Чёрный ловчий

Замок на гребне горы, над рекой, построили волохи. Из здешнего дымчато-серого камня, что искрится в солнечных лучах. Двенадцать лет назад. Ещё одна попытка предприимчивых волохов утвердиться к западу от Синих гор, во владениях Чарного Леса. Здесь в округе давно был известен изрядный запас серебра, самоцветов, железа…. Как не взять?
Из волохии прислали мастеров. Для защиты от Леса вошла в Замок сотня угорских дружинников. От суварского князя потребовали присылать каждый год молодых выносливых рабов. Из той дани, что платит Царьграду.
Так возник Лесной Путь.
Пять лет назад, в разгар усобицы в угорских землях, суварский князь прошёл с войсками через Лес, Дорогой Слёз. Вошёл без боя в Замок. И объявил его своим, а не волошским. Но путь не отменил. И людей слал, как прежде….


Могучая сосна росла между стеною дома и заплотом, что окружал мощёный каменною плиткой двор. Её нижние ветви простёрлись над острою крышей двухэтажного дома. А далёкая верхушка устремлялась прямо к солнцу.
У сосны чудесная особенность. Как ты ни устанешь за день, но подойди, присядь под ней, прижмись спиной к шершавому бугристому стволу. И сразу ощущаешь, как в тебя вливается живительная сила дерева! Посидишь так с минутку, поднаберёшься сил, и можно вновь бежать куда угодно по своим делам.
Наверно, поэтому в каждом дворе здесь живёт своё дерево.

Сашка никуда пока бежать не собирался. Он пришёл сюда немного побездельничать. И помечтать.
Любимейшей Сашкиной книжкой была «Девочка с лазоревым кортиком». В ней было про всё! Про дружбу, про верность и честь, про стойкость и про чувство долга! Лучшая на свете книжка, о приключениях замечательной девочки Златки Бестужевой, из старинного города Червеня, и её маленького оруженосца Микаша. Такого же, как Сашка. Микаш там, то и дело, спасал Златку от различных неприятностей, в чём ему помогали и звери, и птицы, и деревья в лесу…. И верный длинногривый конь…. А он умел со всеми с ними разговаривать, на лесном языке, был им другом, и даже сам умел немного превращаться, ненадолго, в птицу или зверя! Эту книжку Сашка знал наизусть! Он засыпал и просыпался с нею. Он перечитывал её за разом раз, смакуя каждое словечко. И сам придумывал истории о новых приключениях её героев. И мечтал быть похожим на них, хоть немножко!..
На Сашкиных рисунках то и дело возникали то сказочный дворец, то крепость на холме, то храбрые всадники в островерхих шлемах, с мечами и копьями. На быстроногих конях.… То белый храм под многоцветьем куполов, похожий на стремительный корабль.
И ещё на всех рисунках там были они. Златка и Микаш.
И сам он, Сашка, тоже был там! Всем сердцем, всей душой!

Автором книжки была знаменитая писательница Яра Берёзкина. Её младший сын Димка учился в Сашкином классе. Сашка очень хотел с ним подружиться, но не очень-то получалось. Конечно, ведь друзей у Димки и без того хватало. Он умел находить общий язык с такими разными людьми, как фантазёр и мечтатель Славка Северцев, и бесстрашный Руслан Карханов, по прозвищу Шер-хан. Эти трое, вместе или порознь, всегда были в самом центре самых интересных дел. А Сашка наблюдал со стороны, мечтая, что когда-нибудь.… Случится чудо… И он тоже окажется в самой середине интересных и важных событий!
Но чудо никак не хотело случаться.
Вот. А теперь он сам, похоже, очутился в самой гуще интереснейших событий. В прекрасном и суровом мире, похожем на тот, что из книжки! Жаль только, что никто из бывших одоклассников об этом не узнает....

Лешек подошёл неслышно. Он умеет подкрадываться. Сильно пнул Сашку в ногу.
- Хватит сидеть. Кравчий всех созывает. На Путный двор! Побежали, скорей!
Сашка поспешно вскочил.
Лешек – тёмно-русый, с синими глазами. Он поплотнее Сашки, и повыше. Он сильный, смелый, ловкий. И честный. Умеет всё на свете, и всё на свете знает! Сашка втайне мечтает походить на него, заслужить его одобрение… А Лешек его явно презирает. За то, что «Птенчик», и за то, что чужак, непохожий на всех остальных. Насмешками изводит постоянно. И спуску никакого не даёт. Вот и сейчас:
-Давай быстрей! Не отставай, а то получишь!
Сашка знал, что обязательно «получит». До путного двора отсюда – больше ста шагов. И в гору, в гору… Так запыхаешься, пока бежишь! Он постарался, чтобы не отстать совсем позорно. Ведь Лешек ждать его не станет…. Снова будет ехидничать…. Или поколотит даже.

На путном дворе собрались вшестером.
Сашка сразу увидел, что Веська дуется на Негоша, а тот злорадно ухмыляется.
- Ну, что у вас опять? – спросил их недовольно Лешек.
- Он камень у меня выиграл! Мы в кости….
Заветный камень-оберег свой Веська нашёл прошлой осенью, когда втайне от всех ходил в Старый рудник, на разведку. Веська жутко гордился находкой, дорожил ей…. Потому что Бажена сказала, что камень однажды спасёт ему жизнь.
- Верни! – приказал Лешек Негошу.
Тот, с нехорошей улыбочкой, развёл руками.
- Не могу. Я его обменял, на другую хорошую вещь.
Веська взвыл, и кинулся на него с кулаками. Они немного подрались, затем их растащили Тимка с Лешеком.
- Ещё одна такая выходка, и я тобою сам займусь, - сказал сердито Лешек.
- Мы тебе ещё устроим! – заявил Радимка, переглянувшись с Веськой.
Негош вызывающе пожал плечами.
- Что, забоялся? - спросил негромко Сашка у приятеля.
Нежата-Негош хитро ухмыльнулся.
- Паадумаешь! Ничего они мне не устроят. А вот ты сам сегодня днём ещё не так перепугаешься....

Тут кравчий вышел на крыльцо. Обвёл их хмурым взглядом.
- Вот что, отроки… Мечтаете о подвигах? Ну, так готовьтесь. Мне надобно от вас по Солнечному камню. Вы знаете, конечно, как его добыть. Так вот и отправляйтесь. В рудник, на Ветреную гору. Чтоб к ночи быть на месте. Переночуете в избе там. Управитесь за день – получите награду. Нет - на судьбу не обижайтесь. Всё ясно? Убирайтесь. Вот, возьмите-ка фляжку с целебным отваром. На всякий случай. Да не забудьте в часовню зайти по дороге. Поставите по свечке, чтобы путь был лёгкий.

В путь вышли ещё до рассвета. Их ждал бескрайний Чарный лес, - пугающий, манящий и загадочный.
- Там, говорят, такие звери водятся, - сказал опасливо Радимка. – Их ни меч не берёт, ни стрела. Как увидит тебя – сразу слопает! Вдруг такой повстречается?
- Пусть встречается, - решительно ответил Лешек, поглаживая лук. – Проверим, берёт их стрела, или нет.
- А если нет?
- Ну, тогда…. Вон, Тимка с ними вмиг договорится. Он умеет.
- Тим, правда?
Тимка не ответил. Он сосредоточенно пристраивал на спине свой походный мешок. Который выглядел в два раза больше, чем у остальных.
- Ты чего напихал туда? Дров?
- Не…. Пирожков маленько бабушка в дорогу испекла.
Все засмеялись.
- А чего вы? Сами же запросите потом!

Пошли встречь встающему солнцу. Где шагом, где бегом, а где и кувырком. Лесная узкая дорожка то вверх взбиралась, то кидалась вниз, то снова вверх – с одной невысокой горушки, поросшей рыжими соснами, на другую такую же. И ещё на одну…. Побрызгал мелкий дождик, но это никого не испугало. Развеселило даже. Веська что-то всё время играл на своей дудочке. Под неё совсем легко было идти. Радимка с Нежатой успели два раза подраться. Из-за каких-то пустяков.
Пока дошли до родника, порядком подустали. Немножечко решили отдохнуть здесь, на крохотной полянке с одуванчиками. Напились досыта студёной воды с железистым привкусом. Пожевали Тимкиных пирожков со всякой всячиной. И снова в путь.
Дорога устремилась теперь к северу. По узенькой сырой долине меж невысоких гор. Под ногами захлюпало. По сторонам – кривой осинник.
- Недоброе тут место, - шепнул Веська.
- Ты, Тимка, нас куда завёл? – сердито спросил Лешек.
- Да правильно идём! Вон, видите, зарубки на стволе. Сейчас долина кончится.

И вправду кончилась.
Впереди возвышался могучий завал из стволов и камней. Дорога, вильнув влево, взбегала по лысому склону.
Другая тропинка, поуже, ныряла под самый завал.
- Нам, между прочим, туда, - сказал Тимка, показывая на узкий лаз, видневшийся в завале.
Так получилось, что Сашка полез в дыру первый. Остальные чего-то замешкались.
Трусы!
Под завалом – сухо и просторно. На коленках можно запросто пролезть. Тем более, что выход – рядом. Вот он! Всего каких-то пять минут, и всё.

Наконец Сашка выбрался из-под завала. Встал на ноги. Огляделся.
Перед ним, в двух шагах, был высокий бугор, заросший бурой прошлогодней травой. Который вдруг зашевелился. Задвигался. Стал расти, подниматься…. У него обнаружились мощные ноги с копытами. И голова. Косматая, размером с хорошую бочку. С бычьими рогами…. Которые торчали уже метрах в двух над землёй!
Сашка, от испуга, опрокинулся на спину, и застыл, неловко заслоняясь рукою от нависшего над ним чудовища. Губы, словно сами по себе, зашептали обрывок молитвы….
Больше всего зверь походил на зубра. Громадный! Раз, наверно, в десять больше, чем обычный бык! Могучий и несокрушимый. Покрытый весь длинною чёрно-коричневой шерстью. От него так и веяло сокрушительной силой – злой и безжалостной! Она, эта сила, просто вдавила Сашку в землю, не давая ни пошевелиться, ни вздохнуть.
А эти свирепые бычьи глаза! Они так и буравят!
Что это чудище с ним сделает?!

Похоже, что быку не очень нравилось то, что он видел. Он склонил свою страшную голову прямо к мальчишке. Обдал Сашку зловонным дыханием. Обнюхал его.
«Сейчас наденет на рога, – подумалось Сашке, - и всё!»
Он снова зашептал молитву….
Но бык только больно лизнул его в лицо шершавым, словно тёрка, языком. До крови! Переступил через мальчишку могучими передними копытами. Взревел грохочущее, подобно грому…. Сашка, от такого ужаса, даже струю пустил. И тут же его сверху окатило, как будто из ведра. Чем-то горячим, остро пахнущим. Вымочило, с ног до головы….

Сбоку что-то дерзко заиграла дудочка. Кажется, бык повернул туда голову. В тот же миг Сашку быстро схватили за плечи. В четыре руки. Выволокли из-под быка и потащили прочь.
Радимка с Нежатой!
Бык грозно рыкнул вслед.
- Не гневайся, дедушка! Вот, лучше поешь пирожков! Они вкусные!
Это Тимка, конечно.
Отбежали на двадцать шагов. Обернулись.
Было жутко смотреть, как чудовищный бык нависает над почтительно присевшим Тимкой. Как берёт с его ладоней угощение…. Медленно жуёт…. Затем, строго рыкнув, удаляется прочь, в глубину редкоствольного леса.

Тимка подошёл. Отёр ладонью мокрый лоб.
- Он ушёл. Сказал, что отпускает нас….
- Что это за зверюга? – спросил Лешек, упрятывая в тулицу стрелу.
- То Волат! – всунулся Веська. – Владыка Леса! С ним бесполезно воевать! Он любое войско раскидает!
Сашка икнул.
- Он страшный, - сипло сказал Тимка. – Нам ещё повезло….
Он сунул в ладонь Сашке лист лопуха.
- На, приложи. А то все щёки ободрал.
- С ним лучше бы не ссориться, - сказал, в задумчивости, Лешек. – Пошли скорей отсюда!
- Мне что, так и ходить? – плаксиво пискнул Сашка, разглядывая свою насквозь промокшую рубашку. От той несло…. – Он же меня всего!
- А, что ли, не нравится? – откликнулся Лешек с насмешкой. – Обсохнешь, ничего. Зато коровы любить будут.
- Потерпи, скоро будет родник, – сказал Тимка. - Там отмоем тебя.

Родник нашёлся за соседней горкой.
Вода тугою струйкой вытекала из-под большого валуна, и скапливалась в родниковой чаше, выложенной серой каменной плиткой. Все жадно напились. Нашёлся большой ковш из бересты. Из него раз десять окатили Сашку. Ледяной водой! Чтоб смыть с него пахучесть. Потребовали вымыть голову, прополоскать рубашку….
Но запах не исчез. Может, самую чуточку только….
- И не исчезнет, целую неделю, - шепнул Нежата опечаленному Сашке, когда двинулись дальше. – Проверено.
- А чего вы тогда? – Сашка зябко поёжился. – Холодно же!
- Сам просился, - хихикнул Нежата. – Зато другое…. Что с тобой случилось… смылось без остатка.
Сашка покраснел.
- Откуда знаешь?! Только никому не говори!
- Да не скажу, не бойся. А Волат – он кого угодно перепугает, до смерти, известно.
- Что, даже Лешека?
- А то!


До нужного места добрались лишь к вечеру. Устали все. Поэтому позасыпали быстро.
Ночью Радимка проснулся. Захотелось выйти.
Он отошёл к кустикам у края поляны. И его вдруг внезапно накрыло волной леденящего ужаса. Он обернулся, и успел заметить, как падает на него с неба громадная чёрная птица. Затем кривые когти, как ножи, вонзились в спину. Схватили его, и поволокли куда-то, как мышонка. От пронзительной боли и страха он потерял сознание.

Он очнулся в полной темноте, на холодном каменном полу. Крепко связанный, с заклеенным какой-то липкой тряпкой ртом. Ни шевельнуться, ни позвать на помощь. Сильно болела спина. Хотелось есть и пить. Очень хотелось заплакать. Но плакать было нельзя, - он это почему-то понимал. Чтобы удержаться от слёз, он начал представлять огонёк свечи. Той, что горит перед иконой. И вспоминать слова молитвы, обращённой к Божьей Матери. Которая, конечно, лишь и может спасти его сейчас! Стало чуточку легче. Даже немного теплее.
Лежал он долго. Боль в спине поутихла. А пить захотелось сильнее.

Затем Радимка, непонятно как, вдруг очутился перед большой закрытой дверью. С натугой отворил её. Сделал шаг за порог. И попал в уже знакомую часовню.
Вот и свеча его горит перед иконой…
«Спасён»!
Враз подкосились ноги. Радимка рухнул на колени.
- Так, и что же тут у нас? – послышался насмешливый холодный голос. – Ещё один глупый совянский сопляк?
Радимка искоса взглянул налево, откуда доносился голос. Там находился большой стол, накрытый, как на пир. А сбоку, в резном кресле сидел, со скучающим видом, суровый смуглолицый человек. В расшитом золотыми нитями кафтане угорского витязя. На могучих плечах – длинный плащ цвета охры. Рыцарь отпил, не торопясь, из позолоченного кубка, взглянул, с брезгливым любопытством, на Радимку.
Тот вскочил, как подброшенный. Кулаки непроизвольно сжались. Что ему надо, этому угорцу?! Он права не имеет!
- Ну и дикарь, - поморщился рыцарь. – Тебя разве не учили, как нужно кланяться тому, кто выше? Знай своё место!
Радимка, под его тяжёлым взглядом, задрожал, съёжился, вновь рухнул на колени, уткнулся носом в пол.

- Вот, так намного лучше, - усмехнулся рыцарь. – Можешь теперь встать. Ты, верно, голоден? Возьми вот хлеб и мясо. И выпей немного вина.
Радимка, всё ещё дрожа, поднялся. Сглотнул голодную слюну. Но остался на месте, с опаскою глядя на рыцаря. Тот внушал ему ужас.
- Да подойди, не бойся, я тебя не съем, - приказал властно рыцарь. – Я добрый с теми, кто мне служит.
Радимка снова ощетинился. Помотал головой.
- Я не тебе служу! Я княжеский….
- Неважно. Я, властью кагана, имею право взять любого кмета к себе на службу. Если он согласен.
- Я не хочу!
- Глупец! Тебе там будет лучше. Подольше проживёшь.
- Я княжеский….
- И что? Вон, видишь ту свечу? Иди, задуй её. И служба князю для тебя закончится. Ты будешь мой.
Противиться этому властному голосу было совсем невозможно! Но Радимка не тронулся с места.
- Зачем это? Зачем её гасить?

- Затем, что я тебе велю! Иди!
- Ещё чего! Нельзя такое делать!
- Вот упрямый щенок! Ты мне вздумал перечить? Я ж тебя!..
Рыцарь, в гневе ударив об стол кулаком, вскочил, отбросив кресло. Радимка испуганно шарахнулся. Упал, закрывшись локтем от удара.
- Не буду! Хоть убей!
- Дурак! Дружки твои все это уже сделали. Смотри, горит только одна. Остальные потухли.
Радимка посмотрел. Всё верно. Из шести свечей горит только одна. Но…
- Неправда это, - с упрямством просипел Радимка. – Лешек бы никогда!..
- Как знать, - ехидно усмехнулся рыцарь.
- А так и знай! И это даже не моя свеча, другая! Я помню, её Негош зажигал!
- Ну, и тем более, нет смысла упираться.
- Нет, всё равно…
- Вот упрямый щенок!
Радимка отвернулся от него. Стал смотреть в угол.
- Ты, видимо, совсем не хочешь пить?
Пить Радимка хотел. Сильно-сильно! Он посмотрел на рыцаря мокрыми злыми глазами.
- Я лучше умру, чем напьюсь из твоих рук…
- Ну, как скажешь.
Пол под Радимкой разошёлся. Он, с воплем, полетел куда-то в темноту.
«Сейчас я упаду, и разобьюсь, - подумалось Радимке. – Ну, и пусть…. А свечка всё равно горит!..»

Радимка, с громким всхлипом, упал на спину. Пошевелился. Кажется, живой! Открыл глаза.
Знакомый дом, знакомая лежанка! Как будто бы и не было той жути!
Над ним тотчас же наклонился Лешек. Поднёс к губам фляжку с целебным питьём.
- На, выпей. Только не всё, тут осталось чуть-чуть.
Радимка с жадностью глотнул густого горького настоя. В голове прояснилось. Он огляделся. В распахнутую дверь вливался яркий свет. Ночь давно кончилась.
- Ты цел? – озабоченный Лешек смотрел уже не на Радимку, а в сторону. Радимка тоже посмотрел туда. И увидел, что Веська лежит на полу, скорчившись, с закрытыми глазами. Рядом с ним на корточках сидят Сашка и Тимка. Тимка осторожно держит друга за руку. А Сашка сосредоточенно водит скрещёнными ладошками над Веськиной головой. От ладошек струится слабый зеленоватый свет.
Веська вздрогнул. Повернулся на спину. Открыл глаза. Ему сразу же дали напиться из фляжки.
Сашка поднялся, шагнул в сторону. Побледнел, и стал падать. Тимка его подхватил. Радимка заметил, что Лешек растерянно смотрит на опустевшую фляжку.
- Вот, дай ему. Скорей!
Это Негош сказал! Достал откуда-то другую фляжку. Такую же. Дал Лешеку.
- Откуда у тебя?!
- Так я же говорил.… На Веськин камень выменял. На всякий случай.
- Ну, ты и Ли-и-с!
- А то!