Жизнь на вычерпанной планете-9. Миры далекие и близкие(23). Гл.10

    - Как же хорошо, когда удается кому-то помочь, и он это ценит, - радостно щебетала Рита, с любопытством поглядывая на провожающие их бело-розовые огоньки.

    - А вам не кажется, что планета  замолчала? Не ворочает больше камни, не шумит, – удивился Славик. Он так поразился собственной мысли, что прервал полет и завис, находясь в ступоре.

   - Жаловалась она, но никто ее не понимал, - прослезилась Алена, останавливаясь рядом. Огоньки замешкались тоже, помигали на прощание и вернулись назад - души не желали покидать свою планету, где им снова было хорошо.

    - Что такое? – удивилась Аннет, догоняя их и тоже останавливаясь. – По какому поводу слезы?

     Галка, не увидев никого рядом с собой, круто развернулась и на бешеной скорости примчалась к ним.

     - Что случилось?!  Не пугайте меня своим видом!

     - Галка, она  - живая! – заревела Алена.

     - Кто?! Говори толком.

     - Планета – живая! Не шумит больше, не громыхает и камни не перекатывает! Она – спокойна! Ее несчастья закончились, понимаешь?!

      - Радоваться нужно, а вы страдать вздумали, - развеселилась Галка. - Понятное дело, что живая, если души служат облаками, разговаривают с живыми запросто и… прочее.

     - Осторожно! Двери закрываются! Следующая остановка – Планета Земля, - заявила Рита. – Помните, как это было когда-то?!

      Звездолетчики тут же отвлеклись.

    - Полетели! – выставив руку вперед, заявил пришедший в себя Славик, и они понеслись дальше, оставляя звезды за спиной.

    - Впереди что-то маячит, - насторожилась Галка. - Осторожнее! 

    - Ну и зрение у тебя! – восхитилась Рита. – Я, к примеру, ничего не вижу.

    - Увидишь, когда время наступит, - заверил ее Славик. – Летим помедленнее. Что-то идет нам наперерез. Как бы ни вписаться в эту прелесть!

    - Многовато этого «что-то». Камнепад, что ли? – прищурилась, вглядываясь, Аннет. – Какие-то комья… с беловатыми… вкраплениями.

    - Неужели кометы? – предположила Алена. – Под описание подходит: комья из снега и камня. Грязные снежки! Хорошо, что растаять не могут.

    - Почему хорошо? – удивилась Аннет.

    - Потому что лед в них представляет собой замороженные газы. А если бы он стал летучим?! И мы – рядом. Кошмар!

    - А по мне, что астероиды, что кометы – одинаково от них неуютно.

    - Не думаю, Аннет, что ты забыла наш астероид и плотоядное существо внутри него. Кометы таких монстров перевозить не могут – слишком малы для этого, но, зато, у них есть хвост.  

    - Алена, я не специализировалась по космосу. У меня были приземленные обязанности, - засмеялась Аннет и, толкнув шутливо подругу, хотела рвануть вперед, но путь ей преградили кометы.

    Остановившись, они наблюдали за потоком, не желая рисковать. Конечно, силовое поле оттолкнуло бы многие камешки, но, как известно, «против лома нет приема» и «береженого Бог бережет». Как только он значительно поредел, они тихонько пробрались сквозь него и, увидев чистый космос, снова понеслись вперед.

    - А мы, вроде, собирались к карликам, - вдруг вспомнил Славик. – Есть желающие?

    - Только не это! – застонали девушки. – В следующий раз.

    - Игоря Петровича на них нет! – пошутил Славик. – Скомандовал и… в угол! И счастие им выпадет великое!

    Все знали любимую поговорку руководителя и применяли иногда сами, когда настроение было хорошее и хотели пошутить.

     Игорь Петрович отвлекся от дел и прислушался. Говорили о нем и упоминали карликов. «И счастие им выпадет великое!»

    - Вот шельмецы! – поразился он. – Светка, готовь кофе! Летят! Где Светка?

    - Сейчас вернется. Сказала, парочку минут отсутствовать будет, потому что время засекать – так пошло, неинтересно, и она всегда в минутах путается, поэтому их округляет, даже, если округлять нельзя. Царские дела требуют ее присутствия, Игорь Петрович! – сделала полный расклад Лили.

     - Кто встречать наших летунов? – спросил тот и стал одеваться.

     - Мы в холода встречать несогласные, - зароптали сотрудники. – Снега, бури, метели – это переохлаждение, вирусные заболевания, падение производительности труда.

     - Только ветер погулял днем и листву сбросил в саду, и уже зима?! - изумился руководитель, отворачиваясь специально - знал, что произойдет, когда будут озвучены «сильные аргументы»: – Минус премия, минус кофе, плюс внеочередной аврал…

    Тихо отодвигаемые стулья, бег на цыпочках к вешалке, пока руководитель не смотрит, вселял в них надежду, что он и не услышит. Он мог бы пожаловаться на тугоухость, когда в том бывала очень сильная необходимость, но после действия эликсира забвения не мог даже притвориться, что ничего не слышит. Известное дело, не всегда хочется слышать нелицеприятные вещи в свой адрес, а они бывали, когда их навещал Президент.

     - Не толкайтесь, товарищи! – вскрикнула Ириша, испортив всю конспирацию ввиду резкого наплыва сотрудников. – Куда дели мой плащик – он сверху висел?!

     - Ничего не видели! - огрызнулись «товарищи», недовольные, что их быстро рассекретили. Не то, чтобы угрозы на них подействовали, но игра «кто кого заставит уступить» шла уже не первый год между руководителем и его сотрудниками. В дружном и веселом коллективе и труд в радость!

     Игорь Петрович, посмеиваясь, вышел первым. Он знал, как вызвать активность своих сотрудников. Чай, не первый десяток лет у «руля»! Наивные, они мечтали с ним справиться! Он давно их раскусил!

     Полы его пальто трепетали на ветру, еще теплом, но уже порывистым. Он стоял среди сада и ждал. Подчиненные подходили один за другим. Пыхтели, сопели, но стояли рядом.

     Эта традиция прижилась еще с первого, Великого полета в космос, когда каждая мелочь волновала и тревожила. Сейчас реакция на вылеты и прилеты притупилась - исправить можно было любую ситуацию, но все понимали, что приятно прилетать, когда ждут. В будущем отряд «Космопоиск» только увеличится, и все меньше сотрудников станет его встречать, но каждому вернувшемуся не все равно будет, встречают его или нет.

     Наконец, в небе показались черные точки.

     - Один, два, три, четыре, пя... Четыре? Как четыре?!

     - Пятая перед вами, Игорь Петрович, - улыбнулась Рита, оказавшись вдруг за его спиной.

     Увидев родную планету, она решила не продолжать полет и вернулась в свое тело. – Ой, яблочко висит! На голой ветке! Какое стойкое! Меня ждало, значит.

     - Сегодня ветер постарался. А я и забыл уже, что ты душенькой с ними была. Дела, все дела мои! С прилетом, голубушка! Кушай яблочко, радость моя! Как тебе путешествие?

     - Неоднозначно, Игорь Петрович. И радовало, и огорчало. А вот и наши!

     Звездолетчики с криками «ура» опустились в сад. Соскучившиеся товарищи  бросились к ним обниматься.

     - Пока мы отсутствовали, сад облетел, - огорчилась Алена. Такие мелочи она замечала сразу.

     - Зима на подходе, - сделала вывод Галка и повела носом. – Пахнет прохладой. Люблю переходное время между…

     - Приятно ощутить родную землю под ногами, - обрадовалась Аннет.

     - Или двоюродную, - пошутил Славик. – Роднее родных, думаю, рядом с Керуиком. Не соскучилась?

     - Не скажу, а то сочинять начнешь, - отмахнулась от него Аннет. – Приходи в гости. Закатим пир на всю округу.

     - А что мы тут прохлаждаемся? – подал голос руководитель. – Пойдемте, пойдемте. Светка кофе сварит. Кстати, где же она?!

     - Задерживается! Высокородная дама может слово дать, может забрать, - кокетливо заметила Лили.

     Светка явилась ровно через час после назначенного ею же самой времени.

     - Ой, с прибытием! Кофейку? – засуетилась она.

     - Уже не надо! На год вперед зарядились. Лили постаралась.

     - Как же так? Я только туда и через полгодика обратно - реформы задержали. К тому же, из защитного слоя Планеты Теней в нашей туманности вороватые горожане перетаскали часть камней на строительство собственных дорожек. Теперь они сторожат значительно поредевшую туманность, чтобы ни один враждебно настроенный инопланетянин не смог к нам проникнуть.

      - Постоянно среди камней? Без пищи и в одиночестве? Жестоко! – поразилась Аннет.

      - На этом настояла я, - выдала их «легкомысленная и добрая» Светка. – Как можно сохранить Планету, если в бирюльки с ворами играть, пока они творят беззаконие?

      - Кстати, вместо того, чтобы опоздать на несколько минут, которые предпочитаешь округлять, ты отсутствовала больше часа с этими минутками, - вдруг вспомнил Игорь Петрович и тут же укорил: – Необязательность как-то не вяжется с царственной особой!

      - Правда, что ли? – поразилась Светка.  

      - Истинная правда! – подтвердила Лили.

      - Ой, извините! К тому же, - она слегка покраснела и смутилась, - реформы провели по моей просьбе. Я сказала, что, как новая царица, не позволю злу править вместе со мной. По закону воришекбы умертвили, закопав под камнями, которые они украли. А теперь, пока они караулят туманность, их семьи возвращают по одному камню в день. До тех пор, пока не вернут на место все. После этого наказанные смогут вернуться домой. Затем, если им, все же, нужны камни, обратятся к царю, внесут двойную стоимость в казну и получат столько камней, сколько им нужно.

      - Прости, Света, что сомневалась в твоей доброте, – тут же покаялась Аннет. – Пора мне к Керуику - разговорилась не в меру! Кто знает, в какой день, час, минуту я с вами улетела?

      - Только приблизительно, - опешили сотрудники. – Мы думали, ты сама…

      - Что же делать? – ужаснулась она. – Я же могу раздвоиться! Галка?! Славик! Помогите домой попасть!

      - Ну, не знаю, - протянул тот. – Рисковать?! Встречу себя и запутаюсь, я это или не я. И какой я настоящий?! Галку не зови. Тогда запутаемся вместе. Увидим самих себя под твоим замком и все… необратимо. Будем бродить по полям, лесам, голосить в небо и придут нас искать снова мы. И… так… до бесконечности. Тогда нас станет много. Очень много! О, как тяжела наша доля!

      - Славик! – строго заметил главный ученый. – Хватит сотрясать воздух глупостями. На Аннет без слез не взглянешь! Сейчас зарыдает и придется тебе отдать ей свой носовой платок. Пугайся! Тот беленький, который всегда торчит из верхнего кармашка на твоем костюмчике. Платок дамы сердца?! Сцены ревности тебе обеспечены. Пожизненно!  

      - Я спокоен и стоек, Игорь Петрович, сама доброжелательность, правдивость, весь положительный насквозь, пройду сквозь огонь, но нужные числа добуду! Клянусь мослами колдуна Славина, которые уже в пути! – торжественно заявил тот и исчез.

     - Вот это словесный поток! За один раз не перейдешь, - поразилась Рита.

     - На лодке переплывешь, глупенькая, - снисходительно заметил Славик, материализуясь. – Чуть не застукал сам себя. Без эликсира забвения как-то спокойнее жилось.  Недослышал – счастлив, так как самые тихие слова – гадости про нас. Не все увидел – еще раз счастлив, потому что душа не волнуется из-за  недвусмысленности. Не все понял…

     - Славик, набери время. Потом доскажешь, - взмолилась Аннет.

     - Беги навстречу своему счастью! – разрешил милостиво Славик, набирая на ее пульте нужное время. Она исчезла с большим облегчением, но сотрудникам Главной Лаборатории сегодня крупно не повезло – Славик пробудил в себе философа.

     Через час его разглагольствований Светку вдруг осенило, что остался еще один не пересмотренный закон, и отпросилась с работы.

     Затем Тимур с грустью заметил, что его жена надрывается на сборе апельсинов, таская собственноручно ящики, а он, как мужчина, просто обязан быть рядом, поэтому отработает сверхурочно, если что и, не дожидаясь кивка Игоря Петровича, тут же кинулся к телепорту.

    Лили нечаянно вспомнила, что так и не почистила свое ружье и теперь боится, что к вечеру оно заржавеет.

    Рита внезапно испугалась, что ветер нечаянно уронит все яблоки с голых веток, а они за ночь замерзнут в ледышки, поэтому отпросилась их собрать… с последующим убытием домой.

    Таня Че задумчиво рассматривала концы своей «повышенной волосатости», размышляла, а не выровнять ли их, и вся в тайных мыслях поднялась и удалилась, как сомнамбула.

    Неожиданно у каждого сотрудника оказалась очень уважительная причина убыть, и они тонкой струйкой утекали сквозь портал. Наверняка, поветрие какое-то!

     Игорь Петрович, уткнувшись в важные документы, ничего не слышал, не видел, не понимал, кивая головой только на обращение к себе. Свое имя, отчество он слышал всегда, невзирая на остальную словесную шелуху. Некоторые речи, «из пустого в порожнее», в ответственные моменты терялись для него, как корабли в Бермудах.

     Сегодня как раз был такой момент. Президент вдруг, ни с того, ни с сего, принес ему кипу бумаг из тайников, просил разобраться и дать ответ к утру. Идти из-за этого в прошлое и там, не спеша, разгадывать эти «кроссворды» он не хотел, поэтому отвлекся от всего.

      К концу рабочего дня он отвлекся и от важных бумаг, и увидел за столом только бодрого, готового к подвигам Славика, и больше - ни души.

      - А где все? – удивился руководитель.

       - Так вы же отпустили их по уважительным причинам! – удивился тот.

      - Да?! Отчет по полету готов?

      - Завтра напишем. Вы разрешили сегодня отдохнуть.

      - Тогда по домам. Мам Зина сегодня не заходила. Соскучился что-то я по ней и Тайсону. Не приболел ли он?

      - Хотите, расскажу что-то интересное, - сделал Славик попытку поболтать. Быстро ускользнувшие сотрудники много потеряли, не услышав всего, что с ними могло приключиться, если бы…

      - Завтра! – отрезал Игорь Петрович, и разочарованный Славик подчинился.

      - Завтра так завтра, - заворчал он. – В кои веки решил душу распахнуть, поговорить, а никому до меня дела нет!

      Но и руководителя след простыл.

      - Вот улечу на Планету Карликов, и пусть знают, что был Славик, и нет его. Нет, они не съедят меня! Скорее, я их! Не то! Стану  у них вождем, заставлю траву есть, чтобы не причинять вред человекам. В жены русалку возьму. Молчаливые они, потому хорошие! Плавать, плескаться, в чистых водах резвиться…

      - Вы с кем это тут? – с подозрением спросила уборщица, следуя от телепорта к каморке с инструментом.

      - Ты знаешь, что такое принудительная концентрация массы погибшей звезды, с последующим делением ее и впихиванием в коконы? – с надеждой спросил он.

       - Чего?! – удивилась та.

       - Понятно, - протянул он обреченно и удалился.

       Утро принесло благословенную тишину и покой, так как Славик, выговорившись вчера от души, сегодня молчал. Девушки рассказывали о том, что случилось, а он писал отчет.

      На вопрос руководителя, почему не полетели и не осмотрели всю Планету Карликов, девушки повинились, что это было выше их сил, поэтому просили не делать этого, но согласны полететь прямо сейчас и все утрясти.

     Руководитель согласился и после поданного отчета, который он просмотрел и одобрил, отпустил их.

     В этот раз группа имела немного иной состав. Алена и Аннет не летели. Часть сотрудников отвлекли от пустяковых дел и дали им в помощь. Ириша потирала руки от предвкушения. Какой женщине не хочется быть вечно молодой?!

      - С сегодняшнего дня, учитывая информацию, полученную из будущего, вы занимаетесь пилюлями молодости. Изучайте, старайтесь! – приказал Игорь Петрович. – Интересно, седина лечится?!

      - Ваша седина достойна восхищения. Шевелюра, как у льва, - польстила ему Аннет, надеясь, что он передумает и возьмет ее с собой.

     - Сказал, нет! – ответил ей руководитель.

     - Мечтаю бороздить просторы неизведанные, познавать полные чудесных открытий миры, раскрывать тайны мироздания, - закручинилась Алена.

     - Не для того я вышла на работу, бросила Керуика на произвол судьбы, чтобы сидеть в пыльной Лаборатории, - взвыла Аннет.

     - Вовсе она не пыльная! - сильно обиделась некстати появившаяся уборщица, еще одна студентка Академии на подработке и прослезилась.

     – Космос и всякие там планетки никуда от вас не денутся и после! Побудете немного без меня. Хочу лично убедиться, что и как там с этими кровожадными нелюдями! – рявкнул командирским голосом руководитель.

      - Слушаемся, шеф! – отчеканили девушки, став по стойке смирно. – Поставьте их на горох, и пусть сверху ливень низвергается потоком – они его боятся!

     - А я уволюсь, когда вы вернетесь. Никто меня не уважает, - всхлипнула уборщица. Аннет виновато опустила глаза и неловко погладила ее по плечу.

    - Извини! Когда изобретем пилюли молодости, ты будешь самая молодая среди нас! Обещаю! Хочешь в Средневековье? Есть у нас один молодой рыцарь. Ему нравятся голубоглазые девушки.

     - Займитесь делом и счастие вам будет великое, - посоветовал руководитель взбудораженным девушкам.

     - Могу я взять свободный костюм? Хочу физически присутствовать в космосе, - попросила Рита. – Аннет не летит, а висеть без дела он не имеет права - не для того шили!

     - А кто сказал, что и ты летишь?! – удивился Игорь Петрович. - Заступаешь в помощь Алене. Не вздумай плакать! Сегодня я безжалостный! Посмотри на Таню Че. Она счастлива, что эти ужасы пройдут мимо нее.

      Рита тут же показала язык улыбающейся подруге. Та моментально ответила жуткой гримасой.  

     - Не все так плохо, - «зажурчал» довольный руководитель. – Летят только мужественные, то есть, мужчины.

     - Может, нож с собой взять? Как вы считаете, Игорь Петрович? А, Славик?! – озаботилась Галка. – Как вспомню этих жутких тварей!

     - Это лишнее. Энергетические мечи круче, – с гордостью заявил ей Славик. Его последняя разработка была то, что надо!

     - А! Ей можно, а мне нельзя, - заныла Рита. – Пусть с нами остается.

     - Где это видано, чтобы опытного полевого работника лишали работы? – изумилась Гала Гурова. – К примеру, ты сможешь вырезать печень своему врагу? Настучать, если придется, по всем жизненно важным органам?

     - Не знаю. Но зато я многих клыкастых лишила слуха! – заерепенилась Рита. – И как я стану опытной, если в Лаборатории буду сидеть?!

     - Впервые вижу, чтобы так просились! – удивился Славик. – Может, отмените на минуту свою безжалостность, Игорь Петрович, и пусть летит?

     Конечно, руководитель снизошел. Попискивая от радости, Рита тут же залезла в костюм.

    - Уходим. Провожать нас не надо! – важно заявил руководитель и пошел к выходу. Подчиненные похлопали глазами в знак согласия и остались на своих местах.

    - Йи-ху-у! – вскрикнула Таня Че. – Свобода!

    - Я еще слышу, - донесся до них голос главного ученого из коридора и легкие смешки, сопровождающих его звездолетчиков.

      Встающая Таня тут же уселась. В ее планы первоначально входила и пляска, но предупреждение руководителя подействовало отрезвляюще.

      Ириша похлопала ее по руке и многозначительно указала на коробку конфет и чашки, изнывающие от пара.

      Планета Карликов встретила все так же неприветливо. Плотные синие облака в огромных красных пятнах и зловещее рокотание остановили звездолетчиков. Они зависли над облаками и решили подождать, пока небо не очистится.

      Рита жалась к Галке. Ей было страшновато. Славик разговаривал с Тимуром и Игорем Петровичем о странных видах спорта в далеком прошлом и отменной рыбалке на заброшенных озерах.

     - Простите великодушно, что отвлекаю, - иронично и немного с издевкой вклинилась в их разговор Галка, которой надоело слушать то, что ее никогда не интересовало. – Славик, меня терзают, простите за каламбур, смутные подозрения, а не привел ли ты нас точно в ту точку пространства, которой два раза пользовались, и они нам выходили боком?! Не могу спокойно смотреть на эти пятна! Прекрасно помню, как в подобных облаках нас чуть в капусту не порубило!

      - Каюсь, так и есть. Дорога накатанная, знакомая, – смутился Славик и поскреб затылок.

     - В третий раз нам это с рук не сойдет, - убежденно заявила Галка. – Они раскрыли перед нами свои намерения и церемониться теперь не станут.

     - Она права, – заявил Игорь Петрович. – Что же ты, Славик? Или решил принести нас в жертву?!

     - Не хочу в жертву, – затряслась Рита. – Лучше бы я кофе разносила!

     - Ты только попроси, когда вернемся, - замурлыкал Тимур, как кот, объевшийся дармовой сметаны. – Лично паду на колени, умоляя Игоря Петровича исполнить твою прихоть. Не пойму, что женщинам делать в космосе? Это сугубо мужское удовольствие.

     - Тимур, пожалуюсь твоей жене, что ты женоненавистник! – запыхтела от обиды Рита, отворачиваясь презрительно.

     - Очень даже навистник и большой любитель, - оскорбился тот, отлетая в сторонку. – А у жены телефона нет и она в гостях у тетушки!

      - Отмазался! – хохотнул Славик. – А не внести ли поправку в маршрут? Залетим с другой стороны. Если там карлики, то, по крайней мере, незнакомые. Будут уламывать пройти к костерку, а мы поломаемся, прикинемся, что не понимаем! Главное, кланяться, чтобы сразу на копья не одели! Силовое поле держим, не отвлекаемся на глупости, будем невидимы, пока не разберемся, что за планета такая попалась, е-мое.

      - Они видят нас невидимых! Помнишь, как прятались в реке? Повезло, что она глубокая оказалась, - напомнила Галка ворчливо. – Видимы - невидимы…

      - Летим! – скомандовал руководитель. – И крышка! Мнениями обменялись, пора дело делать.

      Высокие горы на другой стороне планеты удивили чрезмерно. Вершины пронзали пестрые облака, и, о чудо, зеленели! Рита настолько поразилась, что тут же потрогала зелень, ошибочно принимая ее за траву. Нечто тягучее, но отлично держащее форму, почувствовало пальцы и потянулось к ним.  

       - Это не трава и не камень, - взвизгнула она, отдергивая руку, но масса выплеснулась за ней, обволокла, невзирая на силовое поле, и втянула в себя. Что-то пошевелилось внутри зеленого нароста и застыло. Звездолетчики были в шоке!

       - К-как?! – зарыдала Галка. – Умоляла взять с собой, чтобы погибнуть?! Лучше я останусь на необитаемой планете, чем вернусь на Землю! Как в глаза смотреть ее родным?!

       - Вражьей гадине это с рук не сойдет! – вскричал Славик, выхватывая энергетический меч.

      - Искромсаем! – вторил ему насупленный Тимур.

       Игорь Петрович был суров, молчалив, но яростный взгляд из-под насупленных бровей, грива взлохмаченных седых волос напомнили Галке викинга суровых времен – с такими воинами нигде не страшно, но поспешность может навредить.

      - Это не выход! – выкрикнула она. - Если Рита жива, то лежит под этой массой. Это, практически, верхушка «айсберга».  Спустимся вниз, оценим ситуацию. Снимем с горы этот нарост, как скорлупу с ореха. Нас четверо и мы – сила!

      - Веди нас, воительница, – воскликнул Славик, выставив вперед руку с мечом, - или поведу я.

      И они бросились вниз. Облака расступились и тощая гора, больше похожая на карандаш, предстала перед ними во всей своей нелепости. Вокруг нее торчали из земли и уходили ввысь похожие «карандаши», и где-то в облаках они терялись. Значит, такие горы здесь – норма!

      - Все пытаюсь подходить к чужой природе с земными мерками, - буркнул удивленный руководитель. – Где же эта дрянная зелень?

      - Похоже, в облаках осталась! - обозлился Славик. – Неслись, как угорелые, и проморгали место, где она остановилась! Возвращаемся, но помедленней, иначе так и будем скакать вверх-вниз…

      Пестренькие облака удачно спряталитонкие подтеки зеленоватого цвета, напоминающие щупальца неведомого зверя, но это их не спасло. Не сговариваясь, звездолетчики ткнули в них мечами и попробовали отсечь жесткие концы, надеясь, что чудовище среагирует и ему станет не до Риты, проглоченной пару минут назад. Те запузырили темно-зеленым соком и, сворачиваясь трубочкой, поползли вверх. Не спеша… 

     - Слишком медленно! – вскричал Тимур. – Разойдись! Бросаем энергетические шары.

     В воздух взвилось пламя, полетели искры, и остатки «зелени» резко подскочили вверх. Звездолетчики бросились следом, желая проследить за вражеским отступлением.

     Верхушка горы приподнялась зеленым, густым облаком и, совершив невероятный прыжок, плюхнулась на соседнюю гору, где до нее ничего не было. Края ее расслабились и потекли вниз. Она дернулась и застыла.

      Ученые поразились. Что угодно они ожидали, но только не это!

      - Бедная Рита, – с тоской промолвила Галка. – Наверное, в брюхе этой «лягушки» не сладко, если она еще жива?!

     - Судя по прыгучести этой твари, мы ничего не сможем, - угрюмо сказал Славик. – Она, как желе! Припечем - ускачет вместе со своим желудком! И как понять, где ее желудок? Что делать?!

    - Пробовать! Пытаться! Чтобы не корить себя потом! – заблажил Тимур.

    - Не расслабляемся! – рявкнул Игорь Петрович. – Каждая минута дорога! Окружаем эту тварь, вспомните, как она за Ритой тянулась, и энергетическими мечами припекаем щупальца, когда у нее появятся на нас виды. Ни в коем случае не дадим ей прыгнуть, поэтому низ трогать не будем, а верх станем поджаривать. Легонько так! Чтобы внутренности не повредить. Когда реагировать перестанет, пороемся внутри и Риту откопаем!

      Пояснений больше не требовалось.

      О, как она боролась за свою жизнь, но лишающий жизни других, на снисхождение мог не рассчитывать!

      Когда спекшийся монстр перестал шевелиться, аккуратно его распотрошили, но Риты не нашли. Это был новый шок! Побелевшие, потрясенные, они висели над этим чудовищем, и смотрели на останки со слезами на глазах.

     - Мам Зина любила ее, а Тайсон…

     - Хочу на ту гору, где видели ее в последний раз, - взмолилась Галка, и слезы ручьем хлынули из ее глаз. – Не обращайте внимания – это женская физиология. Не можем не плакать. Может, что осталось от нее на память?!

      Они перелетели, но даже застежки от костюма не нашли.

      - Не хочу сейчас ничего! – заявила Галка и уселась на гору. – Иначе, истреблю всех карликов под горячую руку, вместе с остальными тварями. Одни на кострах поедают живых существ, другие – над облаками, вдруг третьи окажутся ангелами. Грех возьму на душу!

      - Русалки, к примеру, очень хорошие. Живут тихо, мирно, - меланхолично добавил Славик, усаживаясь рядом, и они надолго замолчали.

      - К чему это ты? – поинтересовалась Галка нехотя.

      - Подтверждаю, - вяло ответил он.

      - Шевелится, а в руки не дается, - вдруг подал голос Тимур, ковыряя рядом с собой камень. Чем-то он его привлек. То ли цветом, ярким, желтовато-зеленого отлива с прожилками внутри, то ли формой, овальной и, практически, без изъянов.

      - Оставь камень в покое, - посоветовал Игорь Петрович. Он лежал рядом с ним, полуприкрыв глаза и невеселые мысли бродили в его голове. Как руководитель, он чувствовал ответственность за каждого сотрудника. - Вернемся, уволюсь вместе с уборщицей. Не смогу я с этим жить и работать. Славик, не желаешь меня сменить? Опыта у тебя хватает!

      - Нет, нет, ни в коем случае! – испугался Славик. – Уйду навсегда в колдуны, если настаивать будете.

      - Чуть что, все по кустам, - не обиделся руководитель. – Тимур, а ты?

      - Опыта у меня нет руководить. К тому же, космос к себе привязал. Да и проще - отвечать ни за кого не нужно! Ой, простите! – сконфузился он и от досады за свой промах с силой рванул камень из гнезда. Поднял его на уровень глаз и стал рассматривать. Товарищи косились на него, но молчали. Игорь Петрович перевернулся на спину и стал смотреть в небо.

     - Заберу его отсюда, как память о Рите! – заявил Тимур так решительно, будто это стало целью его жизни. – Смотрите, дыра! Думал, ковыряю в каменной глыбе. Отодвиньтесь, Игорь Петрович, хочу рассмотреть пустоту!

     - Лучше сам отодвинься, Тимур! – попросил его Славик. – Дай, я посмотрю. Твоего зрения может не хватить. Ты еще в процессе, а мы с Галкой давно многое видим. Игоря Петровича тревожить не будем – ему не до познаний сейчас!

     - Наверное, - разочаровался Тимур, попробовав заглянуть в дыру. – Темнота и больше ничего там нет.

     Он перешел на другое место и притих.

     Славик заглянул в дыру и позвал Галку. Та обмерла.

     - Она обитаема?! Кто-то там копошится. Какие-то иные существа или карлики-каннибалы?!

     - Что? Что там? – оживился Игорь Петрович, переворачиваясь на живот. - Дайте-ка глянуть! Ступеньки вниз. Узкие. В глубине, а какая разница, что в глубине…  Оно нам надо?!

      Он отвернулся, и они интересоваться больше не стали. Действительно! Какая им теперь разница?! Тимур рассеянно вертел в руках камень, рассматривал его и мысли покинули его надолго. Товарищи его смотрели в небо и мрачно хмурились. Вокруг них плавали клочки облаков, оторвавшиеся от основной массы. Их можно было потрогать рукой, но такого желания ни у кого не появилось.

     На горы не смотрели принципиально. Верхушки «карандашей» зеленели не везде, но в чем состояла жизнь «лягушек», они уже знали. Маловероятно, что с неба на них каждый день сыплются пришельцы. Значит, «питание» к ним должно приходить снизу. Или прилетать!

      Галка отвлеклась от облаков и стала рассматривать окрестности. Поглядывала между делом на Тимура с его диковинным камнем, и внезапная мысль пришла ей в голову.

     - Мне кажется, я понимаю, зачем они здесь, эти твари. Они караулят особенные камни. Если мы присмотримся, на чем сидим, то увидим, что их здесь полно. Всяких! А эти зеленые твари, вероятно, та форма жизни, которая живет в облаках. Местные существа идут за привлекательными камнями, а эти твари скачут на них, как на мошек.  

     - Нам нельзя расслабляться! – неожиданно встрепенулся Славик. – Вдруг они проголодаются и устроят охоту. Нужно уходить отсюда.

     Игорь Петрович, не реагировавший до этого ни на что, вскочил и оторопело посмотрел себе под ноги.

     - Все хорошо… - стала говорить ему Галка, но в камень, на котором они стояли, снизу кто-то ударил. – Ой, карлики идут!  

     - А если от них бежит какой-нибудь несчастный?! Отодвинем камень и взлетим, если что не так, - предположил Славик. Они сдвинули шевелящийся камень в сторону и взлетели на недосягаемую для карликов высоту.

      Из дыры показалась тонкая фигурка и взмыла в воздух. Серебристые чешуйки блеснули на свету и заискрили. «Неужели?!»

     Вслед за ней на гору высыпали карлики и в бессилии замахали копьями. Они кричали, подпрыгивали, стараясь дотянуться до улизнувшей жертвы, и ничего вокруг не замечали. Внезапно с соседней горы на них спланировала зеленая «жуть» и плотно улеглась на вершине. Звездолетчики только ахнули, настолько быстро все случилось.

     - Вы живы, вы здесь! – расплакалась Рита, бросаясь в их объятья. – Я так переживала за вас, не зная, где вы, что с вами.

     - А как мы переживали! – захлебываясь от счастья, затараторили все разом. – Летим вниз, найдем спокойное место, и ты нам все расскажешь.

     И они, минуя неприветливые горы, отправились на равнину чужой и жестокой планеты.