Жизнь на вычерпанной планете-9.Миры далекие и близкие(23). Гл.11

                                               11. Неожиданное открытие.

      У подножия гор они опустились вниз. Постояли немного на острых камешках. Подумали. Осмотрелись. Каменистая поверхность не смоглаих ничем заинтересовать. К тому же, не видя пещерок, нор предположили, что местное население проживает в горах-карандашах, поэтому останавливаться здесь опасно и следует удалиться отсюда как можно дальше.

     Выбрав направление, медленно полетели на высоте трех-четырех метров в поисках более приветливого места.

    Легкая зелень сменила бесплодную почву. Кое-где топорщились крохотные кустики с миниатюрными листиками. Чуть дальше блеснула кромка воды. Затем показалось круглое озеро. Вокруг него приятно колыхались высокие травы и сквозь них проглядывали одинокие белые цветочки.

     Вода в озере волновалась, намекая на бурную жизнь внутри, что само по себе было странно, потому что ветра почти не ощущалось, а рыб, выпрыгивающих в экстазе, никто не заметил.

     За озером рос кустарник повыше и деревья ненамного превышали его. Еще дальше, поближе к горизонту, было что-то еще, но находилось в желтом мареве и пока не поддавалось определению: то ли горы там стояли, то ли огромнейшие деревья.

      Место у озера показалось уютным, и звездолетчики спланировали вниз. Улеглись на неожиданно мягкую травку. Облака по небу носились, как угорелые, будто ветер сегодня находился только там. Понюхали цветы, травы и удовлетворенно вздохнули.

      - Аромат бесподобный! – сделала вывод Галка. На нее взглянули одобрительно. Помолчали. Затем, повернув одновременно головы, посмотрели на Риту. Вопросительно. Игорь Петрович откашлялся.

     - Мы готовы вас выслушать, - сказал он ласково и улыбнулся. – Рассказывайте, товарищ Рита.

     - А что это вы на «вы»? – удивилась Рита.

     - В знак уважения! - тут же встрял Славик. Его озорная сущность не желала молчать. – Не по летам серьезное отношение к жизни! Иная, попав в чужой желудок, решила бы, что, если ее сумели проглотить, пусть сумеют переварить и сложила бы ручки на груди!

     - Как не стыдно, Славик! – взвился тут же Тимур. – Зачем весь этот лепет?! Может, она так и хотела сделать, но долгое переваривание в ее планы не входило! Тебе было бы проще: отключил силовое поле и…

     - Сейчас я вас побью! - зарычала Галка. – Игорь Петрович, что же вы молчите? Это изуверство какое-то!

     - Пусть поболтают, - добродушно ответил ей руководитель. – Радуются, как могут, что Рита жива и с нами.

     - Мы больше не будем, - засмущались приятели. Все рассмеялись, и Рита начала рассказывать.

      - До сих пор дрожь в теле, как вспомню!  Короче, когда это желе меня проглотило, я, поначалу, испугалась, а потом достала энергетическую палочку и стала тыкать ею, прожигая дырочки. И так старалась, что она не вытерпела и выплюнула меня. Как я попала внутрь горы, не знаю. Может, когда егозила, камень повернулся или отодвинулся, или его уже кто-то снизу сдвинул. Да, скорее, всего так! Как в каком-то тумане себя чувствовала, когда летела вниз по инерции. Что-то рушилось вокруг меня, но маска была залеплена зеленью, и я ничего не видела, пока не очутилась внизу. Площадка там небольшая. Метра четыре наискосок. Приблизительно... Выход искать стала сразу. Подниматься наверх не видела смысла из-за зловредной твари. Ясное дело, что выходить наверх можно, но жить на горе нельзя и угодья охотничьи там невелики. Точнее, их вовсе нет. И охотятся там не карлики! Но одиночество мое в поисках выхода на травку-муравку длилось недолго! Откуда-то из-под земли полезли карлики. И тут началось! Они возбудились, стали кричать, махать копьями. Силовое поле спасало меня, но они так напористо себя вели, что в какой-то момент мне показалось - они знают, как с ним справиться, если постараться. И я пошла наверх. Решила, если снова попаду в эту «гадость», то сожгу ей все внутренности и вылезу. Поднялась, а камень сдвинуть не могу - одной рукой трудновато! Колю мечом, до кого могу дотянуться, а они все лезут и лезут по ступенькам, будто их – миллионы! И внезапно камень сдвинулся. Знаю, ваша работа – больше некому. Настоящие космические воители!  – радовалась она, снова обнимая своих товарищей.

      - Верно! На одного Игоря Петровича посмотришь и чувство гордости захлестывает, – подтвердила Галка, волнуясь. – Как мы переживали за тебя, когда эту тварь кромсали в едином порыве!

      - Камень по праву твой! - решительно заявил Тимур и протянул его Рите. – Особенный он, из той горы, где все случилось. Искали память о тебе, когда решили, что ты погибла. Больше не буду донимать глупостями. Обещаю!

      - Есть, есть положительные моменты в подобных происшествиях, - лукаво засмеялась Рита.

      - Я тебе что-нибудь существеннее презентую, - заверил Славик. – Уем Тимура!

      - Ведите себя прилично, - развеселился Игорь Петрович. – Рита, хочешь на мое место?

     - Зачем?

     - Вот и я думаю, зачем? – расхохотался ученый. – На время отпуска, к примеру, чтобы жилы мои не рвались во всех направлениях! Все. Поболтали, пора и делом заняться - осмотреться и понять, чего стоит эта планета, в конце концов.

    - Может, в озеро заглянем? – предложил Славик. – Вдруг, что-то интересное найдем. Волнуется оно как-то чрезмерно!

    - Мне тоже оно кажется странным, - поддакнула Гала. – Одно противоречие мы нашли: русалки и карлики, но русалки молчаливы и общение с ними на уровне созерцания как-то не вполне удовлетворяет.

    - Все мечтаешь адекватных существ выискать? - Игорь Петрович покусывал травинку, глядя в небо, и думал, что никогда так хорошо на его душе не было. Все наладилось и… природа… чудесная. Давно он не выбирался с мам Зиной на природу. Тайсон, сорванец, так любит побегать по травке!

     В пору юности он ночи проводил на природе с любимой девушкой. Где она сейчас, подруга легкомысленных лет, шаловливая, с глазами, как звезды, и влюбчивая во все живое? Где ее непосредственность, необходимая сейчас?! Руководящая должность не сильно отдалила его от подчиненных, но дистанцию приходилось сохранять, поэтому иногда он чувствовал себя одиноким и мам Зина, Тайсон не могли заполнить душевную пустоту.  

     «А если сейчас вскочить, так запросто, скинуть одежду и нырнуть в бурлящие воды озера?!»

     В этом месте своих размышлений он немного себя одернул. Порыв свойственен юным сердцам, а его положение требовало степенности. Да и одежду скидывать не обязательно! Силовое поле защитит от намокания, а режим невидимости убережет от неожиданных встреч, если они окажутся опасными. Пользуясь возможностями эликсира забвения решить для себя, нужно ли подобное общение или оно грозит серьезными последствиями. Немного прислушаться, присмотреться, принюхаться и частично приоткрыть свои «карты», если обстановка будет располагать. Никогда нельзя доверять на сто процентов чужакам! Вдруг у них есть свои, тайные намерения?!

     - Еще есть предложения? – после некоторых раздумий спросил он.

     «Они идут!» - шепнула трава или кто-то, в ней прятавшийся. Игорь Петрович насторожился.

     «Они идут! Они близко!» - услышали звездолетчики. Галка со Славиком переглянулись, глянули на встревоженного руководителя.

     «Кто идет?» - мысленно спросил Славик.

     «Они близко! Спасайтесь!»

     «Где они? Вода или земля?»

     Ответа не последовало. Вероятно, невидимые наблюдатели сказали, что посчитали нужным, и, вполне возможно, информация была общей, не относящейся ни к кому конкретно.

     Рита с Тимуром продолжали беседовать, так как общение подобного рода им было недоступно. Пока. Будь они внимательнее, уловили бы мысли Славика.

     Игорь Петрович вскочил. Звездолетчики последовали его примеру.

     Трава - высокая, но стояла не шелохнувшись. Карлики – маленькие, но они не летают и не просачиваются тенями. Любое возмущение в природе было бы заметно, но его не было!

      - Откуда угроза? – встревожился главный ученый. – Включаем режим невидимости и очень внимательно наблюдаем. Смотрим во все стороны, чтобы знать, куда бежать, точнее, лететь. Угроза и с неба может прийти.

      Кругом было тихо и спокойно. Вода в озере бурлила, как и прежде, но подул ветер. Травы, цветы зашевелились под его дуновением и волны умопомрачительного аромата окутали землян. Видневшиеся вдали горы-карандаши все так же уносились вершинами ввысь и по высокому небу носились пестрые облака. Вглядываясь в них, звездолетчики замечали зеленоватые пятна, неподвижные и невозмутимые. Временами некоторые вздрагивали, и сомнений в том, почему они это сделали, не было: не иначе карлики за камнями явились!  

      Внезапно небо потемнело. Резко, неожиданно! Рев разорвал невозмутимую тишину. Появились алые точки. Они приближались, свистели, выли, стонали. Тоненькие ниточки протянулись от них, и звездолетчикам показалось, что небо украсилось небесными цветами. Точки превратились в камни, все увеличиваясь в размерах, и намерения их стали самыми очевидными: упасть и покончить с этой планетой раз и навсегда! 

      - Они похожи на кометы, - шепнул Славик внезапно пересохшими губами. – Ядро и огненный хвост – все сходится.

      - Но они так далеки, что трудно сказать, так ли это, - возразила Галка.

      - Ой, как страшно! Никогда бы не подумала, что это страшнее той зеленой твари, - побелела от напряжения Рита.

     - Принято считать, что секрет огненного хвоста в том, что ядро кометы нагревается от солнца, но у них нет солнца, хотя, есть… иные… светила, - засомневался Тимур.

     - В древности появление огненных, хвостатых комет считалось предзнаменованием больших потрясений. За ними шли войны, эпидемии, засухи с последующим неурожаем, - добавил машинально Игорь Петрович.

     Напряженно всматривались они в приближающийся «кошмар для всего живого», но вдруг случилось невероятное. Зеленые «лягушки» выскочили навстречу небесным врагам, преграждая им путь, окутали и разлетелись в клочья. Комочки, долетевшие до земли, крохотные, как капельки дождя, окрасили все вокруг в зеленый цвет, но моментально свернулись и пожухли. Небо очистилось и ни комет, ни намека на них, не осталось.

    Звездолетчики оторопели: все так же носились по небу пестрые тучки, сквозь которые местами проглядывали зеленые шапки на горах-карандашах, желтое марево увеличилось, в чем ничего необычного не было – светило знало свое дело и исполняло его согласно правилам местной природы. Ничто не говорило о том, что мир был на грани исчезновения!

      - Ух ты! – поразилась Рита, принюхиваясь к усилившемуся аромату пряных трав и духмяных цветов. – Кому как не мне понять, что наши зеленые твари предотвратили катастрофу на Планете Карликов. Вот и ругай их после этого! Язык не повернется! Они, как стражи в небесах - не пускают к себе непрошеных гостей.

     Ноги ее подкосились. Она присела и обхватила руками приподнятые колени.

     - Не только! Еще охотятся на них. Гастрономический интерес понятен – питаются тем, что само к ним идет, но внизу их нет, значит, смысл их жизни еще в чем-то, - добавила Галка.

     - А я понимаю, в чем секрет! – воскликнул Славик и так отчаянно заскреб в затылке, будто хотел докопаться до самой правильной мысли. -  Они еще и камни сторожат, и нападают на тех, кто, по их понятиям, покушается на это богатство. Что же в них особенного? Рита, дай рассмотреть это чудо!

     - Сейчас не дам! Сама не налюбовалась!

     «Они идут. Они уже близко», - колыхнулась трава.

     «Так это не кометы?» - встревожился Славик.

     «Туман наступает».

     - Эка невидаль! – воскликнул Игорь Петрович. – Возле водоемов он частый гость.

     Они повернулись к озеру. Галка присела рядом с Ритой. Тимур глубокомысленно жевал цветок. Славик, опустив голову, вглядывался исподлобья на появляющийся из озера туман. Игорь Петрович посчитал, что стоять не обязательно, поэтому улегся на живот и подпер голову руками. Для удобства!

      Туман подымался. Ничего особенного в нем не было: так же прозрачен и холодноват, как на Земле, но цвет его не сизо-синий, а желтовато-зеленый. Ничего особенного! Другая планета. Другие особенности. Другие краски.

     - Прозрачный насквозь, доступен обзору. Чего бояться? Может, специально пугают, потому что траву их мнем? – удивился Славик.

     - А я его мечом! Порублю в капусту, - развеселился Тимур и выхватил из кармана энергетическую палочку - он всегда искал причину для смеха, поэтому не упустил и этот момент.

      Туман не останавливался - наползал на берег, окутывал траву и странно на нее действовал: она начинала трястись, как в ознобе, а затем поникала.  Он был для нее, вероятно, чрезмерно холоден и теплые лучи местного светила ничем помочь ей не могли.

      - Насекомые знают цену холоду! – огорчилась Галка.

      - Гал, откуда ты знаешь, что это они?

      - Я вижу их, Рита! Когда-нибудь, может, через несколько месяцев и ты их увидишь, невзирая на размеры, где бы они ни прятались. Смотрите, кому интересно, - они бегут прочь!

     - Может, и нам побежать?! – предложил Тимур.

     - Нам-то что будет от этого холода? – удивился главный ученый.

     Впоследствии они думали, что лучше бы побежали - не пришлось бы переживать те жуткие мгновения.

     Туман дополз до них, окутал и остановился. Звездолетчикам показалось, что целью были они. По крайней мере, в этот раз! Силовое поле стало сжиматься, и это было неприятно, ровно как, и невероятно. Оно уплотнялось и уплотнялось, и скоро стало трудно дышать. Когда предел их терпения исчерпался, давление прекратилось, но не исчезло. Сдавленные тела и легкие отчаянно мечтали о свободе выбора, но его не было. Судорожно дыша, они ждали, что будет дальше, надеясь, что как только ослабнет давление, можно будет что-то сделать. Некая сила стала поднимать их в воздух. Затем, остановившись на мгновение, потащила к воде. Если бы они не имели защитных сил, то через минуту – две стали постоянной добычей буйного озера.

     «Не бойся, Рита! - шепнула Галка. – Это обычный момент из жизни полевого работника. Так просто нас не взять!»

     «Пока не боюсь, но камень с горы жжет руку, а убрать его не могу. Он как будто к ней прилип».

     «Сочувствую. Потерпи. Думаю, нас сжали, чтобы лучше транспортировать. Куда только?»

     «На дно озера, вестимо, - хмыкнул Славик. - Пожалеют еще о том, что сейчас делают!»

     «Это точно! Добыча мы не простая!»

     Мутная вода забурлила вокруг них – подымалась пузырями, опадала, омывала тела, будто радовалась, что кто-то зашел к ней в гости. Может, было в ней нечто, что не полагалось видеть или же излишняя бурливость доставала до дна, поднимая кверху ил и случайно перемешивая, но озеро казалось очень странным.

   «Некие существа смотрят на нас «во все глаза» и изучают», - решили ученые, обратив внимание на желтые и зеленые огоньки, формой напоминающие глаза, но без зрачков, которые внезапно закрутились вокруг них, остановились и замерли.

    «Странные мысли! Разве могут глаза перемещаться сами по себе?»

     «Почему и нет, Рита?!  Иные миры, другая сила тяжести, условия для проживания могли выпестовать у себя все, что угодно!» - сказали в один голос звездолетчики.

     Исследовательский дух проснулся в их сердцах. Они встрепенулись, насколько возможно в этой ситуации, и попытались рассмотреть все, что удастся, но рассматривать было нечего – они опускались на дно, медленно, но верно, с чьей-то помощью.

    Движение прекратилось. Они достигли дна. Вода продолжала бурлить. Они смотрели вокруг себя и видели только муть, одинокие травинки, плавающие, как им вздумается. Галка вдруг подумала, что озеро, как большой котел, в котором готовят пищу из простаков для злобных великанов, которых они еще не видели и лучше бы никогда не видеть, и от собственной мысли почувствовала себя паршиво.

     «Я так больше не могу - камень сожжет меня, если не избавлюсь от него!», - вскрикнула Рита и отчаянно затрясла рукой. И, о чудо! Давление ослабло. Она зашевелилась, распрямила плечи и глубоко вдохнула.

     «Я освободилась! Мне одной так повезло?»

     «У нас нет изменений!» - мрачно сообщил Славик.

     «Заметили, как камень светится?» - проскрипел Тимур, с усилием поворачивая голову.

     «С чего бы вдруг?» - простонала Галка.

      «Может, с его помощью Рита обрела свободу? - сипел руководитель. – Обратите внимание, он в цвет тумана, глазок этих любопытных, будь они неладны, и зеленые твари их караулят.  Может, «пища» с их помощью может удрать? Попробуй, Рита».

      И Рита попробовала. Она бросилась вверх, потом вниз, проплыла вокруг стоящих оловянными солдатиками своих товарищей, рассмотрела прибывающие в озеро травы и поняла все правильно.

     «Так и есть – нас варят! - ужаснулась она. – Долой отсюда! Я вытащу вас!»

      Она пыталась, очень старалась, но никого не сумела сдвинуть с места.

      «Камень дай, - попросил Тимур. - Если тебя снова сдавит, отдам, потому что ты, как никто, достойна жить».

      «Сейчас же прекратите ныть! - засипел, как мог, руководитель. – Если один выберется из озера, то спасет всех, изменив время».

      Рита не колебалась ни секунды. Она протянула камень Тимуру, напрягаясь внутренне, но изменений не ощутила. Тот пытался недолго. Ощутив свободу, почувствовал себя птицей, но подтверждать это действием не стал, глядя на поникших товарищей. Славик, освободившись от действия чужого силового поля, передать камень уже не мог – Игорь Петрович и Галка были без сознания.

      «Срочно наверх! Время – наш союзник!» – скомандовал он, и они понеслись. Вода бурлила вокруг, но они старались не думать, что товарищи сейчас «увариваются» до нужности, необходимой местным злыдням.

      Выскочили на берег с такой резвостью, о которой помыслить не могли, отбежали на почтительное расстояние, чтобы их не заметили, и Славик тут же крутанул время.

     Поглядывая из высокой травы на самих себя, рассматривающих ползущий туман, они, находясь в режиме невидимости, зашептали, подстраиваясь под манеру речи насекомых, пытавшихся предупредить их ранее.

     «Туман наступает!»

      - Эка невидаль! – воскликнул Игорь Петрович. – Возле водоемов он – частый гость.

     «Спасайтесь!»

     «Туман – захватчик!»

     «Как захватчик?! Он за нами идет?!» - встревожился руководитель.

     «Озеро – котел для пищи».

     «Спасайтесь, живые».

     - Я так больше не могу! – вскричала Галка. – Бежим отсюда. Вот и травы под туманом никнут. Неспроста это!

    - Если их не возьмет туман, мы испаримся? – испуганно шепнул Славику Тимур. Они парили над травой, в низинке, невидимые и недосягаемые для посторонних взглядов, и чувствовали себя ускользающими кусочками истории, которой не будет, если они изменят прошлое.

     - И, если возьмет, все равно испаримся, - отмахнулся от него Славик.

     - Конечно, но мы не поймем этого, когда события коснутся точки, за которой - иная реальность, - поддакнула им Рита и сама удивилась своему хладнокровию.

      Когда звездолетчики бросились прочь от тумана, спасшаяся из котла-озера тройка землян исчезла.

     - Кто бы мог подумать, - причитал на лету Игорь Петрович, - что туман может охотиться.

     - Насекомые врать не будут, - сказал Славик.

     - Проследим за ним с безопасного расстояния, - заворчала Рита. – Не нравятся мне всякие коварные «жути»!

     И они следили, находясь на недосягаемой высоте.

     Туман стелился по земле, пока не очутился у гор. С визгом в норы убегали карлики, но некоторым не повезло. Почувствовав добычу, он остановился и пополз обратно. Из него вдруг выскочило несколько существ и бросились к горам, держа в ручонках желтовато-зеленые камни, разгоревшиеся не на шутку.

     - Рит, камни, как у тебя. Смотри, как твой оживился, почувствовав соседство, - удивился Тимур. - Сила в нем некая. Будем на Земле, изучим!

     - Думаю, возвращаясь, можно еще поковырять, если зеленые «лягушки» позволят.

     - А мы отвлечем их, поиграем, - вдохновился Славик.

     - Какая, все-таки, кровожадная планета, - с чувством произнесла Галка. – Начнем с того, что карлики поедают всех существ, которых сумеют пленить. Зеленые «лягушки» переваривают всех живых, кто приходит на их вершины. Озеро не просто озеро, а огромный котел, который сам ищет пищу и пока не найдет, не успокоится, и расстояние, не знаю, есть ли ему предел, достаточно далекое. Или карлики близко живут, или здесь иссякает сила тумана, мы не знаем, но непреодолимо желание увидеть воочию монстров, придумавших такой способ охоты.

    - Цели наши – познавательные, - сказал Игорь Петрович. – Займем местечко в первом ряду, у котла, и убедимся. Вот почему карлики на горы ходили и живут рядом, чтобы иметь возможность бывать там чаще! Когда-то, знать, был печальный опыт, и кто-то с камнем спасся. Жить меж двух огней тоже не сладко.

    - Не жалейте их! Они далеко не промах!

    - Что поделаешь, Рита, если у них это норма жизни.

    - Норма?! Почему у русалок нет этой нормы? Едят себе рыбку и плещут хвостиками.

    - Должна же быть ложка меда в этой бочке дегтя! – вздохнул печально ученый. – Нам не понять их мотивации. Как говорится, кто не любил, тому не понять!

     А в это время в Лаборатории, почувствовав состояние товарищей, подняла голову от чертежей Алена. Прислушалась. Она смотрела вдаль и, как показалось Аннет, все видела и слышала. В этот день она несколько раз отвлекалась от работы, но ничего не говорила. Аннет понимала, что у подружки – сослуживицы могут быть свои тайны, но, в конце концов, поняла, что не муж, семья ее волнуют, а нечто иное.

     - Говори! Хватит молчать! Одной труднее нести ношу. Раздели ее на части, - попросила она Алену.

     - Знаешь, Аннет, иногда не хотелось бы видеть особо эмоциональные моменты жизни товарищей. Когда знаешь, что помочь не можешь, а принять всю печаль сердце не в состоянии. Принять и пережить вместе с ними!

     - Рассказывай, кому сказала! Пожалей свое сердце! И мое заодно, а то вся, прям, испереживалась, глядя на тебя, - потешно схватилась та за грудь.

     - Хорошо! – заявила, чтобы отвязаться, Алена. – Слушай. Видела, как пропала Рита, и ее искали. Эмоций было много! Потом она вылетела из горы. За ней высыпали карлики, но на них спланировала огромная, зеленая туча, явно живая. Это было жутко!

     - Два раза, – загнула пальцы Аннет. – Еще парочку и я отстану.

     - Один момент мне кажется наваждением. Я видела, будто во сне, хотя не спала, короче, каким-то чудом примерещилось, что их схватил туман, утащил в озеро, а это не озеро, вовсе, а котел. Их чуть не сварили. Трое улетели, а Галка и Игорь Петрович не смогли, так как были без сознания. Знаю, что бред. Видимо, заработалась. Цифры, цифры - все, остальное - ничто!

     - Как сказать! – философски заключила Аннет. – С некоторых пор, верю во что угодно. Такие дела творим, что удивляюсь постоянно, хотя пора бы и привыкнуть.

     - В другой ситуации тот же туман бесчинствует, но товарищи наши улетели от него, не стали рисковать, а возле гор он собрал карликов, как урожай с плодородной грядки, и утащил за собой.Спаслись немногие и то потому, что в руках у них были яркие камни. Очень красивые камни, скажу я тебе!

      Алена засмеялась и добавила:

      - Игорь Петрович, немного переиначил свою пословицу, которую любит применять, когда ситуация непростая. Помнишь? «Вы не любили, вам – не понять!»

      И они захохотали. Алена почувствовала, как отлегло от сердца и на душе стало спокойно. Хорошо иметь подругу, которой можно поплакаться без последствий!

      На Планете Карликов изменений пока не было. Звездолетчики затаились у озера и наблюдали за ним.

     Озеро еще булькало, но прыть его уменьшилась. Все реже и реже оно выпускало облачка пара.

     «Скоро будут, - шепнул Игорь Петрович. – Ведем себя тихо, не ерзаем, не шепчемся - минимум волнений. Их способности вне наших разумений. Не будем рисковать! Если это их котел, то каковы же они?»

      «Огромные. До облаков», - снисходительно заявил Тимур и притих.

      Внезапно горизонт сменил окраску. К желтому цвету добавился зеленый. Он замельтешил и стал приближаться.

      «Бабочки! - подумала Рита. – Миграция у них, что ли?! Или только родились и теперь, как птицы на Земле, летят в теплые края?»

      «Тсс, Рита! Не думай! Я тоже бабочек люблю, но вдруг они мысли читать умеют?» - пошутила Галка.

      «Девочки! - приструнил их руководитель. – Опасность на чужой планете может исходить от чего угодно. Молчим! За ними великаны пойдут питаться, а бабочки им все расскажут, и сидеть нам в пещере у циклопов!»

      Девушки, приняв близко к сердцу предупреждение, не рискнули даже засмеяться.

     Бабочки устали быстро. Присели передохнуть на зеркальную поверхность озера, посчитав ее, вероятно, полянкой, и вдруг стали тонуть. Рита, зажав руками рот, боялась ойкнуть. Ей так жаль было этих неудачников!

     Через несколько минут они утонули все. Озеро разгладилось и выглядело снова так, будто никто никогда не нарушал его покой. Звездолетчики горестно молчали.

     «Немного для густоты супа», - мрачно подумал Игорь Петрович. Они ждали, но никто не шел. «Суп остывает», - меланхолично подумал Славик.

     «Холодное, что ли, предпочитают?!» - заинтересовалась Галка.

     Неожиданно, будто восставшие из мертвых, из глубин озера рогом изобилия хлынули бабочки. Показалось им или нет, но они будто подросли.

     Закрутились вихрем, видимо, потеряв ориентир, и понеслись обратно, откуда недавно прибыли.

     - Живучие, однако, – удивился Славик. – Есть и у них нечто, достойное внимания – столько времени провести в горячем бульоне и остаться в живых?! А когда голодные циклопы придут?

     - Дела задержали. Может, позже, -  ответила ему Галка с чувством превосходства, будто всегда знала, в какое время кто куда ходит или летает.

     Ждали еще, но ничего не менялось. Славик стал мрачнеть.

     - Есть у меня странная мысль, но озвучить пока не решаюсь, чтобы не высмеяли, но проверить хочу. Тимур, если не станешь смеяться, пошли со мной.

     - Да никогда! – клятвенно заверил его друг и ударил себя в грудь.

     Они сорвались с места, и не успел никто опомниться, как нырнули в озеро. Вернулись мрачные.

     - Ждать необязательно! Кто любит суп без ничего?! Никто! Вода водой! – заявил Славик.

     - Выели все, что в нем было. Даже воду пропустили через себя. Она чистая насквозь, прозрачная, как слеза до самого дна! И это бабочки!!! – плевался Тимур. – Стоящий пожиратель карликов и прочей живности! Интересно, это природное или созданное кем-то. Имею ввиду озеро, туман…

      - Проверим! – рявкнул Игорь Петрович и вскочил. Все бросились за ним.

      То, что видели, издали, оказалось вовсе не горами, не деревьями, а колоннами золотистого цвета, высокими, с многочисленными круглыми дырочками. Они напоминали поселение, но вокруг не было ни единой живой души. Бабочки вылетали иногда из колонн и влетали.

      - Никакой ясности, – пробурчал Славик. – Чем ближе к разгадке подвигаемся, тем дальше она отодвигается.

      - А полетим-ка, не спеша, и будем искать, - предложил руководитель.

      Они летели и рассматривали не меняющуюся местность, и долго могли еще лететь, если бы не набрели на заброшенный космодром. Им давно не пользовались.

      В шахте, под землей, обнаружили помещения, схожие с земными. Несколько ящиков, столов, тумб. Журналов, проясняющих положение дел на этом кровожадном местечке в чужой Вселенной, не обнаружили. Несколько табличек с рисунками ничего не объяснили, но после того, как Галка запнулась о непонятный ящик посередине комнаты, на стене появилось изображение. Это оказался проектор со вставленной в него бабиной, только необычного для землян вида. Разобрались они быстро. По картинкам и редким подписям сумели кое-что понять.

      Инопланетяне напоминали карликов. Трудно было понять по их карте, из какого созвездия они прибыли, но что-то случилось, и они застряли здесь. Им пришлось приспосабливаться к тем условиям, которые сами и породили, проводя различные опыты.

      Что сделало их изгоями для своей планеты? То ли извращенное удовольствие создавать формы жизни, не приемлемые для высокоразвитых цивилизаций, то ли страстное желание доказать свою научную гениальность – всякой жути здесь с избытком, но эта планета - кошмар для всех, кто жил на ней и прилетал сюда. Исход был один, рано или поздно, - мученическая смерть. Никто не мог избежать жуткой участи: ни исследователи-карлики, канувшие в лету, ни их потомки, ни случайные пришельцы.

      - Создать все, что возможно для охоты на местных жителей, одним Небесам известно для чего, и стать жертвой собственных экспериментов?! Превратиться из охотников в жертвы? – удивилась Рита.

     - Они и жертвы, и злобные охотники одновременно. Наверное, и не помнят, что это их предки натворили дел, - заметил Славик.

      - Фу, какая гадость! – разочаровалась Галка. – С ними все понятно! В моем понимании, русалки – единственные, настоящие хозяева этой планеты, но живут они в водах. Вероятно, ее где-то много, но мы пока ничего не видели, кроме реки. Давайте найдем и убедимся.

     Они продолжили облет и не разочаровались. Нырнув в зеленые, прозрачные воды огромного моря или океана – этого они пока не знали – имели счастье встретить радушный прием многочисленного семейства русалок.  Волновой преобразователь, который в этот раз взял с собой догадливый Славик, подарил им чудесную беседу.

     Не все планеты могут похвастаться жизнью разумной на суше. Некоторые вполне счастливы, имея ее в чистых водах.  

     Водные жители, русалки, ничего не знали о жизни на суше, да и не интересовала она их. Питания в водах хватало, общения и развлечений для резвящейся малышни в избытке. Жильем им служили пещеры на дне. Ракушки, кусочки янтаря, жемчужинки украшали их жилища. Постелью служили водоросли.

     Таинственный полумрак вод от светло-зеленого до голубоватого приятно ласкал глаз.

     Здесь было так тихо, спокойно, что хотелось остаться и пожить, но долг звал их в путь. Покидая гостеприимный мир русалок, они радовались, как дети, оценив то, что нашли.

     У вершин здешних гор звездолетчики остановились. Пока одни мельтешили перед зелеными тварями, отвлекая их, другие отчаянно выковыривали камни из уютных гнездышек, где те лежали, может, с сотворения мира, но надолго не задерживались на одной горе, сменяя друг друга, чтобы не пробудить в тварях инстинкт охотников.

    - Планета Русалок! – с удовлетворением сказал Славик, покидая горы.

    Пестрое небо ничего против не имело…