Стрелы Атрока. Глава 1

«Влево пойдешь, – честь и славу добудешь.
Вправо – счастлив будешь навек.
Прямо пойдёшь – не вернёшься назад».

Сотни веков назад полз с дальних северных гор ледник. Нёс на студёной спине большие гранитные глыбы… Давно уж истаяли льды, а громадный валун так с тех пор и стоит на окраине Чарного леса. У сплетенья дорог, словно страж. И не знает, не помнит никто, чья рука начертала на нём письмена – предсказания. Не ведомо это и древнему ворону, что привычно сидит на вершине, смотрит вдаль на дорогу, что петляет промеж перелесков. Наблюдает, как движется к лесу всадник. Много путников здесь побывало, пеших и конных. Каждый выбрал свой путь, славу обрёл, иль бесславье… Что за доля выпадет этому страннику? Ворона то не заботит…
Всадник приехал с полудня. Оттуда, где дышит весенним привольем цветущая широкая степь. Свежий утренний ветер, залетевший в предлесье, нёс сюда её милые запахи. Степь манила, просила вернуться. Но путник упрямо ехал всё дальше, торопя вороного коня. Был он молод и смел. Может, в диком лесу его посчитали б мальчишкой, но в бескрайних степях в десять лет каждый мальчик – уже храбрый воин. Каждый пил кровь врага. Ну, а этот отважный наездник встретил ныне уже двенадцатую свою весну. Но уже и задолго до этого дня мало кто из степных батыров мог тягаться с ним в меткости стрел. Золочёная оторочка его мягких сапожек, да расшитый серебряной нитью плотный кожаный доспех со стальными пластинами выдавали его принадлежность к сильному ханскому роду.
Ехал всадник спокойно, но цепок был взгляд его чёрных глаз. Лесу, даже совсем небольшому, он доверять не привык. Мало ли, кто там скрывается. А от грозной стены Чарнолесья, что вставала навстречу, за семь вёрст уже веяло жутью. Потому и тугой меткий лук свой – давний отцовский подарок – юный витязь держал настороженным. Если что, вмиг слетит с тетивы боевая стрела. И попадёт, куда надо!
Лишь подъехав к рубежному камню, юный хан снял стрелу с тетивы. Огляделся с опаской. Три дороги бежали вперёд. По которой поехать?
Прямо?..
Нет! Он ведь должен вернуться! Отомстить всем врагам, и спасти, кого любит!
Влево, в самую чащу?.. Жуть какая! Славы там не куману искать! Только сгинешь…
…И так хочется чуточку счастья после всех лютых бед! А дорога последняя стелется между полуночью и восходом, всё поближе к знакомым степям. Может, там ждёт Атрока удача?!
Мальчик смуглой щекою приник на мгновение к длинной гриве коня, прошептал ему что-то на ухо. Поправил на желтоволосой голове лохматую волчью шапку. И поехал, не останавливаясь, по дороге своей – за счастьем. Конь шёл быстро. Вновь примчавшийся ветер степной шаловливо лохматил воителю его длинные волосы, выбивавшиеся из-под шапки. Чарный лес оставался теперь за спиной, отдалялся, и свой лук мальчик вскоре закинул за плечи, не тревожась уже.
К полудню всадник доехал до обширной каменистой равнины с редкой цепью холмов, на вершинах которых росли вековые деревья. Лес давно уж растаял вдали. Солнце жарило спину. В синем небе – ни облачка. Тихо, сонно, спокойно кругом. Подскакав к небольшому холму, где стоял дуб-великан, бросающий на дорогу прохладную щедрую тень, Атрок остановил коня. Отвязал от седла кожаный мех с водою. Дал напиться коню, сам затем приник к меху жадно губами.
Чуткий конь под Атроком внезапно насторожился. Всадник выронил мех, схватившись за верный лук. Лёгкий топот копыт за холмом возвестил о не чаянной встрече. Кто там, друзья или враги? Юный всадник, напрягшись, застыл в ожидании.
Ждать пришлось недолго. Два мгновения, и на дорогу вымахнули трое степных наездников. Все знакомые, воины ханской охраны. Тот, кто ехал передним, поднял руку в приветствии.
- Не стреляй, юный хан, это мы.
Лук Атрок опустил. Но стрелу не убрал, смотрел с затаённой тревогой. На этой дороге не ждал он подобных встреч.
- Ты зачем здесь, Бельдюз? Кто послал? – недовольно спросил он сурового воина, закалённого в многих походах.
- Никто не посылал, мы сами, - широко ухмыльнулся Бельдюз. – Хотим пожелать тебе лёгкой дороги.
- Что ты знаешь о моей дороге? – вскинул голову мальчик. Что-то в голосе воина очень ему не понравилось.
- Больше знаю, чем сам ты, - Бельдюз уже не улыбался. Взгляд его построжел. – Ты вернёшься домой. Этот путь тебе не осилить.
- Домой?! – гневно вскрикнул Атрок. – Вы затем и приехали? Подлые псы!
Рванув за поводья, он поднял коня на дыбы. Всадники, сблизясь, загородили дорогу.
- Замолчи, сопливый мальчишка! – с угрозою рыкнул Бельдюз. – Поворачивай. Пока по хорошему просим…
- Сам молчи! Ты не ханского рода. Как ты смеешь грозить?!
- Я грожу? – рассмеялся Бельдюз. – Я жалею тебя. Ты вернёшься домой, или сгинешь напрасно на этой дороге, как и многие прежде. Выбирай…
- Там посмотрим, кто сгинет, - ответил упрямо Атрок. – Пропустите!
- Что ж, ты выбрал, - помолчав, сказал Бельдюз. – Проезжай, я тебя не держу. Но смотри, пожалеешь…
- Там посмотрим, - повторил, стиснув зубы, Атрок. Он пустил коня вскачь. Расступившись, воины освободили дорогу. Но когда юный витязь проехал меж ними, разом вскинули луки. Три стрелы полетели вослед. Настигли.
Мальчик рухнул с коня, горько вскрикнув. Прокатившись немного, затих. Подскакавший Бельдюз рассмеялся злорадно:
- Вот и кончена, щенок, твоя дорога. Я тебя предупреждал. Хан Асуп будет мною доволен.
Спрыгнув наземь, он выхватил нож, собираясь добить мальчишку, если тот ещё жив... Но, протяжно вскричав, вдруг упал его спутник, с тяжёлой стрелой в груди. Бельдюз оглянулся. Что такое? Откуда беда? Никого… Но уже и второй степной воин рухнул замертво рядом, поражённый другою стрелой. «Злые чары! – с ужасом понял степняк. – Тенгри мстит за мальчишку»! Он метнулся к коню. Свистнула рядом стрела, но Бельдюз уже был в седле. Ещё пара мгновений, и он мчался уж прочь без оглядки, уводя в поводу вороного коня Атрока.
Когда топот затих вдалеке, ветви дуба качнулись. Сверху ловко прыгнул на землю русоголовый парнишка, года на три постарше Атрока. В белой льняной рубашке, с тяжёлым луком в руке. Тулица с длинными стрелами висела у него за левым плечом. Посмотрев на восход, куда скрылся коварный Бельдюз, паренёк торопливо спустился с холма. Подошёл, наклонился над Атроком.
- Ты живой?