Часть вторая. Путь лишений.

Глава первая. Песок и боль.

Страдание, боль — это вызов на борьбу, это сторожевой крик жизни, обращающий внимание на опасность.

Александр Герцен

Артемис Кондор в который раз с тревогой посмотрел на грозовые тучи, натянул на лицо неизменную повязку и ступил на песок. Гроза в пустыне чревата ужасными последствиями – это его маленький отряд испытал на себе почти сразу. Вместо привычных грома и молний лишь закручивающийся вихрь песчаной бури, который засыпает тебя с головой. Песок везде, всюду желтые кучи песка. Он скрипит на зубах, он шелестит в волосах, он лежит под ногами. И жара, совершенно выматывающая, заставляющая прикладываться к фляге чаще, чем это требуется.

Артемис посмотрел на Элен, беспокоясь о ее самочувствии. Жена знаком показала, что все нормально. Кондор кивнул и зашагал дальше, по колено утопая в вязком песке. Рядом молча шел Арфис, да и как не молчать, когда песок залепляет все горло, стоит только открыть рот?

Артемис остановился и приставил руку ко лбу, вглядываясь в горизонт. Ничего. Никаких признаков жилья. Что же этот моряк, соврал? Он сказал, что через пару часов они настигнут деревню пустынников. Выходит, что они идут слишком медленно. Артемис с неудовольствием покосился на свой мешок, где помимо полезных вещей лежали доспехи, абсолютно бесполезные при ходьбе по пустыне. Это он проверил в первый час. Первые десять минут идешь нормально, а потом железо нагревается и тебе становится невыносимо душно. Да еще и доспехи тянут к песку так, что шагать просто невозможно. Пришлось срочно стягивать их с себя и заменять плотным плащом, накинутым на грубый кожаный камзол. Пусть тоже не прохладно, но, по крайней мере, тяжесть не давит на плечи, словно слон, усевшийся на шею.

Могучий порыв ветра яростно хлестнул его по лицу, принеся с собой горсть песка, колючим веером ударившую в нос. Артемис поморщился и направился дальше. Это лишь мелочи, в пустыне есть вещи и похуже. Например, песчаная буря, которая может накрыть тебя с головой, а потом ты обнаруживаешь себя, стоящего по пояс в песке, будто атлант, издревле погруженный в пучину земли. Отряд еще такого не испытывал, но по рассказам моряков спутники уже знали, сколько опасностей несет в себе буря.

Артемис оступился, и нога погрузилась в мягкий податливый песок. Арфис подскочил к другу и помог ему удержать равновесие. Артемис благодарно кивнул. Пустыня Древних оказалась совсем не такой безобидной, как они себе представляли. Здесь все прямо дышало волшебством и опасностью: небо, песок, горы на горизонте. Горы?!

Артемис изумленно поглядел вперед. Еще секунду назад бывший абсолютно чистым, сейчас горизонт был заполнен горами. Они напирали друг на друга, словно толпа людей на рынке во время скидок. Горы казались воплощением чьей-то больной фантазии. Они были абсолютно ненормальными. Впрочем, ненормальными они были бы на материке, а здесь, в царстве волшбы, они казались естественной прибавкой к фону.

- Кто-нибудь мне объяснит, каким Цумиром эти горы здесь оказались? – нарушил тишину голос Арфиса.

- Не имею понятия, - пожал плечами Артемис. – Они словно возникли впереди. Странное место.

- Согласна, - кивнула Элен. – Держитесь настороже. У меня дурное предчувствие.

Артемис вынул меч из ножен и крепче сжал рукоять. Арфис поступил аналогично. За время плавания они успели довериться чувству опасности, которое всегда вовремя посещало королеву. Она не раз спасла жизни всему экипажу корабля, когда предсказала появление шторма и гигантского морского зверя. Им еле удалось отбиться, но они хотя бы были во всеоружии. Что вызвало такое проявление способностей у Элен? Возможно, наследственный дар, недаром в народе говорят, что представители королевской династии имеют колдовские корни. А так…кто знает…

Неожиданно, впереди раздался нарастающий гул. Артемис недоуменно остановился, размышляя, что бы это могло быть. Он вгляделся в горизонт и изумился: прямо на них неслось стадо каких-то странных зверей, покрытых лоснящейся шерстью, с огромными глазами, толстыми крепкими лапами, которыми они споро перебирали вязкий песок. Впереди, явно улепетывая от них, бежал худощавый подросток, покрытый странными символами. Он заметно сдавал, по сравнению со стадом. Грудь парня яростно вздымалась, видно было, что он держится из последних сил.

- Надо ему помочь! – крикнула Элен, сжав кулаки. Артемис нахмурился, но согласно кивнул. Конечно, спасение людей, здесь живущих, не входило в его планы, но этот пацан мог им помочь, указать дорогу.

- Арфис, - позвал он друга. Тот обернулся. – Пропустим пацана между нами, а сами зажмем стадо в «тиски», согласен?

Арфис кивнул. «Тисками» друзья называли способ зажатия противника между двумя магами и обрушивание на них голой мощи стихий. Крайне полезная вещь, когда надо уничтожить или сдержать крупный отряд врагов.

Между тем, паренек увидел их и бешено замахал руками, показывая, что надо убегать. Арфис в ответ отрицательно покачал головой, поманив подростка к себе. Парень поднажал. Он проскочил между друзьями и те приготовились встретить зверей. Стадо мчалось на них и, когда оно оказалось прямо между магами, те начали действовать.

Артемис призвал мощь Хаоса и обрушил на животных. Арфис подчинил себе Воздух, поступив аналогичным образом. Когда две стихии встретились в воздухе, раздался мощный взрыв, и друзей отшвырнуло в разные стороны друг от друга.

- Ничего себе эффект, - пробормотал Артемис, потирая ушибленный во время приземления бок. Он поднялся и, тяжело ступая по песку, направился к месту взрыва.

Огромная куча паленого мяса лежала на месте стада неизвестных зверей. Обгорелые куски с обвисшей подпаленной шерстью лежали на песке и сильно смердели. Артемис брезгливо зажал нос.

- Тьфу, что ж за херь они жрали? – проворчал он, взглядом отыскивая Арфиса. Друг нашелся метрах в сорока, жалобно стонущий и проклинающий «долбанную магию, да ну ее в задницу Цумира, чтоб я еще раз так сделал!». Несмотря на прискорбную ситуацию, Артемис громко расхохотался.

- Кто там так ржет, а? Арти, ты, хренов придурок? – переключился друг на источник шума, осыпая голову товарища проклятиями.

- Я, я, - подтвердил Артемис, помогая Арфису сесть. Друг поглядел на него мутным взглядом, видневшимся из-под повязки. Затем взор его наткнулся на груду обгорелого мяса и глаза товарища полезли на лоб.

- Это мы их так? – изумленно пробормотал он.

- Ага, - сказал Артемис.

- Какой странный эффект, - произнес Арфис. – обычно получается гигантский пресс и все, а здесь…Почему так?

- Скорее всего потому, что в этот раз я использовал Хаос, - пробормотал Артемис, смущенно отвернувшись. Арфис секунду сидел в полной прострации, а затем принялся материть своего друга и короля в полную силу.

- Нет, это ж надо додуматься соединять воздух с пороховой бочкой! – сказал он, когда пыл слегка угас. Артемис лишь развел руками.

Друзья поднялись и направились к Элен, которая стояла на коленях рядом с подростком. Он, похоже, находился в обмороке.

- Он слишком измотан, - сказала Элен, обернувшись через плечо. – Придется воспользоваться магией, чтобы восстановить его силы.

Артемис понятливо кивнул и опустился рядом с женой. Положив руки на лоб парня, он передал тому небольшую часть своих сил.

Пацан широко распахнул глаза. Безумным взглядом оглядев своих спасителей, он благодарно прошептал:

- Спасибо вам, спасители.

- Ты кто такой? – поинтересовался Артемис вместо ответа. Парень поглядел на него, наморщил лоб, будто припоминая, а затем сказал:

- Меня зовут Эргред. Я младший сын короля пустынников Альфреда Громогласного.

Друзья переглянулись.

- У пустынников есть король? – удивленно произнес Артемис. – Право, тот моряк многого нам не досказал.

- Прекрати, возможно, он и сам не знал, - остудила Элен пыл мужа. – Пустыня ведь издревле славится своей опасностью и глубокими тайнами. Неужели ты думаешь, что простой моряк будет знать то, чего не знает ни один дворянин с материка?

- Ты права, - вздохнул Артемис. – Но мне хотелось бы узнать побольше о том месте, куда мы направляемся.

- Не волнуйся, мы спросим у него, - сказал Арфис, кивая на пустынника. Пацан недоуменно переводил взгляд с одного из друзей на другого.

- А кто вы? – подал он голос.

- Я Артемис Кондор, король государства Чикасс, это моя жена Элен и мой друг Арфис Эбстерго, - представил Артемис себя и друзей. Парень кивнул.

- Далеко ваше селение? – спросил Арфис, помогая ему подняться. Пустынник отряхнул штаны и сказал:

- В паре десятков миль отсюда. Я пошел на охоту, но напоролся на стадо аперов и пришлось спасаться бегством. Этих зверей можно убить только ударом тяжелого копья, как же вы с ними справились без оружия? – поинтересовался парень, с любопытством косясь на доспехи чужаков.

- Мы маги, - сказал Артемис. – Волшебники, - поправил он, видя, что пустынник не понимает. Пацан покачал головой и Артемис раздраженно крикнул:

- Ну чародеи, кудесники. Заклинатели! – выпалил он внезапно всплывшее в голове слово. Парень изумленно поглядел на него и радостно воскликнул:

- Вы заклинатели?! Вот радость-то! К нам они уже лет семь не хаживали, отец будет доволен! Идемте скорей, пока солнце не достигло середины неба!

Пустынник засуетился и вприпрыжку направился вперед, к горам, расположившимся впереди. Друзьям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

***

Михаил устало моргнул глазами и поглядел на солнце. Оно еще даже не достигло середины дня, а он уже заработался. На столе лежит целая кипа бумаг, которые обязательно надо разобрать. А как работать, если от бесконечного мельтешения строк уже режет глаза и перед взором все расплывается?

Михаил вздохнул и вышел на балкон. Ветер принес свежий морской воздух. Чувствовалось веяние осени. Скоро с небес посыплется пушистый и ломкий первый снег. Он укроет землю в тонкое покрывало, будто марлей. Конечно, через пару часов снег растает, но светлое ощущение зимы останется. Правда, вскоре оно сменится мечтами о теплом лете, с прохладой озер и пением птиц по утрам. Зимы на материке очень суровый. Порой даже носа на двор не высунешь, чтобы не получить обморожение.

Михаил слегка улыбнулся. Затем направился в сад, чтобы сполоснуть лицо целебной водой из озера. Как ему сообщил внук, вода обладает особыми магическими свойствами и может придать сил и бодрости надолго.

Михаил ступил на мягкую траву, пока еще зеленую, и направился к источнику. Присев на колени, он зачерпнул ладонями воду и приложил к глазам. Появилось жжение, а затем зрение прояснилось. Михаил поморгал, потер щеку и улыбнулся. Странный феномен отлично сработал.

Маг встал и пошел к выходу, надеясь успеть застать Лирома, пока не начался обед, чтобы переговорить с глазу на глаз. Однако, едва он вышел из сада, где-то в районе городских ворот громко громыхнуло и в воздух взвился столб дыма, порожденного сильным росчерком пламени. Земля дрогнула под ногами, да так сильно, что Михаил пошатнулся от неожиданности. Затем он с ужасом увидел, как в воздухе мчится раскаленный шар. Вот он пролетает сверху и врезается в одну из башен замка. Осколки камня полетели во все стороны. Один из них ненароком зацепил голову Михаила. Маг качнулся и, пытаясь тщетно сохранить сознание, упал на живот. Перед глазами расплывался окружающий мир. Михаил тщетно пытался цепляться за него, но медленно погружался в небытие…

…Голова раскалывалась, словно грозя взорваться, забрызгав все вокруг мозгами не первой свежести. Михаил открыл глаза. Приподнялся. К горлу подкатил комок, грозя вырваться наружу блевотиной. Михаил с трудом унял головокружение. Прикоснувшись к затылку, он почувствовал крупное липкое пятно, которое распространялось все дальше, марая волосы. Отдернув руку, маг увидел, что пальцы все в густой алой крови. Михаил судорожно вздохнул и, сильно шатаясь, направился к выходу. Толкнув калитку, он вышел на улицу города. Тут и там бегали жители, крича и размахивая руками.

Михаил поморщился от стрельнувшей в затылок боли и ступил на мостовую. Кренясь то в одну, то в другую сторону, словно в десятибалльный шторм, он шел по улице, разглядывая раскуроченные окна домов и обгорелые пятна на стенах и на дороге.

«Что произошло?», - мелькнула в голове мысль. – «Неужели кто-то напал на город?».

Михаил вышел на площадь города и сразу же спрятался обратно, укрывшись за стеной дома. Площадь была полна солдат Мануала, а впереди всех стоял Арчибальд Гхаруш, ненавистный враг, и допрашивал связанного Лирома.

- Скажи мне, дорогой Лиром, - со скучающим видом начал Арчибальд. – Правда, что Артемис отправился в пустыню Древних?

- Конечно, - Лиром харкнул кровью на сапоги Великого мага, за что получил пинок по ребрам от солдата. – Если бы он был здесь, разве ты бы сунулся к нам, старый лис? Ты ничтожество и ты боишься его больше смерти!

Арчибальд важно покивал, а затем взмахнул рукой. Высокий воин в офицерском кителе шагнул вперед и отрубил Лирому голову. Михаил беспомощно закусил губу. Если бы он мог сейчас броситься туда, воткнуть стилет в грудь мерзавца, и умереть спокойно, пусть и среди врагов, он бы это сделал. Однако ему следовало предупредить внука об опасности. Сообщить, что путь назад им заказан. 

Михаил отступил в тень, нашел калитку, и заковылял в чей-то сад, оставшийся без хозяев.  Он дошел до густых кустарников, забрел в самую середину и упал на спину. Сил совсем не осталось, прогулка по городу вымотала его всего.

Михаил взглянул на светлое небо и закрыл глаза. Спасительная темнота ласково приняла его в свои объятия.

В следующий раз он проснулся, когда смеркалось. Невдалеке слышались чьи-то голоса и стрекот сверчка. Михаил тяжело сел и помотал головой. Ощупав рану на затылке, он убедился, что та затянулась небольшой коркой. Он поморщился и вышел из кустарника. Оглядевшись вокруг и никого не увидев, Михаил поковылял к дому. Тело уже двигалось несколько лучше, чем пару часов назад. Он толкнул дверь и зашел внутрь.

Помещение выглядело захламленным, повсюду лежал толстый слой пыли. Видимо, здешние хозяева нечасто посещали свой домик в столице. Впрочем, теперь понятно, почему на участке такие кустарники выросли.

Михаил протопал в спальню. Кровать потемнела от времени, но матрас не рассыпался, как втайне ожидал Михаил. Значит, за спальное место вполне сойдет. Маг лег на мягкую кушетку и закрыл глаза. Нужно поспать до утра, а там надо найти способ связаться с Артемом. Впрочем, на этот счет у деда были кое-какие идеи.

***

Артемис с сомнением оглядел допотопные строения пустынников. Они выглядели убежищем неандертальца, но никак не домами средневековых жителей. Хотя…Пустынники всегда считались дикарями в обществе цивилизованного мира. По крайней мере, именно так говорил Лиром.

Город расположился в низине, у подножия гор. Как сообщил Эргред, это поселение пустынников было основано давным-давно, когда еще первые люди только решились сунуть в пустыню нос. Король Хальмунд Отважный основал у подножия высоких гор маленькое село Пустынное, где и осел, став править данной землей. Со временем небольшое село разрослось, стало поселком, затем деревней, а через пару столетий городом Пустынным. Несмотря на внешне неказистый вид, дома города отличались завидной крепостью, а на зиму так и вовсе промазывались глиной и обкладывались толстыми шкурами тех самых аперов, что недавно хотели затоптать мальчишку.

Артемис и его спутники следовали за Эргредом, который бодро бежал впереди, уже оправившись от потрясения. Он весело рассказывал местные истории и сплетни, впрочем, довольно увлекательно.

Эргред остановился перед крепким домом, который был единственный в деревне, сделанный из дерева. Широкие бревна были плотно подогнаны друг к другу так, что даже издалека создавалось ощущение, что этот дом выстоит перед любой песчаной бурей. В окнах виднелись стекла из какого-то необычного материала, а вход был занавешен плотной шкурой. Пацан распахнул ее во всю ширь и приглашающе махнул рукой, призывая своих спасителей войти внутрь. Друзья переглянулись. На всех лицах читалось недоверие. Артемис вздохнул и первым шагнул во тьму дома.

Внутри царил полумрак, свет из окон падал как-то неправильно, принося с собой мало освещения. На полу лежала шкура какого-то громадного зверя, видимо, аналога слона. На стенах висели картины, изображающие охоту пустынников, на полу, по углам комнаты, стояли древние вазы.

«Прямо как в музее», - подумал Артемис, усмехнувшись. Эргред попросил его подождать, а сам направился в соседнюю комнату. Артемис выглянул наружу и позвал своих друзей. Элен и Арфис несмело вошли и заморгали, пока их глаза привыкали к полумраку. Затем они с удивлением стали осматривать помещение. Вдруг дверь в соседнюю комнату открылась и на пороге возник Эргред.

- Проходите, отец приглашает вас к себе, - пригласил он. Артемис кивнул и шагнул в смежную комнату.

Это оказалось светлое помещение, с чистыми стенами, устланным коврами полом и высоким троном у противоположной стены. На той же стене висело всевозможное оружие, какое только можно себе представить. Там были и шпаги, и даги, сабли, эспадоны, палаши, двуручники, одноручные мечи, и даже какие-то неизвестные Артемису клинки, которые состояли из длинной рукояти, широкого лезвия, с зазубринами, расположенными на определенном расстоянии. На троне, впереди всего этого великолепия, сидел король пустынников.

- Проходите, гости мои, - зычным басом произнес он, из чего Артемис понял, почему прозвище короля Громогласный. – Чувствуйте себя как дома, ибо сегодня ваш дом здесь.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - Артемис вышел вперед и слегка поклонился. Альфред Громогласный изогнул бровь, недоумевая недостаточной почтительностью. Затем в его взгляде мелькнуло понимание.

- А, так ты и есть Артемис Кондор? – крикнул он. – Тот самый герой, о котором столько говорят на материке! Для меня честь приветствовать тебя здесь!

- А для меня честь быть твоим гостем, Альфред Громогласный, - улыбнулся Артемис. Пустынник расхохотался и громкое эхо пронеслось по комнате.

- Спасибо вам, что спасли моего младшего сына, Артемис Кондор, - благодарил король Артемиса, когда первое знакомство прошло, и Артемис представил своих спутников. – Если бы не вы, он был бы растоптан аперами, а те никогда не оставляют от добычи даже костей. Они наслаждаются самим процессом загона жертвы в узкое место, а затем ее уничтожения. Кровожадные твари, - тихо сказал Альфред, наливая в стаканы какую-то жидкость, видимо, местный самогон.

- Не стоит благодарности, Альфред, - пожал плечами Артемис. – Мы просто не могли пройти мимо, тем более, что участь Эргреда грозила и нам. Считайте это случайностью.

- Если бы не случайность, я бы лишился своего второго сына, - сурово возразил король. – Ты не прав, Кондор. Вы спасли его, так что проси, чего хочешь.

- Мне нужна только информация. Подробная информация о пустыне, тварях, в ней обитающих, и о некоем драконе, живущем под землей, - произнес Артемис, глядя на Альфреда. Тот усмехнулся.

- Дракон, говоришь? Никогда не слышал о нем, но знаю, кто может тебе помочь, - сказал он, задумчиво потирая подбородок, где росли жесткие волосы. – В подземельях живут орки, а на самой глубине, где кончаются их пещеры, есть город. Он называется Гарред. По слухам, там обитает нечто, чему зеленые твари поклонялись на протяжении многих веков. Возможно, это и есть твой дракон.

- Во всяком случае, проверить не мешает, - сказал Артемис, поднимаясь из-за стола. – Спасибо тебе, Альфред. Это неоценимая услуга.

- Эта услуга стоит жизни моего сына, Кондор, - сказал пустынник, криво усмехнувшись. Артемис коротко улыбнулся. Неожиданно в его кармане завибрировал маленький магический шарик, который должен был связать его с дедом или Лиромом. Артемис быстро достал его и активировал, сжав в кулаке.

- Артем, это ты? – раздался в комнате обеспокоенный голос Михаила.

***

Михаил открыл глаза и увидел солнечный свет, пробивавшийся из-за заколоченных ставен. Он поднялся и ощупал затылок. Рана уже была покрыта плотной коркой, значит, беспокоить не будет.

Михаил направился к выходу из дома, стараясь не шуметь. Он открыл дверь и выглянул в сад. Почти сразу же он отпрянул назад. По двору шастали двое солдат Арчибальда, осматривая все углы. Видимо, мерзкий враг все же хватился его пропажи.

Михаил присел на корточки и медленно вышел из дома. Затем он быстро побежал к углу здания, моля богов, чтобы его не заметили. Обошлось. Солдаты направились к дому, не увидев мелькнувшего мага. Михаил прислонился спиной к стене и тяжело задышал. Вчерашний взрыв напомнил о себе – все тело ужасно ломило, мышцы ныли. Впервые в жизни Михаил почувствовал себя стариком. Ему было уже шестьдесят, но до этого дня он всегда чувствовал себя молодым, бодрым, готовым к любым неприятностям. Как оказалось – нет, не к любым. Видимо, годы брали свое. 

Михаил вздохнул и призвал свою стихию – Огонь. В руке его возник длинный узкий клинок, хищно блестящий алым пламенем. Михаил выдохнул и побежал к окну, которое виднелось рядом. С разбегу он врезался в стекло и влетел в комнату, наткнувшись на ничего не понимающего солдата, обыскивающего шкафы. Михаил резко выбросил вперед руку с клинком и проткнул грудь врага. Солдат недоуменно посмотрел на свое тело, по которому быстро-быстро заплясали языки пламени, а затем объяли его всего. Через пару секунд он осыпался на пол горсткой пепла. Михаил выставил меч параллельно полу и направился к выходу из комнаты, на поиски второго бойца. Однако, далеко идти не пришлось. Услышав звон стекла, солдат побежал к товарищу, по дороге наткнувшись на Михаила. Тот выставил клинок навстречу и боец сам напоролся на пышущий жаром меч. Сгорел он даже быстрее, чем его собрат по оружию.

Михаил вышел на крыльцо и увидел небольшой чемоданчик, стоявший на траве. Он бросился к нему и открыл сумку. Внутри лежал арбалет, запас стрел к нему, и маленький ярко-синий шарик связи. Михаил облегченно рассмеялся. Теперь он может сообщить внуку о беде, которая пришла к ним нежданно.

Старик сжал шарик в руке, мысленно вызвал образ внука. Дождавшись, когда тот возьмет устройство связи, он быстро спросил:

- Артем, это ты?

- Да, деда, а что случилось? – раздался в ответ голос внука. Михаил вздохнул и сказал:

- Арчибальд вчера напал на столицу и захватил весь город. Он убил Лирома на главной площади. Мне удалось спрятаться в саду заброшенного дома и переждать ночь. С утра нагрянули двое солдат, но я убил их и нашел шарик связи.

- Дед, я срочно иду обратно! – крикнул Артем.

- Ни в коем случае, - категорично возразил Михаил. – Ты должен найти Кондора, должен. Этим ты сможешь спасти нас всех, поэтому спеши, Артем! Время на исходе, ты сможешь!

Связь оборвалась, не дав Михаилу досказать до конца. Он выкинул шарик в траву и встал на ноги. Теперь можно не скрываться. Толку, если он будет уничтожать по несколько солдат Мануала в день? Легче от этого не станет. Лучше сдаться, там хоть покормят. А если будут пытать, то надо тянуть время, чтобы обеспечить внуку возможность добраться до дракона. Он жизнь отдаст, лишь бы Артему помочь. Ведь такова его судьба, в любом из миров.

***

Артемис яростно сжал шарик в кулаке и тот затрещал. Элен с тревогой глядела на мужа. Таким злым она не видела его ни разу. Арфис не менее обеспокоенно глядел на друга.

- Чертов Арчибальд! – прошипел Артемис. – Подлая крыса! Напал внезапно, лишив нас тыла! Мерзкая тварь, ни капли благородства!

- Успокойся, Артемис, - негромко, но властно сказал Альфред. – Я слышал о твоей проблеме. Я могу помочь тебе. Мой старший сын, Джул, может отвести вас к подземельям. Он хороший воин и лишним в вашем отряде не будет, поверь мне.

Артемис вздохнул, соглашаясь с доводами короля. Умом он понимал, что сейчас все равно ничего не сможет сделать, не сможет освободить Чикасс и убить Арчибальда, но эмоции захлестывали его с головой. Дед там, и он в опасности.

Артемис махнул рукой и вышел из дома. Солнце клонилось к вечеру, скоро стемнеет, а температура в пустыне ночью достигает минус двадцати, будет холодно. Недаром пустыня Древних считается самым опасным и загадочным местом в этом мире. Да и как иначе можно назвать местность, в которой днем неимоверная жара, а ночью вполне возможно заледенеть?

Артемис глядел на высокого парня, закутанного в шкуры. Лицо его было спрятано под меховым капюшоном, вполне уместным в холодных сумерках. Крепкая мускулистая фигура дышала силой и благородством. На поясе болтался меч с затертой рукоятью, потемневшей от частого использования. Старший сын пустынного короля был настоящим воином.

- Ваше Величество, я прибыл сюда по просьбе моего отца, - склонившись в глубоком поклоне, говорил Джул. – Он просил указать вам путь в подземелья орков, и я с радостью помогу вам в ваших поисках.

- Благодарю тебя, принц Джул, - произнес Артемис, склоняя голову в знаке уважения. Капюшон с головы парня спал, показывая покрасневшее от смущения лицо. – И еще, - добавил Кондор. – Зови меня Артемисом, ладно?

- Как скажете, - кивнул Джул.

« Парень привык подчиняться приказам. Из него выйдет отличный воин»,- подумал Артемис.

Он потянулся всем своим телом, отчего тонкая рубаха затрещала по швам. Вес за прошедший месяц Артемис набрал изрядный. Теперь его никто не сможет назвать худощавым – все тело молодого короля так и бугрилось мышцами. Тренировки с Арфисом на природе, постоянные упражнения и купание в целебной воде садового озера – все это помогло ему стать крепким, сильным и могучим. Теперь он смог бы сразить любого воина, даже самого здорового. Впрочем, Арфис выглядел аналогичным образом, если не крепче.

Джул завистливо цокнул языком. Артемис улыбнулся. Он пригласил парня войти в дом, который им выделил Альфред. Элен уже накрывала на стол. Арфис разжигал очаг, расположенный посреди комнаты.

Взяв по миске еды, они сели вокруг огня, протягивая к очагу озябшие руки. Артемис с удовольствием поглядел на статную фигурку жены, такую привлекательную даже в простом походном костюме. Элен почувствовала взгляд и подняла глаза на Артемиса. Он нежно ей улыбнулся. Жена ласково улыбнулась в ответ. Прикончив свой ужин, Арфис и Джул вышли на улицу, обсуждая какие-то боевые приемы кочевников.

Артемис придвинулся ближе к жене и снял с лавки покрывало. Сев рядом с любимой женщиной, он укрыл ее и себя в покрывало и, обняв, ласково поцеловал. Так, вдвоем, они и сидели, обнявшись и глядя на пламя очага.

***

Пустынный король Альфред Громогласный сидел в своем излюбленном месте – перед очагом, и глядел на яркое пламя. Хлопнула шкура, известив его о прибытии гостя. Альфред не шелохнулся, все так же спокойно глядя в очаг. Сзади подошли. Гость сел рядом. Альфред слегка покосился на вошедшего. Мужчина, лет тридцати пяти, с небольшой бородкой, длинными светлыми волосами и острыми, словно два кинжала, глазами.

- Добрый вечер, Урред, - приветствовал его король. Человек кивнул. – Какие новости? – спросил Альфред.

Мужчина с острым взглядом посмотрел на короля и негромко произнес:

- Артемис Кондор действительно пришел сюда лишь за оружием в грядущей войне. Власть над пустыней ему абсолютно не нужна.

- Это хорошо, - улыбнулся Альфред. – А как насчет его спутников?

- Девушка – его жена. Горячо любимая, полученная через путь лишений. Мужчина – его лучший друг, он скорее руку себе отсечет, чем допустит, чтобы с ним что-либо случилось, - сообщил Урред. Альфред задумался.

- Жаль, - наконец, сказал он. – Я хотел получить рычаг влияния на него.

- Не советую, мой король, - тихо произнес личный душегуб Альфреда. – Я слышал, что Артемис Кондор поклялся снять шкуру с Арчибальда, как только вернется, только за то, что тот отрубил голову его советнику. Советнику, представляете? А что будет, если что-нибудь случиться с его родными? Он нас всех тогда уничтожит, а сталкиваться с ним в бою я не рискну.

- Ты боишься?! – изумился король. На его памяти Урред ни разу в жизни никого и ничего не боялся. Душегуб тихонько рассмеялся.

- Да, ты прав, мой король, я боюсь. Нового короля Чикасса недаром кличут Кондором, его способности не ограничиваются мистическим лезвием, способным рассечь толпу врагов, а то и целую армию. Смотрите глубже. Если он действительно ищет последнего дракона, значит сможет взять у него знания и умения, как применять свою Силу. Тогда его мало кто сможет уничтожить, только боги.

- Хм, тогда нам следует дружить с этим молодым человеком, - задумчиво произнес Альфред. – Ведь, если он сможет изучить новые способности, то нам выгодно иметь его в союзниках, мало ли что. Вдруг он сможет научить этому других? Нам бы пригодилась такая сила в войне с Шакалами, а то и с арахнидами. Решено: я помогу Артемису во всем, что он попросит. А в будущем он поможет мне, - король усмехнулся, обнажив белые зубы.