Дрейка разбудил щелчок отпираемого замка. С подавленным видом вошел Лерой, сунул ему тонкую пачку густо исписанных листков. Ведущий, еще не отошедший от сна, вопросительно посмотрел на друга.

-Прочти. Мы скоро придем.

Колдун поспешно вышел, а Дрейк недоуменно пожал плечами: «Что случилось?»

      Примерно полгода назад к нам стали поступать тревожные отрывочные сведения о союзе кланов, выступающих под единым названием Империя. Однако, информация которая прояснила ситуацию окончательно, стала доступна мне только сейчас. Силы Империи, под видом заключения союза с Вольными поселениями и кланами, путем подкупа и обмана Ведущих ведут широкомасштабную экспансию. После заключения союза в поселение входят гарнизоны империи для обеспечения порядка и защиты. Какое-то время империя добросовестно выполняет свои обязательства, завоевывая симпатии населения. Затем, как правило, под предлогом больших праздников, ярмарок и т. п. население заманивается в какое-то определенное место и вырезается имперскими солдатами, переодетыми в наемников, почти под корень. Оставшаяся часть пополняет ряды рабов (!) и рекрутов. В случае, если Вольные отказываются от договора, Империя подкупает их соседей, образуя сплошное кольцо вокруг непокорного клана или поселения. По известным мне данным численность армий Империи составляет восемь-девять тысяч человек, что уже само по себе вызывает ужас. Если Империя выставит хотя бы половину этого числа, она сможет спокойно диктовать свои условия любому союзу, не говоря уже о Вольных поселениях. Однако имперцы тщательно избегают открытой агрессии, предпочитая захватывать города неповрежденными. Сильная сторона этого метода экспансии заключается в том, что когда начинается резня в том или ином городе, уцелевшим людям бежать уже некуда - Империя вокруг. Все это очень сильно сдерживает распространение слухов о происходящем. Империя так же располагает очень большим (порядка двухсот) числом сильных магов. Для них созданы королевские условия, открыт доступ ко всем архивам и обеспечено выполнение любых их запросов. Поэтому не вызывает удивления, что лучшие известные маги находятся сейчас на имперской службе. Исключение на данный момент составляет лишь Белая Лига. О порядках на захваченных землях свидетельствуют отрывочные данные, полученные от тех, кому посчастливилось сбежать.

Китеж… Имперский легион вырезал две трети мужского населения, пожилых людей. Оставшимся мужчинам предложена служба, женщины обращены в рабство.

Кетана... Насилуют женщин, провоцируя на бунт безоружных мужчин, отбирают имущество. При попытке сопротивления убивают на месте.

Афины... Согласившимся служить оставляют их семьи. При попытке бегства всех членов семьи казнят на площади.

Стохолм... Жесточайшая цензура. Любое уведомление о творящихся зверствах приводит к массовым убийствам. Город в крови. Имперские маги зомбируют рекрутов.

Гринхолл…

Выводы делайте сами. Обращаю ваше внимание на то, что насильно рекрутированные не имеют возможности восстать, так как на них накладывается заклятие верности. Если человек совершает действие, наносящее вред Империи, то через несколько минут погибает от остановки сердца. Контрзаклинание неизвестно. Таким образом, главной силой Империи следует считать мага или магов, овладевших этим заклятием. Мне представляется, что это знание является достоянием одного человека, т. к. известный нам общий уровень магов на много порядков ниже этого заклинания. Удар следует наносить не по войскам Империи, а точечно, уничтожив искомого мага (или группу). Но, представляя себе скорость продвижения Империи, считаю это путь почти невозможным.

                                                                                                                                                                                           Начальник стражи Вольного поселения Новый Иерусалим                                                                                                                                                                                                                   Лорд Д*Вилье.

Такой доклад я отправляю всем Ведущим и Главам поселений, лежащих севернее Нового Иерусалима.

Вокруг нас уже земли Империи и удара ждать осталось недолго. Ведущий считает мои данные пустыми домыслами, и не дает приказа оповестить людей, а может быть тожепонимает, что бежать уже поздно. Мои воины живут в казармах круглосуточно, готовые к бою в любой момент. Мой долг быть с ними.

Не дайте случиться этому на ВАШИХ землях.

За дверью послышался шум, голоса.

- ..консилиум. Мои коллеги помогут создать Круг Силы.

Дрейк резко свесился с кровати, подобрал с пола бинты. Не вставая, попытался привести постель в подобие порядка. Тщетно. С блаженной улыбкой он подхватил невесомый лоскут ткани – вуаль Линайны, сунул под подушку. Из нее еще не выветрился будоражащий запах ведьмы

- ...может занять длительное время. Мне потребуется максимальная концентрация. Никого не впускать, не входить, не стучать ! Иначе... понимаете сами, я не ручаюсь. Господин Пек будет следить за нашими действиями, чтобы засвидетельствовать в случае неудачи, что мы сделали все возможное.

Дверь открылась. Неспешным шагом в комнату вошли четверо в серых балахонах с капюшонами, скрывающими лицо. Дрейк мысленно захохотал. Пятым вошел Котри, тут же заперев за собой дверь. Люди в сером опустили на пол четырех черных кошек, которых держали на руках, и занялись какими то странными приготовлениями. На свет из карманов появились тонкие шелковые шнурки, которыми немедленно привязали кошек за хвосты, туго стянув узлы. Естественно, бедные создания тут же начали жалобно мяучить, требуя освобождения. Свободные концы шнурков захлестнули на дверной ручке, заставив несчастных жертв конспирации орать около двери, не отходя от нее.

Затем капюшоны были сняты. Перед Дрейком стояли Лерой, сосредоточенно-хмурый Жигло, Мевик с покрытым синяками лицом и Глава Вольного города Смолянска, Пек. Котри подошел к кровати, протянул было руку, и тут же отдернул ее. Внезапно его лицо исказилось от ярости.

- Вставай - злобным, придушенным шепотом повелел он - Кто здесь был? Быстро и правду.

- Ведьма.

- Что она тут делала? Впрочем не отвечай, сам посмотрю. Так… остаточная эманация... множественные заклинания... хм... ниферо казус... м... угу… угу.

Дрейк почувствовал, как счастливая улыбка растягивает его губы и потупил глаза. Котри посмотрел на него взглядом, в котором смешались сожаление и неприязнь.        

- Поздравляю Вас, Благородный Лорд Дрейк! Только что я доподлинно установил, что вы являетесь редкостным идиотом , неблагодарной скотиной и безнадежным романтиком . Ибо только идиот даст наложить на себя заклятье слежения, только скотина не поставит в известность об этом своих спасителей, и только романтик самого дрянного пошиба поверит в то, что в него влюбилась ведьма. Можно отпустить кошек, так как все мы уже кандидаты в покойники. Имперская разведка, думаю, увидела наши лица - уже нормальным, спокойным голосом произнес Котри.

Он как-то сразу постарел, сгорбился, из глаз пропали гневные искры. Под укоризненными взглядами пришедших, Дрейк ощутил себя действительно идиотом, не понимающим, что он натворил.

- Раскрою ваши голубенькие глазки, молодой человек. Заклятье Ниферо является сложным магическим действием третьего, если не высшего уровня и обеспечивает не только регенерацию костных и мышечных тканей, но и вводит в ваше тело психоматрицу сотворившего. То есть, ментальную сущность, двойника мага. При активации заклинания этот самый двойник, пользуясь органами чувств реципиента, осуществляет полноценную разведку и способен мгновенно передать собранные сведения оригиналу. А поскольку момент активации реципиент не в состоянии почувствовать, заклинание почти идеально для длительной слежки. Да отвяжите вы, наконец, этих кошек!

 Ведущий в отчаянии сжал губы. «Не может быть! Как?» Слова мага как дубиной, оглушили его: «Неужели ничего нельзя с этим поделать?»

- Можно, - буркнул Котри. – Блокирую его, а толку? Ведьма поймет, что к чему, и придумает еще какую-нибудь гадость. А…!

Он махнул рукой и продолжил с пугающим спокойствием.

- Все шло к тому, просто теперь у нас будет еще меньше времени. Ты прочел доклад Д*Вилье?

Дрейк кивнул, пряча глаза. Он почувствовал, как густой румянец заливает его щеки.

-Вот так-то, парень - тихо сказал Пек, сбирая листки, просыпавшиеся из рук Дрейка - Грев тебя бы уговорил или просто купил бы твое согласие на то, чтобы отряды Империи находились на твоей земле, охотясь на скальдов. Он убил бы сразу двух зайцев - добыл бы шкуры и обеспечил бы себе плацдарм в тылу непокорных городов. А потом - хлоп! И нет ни Смолянска, ни Хейна. ни Франкфурта ...ни самого Захрусталья. Ты едва не позволил ему это сделать. Кстати, Жигло, что за слухи о сказочных ценах на шкуры скальдов? Люди болтают, что за пару шкур имперцы чуть ли не личный замок построят, и еще спасибо скажут?

- Не слухи, - ответил скупщик - Грев предлагал мне по семь тысяч за каждую шкуру. Их же ни железо, ни магия не берет…значит, прознали имперские колдуны, что в этой шкуре за секрет.. и не просто прознали, а еще и пользоваться научились. Иначе бы не предлагали таких денег.

-Это точно - кивнул Лерой и сочувственно взглянул на Дрейка.

-А нельзя ли солдат Империи просто из города турнуть? - спросил он.

Пек вздохнул: «Нельзя. Это Вольный город, парень. Здесь все равны и всем вход открыт... пока ведут себя тихо. Нет у нас оснований их выгнать, понимаешь?»

- Даже после этого? - кивнул Дрейк на доклад Д*Вилье.

- Даже после. Официально Новый Иерусалим принял подданство Империи, все тихо. А Ведущие Хейна и Франкфурта вообще не признались, что такой доклад получали. Я собирал всех, а Главы сидят и глазами хлопают, мол, впервые видим. То ли надеются, что беда их минет... то ли уже и к ним ключики подобрали. Да и перехватить гонцов имперцы могли.

   Котри тем временем встал позади Дрейка и обрушил на него оглушающее заклинание. Ведущий погрузился в состояние на грани забытья, и почувствовал, как чьи-то пальцы осторожно копаются у него в голове. Наконец маг вздохнул и обессилено рухнул рядом с Дрейком на кровать: «Блокировал. Одна надежда на то, что ведьма не следила за тобой раньше. Раз заклятье наложено ночью, ее сейчас гложет откат, не до слежки».

Все сказанное никак не укладывалось у Дрейка в голове. Он почувствовал себя так, будто из одного мира, привычного и знакомого, перенесся в другой, неведомый и страшный. Захрустальцы мало интересовались тем, как обстоят дела у остальных – хватало своих забот. Но сейчас этот неизвестный мир надвинулся вплотную, и громко заявил о себе. Ведущий спросил дрогнувшим голосом: «И что теперь?»

Лерой вытащил из сумки фляжку, пустил ее по кругу. Дрейк отрицательно помотал головой, когда очередь дошла до него. И на трезвую то голову не разберешься… Им овладело отчаяние. Котри отхлебнул еще, крякнул, благодарно кивнул Лерою: «Хороша!» Пек кашлянул.

- А ничего. Деваться то нам все равно некуда. В горы идти - так наши люди там не выживут, под Империю прогнуться - тоже не выбор. Нас только чудо спасти может, Дрейк. Жить будем, нос по ветру держать... а там уж как сложится. На самом деле думать страшно, как будет, если в докладе правда написана. Но будем думать.

    Жигло, до сих пор молча сверливший Дрейка взглядом, угрюмо добавил: «И ты - думай, может, и надумаешь чего. Не зря ж двое моих людей шкурой рисковали. Они пьяную драку у трапа имперского парусника затеяли... ну и зацепили часового. А тот кровь одному пустил. Девки и бабы рядом случились, и крик подняли, почему вооруженный имперец их мужиков пьяных мечом тыкает. Такой крик был… уу… вот и пришлось им Грева из таверны вызывать. А с Филей уже проще было. Ему деньжат подкинули и попросили тебя побить. Не сильно, но что б смотреть было страшно. Перестарался он чуть, ну да ладно»

- А чего вы решили то, что я с Гревом договариваться буду?- недоуменно спросил Дрейк. Одна из кошек вспрыгнула к нему на колени, замурчала, потерлась головой. Он рассеяно почесал ее за ухом.

- Ты как дитя малое, - скривился Мевик. - В город въезжаете вчетвером, причем Грев тебя чуть не за рукав тянет.

Потом колдун твой у Жигло спрашивает, почем тот скальдов берет. Объявление уже сколько висит - а никто не принес ни одной шкуры. Лерой же заявляет, что у вас их чуть ли не десяток. Скальды - то только на твоих землях были замечены, Дрейк. Имперец чуть не пляшет, заказывает все самое лучшее и быстро, быстро! И ведьма вырядилась... до сих пор ее мужики в корчме обсуждают. Много ума не надо что б понять, что дело в скальдах. Грев, как неделю назад приплыл, сразу к Жигло - цены на шкуры заявил, обязательство купить все дал… ну, как положено. Ну, так вот, сложили одно к одному, и не понравилось, что получается… вот и подсуетились, не дали вам договориться. А потом и правда нам удача улыбнулась. Что-то очень срочное заставило его ночью уплыть.

  За дверью послышался шум. Все насторожились, в руках у скупщика и Мевика блеснули ножи. Они стали по обеим сторонам рядом с дверью у стены, напряженно прислушиваясь. В коридоре кто-то тяжело протопал, послышалась неразборчивое пьяное бормотание, и все стихло. Все облегченно вздохнули, и как по команде, посмотрели на Дрейка.

  Пришедшая ему в голову мысль так и подбросила Ведущего на кровати: «Лерой, ты же заклятье строил! Сам-то его не выболтал ненароком Греву?»

Колдун слабо улыбнулся, отрицательно качнул головой: «Греву - нет. Да он и не спрашивал. А вот ведьма как бы между делом задала вопрос, как удалось? Ну, я говорю неловко мол, что Ведущий пострадал, я без него не могу такие вещи говорить. И вообще я не я, говорю, - это другой колдун был. Она хмыкнула и отстала».

- Ладно. - Котри хлопнул Дрейка по плечу. - Вижу, ты понял, что к чему. Будем считать, что мы тебя вылечили,… а то час уже сидим тут. Ну, бывай здрав.

 Гости ушли, оставив Дрейка в обществе Лероя. Они посмотрели друг на друга, и Дрейк впервые почувствовал тяжесть выбора. Если рассказать своим - такой переполох поднимется… кинутся в горы, не думая о завтра. Или не кинутся? Хозяйство налажено, здесь их земли, семьи, могилы предков. Вся жизнь тут. Что им Серебряный Молот? Вокруг глушь, леса, завалы… всякую тропку с малолетства знают. Может и отобьемся? Все-таки ж не на равнине воевать, где ни кочки, ни куста. А не сказать - выйдет великая подлость.

Лерой прервал его размышления, слегка шлепнув по руке: « Я к Белому пошел, может, что перехвачу у него. Говорят, незлой».

- Иди. Да смотри не зевай. Если Линайна поняла, что ты ей врал, она и на тебя могла что-нибудь повесить.