстречу каравану.
    Так и есть на передней большой повозке, среди груды подушек и одеял восседали Милида со своей подружкой Квино, и у каждой на коленях по младенцу. Сопровождавшему князя Янару было просто: завопил от радости, да давай обнимать жену и дочь. А как ликовать Дарнику с двумя злющими наложницами в своем Дарполе?
Руки шестнадцатилетней жены подняли навстречу мужу двухмесячного сына – плотного белокожего малыша с тонкими золотистыми волосами.
    – Это Альдарик, – с понятной гордостью произнесла Милида.
    Гарцующий рядом на коне Корнею, разумеется, не удержаться от замечаний:
     – По-готски это означает «Король на век». Так что, тятя, готовься, что третий сын у тебя заберет все реки и моря. Что тебе бедному тогда остается? Разве что Рипейские горы?  
    «Ну, а что ты хотел? – думал про себя Дарник. – Предсказание о невозврате мужа в Таврические степи она получила еще там, в Биреме. Ты сам обещал, что гриди Зыряя доставят ее в Хазарию. А тервиги действительно выбрали тебе очень удачную и преданную жену. К лешему наложниц, в княжеских хоромах жить только Милиде и Альдарику!»
    Посадив жену вместе с сыном к себе на коня, он вполуха слушал доклад воеводы-помощника.
    – Самуил не обсчитал ни на один дирхем, выдал все сполна. В Ирбене кроме Милиды были еще и гриди из Новолипова. У княжича Смуги там все хорошо, он уже несколько раз принимал высоких послов от ромеев и хазар. Из Липова к Смуге приезжал гонец от младшего брата. Княжич Тур заложил большой тридцативесельный корабль, на котором по весне хочет приплыть к брату в Новолипов. Вместо трехсот воинов, везу с собой все пять сотен. Еще ко мне присоединился персидский обоз из десяти повозок. Пора начинать торговать с размахом, как думаешь?..
    Из соседней повозке на князя с Милидой с любопытством посматривала Эсфирь. Дарник напряженно вспоминал, кто насчет Эсфири выиграл: он или Ратай, но так и не мог точно определить.
    А Корней продолжал вещать князю о своих торговых успехах и количестве молодых рабынь, зерна и сох с боронами, которых он везет с собой.
    Так и не дождавшись от князя вразумительного ответа, Корней догадливо покачал головой и помчался вперед в Дарполь, устраивать великому и непобедимому нормальную семейную жизнь. Поэтому свою ближайшую ночь Дарник провел в самой большой юрте, передвинутой вглубь полуострова. А отсутствие его в горницах у наложниц, вслух «не заметили» ни Лидия, ни даже Евла. Как это удалось воеводе-помощнику, для князя так навсегда и осталось неизвестным. Еще через месяц стараниями Корнея в Дарполе была возведена двухъярусная башня-вежа, второй ярус которой был превращен в хоромы для княжеской семьи. Для обеих наложниц настали черные дни, Рыбья Кровь мог вырываться к ним все реже и реже. Особенно не везло стратигессе – князя хватало лишь на чтение «Илиады» и «Одиссеи».
Быстро летело время. В зимние одежды облачался Дарполь, игрались первые свадьбы между тервигами и молодыми хемодками, бортичами и степными красотками, первые десять аршин сукна были выделены на продажу и Дарник был совершенно счастлив, когда Сигиберд привез ему за них из Хемода целых восемь дирхемов.    
    К началу зимы оказались услышаны молитвы и других дарникцев, оставшихся без женщин. С первым снегом к Дарполю вернулась пять из шести прежних кутигурских тысяч. Между ними и основной ордой произошел полный разрыв, и теперь они вернулись к Дарнику, как к источнику своих надежд и упований.
    – Ты всех нас отравил словами о включении в орду чужих племен. Вот теперь бери нас и владей! – объяснила их появление Калчу.
    – То есть, как владей?! – оторопел от такой неожиданности князь.
    – А вот так! Мы решили выбрать себе нового кагана орды. Так как с пятью тысячами орда слаба и может быть разбита и покорена более сильными ордами, мы решили слиться с твоим войском. А так как ты сам подчиняться никому из нас не станешь, то тебе и быть нашим новым каганом.
    У Дарника уже был подобный опыт в Таврической степи, когда-то после смерти своего тархана, союзные хазары тоже хотели выбрать его своим вождем и ему с большим трудом удалось увернуться и вместо себя возвести на тарханский престол сына умершего тархана. Но второй раз как-то скучно было все это повторять. Зато весьма интересно было, послушать, что скажут на это его воеводы и стратигесса. 
Оставшегося без женщины Ратая интересовало лишь одно:
    – Соглашайся только, если они позволят нам жениться на их женщинах.
    У Корнея было еще более веселое замечание:
    – Ты же всегда хочешь ходить в походы. Как только тебя выберут каганам столь малой орды, сражениями и походами ты будешь обеспечен на двести лет вперед.
    Лидия лишь поинтересовалась:
    – Они ведь кажется собирались захватить Хазарский каганат?.. 
    И Дарник понял, что до ромейского базилевства ему осталось всего две маленьких ступеньки: одной была Хазария, другой, судя по карте, Армения или Сирия. Чего только не сделаешь для сильно честолюбивой женщины!    
Давая Калчу согласие на каганство, Рыбья Кровь оговорил лишь одно свое условие:
    – Только не заставляйте меня брать в наложницы самую раскрасивую кутигурку.
     Калчу с улыбкой заверила, что это его требование будет обязательно исполнено.
    Обряд посвящения нового кагана прошел со всей степной красочностью. Дарника заставили пройти через очистительный огонь, потом трижды подымали и опускали на белой кошме и закончили выстрижением у него пряди волос, которую привязали к выпущенному на свободу орлу. Орел полетел в самую благоприятную сторону.
    Триста сыгранных в этот день свадеб только подтвердили взаимное слияние двух войск. 
Конец

 

Дарник и Река Часть 2

Дарник и Река Часть 1