Золото небесных королей

Андрей Геннадиевич Демидов






ЗОЛОТО НЕБЕСНЫХ КОРОЛЕЙ

роман







У них большое количество разнообразного
скота и плодов земных, лежащих в кучах,
в особенности проса и пшеницы.
Скромность их женщин превышает всякую
человеческую природу, так что большинство
их считают смерть своего мужа своею
смертью и добровольно удушают себя,
не считая пребывание во вдовстве за жизнь.
Они селятся в лесах, у неудобопроходимых
рек, болот, озер, устраивают в своих жилищах
много выходов вследствие случающихся с ними,
что и естественно, опасностей.
Необходимые для себя вещи они зарывают
в тайниках, ничем лишним открыто не владеют
и ведут жизнь бродячую.
Сражаться со своими врагами они любят
в местах, поросших густым лесом,
в теснинах, на обрывах; с выгодой для себя
пользуются засадами, внезапными атаками,
хитростями, и днем, и ночью, изобретая
много способов.



Флавий Маврикий Тиберий Август
византийский император 582—602 годов






ПРОЛОГ

Когда человек возвращается обратно в мир после своей смерти, он часто рассказывает о том, что он видел там, за чертой, о своих чувствах и мыслях. Чаще всего он описывает тёплую и ласковую волну, похожую на ту, что обволакивает при погружении в сон, или когда человек замерзает. Яркие, объёмные картины всё больше незнакомых ему мест и людей окружают его, и возникающее вдруг ощущение привычности всего происходящего, словно так было много-много раз, заставляет всё ещё думать, что он это он. Ничего из происходившего с ним в прошлой жизни уже не посещает, не тревожит, и в эти бесконечные мгновения другой жизни, перед погружением в вечную ночь глубокого, беспробудного сна, нельзя понять какая же жизнь настоящая, а какая мерещилась. И тут, кинжалом, сердце пронзает ясная, как бриллиант, мысль, что земная жизнь была лишь искажённым ощущением действительности, порождением кривого зеркала восприятия, испорченного с детства разными воспитателями и случайным опытом, а настоящая жизнь, не подверженная наружный искажениям, идёт сейчас изнутри, и вот теперь предстоит прожить её бесконечное время за считанные секунды времени земного. Только она и есть правдивая и настоящая! Кому-то видятся страны неведомые и народы незнаемые, кому-то драконы и чудища красивые, другим даёься ласковый берег и танцы в окружении прекрасных дев и юношей...
Ради этой жизни, может быть и было устроено всё-всё в мире! И зачем только была дана обычная жизнь до этого?!
Другие только вздыхают, слушая подобные рассказы. Устрашась только одной мысли о своей кончине, люди впадают в желание сбежать от себя самих, выйти за пределы собственных мыслей и никогда не возвращаться, придумывая себе самые разные занятия и грёзы.
Справедливо ли это для людей живших давно, дремучим и диким, или это только для людей живущих после них доступно и понятно?
Может быть в один из дней таких тяжких размышлений и пустился в подобный путь книжник Рагдай из Тёмной земли, лежащей между реками Нерль на севере и Окой на юге, Волги на востоке и Ламы на западе. Витеиватыми путями, жестокосердно проданный в детсве в рабство собственными родителями, ослабленными болезнями и жизненными неудачами, он прошёл школу невзгод в Хазарии, науки и писание в Константинополе, и обрёл дар слышать то, что не слышать другие, видеть там, где другим открыта только тьма. Это свойство разума, резко выделяющее его среди земляков-голядян, мокшан и кривичей, стало причиной всех тех событий, послуживших на долгие времена предметом толкований и сказаний, теперь уже почти позабытых. Только в сказках и былинах, песнях да поговорках можно ещё уловить отголосок тех дней, да и то, если знать, о чём идёт речь. Именно этот человек, живущий переписыванием греческих и арабских книг, составляющий истории любого народа по заказу щедрых правителей, жил над рекой Москвой, в Медведь-горе, называемой ещё из-за множества птиц, кормящихся на зерновых поля голяди в пойме реки, Воробьёвыми.
Это он встретил торговца-авара на торге в Смоленске и узнал о сокровищах, вывезенных из Китая при смене императорской династии, о том, что эти сокровища были похищены людьми римского папы, предателями, и спрятаны потом ото всех в пещере недалеко от Дуная. Поразившая его весть о том, что среди сокровищ есть таинственный предмет, якобы подаренный первому императору Китая небесным королём в знак вечной власти над миром, заворожил Рагдая навсегда. Это была Золотая лоция — шар размером с голову человека, из золота, которое невозможно было расплавить, разрезать или утопить. На шаре были подробно изображены все известные и неизвестные тогда земли, там были неведомые письмена и места крепления каких-то украшений, а может быть устройств. После нескольких проверок на примере известных гор Тибета и азиатских оазисов, китайским правителям стало возможным точно вычислять расстояния и направления для военных походов и плаваний, в том числе к огромным островам на востоке, за которыми через океан, лежали те же страны, что и на западе.
Жажда знаний, пересилившая страх, любопыство пересидившая привычку к дому, погнала книжника в дорогу. Отряды из дружин разных князей Тёмной земли и викингов, ранее ему знакомых, книжник сплотил в рать князя Стовова Багрянородца своими сладкими посулами о быстром богатсве. А как ещё можно было даигуть в Европу этих свирепых воинов? Так или иначе, поиски Золотой лоции привели их всех в Моравию, туда, где пересекался Янтарный путь из Балтики, Янтараного моря, в Чёрное, Византийское море, с сухопутной дорогой из волжской Хазари через аварские и печенежские степи в баварский Регенсбург-на-Дунае.
В лето 6138 от сотворения мира, или в 630 год от рождества Иисуса Христа...



Глава первая

БИТВА НА ОДЕРЕ

— Конунг убит! — крикнул кто-то на тропе по-норманнски, — спасайте конунга во имя Одина, Тора и Фрема!
Произошедшее потом можно было бы назвать чем-то героическим, похожим на древние деяния Троянской войны, если бы это мог кто-то увидеть со стороны и описать в саге. Все викинги, и те, кто сражался в первой линии, и те, кто ждал своей очереди и стреляли из луков, или отошли назад, чтобы поправить своё снаряжение и оружие, осмотреть раны, бросились вперёд, туда, где упал Вишена. Гибель конунга для них означало то, что они не сдержали данной ему клятвы перед лицом Одина — защищать его жизнь в бою как свою. Их поход мог закончиться здесь, потому, что драккар теперь становился причиной раздоров, а выбор нового херсира рисковал стать кровавым междуусобным побоищем. Кроме Гелги и Ацура, никого из них не стали бы всерьёз принимать Инглинги, Скьёлдунги. Вишену, по участию в дружине Гердрика, и по славной истории с возвращением приданого его дочерям, знал и Хальвдан Храбрый, и Энунд Дорога, и ярлы, вроде Эймунда и Гердрика, старейшины и князья в Гардарике. Возвращаться из похода поодиночке и ни с чем, никому не хотелось, стать наёмниками чужеродных вождей, в старости превратится в жалких рабов без своего заветного кувшина с серебром, зарытого на чёрный день, быть посмешищем, как люди, потерявшие в бою своего конунга...
Сорок разъярённых, тяжело вооружённых воинов, выставив вперёд щиты и копья, как будто прыгнули сразу на тридцать шагов. Те авары, что не были отброшены назад, а оказались на пути этой стены из железа и ярости, оказались мгновенно убиты и втоптаны в землю. Викингами овладело безумие, что овладевает в бою каждым человеком, считающим, что он не вернётся из него живым, когда страх становится бешенством, увеличивающим силы и ускоряющим реакцию. Воин начинает махать тяжёлым стальным оружием словно деревянными игрушками, видит всё вокруг, каждую мелочь, реагирует со скоростью кошки даже на полёт стрелы, не чувствуя боли и ран. Если сражения возникали бы регулярно, этот выброс божественного боевого безумия сошёл на нет, и бы если воины были слабы, не умели как следует владеть оружием, эта ярость тоже не возникла. К тому же, в дружине должны были быть берсерки, способные воспламеняться во время битвы и зажигать других свои неистовством. Нападение конунга Вишена на аварский отряд в одиночку, зажгло Свивельда и воспламенило Торна. Именно они, отлично вооружённые, в шлемах с полумасками, в длинных кольчугах, поножах и наручах, стали берсерками в этом натиске. Они дрались словно тяжёлые бешенные медведи, со страшными криками, леденящими кровь, расшвыривая ударами щитов и своих и чужих. Они били мечами так, что клинки то и дело ломались, со звоном и дребезжанием разлетались на куски. Вольквин и Торн тем же движением рук, что разбивали клинки, подхватывали с земли везде валяющееся оружие, какое попадётся, копьё, нож-скрамасакс, топор, палица. Это оружие от их мощных, быстрых и беспорядочных ударов тоже быстро ломалось, вылетало из рук, или застревало в щитах или телах врагов. Стрелы как соломины отлетали от них, копья соскальзывали, не нанося вреда, а удары сабель не причиняли ран. До тех пор, пока эти викинги сражались за десятерых, авары пятились, уволакивая своих раненых, теряя убитых и воинственный пыл. Однако берсерки вскоре стали замедляться, пока Ацур, наблюдавший эту атаку со скалы, не закричал, чтобы их увели назад, потому, что он очень устали, и их могут убить. Вольквина и Торна, тяжело дышащих, мокрых от пота, с пеной у ртов, забрызганных своей и чужой кровью, товарищи наконец закрыли щитами и пропустили назад. Но в результате куча мёртвых людей и коней, где должно было быть тело конунга, оказалась свободна от авар. Ещё одним итогом было то, что авары, сражавшиеся со Стововом посреди реки, не могли теперь в ближайшее время рассчитывать на помощь своих единоплеменников. Другим следствием явилось освобождение Ацура. Он теперь мог спуститься вниз со своего убежища на площадке утёса. Он, свежий и решительный, проворно спрыгнул за спины трёх сражающихся в первом ряду врагов, быстрыми ударами убил одного и ранил двух, и прежде, чем его, не имеющего кольчуги и шлема, другие авары успели поразить своим оружием, бросился под защиту своих товарищей.
— Ацур с нами! Ацур жив! — пронеслось между ними радостно.
— Вишена убит! Все сюда! Во имя Тора! Нужно найти тело конунга! — как бы отвечая им зарычал в орешнике бас Гелги, и тут же он сам вывалился из зарослей с окровавленным молотом руках, — все сюда!
За его спиной возникла возня, невнятные восклицания и клацанье стали. Гелга оглядел кучу мёртвых тел в грязи под скалой, спины своих соратников, сдерживающих аваров на тропе, и растерянно стоящих среди мёртвых врагов Ингвара и Бирга. Сюда же подошёл Ацур, Вольквин и Торн.
— Ну?
— Вот тут он бросился на них, — сказал Бирг, красивый юноша с чёрными волосами, вьющимися, как мелкое руно, на висках и затылке выпадающими из-под шлема, — кажется он здесь, — виновато добавил он, указывая на бок убитого коня.
— Да? — Гелга сдвинул шлем с полумаской на затылок и ладонью вытер пот, застилающий глаза, — уверен?
— Кто убит? — из-за его спины возникли два тяжело дышащих молодых викинга, помогавших Гелге уничтожить аваров, пытавшихся пробраться вокруг тропы по зарослям.
— Вишена, — не оборачиваясь, сказал им Гелга, — тех, в кустах, добили?
— Всех, — был ответ.
Раненые Вольквин и Торн медленно сели на траву, не выпуская из рук оружие. На их шлемах было множество вмятин, кольчуги имели разрывы, щиты превратились почти в кучу щепок. Налитые кровью глаза бессмысленно глядели вокруг через отверстия масок.
— Надо скорее растащить тела и найти его! — сказал Ацур, — авары вот-вот оправятся и бросятся вперёд, я видел с горы — их там сотни, если не тысячи!
В это время у реки разросся ликующий клич:
— Стовов и Совня!
Послышался невероятный шум, словно там разверзся водопад, торжествующе заголосили кривичи, заулюлюкали стребляне. С берега вверх по тропе, из-за зарослей появился Рагдай. Он быстро шёл в сопровождении Эйнара и Крепа. За десяток шагов от утёса он радостно крикнул:
— Те враги, что вошли в реку, из неё уже никогда не выйдут! Они сломались и в страхе бегут вниз по течению, их гонит Стовов! — Рагдай, высокий человек с длинным безбородым лицом, умными, внимательными глазами и коротко стриженными тёмными волосами с седыми прядями, вдруг прервал радостные возгласы, — много убитых? Кто?
— Вишена убит.
— Вишена? — переспросил Рагдай, лицо его, вдруг освещённое солнечным бликом, было сейчас серым, всё в царапинах, с его волос и одежды капала вода, на плечах болтались обрывки водорослей.
— Как убит? Быть не может! — воскликнул Эйнар и закрутился на месте, разводя руками, — где он?
— Тут, под лошадью и аварами. Вон голова его, кажется, вся в крови, — ответил Бирг, стараясь скрыть невольную дрожь в голосе, — я видел, как в гуще боя его собирались ударить сзади палицей, я хотел броситься туда, но не успел приблизиться, чтобы отбить удар...
Подошли наконец Рагдай и Креп. Лицо книжника было серым, всё в царапинах, с волос и одежды капала вода, на плечах болтались обрывки водорослей.
— Снимите тела, — сказал он.
Варяги вчетвером перевернули труп коня на другой бок, потом за ноги оттащили в стороны туши аварских воинов, отгребли ногами и руками конские и человеческие внутренности. Наконец они освободили своего вождя от чужих тел. Вишена, высокий молодой мужчина, мощного телосложения, с рыжей бородой и усами, светлыми ресницами и зелёными глазами, лежал на спине, прикрыв лицо локтём, в другой руке он сжимал рукоять своего меча с рубиновыми вставками на гарде из золота. Он с ног до головы был обмазан густой кровью, будто бурым дёгтем. Бирг опустился на колени возле него, разшнуровал ворот кольчуги, отогнув угол, приложил ухо к груди конунга. Немного погодя, он сказал тихо:
— Не дышит он, и сердца я не слышу!
— В Валгаллу ведёт прекрасная дорога, — с окаменевшим лицом сказал Гелга, — одна из валькирия сейчас несёт его к трону Одина на крылатой спине своего коня. Смерть в бою лучше дряблого угасания в старческом слабоумии и язвах.. Оттого он и викинг, пусть даже из славян...
— Он был стреблянином, — сказал Креп, — отец у него был стреблянином.
— Надо отнести его в драккар, через реку, потому, что авары могут вернутся, — подняв голову сказал Бирг, — давайте, беритесь.
Двое викингов, вышли из-за спины Гелги, подхватили тело конунга под плеча, а Бирг взял его за штанины у колен.
— Да, Ингвар, найди его шлем с волками, — сказал Бирг товарищу, — пошли!
Спотыкаясь и скользя, краснея от натуги, они потащили тяжёлое тело вниз по тропе к Одеру. Некоторое время все стояли, глядя им вслед. На их лицах можно было прочесть суровую скорбь и принятие такого исхода, как части воли богов, посылающим в этот мир свои решения, изменить которые человек не в силах, даже такой волхв, берсерк и конунг как Вишена. Наконец, кормчий поднял с земли свой молот и, взвесив его в руках, поглядел в ту сторону, где шёл бой.
— Рагдай, идёшь с нами? — спросил он, — нужно отомстить им.
— Конечно, — ответил книжник, — я его позвал в этот поход, и не могу теперь остаться в стороне. Жаль, что у степняков вожди во время боя всегда остаются сзади и направляют своих воинов, и их трудно достать, чтобы враг побежал, лишившись хана. Нам бы тоже научится беречь вождей!
— Нам это не нужно, ведь мы все равны, и потеря одного воина, пусть даже воина-вождя, ничего не изменяет для врага, никто не побежит, а очень даже наоборот! — зло сказал Ацур, уже направляясь туда, где в трёх десятках шагов вверх на тропе, авары пытались разметать дружину викингов и выручить своих соплеменников, гибнущих в реке.
Рагдай, Креп, Эйнар и Гелга последовали за ним. Это подкрепление было встречено варягами одобрительными криками.
— Чернокнижник с нами! Эйнар с нами! Гелга-молот с нами!
На узкой тропе по-прежнему могли биться лишь три пары противников. Остальные ждали, чтоб сменить уставших, раненых или сражённых поединщиков. Позади всех, за спинами ждущих своей очереди, сидели на земле только что вышедшие из схватки. Они ощупывали раны, и ушибы, глотали воду из тыквенной фляги, напряжённо слушали шум сечи и крики сражающихся. Насколько можно было видеть тропу за утёсом, везде были авары. Они тоже ждали своей очереди, не предпринимая, пока, после сражения в зарослях с ними Гелги с товарищами, попыток обойти викингов справа, зайти к ним в тыл и выйти к реке коротким путём. То-ли они не получили такого приказа от своего невидимого начальника, чего-то ждущего, может, они ещё не поняли, что их обход уже пресечён, или рассчитывали, что их передовая группа сейчас отгонит врага на другой берег и вернётся, оказавшись в тылу у викингов, не известно. Только они всё ещё толпились с гортанными криками, потрясая своими знамёнам из лошадиных хвостов и пуская стрелы через головы своих бьющихся бойцов. Аваров было очень много. Они были не крестьяне, а воины, понимающие, что их враг-викинги, как бы они храбро и умело ни сражались, из-за своей малочисленности быстро устанут так, что не в состоянии будут и житом закрыться, будут совершать смертельные ошибки, или они все погибнут на месте, или когда начнут убегать. Они не уступали ни в чём, врагу, ни в качестве вооружения, ни в опытности воинов. По наличию мощных луков и коней, они наоборот, имели преимущество. Только узость места боя мешала им пока это преимущество реализовать. Может быть поэтому авары и не торопились больше с обходами. Они медленно, но верно теснили врага к реке. К тому же победные крики кривичей и бурундеев утихли, и там снова возник шум сечи, только на этот раз несколько ниже по течению. Значит, какой-то отряд аваров всё-же перешёл через каменистую гряду в обход тропы и напал на Стовова на Одере. Словно в подтверждение этой догадки вернулись Эйнар с товарищами, несущими обратно тело Вишены.
— Там авары, мы не пройдём! — воскликнул Эйнар, обращаясь к Рагдаю, красный от усилий и тяжело дыша, — кладите его сюда.
Едва они сделали это, как вслед за ними выскочили два всадника на мокрых конях и с саблями над головами:
— Ха! Йохдан! Ха!
Эйнар отскочил в сторону, из-за чего сабля свич нула у него перед лицом. Второй всадник ударил Бирга по представленному топорищу, выбив из рук топор. Встав на дыбы, конь копытом отбросил Бирга в сторону, выбив из его кольчуги капли грязной воды. Если бы у аваров были копья, а не сабли в руках, не имеющие щитов Эйнар и Бирг были бы убиты. Рагдай отчётливо увидел, как длинные наконечники пробивают кольчуги, разрывая кольца, пробивают с хрустом тела, как падают побледневшие мгновенно викинги, хватая пальцами воздух. Но им повезло, потому, что Один сделал так, что эти авары сломали свои копья, когда прорывались сюда мимо кривичей.
— Нас окружили! — крикнул кто-то, и викинги на тропе начали пятиться, пугливо оборачиваясь, — авары сзади, нас предал Стовов!
— Сделай что-нибудь, чародей! — крикнул Гелга, обращаясь к Рагдаю.
Однако и без этого призыва Рагдай ударил мечом ближайшего всадника, но попал в ремень с бляхами на крупе коня. Конь присел на задних ногах и попятился. Этого момента хватило Крепу, чтобы подобрать лежащее на земле копьё и со всей силой вонзить коню в бок совсем не так, как это смог бы сделать просто помощник переписчика книг. Животное выкатило глаза, раскрыло пасть и стало падать назад. Молодой всадник, в кожаном панцире и островерхом шлеме с пучком конских волос на маковке, приготовился спрыгнуть на землю, но второй удар Рагдая был точен. Клинок звякнул по шлему и разрубил ключицу вместе с панцирем. Кровь выплеснулась как из ведра, и авар, выронив саблю и щит, повалился на землю.
— Вот это удар! — успел изумится Эйнар, подступая ко второму всаднику.
Ему удалось отбить клинок и, проскочив перед грудью коня, под левую руку, заставить авара начать разворачиваться. Когда ему это почти удалось, викинг опять двинулся правее. Конь под всадником сделал уже почти полный разворот, когда Эйнар бросился в обратную сторону, уклоняясь от сабельного удара. Продолжая поворачиваться, всадник оказался к нему спиной. Не успел Эйнар замахнутся для удара, раздумывая, как ему дотянуться до человека через круп коня, как Креп, замахнувшись окровавленным копьём с крюком на поперечине, всадил его авару в живот. Конь рванулся вскачь в сторону реки, а авар так и остался висеть на копье, выронив оружие, растопырив руки и ноги, словно распятый, пока Креп не повёл и не бросил его, как бросают крестьяне снопы сена на скирду.
Видевшие это всадники на тропе, на секунду застыли от ужаса, но потом яростно закричали, призывая уничтожить всех страшных врагов до единого.
— Вот как надо! — глухо сказал Креп, выдёргивая копьё из бьющегося в агонии тела, — это им за нашего Вишену!
— Идите, в бой, я останусь с Крепом и мы спрячем тело Вишены, до того, как авары будут здесь, — сказал Рагдай тяжело дыша.
— Хорошо! — ответил Эйнар, подбирая оброненный аваром щит, — следите за тропой со стороны реки, они могут появится опять!
— Вот он, славный конунг из Гардарика, которому был подвластен небесный огонь, любимец богов, людей и зверей! Скальды ещё при жизни пели саги о нём, которые слагали его друзья. Клянусь всеми его северными богами, это был самый справедливый и сильный конунг, о котором я когда нибудь слышал. Грозный как Один, вёселый как Локи, победоносный как Тор, прозорливый как Хеймдалль и справедливый как Ньёрд! — торжественно сказал Бирг, — лучший из всех конунгов, когда либо приходивших править Гардарикой! Я сочиню красивую мелодию в его честь, если останусь сегодня жив!
— Давай, Креп, перевернём его на спину, — сказал Рагдай, глядя вслед уходящим викингам.
Они перевернули безвольное тело Вишена на бок. Рагдай осмотрел его голову, затылок, разделяя слипшиеся от крови волосы и снимая пальцами сор.
— Что там? — спросил Креп, прислушиваясь к бою на реке, и не выпуская из рук своего страшного орудия убийства, — куда его?
— Странно, однако... Бирг сказал, что он видел, как Вишену убили сзади, ударом палицы по голове, но я не вижу раны. Может быть он умер от другой раны? Кольчуга не пробита, наверное, она выдержала удар, но под ней сломалась спина...
Конунга бережно повернули обратно лицом в небо. Облака разошлись и сошлись вновь, пропустив солнечный блик и порождая череду угасающих теней на безжизненном, неузнаваемом лице, закрытых веках, руках, лежащем рядом мече с рубиновыми украшениями. Креп медленно провёл по лицу конунга ладонью, стирая липкую грязь, замешанную на крови:
— Эх, жаль, нет теперь никакой живой воды, как год назад, чтобы воскресить его...
— Опять странно, кровь вот тут, на щеке, не запеклась, она всё ещё сочится, — сказал задумчиво Рагдай, садясь на корточки, не пересилив слабость в ногах, но едва не опрокинулся, потеряв равновесие, — вот тут, смотри!
— Где? — Креп положил копьё и стал стирать кровь с лица Вишены, но она выступила вновь из множества мелких порезов и ссадин. Рагдай прижался ухом к груди Вишены, к тому месту, где был откинут воротник кольчуги.
— Нет, сердце не бьётся! Но кровь-то идёт! Странно... — сказал он, — может быть я не всё правильно прочитал в книгах Галена про гладиаторов и их смерть, или Мать Матерей была права, когда говорила, что сердце может биться так редко, что ты между ударами успеваешь похоронить человека в гробу, где он очнётся потом в ужасе и отчаянии!
— Князья теперь хотят, чтобы их норманнским или печенежским обычаям сжигали вместе с конями и рабынями, — мрачно ответил Креп, растирая в пальцах кровь, — тут уж не очнёшься из пепла, хотя как знать...
— Эйнар бы сказал сейчас что-нибудь вроде... Так же как из ледяной крови великана Гейреда, сражённого в странствиях Тором, течёт сейчас река, так и из ран конунга начнёт течение новая река, — ответил на это кудесник и потянувшись к поясу рукой, туда, где обычно у него находилась торбочка с лекарствами и деньгами.
— Торба! — воскликнул он, — там были все мои снадобья!
— Где? — не понял Креп, быстро оглядываясь, — кто?
— Торба где моя? — крикнул Рагдай, вскочил и заметался, бормоча, — сердце не бьётся, но кровь идёт, а в торбе соняшна-трава есть!
— Так она, наверное, там и лежит на тропе у реки, где ты путником притворился перед аварами, а потом началась эта резня, — неуверенно ответил слуга книжника, ловя на себе его странный взгляд, — что, мне идти туда и попробовать найти её?
Рагдай кивнул. Креп тяжело поднялся. Мимо прожужжала аварская стрела с чёрными орлиными перьями и наконечником-шипом, для пробивания кольчуги. Она была на излёте, отразившаяся от чьего-то доспеха и громко звякнула о камень.
— Быстрее! — воскликнул Рагдай, нетерпеливо махнув рукой, — быстрее!
Путь до реки был короток. Внимательно прислушиваясь к шумам в кустарнике по правую руку и стараясь не наступить на убитых, что-бы не поскользнутся на крови, Креп, сжимая в руках копьё, вышел к тому месту, где тропа упиралась в берег Одры у брода. Быстрый поток тут омывал страшную плотину из конских и человеческих тел, омываемых мутной водой. Она пенилась, процеживаясь через неподъёмную преграду, белыми хлопьями рвалась дальше. Неподалёку, у воды, среди разбросанного оружия и убитых, скрючив спины, сидели двое раненых кривичей. Один держался за лицо, другой баюкал одной рукой другую, третий прижимая ладонями свои внутренности из распоротого живота. Лицо его было белым, как льняное полотно, а глаза наполнены недоумением и страданием. Рябое его молодое лицо, простая войлочная свита с нашитыми медным пластинами, вместо кольчуги, гривна из простой меди на шее, выдавала в нём княжеского отрока. Креп знал его. Он обычно сидел на лодии князя ближе всех к кормовому веслу, где было грести труднее и больше брызг. Подняв на Крепа невидящий взгляд, отрок хотел что-то сказать, но изо рта хлынула чёрная кровь. И только хрип долетел до слуха.
— Где все? Так не бывает, чтобы все вдруг исчезли, — слуга книжника закрутился на месте, стараясь не глядеть на умирающего, и рассмотреть что-то среди зарослей на берегах за поворотами реки.
Вверх по течению вся река была чиста и свободна. По примятым кустарникам и траве, следам волочения на песке и земле, можно было угадать положение стоянки кораблей рати Стовов. Там было сейчас тихо как в могиле, даже не пели птицы. Дымов от костров над зарослями не было, но несколько беспризорных коз бродили там в кустах, сбежавшие в неразберихе из стреблянских запасов. Там стоял понуро огромный аварский чёрный конь, потерявший в бою седока. Он был красивый, молодой и сильный, похожий на тех, наверно, что возили телохранителей византийских императоров. Ниже по течению река скрывалась за каменистой грядой и деревьями, растущими почти у самой воды, и не оставляющими открытым и краешка берега своей молодой весенней листвой. Именно оттуда неслось эхо, похожее на шум водопада. В какие-то мгновения этот шум распадался на различимые отдельно всплески воды, крики людей, стоны, ржание, клацанье стали. Шум боя на тропе слышался отсюда примерно с такой же силой, значит расстояние до этих мест было примерно равным. Вдруг со стороны скрытых на другом береге кораблей, послышался шум и крики.
— Пустите меня! Я сражаться хочу! — разнёсся явной несуразицей в месиве жестоких звуков сражения и бранных криков пронзительно-чистый крик девочки, — они изуродовали мою красавицу-сестру! Я отомщу! Я дочь Водополка Тёмного!
Креп вгляделся в северный берег и увидел, как среди остатков настилов по которым вчера вытаскивали лодии, прыгая через камни и жерди, бежала Ориса с лёгким копьём-сулицей в руках. Отроду ей было, наверное, двенадцать лет, или даже меньше. Она была темноволосой, кареглазой, длинноносой, худой но ловкой девочкой. Удлиненное её лицо было покрыто ярким румянцем. Смелый взгляд глядел в мир, а голос был звонким и упрямым. За ней следом неловко следовали две её служанки-рабыни с видом полной растерянности, держа повыше юбки, стараясь не разорвать подолы о сучки и заусенцы.
— Госпожа, вернитесь, просим, просим, вернитесь, госпожа! — кричали они наперебой глухими от волнения голосами, тараща глаза на заваленный трупами людей и животных брод через Одер, на колыхаемые течением хвосты коней и распростёртые руки, струи истекающей крови и окровавленных раненых идущих им навстречу и сидящих на берегу, — не женское дело это, госпожа, сражаться в бою, вернитесь во имя Рожаницы!
— Женщины полтесков и других булгар сражаются вместе с мужчинами! — крикнул в ответ княжна обернувшись к ним, и в этот момент предательский камень оказался у неё под ногой, отчего она оступилась и, выронив копьё, упала лицом в грязь.
Служанка, наконец, настигли её и попытались схватить за руки. Но не тут то было! Девочка, не обратив внимания, что платок с вышитой лентой на лбу слетел при падении и две русые косы упали на землю, вывернулась, и была схвачена одним из раненых кривичей, оказавшегося неподалёку. От Крепа он сначала был скрыт камнем.
— Ну, теперь мы, конечно победим... — проворчал себе под нос Креп, — и кто теперь будет ухаживать за прекрасной Ясельдой, и внушать ей симпатию и надежду на спасение и сохранение девичьей чести, после смерти конунга?
Рыдающую от отчаяния девочку потащили немилосердно по земле, веткам и камням, зная, как ей сейчас надлежить быть наилучшим способом её служанки и кривич.
— Я должна сражаться как все! — были её последние слова перед тем, как её прерывистое дыхание от толчков окончательно сбилось и она закашлялась.
Креп продолжил свои поиски и нашёл торбу Рагдая там, где и ожидал: небольшой кожаный мешок с медной бляхой-застёжкой на горловине вместо шнурка, аккуратно стоял в траве рядом с собранными в кулёк вещами Ладри, оставленными во время утреннего купания. С трудом пересиливая желание сделать тридцать шагов и заглянуть за поворот реки, Креп взвесил в руке торбу, немного поразмыслив, взял под мышку вещи Ладри. Он уже двинулся обратно и опять поравнялся со смертельно раненным кривичем-отроком, когда шум за поворотом реки резко усилился. Креп обернулся, засовывая торбу за пазуху рубахи, и готовя копьё, размышлял — бросать кулёк мальчика или нет.
Из-за утёса показались закованные в железные панцири и шлемы всадники. Кони свирепо шли посреди реки по грудь в воде, так быстро, насколько могли, и водопад брызг стоял перед ними, почти скрывая седоков. Поскольку Одер здесь, в своём истоке, был достаточно узок, а всадники занимали почти всю его ширину, то возникал пропорциональный обман зрения, и всадники казались великанами из сказаний о конце мира.
— Авары зашли с тыла?! — пронеслось в голове у Крепа и кольнуло в сердце.
Но это были кривичи и бурундеи, невероятным образом успевшие захватить аварских коней. Поскольку часть этих коней были без сёдел, с верёвочной уздой, можно было предположить, что часть из них были у аваров сменными, или вовсе не ездовыми, и попали к кривичам непонятным образом в неразберихе встречного боя. Креп удовлетворённо хмыкнул, разглядев разукрашенный шлем Стовова и его пурпурный плащ. Стовов Богрянородец был уже немолодой, тучный человек с быстрыми серыми глазами под нависшими бровями, извилистыми морщинами на щекам около густых усов и бороды. Дорогой пурпурный плащ, тканый золотой нитью, свободно спадал с широких плеч, открывая кольчугу с отполированными пластинами усиления, стоячий ворот свиты с красными орнаментами с золотой нитью. Пояс его, расшитый стеклянным бисером, камнями и золотом, ослепительно сверкал на солнце не меньше оружия и шлема с золотой чеканкой. Рядом с ним были его старшие дружинники Семик и Полукорм, в одежде и с оружем едва уступавшим княжескому. Их плащи, кожухи и штанины были тоже расшиты разными узорами, камнями самоцветными. Сапоги были натёрты жиром до глянца, а шапки под шлемами, рукава и воротники, выглядывающие из-под кольчуг были украшены мехом куниц и белок, вышитой тесьмой и золотой нитью. Бурундеин Мечек следовал за ними, седой как лунь, с серебряной бляхой в виде солнца на груди, в красивом бобровом кожухе мехом вверх, и железнлй шапке с полумаской. Дальше скакали остальные бурундейские воины. Копья их были украшены змеиными языками-флажками, полукруглые железные шапки их были утыканные по ободу клыками хищников, под плащами виднелись кожаные панцири усиленные железными бляхами, как у степняков. В руках знаменосца трепетал красный стяг на поперечной перекладине с изображением трёхглазого оскаленного солнца с лучами-змеями. На их лицах, заросших бородами, белел оскал яростного упоения битвой.
Обогнув заросли, кони с лёгкость вынесли всадников на тропу, моментально замесив грязную жижу из глины, мха и травы прошлогодней листвы. Вода лилась с них и всадников водопадами. Один из кривичей упал с проклятиями, не справившись с незнакомым ему пока конём, к тому-же без седла и стремян. Спустя мгновение ещё один последовал за ним, пытаясь ухватиться за товарищей, тоже не без труда удерживающих чужих коней в повиновении. Привыкшие к степным походам бурундеи чувствовали себя на конях вполне уверенно, и даже позволяли себе показывать лихость, крутя животных волчком, и поднимая их на дыбы.
— Хороши кони, словно дети Велеса, да будет вечный свет Неба над ним! — приговаривал Мечек, — в бой на чужом клне ходить, всё равно, что смерти хвост крутить!
— Ты прямо как полтеск, поговорками заговорил! — весело крикнул Стовов, и его борода, торчащая из под маски шлема, поползла в стороны, как если бы он улыбался, — что происходит, где все? Куда делись стребляне и полтески, эти лешаки кособрюхие? Они что убежали от боя?
— Кони видать зерном кормлены и гребнем холены! — кивнул бурундейскому воеводе Семик, — моравские лошадки к ним не вровень будут, но сгодятся, клянусь Велесом тоже, и его скотской благодатью под огненными рукам Ярилы!
— Не могли они из боя убежать, стребляне так не сделают! — одновременно с Семиком проговорил Полукорм, — и полтески лучше умрут, чем опозорят Ятвягу и своего Тенгре-громовержца.
Многие воины, воспользовавшись остановкой, стали ложится на шеи своих коней в страшном утомлении, другие слезли на землю и опирались о спины животных, отчего было трудно понять, сколько же их уцелело из дружин кривичей и бурундеев. Не многие из них, возбуждённо переговариваясь, хлопая друг друга по плечам и спинам, зубоскалили, раскладывая на земле и разглядывая захваченное оружие и тряпьё, осматривая своих лошадей, стягивая жгутами раны, черпая ладонями воду из реки, чтобы напиться. Крепу показалось, что теперь их меньше половины от того числа, что сшиблись с аварским передовым отрядом посреди Одера.
— Вишена убит! — сказал Креп, обращаясь с князю, — он бросился вперёд, чтобы выручить окружённого Ацура, сражался один против пятерых, но его поразили сзади.
— Кому теперь Ясельда будет жаловаться? — повернувшись к Семику сказал князь, — больше некому совать свой нос в чужие дела.
— Рагдай тоже дружка потерял, всё ему помогал разбогатеть, — согласился Семик, — хлебнём мы ещё с этими мореходами горя, смотри в какое побоище нас втравили на ровном месте. Что дальше то будет с нами?
— Да, чего-то не похоже на поход за сокровищами, — поддакнул ему Полукорм, — мы же не биться со степняками сюда пришли, у нас этих аваров и своих на Волге полно было, и стоило ли плыть за тридевять земель, чтобы здесь головы сложить с ними сражаючись? Вон сколько народу перепортили...
Двое кривичей сидевшие до этого в реке поднялись, и раненый в руку, повёл своего ослепшего товарища через брод в сторону лодейного стана. Князь сурово всмотрелся в фигуру отрока с сизыми кишками наружу и со вздохом отвернулся. Он ничем не мог уже ему помочь. Стовов не спешил двинуть своих всадников по тропе, туда, где варяги сдерживали натиск аваров. Только Мечек знаком приказал троим бурундеям, двинутся вверх, в сторону викингов. Креп поспешил за ними к Рагдаю, и почти сразу увидел, что навстречу ему бредёт здоровяк Гельмольд, волоча на спине стонущего рыжебородого Хорна.
— Вот, не уберёгся Хорн. Двоих положил, словно соломенные чучела рассёк топором, клянусь Фремом, а третий на него петлю накинул и повалил, а четвёртый палицей ударил по шлему, как раньше конунга! Вот теперь не видит ничего, не слышит, сопли, слюни текут, красный, как камень из костра. Несу его в реку положить, может, очнётся, так твой хозяин сказал, — пояснил Гельмольд и, уже двинувшись дальше, стал ворчать, — нам Гелга сказал, что если подмоги не будет, надо отступать в заросли и рассыпаться по одному, иначе нас всех уставших перебьют на этой забытой богами тропе... Это все сыновья ярла Эймунда виноваты, клянусь Локи! Если бы они не напали тогда на пиру на Вишену, он ни за что не ввязался бы в поход со Стововом и Рагдаем!
— Мы отобьёмся от аваров, — стараясь придать голосу бодрость, сказал ему вслед Креп, — боги Тёмной Земли и Скании нам помогут, вот увидишь!
— Искали золото, а нашли безумных степняков, порази их молния Одина! Почему бой этот идёт, сказал бы кто...
Креп хотел было что-нибудь сказать ободряющее, но только и нашёлся, что выдавить:
— А куда бы вы ещё пошли, рыбацкие деревни в Англии грабить?
Гельмольд обернулся и сощурился так, словно солью посыпали рану, но тряхнув слипшимися от крови кудрями, на этот раз он ничего не ответил.
Послышался нетерпеливый зов Рагдая, и Креп, стряхнув с себя оцепенение крикнул в ответ:
— Иду!
Получив от него свою сумку, кудесник начал расшнуровывать её, и в этот момент над из головам, словно гром, прозвучал надсадный крик Ацура из самой гущи боя:
— Мы их не удержим, их больше во много раз, мы устанем, истечём кровью из ран и они возьмут вверх! Наше оружие уже наполовину утрачено, мечи сломаны, щиты изрублены!
— Всё! отступайте к реке! Сначала раненые и тела мёртвых заберите! Уносите тело конунга! Уходите! — сразу после крика Ацура велел всем старик Гелга, приняв на себя долю херсира дружины, как самый старый хирдман, на счету которого было больше всего плаваний-виков, и только это могло его выделять среди равных.
Туда, наконец, доехали трое мечников Стовова, посланные князем для оценки обстановки в главе со Скавкой. Кони их выбивали теперь нетерпеливую дробь за спинами бьющихся викингов. С тревогой вглядевшись в бесконечную череду аварских всадников на тропе, они развернулись, и с присвистом и криками, считая, что так их чужие кони будут слушаться лучше, понеслись обратно, вниз к реке.
— Уходите, нурмоны сейчас побегут, у них уже нет мочи сражаться так долго! — крикнул Рагдаю на скаку Скавыка, показывая рукой назад.
Сквозь листву было видно, как они рассказывают Стовову об увиденном, и кривичи с бурундеями карабкаются в сёдла, побросав на землю перекидные сумки с коней с аварским барахлом. Часть из них, по указанию князя стали поспешно уводить лишних лошадей через реку на другой берег, чтобы укрыть их там в зарослях. Лошади не слушались, пытались вырвать свои удила из рук незнакомых с их повадками людей, ржали, били ногами, танцевали, поднимая фонтаны солнечных брызг. Стовов приказал трубить в рог, чтобы собрать своих воинов к себе, и призывный хриплый звук полетел над Одером. Все были уже в сёдлах, кони гнули шеи и трясли головой, разгорячённо крутились на месте. Часть всадников уже двигалось вокруг князя и старших дружинников. Сливаясь в единое тёмное тело, похожее на ползущие кольца свернувшегося дракона, они мерцали сбруей и оружием. Стововом о чём-то жарко спорил с Семиком и бурундеином Мечеком.
— Неужели Стовов уйдёт за реку и бросит викингов? — то ли спросил, то ли утвердительно сказал Креп, наблюдая эти приготовления, — и полтески со стреблянами куда-то делись, неужели они струсили и сбежали?
— Стовов не уйдёт, или сегодняшний день станет последним днём его похода за сокровищами! — зло ответил Рагдай и развёл руки, чтобы двое викингов, волокущие чьё-то окровавленное, стонущее тело, ненароком не наступили на тело своего конунга, — я ему этого не прощу, и он это знает! А полтески...
После этого Рагдай замолчал на полуслове, загадочно улыбаясь и хитро глядя на ясное небо.
— Где подмога? Почему нас все бросили на этой тропе! — проходя мимо и сильно хромая, крикнул Рагдаю, потный и красный Хринг, опирающийся вместо костыля на аварское копьё с конским хвостом, — если мы выживем, то отомстим славянам-изменникам за предательство! Трусы! Трусы!
— Йохдан! Йохдан! — заревели ликующие авары на тропе, видя, что враг пятится, и те, кто спешился, находясь позади, стали усаживаться на коней, изготавливаясь для преследования и рубки вот-вот возникающей толпы бегущих.
— Пора уходить, кудесник, клянусь всеми богами, живущими и будущими, тут твои чары бессильны, даже если ты обратишься медведем, — глухим от волнения голосом сказал Креп, — клади его мне на спину!
Рагдай обхватил безжизненное тело Вишены поперёк туловища с неожиданной лёгкостью поднял и уложил на подставленную спину Крепа.
— Тащи его за тот куст орешника у серого камня, — сказал он.
— Не через реку? — едва не задохнувшись под весом огромного воина в кольчуге, спросил Креп.
— Если я правильно чувствую время, то сейчас должно начаться, — почти весело сказал кудесник, сощурив глаз, слезящийся от попавшего в него сора, — веселье только начинается.
— Какое веселье? — переспросил слуга, — куда нести мёртвого?
Рагдай распрямился, вдохнул свежий воздух, пахнущий прелой листвой и свежей, только что распустившейся зеленью, конским потом и железом. Ослепительно ярко светило весеннее солнце, на сине-голубом небе висели редкие облачка, быстро уносимые на северо-восток, над холмистыми горами вокруг кружили стаи птиц, вернувшихся с юга, или продолжающих путь на север, на свою оттаявшую родину. Вокруг из сочных побегов травы выглядывали крапинки жёлтых, синих и красных цветов, маленьких и больших, а пчёлы уже начали над ними свой вечный брачный танец. Между камней промчался перепуганный до смерти серый заяц. На одну секунду это глупое существо подскочило на задних лапах, застыв, разглядывая не понимающими бисеринками чёрных глаз движени сотен враждебных для себя существ, и помчалось дальше. Дымка тумана кое-где сияла радужными кольцами, и весь мир, казалось был наполнен блаженной истомой ранней весны, когда, казалось впереди может ждать всех только одно великое, большое счастье радостной жизни и бесконечного роста, развития и вершин, где нет угасания, разрушения и смерти. И только каменные россыпи, отдельные камни-останцы и скалы, видевшие множество раз такое перерождение, мрачным свои видом намекали на сиюминутность этого состояния мира, перед неминуемым движением всего по кругу рождения-смертей...
Книжник стянул с плеч и бросил под ноги сырые лохмотья плаща, пришедшего в полную негодность, вымокшую свиту и рубаху. Он вступил в бой без кольчуги, стёганного поддоспешника и шлема. Несмотря на это и постоянно щёлкающие вокруг него аварские стрелы, он не имел ни ран, ни даже царапин, словно был заговорен от этого. Наконец, торба была пристёгнута к поясу, меч вернулся в ножны. В руке у книжника остался только маленький каменный сосуд с сургучной пробкой, где находилось снадобье из соняшны-травы.
— Они уже здесь! — сказал он Крепу.
Тому понадобилась вся его ловкость и сила, чтобы оттащить тело Вишены в сторону от тропы, Он уложить его так, чтобы тело за камнем было незаметно со стороны тропы и берега. Затем он вернулся за мечём и шлемом конунга и спросил, заглядывая в глаза книжника, чтобы убедиться, что тот его слышит:
— Что дальше?
Но Рагдай молчал. Креп посмотрел в сторону берега и плюнул от досады, поняв, что кривичи начали о ходить через реку в сторону стоянки кораблей, и только бурундеи всё ещё на этом берегу стоят около Мечека, а тот ругается со Стововом и Семиком.
— Гелга ранен! — вдруг раздался крик среди варягов, — прикройте Гелгу!
Тотчас из-за стены их последнего ряда показался страшный, как как бог войны, Овар, волокущий под руки раненого кормчего. Тот всё ещё сжимал в руках свой молот, но одна нога его безвольно волочилась по грязи, но Рагдай как будто не замечал этого. Он смотрел поверх их голов, поверх затылков варягов и широких лиц степняков куда-то в сторону от реки.
— Уходите отсюда скорее! — прохрипел Гелга, тяжело дыша, поворачивая к кудеснику искажённое болью лицо, красное, блестящее от пота, — они сейчас прорвутся!
— Уходите! — эхом вторя ему сказал Овар, споткнулся о ногу убитого коня, и с проклятием упал, роняя Гелгу на себя...
— Вот они! Хвала богам! — воскликнул Рагдай и с шумом выдохнул, — победа близка!
Креп чуть не заплакал от этих слов, решив, что у Рагдай вдруг случилось помутнение рассудка из-за падения головой на камни в реке в начале боя, и из-за того, что он пробыл под водой слишком долго, и прошептал:
— Неужели жалкое слабоумие может постигнуть даже в тебя?
— Уходите!
— Йохдан!
— ...
Едва Креп сделал тяжёлый шаг и схватил своего господина за рукав, чтобы оттащить его за камень с тропы, как в воздухе что-то переменилось. Родился странный звук, будто громадная птица взмахнула крылами или разом упали все ветви в неведомой дубовой роще, а потом упали и сами дубы, а кора этих деревьев была из железных пластин. Тут же в ужасе заголосили авары, словно всех их поразили в самое сердце видения смерти, хаоса и мглы. И наконец стало понятно, что произошло: за аварскими спинами там, где кончалась скала, где ещё недавно отсиживался Ацур, а заросли багульника и тропа пропадала за каменной россыпью, опрокинулись кусты нежно-зелёного орешника, и стало темно от чёрных одежд полтесков, и ослепительно-солнечного, искрящегося блеска стали их занесённого ввысь оружия. Они подобрались к аварам почти вплотную с юга, видимо далеко обойдя их растянувшееся по дороге воинство. Им удалось не обнаружить себя перед их боковыми разъездами и другими отрядами наверняка идущими справа и слева, не встретиться с их обозами, ведущими припасы, добычу, наложниц и рабов. Полтески плотным строем последовательно врезались в оба растянувшихся на многие сотни метров аварских отряда, как нож в натянутые верёвки. Эти умозрительные верёвки лопнули в том месте, где Вольга вместе с другими опытными воинами, построившись по-булгарски клином тяжеловооружённых всадников, вышиб одного за другим из сёдел копьями около полутора десятков аваров. Визжа и стеная, они оказались на земле и были мгновенно убиты следующими рядами всадников. Внезапность, свежесть, мощь, умение и ярость атакующих полтесков, обрушившихся на аваров уже празднующих победу, могли заставить дрогнуть любого врага на свете, даже покорителей причерноморских степей, Моравии, Паннонии и Фракии. Авары попятились в разные стороны, и те, что оказались зажаты теперь между полтесками и викингами, сбившиеся как бараны в кучу, и те, что имели путь к отступлению, уже не кричали, а шарили вокруг глазами, соображая, куда бы пуститься в бегство. Среди них как и прежде не было заметно начальника, способного ими руководить. Только десятники выделялись среди них раньше большей щумливостью, активностью и богатством сбруи. Вероятно один или несколько их начальников-сотников погибли в реке в начале сражения, или были среди тех, кого кривичи и бурундеи заставили бежать и рассеется в лесу на другом берегу.
Рагдай, много лет проживший в тёмных залесских украинных землях кривичей, не раз встречавший полтесков на торге, на ярмарках и праздниках, где они показывали искусство борьбы, скачки и стрельбы из лука, слышавший о них много чего, ни разу не видел их в конном бою. Это было что-то невероятное. Наверное так-же врезались в пехоту ополченцев неразумных персов тяжёлые катафрактарии византийского императора Ираклия I в битве при Ниневии. Удары копьями на скаку пробивали многослойные просоленные щиты, кольчуги, кожаные и металлические чешуйчатые панцири вместе с войлочными куртками, сбивали с коней, выбивая щиты и оружие из рук. Когда-же копья ломались от страшных ударов, и во все стороны летели щепки и их оковки от них, в дело вступали изогнутые мечи полтесков, топоры и булавы. Полтески так умело обращались с чужими конями, что без раздумий таранили ими всё на своём пути, и только редкие животные уносили их прочь от места битвы, показывая свой бешеный степной нрав. В одно мгновение обе тропы в месте их пересечения оказались завалены ранеными и мёртвыми аварами, умирающими в агонии коням, брошенным оружием. Земля мгновенно раскисла от льющейся крови и слизи внутренностей словно от ливня. Это было тем более не вероятно, из-за того, что в ходе этого первого сокрушительного удара у них вовсе не было потерь.
После этого полтески разделились на три отряда. Один из них наскочил на окружённую часть авар, а два других двинулись вверх по склону сокрушая врага на обоих тропах. Но это было ещё не всё. По странному совпадению, обходя с самого начала сражения врагов с другой стороны чем полтески, стребляне под предводительством Ори, вышли примерно в то-же место, что и полтески Вольги, только в сотне шагов выше по склону берега Одера. Они не свалили перед собой стену кустарника, они были пешими. У них не было тяжёлых копий и острых мечей, и луки у них не имели мощных многослойных костяных вставок, но зато они стреляли в упор, а их топоры, дубины и длинные ножи работали неустанно как каменная зерновая мельница, но только огромная и кровавая. Для этих смертельных орудий рукопашного боя, ничего не стоило прорубить до кости кольчугу вместе со стёганной подложкой, раздробить шлем вмечте с черепом, или оглушить коня. Всё это и стало происходить с ужасающей частотой за счёт того, что в месте своего появления на поле боя, стребляне получили кратковременное численное преимущество из расчёта десять на одного, как это случилось чуть раньше во время атаки полтесков. Один из отрядов авар оказался разрезанным уже в двух местах и окружён соответственно в двух местах. Из-за того что между свежими полтесками и стреблянами оказалась зажата та часть авар, что изменилась после боя с викингами была этим измотана, а многие имели ранения, эта часть тут-же бросилась бежать в заросли по обеим сторонам тропы. Они избавлялись от щитов, копий и бунчуков. Уперевшись в густые заросли, напрасно посчитав их ранее непроходимыми, они бросали коней и пытались спастись пешими. Стребляне стреляли им в спины, всаживая стрелы в затылки, ноги и спины, не задумываясь добивая раненых и поднявших в мольбе о пощаде руки. Впереди всех, с окровавленной дубовой палицей в руках свирепствовал Оря Стреблянин. Среди голых по пояс своих воинов, он выделялся своей волчьей шкурой с оскаленной шапкой-мордой. Каждый взмах его страшного оружия находил цель, и разлетались на куски шлемы, разрывались кольчуги и панцири, ломались руки и сабли. На солнечном свете янтарные вставки, заменяющие глаза, светились огнём, и казалось, что волк преисподней живёт в этом огромном человеке. Даже если бы сейчас Мать Рысь, Мать Змея или скотский бог Велес приказали им остановиться, они не смогли бы охладить охватившего их боевого безумия безнаказанного убийства. Авары падали тут, как валятся колосья перезревшей ржи под порывом грозового ветра. Тут и возник тот леденящий душу, пробирающий до костей вопль страха и ужаса, возникающий в переломный момент битвы, когда одной из сторон становиться понятным, что она проиграла и пощады теперь не будет. В свою очередь яростно и радостно закричали берущие вверх, в предвкушении расправы и поживы.
После этого стебляне отхлынули, открывая дорогу той часть полтесков, что скакала вверх по тропе, продолжая осыпать вражеские головы стрелами.
— Мы победили! Полтески и стребляне вернулись! — закричали радостно викинги, открывшие в себе новые силы для продолжения сражения, тем более, что противостоящие им аварские бойцы перестали нападать, а теперь только оборонялись и пятились, спотыкаясь и соображая, что же им теперь делать: сражаться, отступать или бежать.
— Наша берёт! — закричал Стовов, возвращая шлем на прежнее место так, чтобы маска закрыла лицо, и поднимая меч, — бей обров окаянных!
Начавшие было отход кривичи стали поворачивать коней прямо посреди реки и возвращатся. Одновременно завывая и насвистывая, от реки, вверх по тропе, двинулись на помощь викингам бурундеи.
— Расступись! Дорогу! Мы их всех уничтожим! — кричал Мечек, но викинги плохо понииали славянскую речь, наполовину наполненную тюркскии выражениями из уст бурундейского воеводы, — отойдите, дайте нам на них ударить!
— Расступитесь, расступитесь во имя Тора! — закричали Гелга и Рагдай в один голос викингам из-за камня-останца, — отойдите!
Впереди своих дружинников нёсся Стовов Богрянородец как воплощение ужаса войны: плащ его красный с золотым шитьём развивался, кольчуга и маска блестели, золото и драгоценные камни украшений искрились на солнечном свете, а клинок меча ярко пылал как луч ослепительно белого света. Огромный вороной конь под ним в роскошной серебряной сбруе мчался с оскаленной пастью и бешенно вытаращенным глазами, не обращая внимания на трупы и обломки оружия вокруг, поднимая копытами брызги, щепки и комья дёрна. Он с трудом поворачивал от встречных раненых викингов, и тех, кто им помогал покинуть поле боя.
— То не дождёшься от него действий, а то впереди конской морды летит! — прокричал вслед князю Рагдай, возвращаясь к Вишене, — ну что, брат стреблянин, почему у тебя, мёртвого, кровь идёт как у живого.
Варяги, изнемогающие от усталости, не имеющие сил для последнего натиска, пропуская через себя всадников. Далее произошло примерно тоже, что и при первой атаке полтесков с фланга, с той лишь разницей, что там авары были застигнуты врасплох, и поэтому не успели повернуться и построится для боя, а здесь они рассыпали строй, сбившись в кучу, собираясь предаться бегству. Первый ряд аваров, если можно было так назвать пятерых кряжистых воинов в островерхих шлемах и цветастых стёганых куртках обшитых металлическими кольцами, несмотря на опущенные в сторону нападавших копья, оказался буквально опрокинут. В одного попало копьё Семика, сломавшееся со страшным треском, но пробившее наконечником тело насквозь, второго отбросило грудью коня князя на несколько шагов назад на других воинов, третий пытался увернутся от коня Полукорма и сам упал под копыта, разбившие ему сразу и лицо и грудь. Других постигла не лучшая участь. Второй ряд аваров был смят, и только третий ряд, подняв щиты и попав копьями в медвежеголовый щит Стовова и в грудь коня Семика, замедлил удар. Здесь Стовов принялся буйствовать, словно предыдущие сомнения относительно возможных действий во время сражения его дружины кристаллизовались в нём в двойную силу рук и плечей. Он махал своим сверкающим мечом столь легко, часто и точно, а доспех его был настолько хорош, что на некоторое время он один занял всю ширину тропы, и авары, потеряв от его руки троих воинов, перестали на него нападать, а только укрывались за щитами, стараясь убить или ранить хотя бы коня. Утомлённый рубкой отличных аварских щитов, князь, отъехал за спины своих дружинников.
— Я что, один буду за всех биться? — раздражённо гаркну он и озадаченно попробовал пальцем то ли зазубрины, то ли солнечные блики на клинке меча, — ну, не ленись, покажи удаль!
Однако, конь под Семиком с подрубленной секирой ногой повалился, хрипя, в кустарник, увлекая за собой всадника, конь под Полукормом развернулся на месте, не слушая узды и понёсся вдоль края зарослей обратно к реке, отчего Полукорму пришлось бросить оружие и прижаться к его шее всем телом, чтобы не упасть, и не быть сбитым ветвями, чего конь, наверное и добивался. Молодые дружинники кривичей, гридни и отроки, не и ея сил справиться с конями, стали спешиваться, по одному вступая в пеший бой.
Возникла заминка, и в этот момент полтески ударили снова в сомкнутом строю, уже тремя, более мелкими, чем раньше отрядами, но и им теперь противостояли растерянные и расстроенные враги. Усилили натиск и обстрел стребляне. Часть из них успели обзавестись аварскими составными, большими и малыми луками и запасом стрел с разнообразными наконечниками, от жала, пробивающего кольчугу, до крючков для нанесения ран лошадям. Пущенные тут-же в дело, несмотря на повреждения мальцев из-за их неумелого применения и запястий, эти луки стали выбивать авар как тренировочные цели их сена и тряпок. Это было уже слишком, и они побежали...
Солнце, пройдя едва половину своего пути и распугав жаром редкие облака, упало вдруг за плотную стену туч. Моравию накрыло огромной грустной тенью. По камням и листьям разлилась она, погасив краски, отобрав блеск и объём и резкость теней. Ветер, несущийся сквозь теснины Моравских Ворот неверными рывками, с надсадными завываниями и вздохами, теперь изменил направление и тоже как то погрустнел и ослаб. С низовий, от Восточного моря, а может быть с Эльбы, двинулись через горы массы влажного, липкого воздуха, чтобы потом, достигнув вершин, обогнуть их сверху, заходя в холодные слои неба, и совсем охладившись, превратиться в колючие капли дождя. Этот ветер с севера, зародившийся не то у моря, не то в берлинских болотах озёрах, был тугим, ровным и бесконечным. В его теле неслась пыльца цветущих полей, сор, беспомощная юная мошкара. Ветер перемешивал запахи влажного леса и речных цветов с железным запахом крови, едкого пота и калёной стали, нёс в себе безмолвие лесного зверья, затаившегося вокруг поля сечи, любопытство птиц, молча наблюдающих за происходящим из ветвей и гнёзд, и звук самой сечи...
Дальнейшее все потом вспоминали по разному. Преследование спасающихся бегством авар распалось на великое множество событий со множеством участников и обстоятельств. Те сорок аваров, что были окружены между викингами и полтесками и подверглись атаке кривичей, попытались спастись в зарослях и были перебиты, не успев в них углубится. Их представление о них как о непроходимых, возникших в начале сражения, оказались абсолютно верными. В более спокойной обстановке несколько воинов, может быть и смогли бы, пригибаясь, отодвигая и ломая ветви медленно двигаться в них, но для бегства, когда нужно побыстрее удалится от готового к удару острия оружия, это было неприемлемо. Проход, сделанный телом беглеца за мгновение, преодолевался преследователем всегда быстрее, потому, что тому не было нужды бороться с ветвями и тратить время на поиск способа обхода препятствия. Истекающих кровью на тропе степняков, не имеющих сил бежать, викинги добили без пощады, несмотря на поднятые вверх в мольбе руки, предлагающие свои украшения и умоляющие о пощаде. С хохотом и рёвом торжества, крича хвалу Одину, несколько в кингов топорами срубили трём из них головы топорами, причём одну голову удалось отделить от плеч не с первого удара из-за нескольких чёрных кос воина. Насадив головы с вытаращенным и уже мутными глазам на копья, они стали танцевать с ними, позабыв об усталости. Сразу же с убитых стали снимать золотые, серебряные, янтарные и костяные украшения, бусы, ожерелья, шейные цепи, кольца, перстни, деньги, браслеты, пряжки, застёжки, амулеты, гребни, иглы, дорогое оружие и одежду, мех и парчу. Если застёжка браслета была непонятна, отрубали кисть, если перстень не слезал с пальца отрезали палец. Несколько ссор возникших у викингов с кривичами из-за трупов, закончились толчками, руганью и даже зуботычинами, пресечённым, впрочем Стововом с помощью хлыста и напоминания о том, что это всё равно вс его добыча, пока он её не разделил. Сначала всё должно быть положено без утайки перед его очами и, после того, как он отберёт свою княжескую десятую часть, всё остальное будет и поделено между воеводами в соответствии с их заслугами во время ратного дела. Кто не согласен с этим, может отказаться от своей клятвы, дать за себя выкуп и убираться на все четыре стороны. Понимание, что это может означать вовсе не свободу, а один из любимых полтесками казней с разрыванием человека четырьмя конями на руки и ноги, или с помощью пригнутых гибких деревьев, воины остановились. Князь был прав. Грабёж пошёл спокойнее и ссор больше не было.
— Смотрите у меня, зверьё кособрюхое! — сказал князь, снимая шлем с потной головы и хлопая между ушей своего коня, — вот он, мой Змей летающий, каков огонь!
Другая часть авар, численностью около полусотни воинов, частью уже раненых, окружённый между полтесками и стреблянами, всё же рассеялся в зарослях, побросав коней, щиты, копья, сумки и шлемы.
Часть стреблян устресились за ними с кровожадными криками во главе с Орей. Другие, не обращая внимания на всё ещё нависающее с юга, растянутое на тропе войско авар, бросились грабить убитых и добивать раненых. Здесь повторилась та же последовательность с отрубанием голов и конечностей, насаживанием голов на копья и мечи, безумными плясками в лужах крови и внутренностей. Единственно, чем голядские обычаи тут отличались от норрдландских, это большее внимание к оружию, обуви и одежде, чем к украшениям.
Преследование в плотных зарослях вскоре замедлилось. Это произошло потому, что беглецы так широко распространились в лесополосе между тропой и берегом Одера, постепенно расширяющейся к востоку, что стребляне перестали друг друга видеть, а зачвстую и слышать. В ряде случаев это привело к тому, что преследователи превратились в преследуемых там, где двое или трое авар оказывались против одного стреблянина. Издаваемые со всех сторон крики и вопли, множимые эхом, затрудняли понимание происходящего, а спрятавшееся солнце лишало в кустарнике ориентиров. К тому же, совершая в начале битвы обходное движение, стребляне натолкнулись сначала на другой большой отряд аваров, тоже идущий к реке восточнее, а потом на обоз из множество повозок с быками, вьючными лошадьми и носильщиками под охраной легко вооружённых аваров и их союзников угров, свирепого вида. Оставив надежды добить всех без исключения убегающих авар этого отряда, стребляне начали по одному и кучками выходить обра но на тропу. Дольше всех отсутствовал Оря, но в конце концов украшенный гирляндами из отрезанных ушей в знак доказательства его воинской доблести и охотничьего умения, весь в крови, листьях, исцарапанный так, что на его теле, не укрытом волчьей шкурой не было и живого места, вернулся и он.
— Мать Змея сегодня будет довольна жертвами, принесёнными ей сегодня мной, и наши раненые выздоровят все, — хрипло сказал он вращая красными глазами и тяжело дыша, — а наши погибшие найдут в новом мире себе рабов и помощников для сева золотой пшеницы и ловли серебрянной рыбы в небесной реке.
Тем временем, полтески, не обращая внимания на возможность поживы, собрались под звук сигнального рога Вольги. Молодой воевода приказал всем своим трём маленьким отрядам, собраться снова в одну дружину из тридцати всадников. Поскольку обе тропы были свободны для преследования, и авары везде поспешно отступали, он решил их преследовать по тропе идущей дальше от реки, полагая, что авары на тропе, идущей ближе к реке, опасаясь быть отрезанными от пути отхода и прижатыми к реке, сами уйдут на восток как можно дальше. Авары на другой тропе, имея явное численное преимущество, продолжали отступать, предполагая, что появившееся на их пути войско, ведущее сражение так настойчиво и смело, имеет скорее всего большую численность и хорошего полководца, осуществившего сложные действия в встречном бою, самом сложном виде военного искусства. Вид полтесков, лихих всадников, бесстрашно разрезавших надвое сразу два их отряда, и имеющих явное сходство с союзными им уграми, смущал их ещё больше.
— Не растягивайтесь! — крикнул Вольга через некоторое время после начала преследования аваров рысью в полной тишине.
Только было слышно как бренчит сбруя и оружие. Их скуластые безбородые лица не выражали никаких эмоций, отречённость и покорность воли небесного бога, делали происходящее для них заранее определённым. Среди полтесков пока не было убитых и даже тяжелораненых, однако множество мелких ранений, ушибов и вывихов, большое количество утерянного, испорченного и сломанного оружия и предметов защиты, хромающие и истекающие кровью кони, с каждым мгновением делали силы отряда всё меньшими и меньшими. Азарт боя постепенно проходил и боль вступала в свои права. Отёки и кровоизлияния росли, лишая подвижности, сил и ловкости. Некоторые полтески держались в седле из последних сил, скрипя зубами и временами проваливаясь в бессознательное состояние. Только привитый с детства навык подолгу быть в седле, и даже спать в нём во время движения, делал их ещё на что-то годным. Встреча сейчас со свежим врагом ничего хорошего не сулила.
Несколько раз им попадались на тропе беженцы. Сербы, моравы или хорваты, сказать было невозможно из-за похожих друг на друга меховых шапок, рубаз, подпоясанных лентам матери, широких штанов, перехваченных на голенях обмотками, закрывающих ии верх поржней. Платья женщин и их платки с вышивкой тоже были у всех похожими. Только вот керамика на продажу с лощёными чёрными боками на повозках больше выдавала хорватов, а лыковые сита, прялки, искусно сделанные бочки и корзины делали узнаваемыми сербов. Моравов можно было отличить, наверно, по войлочным нак дкам у мужчин и стеклянным бусам у женщин. При виде отряда свирепых всадников, все они сгоняли волов с тропы вплотную к зарослям, останавливались и по многу раз кланялись, приученные к этому аварами и другими господами всех мастей, прочёсывающие эту местность между Одером и Моравой, на Янтарной дороге вдоль и поперёк, в поисках лёгкой наживы. Миновав несколько таких маленьких торговых обозов, Вольга приказал отряду перейти с рыси на шаг.
— Лучники вперёд! — не оборачиваясь крикнул Вольга спустя ещё какое-то время, определив для себя место, где он повернёт обратно и прекратит преследование, — доедем до того поворота тропы у поваленных деревьев и всё, будем возвращаться!
Трое самых сильных его воинов, со своими маленькими, но невероятно тугими многослойными костяными луками, выбрались из рядов товарищей и поехали впереди него. Они держали стрелы вставленными своими прорезями в тетивы так, чтобы можно было мгновенно приступить к стрельбе. Это было сделано своевременно потому, что после гнетущей тишины, наступившей после того, как стих шум копыт и крики отходящей аварской конницы, возник другой шум, словно шелестел лес под порывами ветра, но лес не весенний, а осенний, с сухими жёлтыми листьями, собирающимися упасть на землю, но всё ещё остающимися на ветках. Именно на такой звук сухой листвы, трепещущей, дребезжащей, почти свистящей на ветру, был похож шум. Рокот конских копыт стал приближаться. Лучники приготовились. Навстречу полтескам вылетел на всём скаку отряд всадников с восточными луками наизготовку, в длинных стёганых одеяниях из кожи, в таких-же прошитых кожаных шапках, усиленных металлическими полосами, на низкорослых, крупноголовых лошадях с косматой гривой. У них были похожие на аварские, злые, кареглазые, безбородые лица.
— Вот они! Бей их! — крикнул один из них на гортанном языке, в некоторой степени понятном полтескам, по крайней мере значение этого крика все они поняли сразу.
— Угры! — крикнул Вольга своим воинам, — берегитесь стрел!
Все трое полтесков выпустили по стреле и стали прилаживать следующие. Одна из стрел попала в плечо первому из всадников, и он непроизвольно выронил свой лук. Вторая и третья стрела не достигли цели, но заставили одного из угров совершить неловкое движение и упасть на землю, ударившись на скаку об обломок поваленного наполовину дерева. Его лошадь стремительно пронеслась по краю леса мимо полтесков. Следующий всадник-угр пустил стрелу и попал Вольге в островерхий шлем. Стрела с жалобным звоном отлетела в сторону. Ещё немного, и воевода остался бы без глаза. Этого угра, стрелявшего в Вольгу, всего с пяти шагов застрелил успевший натянуть лук стрелок-полтеск. Зацепившись за стремя при падении, убитый, с вытаращенными глазами и пробитой шеей, последовал за первой лошадью мимо отряда. Полтески сгрудились на тропе и приготовили копья, отодвинув назад своих ослабевших. А из-за поворота появились ещё сразу шестеро угров с луками наизготовку, а за ними ещё воины. Расстояние позволяло им начать прицельную стрельбу не приближаясь в упор. Ещё мгновение, и они могли утыкать полтесков стрелами из своих мощных луков, и у тех не осталось бы никакой возможности спастись — ни бежать, ни рассыпаться, ни построиться. Только скорость свежего коня, мчащегося на просторе, нападение, или стрельба в ответ из сопоставимого количества луков, самострелов или пращей в ответ, могли бы их спасти. Вольга это знал. Поэтому он сделал единственно возможное для себя в этот миг, а именно, бросился навстречу уграм со своей железной палицей наизготовку. Эта была просто железная палка, вроде тех, что кузнецы используют, когда начинают выковывать меч. Из-за быстрого уплотнения железа и потери окалины, такой прут быстро худел, и если его всё всё время переплетать с другим таким же прутом, то получался не меч, а подобная палица. Это оружие не боялось самых сильных ударов, и не ломалось как меч, встретившись с клинком, оковкой щита, или шлемом. Кожаная оплётка не давала палице скользить, а пятка, как на мече, не позволяла ей вылететь из руки при промахе.
Такое древнее оружие полтесков и обрушил на лучников Вольга.
— Дятел в дупло, пчела наружу! — сказал он перед этим тихо сквозь зубы и, ударив пятками бока коня, бросился вперёд.
— Берегись! — закричал ближайший к нему враг, отклоняясь в сторону.
Однако немного изменить кистью руки направление движение палицы после замаха, опытному конному бойцу не составило труда, и угр, получив страшный удар по голове через шапку, кулём повалился на землю. Упавшая шапка обнажила его бритый череп с сине-красной вмятиной на темени, из которой торчала белая кость. Пока этот угр падал, Вольга круговым движением руки вернул палицу в состояние замаха и без задержки обрушил её на следующего врага, при вставшего с стременах с натянутым для выстрела луком. Палица ударила по лбу лошади этого стрела и с хрустом разбило его. Лошадь осела на месте, как громом поражённая, угр покачнулся и выстрелил мимо, продолжая падать вместе с лошадью. Вольга круто повернул своего коня влево, и сделав один скачок поперёк тропы, снова дёрнув поводья, повернул обратно. За это мгновение он успел ударить ещё одного противника. Этот лучник уже был готов к удару, и почти уклонился, но палица всё-же по касательной задела его правое плечо, лишив возможности участвовать в схватке.
Угры, видевшие, с какой лёгкостью свирепый воин в островером шлеме и чёрном плаще расправился сразу с тремя их товарищами, остолбенели. Было понятно, что в их головах сейчас складывались воедино сказания о злых и вечно голодных духах войны, поднявшихся в этот мир за жертвами, рассказ беглецов о чудо-воинов, не умирающих, но разящих как боги грозы, стоящие на тропе на изготовке десятки таких-же воинов, ждущих своей очереди, чтобы получить свои жертвы среди них...
Сразу две стрелы, попавшие в грудь и лицо ещё одному угру, окончательно решили дело. Не успел Вольга развернуться, чтобы повторить серию молниеносных ударов, как угры стали поворачивать коней со свистом и дикими завываниями, и бросили их вскачь прочь от этого места. Ещё только несколько стрел пустили они перед тем, как скрыться за поворотом, обернувшись, но мимо, и всё — битва на Одере, начавшаяся так неожиданно, неожиданно и завершилась.
— Кто это? — спросил один из полтесков, указывая на фигуру маленького человека, показавшуюся из зарослей и нерешительно застывшую в десятке метров от тропы.
— Это мальчик из дружины викингов, которого они украли у какого-то их короля, и теперь воспитывают у себя как разбойника-викинга, а може, держат как заложника или на продажу, — ответил Вольга, — мне кажется, его зовут Ладри...
— Ладри! — крикнуло сразу несколько голосов и мальчик вышел на тропу.
Он был, наверное десяти лет отроду, маленький, худой, но жилистый и вёрткий. Сейчас, однако, он еле держался на ногах, был весь в синяках и царапинах. Казалось, что ещё более исхудад и стал ещё меньше ростом, чем прежде. Рубаха и штаны его были в бурой крови и слизи. Полные ужаса глаза выражали изумление. Казалось, что он сейчас расплачется. В руке он сжимал нож крамо-сакс.
— Иди к нам! — сказал Вольга по-славянски и, дождавшись, пока мальчик подошёл к нему вплотную, рывком втянул его к себе на луку седла, — поехали к своим, всё закончилось.



Глава вторая

ВНУТРИ ЧУЖОЙ ВОЙНЫ

Последствия победы были ужасны. Убиты были трое викингов и конунг, десять из них ранены, и трое очень серьёзно. У кривичей погибли трое старших дружинников и три отрока, и четверо были тяжело ранены. Один из них умер, не дожив до захода солнца. Бурундеи потеряли столько-же, сколько и кривичи. У стреблян двое пропали без вести — не вернулись из преследования авар в лесу вдоль Одера. То ли они были убиты и их унесло течением, то ли их захватили в плен. Как объяснил Оря, они были опытными охотниками и упорными пастухами, дравшимися голыми с голым рукам против волков и с одной рогатиной против медведей, и боящимися только духов мёртвых, и, если уж они не смогли вернутся, значит они мертвы. Ещё у стреблян было шестеро убитых во время боя на тропе и десять раненых, их них, по-видимому смертельно, двое. У одного был пробит стрелой череп и наконечник там и сломался. От этого страдалец, шестнадцатилетний красивый лицом воин, горел огнём, не ел, не пил, метался, бредил, не приходя в сознание, постепенно ослабевая. Другой юноша получит удар копьём в грудь, от чего наконечник, пройдя насквозь, пробил ему позвоночник, полностью обездвижив, и разорвал лёгкое и селезенку. Белый как снег, он лежал в пропитанной кровью тряпице, не имея возможности даже говорить. Кровавая пена стекала изо рта, и только голубые глаза василькового оттенка жалобно смотрели в небо.
У полтесков легко ранены были все, но тяжело только один. Сказалось наличие отличных хазарских панцирей, шлемов и другого защитного облачения. Отличные навыки конного боя тоже сослужили добрую службу. Однако двое из них всё же погибли. Сказать, что они были убиты в битве, не получалось. То, что они умерли от ран после, тоже не выходило. Их смерть обнаружили, когда Вольга привёл полесков обратно к Одеру у места, где были спрятаны корабли и лодки. Когда все слезли на землю, эти двое остались в сёдлах, скрючившись и свесив головы, словно от страшной усталости. Только когда их кони начали проявлять странную нервозности и расходится в разные стороны, это обнаружилось. Полтески умерли от ран, нанесённых копьями и мечами авар. Их стёганные халаты с конским волосом, надетые под кольчуги, наручи и бармицы шлемов, скрыли текущую из ран кровь от товарищей, а невозможность оставить товарищей в бою под страхом смерти и изгнания из семьи племени, приучили их сражаться до самой смерти, невзирая на боль и слабость. Немногословность полтесков вообще и не любовь красивым жестам, тоже не давали возможности сразу заподозрить неладное. Когда умерли эти два воина, когда вернулись? На обратной дороге, а может ещё до этого?
— Не удивлюсь, если они мёртвыми и сражались, — угрюмо сказал на это Семик, — глядя, как полтески раздевают своих убитых, чтобы омыть тела перед прощанием и кремацией, — но это кто знает...
— Кто знает... — ответил Полукорм, согласно кивая, — народ они, издалека пришедший на Волгу-то... Откуда и сами не помнят уже. Мало ли, как у них там с рождения мира было заведено с этим.
Ясельда вопреки страшным предположениям её сестры Орисы, пострадала отнюдь не сильно. Красная полоса от сдавливания верёвкой аркана на её шее быстро бледнела, сломанные ногти, царапины и ушибы не шли ни в какое сравнение с боевыми повреждениями тел воинов. Монах-летописец Пётр, уже вполне оправившийся от порки, учинённой ему князем за нелестные высказывания о богах кривичей, вызвался ухаживать за ней и воодушевлять её чтение наизусть мест из разных Евангелий, применительно к страданиям праведных душ. По мнению христианина, появление как из под земли авар, было карой воинству Стовова за хуления истинной веры, за служение ложным богам и кровавые жертвы в их честь. Не решаясь говорить об этом открыто, и справедливо считая, что служанки всё рассказывают кривичам о происходящем вокруг княжён, он утверждал, что авары посланы как предвестники конца света и страшный суд приближается, и через год или два все предстанут перед судом божьим.
Другим неприятным последствием победного сражения, было потеря кривичами и берендеями части мечей, кольчуг, шлемов и щитов. Мечи кривичей, выкованные в Новогорде и Гнезде из болотного железа, были хороши против голяди, мокоши, эрзи и мери, не имеющих никакой защиты. Остро заточенные клинки из сбитой из нескольких кусков стали, рассекали людей пополам или от плеча до паха. Разбивали с одного удара плетёные щиты или деревянные палицы несчастных лесных жителей. Бой же с аварами, когда пришлось ударять клинок в клинок с аварскими изогнутым мечами, коваными восточными мастерами из большего количества брусков, имеющих разные места происхождения и свойства, необходимость рубить кольчуги, кольца и платины, нашитые на кожу панцирей, щиты с оковками, шлемы, привел к тому, что большая часть мечей была сломана. Они ломались при ударах и по сильной части, ближе к рукояти, и по слабой части, ближе к острию. При рубящих ударах они разлетались надвое, а при колющих, иногда и на несколько частей. Если таким мечом нужно было отразить удар секиры или топора, то меч ломался почти всегда. То, что у кривичей и бурундеев мечниками были только старшие дружинники, несколько выручило всех в бою. Помог также опыт старших воинов, привыкших быстро менять любое оружие в бою, из-за сильных ударов, потных ладоней, поломок или изменения нужды. Мечи, стоившие по две, три коровы, всем было жалко до слёз. Мечи Стовова и Семика, привезённые купцами из-за Балтики, из кауптов фризов, бой выдержали, хотя и получили зазубрины и сколы. Но они и стоили в два раза дороже даже без отделки рукоятей. Мечи викингов тоже не пострадали. В большей степени из-за того, что они не считали меч хорошим оружием в бою. Им нельзя было уверенно разрубить кольчугу, шлем или щит, особенно в свалке, где никто не даст времени этим заниматься и счёт идёт на мгновения. Получив удачную возможность, обойдя щит врага, нанести удар по его туловищу и голове, её нужно было использовать однозначно, потому, что другой удачи могло и не быть. Топор для этого подходил куда лучше. Не было такого шлема, кольчуги или панциря, за исключением, может быть византийских катафрактариев, имеющих возможность сопротивляться удару секиры или боевого топора. Если он не застревал в теле, то волноваться за возможность поразить любого врага, у его хозяина не было. К тому же он был вдвое легче меча и в десять раз дешевле. Оставляя мечу быть утехой вождей и хвастунов, оружием судебных поединков и грозой безоружных, викинги дополняли свои ударные возможности, за исключением молота Гелги, копьями, пригодными для броска, укола, и даже для удара плашмя. В тесноте схватки абржажного боя даже скрамасакс был удобнее меча. Только Вишена, Эйнар, Ацур и ещё трое викингов имели дорогие франкские мечи.
Потери кольчуг и панцирей тоже были значительными. Обрывы колец из мягкого железа, потеря кусков плетеня, особенно у кольчуг кривичей из сведённых колец, разрубленные звенья кольчуг полтесков из закалённой стали, отрыв нашитых пластин и колец с кожаных панцирей бурундеев, делали большую часть этой защиты не пригодной без длительной починки. Несколько лучше дело обстояло у викингов. Многие из них обзавелись кольчугам незадолго до этого похода, и раньше их защитой был только шлем, и то не всегда, и ешё щит. Поэтому вражеские удары в меньшей степени достигли их кольчуг. И большая часть их ран, приходящаяся на ноги и голову, хорошо это подтверждало. Щиты у викингов были почти все изрублены, изуродованы и разбиты. Умбоны пробиты или погнуты, шнуровка окантовок разорвана, доски расслоились. Так-же дело обстояло у кривичей. Стреблянские щиты из прутьев, обтянутые кожей тура и лося, рассыпались, Только щиты полтесков, хотя тоже плетёные из прутьев и обтянутые кожей, пострадали не сильно и были пригодны для дальнейшего использования. Просто плетение их было концентрическое с жилами животных и они были покрыты просоленной многослойной кожей, твёрдой, словно камень.
Копья и стрелы тоже были частью утеряны, частью повреждены. Меньше всего повреждения и утраты коснулись шлемов, у кого они были, топоров и ножей. Что касается лошадей, то прекрасные аварские кони, захваченные в начале сражения оказались так сильно изранены, что многие легли у реки и медленно умирали, отказываясь от питья и еды, глядя на мир влажными, будто от слёз, умным глазами из под длинных ресниц. Бурундеи, осматривающие их раны, только разводили руками. Другая часть лошадей была сильно утомлена, покрыта пеной, грязью и кровью, хромонога и изранена. Однако, вместе с лошадьми авар, пойманных на месте боёв и зарослях вокруг, их было теперь более ста, включая и лошадей для поклажи. Вместе с лошадьми моравских торговцев, захваченных до этого, их вместе хватало, чтобы посадить на них всех кривичей, бурундеев и полтесков, часть викингов или стреблян, заложников и обеспечить перевозку запасов. По указанию Стовова лошадей стали осматривать и распределять для ухода и кормления между дружинами Мечек и Вольга. Князя сейчас интересовали животные больше людей.
Общий итог победы был страшным: восемнадцать воинов судовой рати Стовова, пришедшие с ним к истокам Одера были убиты, двадцать воинов уже не смогут принять принять в ближайшее время участия в походе из-за тяжёлых ран. Их придётся оставить здесь, у лодий, с частью легко раненных для ухода за ними до времени возвращения домой. Всё это уменьшало силу рати на одну пятую. Горше всего было осознавать, что это произошло не в результате нужного напряжения сил, связанного с добычей и удержанием, или с доставкой на родину сокровищ, а в бою из-за случайностей страны, где идёт смертельная война всех против всех. Всем было очевидно, что небольшой аварский отряд шёл без охранения и разведки, без воевод и лёковолружённых воинов не сам по себе, а в связи с какой-то общей задаче, поставленной ему ханом и его военачальники, а неожиданно встреченное воинство Стовова, они приняли за своих врагов франков или баваров, при том, что рыжебородые, голубоглазые викинги со своей северогерманской речью и вооружением были от них слабо отличимы. Кривичи, бурундеи и сребляне тоже мало отличались от знакомых им полян, слезцев, моравов, хорватов и сербов. Разве что полтески своим степным видом и манерой вести бой могли вызвать у них изумление, но и переход угров, печенегов и других скифо подобных отрядов на службу ко многим племенам, князьям и старейшинам тоже не были такой уж редкостью. Византийский император вообще не имел войск не из наёмников, в том числе угров, армян, алан и печенегов. Предшествовавшее любому бою выяснения кто есть кто, перебранка, даже поединок самых сильных воинов или вождей, не могли произойти из-за особенностей места — узкой тропы в зарослях, скрытой для обзора с реки, и для обзора реки с неё. Рагдай, Ацур, Эйнар, Ладри, Ясельда, оказавшиеся там перед началом сражения, и явившиеся, как бы, его причиной, не являлись таковыми ни для кого. В конечном итоге судьбой всех людей распоряжались боги всех видов, силы, названий и местопребывания. И если они кого-то и выбирали орудиями осуществления своей воли, то от орудия это зависело в меньшей степени. Жаловаться на Стовова, разговаривающего от имени всех с богами и духами предков, тоже ни у кого не возникало причин. Товарищи погибли и многие были покалечены, но это не стало разгромом с поголовным истреблением или захватом в рабство. Наоборот, была победа, и более пятидесяти трупов врагов лежали вокруг, на тропе и в лесу. Несколько тел унесло течением. Раненых и сдавшихся в плен врагов, а таких насчитывалось более сорока, убили одного за другим, разбивая им головы палицей, или снося с плеч топорами и секирами стребляне с согласия князя, и несмотря на возражения Рагдая. Кроме возможности узнать о происходящем вокруг из уст аваров, их можно было удерживать как заложников, в случае появления их главных сил. Полтески отнеслись к этой возможности с недоверием, потому, что никакой хан не откроет своим воином правды и смысла, а сами воины-степняки не отличались постыдным любопытством. А заложники вообще никогда не останавливали авар и угров от нападения. Воля богов и путешествие в страну мёртвых ими воспринимались ещё более ественно. Таким образом стребляне безжалостно убили всех. Некоторым пленным для своей потехи, перед обезглавливанием они рубили руки и ноги, похвалялись силой и удальством друг перед другом. Ряды окровавленных, обезглавленных тел, лишенных конечности, отрубленные головы с косицами, обритыми макушками, насаженные на копья и ветви вдоль берега, разбросанные кругом руки и ноги, которые уже начали растаскивать вороны и лисицы, вызывало ужас и отвращение у викингов и кривичей. Даже видавшие многое полтески ушли на время резни с берега. Служанок и княжён решено было не пускать туда, особенно маленькую Орису. Ладри наоборот, было велено Ацуром смотреть, и мальчик, бледный, смотрел на противоестественное избиение пленных и раненых, ещё недавно бывших его мучителями. Он старался держать глаза открытыми, но льющиеся потоками слёзы заставляли его часто моргать, и делали всё размытым и нечётким.
Грек Пётр, монах, высокий и узкоплечий, чернобородый, с длинный горбатым носим на узком лице и с карими глазами, оставив утешения княжён и решивший послужить Иисусу Христу в деле обретения спасённых душ, взял в кулак свой оловянный крест и вышел к несчастным, связанным, глядящим отрешённо перед собой. Он обратился к ним со взволнованной речью на греческом языке, не возымевшей, впрочем, никакого действия. Князь смотрел за этим происшествием от своей палатки, снимая доспехи, переодеваясь, умываясь водой из ковша, носимой ему неутомимым худощавым Мышецом.
— И примет вас Господь в объятия свои как детей своих, и заключит в объятия, простит прегрешения ваши и заблуждения языческих дней, ибо не правил но жили вы в заблуждениях ваших и грехах смертных, а теперь... — почти пел Пётр, поднося крест для поцелуя поочерёдно всем пленным, хоть и безрезультатно, — и крещения приняв как утешение, возликуйте, станьте братьями во Христе, почувствовав избавление от тягости тьмы веры ложной!
Не дождавшись конца проповеди, один из стреблян, длиноволинноволосый воин с серьгой в ухе, вполне добродушной внешности, размахнулся и ударом дубовой палицы разбил голову ближайшему к монаху пленному.
Кровь и мозг обрызгали лицо руки Петра. Он задохнулся на полуслове и только стон ужаса вырвался из его рта. Стоящий на коленях рядом с падающим телом, авар, поднял на грека ясный печальный взгляд, похожий на взгляд умирающих неподалёку лошадей, и вдруг улыбнулся белозубой улыбкой, глядя на смешного церковника. Следующим ударом он тоже был убит среблянином, но тело его ещё некоторое время трепетало и дрожало перед тем, как затихнуть вовсе.
— Лошадям сейчас уход нужен и корм, а они потом великую службу нам сослужат, разорвись спина! — сказал князь, оторвавшись от этого зрелища и садясь на сундук у шатра на опушке, — они такие красивые, как души богов!
— Да уж, — согласился Мышец принимая у князя расшитый рушник и откладывая ковш, — чего, нога болит?
— А людишки добычу будут требовать, а потом предадут и сбегут к здешним пышногрудым хорваткам, под подолом у них шарить и на сеновале жить припеваючи, — мотнув отрицательно головой, князь стал смотреть, как его нового гнедого жеребца уже раздевшийся до портов Полукорм ведёт в реку и начинает пучком травы смывать с него грязь и пот, — а кони... поворачивают головы на всплеск, — и после этого он запел тихо и глухо, —

А кони поворачивают головы на всплеск,
А за туманом нет реки — обрыв и прорва!
И с небом там смыкается огромный древний лес,
Наверное за ним прибежище для мёртвых...

— Кому они нужны тут, наши кособрюхие? — с сомнением произнес Семик, который вместе с Торопом в это время разравнивали на куске дерюжной ткани драгоценности снятые с аварских воинов, и было видно, что руки его дрожат от недавнего напряжения, — тут своих хватает бородатых.
К шатру, расположенному вполне уже открыто, ибо скрыть от торговцев и от местных жителей своё присутствие после сражения, весть о котором тут-же распространилась по окрестностям, не было смысла, подошёл один из кривичей и положил свёрток с драгоценными вещами, снятыми с убитых и вынутых их сумок. Несколько моравов почтенного возраста, будто седые бороды могли служить оправдание их свободного нахождения среди воинов, недавно вышедших из битвы и собирающих свою добычу, бродили от отдного убитого к другому и подолгу обшарили каждого. Они снимали с них одежду, обувь, всё, вплоть до ремешков вплетённых в косицы, всё, что было оставлено победителями, но имело хоть какую-то ценность. Их повозки, запряжённые волами стояли на другом берегу Одера, и при них находились маленькие дети и подростки, укладывающие и разбирающие снятую одежду, обувь и другие вещи.
— Ну вот, хоть не зря животы свои сложили! — оглядывая богатство, сказал удовлетворенно Тороп, шамкая разбитой от неосторожного движения собственного щита, губой, — дели, князь, добычу.
Стогову предстояло разделить между дружинами груду золотых, серебряных, янтарных, стеклянных, костяных и бронзовых украшений и вещей. Здесь были десятки колец, перстней, браслетов, самоцветных камней, нашейных гривен с подвесками и без, монет, гирек, бус, чаш, блюд, цепей и цепочек, амулетов, гребней, застёжек, пуговиц, пряжек, блях, зеркалец, писал и множество других мелких повседневных вещей и украшений, христианские кресты и разных языческих божков.
— Думаешь, стребляне всё отдали? — добавил Тороп, косо поглядывая на Орю Стреблянина, стоящего по другую сторону добычи вместе с Вольгой, Мечеком и Эйнаром.
— Иди и проверь, — с усмешкой ответил Оря, похожий в своей окровавленной шкуре на дух подземного царства мёртвых, — а склавяне положили сюда добытое? Или только за чужими спинами горазды прятаться?
— Ты чего сказал, подумал, голодранец лесной? — перестав звякать драгоценностями в руках, спросил Семик, поднимаясь с корточек и меря стреблянина ненавидящим взглядом, — забыл, как пощады просил на Аузе.
— Мы не лесные, мы хлеб сеем и скот пасём, — не собираясь, по видимому останавливать начинающуюся ссору, ответил Оря, — вы наш мёд отбираете и воск, пушнину и зерно. А сами кроме грабежа можете чего-нибудь?
— Все устали, — сказал Рагдай, подходя к шатру Стовова со стороны лодий, — давайте хоть сейчас без драки обойдёмся.
— Ну, что там Ясельда, всё так-же убивается по конунгу? — глядя исподлобья на кудесника спросил князь, — плачет, стенает?
— Она сидит над его телом с той поры, как его принесли с поля боя, — вместо Рагдая ответил Тороп, — прямо любовь!
— Нет, всё-таки я сделаю её своей наложницей, — сказал князь, начиная уверенно раскладывать предметы, деля их на глаз на пять частей, учитывая одновременно и вес и ценность, — я возьму пятую часть добычи, обычную свою долю.
— Водополк Тёмный не простит этого, лучше всех новгородцев перебить, чем такое... — с сомнением сказал Семик, — вот если бы мы сначала самого Водополка убили, вот тогда можно!
— Поди его убей! — с обидой в голосе сказал князь, — у него одних викингов наёмных — сто бородатых, да по варангам народу тьма сидит, и если он всю эту русь свою рассыпчатую соберёт и на лодки да плоты посадит летом, то от Тёмной земли одно пепелище останется...
— Верно! — ответили в один голос Семик и Оря, толи имея в виду сказанное о Водополке, то ли сложенные кучки добычи.
— Вот ещё... — сказал князь и задержал в воздухе ладонь с великолепным янтарным ожерельем из разноцветных камней, с мелкими рисунками на них, и, в конце концов положил их к доле полтесков, — они хорошо дрались.
— Князь, — воскликнул Семик, — ты так полтескам благоволишь с начала похода, то они твою палатку охраняют, то к золоту первыми идут, то эти бусы дорогущие снова им!
— Они поклялись мне служить так-же, как своему князю, — ответил Стовов, — нам ещё многому у них можно поучиться, например на лошадях ездить. Сам-то ты со степняками можешь на коне справляться?
— Ладно, — махнул рукой Семик, — мы больше на лодках воюем, ты же знаешь, зачем сравнивать?
— Лодки — это прошлый век наш, будущее славян — конница, только так мы сможем овладеть страной чернозёмной земли! — воскликнул Стовов, — чего ты мне перечишь? Сам хочешь князем быть? Забирайте свои доли все!
Наблюдая, как воеводы перекладывают, кто в сумки, кто в куски ткани драгоценности, Стовов посмотрел на свои ободранные, исцарапанные руки с поломанными ногтями, поцарапанные, погнутые кольца и перстни и тяжко вздохнул. Ему предстояло принести жертвы Яриле в благодарность за победу. Для этого был предназначен один из захваченных коней, длинноногий пегий красавец с белой звездой во лбу. Он совершенно не пострадал в бою, был не старше двух лет и очень умные глаза. Ярила должен был остаться доволен, в отличии от Семика, с трудом отдавшего этого коня Стовову. После жертвоприношения, Стовову предстояло присутствовать на прощании с погибшими воинами. По всеобщему согласию, тела предстояло сжечь в одном о дем костре, невзирая на обычный для таких случаев обряд, принятый каждой народностью. Даже полтески, считающие, что воину пристойно упокоиться в деревянном гробу с оружием и припасами на первое время существования в мире мёртвых, до первой удачной охоты, согласились на это. Оставить в этих местах деревянные колоды с телами открыто, как на родине, было нельзя из-за невозможности защитить их от разграбления, зарывать их тоже было нельзя, из-за боязни того, что их души могут не попасть к богу небес Тэнгри. Поэтому сжигание своих мёртвых воинов было вполне допустимо, тем более, что прах их, поднимаясь вверх вместе с дымом, приближался к небу. Бурундеи, верившие сразу во множество богов, тоже допускали для себя такой способ прощания с мёртвыми. Викинги и кривичи считали сжигание мёртвых лучшим способом ухода к богам, а насыпать над прахом курган или предоставить пепел морю или реке, зависело от обстоятельств. Как, например, сейчас. Странным было бы сейчас насыпать курганы в незнакомой стране, где никто не будет проходить потом на тризны, а наоборот, положат своего покойника сверху и принесут ещё земли, используя чужую могилу для своего возвеличивания. А могут и разрыть, выискивая драгоценности и оружие. Хотя... Стребляне присоединились к большинству. Они могли, конечно, как положено было по их представлениям о близости к Матери Змее, зарыть воинов в землю, головой на восток, но и сгоревших в лесных пожарах и испепелённых молнией. принимала к себе Мать. То, что стреблянские герои будут лежать в одном погребальном костре вместе с героями викингами или кривичами, не делало их уход менее правильным. Несколько сербов, раздеввющих трупы авар и снимвюзих упряж с убитых лошадей, были пойманы, под ударами плетей и угрозой убийством отравились заготавливать дрова для погребалбного костра. Оставшаяся до окончания этой работы их добыча, включая срезанное с трупов лошадей мясо и кишки для колбасы, держала их лучше всякой верёвки. Более того, когда костёр был сложен, и на него уложили, вперемешку с сучьями тела погибших, сербы привели своего старосту Тихомира.
Тихомир, достаточно молодой мужчина со шрамом на щеке и кудрявой коричневой бородой, в добротной льняной рубашке до колен, со стоячим воротником, расшитом стеклянным бисером, с резным посохом, поклонился князю, и завёл речь, о том, что несколько сербских сёл к югу от Остравы ищут себе князя. В нынешние смутные времена, когда даже небольшой отряд грабителей забирает последнее, а самое главное угоняет в рабство людей, без защитника, имеющего постоянную дружину, обойтись нельзя. Сёла, пославшие его к победителю авар, многолюдны. Земли много, стада, пашни, огороды, пасеки, рыбные пруды, гончарные изделия на продажу и кожевенное дело. Князя и его дружину они прокормить смогут. А он пусть судит, бьёт грабителей и договариваться с окружающими властителями. В случае чего, ополчение выйдет с ним в поле с железным топорами и вилами, косами и палицами. Многие мужчины не раз в своей жизни брались за оружие. Если дружине потребуются жёны, так и красавиц в сёлах хватит. Можно и город свой построить, если что, места хорошие есть. И будет процветать новая страна.
Стовов, слушая рассказы старосты о прелестях сытой жизни в тёплых краях, о плодородии местной земли и женщин, невольно сравнивал это с тяготам проживания в Тёмной земле, где большую часть года занимала зима, дождливая осень и мрачная весна. Постоянный сброс листвы деревьями и смерть трав и насекомых быстро увеличивал плодородный слой. Обилие воды болот, ручьёв, рек и озёр, напитывало его жизнью. С одной стороны чёрная земля могла давать хорошие урожаи и её было много, но облака могли на всё лето закрыть солнце и тогда урожая хорошего могло не быть. Тогда только охота, забой скота и бортничество спасало до следующего года. Из-за этого жители Тёмной земли исстари старались селиться пошире, чтобы обеспечить себе запас зверья и рыбы на случай неурожая зерна. В Моравии земля была похуже, это было видно, но тепло и солнечный свет всё равно давали тучные урожаи и скот рос и тучнел прекрасно. Здесь селения располагались зачастую в пределах прямой видимости, и города были многолюдны, с большим количеством ремесленников и торговцев. Однако, размышляя над военными делами, Стовов невольно представлял себе возможность обороны. Здесь некуда было отступить, спрятаться и накопить силы, как в чащах вокруг Нерли или Оки. Нельзя было перевести дух, подготовить оружие и собрать людей в непроходимую полноводную весну, или устраивая засады на берегах летних рек, извести врага.
В Моравии всё было открыто. Дороги шли в разных направлениях, множество, открытых и безлесных участков заставляли сражаться в любом случае, сдаваться или уходить совсем прочь. Горные местности служили больше препятствиями, чем укрытиями. Всё это заставляло сразу думать о союзниках, но им нужно было что-то предлагать взамен, и опасаться их не меньше, чем возможных врагов. Вся эта война всех против всех, когда запад и восток, местные и пришлые, сошлись здесь выяснить, чья-же это страна, доказывала правоту его размышлений. Семику и Торопу льстила витиеватая речь серба, расписывающая их победу над аварами. Всего за один день эта весть разнеслась между многими сёлами и городками. Ненависть славянского населения к степняками была велика, разорение и поругание от них постоянно и велико. Франки и бавары имели других богов, язык и обычаи, но такую же жестокую жадность и презрительную ненависть к ним. Моравский король Само раньше бывший сам франкским купцом из какого-то славянского народа, собравший с помощью моравов большое войско, объявил о подготовке к принятию новой веры, с подчинением папе Римскому, чтобы покончить с многобожием разных племён и создать большое государство для обороны. Против него тут же восстала часть лужичан, не желающих предавать веру предков. А часть моравов уже жалеет, что пригласила Само с его бандитами-торговцами для защиты своей торговли и борьбы с аварами и франками. Порядка стало ещё меньше, а поборы на войну превысили грабежи авар. Победа Стовова Багрянородца оживила надежды, части сербов на самостоятельность. Наличие в войске Стовова сил но не похожих друг на друга отрядов их не смущала. То, что они без переводчика разговаривали с кривичами, а полтесков почти не понимали, их только забавляло. Тихомир рассказал, что сначала войско Стовова приняли за ругов с острова Руяна, из Арконы, служителей свирепого бога Святовита. Похожий язык, хорошее, дорогое оружие, высокий рост и мощное тело говорило за это. Та уверенность, с которой они вступили в сражение аварам, тоже способствовало это у предположению. Руги имели сильных воинов, на своих кораблях они часть данов обложили данью. Кое-кто из жителей Поодерья называл Балтику морем ругов, а поморы всегда призывали князей ругов к себе княжить.
— Ваша жадность хочет защиты, — наслушавшись длинных рассказов, сказал старосте в конце концов князь, — гордость заставляет вас искать себе князя, способного быть мечём в ваших руках. Если бы вы умели жить в мире сами с собой, вы выбрали себе князя из своих, из сербов. Но ваши души не имеют покоя из-за жадности, поэтому у вас постоянная междоусобная вражда. Князя же со стороны, вы выгоните, когда минует опасность или что-то вам не понравится. Судя по рассказам, вас в два раза больше, чем людей у меня на родине, что живут на моих землях. И это у вас получится легко. Нет уверенности, что вы не пригласите потом и ещё какого-то князя против меня. А тем временем всё, что я построил и завоевал на востоке от Волхова, пропадёт. Клянусь силой Ярилы, мне это не подходит. Я тут буду стоять какое-то время. Если что-то будет для вас страшное, то за плату малую помогу. Это всё.
— Да будет славянский князь кривичей Стовов! — прижав руки к груди, сказал Тихомир, — так и решим, а там, может быть, всё поменяется. Если нужен колдун раненых лечить, то мы можем прислать тебе своего.
— Не нужно, у нас есть свой колдун, лекарь и книжник, учившийся в Константинополе и у волхвов, — за князя ответил Семик, указывая на Рагдая, — он творит чудеса.
— Однако пришлите своих кузнецов, а то после битвы у меня много оружия требует починки, а я заплачу им, — сказал князь, показывая рукой, что разговор закончен, — прощай, добрый серб.
— Спаси вас боги, добрые люди! — проговорил староста, кланяясь и пятясь назад, — пусть Ведогонь-охранитель, хранит вас, выходит мышью, бродит по свету, на какие на горы, на звезды! Гуляет, всё видит и возвращается обратно. И вы счастливые после таких снов: то поход затеете, то песню сложите. Это все Ведогонь ваш, что хранить вас будет хорошо!
— Иди уже! — рявкнул на него Тороп, — и чтоб кузнецы были утром!
— А что мы после проводов воинов в мир иной будем делать? — спросил Стовов, обводя глазами собравшихся воевод и старших дружинников, — а-а?
Рагдай, решивший, что обсуждение дальнейших действий сейчас не к месту из-за плохого настроения князя, вернулся к палаткам викингов, где в одной из них лежало тело конунга. В палатке он застал смущённого Эйнара и хмурого Крепа, а так же Ясельду и Орису. Княжна Ясельда была молодой девушкой, лет восемнадцати, может быть чуть меньше от роду. Высокая и стройная, голубоглазая и бледнлклжая, она была красива той простой красотой, что сводит мужчин с ума обоятельной нежностью. Ничего красивого в её лице не было, как казалось: брови и ресницы будто вылиняли от солнца, широко расставленные глаза, чуть вздёрнутый небольшой нос, большой рот, слишком близко сидящий к носу, маленький подбородок, робкий взгляд серых глаз, угловатые движения... Сейчас она стояла на коленях, положив ладони на лоб конунга, закрывая его белое бескровное лицо от своих крупных слёз, капающих с длинных ресниц. Шея её была обёрнута влажной тряпицей, волосы убраны под платок с налобным гребнем с вышивкой, на висках блестели бронзовые кольца на подвесках. Длинная двойная вышитая узорами рубаха под юбкой с бляхами на норманнский манер, свободно лежали вокруг неё на полу складками дорогой ткани. Ориса была в таком же одеянии, что и сестра, только вместо тряпицы не её шее была расшитая лента-ворот. Кольчуга, шлем, нож и меч Вишены сиротливо лежали рядом. Тут-же стояли баночки и короба с лечебным снадобьями, что использовал книжник для лечения раненых. Очага внутри палатки не было, а источником света служила греческая масляная лампа. Тусклый колеблющийся свет делал всю картину у мёртвого тела похожей на подземные бдения в царстве мёртвых, внутри уже насыпанного погребального кургана.
— Мы положим его на костёр вместе со всеми? — спросил у книжника викинг, поднимая вверх печальные глаза, — или конунгу всё-таки нужно сделать свой костёр из корпуса драккара? Как ты думаешь? Наши все говорят по разному.
— Драккар принадлежал Вишене, а у него не осталось наследников, кто бы мог это решить согласно обычаям и правилам, — ответил Рагдай, опускаясь на корточки перед своими снадобьями, и глядя на них рассеянно и печально, — он так любил этот свой корабль, что не думаю, чтобы он захотел его уничтожить в огне, будь его воля.
— Не уничтожить, а взять с собой в Вальгаллу, — сказал Эйнар, пожимая плечами и обводя присутствующих взглядом, словно ища поддержки, — зачем тогда воевать за богатства, если оставлять их здесь, на земле, тем, кто их не заслужил?
— Древесина и верёвки драккара сгорят, а гвозди останутся, Эйнар, — сказал на это Креп, — зачем викингу на небе корабль без гвоздей? Он же рассыпется! Не сможет плыть.
— Огонь так-же забирает и душу железа, разве ты не знаешь? — неуверенно ответил вопросом на вопрос викинг, — душа оружия сгоревшего на погребальном костре тоже отправляется к Одину вмечте со своим владельцем а остаётся в углях только ржавое ничто, правда ведь?
— Не знаю, мне не кажется, что у железа есть душа, — сказал Рагдай, продолжая перебирать снадобья, — я знаю, что Вишену нельзя класть на костёр потому, что что тело не опало как у других мёртвых, и волосы с ногтями растут быстрее, чем у других мертвецов, и кровь до сих пор сочится. Я не думаю, то он стал вервольфом, или чем-нибудь подобным... Он, конечно, убит, но, клянусь звёзжами, я не понимаю, что это, и где та рана, что убила его.
— Он не умер, не умер... — сквозь слёзы сказала Ясельда, — не знаю почему, но скорее всего из-за вмешательства богов, я вижу его глаза даже когда мои глаза закрыты, слышу его голос в полной тишине, а когда листья и ветки задевают меня, кажется, что это он прикасается ко мне. Я внутри себя вижу прекрасную страну, где мы с ним идём по лугу, полному разных благоухающих цветов. Вокруг поют птицы и ослепительное солнце переливается в потоках хрустальных ручьёв.
Богиня Рожаница смеётся и дарит нам бескрайние поля спелой пшеницы, а Русалия бросает нам под ноги дорогу из белоснежных тканей. Мои мать и отец стоят на высоком холме в окружении дружины, волхвов, купцов и челяди, и машут нам букетами цветом и шёлковыми лентами в знак того, что сватовство принимается...
Сказав это, Ясельда зарыдала в голос и повалилась на руки сестры. В палатку заглянула одна из служанок.
— Мы согрели воды для умывания госпожам, — сказала она, странно глядя на Эйнара, словно у них был сговор, — и мыльной золы натёрли.
Пока Рагдай осматривал раненых, лежащих кто как среди кораблей, лодок и палаток, на берегу Одера разыгралось действие похорон погибших воинов. Стовов Богрянородец как князь и жрец кривичей от Нерли до Москвы, взялся за роль волхователя и для полукочевых бурундеев из эрзянской земли, дикой голяди из Москвы и полтесков с берегов Волги. Ярило кривичей, Тенгри полтесков, бог Неба бурундеев и Мать Змея стреблян, получили умилостивление лошадью. Животное было убито самим князем ударом топора перед жертвенным костром. Куски туши положили рядом с телами воинов, между брёвен и сучьев.
— Мы все пришли сюда с востока, преодолев множество ледяных рек, морей и племён, мы сразились с хищным чужеродным врагом и победили! Пусть здесь знают о Нерли, Москве и Волге! — крикнул воинам князь, принимая из рук Семика смоляной факел, — эти храбрые воины умерли в бою, а не в немощи стариками в собственных испражнениях на завшивленных циновках в земляной норе-землянке и будут приняты своими богами с почетом и любовью! Пусть же всех нас ждёт счастливая судьба в жизни и после смерти!
Вольга от полтесков, Оря от голяди стреблянской, Мечек от бурундеев по очереди произнесли короткие речи, восхваляющие богов, принимающих храбрых воинов в свои цветущие сады вечности, хрустальные дворцы небес. Многие воины клали на костёр от себя вещицы, ленты, горсти и куски еды, подарки из нехитрого походного скарба — пуговицы, иголки, гребни, наконечники стрел. Многие, не стесняясь, плакали, утирая рукавами рубах бородатые лица.
Стребляне запели:

Мать Змея, клубись кольцом, болот живых огни зажги,
Небо огня и влагу земли соединив плодородную ниву!
Мёртвых детей в коробах лубяных вознеси на Луну воскрешений,
Кровь их пролей из дождей на грибные места красной клюквой...

При полном молчании других дружин, князь зажёг факелом костёр с нескольких сторон, обходя его с запада на восток. Куски свиного жира, служащие для быстрого возгорания, потекли, расправляясь, и быстро разнесли огонь вглубь костра. Подхваченное ветром, пламя загудело, затрещало и поднялось высотой с верхушки деревьев. Гул, шум и треск, скрежет и писк сопровождали это буйство пламени. Казалось, мёртвые начали шевелиться, улыбаться на прощание, делать жесты ладонями рук. Запахло горелой человечиной, и удушливый дым чёрной стеной пополз в разные стороны.
Из-за спин кривичей вышел монах Пётр и, глядя в костёр, начал читать по-гречески христианскую молитву о царстве небесном и избавлении от напастей. На этот раз его никто не тронул, не стал останавливать. Даже Стовов никак не отреагировал на это ни жестом, ни взглядом, полагая, что если ко многим богам, помогающим сейчас взлететь в небо душам, добавится ещё и Иисус Христос, то особого вреда не будет. В конце концов Ярило тоже когда-то был Святовитом и Белобогом, когда дед Стовова благословлял сына идти из Гнезда на восток, в места, богатые пушниной, чёрными землями и рассыпчатой русью.
Викинги, сперва положив всех павших в бою товарищей на общий костёр, потом передумали. С помощью сербов они соорудили себе другую поленницу, чуть ниже по течению. С их точки зрения бог Один был ближе к обычному человеку, и не был создателем мира как, например, Ярило кривичей. Его божественные друзья и враги, его волшебные звери и птицы, были таким родными и узнаваемыми для норманнов, что отправить своих погибших друзей вместе с почитателям всеобъемлющих богов мира, было, по их мнению, чревато ошибками. Погибшие в бою, славные эйнхерии могли вместо Вальхаллы оказаться в других загробных мирах, среди чуждых и по языку и нравам народов. Вместо того, чтобы наслаждаться заслуженными пирами и любовными развлечениями, им пришлось бы захватывать с боем чужие блага, или искать путь к своим. Гелга, посоветовавшись с Ацуром и Эйнаром, всё таки назначил отдельные похороны. Тела викингов вытащили из уже готового общего костра.
— Среди них нет славного конунга Вишены Стреблянина! — сказал Ацур, держа перед собой на вытянутой руке гривну с изображением молотов Тора, — его удача вела нас к великому успеху, и его старый друг Рагдай советует пока не сжигать его тело, подобно тому, как Гулльвейг не хоронила своего мёртвого мужа, ходившего по ночам к ней в дом для зачатия ребёнка, или волк Фенрир не может переварить проглоченное Солнце! Пусть он отправиться в страну мёртвых позже, когда наплачется по нему прекрасная словенка Ясельда из Гардарики, точь в точь похожая на его несостоявшуюся коварную невесту Маргит, дочь вероломного ярла Эймунда!
Зажечь костёр эйнхериев было доверено Гелге, как самому уважаемому и храброму, выложившего немало врагов своим страшным молотом. Его держали под руки двое викингов, потому что он сам пока не мог ходить. И этот костёр быстро разгорелся, унося души героев на заслуженную высоту.
Стоящие неподалёку от костров сербы, завороженно смотрели на этот обряд, расточительный, по сравнению с захоронениями в земляные могилы. Мало того, что железные топоры были изношены напрасно при рубке дров для костров, так ещё дорогие ткани одежды, бусы,янтарь, драгоценное оружие пропали зазря и безвозвратно. Им казалось, что воины рати Стовова, особенно викинги, были сказочно богатыми, и их семьи и дети имели в сто раз большие богатства, если позволяли себе уходить в такой роскоши. Они не могли себе и представить, что зачастую, то, что было надето на мертвеце, было всё, что он имел. Ещё большее впечатление на этих этих славян произвело бы известие, что многие имели клады, зарытые в местах известных только им. В глиняных кувшинах, запечатанных восковыми пробками лежали арабские дирхемы, византийские солиды, франкские далеры, украшения с рукоятей мечей, самоцветы, подвески, янтарь и жемчуг. Драгоценности, накопленные за десятилетия смертельно опасных походов, с гибелью владельца, пропадали для людей навсегда. Если баснословно богатые гробницы восточных царей и фараонов можно было разграбить и переплавить драгоценности, использовать их вновь, то клады викингов навсегда доставались северной земле, лесам между озёрами, фьордам, болотам, островам...
Бирг заиграл на флейте прекрасную мелодию. Грустная музыка испуганно вилась между деревьев, текла вместе с водой Одера и смешивалась с дымом. Звуки далёкого Норрланда, шум ручьёв, щебет птиц, свист ветра в скалистых горах, звук пира и песни скальдов на праздниках слышались викингам. Родина словно шептала им о своём ожидании их возвращения, и любимые лица незримо улыбались им сквозь пространство и время. Ладри плакал, размазывая кулаками грязь по лицу, а служанки княжён закрывали глаза, чтобы не видеть, как корчатся в огне мертвецы. Рагдай только на мгновение подошёл к костру, сквозь расступающиеся ряды воинов и бросил в огонь горсть ароматных сушёных трав и сразу вернулся к раненым.
Вечер, освещённый кострами, где горели погибшие воины, прошёл в напряжённом ожидании. Никто не сомневался, что разбитый отряд авар не единственный в округе Остравы и Оломоуца, и в общем движении воюющих в Моравии сил, он выполнил указания своего властелина. Помешав невольно этому, пока ещё не известному замыслу, рать Стовова становилась врагом силам великим и беспощадным. В самое ближайшее время можно было ожидать их появления. Успех всего похода теперь казался призрачным. Отряд полтеска Хетрока, ушедший в долину реки Марицы близ Адрианополя, для того чтобы проверить рассказ Крозека о том, что сокровищ там уже нет, а они скорее всего находятся где-то неподалёку, у Ирбис-хана, должен был вернуться обязательно в эти места. Значит далеко уходить было нельзя. Оставаться станом у спрятанных в чаще кораблей, тоже было неправильно почти двести воинов, сто лошадей, снующие туда-сюда местные сербы и хорваты неминуемо привлекли бы сюда силы одной из враждующих сторон. Франков Дагобера, моравов Само или аваров Ирбис-хана. Раненые тоже не создавали своими жалобами и стонами много вариантов для действий. Им нужен был покой хотя бы на несколько дней. Это всё представляло для кораблей опасность. Лучше было бы воинству Стовова отойти от них в сторону. По крайней мере, в случае нового сражения, если его не удастся избежать при переговорах, дарением подарков и избавлением всевозможного почтения и преданности хоть кому, можно было бы с боем отойти, или вообще бежать. Корабли пришлось бы защищать до последнего. Если на плотах ещё можно было рассчитывать сплавиться вниз по Одеру к устью до Волина и Руяна, но пройти на плотах вдоль южного берега Балтики хотя бы Моонзунда, и мечтать не приходилось. О том, чтобы пойти против течения Новы, Ладоги, подняться через пороги Волхова при противодействии князя Водополка, чьи дочери были у Стовова заложницами, можно было и не думать.
Что бы сейчас не предпринял Стовов, его действия вели к ухудшению положения его воинства. Всё, что он мог сделать, это выслать вокруг себя разъезды из своих дружинников и разведчиков из числа стреблян. По крайней мере они могли захватить любых разведчиков или мелкие разъезды авар, предупредить о приближении крупных сил врага. То, что не было сделано раньше и привело к погребальным кострам, должно было выполняться теперь с великим тщанием и рвением. Ещё чадили, догорая костры, сербы по указанию Стовова, увозили в свои кузницы оружие для починки, стребляне и кривичи, всё же решили насыпать над костровищами холмы, а несколько разъездов кривичей и дозоров стреблян отправились в разные стороны.
После вчерашнего ослепительного солнца, резкого ветра, гоняющего и рвущих в пологих долинах белую мглу туманов, открывающийся взорам простор долины Моравы под пологом серых облаков выглядел уныло. Вся в пятнах перелесков, чередующихся с холмами, скалами останцами, разрезанная широкой извилистой рекой с озерца, ручьями, ключами, дымным шлейфом чадящих селений, неясными бликами, эта долина казалась переполненной тревогой, тоской, ожиданьем. Слева, со стороны сине чёрных гор, дул слабый промозглый ветер. Сладко пахло травами и дождём.
К полудню, миновав череду перелесков и каменистых россыпей, так что среди деревьев и поросших кустами холмов уже нельзя было различить долину, а пологие горы за спинами поднялись под самое небо, слившись с облаками, несколько стреблян на измученных коротконогих моравских лошадях выехали по тропе, идущей от пересечения торговой дороги с Одером у стоянки воинства Стовова, к тому месту, где через безымянный ручей был перекинут бревенчатый мостик. Место было открытое, ручей и тропа просматривались в обе стороны. Невдалеке, в кругу валунов торчала фигура, деревянная, почерневшая, с остатками старой раскраски, похожая на сербского Чернобога. Оттуда доносился хлюпающий звук бьющего водой ключа, и вниз к ручью сбегала тонкая струйка воды, скрытая зарослями кустарника, похожего на малину. Слева начиналась цепи дубрав и буковников, так характерных для всей этой местности. Несколько десятков молодых дубков росли по другую сторону ручья на довольно большом пространстве, образуя неровный круг около расщеплённой, обгорелой коряги, бывшей когда-то могучим деревом. Несколько вертикально вкопанных рядом с ним камней, говорили о том, что некогда это было священным для кого-то местом. За дубравой начинался мелкий ельник, нырял в невидимый овраг и появлялся на другой стороне, уже вместе с редкими вязами. Вокруг всё было застлано сочной весенней травой, вперемежку с цветами. Насекомые радостно носились вокруг, не обращая внимания на яростную охоту на них со стороны разнообразных птиц.
Вспугнув стайку горлиц, всадники приблизились к старому истукану. Один из них, в линялой волчьей шкуре с головой волка, служившей шапкой, двинулся было дальше по тропе но, оглянувшись на спутников, передумал и неловко слез на землю.
— Ишь, колченогая лошадка, уморилась, надо ей попить! — сказал он своим воинам, — да и вы, я смотрю, тоже!
Оря Стреблянин, а это был он, не особенно уверенно потащил под уздцы лошадь к источнику. Она гнула серую шею, стараясь ухватить траву, перебирала копытами и всячески показывала норов.
Двое других всадников, рослых, бородатых охотников-стреблян, сейчас измождённо лежали на шеях своих лошадей. Эти лошади, доставшиеся им при захвате каравана торговцев ещё до сражения, были наверное самыми неказистыми и захудалыми в Моравии. Под взмыленной, лоснящейся кожей, в судорогах дрожали старые мышцы, сбитые копыта заставляли их попеременно поджимать ноги, а хвосты висели как мочала, не реагируя на мух и оводов, вившихся вокруг в великом множестве.
Тот из всадников, что был моложе и тоньше в кости, разжал наконец пальцы, и на траву из них выпала дубовая палица. Сам съехал с лошади на траву со словами:
— У меня внутри в животе всё слиплось от тряски... Оря, помираю!
— Терпи, Хилоп, тихо! И ты, Крях, тоже не стони! — ответил Оря Стреблянин весьма зло, — тут рядом могут быть степняки!Наш вечно сонный Пордя где?
После этих слов Оря откинул волчью шапку-голову на затылок, разгрёб со лба к вискам совершенно мокрые от пота волосы, и завертелся на месте в поисках места, куда бы привязать лошадь.
Наконец он просто бросил узду — несчастное животное всё равно было занято только травой и радовалось возможности просто стоять на одном месте.
— Этот лентяй отстал, вон, кажется, его лошадь в кустах еле идёт... А вот ты мне лучше скажи, вождь, сто мы тут делаем, на этом Одере, за тридевять земель от нашей родной Протвы, Нары, Пахры и Москвы? — сказал Крях, тоже слезая с лошади, — у нас там эти бессовестные кривичи землю отбирают, а мы тут их князю служим как собаки.
— Кто у тебя твоё заболотье отберёт? — ответил Оря, садясь на замшелый камень и рассматривая орнамент на старом идоле, — на наш простор от реки Нерли до Оки у Стовова Богрянородца сто дружинников и триста ополченцев из челяди и рабов, способных носить оружие. Всяких кузнецов, ткачей, бочкарей и скорняков можно не считать. Волхвов и жрецов тоже. А у меня одних воинов может собраться молодых тысяч пять, и у Претиштя ещё пять тысяч. Куда ему до нас? Твои гречишные поля за Воробьёвыми горами я сам-то не найду иногда, так скрыты в лесах и ручьях, а в Звенящих холмах за Пахрой вообще есть старая голядь, что помнит времена, когда там только острова были и ледяные горы до небес стояли, и таяли непрерывно, а с них водопады устремились к земле со страшным грохотом, более сильным, чем гром гремит. Они ещё Мать-Змею живой видели!
— Да ну? — недоверчиво воскликнул Хилон, — Мать змею? — он подобрал свою дубину, уселся на траву рядом с вождём и принял позу человека, готового слушать длинный рассказ.
— Так зачем нам этот князь? — проговорил с заговорщицким видом Крях, — давай его и убьём тут вместе с его боевыми людьми Семиком и Торопом! Особенно Мышеца ненавижу я, так бы с него кожу с живого и содрал всю по кусочкам!
— И что толку будет? Ну не будет кривичей, так придут с запада вятичи, или с юга эрзи и мокшадь, а то ещё хуже, бурундеи, — ответил Оря, — бурундеи будут нас хазарам в рабство продавать, вятичи заставят с утра до вечера железо болотное для них собирать и мех на продажу, а эрзи просто грабить каждый раз всё до нитки будут. Это же проверенное дело! Кривичи Стовова хоть всего по немногу требуют, зато не дают другим нас трогать.
— Ну да, не дают купцам детей воровать и девок, — согласился Хилон, — плуг с железным наральником научили делать, берёзовый дёготь гнать для лодок, доски колоть из брёвен...
— Скажи ещё бани топить камнями научили! — с усмешкой сказал Крях, — может быть русь выпаривать в варангах из солончаков они научили?
— Откуда у нас солончаки взялись? — удивился Хилоп, — это в смысле живые ключи из Воробьёвых гор?
— Там да, есть русь в воде, не то, чтобы много, но на широкой ледяной поверхности можно выморозить горсть руси за месяц, — ответил Оря, — это, конечно, не летние каменные варанги у биармов на соловецких островах, где русь через день можно горстями собирать, или зимой после вымораживания со льда рукой сгребать, но всё же.
— У Москвы вода совсем бедная, не то, что морская, пока тут русь выпаришь, столько дров нужно сжечь, проще куниц и белок настрелять или наловить силком, да у тех-же биармов и выменять, — закрыв глаза сказал Крях, — если, конечно, словены и карелы разрешат туда пройти, или оттуда.
— Лучше русь на железо менять, — задумчиво сказал Оря, — этой рыжей жижи по нашим болотам полно лежит, дров тоже вокруг немеряно, знай себе суши да обогащай раз за разом, а цена-то у него, по весу как у руси рассыпчатой. Тем более, что при Стовове, товар начал с купцами часто на север и юг ходить, чего теперь убиваться с этой водой из ключей?
— Всё равно, князь Стовов лишний на нашей земле! — сказал Крях, и скривившись лицом от боли в спине, несколько раз согнулся и разогнулся как старик, — мы сейчас тут в этой Моравии, а там нужно земле к севу готовиться!
— Да без тебя там есть кому пахать и сеять, — пожал плечами Оря, — главное, чтобы при севе земля не пересушена была, а под осень чтоб поля водой не залило, а это уже моё волховское дело, ворожбой и жертвами Матерям нашим, Змее и Рыси, просить об урожае.
— Это князю дань кровью с нас! — сказал недовольно Крях, повышая голос, — а ты ему служишь, как пёс, а он столько наших деревень повоевал и пожёг, этот кривич со своим Ярилой-Солнцкм.
— Тише, не ори! — махнул на него рукой и сдавленно воскликнул Оря, — враги кругом, забыл, где находишься, тебе тут не Бор-на-Москве!
Крях присел сначала на корточки, а потом и лёг на спину, щупая ноющий от верховой езды пах. Медленно переставляя копыта, к старому капицу вышла ещё одна лошадь. Совсем юный стреблянский всадник на ней спал, обняв лошадиную шею, свесив голову с длинным русыми волосами. Он лежал на лошадиной спине, словно спящая рысь на ветке, свесив руки и ноги.
— Вот где его носит, племянника, — сказал Оря, набычившись, — вот он ждёт, когда его враги спящего схватят!
Брякнув серебряным ожерельем с янтарными вставками, вождь поднялся на ноги, подошёл к молодому воину и с силой сдёрнул с лошади на землю. Тот рухнул как куль мокрых шкур. Сверху на него ссыпался ворох стрел из чехла, лук, горсть орехов и жёлудей. Пордя в ужасе разомкнул веки и воскликнул:
— Волхвы требую жертв?
— Какие волхвы? Очнись! — ответил Оря, затем хотел было по-отечески ударить кулаком в зубы, но потом только махнул рукой.
— Упустили мы оставшихся авар, и теперь они могут вынырнуть к стоянке кораблей Ствова откуда угодно, — сказал Крях, поднимаясь и подходя к Порде, — ну, воин, проспал всё? Вот нужно тебя плетью выдрать!
Он обхватил юношу поперёк живота так, что затрещала рубаха и свита, и потащил его к источнику. Жестокое наказание ледяной водой соответствовало тяжести проступка лучше, чем избиение палкой. Через некоторое время Пордя, мокрый, злой, но бодрый, сидели на камне рядом с Орей и с хрустом жевал сушёную рыбу. Солнце ослепительным шаром висело в голубом небе над долиной Моравы, и ветер был тёплям, словно настало настоящее лето. Пахло дымом и цветами. Птицы неистово пели вокруг, перекрикивая друг друга. Казалось, что они сошли с ума, и, если они будут так голосить хотя бы ещё один день, то умрут от истощения сил. Только в тени деревьев чувствовалось, что земля ещё по-весеннему холодная и сырая. Крях принялся бродить между тропой и идолом, поглядывая то на кружащихся над лесом птиц, то на Орю, то на тропу.
— Да, упустили блинолицых, — сказал он, — однако давно не видать никого и из местных сербов и моравов, ни охотников и пастухов, ни лесорубов или путников.
— Думаю, что авары своих уже нашли, рассказали о сражении, и теперь вот-вот на нас навалятся, заслони нас Стожарь-звезда! Стало нас после сечи на четверть меньше, могло не стать и вовсе, но скоро это и произойдёт...
— Разве на четверть?
— И ещё столько же раненых.
— Да нет же... — многозначительно произнёс Хилоп, глядя как товарищ ходит у тропы, приседает, трогает ладонью траву, прикладывает к земле ухо, втягивает ноздрями воздух.
— Зато лошадей много взяли, — сказал Пордя, стуча от холода зубами, — оружия всякого много.
— Чего ж себе шапку железную не взял или рубаху с бляхами? — оживился Хилоп, — проморгал?
– Не могу я в этом железе ходить — ночью от него холод, а на солнце жжёт, и тяжёлый! Тесак кривой взял, да обронил тогда же в реку. А потом уж не успел ничего больше, кск вернулся после боя к реке, люди Стовова уже всё в кули себе повязал. Корыстны кривичи.
— Так это только на бой надевают! В другой раз расторопней будешь и умнее. Вот сам в поход увязался, за лодками от Стовграда берегом крался, зачем? Плёл бы корзины дома, да девок красных тискал по праздникам!
— Неведомые земли поглядеть хотел, — ответил юноша, — может, богатство найти.
— Поглядел?
— Поглядел...
— Ну?
— Чего «ну»? Чудно тут всё, клянусь Матерью Рысью! То горы, то болота, дома из камня городят, а крыши их глиняных черепков, везде полно скота, пива. Железных и медных изделий много, соли много, нард всё больше рослый, и много его везде. Чудно... Зверья, правда, меньше, солнце и луна не так по небу ходят, моей звезды родной Кигочи не видно ночью.
— А у Стовграда сейчас волхвы в рысьих шапках славят богиню плодородия Нару, дочь Матери-Змеи, у Моста Русалий бросают в воду зерно, чтобы гречка и рожь хорошо принялась, пьют медовое пиво, пляшут, — погружаясь в дрёму ответил Хилоп, — и сом хорошо ловиться сейчас начал в Аузе, хоть руками...
— Там что-то движется! — сказал тихо юноша, вытягивая перед собой руку и указывая на что-то среди дубравы, — смотри туда.
Хилоп всмотрелся в тени и солнечные пятна. Там двигались двое всадников, обнимая лошадиные шеи и неловко подпрыгивая при каждом шаге.
— Это кривичи Резеняк и Полоз, младшие дружинники Стовова, — сказал он наконец, — как я посмотрю, не очень-то лихо у них получается на лошадях ездить, а нас обзывают неумехами.
— Я их сейчас позову! — сказал юноша, складывая ладони и изображая пронзительный утиный крик, — кря, кря!
После этого Оря, сидящий рядом, побагровел и дал Порде крепкую затрещину, такую, что волосы, казалось, некоторое время летали отдельно от головы.
— Здесь нет уток, лихоманец! — зашипел он, — ты наше место выдаёшь всей округе. Дружинники Стовов прошли бы мимо или не прошли, нам всё равно, это наш дозор, а вот враг может насторожиться.
Закончив разглядывать следы на тропе, к ним подошёл Крях и стал рассказывать о своих соображениях:
— Тут следы лошадиные одни и те же повторяются несколько раз, словно кто-то ездит вокруг нашего становища корабельного. Там копыта, одним, двумя шипами подкованные, как у аваров. Всадников этих было восемь или девять.
— Может это Резеняк и Полоз?
— Я говорю, восемь или девять всадников.
Тут Крях боковым зрением заметил движение справа от дубравы. Оттуда шёл коренастый, большеголовый человек в обрывках чёрного плаща, поверх чёрной же рубахи, в островерхом шлеме с шишечкой. Он шёл по колено в траве, постоянно оглядываясь назад. В одной руке он держал кривой нож, в другой нёс мешок. Это был, вероятно, один из аваров, уцелевших в сражении у Одера и сбежавших вдоль реки в зарослях от стреблян. Скорее всего он заблудился, раз три дня спустя, всё ещё бродил неподалёку.
— Авар! — воскликнул Хилоп, вскакивая с места, тыча в дубраву своей палицей.
Не успел Оря что либо сказать, как Хилоп побежал к авару, размахивая своим страшным оружием. Беглец увидев своих врагов, ринулся к тропе, но раздумал и побежал в сторону ельника, где растительность была гуще и угадывая спасительный овраг.
До ельника оставалось не больше сотни шагов, когда на дальнем конце дубравы показались Резеняк с Полозом. Они засвистели, загикали, задёргали усталых лошадей, и понеслись голопом вдоль ельника, нелепо подскакивая в сёдлах.
— Ловите его! — крикнул Резеняк, увидев стреблян у заброшенного капища, — лови косоглазого!
С авара упал шлем. Он бросил мешок, нож, и побежал что было сил. Пордя в него выпустил из своего лука подряд две стрелы, но не удачно: одну в листву дубков, другую в недолёт.
— Верхом садитесь, мы его погоним как кабана! — крикнул с азартом Оря, запрыгивая на лошадь.
Крях тоже влез в седло, его лошадь завертелась на месте, сопротивляясь удилам. Наконец он порысачил за Орей, не переходя вскачь, несмотря на удары пятками. Авар истошно закричал, видя, что не успевает добежать до оврага. Полоз всё ещё скакал вдоль ельника, а Резеняк уже повернул наперерез. Он занёс для удара меч и ощерился. Авар остановился присел в траву, закрыл голову ладонями. Со всего маха, чуть наклонившись, Резняк нанёс удар. Что-то брызнуло, голова авара опрокинулась и отлетела в траву. Резеняк торжествующе гикнул, поднимая над собой окровавленный клинок, и после этого неловко слетел с лошади.
— Не успел я! — огорчённо крякнул Хилоп, опуская дубину, — эх!
Затем он пошёл уже шагом осматривать убитого. Пордя отправился искать свои стрелы. Остальные, успокоившись, собрались у источника. Резняк отмыл клинок в ручье, и осмотрел своё плечо, ободранное при падении.
— Лошадь у меня бешеная, словно тур! — сказал он наконец, обращаясь к стреблянам, — но ничего, научимся ездить и будем не хуже князя скакать в бою!
— Чего такие хмурые, голядяне? — спросил в свою очредь Полоз, — домой хотите, к маме?
— Это сказано для ссоры? — глядя исподлобья, спросил Крях.
— Не злись, мы с вами пока не воюем, — ухмыляясь ответил кривич, — на вот, орехов.
В торбе у него оказалась горсть жареных желудей и орехов.
— Ладно, давай, — сказал Крях, подставляя ладонь.
Высыпав половину орехов, кривич уселись на камень и сказал:
— Мы недавно видели ещё одного авара, правда мёртвого. Похоже, что его местные сербы убили.
— Здесь недалеко небольшой аварский отряд бродит, человек десять, — сказал Оря, — на тропе есть следы.
— А мы видели недалеко отсюда тысячи следов, — сказал Полоз, — словно вспахана земля.
— Уходить надо всем отсюда поскорее, — сказал Резеняк, — война тут чужая. Убьют тут всех. Про нас уж ведают в округе. Как серба не встретишь, так сразу говорит, а-а-а, вот мол, здравствуйте, победители авар!
Подошёл Хилоп, за волосы держа в руках оскаленную отрубленную голову. Он поставил её перед всеми на землю, показал три снятых с авара серебряных кольца и недорогое медное ожерелье в виде цветков лотоса с мелкими янтарным вставками.
— Хороший был удар!
— Надо из верхушки черепа чашу для питья сделать, — сказал Оря, поднимая голову и вертя её в руках, — лёгкая, не бьётся как черепок глиняный, только края нужно оковкой тонкой укрепить, чтобы в поры кости гниль не попадала.
— Нет, этот авар старый, — ответил Резеняк, беря голову и взвешивая в воздухе, — чаша хрупкая будет, а возни много: потрошить, пилить, сушить, полировать.
— Дучше из молодой головы делать, у которой кость плотная и белая. А это старый человек уже...
Все некоторое время молчали, рассматривая страшный трофей, передавая его из рук в руки.
В конце концов Оря выбросил отсечённую голову авара в траву.
— Мне вчера сон снился, — сказал Крях, — что я дерево в лесу рублю, а топор сломался. Так и стоит оно не прорубленное до конца. Я хожу вокруг в ужасе страшной и думаю, как зимой дом буду отапливать без дров. А вокруг деревьев полно, и валежника, и сучьев и молодняка. А я всё убиваюсь, чуть не плачу. Так и проснулся в страхе. Только потом подумал, почему я просто сучьев не набрал вместо дров. К чему бы это?
— А мне сон снился, что у меня на поле отцовом вместо ржи стрелы торчат из земли оперением вверх, — в тон Кряху заговорил Хилоп, — целое поле стрел, представляешь?
— Уйти-то мы уйдём, Стовов сам понимает, что войско тут оставаться нельзя, — сказал Оря, никак не отреагировав на рассказы соплеменников, и вытирая руки о штаны, — оставить можно раненых, и несколько человек для ухода за ними, и всё. Тогда ещё, может, удасться по тихому тут посидеть до прихода Хетрока с Марицы. А всё войско с лошадьми не спрячешь в чаще надолго.
— Да-а... Хетрок должен вернуться к верховьям Одера с вестями о том, есть ли золото в той пещере, — сказал Резеняк, ощупывая свои ушибы, — отчётливые рубаки, эти полтески всё-же, если бы они не обошли тогда блинолицых, как духи умерших предков, со спины не напали, те посекли бы всех варягов на тропе и бурундеев с нами, что уже победу ираздноыали и добычу делили в реке.
— Да, эти уж древние ратные приёмы полтесков, — ответил, согласившись с ним другой кривич, — когда они в начале боя куда-то делись, я думал всё — измена, сбежали полтески. А они оказывается незаметно всех обошли и ударили аваров в спины, и стрелы у них были с ядом...
— Да не было у них яда, они его не готовили заранее, и при переходе реки любой яд бы испортился, — с недоверием в голосе ответил Оря, — значит не были у них стрелы отравлены.
— Чего-же тогда лошади авар и они сами падали замертво?
— Просто у полтесков луки мощные, из нескольких слоёв берёзы, склеенной рыбьим клеем, а изнутри ещё костяные пластины, жилами примотаны, — сказал Крях, — это не наши дровяные луки, чтобы белку в ветвях бить с десяти шагов, это луки для войны специально, чтобы воина в доспехах за сто шагах насквозь пробивать, если щитом не закроется.
— Ну да, яд тогда, вроде, ни к чему, — кивая сказал Резеняк, — а потом все понеслись вслед за бегущими аварам, и секли и били их нещадно, поубивали множество, а переранили в три раза больше. Вот такая битва была.
— Полтески, наверно, дети Змея Валдуты, старшего сына Матери-Змеи, лучшего воина из всех, что когда-то были, — сказал Оря важно, — они всем народом своим жили раньше в степях у Царь-града, и были воинами у греков и хазар. Потом прошли авары и разбил их народ на части. Одни ушли за Карпаты и назвались там болгарами, а другие пошли на Волгу, служить хазарам. Потом пришли от них на Каму, ближе к северу, в страну марийцев диких. Это было когда первые кривичи пришли к Москве и Аузе. Мой дед Рора, их, правда, убил всех, тех первых кривичей. Но потом пришли воины с отцом Стовова и началась война. Вождь Преттич, знаете, за Колумном, и не собирается пока покоряться. Рагдай так поведал про полтесков, а про Преттича сами знаете.
— Этот Рагдай — колдун! Его надо сжечь на костре! Уговорил князя Стовова идти в этот поход своими чарами колдовскими, — ответил Резеняк, делая вид, что не слышал слова стреблянина о странной войне стреблян с кривичами, — сидеть бы ему в Медведь-горе и зверьё в людей обращать. А он…
— Да, скверное дело получилось с этим походом, — еле прошли через Нерль, Ильмень, Волхов, Ладогу, Нову в Северное море, — ответил Оря, — через северное море до Одера и вверх по течениё до Моравы на лодках-однодеревках, видимое ли дело?
— Ну да, будто нам на лодиях легче было против течения идти! — воскликнул Полоз, — мы все руки себе до мозолей кровавых стёрли на вёслах идучи.
— Просто вы как парус у мурманов переняли, разучились правильно на вёслах ходить, — проговорил с ухмылкой Крях, — свои лодии теперь без всякого смысла держите на Нерли, Клазьме, Ламе и Оке. Лишнее это там. Вниз проще на плотах ходить одноразовых, а обратно берегом легче. А вверх если плыть, то на лодках-однодеревках, так быстрее и сил меньше уходит. А вы на своих плавающих избах пытаетесь через пороги ходить и вверх по течению. Помните, на Ильмене, чуть не перебил людей на волоке со злости, что еле идут по помостам? Но зато в Новом городе отыгрались, разграбили.
— Старые мы стали с тобой, друг мой, вот чего, — вдруг грустно промолвил Резеняк, опуская на плечо Полозу, широкую ладонь, — сам ты помню, как на плоту по Оке и Волге ходил до волго-донской переволоки, и в Солёное море с молодым князем заплывал. Чуть не полегли мы там все от сабель хазарских. Было время, но всё-то весело было...
— Теперь уж своих сынов за чубы держишь, как отец тебя раньше.
— Одного-то не удержал, — со вздохом ответил Резеняк, голос его задрожал, — лежал он перва посечённый в реке Одере, бледный как полотно, а потом отравился в погребальном костре к Яриле в жаркие страны, на небо.
— Да, наверное пролетеит через Стовград простится с матушкой, женой-то твоей старшей и с сёстрами.
— Да перелетит мой мальчик, старший сын птицей на ту сторону гор, с матушкой проститься, — проговорил Резеняк прикрывая глаза ладонью, — пусть она согреет его на прощание своим синим взглядом и поплачет о нём...
Наступило молчание. Всем было почему-то неловко тревожить этого огромного воина из старшей дружины Стовова, владельца подаренного князем земельного удела вдоль Неглимны и Аузы, имеющего несколько жён и множество наложниц, имеющего множество детей законных и ещё большее количество незаконных. Этот жестокий воин только что, почти не умея сражаться конно, отрубил мечём голову авару с одного удара, и потом собирался сделать чашу для питья из его черепа. Теперь он же плакал из-за гибели своего сына, княжеского гридня, закрывшего в бою на Одере Стовова от аварской стрелы, пущенной в упор, и получивший потом множество смертельных сабельных ударов. Он сам, дружинник, выбрал такую судьбу для любимого сына. Божество Ярило уже несколько раз спасал мальчика от смерти в боях, но теперь взяло к себе.
— Согреет, конечно согреет, — сказал Оря, на мгновение забывая, что пред ним человек, чуть не убивший его несколько лет назад во время кровавой битвы в канун праздника Журавниц за местечко Кидекша, — всех ждёт судьба потерь и смерти.
— Да, — сдавленно ответил Резеняк, поднимаясь с места и отходя от идола.
— Однако сюда движется множество всадников! — воскликнул испуганно Хилоп, поднимаясь на ноги и выбрасывая в сторону скорлупу от орехов, — это со стороны нашей стоянки вроде отряд движется.
Со стороны Одера на тропе что-то происходило. Послышался лязг железа, глухой перестук копыт, позвякивание лошадиной упряжи, приглушённые листвой невнятные голоса.
— Это Стовов! — сказал Оря, всматриваясь в ту сторону, — вот и ответ на то, что нужно уходить отсюда, вот он и уходит! Нам толком ничего не сказал!
По травам, камням, ветвям и скалам поползли полосы жёлтого солнечного света. Совсем недавно возникшие белые клубы облаков, прилетевших с балтийского побережья, стали истончаться. Небо, словно проснувшись утреннего сна и вспомнив, что нынче почти лето, разорвало облака на лоскуты, Усиливающийся северо-восточный ветер погнал их к Судетским горам. Казалось, что они втискивались в седловины гор, расщелины, заставляя их там превращаться в дождь, косыми серыми столбам упираясь в их вершины. Здесь же солнце, через облачные окна, лилось на листву дубрав и травы, образуя в жарком воздухе золотые колонны. Вместе с этим вспыхнули ярким цветом полевые цветы, шляпки грибов, паутины, крылья насекомых и, даже, раскраска старого идола. Солнечный дождь из золотого света, отозвался ослепительными бликами ручёв, радужно заблестели крупинки влаги на камнях и листьях.
Наконец из зарослей по тропе выехали всадники. Впереди на чёрном коне ехал Стовов, гордо подбоченившись. С ним старшие дружинники и гридни. Дальше ехали бурундеи во главе с Мечеком. Потом заложницы и грек, полтески и викинги. Большая часть викингов была пешей, хотя их оружие и припасы были навьючены на лошадей. Между двух моравских лошадок были устроены носилки, где лежало мёртвое тело конунга. Там же рядом ехал книжник со своим слугой, маленький сын ярла Эймунда и его воспитатель Ацур. Стребляне, тоже пешие, вышли на открытое пространство левее, у дубравы, ведя своих моравских лошадей для поклажи под уздцы.
Заметив у старого капища стреблян и кривичей из разъездов, они, не останавливаясь, стали двигаться в сторону ручья.
— Сидите, волки? — издалека крикнул Ломонос, — авары где?
— Один там, в дубах, — ответил Резеняк, уже вполне весело, тыча пальцем туда, где лежало обезглавленное тело степняка, — другие, не добитые, вроде недалеко здесь бродят, а может, это не авары вовсе!
— Куда они ушли? — спросил его князь подъехав к роднику.
Его некогда великолепная хазарская кольчуга его была в разрывах, и починить её сербам так и не довелось. Потемневший пурпурный плащ съёжился от сырости, шитьё разорвалось шлем с чекаными изображениями был искорёжен и покарябан. Зато конь под ним дышал бешенной силой, шёл бодро, уверенно ставя копыта и капая белой пеной с удил.
— В сторону долины, похоже! — ответил ему Оря и махнул рукой себе за спину, — но нет уверенности, что это остатки отряда, что убежал после сражения.
— Надо бы их нагнать и перебить всех, — рявкнул князь и обернулся к Семику, — они нас теперь боятся и сражаться будут плохо.
— Оно конечно, — согласно затряс бородой мечник, вглядываясь вперёд, где через заросли пробивались, похоже, блики реки Моравы, — только зачем это нам? Зачем влезать в здешнюю войну? Ну напоролись на нас авары, ну отбили мы их. Если бы напоролись на нас франки или моравы, могло получиться так-же. А вот преследовать их и добивать, это совсем другое дело. Это уже не свалишь на случайность. Нам-то это зачем всё?
— Давай-ка сюда этого серба, — сказал князь.
Из-за спин кривичей показалась старая лошадь с Тихомиром на спине. Руки старосты были связаны на животе, оставляя однако возможность держать поводья. Лицо его выражало крайнюю досаду и уныние. Меховая безрукавка сьехала на спину, шапка сидела криво, а поржни на ногах развязались. Несуразный вид его дополнялся нагрудной бляхой с изображением коня, с каплями птичьего помёта.
— Отпусти меня, сиятельный господин, — воспользовавшись вниманием, быстро заговорил он, — я тебе в заложники дочку свою пришлю, а потом проводника ещё вместо себя, знающего места все до франкских городов на западе.
— Ты думаешь, что то оружие, что мы отдали чинить твоим кузнецам не стоит твоей головы? — ответил ему Стовов, не оборачиваясь, — сиди и не дёгайся. Там среди детевьев река блестит, это Мораыа, что ли?
— Да, мой господин, это почти самое начало Моравы, — ответил Тихомир, — мы сейчас на равном расстоянии от города Ольмоутца и города Остравы, у этого родника как раз середина. Недалеко отсюда проходит волок из Одера в Мораву, и хорошо утоптанная дорога, соединяющая два конца Янтарного пути из Балтийского моря в Чёрное. Морава через Дунай туда ведёт торговцев и беглецов. Хорошее место для грбежа.
— Любая река, что течёт среди густо населённой страны, хорошее место для грабежа, — откликнулся Семик.
На тропе, с другой стороны поля, показались три женщины-моравки с корзинами в туках и кувшинами, видимо идущие к источнику, а может, в другое селение. С ними было несколько маленьких детей, в смешных платьицах и рубашонках, повязанных цветными лентами. Увидев сияющее оружием войско, они сперва остановились в нерешительности, а потом потихоньку стали отходить обратно. С той же стороны появился старик с посохом, седой и сморщенный как гриб-дымовик, в меховой накидке и рваных штанах. Не обращая ни на что внимния, он пршёл мимо моравок, идола и между рядами воинов, впрочем к нему совсем равноюушных.
— Утром по дороге, там, за дубравой, похоже, прошло несколько сот конных воинов. Наверно это наши авары, убежавшие с поля боя. Чуть дальше там были ещё следы конного отряда. Они двигались в том же, западном направлении. На аваров не похожи, потому, что подкованы по друглму и плохо. А ночью было видно очень много костров левее от этого места, — тем временем рассказывал князю о своих наблюдениях Оря Стреблянин, — клянусь Матерью Змеёй, очень крутые мёды, и не пчелиные тут варятся, и дело не шуточное делается.
— Меня не пугают следы и костры, — ответил, чуть помедлив, Стовов и красные круги вокруг глаз, обозначавшие бессонницу, стали хорошо видны, когда он щурился от яркого солнечного света, — меня пугает то, что Хетрок нас не найдёт, когда вернётся от Адрианополя. Мы же не можем на каждой местной тропинке поставить по человеку.
— Не волнуйся, полтески найдут наши корабли обязательно. Они же знают, что мы осьановимся в истоке Одера, и будут искать стоянку кораблей в месте, где движение на уже невозможно. А окружающие сёла про корабли ему скажут всегда, эти сербы болтливы. Нам остаётся только самим держать связь с кораблями, встав лагерем где-то неподалёку, — рассудительно произнёс Семик, под пристальным взглядом князя, — на таком расстоянии мы встанем, чтобы и внимания не привлекать к кораблям, и деревни местные лишними поборами не злить, и прийти на защиту кораблей, если что. Когда Хетрок вернётся, и скажет, что золото там, в пещере, мы перенесём лодии в Мораву на руках и пойдём до Дуная, а там в Марицу эту как-нибудь попадём, пусть даже по суху. А нет там золота, так пойдём город какой-нибудь местный ограбим, и на лодиях вниз по течению Одера домой, через Восточное море. Что тут думать?
— Что-то в тебе прямо рассказчик проснулся, и не зли меня, — сказал на это князь, хотя было видно, что соображения воеводы его несколько успокоили, — я же так и говорю, что далеко отходить от кораблей не будем, но и рядом находиться не станем. Давайте сделаем тут привал, а то с утра всё идём да идём, не нужду справить толком не можем, ни дух перевести. Что там у вас, родник за камнями?
Кривичи, подъехав за князем к капищу, стали спешиваться. Одни молча садились и ложились в траву, не снимая шлемов, шапок и перевязей с оружием, не заботясь о лошадях. Другие, перешучиваясь и посмеиваясь, отправились к роднику, пить и ополаскивать шеи и лица. Бурундеи и полтески последовали их примеру. Викинги тоже постепенно выходили из-за деревьев, придавая свими кожанными одеждами и богатыми украшениями, как и стребляне меховыми шапками и кожухами, окружающему пространсву вокруг заброшенного капища, вид пёстрого торжища. Навьюченные всякой всячиной лошади усиливали это сходство. Ладри с греком Петром стали рассматривать тело убитого авара и спорить, куда могла деться его голова. Ясельда и Ориса отьехали в сторону ото всех и с помощью служанок установили для себя полотняные ширмы на прутьях, скрывающие их от любопытных мужских глаз.


Глава третья

КОГДА ВАЛЬКИРИИ ОТКАЗЫВАЮТСЯ ЗАБИРАТЬ ГЕРОЕВ

У родника быстро возникла многолюдная толпа, однако никто не толкался и не ссорился. Воины с наслаждением черпали горстями чистую ледяную воду, лили её на затылки. Молодёжь и даже пожилые брызгались её как дети. Раненым давали напиться прежде всего. Служанок-заложниц тоже пропустили вперёд, давая ис наполнить кувшины и миски для княжён. Стребляне остановились от всех отдельно, не выказывая особенной заинтересованности в воде, как и викинги. И у тех и у других было пиво, полученное у сербов в обмен на вещи добытые у авар, и даже виноградное вино у них имелось.
— Вполне хорошее место, — сказал Рагдай, подьезжая к Стовову, — можно здесь некоторое время постоять. Нужно встать так, чтобы с тропы и дороги не было видно, и переждать несколько дней. Может уже и Хетрок нернётся. А пока стребляне поймают для всех несколько оленей или козлов, другие наберут грибов и желудей, и иы сделаем жаркое с пивом сербским. А? А пока раненые немного отдохнут и воины с лошадьми поучатся обращаться. А то ездят, как беременные на корове.
Рагдай сейчас был в аварском халате, испещрённом мелким орнаментом. Широколобая голова его была обнажена, через глаз была надета повязка, прижимающая к щеке листья. Однако он почти веселился. Второй его зелёный глаз цепко осматривал окружающий мир, отмечая малейшие вещи и особенности заморских цветов, птиц, камней. По одежде, оружию и повадкам в нём скорее можно было узнать торговца или сборщика налогов, чем учёного мужа. Меньше всего он был похож на книжника, чьим главным делом в жизни было переписывание для продажи книг. Слуга его Креп был очень похож на своего хозяина, хотя его суластое лицо, прищуренные глаза с низкими веками, скрывающие верхние ресницы, выдавали в нём явно восточнную кровь. Однако говор и манера держаться были такие-же славянские, как и у Рагдая. Долгое проживание в Константинополе делели его похожим скорее на армянина или грека, в семье которого были авары или печенеги, чем на обитателя поволжья или покамья.
— Ты мне лучше скажи, чародей, зачем ты мёртвого конунга с собой возишь, — спросил кудесника князь, указывая на варягов, рассевшихся вокруг носилок с телом Вишены, — оживить, что ли, его хочешь?
— Оживить, не оживить, а чувство у меня такое, что с ним что-то не то, не так мёртвые выглядят, — пожал плечами Рагдай, — я, конечно, и грека Гиппократа читал труды по медицине и труды римлянина Галена читал в Константинополе, когда переписчиком в императорской библиотеке служил, но такого там не помню. Но всё-же, чудеса бывают чаще, чем мы думаем.
— Особенно когда с тобой эти викинги Вишена и Эйнар, — то ли с издёвкой, то ли серёзно сказал Семик, — помню, друг, что вы устроили в прошлом году на Звенящих холмах у Пахры.
— Это всё божественные силы и колдовство небесных князей!
— Так я и поверил, что на земле жреческой силы Стовова и заступника нашего Ярилы, кто-то может чужой властвовать, — с сомнением сказал Семик, — ты всё и сделал, чернокижник, это ты всё стреблян этих звериных покрываешь и окормляешь кудесничением своим!
— Это кто звериный то, — неожиданно воскликнул и вскочил на ноги Крях, до этого спокойно и осоловело сидевший на камне, — ты железный котелок на голову надел и думаешь, что можешь стреблян оскорблять?
— Да уж, воевода, не хорошо! — сказал Оря, удерживая Кряха за плечо, и стараясь усадить обратно, — не хорошо.
— Смотрите, какие гордые, — с угрозой в голосе произнёс Тороп, — правду не любят про себя узнавать. Землицу только свою отдают нам реку за рекой, а всё равно ерепенятся!
Оря Стреблянин побледнел и накинул на волосы волчью морду своей шапки, видимо желая скрыть вдруг появившуюся ярость в глазвх. Хилоп взял в руки как бы невзначяй булаву.
— Слушайте, кособрюхие, — воскликнул тут князь так громко, что воины у источника невольно повернули к ним головы, — мне надоели ваши вечные препирательства! Вернётесь в Тёмную землю, хоть убейте друг друга, а здесь служите мне, как поклялись оба, и делайте моё дело, а не сводите свои счёты и обиды! А ещё спрашиваете меня, почему мне больше нравится, когда мой шатёр полтески охраняют. Вот поэтому, что вы глупые все!
— Это правильно, князь, но я думал, что кривичи всё равно выше голядских людишек, — подбоченившись в сежле сказал Тороп, косясь на Орю, — ты, князь наш, вроде как старший воин между нас, твлих дружинников, мы с тобой одно и тоже сосьавляем тело, и без нас ты никто, так почему же ты их защищаешь против нас?
— Семик, хоть ты обьясни своему ярому туру, что без меня и кривичи передерутся все, и со стреблянами договориться не получится, и всем придётся забыть о своих вотчинах-деревнях на их землях голядских, — сказал уже тихо князь воеводе, — кто вам кроме меня удачу и урожай принесёт и с Ярилой договорится за ваше благополучие?
— Ты знаешь, Тороп, брось ка князю дерзить, а то я тебя проучу, — хмуро сказал Семик, показывая родственнику здоровенный кулак с плетью, — и Ломонос мне поможет.
— А то! — поддакнул Ломонос.
— Дружина имеет право всё сказать князю своему!
— Но ты же, Тороп, не вся дружина, так, всего лишь мечник один.
Чего-то ворча себе под нос, Тороп, поскрёб ногтями под бородой и отпустил поводья. Его лошадь, чуя близкий водопой, сама пошла в сторону родника.
— Что встал, вождь? — устало глядя на ощетиненного Орю, спросил князь, — бери несколько стреблян, найди наши другие дозоры. Побудем мы все здесь некоторое время.
— Воля твоя, — ответил Оря, попрвляя волчью морду шапки, — пошли, Крях, искать наших.
Резеняк взял княжеского коня под узцы, а Полоз помог князю спешиться.
К источнику медленно подошли викинги. В отличии от остальных дружин рати Стововой, своих раненых они у драккара не оставили. Вера в чудесные способности Рагдая, подсмотренные ими в прошлом году во время спасения сокровищ конунга Гердрика Славного, для его дочерей, была очень сильна. Целители же сербов, вызвавшиеся лечить раненых, оставленных рядом с кораблями на Одере, для них были, наоборот, подозрительны. Кроме того, из-за потери Вишены, сейчас херсиром викингов был старый Гелга, раненый в бою на тропе. Кроме него, воина, имеющего возможность стать главным над людьми опасного вика, привыкших быть равными среди равных, не было. Вернее они были, но их попытка стать херсирами, привела бы к соперничеству и недовольству других, и это было бы печально и, может быть, смертельно для кого-то. Дружина была дружной, а драгоценный быстроходный драккар принадлежал Вишене, а всем было известно, что ближе Эйнара, у конунга не было никого. Ни родителей, ни жены, ни детей. Поэтому, драккар был в большей степени собственностью Эйнара, ближайшего друга конунга, если не по праву, то по сути вещей, хотя это Эйнару пришлось бы доказать поединком, если бы кто-нибудь решил это оспорить. Однако сейчас, в этом долгом походе, получившим неожиданное и печальное развитие, никто из викингов не начал даже шуточного разговора о наследстве конунга. Так что сейчас, вместо Гелги, распоряжался Эйнар и иногда Ацур.
— Гелгу давайте сюда, несите к воде, и Хорна с Вольквином тоже! — озабоченно сказал своим товарищам Эйнар, одновременно отталкивая подошедшего с каким-то вопросом грека Петра, — а ты не мешай мне, держись от меня подальше, убью, клянусь Тором!
Гороподобный Свивельд легко снял с лошади бледного Гелгу, на руках донёс к источнику и бережно положил на траву. Рядом усадили Хорна с завязанными глазами, и уложили Вольквина, всего перемотанного окровавленными тряпками. Тут же поставили носилки с телом конунга, накрытые волчьими шкурами. Сложили оружие и сундуки с наиболее ценными вещами. Вокруг себя викинги расположили лошадей, так чтобы они служили и ширмой, и источником тени для уже весьма горячего солнца. Моравские лошадки спокойно принялись тут-же щипать траву, глядя вокруг умными глазами из под длинных ресниц. Запасы еды, скатанные палатки, верёвки, колья для них, шкуры, фляги с водой и пивом оставили пока на лошадях. Привал не обещал быть долгим потому, что был ещё только полдень и они по любому рассуждению недостаточно далеко отошли от Одера и места недавнего сражения. Эйнар сейчас был одет в чужую, чрезмерно широкую для его худощавого тела, и длинной для невысокого роста, аварскую кожаную рубаху, в аварские сапоги из чёрной тиснёной кожи, голубые, расшитыхезолотой нитью шаровары. Тёмно-русые волосы его слиплись, борода была всклокочена, на виске синел кровоподтёк. Взгляд его был быстрый, шаг лёгкий, словно не было три ночи назад смертельной сечи и трудной утренней дороги. Словно не было дымного погребального костра, пожирающего товарищей, и друг его, Вишена, не был мёртв. Эйнар лишь непривычно сутулился и злился из-за пустяков. Сейчас он сделал скорбное лицо, отвечая на приветствие Рагдая. Вместе с книжником к носилкам конунга подошли Ацур и Ладри. Пётр тоже не отходил далеко, придав себе смиренный вид и перебирая в пальцах янтарные чётки, он часто крестился и бормотал что-то.
— Послушай, Бирг, теперь попрошу тебя не молчать, а сыграть тихо нашему конунгу ту протяжную мелодию, что он любил слушать больше других твоих наигрышей. Ту, похожую на журчание ручья. Пусть он слышит, что мы рядом, и не отпускаем его в Вальгаллу... — сказал Эйнар грустному Биргу, и воскликнул, уже обращаясь к греку, — а тебя я лучше бы убил тогда, у Моонзунда! Клянусь Локи! Это из-за твоей хозяйки Ясельды начался тот проклятый бой, когда погиб Вишена! Уйди туда, за лошадей, и ближе не подходи!
Бирг вынул из-за пояса флейту и начал её придирчиво рассматривать. Эйнар опустился на колени рядом с носилками, скинул шкуры с тела конунга на траву. Вишена был в льняной рубахе с воротом и рукавами украшенными красной шёлковой вышивкой. На его шее была надета гривна, плетёная из тонкой проволоки с молоточками Тора на концах. Амулет в виде молота Тора на груди был сделан из куска зеленоватого янтаря. Кожа лица, ладоней и ног была белой и прозрачной, словно под ней не было совсем никакой плоти. Никаких серьёзных ран, царапин, ушибов не было на теле, только выделялись белыми рубцами старые раны. Ноги ниже колен его покрывали синие рисунки зверей, птиц, коней и драконов, скрученных вперемешку с листьями, деревьями и цветами в сложный орнамент. Руки конунга, сложенные на груди, прижимали к телу меч.
— Он совсем мёртвый, наш Вишена, а какой он был сильный и красивый конунг, клянусь Гулльвейг! — сказал мальчик Ладри, садясь рядом с ним.
— Мертвее не бывает, — печально согласился Ацур, — если б я не знал, что Рагдай кудесник, и ещё не время хоронить конунга, я бы с ним расправился за то, что доблестный воин до сих пор не взлетел в Вальхаллу на руках прекраснолицых валькирий.
— Разве это правильно? — радуясь, что с ним говорят как со взрослым, спросил Ладри.
Лицо его было распухшим, ранее багровый след на шее от аварского аркана теперь был сине-зелёным, вся правая щека была покрыта бурой коркой заживающей кожи, словно родимое пятно. Однако он смотрел вокруг себя бодро, с гордостью носил взятый у убитого авара кривой кинжал и островерхий шлем с восточной насечкой. Из-за кольчужной бармицы шлем был слишком тяжёлым, и её пришлось снять. А слишком большой размер его, мальчик преодолел с помощью своей войлочной шапки.
К ним подошедший Бирг, сел на траву скрестив ноги по-портновски, и начал играть. Еле слышная мелодия флейты возникла где-то далеко, казалось, что за Судетами, а потом быстро приблизилась и оказалась среди воинов, расположившихся на привале.
— Наконец-то после всей суматохи я смогу как следует им заняться, — сказал Рагдай, усаживаясь на траву у тела конунга и раскладывая на тряпице снадобья и инструменты, — а то суета вокруг, шум, гам...
Креп помог ему убрать с тела конунга меч, расшнуровать рубашку на груди и закатать рукава до локтя. Сидящие неподалёку викинги угрюмо смотрели за этими действиями, явно их не одобряя, но сдерживаясь по примеру старших товарищей и из уважения к Эйнару и Ацуру. Рагдай приложил ухо сначала к губам Вишенв, потом к груди, поднял его веки и долго рассматривал неподвижные зрачки. Затем он вынул из торбы глиняный горшочек размером с ладонь. С помощью щепки он разжал немного зубы Вишены, отвёл пальцем в сторону синий, распухший язык, и вылил в рот немного прозрачной, вязкой жидкостью. Затем он сомкнул челюсти конунга, с сожалением наблюдая, как несколько ценных капель скатываются вниз по заросшей щетиной щеке к уху. В воздухе резко запахло серой и дёгтем.
— Всё, кончился мой отвар по рецепту Галена. Если снадобье до ночи не подействует и он не поднимется на ноги, то больше не поднимется никогда, — сказал Рагдай, передавая кувшинчик Крепу, — три дня поить этим отваром, это и так больше чем можно.
— Ты так говоришь, что можно подумать, что речь идёт о больном, а не о мёртвом, — сказал Ацур, — конечно, Вишена берсерк, но...
— Берсерки тоже умирают? — спросил в тон ему Эйнар, — а он и не был берсерком, он никого зубами не грыз и с ним можно было дружить как с нормальным мужчиной.
— Бывают больные, всё равно, что мёртвые, а бывают мёртвые, всё равно, что больные, — произнёс Креп глубокомысленно, — похоже, что что-то держит его среди нас, не знаю, и раньше, когда хозяин колдовал с соняшной и разрыв травой по голядским поверьям, такого человека иногда удавалось спасти.
— Да, природа смерти для нас загадочна, — сказал книжник, — ясно только то, что есть вид смерти, отпускающий человека, и боги, оберегающие его, могут решить, дать смерти сделать своё дело до конца, или остановить и повернуть обратно. Если он к ночи не поднимется, то всё, можно готовить костёр.
— А от чего зависит решение богов? — спросил благоговейно Ладри.
— Не знаю, — печально ответил Рагдай, — всякий раз, как вливаешь в рот мертвеца живительное зелье, думается, что ты ослаб умом, раз хочешь одолеть неодолимое, а больной мертвее мёртвых, и ни дыхания, ни сердца нет.
— Я слышал, как ты говорил, что в Константинополе есть один учёный еврей, знающий способ оживлять мёртвых с помощью заклинаний, но это очень дорого стоит, и только князьям по карману, — сказал Эйнар.
— Ничего я такого не рассказывал, ты путаешь, — ответил книжник, — вон, спросите у христианина, как при помощи молитвы можно мёртвых оживлять, у них так боги любят делать с собой.
— Вразуми, Господи, заблудшие души грешников! — услышав, что его упомянули в разговоре, вскричал Пётр по-норманнски, — позволь силой молитвы попрать смерть героя! Словно воскрешение принявшего муки человеческие на себя, Господа, искренняя животворящая молитва способна перевернуть мир мрака на светлую сторону жизни!
— Чего он там лопочет? — спросил Эйнар оборачиваясь, — он хочет оживить конунга молитвой как своего бога? — викинг махнул Петру рукой, — эй, иди сюда, не трону тебя!
Смело, как ему казалось, грек Пётр, захваченный воинами князя Стовова при разграблении Новогорода-на-Волхове вместе с княжнами, и чувствующим в себе мученичество в окружении язычников, подошёл к телу конунга.
— Бог Один не обидится из-за этого на Вишену, и на нас всех за то, что тут будут Христос упоминаться? — спросил у Эйнара с сомнением Бирг, прекращая играть, — всё ли правильно мы делаем?
— Во первых, Иисус Христос сам по себе сильный бог, раз в него вся Византия верит, франки, итальянцы, часть германцев и часть ирландских кельтов, — ответил Эйнар, — а потом, чем больше богов заступятся за Вишену, тем лучше. Смерти-то всё равно, в какого бога верит человек.
— Да?
Монах опустился на колени и стал читать по-гречески молитвы о символе веры, о Богородице и разные псалмы. Несмотря на то, что большинство присутствующих понимали греческий язык, служивший главным языком общения торговцев и византийских наёмников, смысл произносимых с жаром Петром слов стал быстро от них ускользать. Однако неподдельная страсть слов и уверенности, и доброта в глазах монаха, наполненных слезами, внушили викингам некоторое уважение к происходящему. Им начало казаться, что не может такой учёный человек, пишущий историю целой страны — Гардарики, быть пустословом и призывать в помощь не существующего ничтожного божка, если он так расчувствовался и говорит о нём как о реально живом.
— И кровь твоя, Боже, святая, живительная сила, что проливается благословенным дождём на всё сущее, защищает и напитывает, окормляет вместе с благодатью душевной, как овца ягнят своих и мать дитя своё! — с этими словами, с совершенно отрешённым лицом, Пётр выхватил из-за пояса Ладри кинжал, сбросил с него ножны.
— Э-э! — только и воскликнули все, бросившись к руке с кинжалом над телом конунга, — э-э!
В этот же миг Пётр сдвинул со своей левой руки рукав рясы вместе с рукавом рубахи, скуфья упала с его длинных волос, и он молниеносно провёл лезвием по руке между локтём и запястьем. Если бы кинжал имел хорошую заточку, Пётр прорезал бы себе мясо до кости, но и того разреза, что он себе нанёс, хватило, чтобы кровь хлынула струёй на лицо, шею и грудь конунга.
— Возьми всю мою кровь, кровь верующего христианина, сильную верой в Иисуса Христа, и вернись к нам, вернись к любящему тебя сердцу Ясельды! — воскликнул он страшно побледнев в одно мгновение, — воскресни через меня!
Кинжал выпал из его рук и монах без чувств повалился на бездыханное, залитое кровью тело конунга. Викинги все повскакивали со своих мест с нечленораздельными криками. Лошади от неожиданности попятились. Встревожился весь лагерь. Ацур с Эйнаром схватили монаха за одежду и оттащили от конунга. Рагдай склонился над Петром и несколько раз ударил его по лицу, чтобы привести в чувство, но этого не случилось. Заметив, что под рукавом кровь продолжает хлестать из раны, он согнул ему руку в локте, однако кровь не унималась.
— Он сейчас истечёт кровью, учитель! — воскликнул Креп, не зная, за что хвататься, — что делать?
— Похоже ничего не получиться, — закусив губу ответил книжник, — он так себя порезал, что кровь не останавливается!
— Что у вас такое? — спросил подошедший на крики Семик, — кто его так?
— Он сам себя, — ответил Эйнар, — молился за воскрешение конунга, а потом разрезал себе жилы на руке!
Монах приоткрыл глаза, Ладри встал рядом с ним на колени и приподнял его голову. Креп подал Рагдаю свой пояс, и тот попытался им стянуть руку выше локтя. Кровь пошла как будто тише, но Рагдай понимал, что просто её остаётся всё меньше в теле греке, от того и идёт она медленнее.
— Пётр! — вдруг раздался пронзительный женский крик, и среди лошадей окружавших стоянку варягов показалось взволнованное лицо Ясельды, — Пётр!
— Эй, Резеняк, не пускайте её сюда! — крикнул в ту сторону Семик, — не хватало ещё только, чтобы она устроила крик, а князь в сердцах её прикончил или изувечил, — добавил он уже себе под нос, — что мы потом Водополку на обратном пути скажем?
— Я вижу свет! — прошептал вдруг по-славянски Пётр, — мне тепло, словно летняя река приняла меня в свои вечерние воды, я вижу Богородицу, она идёт по воде аки по суху и белые горлицы летят над нею с золотыми ветвями благодати... — он умолк на мгновение и продолжил, слабее, — я всех вас прощаю, Стовова, Рагдая, Водополка, язычников всех, и всё зло и грехи беру на себя, мир вам...
— Пустите меня к нему! — с отчаянным криком княжна увернулась от кривичей и в развевающихся одеждах подбежала к умирающему греку, — за что вы его убили? Он вам ничего плохого не сделал!
— Пойдём, княжна — с этими словами Ацуру удалось схватить её за руку и потащить в сторону.
Ясельда попыталачь разжать его пальцы и даже укусить, но викинг опустил её руку к земле. Ясельда, сгибаясь из-за этого, вдруг упала и заскользила по земле, стеная и хватаясь за траву. Когда на помощь Ацуру пришли ещё двое викингов, княжну быстро оттащили за лошадей. Тем временем Рагдай перестал скручивать ремнём руку Петра, распрямился и плюнул в сторону от огорчения. Креп прижался ухом к груди грека, некоторое время вслушивался напряжённо, а потом тоже поднялся на ноги со словами:
— Сердце больше не бьётся, он умер!
Словно вторя смятению чувств многих людей на поляне, вокруг закружили птицы и налетел ветер. Он конечно возникал на горячих из-за солнца, склонах гор и холмов, но его появление именно в это мгновение было похоже на вмешательство свыше. Птицы тоже поднялись в небо из-за того, что их потревожили люди, но их мерное движение навевало вечные страхи перед неизвестностью, имеющую всегда мистическую окраску. Рыдания молодой княжны Ясельды и гневные крики её отважной сестры Орисы дополняли тревожную картину отчаянной природной скорби.
— Он умер, всё, расходитесь, — сказал Эйнар маша руками как крыльями на своих товарищей, — готовьтесь двигаться дальше, посмотрите на свою обувь, а грека оставьте нам.
— Что там у вас? — раздался над головой Эйнара голос Стовова Богрянородца, подьехвашего в общем шуме так тихо, что это казалось невозможным, — стребляне наткнулись на следы аваров, обнаруживших наше войско, и нам нужно их поскорее догнать и всех истребить!
— Грек Пётр во время молитвы о воскрешении Вишены, во имя счастья Ясельды, убил себя! — ответил Эйнар, оборачиваясь к нему, — это нас всех удивило, откуда в этой его вере столько силы?
— Туда ему и дорога, этому историку! — крикнул князь тронув коня, — мы выступаем, сейчас вперёд пойдут полтески и попробуёт напасть на авар. Как только они тронутся, вы постарайтесь не отстать со своими мёртвым вождями!
Сказав это, князь расхохотался, словно гибель сначала нелюбимого им конунга Вишены, а потом и презираемого монаха Петра, произошло по его воле, и её торжество только начиналось на этих новых, но постепенно становящихся своими пространствах Моравии. Блестящая победа в сражении у Одера над превосходящими силами врага благодаря чудесам, показанным полтесками и викингами, явно отозвалось в его сердце радостью от осознания благоволения к нему небесного покровителя. Жертвы в виде казнённых пленных, убитых у погребального костра жертвенных животных, брошенные в Одер горсти зерна, кусочки засахаренного мёда и жареного мяса, наверняка были приняты Ярилой на небе и Велесом на земле. Все язычники, составляющие войско Стовова, в каких бы богов они не верили, соединяли в своём сознании успех похода с самим князем, так-же как соединяли с ним урожай своих полей, охотничьих угодий, рыбных мест и торговых обменов. Подношения князю, осуществляющего связь с богами, и послушание ему, обеспечивающее процветание, прекращалось и оборачивалось изгнанием, и даже убийством вождя, если урожаи погибали, а торговля не ладилась. Стовов не очень был рад этой своей кгяжеской доле, делающей его заложником погоды, настроения дружины и удачи. Однако рождённый в княжеской семье, унаследовав владения отца к востоку от Гнезда, он ничего не мог уже изменить в своей судьбе, неуловимо зависящей от множества обстоятельств и событий, управляемых божественными силами Ярилы и других богов нвродов Тёмной земли.
— Вольга, живее, идите вперёд! — носился над источником голос князя, — и вы, Мечек, Оря! Полукорм, лошадей заставь всех осмотреть, упряжь особенно, слабых надо освободить от поклажи и вести как на убой, чтобы просто так сами не подохли без толка! Быстрее, кособрюхие, в погоню за аварами!
Закрытые кольцом своих лошадей, викинги оставались как бы вне этого действа. Эйнар огляделся и ладонью осторожно стёр с лица конунга кровь. Затем он накрыл тело шкурами. Рагдай принялся внимательно осматривал раненых варягов. Неподалёку о них кривичи продолжали с хохотом обливались водой, таскать друг друга за бороды, за рукава. Некоторые из них с благоговением чистили от потного и сора своих лошадей. Другие, с непривычки от верховой езды, всё ещё лежали в траве. Они махали на животных руками, рассказывали что-то, клялись, что никогда больше не сядут в седло. Одного молодого гридня князя рвало, из-за укачивания. Некоторые стребляне, через мгновение после того, как оказались на поляне и сонно свалились на землю, теперь спали мертвецким сном. Другие с наслаждением жевали холодное мясо, остатки жаркого из убитых в битве лошадей. Его нужно было быстро доедать, а то оно могло вот-вот испортится на жаре. Некоторые жевали сырые грибы и жёлуди. Многие, раздевшись по пояс, вытресали сор и насекомых из липких от жары рубах и портов. Только полтески уже сидели в сёдлах. В потрёпанных своих чёрных одеждах, молчаливые, словно немые, суровые, они безучастно взирали на окружающую их суету. Вольга тоже был в седле, неподвижный, с обмотанной рукой на груди.
Распорядившись немедленно выступать дальше вдоль тропы, не дав воинству как следуе напиться, Стовову, наконец, собрал разошедшихся в разные стороны бурундеев и кривичей. За полтесками должны были двигаться со своими припасами стребляне. За ними кривичи с бурундеями. Варяги должны были замыкать войско, ведя своих лошадей под уздцы.
Через некоторое время полтески с Вольгой впереди, выступили от источника на запад, туда, гже по предположению стреблянских разведчиков мог находится аварский отряд, видевший войско Стовова, расценивая его как противника. До того, как авары могли известить о них свои главние силы, и предпринять нападение, бурундеи предложили князю их уничтожить. То, что степняки никогда не действовали изолированными отрядами, а путём постоянного движения гонцов создавали из отрядов сеть под единым командованием, имеющую возможность быстро собраться в одном месте, они не знали. Долгие годы войны в лесах поочья и поволжья с лесными мокшанскими и эрзянскими племенами, отучили их иметь дело со слаженными действиями врага. В непролазных чащах Тёмной земли, особенно зимой, об этих вещах трудно было даже думать. Узкие ледяные дороги рек не давал возможности для широких действий конных воинов, сводя всё к лобовым столкновениям на перекрёстках путей — местах слияния рек и озёр. В Моравии же, где местность позволяла осуществлять дальние переходы, обходы, окружения и притворные отступления, попытка применить простые приёмы Тёмной земли была более, чем рискованной. Однако привычка человеческая сама по себе много раз обращала умения в проигрыш или выигрыш, не в силу своей правильности и применения к месту, а в силу везения или невезения.
— Нужно грека похоронить, — сказал Эйнар, глядя на опавшее и побелевшее лицо Петра, — как у христиан правильно хоронят?
— Зарывают в могилу и ставят крест, — отозвался Рагдай, — ещё нужно отпеть и прочитать молитву.
— Других христиан, кроме него у нас нет, чтобы помолиться, — сказал Ацур, вернувшись к источнику, — но могилу мы выкопаем... Эй, Ладри, рой ты ему могилу.
— Почему я? — угрюмо спросил мальчик.
— Он выхватил у тебя из-за пояса кинжал, — ответил викинг, — нужно было лучше следить за своим оружием! Хорошо, что будучи заложником, грек убил себя, а не тебя, или, к примеру, Рагдая.
Мальчик снял с головы свой шлем, и в месте указанном учителем, принялся шлемом копать прямоугольную яму, вычёрпывая каменистую землю им как миской. Когда могила была выкопана, короче и уже, чем было нужно, и не такая глубокая, как этого требовала сохранность мертвеца от лисиц и волков, мальчик объявил об окончании дела. Однако Ацур заставил его удлинить, расширить и углубить могилу по размерам тела Петра.
Когда вслед за полтесками в заросли ушли уже все стребляне а за ними и бурундеи, а кривичи, ведя с собой проводника, заложников и вьючных лошадей с добычей и припасами, тоже двинулись за ними, викинги собрались около могилы. Туда осторожно положили тело христианина.
— Я знаю, что вы все озадачены произошедшим, — обратился к ним Гелга, стоящий сейчас с помощью костылей из веток, — многие из нас без раздумий пожертвовали бы жизнью, спасая конунга в бою, но убить себя уже над мёртвым телом, во имя его воскрешения, не решится никто.
— Что мы, наложницы и жёны, чтобы за мужем идти на костёр? — угрюмо сказал Вольквин, пожимая огромными плечами, — как при этом попасть Вальгаллу?
— Это точно, самоубийц Один к себе не возьмёт, — согласился стоящий рядом с ним Бирг, — для викинга это не путь, это для грека путь.
— Он это сделал из-за любви к своему богу, научившему любить всех людей, — многозначительно произнёс Рагдай, — эта любовь распространилась в его представлении и на конунга Вишену Стреблянина и на Ясельду, княжну и хозяйку этого грека в Новгороде-на-Волхове. Напомню, что их всех силой увёз Стовов из города их отца, князя словен и кривичей, Водополка Тёмного, несмотря на договор о мире. В Новогороде грек учил грамоте княжён и писал рифмованную историю рода Водополка от основания Гнезда-на-Смолке до основания Руссы, Ладоги и Новогорода. Он был скальдом Водополка, не хуже, чем скальд Стромм для Инглингов. Он мог бы писать историю и для Стовова, или просто переписывать дорогие книги для продажи. Но его бог подвёл его к этому самоплжерствоварию, как явил и сам жертвенность, отдавшись в руки римским мучителям, распявшим его на кресте. В вашей божественной картине мира, лучше будет встречен богом Одином после смерти тот, кто был более храбр, богат и знаменит, с кем убили больше жён и наложниц, рабов и коней, у кого в погребальном костре было больше золота.А у христиан всё иначе. Большее благо ждёт наибольшего мученика, отдавшего себя ради помощи другим, принявшим как можно больше чужих грехов и очистивших как можно больше людей от скверны. Пётр жыл долгое время в Константинополе, сидел в той-же библиотеке, что и я, ходил по тем-же улицам что и я, и покупал вино у того-же торговца. Но вот я жив, а он мёртв, а его праведная кровь омыла вашего вождя во имя любви к нему. Пусть покоится с миром в этой тёплой моравской земле грек Пётр! К сожалению не знаю его настоящего имени, а только христианское...
— Пусть покоится! — непроизвольно вырвалось из уст нескольких воинов и все, последовав примеру Рагдая, стали брать горсти земли, и бросить их на тело Петра, завёрнутого в собственную окровавленнуё рясу.
Ладри, чуть помедлив, положил ему на грудь, рядом с его оловянным крестом, кинжал, ставший виновником его смерти. Эйнар бросил рядом с телом несколько медныхюмонет и своё кольцо. Креп по-славянски установил у изголовья кувшин с хлебом и яйцам. Ацур положил стрелы.
— Ему это не понадобится, — сказал Рагдай, — христианам в раю не нужна еда и одежда, а вот крест из веток ему скрутите и воткните в холмик могилы.
Настало молчание. Каждый думал о своём. У кого-то на севере остались большие долги, и семье грозило продажа в рабство, у другого, наоборот, было накоплено множество золота для того, чтобы купить стадо коров, взять во временное пользование для его выпаса землю, завести собственные корабли и открыть торговлю. Многие желали после похода переселиться на земли Италии и Испании, где круглый год было тепло и не надо было тратить огромное количество сил на обогрев утеплённого жилища, добычу большого количества жирной пищи, тёплой одежды. Люди там меньше болеют, дольше живут, вырастают красивыми и сильными, женщины прекрасны а дети счастливы... Только несколько совсем юных воинов думали о славе, ожидающей их в цепи бесконечных виков под крылом какого-нибудь знаменитого конунга или ярла. Молчание над могилой было довольно быстро нарушено Полукормом. Подъехав к источнику, он сказал:
— Князь Стовов беспокоиться из-за того, что вы ещё не выступили, а с вашими обременениями это кончиться тем, что вы отстанете от нас.
— Да, правильно, чего стоять? Или кто-то хочет креститься по еврейскому и греческому обычаю? — хлопнул в ладоши Гелга, — вот я сейчас костылём крещу! Живее берите своих лошадей и идите по тропе за остальными! Эйнар! Ацур!
— А ведь он мне тоже сначала не понравился, — сказал Эйнар невпопад, глядя на свежую могилу, — сыграй, Бирг, ему на прощание пару нот.
Когда Бирг заиграл грустную мелодию, Эйнар взял их рук Торна простой крест из двух дубовых веток, связанных полоской лыка и воткнул в насыпь. Затем он запел, путая слова, но достаточно мелодично:

Верно ты запамятовал, друг,
Как был ты в Миклагарде великом,
И говорил, что хочешь жениться!
Выманивал всех воинов на это дело,
Чтобы красавица была тебе женой,
А затем она стала бы валькирией в Асгарде!
И там все передерутся из-за неё,
И породит девять волков на Лаганасе,
И всем им ты будешь строгим отцом.
Вот такая жена пусть ждёт тебя...

— Эйнар, — уже садясь на лошадь крикнул Ацур, — пойдём!
— Вишена жив, он должен быть жив... — сказал Эйнар, закончив петь у могилы, будто не слышал возгласа, — играй, играй, Бирг... Ацур, тело конунга не распухло, не почернело.
— Просто ночами всё ещё холодно!
— На нём нет ран...
— Он не дышит, Эйнар.
— Он жив!
— Хорошо, если так думает Рагдай и вся дружина, пусть он жив, — Ацур махнул рукой, — Ладри, попей сам чистой воды, напои водой Гелгу и Хорна, и набери ещё в меха воды, дорога будет долгой.
Стовова с утра мучили различные подозрения, сомнения и страхи. Ночью он заставлял в который раз служанку Ясельды, бойкую рабыню-словенку, рассказывать ему одну и ту же сказку. Это отвлекало его от мыслей о доме, о врагах, обступающих там его столицу — Каменную Ладогу, где его старшая жена Бела хранила и воспитывала маленького сына Часлава. Конечно, оставленный на Нерли воевода и опытные дружинники могли до его возвращения постоять и за стольный город, и за его жён, детей и наложниц, но страшная мысль о возможности всего лишиться, даже не имея сил вмешаться и защитить своё, делало существование князя невыносимым. Девушка-словенка, не очень красивая, но смышлёная и забавная, отвлекала его, услаждала тело и слух которую ночь подряд. Больше всего Стовову нравилась бесконечная сказка про мальчика Чурдушу. По словам сказительницы, никогда не видевший своих родителей, этот словенский мальчик был отдан за долги в услужение богатому торговцу с Днестра. Изучив множество языков и наречий, грамоту греческую и латинскую, счёт, подсмотрев во время путешествий хозяина по свету разные традиции и обычаи, он убежал однажды в одной северной стране, вместе с сокровищами хозяина. Там он назвался князем одного южного племени в изгнании, и стал свататься к разным принцессам и княжнам по всем морям и горам. Когда Чернобог, сыном которого и был на самом деле Чердуша, узнал, что его дитя, вместо того, чтобы воспитываться красавицей-матерью в золотом дворце, потерян ею, и бродит теперь по белому свету, он послал за ним леших, чтобы они его привели к нему. В это время Чердуша успел влюбить в себя дочь византийского императора Грека. Прекраснее её не было нигде и никогда. Когда будущий принц отказал лешим и не пошёл с ними к отцу, тогда разозлился Чернобог и сказал, что пока он не вернётся, быть ему вечным странником, и больше одной ночи нигде он не сможет оставаться. Так и случилось. Сколько бы ни пытался остаться где-то несчастный Чердуша, везде его подстерегали несчастья. То дом сгорит, где он остановится на ночлег, то земля провалится под целым городом, то враг нападёт, то насекомые набросятся или злая болезнь одолеет. Где бы ни появлялся он, везде с ним приходили несчастья. И вот начали его узнавать люди, потому, что молва о страшном страннике в образе прекрасного юноши, сеющем смерть и разрушения, распространились по всему миру. И собрались тогда все князья, короли и императоры и стали думать, как убить злодея, чтобы он не вредил их царствам. Один предложил убивать всех красивых мужчин-словен, другой поредложил ригласить самых страшных колдуний...
Бесконечная сказка, где появлялись сказочные животные, нечистая сила и родственники богов, действовала на князя успокаивающе. Судьба, определённая Чернобогом, больше богом для словен, чем для кривичей, подсказывала, что его отношения с Ярилом, сложились с самого детства хорошо. Самым прекрасным было то, что он был старшим в семье сыном и получил самые большие отцовские земли в то время, как его младшие братья получили отцовские земли к западу от Гнезда, среди Карпатских предгорий и волынских болот. Всё, чего он достигал в жизни потом, хотя и с трудом великим иногда, оставалось при нём, в то время как младшие братья на западе, один за другим шли в подчинение к полянам, северянам или другой литве, или погибали в неравном бою. А в это время его благо даже росло само, вроде коровьих стад и ремесленных слобод у Каменной Ладоги и Стовграда. Не зря его кривичи любили, а другие семьи и роды хотели поселиться под его защитой. Он приносил им милость богов. А вот самого младшего брата, Ратислава, убили несколько лет назад семьи кривичей за несчастья, постоянно посещавшие их во время его княжения. Жён и наложниц его продали в рабство, а детей и челядь разобрали в качестве батраков, отрабатывать ранее принесённую князю дань и кормление. Несчастливый был он правитель, и не нужный людям. А у Стовова Богрянородца только несколько раз за всё княжение случился голод из-за немилости Ярилы. Один раз всё лето шли дожди и зерновые все сгнили у корня до того, как зёрна набрали хоть какой-то вес. Кривичам в Тёмной земле пришлось убивать весь домашний скот, чтобы пропитаться зимой, а к весне пришлось идти войной на бурундеев, чтобы выгрести у них зерновые ямы и погреба. На войну пошди все, включая десятилетних детей. Из того похода вернулась только половина. Второй раз какая-то белая морока напала на все растения, огороды, лесные и полевые. Урожай пропал, исчезли даже ягоды и грибы. Поумирала скотина, звери ушли за Оку в мокшанские дебри. Тогда даже после походов на стреблян и бурундеев не удалось получить достаточно еды. Опасаясь нападений людоедов, купцы с Ладоги стали плавать через Ловать в Волгу, лишив голодный край последней надежды на помощь. Собрав всё серебро и медь, что было в княжестве, удалось купить немного зерна у полтесков, но этого не хватило до весны. Стовов принёс к жертвеннику свою младшую дочь и убил её на глазах у всей Каменной Ладоги. Но люди, уже евшие рабов и друг друга, убивающие своих стариков, чтобы выжить самим, не поверили. Кровавое побоище, состоявшееся затем вокруг капища Ярилы, только и спасло всех, как общее жертвоприношение. Залитый кровью снег и грязь, перемешавшись с человеческими телами, смягчили строгого Ярилу, и ранняя весна до срока вернула птиц и зверьё в окружающие леса. Рыба, словно наевшись белой моровой болезни с полей, заполнила собой реки, ручьи и озёра. То, как может бог обойтись с людьми, князь хорошо знал, и поэтому история мальчика Чердуша была ему понятна и близка. Он был явно удачливей красавца, и это его немного успокаивало.
Теперь, обозревая свою бодрую рать, он с удовольствием подставлял лицо яркому солнцу, вдыхал пьянящий аромат распускающихся почек, цветов и оживающей земли, вперемешку с запахом вездесущего дыма от очагов и костров. За князем постоянно следовал Семик, Ломонос и Тороп.
От источника у капища тропа шла с небольшим уклоном на северо-запад среди густых зарослей кустарника и высокой прошлогодней сухой травы. То и дело кустарник сменялись лесом, таким густым, что тропинка терялась среди стволов. Отрядам приходилось идти врассыпную до следующей прогалины. Было непонятно, как среди этого буйства растительности находили дорьгу встречные селяне и торговцы.
И тех и других было здесь много. Сербы, хорваты и моравы шли поодиночке и целыми семьям работать на свои поля и лесные вырубки, расположенные по всей округе. Многие шили на заработки в сёла и деревни. Среди них были плотники с пилами и топорами, кузнецы со своими инструментами, ткачихи с веретёнами и колками, сапожники с кусками выделанной кожи. Для Стовова это было непривычно, наблюдать, что ремесленники не привязаны к одному хозяину-князю, а сами могут выбирать, где им работать. Только многолюдием и безвластием военной поры можно было это обьяснить. Приветливо улыбаясь всем встречным, ремесленники и крестьяне кланялись до земли незнакомым воинам, едва не роняя соломенные и войлочные шапки. Они на забавном славянском наречии шутили с проводником Тихомиром о жадных добытчиках соли, кошках и легкомысленных девицах. Торговцев тоже было много. Это были и местные, имеющие дела среди окружающих городов и селений и пришлые, идущие издалека и далёко, разные франки, бавары, поляне и поморы. Одни везли в основном сыр, колбасы и сало, а другие оружие, янтарь и меха с севера. На восток шли волы и лошади навьюченные сундуками с шёлком и драгоценной посудой. Волы, лошади и повозки создавали на тропе и вокруг неё постоянные заторы и путанницу. Об аварах, отрядах короля Само и франках, от селян и торговцев были получены противоречивые вести. Одни говорили, что Оломоуц занят аварами, другие говорили, что Само выбил их оттуда, а третьи говорили, что Само отступил за Судеты и в Оломоуце теперь никаких сил нет. Князь из-за этого всего злился. Он то требовал разогнать всех с помощью оружия, то приказывал обходить стороной, что занимало не меньше времени и усилий.
— Добрый властелин и трусливый захватчик, — глядя на это сказала Ясельда, измученная необходимостью постоянно слезать с лошади и идти пешком, чтобы не испортить в зарослях одежду, не разодрать лицо и волосы, — тут надо, быть может, просеку делать, как отец делал во время походов в Биармию.
— Может так и быстрее пройдём, чем плутая, моя госпожа, — ответила одна из её служанок.
— Когда же это всё кончится? — спросила сама себя Ясельда, закатывая вверх глаза, — ненавижу эту жизнь!
— А я чувствую, что за два месяца плена, начала забывать дом, мать и привыкать к этой неустроенности, словно всегда так жила, — ответила сестре Ориса, и её девичье лицо сделалось почти весёлым, — в горнице было тепло, а здесь занятно, и Стовов, если вернёт нас обратно отцу целыми, не будет таким уж злыднем.
— Ох, княжны, не верится в это, и гадания всё смерть и поругание нам предсказывают, — со вздохом сказала на это другая служанка, — только и надежды, что на вашу знатность и его страх перед вашим отцом!
— Раньше конунг Вишена нас защищать пытался, а теперь он убит и дикари из варяжских мест говорят, что из-за нас он погиб, — сказала служанка, которую Стовов ещё в Новгороде сделал свое наложницей, — мы на краю гибели все.
После этого можно было заметить, что уголки рта у Ясельды задрожали, а глаза заблестели от подступающих слёз.
В конце концов проводник Тихомир посоветовал князю сойти с тропы. Проходящая восточнее этих мест основная дорога сухопутного отрезка Янтарного пути была, наверно, ещё более оживлённой. Купцы сообщили, что они идут лесом именно из-за того, что вдоль дороги расположились аварские отряды Ирбис-хана и хана Аспаруха, а сама дорога пуста. Решено было идти правее. По словам Тихомира, до ночи можно было дойти до Моравы, где у воды расположиться на удобный ночлег. Старшие дружинники князя не возражали. Управлять войском в густых зарослях было всё равно невозможно. Полтески Вольги ушли далеко вперёд, преследуя авар и связи с ними не было. Викинги сильно отстали с ранеными, и их было не видно и не слышно. Гонцы Стовова выбились из сил, и нужно было всем дать один общий ориентир и место сбора в конце дня. Левее от тропы протекал ручей, берущий начало от родника, где был похоронен грек Пётр. Устье ручья и было назначено всем дружинам как место сбора. После этого все начали двигаться самостоятельно, а князь перестал мучить гонцов и Семика.
Вдоль ручья была совсем другая Моравия. Здесь не было селян и торговцев, а спокойно бродили олени и кабаны, птицы вили гнёзда, даже осторожный аист выложил своё корзину-гнездо на верхушке старого бука. Акация росла вперемешку с орехом и репейником. Иногда попадались ели и пихты, маленькие, словно игрушечные. Через несколько сотен шагов ручей круто повернул на запад, прошёл через россыпь крупных камней-останцев. Потом он с шумом стал стекать в овраг. Овраг этот, с крутыми берегами, шёл на север к Мораве.
Яркий свет пробивался через ветви дубов и буков, и вместе с прихотливыми тенями, бегал везде, повинуясь движениям ветвей и листьев под порывами тёплого ветра. Птицы сходили с ума от весеннего восторга. Благодать заслонила собой хмурую неизвестность. Казалось, если продвигаться в том же направлении, можно будет через листву пройти прямо на голубое небо, в небесное царство милостивых богов. Солнце пекло нещадно, словно отдавало долг долине за долгие мрачные зимние дни. Жара усилилась, несмотря на то, что было далеко за полдень и длинные тени говорили о скором приближении вечера. Изо всех сил голосили птицы. Чижи гоняли насекомых, сороки ссорились с из-за костей, горлицы взлетали из-под самых копыт лошадей, а огромные чёрные вороны неподвижно сидели в ветвях, как посланцы вечности. Когда в зарослях стал преобладать орешник, их оврага с визгом и хрюканьем выбежал выводок полосатых свиней во главе с кабанихой. За ними гнались двое стреблян, ловко прыгая через лежащие сучья и камни. Было видно, что они уже пришли в себя после сражения и силы их восстановлены.
Несколько раз у оврага попадались могилы, разорённые лисами. Около просеки с рядами свежих брёвен, было найдено пепелище: несколько обгоревших новых домов и сараев, вырытые, но не заполненные ни разу хлебные ямы и чаны для пива.
— Ну, староста, где обещанная деревня Орлица с постоялым двором и таверной? — озабоченно спросил у серба Рагдай, после того, как это пепелище было обыскано, а найденная в погребе оборванная, умом помешанная старуха, громко крича проклятия, убежала в лес, распугивая птиц и мышей, — это и есть Орлица?
Тихомир равнодушно пожал плечами и ответил:
— Нет, я не знаю, что это за селение, оно недавно построено, но мы на правильном пути и до Орлицы недалеко. Там мой брат проповедует моравам христианскую веру, — добавил он и перекрестился, — молит там святого Марциала, чтоб он не дал победить в язычниках богов противных.
— Так ты христианин? — воскликнул Рагдай, — чего же ты на капище яйцо с хлебом к идолу Чернобога положил? И почему при похоронах Петра ничего не сказал над могилой?
— Во-первых я не христианин, а сочувствующий этой вере, всё потому, что мой брат её проповедует именем епископа Куниберта Кёльнского, друга короля Дагоберта I, и если в Регенсбурге сидят баварцы-язычники, то здесь многие склоняются к признанию ими истинности учения Иисуса, — важно проговорил серб, — тем более, что если брату удасться создать общину, он будет иметь десятую часть от её дохода. Во-вторых грек был самоубийцей, а это противно Иисусу, только он мог себя выдать для неминуемого убийства на кресте, это только он мог сделать.
— Вот оно в чём дело, можно ничего не делать, а если крестить людей, то можно с них получать доход и немалый! — сказал Креп, услышав интересный разговор, — у нас князь Стовов столько получает кормления со стреблян. Но он их не обманывал, а завоевал.
— Неправильно! Если человек показывает другому дорогу куда-то, то ему платят за этот труд, — возразил серб, — вот например евреи-рахдониты, ведающие торговые пути, они ведут купцов правильными дорогами за долю малую товара, всего сотую часть. Они ведь работают! А здесь пастырь показывает дорогу в рай, к вечному блаженству. Неужели вечное блаженство не стоит какой-то десятой части урожая?
— А сам-то ты почему этим прибыльным делом не займёшься? — спросил его Рагдай, наблюдая, как стребляне неуклюже ухаживают за своими лошадьми.
— Опасное это дело, проповедовать христианство, особенно когда баварцы проповедников живьём сжигают, как и все прочие германцы между моравами и франками, — ответил Тихомир, — поэтому я молюсь Чернобогу за успехи брата в обретении своей общины, потому, что без помощи языческих богов на их земле нового бога не утвердить.
— Не понимаю, язычникам и их богам-то какой от этого прок? — удивился Креп, — с незапамятных времён они всё делали так, как устраивало всех, по своей божественной справедливости. Зачем им еврейский бог, принятый римскими императорами для единения рабов-подданных?
— Ты человек учёный, это видно, — ответил серб, как будто не слышавший вопроса — но вот твой слуга слишком много знает, как ты его терпишь?
— Это бесчестная жизнь, — проворчал Креп, — жить в двоеверии, из корысти обманывать людей и на их святых чувствах играть.
— Никто никого не обманывает, — сказал староста хмуро, — с Чернобогом у всех отношения взаимности, то есть получишь столько внимания и помощи, сколько жертв принесёшь. Плохо будешь жертвовать, он накажет. Так что у Чернобога богатые люди в любимчиках ходят, а бедные страдают. А Иисус Христос всех любит за просто так и прощает за бесплатно. Он бог для бедных и тем он услада и спасение. Знай себе молись и десятую часть отдавай от крох своих. А богатые всегда были двоеверцами и им Иисус Христос как кость в горле, со своими заповедями человеколюбия.
— Чего тут у вас? — спросил Стовов, подъезжая к разговаривающим, — от одного проповедника избавились, так другой появился? Старик, ты это дело бросай, а то на крест привяжу, как твоего бога, и в жертву Яриле принесу, а то он нас никак по твоей милости до нормального места стоянки не доведёт.
— Вы уже все открыты для слова Господня!
— Да? — зло переспросил князь и, быстро замахнувшись, ударил серба плетью по плечу, — ты уймёшься, раб?
— Ой, больно! — закричал Тихомир, скручиваясь и хватаясь за ушибленное место, — не буду больше!
— Так ему и надо, — сквозь зубы сказал Семик и тоже ударил серба плетью, уже по спине и гораздо сильнее, — где наша деревня для привала у реки? Если ты нас в заблуждение вводишь, смотри...
— Всё, уходим с этого пепелища! — рявкнул Стовов, — и пошлите кого-нибудь найти всё-таки полтесков!
— Сдохните вы, сдохните все! — закричала из кустов сумасшедшая старуха, — как собаки бездомные сдохните!
Кто-то из стреблян бросил туда камень. Некоторые с хохотом поддержали эту неожиданную забаву. Крики старухи вдруг оборвались. То ли камень попал в цель, то ли сумасшедшая ушла по своим, только ей понятным и важным делам.
Поднявшийся ветер стал носить везде пепел и сажу, и вся одежда, волосы и кожа быстро покрылись ими. Потом все ещё долгое время ехали молча, стараясь не глотать мелкие частицы из висящего в воздухе облака. Лошади фыркали, трясли мордами.
— Слушать и задумываться над словами Священного Писания, сражаться с врагами веры и всех добрых христиан — есть первое проявление христианина... — наконец вымолвил Тихомир, изобразив страдания на сморщенном лице, и потом закашлялся.
— Что он там речёт, этот кукушкин сын? Мало ему? — спросил вяло Стовов, — а вот мне хотелось бы знать, дошёл Хетрок до реки Марицы? Нашёл ли он золото восточного императора там, где говорил псарь Крозек из Зелова-на-Одере? Там везде эти авары, там их тьма тьмущая. Справился ли наш полтеск?
— Хетрок опытный воин, привычный к таким походам, — ответил Рагдай, — ты правильно сделал, что послал именно его.
— Конечно правильно, — сказал тут Семик, — твои викинги вызывались идти, но веры в то, что они не забрали бы себе золото одни, не было у нас. До сих по не понимаю, зачем нужно было викингов с собой звать в наше дело. От них одни трудности, всё время нужно быть настороже, ждать засады.
— Хуже того, из-за них мы пошли на Марицу окружным, долгим путём. Если бы Рагдай не заставил бы меня встречатся с дружиной Вишены в Варяжском море, я бы пошёл к Марице через Днепр, оттуда в Чёрное море и через Византию к уст ю Мартцы. А так пришлось мне с войском идти через Ладогу, Балтику и Одер, — стал ворчать князь, — круг какой сдедали через разорённые края, жуть берёт!
— Во первых, князь, тебя через Киев могли и не пропустить с войском хазарские наместники, охраняющие там переправу своей торговой дороги с запада на восток, потому, что им дружина на их реке не нужна, — ответил Рагдай, — может ты захочешь их купцов грабить в устье... Воинственные северы, что живут на левобережье Днепра ниже Киева, пришли из-за Кавказских гор и Хвалынского моря, и славятся своей неуступчивость не меньше хазар. И в самом море византийцы тебя могли остановить с судовой ратью. Против их боевых кораблей ты ничего бы не смог сделать. Зачем византийцам тебя к своему Константинополю пускать? Денег у тебя нет, товара тоже, только шесть кораблей да шесть лодок воинов голодных добычи жаждущих. Так что идти через свои земли, через ничейную Балтику и славянский Одер, всё равно тебе было проще и юыстрее, несмотря на мучения с волоками от Нерли до Ладоги. Ты бы лучше расспрашивал сначала купцов, что проходят через твои земли, о путях-дорогах, о том, что в мире делается, перед тем как расправляться с ними или назначать непомерные сборы!
Стовов хотел чего-то возразить книжнику, но впереди послышался условный свист стреблянских разведчиков, означающий необходимомсть всем остановиться. Видимо стреблянам удалось найти полтесков, а у тех возникло опасное положение. Это предстояло выяснить. Кривичи, а за ними и бурундеи, двигающиеся верхом на лошадях, остановились как вкопанные. Бредущие следом сьребляне, ведущте лошадей подузцы стребляне, стали напирать на бурундеев. Однако неразбериха быстро закончилась. Викинги тоже остановились не сразу, что впрочем было неплохо, поскольку они, двигаясь пешком, сильно отстали и растянулись на большое расстояние. Теперь же они собрались вместе перед лицом возможных опасных неожиданностей. Несмотря на то, что всё их оружие и припасы были навьюченны на лошадей, было видно, что переход даётся им с трудом. Виной этому было отчасти отсутствие естественных навыков длительных пеших походов, а отчасти вследствие множество ушибов и вывихов, полученных в бою помимо ран. Некоторое время сохранялась гнетущая тишина, только пыльный ветер путался в листве. Справа журчал невидимый ручей. Свистели птиц. Стовов решил было послать вперёд Полукорма, но в это мгновение рядом с ним, словно из под земли, возник Оря и сказал, что в нескольких десятках шагов отсюда заросли кончаются. Там через овраг переброшен мосток. За мостком открывается множество полей и огородов. За огородами селение. Там видны дымы, стучит кузнец и плотники, гомонит скотина. Полтесков Вольги не видно. Следы их теряются всё время. За селением берёзовый лес. Между оврагом и селением посреди свежей пашни стоят несколько всадников на откормленных лошадях, с луками, копьями и в железных шапка.
— Это и есть видно Орлица, — сказал в заключении стреблянский вождь, — а те всадники, похоже, аварский дозор.
— Орлица должна быть на нашем берегу оврага, а это моравская деревня Стрилка, — сказал проводник Тихомир, — туда с оторядом не стоит ходить, они предатели там все, то за аваров, то за Самосвята, а сами разбойничают. К тому-же аварам не стоит попадаться на глаза.
Было видно, что Стовов с видимым напряжением раздумывает. Семик с Торопом выпячивали вперёд свои бороды и вызывались с кривичами пойти к селянам и набрать съестных припасов. Подошли Ацур с Эйнаром, и стали всех убеждать, что нужен привал и раненым требуется перевязка и отдых. Рагдай поддерживал проводника — не ходить в Стрилку. Оря Стреблянин молчал, делая изредка знаки всем, чтобы они говорили как можно тише. Ставов всё ещё медлил, он то наматывал на кулак поводья коня, то бросал их. Ему казалось, что должен быть хоть какой-то знак от богов, хоть ничтожная примета, подсказка ему.
Неожиданно Оря сначала присел на корточки, а потом лёг на землю и, припав к ней ухом, стал слушать. Одна за другой начали умолкать птицы, потом они начали взлетать и кружиться над деревьями. Лошади задёргали ушами, занервничали, пыль в воздухе сделалась как будто гуще.
Оря Стреблянин слушая землю, был очень похож на волка из-за своей шкуры, лежащей сейчас на его спине. Он предостерегающе поднял руку, но уже и без того стал слышен гул, похожий на далёкий, непрерывный гром, или движение льда по великой реке. Гул шёл отовсюду, и это было великое множество ударов лошадиных копыт. Оря поднялся, отряхивая с живота сор.
— Это уже всё вам и так понятно — там много всадников, — сказал он, — они двигаются в нашу сторону, скорее всего со стороны дороги к оврагу.
Стовов велел двум полтескам быстро вернуться вдоль оврага назад к источнику и по всему пути постараться определить близость и направление движения неизвестной конницы. Было понятно, что князю не хочется оказаться на пути большого отряда имеющего неизвестные намерения. Сам же он двинулся с остальными к мостку, туда, где за оврагом начиналась пашня. Если приближались преследователи, то лучше было иметь для отступления перед собой открытое пространство, чем узкий мостик. Пятеро неизвестных всадников всё ещё стояли посреди поля, но всё-таки ближе к селению. Оно состояло, насколько было видно, из изгородей, десятка низких сараев крытых соломой, и нескольких длинных, обмазанных глиной домов. Всадники спокойно обозревали округу и изредка переговаривались. До них было около двухсот шагов. На них были длинные, кожаные балахоны с тканевыми капюшонами, железные шапки из полос. В руках они держали короткие копья, круглые щиты, обтянутые раскрашенной кожей, у двоих из всего оружия ьыли только молот и топор на длинных рукоятках. Гул исходящий от земли, казалось, не беспокоили их.
— Это не авары, — сказал Тихомир, потирая ноющую спину, — может, франки?
— Сейчас мы поглядим, какие это франки, — ответил Стовов, — давайте все за мной.
— Прямо так, открыто? — спросил Мечек,
— Да, открыто, если у нас тут кони ржут и везде движение, а они не беспокоятся, не оборачиваются, значит отсюда опасности не предвидят, — ответил князь, — вот и пойдём как свои.
— Не думаю, что это правильно, — сказал Рагдай, — при полной неясности о происходящем вокруг, это опасно.
— Ладно, подождём разведчиков, — нехотя согласился Стовов, — что нового они скажут?
Солнце клонилось к закату, жара начала спадать. Оживилась мошкара, раскрылись новые цветы, над вспаханным полем появились стремительные ласточки. Они то поднимались к пятнам облаков, то падали вниз, делая у самой земли разворот. Потом они долго беспорядочно метались по двое, по трое, кружили хороводом, рассыпались по одиночке, и снова стайками взмывали в поднебесье. Семик тем временем сообщил Стовову, что мечники сговариваются без спроса взять селение и награбить там припасов, а среди викингов, говорят, мол, князь испугался пяти франков и, если бы был жив конунг, всё было бы по-другому. Отдельные слова этих злых разговоров князь услышал и сам. Он хлестнул Семика по щиту плетью и прорычал, что убьёт всякого, кто двинется поперёк его воли, или даже просто слезет с седла сейчас без его разрешения. После этого роптания продолжились, но уже шёпотом. Быстро вернулись двое полтесков посланных ранее назад к капищу. Едва удерживая разгорячённых коней, они сообщили:
— Мимо источника, по дороге на север, идут конные отряды, налегке, без возов, рысью. Много их, текут как река... Разные по виду и по говору. Но не такие, с кем мы сражались. Мимо них, в другую сторону, идут раненые, ведут пустых лошадей, на возах мертвецы. Гонят пленных, похожих на аваров: женщин, детей, старых, молодых мужчин среди пленных нет. Те, что идут на север, и те, что навстречу, говорят на одном языке, шутят, зубоскалят. У источника пленные авары копают большую могилу. Там ещё люди в балахонах и с крестами, как у монаха Петра был.
— Но это не те, что идут с востока, — сказал Оря, — это другие.
— Думаю, что пятеро всадников меньшее зло, чем две огромные толпы с двух сторон, — сказал князь, и медленно выехал из зарослей к мостку.
Ветер открытого пространства шевельнул его длинные русые волосы, выдул лесной сор из складок плаща и конской гривы.
— Может, лучше вперёд стреблян пустить? — спросил осторожно Семик.
— Негоже князю себя щадить, а другими заслоняться! — ответил Стовов так, чтобы было слышно всем в войске.
После этого он надел шлем и въехал на мосток. За ним последовали два десятка кривичей — старших дружинников князя. Хоругвь свой они не разворачивали, клинки не обнажали. Только шеломы надели, у кого была охота, да щиты сняли из-за спин. Дробно простучав по брёвнам мостка, они пустились за князем скорой рысью. Неизвестные всадники увидели их, развернули коней, но к бою не изготовились. Один из них, с железным обручем на голове вместо шлема, с длинной чёрной бородой, заплетённой в две косы, крикнул несколько отрывистых слов, указывая в сторону селения. Стовову оставалось до саксов шагов тридцать когда вслед через мосток на поле выступили полтески и бурундеи. Незнакомцы заметно занервничали и торопливо отъехали почти к самым оградам селения. Чернобородый снова начал что-то кричать, но Стовов промчался мимо него, даже не повернув головы. Только горсти камешков посыпались из под лошадиных копыт. Достигнув первой изгороди, князь остановился, вздыбил коня, развернулся и заскрипел зубами от злости и удивления — справа от селения, за перелесками и рекой, он увидел множество конных отрядов, двигающихся в разных направлениях. Там во множестве стояли палатки, воловьи упряжки, коровьи стада, кибитки и возы, горели костры, стелился дымный туман, стучали кузнецы и плотники. Там, где змеилась серо-белая нить реки, всадники стояли особо густо, а когда над чёрными перелесками за рекой расступились облака, и часть этих войск озарилась бликами, сталь оружия заискрилась на тёмных пятнах движущихся и стоящих на одном месте отрядов.
— Сколько оружия! — воскликнул Стовов, оборачиваясь, — сколько же всё это стоит?!
Полтески, бурундеи, стребляне и варяги пересекли мост и быстро распространились по полю. Было видно, что Рагдай с Крепом, подъехав к незнакомцам, что то-то начали им разъяснять, красноречиво размахивая руками. Те слушают, кивали, что-то отвечали. Затем один из них сорвался с места в галоп, и понесётся по пашне, выворачивая комья земли, в сторону блистающей реки.
Тем временем кривичи, ведомые Семиком, ворвались в Стрилку. Разметав капустные грядки, проломив ветхие изгороди, давя кур и заходящихся в лае собак, они начали носиться между домов и сараев, но не находили тех, кто мог бы дать им отпор. Везде в проходах между постройками стояли повозки с запряженными в них волами, огромные колёса из досок были в рост человека. Но повозках громоздился грубый домашний скарб: скамьи, люльки, прялки, циновки, корзины, сундуки. В некоторые возы приноравливались впрячься женщины и несколько увечных мужчин. Было понятно, что вся Стрилка собирается оставить это место. Эти моравские селяне, увидев кривичей в расшитых свитах рубахах, светловолосых и светлоглазых, решили, что это воины Само и радостно закричали приветствия. Однако, как только первый сундук был открыт Ломоносом и на землю полетели тряпки, ложки и миски, селяне подняли такой вой и плач, что собаки на некоторое время умолкли от неожиданности. На этот плач из сараев и домов стали выходить люди, сильно напоминающие новгородскую толпу, но с той разницей, что здесь люди были выше ростом и упитанней. Среди них было только несколько несколько стариков и юношей. Хотя они и были безоружны, их общее количество селян было угрожающим. Кривичи на всякий случай сшибли нескольких селян конями и побили плетьми, до кого дотянулась рука. Не обладая знаниями различных европейских языков и наречий, мечники, знаками потребовали от селян еды, питья и драгоценностей. Разогнав стариков, резавших кур у самого длинного дома, где стоял деревянный идол, заботливо украшенный черепами коней и волков, и измазанный птичьей кровью, они заняли большие столы около этого капища. Толи столы служили для общих трапез селян, то ли тут кормили бедных странников и гостей, но сейчас столы пришлись кстати.
— Не знаю, что думает Стовов с нашим пропитанием, а есть одну сушёную рыбу и тюрю из муки, мы не желаем, — сказал Семик старшим дружинникам, — он нам должен пиры устраивать, как князь наш, а где пиры?
— Нету! — ответил за всех Тороп, — пока это село не разграбили другие, нам надо это сделать.
Молодые дружинники тем временем начали стаскивать к идолу найденные припасы: жареное мясо, яйца, сметану, сыр, мёд, хлеб, пиво, соль. Притащили старика, называвшегося старостой. Путая славянские наречия начали выспрашивать у него, где золото, серебро и самоцветы. Староста, дрожа от страха, уверял кривичей, что всё ценное забрали воины Самосвята для содержания моравского войска. Молодые мужчины тоже все ушли туда. Когда в селение вошли полтески, чтобы по приказу Стовова утихомирить кривичей, мечники уже лили в свои разинутые рты сметану, обливая бороды, рвали зубами дивные копчёные окорока, давились жирной колбасой и запивали всё это крепким пивом. Другие ходили по домам, заглядывали в подполья, тыкали копьями землю, ища хлебные ямы, ворошили возы и сеновалы. Заодно они хватали за разные места девок и молодых женщин, однако на этот раз обошлось без изнасилований, не как в Новгороде. Скоро однако стало понятно, что если и было что-то ценное у селян, то оно всё было закопано надёжно или отобрано предыдущими грабителями. В отличии от русов и словен Новгорода, моравы не носили на себе и при себе дорогих вещей и украшений. Даже ни одной вышивки с золотой нитью не было на воротнике, чтобы её сорвать. Из всего найденного в Стрилке, ценность представляли только отличные жернова для помола зерна, но они были слишком тяжелы, чтобы брать их с собой. Также заслуживающим внимания грабителей были отличные кузнечные инструменты, наковальня, заготовки топоров и ножей, запас железа. Но и эту добычу брать сейчас было не с руки. Вот если бы рядом были корабли, тогда и жернова и кузницу, и даже прялки можно было бы прихватить с собой на родину. Так что никакой поживы, кроме еды, здесь найти не удалось.
Тем временем Рагдай, наговорившись с незнакомцами, подъехал к Стовову, всё так же зачарованно глядящему на огромное войско берегу реки. Там вились на ветру разноцветные знамёна и значки, военачальники в ярких одеждах в сопровождении телохранителей ездили из конца в конец лагеря, к берегу приставали лодки с товарами и едой для войска. Было видно как суетливые купцы меняют бочки с вином на военную добычу и пленных, видимо рабов.
— Это лангобарды, их ведёт брат короля Ариоальда, кажется, — сказал князю Рагдай, — у них тут пять тысяч воинов со всей Италии.
— Вот это силища! — воскликнул Стовов, искренне восхитившись, — нам бы столько!
— Зачем? — спросил князя бурундейский воевода, но князь не ответил ему.
— Это одно войско из трёх, что привёл в Моравию король франков Дагобер I воевать против славян короля Само-Самосвята и против аваров хана Ирбиса, сына Баяна II, — сказал Креп, с трудом проговаривая только что услышанные имена и названия, — второе войско, состоящее из алеманов, то есть швабов и баваров, ведёт герцог Хоадоберг, а самое большое войско, состоящее из франков, ведёт сам Дагобер I.
— А что ты этим лангбордам сказал про нас? — спросил у книжника Стовов, указывая на всадников, спокойно наблюдающих за переполохом в Стрилке, — чего они такие сонные?
— Я им сказал, что мы швабы с границы с сербами и недавно разбили отряд аваров на Одере, а за нами идут ещё наши силы с той стороны оврага, что, в общем-то, почти правда, потому, что оттуда они и ждут союзников, — ответил Рагдай, — а я по-алемански, как бы, плохо говорю, потому, что долго жил среди сербов князя Дервана.
— Честно говоря, я бы отсюда поскорее убрался, потому, что мы тут как в ловушке, — сказал Тихомир, — назад через овраг нам нельзя, там полно разных отрядов, через Мораву переправляться прямо в лагерь живодёров-лангобардов, пьющие на завтрак моравскую кровь, а на ужин хорватскую, я бы не стал. Они быстро поймут, что мы не алеманы, ведь говорить по ихнему могут только двое из вас, да викинги своим языком как-то сойдут за подобие алеманов. А остальные похожи либо на славян, либо даже на аваров.
— Да, стребляне в своих шкурах не выглядят как алеманы, всё в ткани да кожу одетых, — согласился Стовов, — а полтески наши на аваров очень похожи, разве что на лицах шрамы не делают специально, и кос не носят.
— Сгорает даже камень там, где железо становится прозрачным, — сказал задумчиво Вольга, — кто не прячет головы, теряет и тело.
— Опять загадка, но кажется смысл правильный, — вдыхая прохладный вечерний воздух, сказал князь, — надо уходить с этого открытого места поскорей.



Глава четвёртая

КОРОЛЬ ЛАНГОБАРДОВ АРИОАЛЬД

Князь Стовов Баграянородец уже было собрал своё воинство, чтоб немедленно выступить на запад и укрыться на ночь в берёзовом лесу. Но Рагдай остановил его, предложив не прятаться, а наоборот, открыто расположится в Стрилке. По его мнению, скрытное размещение отрядов Стовова могло вызвать большее подозрение у лангобардов, нежели неправильная швабская речь.
— Можешь дать до утра отдых все в Стрилке, тем более, твой Сесик там отчётливый порядок навёл, — сказал Рагдай и вечернее солнце сделало его лицо ярко красным, словно китайскую маску злого духа, — думаю, я уговорю из разъезд не поднимать волну любопытства к их войска на том брешу, относительно нашего воинства. Жалко только, что наше пиво из Стрилки не прельстит лангобардов привыкших к итальянскому фалренскому.
— Ладно, — согласился Стовов, — только скажи этому Ацуру, чтобы прятал получше своего мальчишку, а то из-за него в прошлый раз и получилась вся эта кровища на Одере.
— Это не из-за него, а из-за того, что авары решили меня с Ацуром захватить, как и Ясельду, как и Ладри, — ответил книжник, однако у меня на счёт Ладри другая идея на сегодня.
— Продать в рабство лангобардами, — сказал со смехом бурундеин Мечек, — или отдать Стовову для принесения жертвы Яриле?
— Да, — сказал Стовов, выпрямляя спину,— мы давно не благодарили Ярилу.
— Да вы несколько дней назад два десятка аваров изрубили в его честь, — серьёзно ответил книжник — этого разве мало?
— Ладно, что за идея?
— То золото, что мы ищем, было передано людям папы римского Гонория, — ответил Рагдай, — именно они приняли китайских беглецов вместе с золотом и Золотой лоцией на галеру, где китайцев убили вместе с командой, а золото выгрузили в Фессалониках, и по долине реки Марицы ушли к Адрианополю. После этого часть золота попала к аварам. Когда наш воевода полтесков Хетрок с проводником Крозеком вернётся оттуда, мы узнаем, там золото или нет, но у меня есть смутное предчувствие, что лангобарды неспроста присоединились к королю Дагоберу и герцогу Хоадобергу. Пока я занимался книгами в Константинополе, я чётко уяснил от византийцев, воюющих за императорские области Византии в Италии против лангобардов, что после нашествия готов лангобарды ненавидят франков и алеманов, кто бы ни был их предводителем.
— И что? — спросил Оря, ничего не поняв.
— Твоё умение находить среди кипящих водоворотов страны нужных людей, меня уже не удивляет, — сказал Стовов и было видно, что он тоже ничего не понял из нагромождения названий и взаимосвязей, путая названия народов и имена людей с городами и странами, — ты делай что хочешь, я помню, что тебе нужна только одна вещь из золота небесного короля восточного края, золотой шар, а остальные тридцать возов принадлежат нам!
— Ты из Ладри будешь потом кровь пить? — вполне серьёзно спросил Оря, — у нас волхвы пьют кровь детей, чтобы добиться просветлённого взгляда на Мать-Змею.
— Нет, мы пойдём под видом торговцев книгами к лангобардами и попробуем какому-нибудь знатному господину продать книги, а заодно узнаем, почему они пошли на здешних славян и аваров в союзе с франкам и алеманами в то время, как здесь где-то, может быть движется золотой караван, — сказал Рагдай, оглядываясь на быстро уходящие в ночь лесистые холмы вокруг, — лангобарды вполне могут быть здесь слепым орудием папы Гонория, желающего вернуть себе золото последнего императора династии Суй, и действовать вслепую, но в его интересах.
Подавленные неизвестным огромным миром, многократно превышающим своими просторами и количеством людей все объемы Тёмной земли, открытым вдруг с такой лёгкостью сознанием колдуна перед ними, словно пьяные от сказок и вина на пиру, вожди отрядов отправились в Стрилку к Семику. Нарушившие волю князя не двигаться без разрешения мечники были прощены, их действия по захвату селения были оценены с радостью ввиду большого количества еды, отнятой у моравов. Семик с довольным видом видом занял место во главе столов. Тихомира привязали верёвкой к ножке княжеской лавки и не отпускали даже справит малую нужду. Так же поступили с Холом, старостой Стрилки. Заложницам Ясельде и Орисе отвели угол в одном из домов, туда же внесли тело конунга Вишены, разместили Гелгу и других раненых викингов.
Поедая варёные яйца с коровьим маслом Стовов слушал сбивчивый рассказ старосты Хола. Ломонос, Семик и Тороп сидели справа от князя и устало смотрели на жаркое, лежащее на досках стола перед ними. Двор возле идола был освещён постоянно гаснущими лучинам и плошкам с жиром. Хола, седобородый старик со слезящимися глазами и ввалившимся ртом, шамкая из-за того, что все его зубы были потеряны, долго говорил про то, что начиная с праздника зимнего Владыки, всех молодых мужчин забрал в своё войско король Самосвят. Потом, в праздник Додолы, когда собрались все самые красивые девочки-сироты, родившиеся после смерти отцов, обходили с пенями дома и при обливании водой крутились, чтобы было больше брызг, приехали иудейские и сирийские купцы с наёмниками-аварами и увели девочек и молодых женщин в сторону Италии на продажу. А потом опять два раза приходили авары с кутургурами. Забрали всех сколько нибудь годных коней и велели приготовить им десять возов сена и десять мер овса, иначе сожгут всех. Три дня назад пришли лангобарды, запытали прежнего старосту, убили пришлого христианского проповедника, забрали последнюю соль, все железные ножи, что были длиннее ладони, а потом заставили рыть в роще волчьи ямы с кольями на дне и рубить засеку поперёк троп вокруг лагеря на том берегу Моравы. Оттого и решили все уходить отсюда ночью уходить к Порогам-на-Влтаве. Там богатая укреплённая деревня боев на переправе торговый дороги на Регенсберг. Они злые, но справедливые. А виноват во всём несчастии прежний старейшина, что не увёл в леса всех жителей Стрилки, как только франконец Само, нажывающий себя моравом Самосвятом стал королём моравов, боев и сербов.
Стовов растрогался такой, вполне знакомой ему по Тёмной земле истории быстрого роста и угасания селений. Множество их частоколов, домов и курганов гниют уже вдоль пути из Ладоги в Оку и Волгу, а сколько ещё будет постоянно и брошено… Он сказал старику, что не возьмёт съестных припасов больше, чем они съедят до утра, и ещё только одну корову, пять свиней, да десяток кур. Но за это старику дадут соли и три полновесных золотых безана.
Псле этого Стовов замертво уснул, облокотившись о стол. Полукорм и Мышец стянул с него сапоги, расселили несколько шкур на скамье и уложили на них храпящего князя. Тут же рядлм устроились Семик с Ломоносом, Скавыкой и Стенем. Остальные старшие дружинники устроились спать так, что к князю нельзя было подойти не наступив на их тела. Остальные отряды расположились как им было угодно, в домах, сараях, кладовых или под открытым небом.
Гораздо раньше этого момента, Рагдай вместе с Крепом и Ладри, взяв с собой книги на папирусе и драгоценном пергаменте в дорогих переплётах, сначала отправились к разъезду лангобардов, чтобы объяснить своё желание встретиться с кем-нибудь из богатых вельмож для продажи редких вещей. Пять серебряных дирхемов убедили чернобородого командира разъезда в том, что пред ним серьезные люди, заслуживающие уважительного отношения. Пока лангобарды вели их к реке, вызывали лодку с другого берега к утоптанному месту, служившему пристанью для разных торговцев, ремесленников, знахарей и девиц для развлечений, сопровождавших войско, Рагдай успел на разных языках поговорить с таким множеством людей, что даже у Крепа закружилась голова, словно за одно мгновение перед ним пробежала целая неделя на рынке в Константинопольском порту. Однако привычка к необычной способности Рагдая сразу распологать к себе любых незнакомых людей, его быстро привело в сознание, и он даже попрактиковался во франконской и лангобардской речи, употребляемой часто торговцами вперемешку с греческим и латынью.
Рагдая очень порадовало то, что появление войска Стовова у Стрилки обросло уже нужной долей неопределённости, помогающей скрыть изначальную долю лукавства. На этом берегу все считали, что войско Стовова — это язычники-бавары из Регенсбурга-на-Дунае, и они теперь снова союзники короля Дагобера. Восточные черты части их людей как нельзя лучше соотносятся с этими дикими арабскими племенами, пришедшими в незапамятные времена чуть ли не из Армении, и упрямо не желающие преклониться пред величием римской и греческой культуры. Шепнув одному из еврейских торговых проводников, что эти якобы бавары выкрали у Оломоуца самого аварского хана и отправили его, переодетого в шкуру медведя к Дагоберу в городок Коницу, он получил в ответ известие о том, что против аваров восстали кутургуры, и что теперь у аваров вообще непонятно, кто против кого.
После этого Рагдай совсем успокоился, понимая, что в Стрилке князь может спокойно оставаться до утра. Пряный запах гвоздики, корицы и перца, витавший над палатками и лодками торговцев, их многоголосая речь, призывы зазывал, цоканье молоточков медяников, весёлый смех продажных женщин, напомнила ему его юность в византийской столице. Чередой побежали перед глазами залитые ослепительным солнцем крыши армянских, еврейских и греческих кварталов, блеск брони императорских катафрактариев и золотые кресты пасхального хода. Строгие лица учителей, соседские рабыни, мальчишки-продавцы воды и хлеба, придирчивые покупатели богословских книг из Антиохии и Иерусалима...
Лангобарды спокойно отнеслись к появлению в их огромном лагере трёх путников неопределённого вида и принадлежности. Несмотря на явную тягу германцев подражать порядкам и устройству византийской армии, с их регулярными рядами палаток, крестообразным расположением ворот, рядами конницы и пехоты, главной площади, в их умелом размещении на местности, огражденим, часовыми, они больше походили на своих диких германских, общих с франками, саксами и алеманнами предков. Их палатки размещались хаотично, скорее семьями и дружинами, чем сотнями и тысячами. Оружие, снаряжение, съестные припасы, дрова, лошади и быки располагались рядом, где придётся. Мерзкая жижа из навоза, объедков, трупов крыс, щепок и глины чавкала под ногами, издавала зловоние. Костры, факелы, иногда жировые светильники на треногах около палаток богатых лангобардов, освещали это пространство в те моменты, когда полная луна прятала своё огромное серебряное тело в облака. Рагдай, говоривший на германских наречиях с трудом, всё время сбиваясь то на латынь, то на греческий, предоставил Ладри изъясняться со встречными воинами и торговцами. Только один раз он сам вступил в разговор с еврейским торговцем, выясняя, кому бы можно было здесь продать книгу из состава комментариев к греческой части Ветхого завета, составленного в Антиохии несколькими известными богословами. Торговец назвался Абрамом, и это ещё раз напомнило Рагдаю византийские улочки и торговые лавки купцов с пяти морей. Абрам не знал, кому среди грубых лангобардов могла пригодится такая редкая книга, пусть и не противоречащая арианскому христианству этой части германцев. И раннее арианство, не признающего Иисуса равным Богу Отцу, и сегодняшнее арианскоее христианство, признающее единообразие их обоих, но не полное соответствие Иисуса Богу, находится в ожесточённом противостоянии с ортодоксальном католичеством, признающим только равенство Иисуса и Бога Отца. Если кровожадный король Ариоальд и герцоги лангобардов, занявших теперь почти всю Италию, включая византийские территории, ослабленные войнами с готами, уже согласились с папой Римским и приняли для вида католическое христианство, то их мелкие нобили цепляются за арианскую веру предков, как если бы это было вопросом жизни и смерти. Хорваты, нападающие с востока на ромейское население лангобардских владений, вообще были язычникааи, но это не мешало им год за годом опустошать плодородные земли бывших византийских областей. Видимо обычность Иисуса согревала простые и грубые души германцев, вера в то, что Иисус был тварью божьей, как они, и почитание его как своего вождя, они ценили выше его запредельной божественности. Стоя по щиколотку в грязи, Абрам, кланялся всем проходящим воинам свирепого вида, и со многими даже перебрасывались приветствиями, пожеланиями удачи в игре в кости или в гадании. Его знакомые были одеты так пёстро, что нетрудно было догадаться о грабительском происхождении всей этой клетчатой франкской, полосатой галльской, шёлковой византийской и льняной славянской ткани, итальянских калигул на толстой подошве, аварских сапог из тонкой кожи, византийских шапок и алеманских колпаков с меховой оторочкой. Оружие их не отличалось разнообразием. Кроме большого ножа с костяной рукояткой, кроме копий с широким наконечником и топоров, трудно было увидеть с ними что-то другое. Доспехов тоже на них не было никаких, что могло быть объяснено их нахождением в своём лагере. Несмотря на всю эту суету, еврейский торговец успел поведать своим новым друзьям о гонениях на евреев в королевстве франков, где всех поставщиков, распорядителей, писцов и банкиров короля, майордомов и нобилей велено было выгнать. Тех же евреев, кто не желал принимать христианскую веру, заставляли выезжать за пределы поместий и городов, и селиться отдельно. Как можно безопасно жить вне городских стен, никто даже и думать не желал, настолько все хотели зла несчастным. И ничего, кроме того, чтобы давать деньги в рост, чего запрещало христианство своим последователям, или того, чтобы торговать старым хламом, евреям теперь в Италии не разрешали. Одна радость — осенняя ярмарка около Парижа, учреждённая Дагобером, дала возможность на остатках товаров разьезжающихся по дома купцов, создать какое-то подобие манны небесной для несчастных изгоев. Войны доброго короля Дагобера на всех направлениях, с басками, фризами, саксами, славянами и аварами, всегда даёт немало военной добычи, нуждающейся в распределении, ибо воинам нужны монеты на вино и женщин, а горожанам нужны съестные продукты, а селянам ткани, мебель и железные вещи, и всех их объединяют еврейские кочующие кибитки, где есть всё это.
Распрощавшись с Абрамом, пытавшимся напоследок продать книжнику сто листов афинского пергамента, Рагдай, Креп и Ладри отправились к палатке одного из командиров отряда из Фриульского герцогства.
Несколько совершенно пьяных воинов в дорогих одеждах из парчи и переливающегося шёлка, в золотых украшениях, спали в обнимку вокруг стола с обьедками и кувшинами, перед большим шатром из расшитой красной материи. Рядом с ними, удерживая друг друга вертикально, стояли в связке знамёна, флажки и копья. Они были украшены не ясно видимыми изображениями и девизами. Тут же располагались несколько повозок с досчастыми колёсами, с кожанными палатками-навесам на них. Рядом с ними стояли тихо лошади, громоздились открытые и нет бочонки с пивом, вином, рыбой и капустой. Внутри повозок мерцали светильники, кто-то шевелился, шептался, тихо плакал ребёнок. Рядом бродили тощие охотничьи собаки, засовывая узкие морды везде, где можно было найти какие-нибудь кости или куски кожи от жаркого. Перед входом в шатёр стояло под наклоном на раме большое бронзовое зеркало, служащее для направления внутрь солнечного света днём, чтобы освещать внутренность шатра, во избежании возгорания огня факелов, спёртости воздуха и копоти. Перед зеркалом, опираясь на свои копья стояли несколько длиннобородых воинов в просторных рубахах, штанах из полосатой ткани, подвязанных у щиколоток, чтобы они не пачкались в грязи, в разноцветных итальянских плащах с византийским орнаментом. Лица их было сонные и ровнодушные. Они негромко переругались между собой, упоминая бога Водина и Иисуса Христа. Дальше всё пространство лагеря пропадало в тенях и мерцающих всполохах костров и факелов. Увидев троих людей, похожих на постоянно шныряющих в лагере торговцев, воины равнодушно отвернулись, продолжая беседу.
— Не желают добрые господа купить прекрасную книгу коментариев к Ветхому завету? — спросил их Ладри, — ценнейшая вещь.
— Знаешь, красивый мальчик, будь ты один, я бы знал, что нам с тобой делать, — ответил один из них, скользнув взглядом по юному лицу Ладри, — а в книге только для глупцов услада.
Другие лангобарды даже не повернулись при этом. Креп, прижимая под плащём меч к бедру, указал на вход в шатёр, откуда слышались голоса. Отодвинув пыльный полог, он пропустил вперёд Рагдая и Ладри. Книгу в дорогом переплёте, украшенном перламутровыми орнаментами, самоцветными камнями и золотой нитью, Рагдай держал перед собой, как бы объясняя этим цель своего появления. При слабом свете масляного бронзового светильника в виде греческого рожка, они едва разглядели за столом грузного пожилого человека в остроконечной меховой шапке, мантии из расшитой шёлковой ткани на голом теле, и в золотых украшениях с головы до ног. Золотые цепи, ладанки и медальоны, браслеты, кольца, пояс и перевязь меча, нити орнамента и пряжки мантии — всё было из золота и мерцало колдовским образом. Чаши, кувшины и блюда с остатками трапезы на столе тоже были из золота. В добавок они были украшенны стеклом, эмалью, самоцветными камнями и чеканкой. На полу вдоль стенок палатки спали вповалку множество людей в доспехах и без, храпя и ворочаясь во сне. В основном это были взрослые мужчины. Но были тут и молодые женщины и молодые мальчики в дорогих нарядах из шёлка и лент. Несколько собак спали между ними, изредка приподнимая морды и втягивая ноздрями дымный воздух ворвавшийся снаружи.
— Мы хотим продать редкую книгу, прекрасный господин, — сказал Ладри, испуганно оглядываясь в темноте, — она прекрасна и ценна.
— В этой стране вшивых голодранцев все книги редкие, — ответил хриплым голосом человек в мантии, — здесь местность варваров-славян, воров и налётчиков, и ничего кроме подлости здесь не произрастает со времён Атиллы.
— Может, мы мешаем, мой господин, тогда мы пойдём дальше, — сказал Рагдай, понимая, что тот германский язык, что употребляет лангобард, похож на много раз слышанный им в Константинополе от наёмников императорской гвардии, и он даже писал на нём письма по просьбе тех солдат, приправленные красивыми латинскими выражениями и чернильными завитками, — не будем мешать.
— Никуда вы не пойдёте, — возразил лангобард, — а книгу отдадите мне за так, потому, что я не был бы богат, если бы платил таким бесполезным и жалким существам как вы, а я теперь богат потому, что беру, что захочу, силой.
— Тогда мы поскорее пойдём, раз так, — ответил Креп и снова приподнял полог шатра, — заглянем в следующий раз утром или к обеду.
— Никуда вы не пойдёте, — упрямо повторил лангбард, — потому, что я — король Ариоальд и меня нельзя ослушаться, не поплатившийся за это жизнью.
— Тогда мы повинуемся тебе, мой господин, — ответил на это Рагдай и склонился в почтительном поклоне.
Креп и Ладри последовали его примеру. Напротив короля было свободное место между двумя спящими фигурами, и Ариоальд показал туда рукой, приказывая садиться. Когда же не то гости, не то пленники, разместились там на скамье, он опёр голову на кулак, золотой из-за перстней, колец и браслетов, и стал лениво рассматривать лицевую часть переплёта книги. Рагдай думал, что он сейчас потребует прибавить огня, но то ли из-за того, что голубые глаза лангобарда видели в темноте, то ли из-за того, что ему на самом деле было всё равно, как выглядит книга, этого не произошло. Еле видимое пламя единственного светильника исключало возможность что-либо толком рассмотреть.
— Они думают, эти герцоги из Беневенто, Вероны, Бергамо, Брешии, Милана, Фриуля и Павии, Тренто и Сполето, что раз я согласился их мирить, судить и представлять перед другими королями, они во мне только слугу покорного имеют, — сказал король, ударяя ладонью по книге, — что за германская такая наивность? Уже прошли времена древней вольницы и надо понимать, что такие богатые области бывшего могучего Рима императоров Трояна и Аврелия, не удержать порознь. Я отбил не одно аварское вторжение во Фриульские земли, но только общими силами всех герцогств.
— Не знает ли великий король лангобардов, где сейчас безбожные авары Ирбис-хана? — осторожно спросил Рагдай, — а сидящий справа от него лангобард зашевелился и поднял голову, — они нам должны много золотых безанов за прекрасный пергамент, что мы отдали для их писцов, желающих начать труд по написанию истории аваров со времён Юстиниана Великого до хана Баяна II, — закончил свою речь книжник.
— Этим волкам самое время историю писать о себе, — засмеялся злорадно король, — у них хан Баяна II наконец умер, а ханы Альцек и Курбат с кутригурами вот-вот свои госудврства создадут — один на западе, другой на юге у Адрианополя.
Слышишь, Гримдульф? Авары историю писать будут... Наверно по-гречески, латинскими буквами, — он перестал смеяться и начал что-то искать в складках своей мантии.
— У них умер Баян и восстали булгары, и теперь у них каждый сам за себя, и это их конец навеки, — сказал, словно эхо, проснувшийся только что лангобард справа от книжника, названный Гримульфом, и стало видно, что борода его подстрижена на византийский манер и она чёрная, словно у какого-нибудь сирийца, — не надо было пытаться Константинополь захватывать, ведь император Ираклий очень не любит, когда к его столице приходят чужие армии, вот и результат...
— Послы Ираклия убедили кутригуров отколотся от аваров в обмен на обещание приёма на службу и выделения земель вокруг Адрианополя и Варны, — продолжил он немного помедлив, — пора им хотя бы Паннонию пытаться удержать, а не лезть на франков, алеманов и на нас. Даже хорваты им уже не по зубам. А нашим герцогам всё неймётся в собственные королевства поиграть. Проклятье...
— Я нашего прошлого короля — сумасшедшего Аделоальда, пившего воду из луж при всём народе и евшего лошадиный навоз как лекарство от желудочных колик, с его кровожадной матерью, баваркой Теоделиндой, спавшей с ослом вместо мужчины, прибил ночью гвоздями близ стен Павии. Я очень и очень хотел чтобы посмотреть и проверить, так ли они любят божественность в Иисусе и своё приобщение к нему, чтобы достойно умереть, как он на кресте, по-божественному, а не по-человечьи, — заговорил снова король Ариоальд, продолжая что-то искать, — а они оба обмочились прямо в одежды и обделались несколько раз, пока висели распятые, они всё время выли и стонали, прося пощады как презренные рабы, обещая больше не трогать ариан и тех лангобардов, что свято почитают своего Водина и Тура. Они говорили, что герцогов никак не будут неволить поборами, словно это было главной причиной моей мести. Ха! А на самом деле, это они раньше отравили всех моих невест и подбивали герцогов разграбить мой родной Турин.
— Проклятые предатели! — рявкнул Гримдульф, — поделом им!
— Я им сделал лангобардские железные короны, как положено германским властелинам, и дал воронам сидеть на них как в гнёздах, о потом огромные чёрные птицы, пробив черепа, выклевали им мозги, — произнёс зловеще король, — поделом этим любителям католического мракобесия и заговорщикам за спинами герцогов с противным Римом. Они думают, что мощи Блаженного Августина, автора священного труда о граде Божием, отца христианской церкви, именно им Бог повелел перенести в Павию... Что за бред величия? И где теперь эти лже-святые короли? На дереве скелеты их висят! И где теперь мощи Августина? У восточных разбойников и пиратов!
— Турин — вот город богов! — сказал невпопад Гримдульф — и никто не должен сомневаться в этом.
Всё время, пока длились эти высказывания лангобардов, Рагдай, Креп и Ладри сидели неподвижно, стараясь не сказать чего-нибудь лишнего. Только сейчас, приглядевшись, они увидели в дальнем углу палатки, на возвышении белое кресло, похожее на курульные сидения древних римлян из книг о древних италийских правителях. За этим троном распологались воткнутые в земляной пол колья, а на них были взоткнуты отрезанные головы: мужские и женские, бородатые и нет, с лицами имеющими восточные черты и северные. Между отрубленными человеческими головами, словно бы в насмешку, были установлены отрезанные головы свиней, коз, баранов и собак.
— Там головы отрезанные... — сдавленно прошептал Ладри, чувствуя, что к горлу начинает подступать тошнота из-за наступившего вдруг понимания природы смрадного запаха, висевшего в шатре короля, — смотрите...
— Вижу, но ты не подавай виду, — ответил так-же тихо книжник.
Тем временем король нашёл наконец то, что искал, и бросил этот предмет перед собой на доски стола. Этим редметом оказалась золотая монета с квадратным отверстие посредине. Она долго крутилась со звоном между неровным краем блюда с куриными костями и опрокинутым кубком.
— Что это? — спросил у Рагдая король, — ты человек учёный, раз богословскими книгами торгуешь, наверняка в Риме и Константинополе бывал, вот и обьясни мне эти сатанинские письмена, и знак сам этот странный из золота грешников.
— Возьми эту монету, посмотри на неё и скажи, что ты о ней думаешь! — приказал король, — говори, чего о ней знаешь, умный человек, так похожий на лазутчика.
— Откуда она? — спросил Рагдай, беря в руку золотой кружок, — это редкая вещь, такие монеты делают только в Китае, и используют в основном в качестве награды воинами и царедворцам. Письмена на таких монетах обозначают разные пожелания: долгой жизни, прибыльной торговли, здоровья детей, а не имена императоров и королей, как у вас на солидах и безанах. Странно, что они обнаружились здесь.
— Тут были три дня назад захвачены на ярмарке сербы, бежавшие из аварского плена, — сказал лангобард, — мои люди думали, что они лазутчики аваров или короля Само, привели их ко мне, обыскали и нашли зашитые в плащи несколько таких вещей. Они рассказали мне, что монеты они украли из сундуков, что везли в тридцати повозках авары Ирбис-хана по Янтарной дороге. Одна повозка опрокинулась на камнях и сундуки разбились о землю. Сербов заставили всё чинить, и сундуки и повозку, и собирать золото на земле. Потом всех сербов убили, но эти двое сбежали, прыгнув с обрыва в реку. Случилось это у Коницы. Там были и такие монеты и слитки, и всякие драгоценные вещи и золотой шар с драгоценным камнями, размером с голову человека. Мы сербов повесили за воровство, но и пытки не помогли у них узнать, откуда сокровища здесь очутилось, что всё это значит. Голодранцы, чего с них возьмёшь, откуда им было знать...
— Китайские деньги никогда не доходят на запад дальше Багдада, — сказал Рагдай, словно не слышал слов о сундуках Ирбис-хана, — они вообще монеты мало используют за пределами своей страны. Там у них деньги делают из бронзы, из меди, с отверстием посредине, как когда-то давно отверстия были в ракушках, что они использовали для обмена на любые товары. Через эти отверстия можно продеть шнур и так их носить, взвешивать и хранить. Круг монеты означает небо, а квадрат отверсьия землю, так кажется определили их небесные короли ещё до первого китайского императора. Для киданей и синов деньги — это должно быть обязвтельно что-то ценное, что можно использовать в жизни, например соль, ножи, шёлк, долговые расписки. Вот и бронзовые монеты они легко переплавляют в посуду, ножи, топоры и обратно. Золото нельзя, по их мнению, нормально использовать в жизни. Оно слишком мягкое, и из него нельзя сделать ни нормального оружия, ни хорошего инструмента. Одна радость — не ржавеет и блестит. Но в природе много чего ещё блестит, если его отполировать нормально. И только их властители, ведущие дела с другими властителями, понимают золоту настоящую цену.
— Дикари какие! — воскликнул Гримдульф, окончательно проснувшись, — как же они могут властвовать без золота?
— Не знаю, — ответил Рагдай, пожимая плечами, — купцы рассказывали, что у них главная ценность — владение плодородной землёй и солью.
— Ты говоришь, что эти монеты с квадратными дырками даже не деньги, а особые знаки внимания китайских королей... — как бы размышляя вслух, сказал Ариоальд, — но как они здесь оказались, ведь страна шёлка на краю земли, и до него по суше надо полжизни добираться, а по морю вообще не доплыть, если только не пройти через земли сарацинов. А ведь этого золота Ирбис-хана хватит, чтобы нанять огромную армию, подкупить большинство влиятельных властителей, уничтожить своих врагов и стать великим королём.
— Не знаю, откуда могло появится по эту сторону Кавказа такое сокровище, даже представить боюсь, что, может быть, тут дело рук дьявола или китайской чёрной магии, и золото проклято его прошлыми владельцами, — ответил Рагдай, начиная вдруг понимать, что повешенные из-за тайны золота сербы, являются для него счастливой подсказкой о той страшной судьбе, что ожидает его, слугу и маленького викинга после окончания разговора об огромном сокровище, стоящем целого европейского королевства, — может быть оно было привезено аварами с востока вместе со своими обозами?
— Авары — это нищая кочевая голь, только и умеющая, что воровать скот и грабить слабых и бедных крестьян, — угрюмо сказал Гримульф, — их даже данники-славяне предали во время осады Константинополя, не побоялись их, откуда у аваров столько золота?
— Похоже, что золото досталось им случайно и недавно, — согласился король, — иначе от них не стали бы уходить кутургуры, и авары в Паннонии уже построили бы неприступные каменные крепости, а не эти земляные скотные дворы из брёвен и земли. Может быть Ирбис-хан сговорился перейти на службу к Дагоберту, и тот обещал его орде землю на Рейне, а золото является платой и окончательной данью на всю жизнь вперёд? Я знаю, что кутургуры тоже просятся жить на земли франков.
— Да-а? — делая невинное лицо произнёс Рагдай и тут Креп, изучивший за многие годы совместной жизни в Константинополе и в Медведь-горе малейшие изменения интонаций хозяина, насторожился
Он присмотрелся и увидел, как Рагдай делает ему жесты, однозначно говорящие о происходящем: кудесник сначала как бы повёл ладонью перед собой, охватывая жестом короля, его сподвижника и трон с отрубленными головами вокруг, затем повернул ладонь к себе, будто обращая всё внешнее к несчастным гостям короля, а затем ребром опустил ладонь на доску стола, подражая рубящему удару топора или меча. Так он сделал несколько раз, пользуясь тем, что книга, кувшины, блюда и чаши скрывали его руку от других. Креп расценил это так, что им угрожает смертельная опасность и нужно приготовится к бегству. Сам разговор об огромном золотом кладе, находящимся где-то неподалёку, затеянный королём с первыми встречными им торговцами книгами, был странным. Торговцы ведь могли легко распространить эту весть среди лагеря, вызвав неуправляемую реакцию, желание броситься на поиски, возмущение и даже бунт. Король мог говорить с ним об этом так свободно только в одном случае, не опасаясь, что они расскажут об этом золоте кому-то ещё вне королевской палатки — их собирались убить. Отрубили бы им потом головы и выставили как трофеи у трона, или бросили разрубленные тела на съедение прожорливым германским свиньям, пытали бы перед этим или нет, было уже не важно. Нужно было что-то предпринимать.
— Этот Дагобер хочет смерти всем лангобардами, и его нынешняя покладистость с нами совсем показная. Всё только из-за тяжёлой войны его брата-дурачка Хариберта с басками за тёплую Гасконь, и из-за стычек с язычниками-фризами и их конунгом Альдгислом. На самом деле он, как и его отец — меровинг Хлотарь II, только и занимается, что замышляет, как ему захватить итальянские земли лангобардов, а его хитрый мажордом Пипин Ланденский и ложный святой епископ Арнульф Мецский, ему помогают, — тем временем продолжал рассказывать король, то кладя щёку на свой кулак в перстнях, то опираясь ладонями о колени, а Гримульф при поддакивал ему, подсказывал имена, когда тот задумывался надолго, — сам Дагоберт, совсем ещё молодой, всё ждёт очень страстно, когда у него появится наследник. Вся эта история с желанием иметь поскорее наследника, известна уже всем королевским и герцогским дворам. Дагоберт, с того момента, как на его теле появились волосы, не давал проходу ни одной юбке в замке. Став по желанию своего отца в пятнадцать лет королем Австразии, он пртнялся со свитой ездить между Бреном, Триром, Клипьякюси, Ромийи и Санлисом в поисках красивых девиц. Первые его самостоятельные деяния состояли в затягивании в карету этих красавиц с улиц, таверн и ярмарок. Одну из них, почти девочку, он взял с собой жить, звал Голубкой и получил от неё ребёнка. Не постыдился приехать с заморашкой на свадьбу с сестрой жены своего отца, и стал жить с обоими вместе. Но недолго это продолжалось, поскольку его новая жена — королева Гомантруда, отравила и ребёнка и Голубку. За эти убийства и своё бесплодие, после смерти своего деверя — короля Хлотаря II, королева была увезена в монастырь в железной клетке, как колдунья. При попустительстве майордома Пипина, загребающего все налоги молодого короля себе, и кёльнского епископа, отпускающего королю самые омерзительные грехи, Дагоберт бросился на дальнейшие поиски идеала, переспав до этого со всеми женщинами своего замка и окрестных деревень. Если бы он знал, что от частых прелюбодеяний истощается семя мужчины, то он бы делал это гораздо реже, воздерживаясь хотя бы в дни постов и церковных праздников. Он тогда с большей вероятностью быстро завёл бы наследника. Его страсть к вину тоже не добавляла такой надежды, ибо часто его ночь любви заканчивалась с чашей в руке раньше, чем он залезал на очередную красотку. Всё это вызывает справедливые насмешки его нобилей, ведущих более сдержанный образ жизни, но имеющих по десятку незаконнорожденных детей в год. Его вторая беспородная жена, подобранная на обочине дороги по причине пышной груди, голубых глаз и длинных русых кос, по имени Нантильда, тоже не преуспела в деторождении, и только очередная блондинка Рагнетруда, как говорят, сейчас беременна наследником. Для десяти лет непрерывных оргий, чего-то маловато!
— Да-да! Во времена почитания Водина и Фреи, у франкских конунгов не было недостатка в мужской силе, — поддакнул Гримульф, показывая на ряды женщин, лежащих во сне вперемешку с воинами справа и слева от стола, — у народа винило, по прозвищу лангобарды, что пришли сюда много веков назад из Скании, не только борода длиннее, чем у других германцев, особенно у предателей франков, но всё такое прочее тоже...
— Он бы лучше занимался крещением язычников-фризов, а то их конунг Альдгисил смущает своими чудесами и речами и славян с Волина и саксов с побережья, — сказал лангобардский король, — ненавижу этого сластолюбца Дагоберта!
— Да-а? — снова протянул Рагдай, садясь на самый край доски лавки, чуть поворачиваясь к столу правым боком и невзначай отводя в сторону край плаща, открывая таким образом рукоять меча, — такое внимание у ваших народов уделяется женщинам, хотя в Константинополе среди рабынь красивые женщины действительно ценились даже дороже ремесленников.
— Мне нужно всё это золото! Я хочу уничтожить ненавистного Папу Римского Гонория с всеми его лазутчиками, убийцами, банкирами и сборщиками дани! — вдруг резко крикнул король и ударил по книге комментариев так, что из неё полетела пыль, — я хочу проучить этого молокососа Дагоберта и его наглых австразийцев, бургундцев и нейстрийцев! Даже если это золото принадлежит дьяволу, подземному или небесному королю всего сущего, оно будет моим!
Креп тоже сел на край скамьи, напряг ноги, готовый в любой момент сорваться с места по примеру Рагдая. Ладри зачарованно смотрел на короля, искусно сделанные его украшения, так не похожие на корявые изделия северных мастеров Норрланда и Скании, на его безумные глаза, пылающие, как ему показалось, огнём бога Локи, коварного пересмешника, выдумщика смертельных проказ и подлых шуток. Однако он заметил, что взрослые не стараются больше направлять разговор в нужную им сторону, и Рагдай не применяет своего дара внушения и управления мыслями собеседника. Не понимая причину этой перемены, Ладри, тем не менее и кстати вспомнил поучения Ацура о поведении молодого викинга, и сделал всё так же как и старшие воины, то есть сел на край лавки и приготовился выхватить свой нож.
Тем временем богатые воины, спящие вокруг стола, от громкого крика короля стали просыпаться. Они заворчали, заворочались. Одна из женщина села, протирая глаза. Она была совсем юной, но её вывалившиеся из расшнурованной рубахи огромные груди, были похожи на груди взрослых женщин-матерей, кормящих сразу не одного ребёнка. Рагдай начал прислушиваться теперь к тому, что происходило на улице. Его интересовало, стоят ли ещё у входа в палатку воины с копьями, встреченные до этого. Они на прежнем месте, или отошли в сторону. Их голоса, ранее отчётливо слышные, теперь звучали совсем отдалённо, как ему показалось, и это было очень хорошо.
Оставалось совсем немного времени до того, как все проснутся и, поднявшись, перекроют выход из палатки.
— Убейте их, — сказал неожиданно король, указывая пальцем на Рагдая и его спутников, — шучу! — поправился он тут-же и хрипло засмеялся, — хотя, всё-же убейте их, потому, что они не должны разболтает ничего об этом сокровище небесных королей, и о том, что я ненавижу своего друга Дагоберта!
Это и был сигнал для Рагдая, словно после стремительного сближение в морском бою произошло извержение нефтяной смеси из огнемёта византийской триеры, или загрохотал пуск китайских пороховых ракет через стены обречённого города с шаровидными зажигательными зарядами.
Рагдай вскочил на ноги, выхватил меч и ударил короля через его бархатную шапку рукоятью по голове. Ариоальд со стоном упал лицом в блюдо с куриными костями и затих. Страшно выкатив глаза, Гримульф начал подниматься на ноги, проворно вынув из ножен здоровенный саксонский нож, и собираясь им ударить кудесника. Однако его опередил Креп. Лезвие его меча на половину вошло Гримульфу в живот, распоров вышитую золотой нитью перевязь и слои нескольких шёлковых и шерстяных рубах. На стол плеснула чёрная кровь и Гримульф, всё так-же тараща глаза, стал оседать, падать назад на лавку. Сидящая девушка ойкнула и закрыла лицо локтём.
— Беги, Ладри! — сдавленно крикнул Креп, перенося одну ногу через лавку и свирепо оглядываясь, — скорее!
Ладри, вскочивший чуть ли не раньше других, после того как Рагдай оглушил короля, рванулся наружу что было сил. Его встретила тьма, запах нечистот, колеблющийся свет луны в прорехах облаков и лангобарды с копьями около зеркала, всё так-же лениво беседующие.
— Что, девочка, досталось тебе от господ? — увидев бледного Ладри, выбегающего из палатки короля, сказал чернобородый лангобард, раньше уже отпускавший на счёт Ладри сальности, — страшно в первый раз?
Следом за мальчиком из палатки выскочили Рагдай и Креп. Лангобарды сперва засмеялись, думая, что они бегут его ловить, а чернобородый добавил:
— Ловите, грязные торговцы, своего красивого раба, а то король вам ничего не заплатит!
И только когда они заметили в руках бегущих людей мечи, они перестали смеяться и попытались занять положение, пригодное для защиты. Однако было поздно — несколько шагов между палаткой и ними Рагдай и Креп преодолели в одно мгновение, и без раздумий нанесли удары остриями мечей. Сразу два их противника, выпустив из рук копья, закричали страшными голосами и стали падать, хватаясь за раны и обливаясь кровью. Чернобородый лангобард успел опустить остриё копья навстречу Рагдаю, но Креп, оказавшийся справа от него, ударил чернобородого мечём в грудь. Потом, видя, что это не остановило его, ударил со всего маха сверху по голове. Шерстяной колпак лангобарда полетел в одну сторону, кусок кровавого мяса с волосами в другую. Послышался звук, словно глиняный горшок поставили с усилием на стол, плеснула кровь и чернобородый свалился кулём в грязь. Оглянувшись на бегу и увидев картину резни, мальчик поскользнулся и упал на кучу хвороста. Отсюда до реки и лодок торговцев было не более ста шагов. Лагерь пока спал, только фыркали кони и волы, хрюкали свиньи, звучали приглушённые стенками палаток женские голоса и пьяно пели где-то вдали.
— Отдай мой выигрыш! — вдруг крикнул по-германски Рагдай, стоя над вопящими о помощи ранеными, — проклятые вы шулеры!
— Проклятые шулеры! — повторил Креп эту фразу так, чтобы со стороны могло показаться, что здесь происходит обычная ссора игроков в кости, однако шум в королевской палатке мог каждое мгновение вырваться наружу вместе с разъяренной толпой.
Теперь им никто не пришёл бы на помощь, как во время начала битвы на Одере: Aцура и Эйнар были на другой стороне Моравы, все дружины тоже, и они даже не знали, что здесь происходит. Убей, захвати, запытай Рагдая, Крепа и Ладри сейчас лангобарды, никто из воинства Стовова не узнает об этом. Просто для них трое их товарищей не вернутся утром в Стрилку, пропадут бесследно на просторах чужой страны. А ещё хуже, если пытками король добьётся рассказа о воинстве Стовова, пришедшем в Моравию с берегов далёкой лесной реки Москвы за золотом поднебесной империи Суй, и тогда на дружины начнётся охота. Как она будет разворачиваться, трудно было представить, но то, что тысячи лангобардов и союзных им тюрингов бросятся прочёсывать окрестности Оломоуца и Остравы, хватая всех, не похожих на моравов, сербов и хорватов, было понятно, и что за всеми небольшими подозрительными вооружёнными отрядами, будь то разбойники, торговцы или авары велась бы погоня до пленения или уничтожения, было очевидно. Это изменило, быть может, и ход войны с королём Самосвятом и с аварами, отвлекая силы, и их междоусобица, вполне возможно, могла бы даже помочь молодому Дагоберу и его рыцарям захватить Вогастисбург и переправы через Влтаву у торговой ярмарки близь порогов. Только одно можно было сказать утвердительно, никто из воинства Стовова Багрянородца не вернулся бы на родину: полтески, кривичи, бурундеи, стребляне и викинги были бы жестоко убиты на чужбине. Нельзя было Ладри, Рагдаю и Крепу сейчас попадаться лангобардам. Однако, неугомонный бес, заставивший в далёком теперь Викхейле, мальчика оставить дом отца и пойти по тропе за конунгом Вишеной и книжником Рагдаем, после ссоры с Вишены с его старшими братьями из-за женитьбы на его сестре Маргит, заставил и сейчас Ладри забыть об осторожности. В его разгорячённой опасностью голове вихрем пронеслась мысль, что битва на Одере, где погибло столько славных викингов, произошла частично и по его вине. Он очень далеко отошёл от места стоянки кораблей и наткнувшись на отряд аваров, не спрятался как требовала осторожность, а принялся рассматривать красивых коней и дорогое оружие. Своим дерзким взором, отличающимся от покорного и раболепского поведения местных славян, он привлёк внимание всадников и был ими захвачен, не то в качестве юного голубоглазого красавчика на продажу, не то в качестве пленного для допроса. Рагдай и Ацур сразу попытались его тогда найти, освободить, после чего началась битва, куда были поочерёдно втянуты все дружины войска Стовова. Теперь отважному Ладри захотелось сделать что-то хорошее для Рагдая и своего наставника Ацура, такое, что доставило бы им радость и заставило викингов говорить о нём более уважительно, какой-нибудь подвиг. Ещё до конца не поднявшись на ноги, он уже знал, что сейчас вернётся в шатёр короля за книгой Рагдая, редкой и из-за своего богословского содержания, интересного всем направлениям христианства, арианам, католикам и грекам, и из-за красивого дорогого переплёта с самоцветными камнями и прекрасного азиатского пергамента. Книга стоила не меньше двадцати солидов и была у книжника последней из тех, что он взял с собой для оплаты возможных расходов на поход за Золотой лоцией.
Ладри повернулся и побежал обратно. На бегу он разминулся с Рагдаем и Крепом.
— Ты куда? — изумился книжник, — Ладри!
Но Ладри увернулся от вдруг возникшего перед ним зеркала, перепрыгнул через раненых лангобардов, словно гончая собака через кусты в погоне за оленем, думая только о том, как бы не упасть. Откинув пыльный полог, он ворвался в шатёр в тот момент, когда короля подняли со скамьи несколько его приближённых, держа под руки, а он стонал:
— Проклятые торговцы, догоните их и схватите!
— Умираю... — стонал Гримульф, распластав руки по столу, но никому до него не было никакого дела.
Несколько юношей и женщин толпились вокруг стола и своими возгласами и движениями создавали полный хаос. Воспользовавшись этим, Ладри проскользнул к столу и, найдя глазами книгу, уверенно схватил её. Не успел он отойти, как молодая девушка с огромным грудями, та, что проснулась первая, закричала:
— Вот он — бургундский шпион, напавший на короля!
— Держи вора!
— Бей!
Мальчик почувствовал, как его хватают за одежду и волосы чьи-то руки. Он рванулся, что было сил, сбив молодку с ног и оставив в чьей-то руке клок волос, а на земляном полу пуговицы с рубашки и свой плащ. Увернувшись от новых рук и ножей, он выскочил из шатра, сделав обманное движение вправо с зажатой под мышкой книгой, а сам кинулся влево, обежав таким образом нескольких здоровенных лангобардов с ножами в руках, пытавшихся заслонить дорогу. Затем он снова перепрыгнул через раненых, миновал зеркало, и со всех ног побежал к реке. Ноги в коротких сапожках без каблука скользили по глине, и равновесие он сохранял, как если бы катался на костяных коньках по льду фьорда или летел на лыжах с горы. Это чувство равновесия и спасло его от того, чтобы не рухнуть на камни, колья палаток, бочки или ряды дровяных поленьев.
Хорошо, что Рагдай и Кореп остановились там, где увидели как он возвращается за книгой, иначе бы в хаосе лагеря они наверняка бы разминулись. Теперь они побежали втроём к тускло блестевшей невдалеке реке Мораве. Погоня за ними, как и следовало ожидать, последовала с запозданием. Поскольку лагерь лангобардов был разбит по правилам только отдаленно напоминающий византийский, прямые улицы здесь отсутствовали, а многочисленные завалы из припасов и стойла животных, а так же повозки, не давали возможности далеко просматривать пространство. Палатки и шатры стояли не правильными рядами. Ворота были только обозначены двумя жердями, а вал и частокол с часовыми отсутствовали. Всё это способствовало тому, что, несмотря на поднявшийся переполох и тревогу, ничего, кроме нежелания никого из торговцев отправляться на другой берег ночью, беглецам не помешало. Отряды германцев, бегающих туда-сюда с обнажённым оружием и факелами, звуки трубящих букцин, вызывающих своим дребезжащим рёвом безотчётный страх, яростные крики, призывающие к кровавому мщению, не являлись теперь прямой угрозой.


Глава пятая

СОВЕТ ВИКИНГОВ

Человеком, согласившимся за четверть дирхема перевезти отважных беглецов, был всё тот-же еврей Абрам. Он здраво рассудил, что если утром германцы начнут бить подряд всех перевозчиков и купцов, то его будут бить прежде всего, а если он сейчас поможет умному человеку, книжнику, одному грамотному на несколько тысяч диких германцев, то хотя бы его страдания будут не бесплатными.
— Прощайте, я всем расскажу потом, как книжник из Тёмной земли, что лежит далеко на востоке по дороге на Киев, огрел спесивого короля лангобардов Ариоальда по голове, а маленький воин из Скании украл из под его носа драгоценную книгу о Ветхом завете! — прокричал он на прощание, прежде, чем исчез в темноте, — может быть, ещё увидимся!
Когда они втроём вернулись в Стрилку, всё воинство спокойно спало, несмотря на гул в лагере лангобардов и сборы к отъезду местных жителей. Собаки были убиты раньше грабителями Самосвята и поднять шум было некому. Обойдя на всякий случай стороной место, где мог находится разъезд лангобардов, трое разведчиков, уже в рассветных сумерках, около огородного плетня натолкнулись на двоих стреблян, прилежно охраняющих подходу к домам, где расположилось воинство. Узнав Рагдая, они сообщили, что ночью подходила стая волков, сытых и наглых, был захвачен и убит ещё один раненый авар, и несколько кривичей подрались с бурундеями из-за местных женщин, но обошлось без крови и увечий.
Светало. Туманные облака на склонах моравских возвышенностей отражали пурпур ещё не видимого солнечного диска. Солнце находилось в таком положении, что оно одновременно подсвечивало красным облака снизу и толщу неба над облаками, окрашивая его в лазурный цвет. Эта лазурь, просвечивающая в разрывы красных облаков, создавала не реальную, потрясающую огромную картину, от которой невозможно было оторвать глаз. Всё небо, покрытое узорами, было похоже на дорогую императорскую мантию, или занавесь шатра богов. Над лесистыми высотами кружили птицы, словно пригоршни пепла в потоках раскалённого воздуха костров. Очень низко, бесшумно, как видение, на Стрилкой пролетел огромный серо-стальной орёл и начал быстро подниматься вверх, ни разу при этом не шевельнув распластанными крыльями с оттопыренными пальцами рулевых перьев. Используя лишь упругость встречного ветра, орёл смутил своей необычно ранней охотой сонных аистов, облетающих гнёзда в развилке берёзовых ветвей.
Вокруг идола в центре селения, рядом с привязанным лошадьми, спали несколько стреблян, не желающих делить полы в душных домах. Покрытые рогожей, шкурами, они были заметны только по пару от дыхания. Несколько отвязавшихся лошадей беспризорно бродили рядом, дёргая солому с крыш сараев и домов. В просвете между домами было видно, как на пашню выкатываются несколько возов. На одном из них едет седобородый староста Хола, рядом семенит простоволосая девочка с гусём под мышкой, и кажется, что если бы гусь время от времени не бил воздух крылом, то девочка непременно упала бы под его тяжестью. Прочие повозки всё ещё стояли среди домов. Посреди пашни чадил костерок, разложенный разъездом лангобардов и стояли их лошади. Навстречу Рагдаю, Крепу и Ладри проехали на лошадях двое молчаливых полтесков, чтобы сменить свой дозор у мосточка через овраг.
Варяги расположились в домах на самом северном краю селения. Дальше начинались огороды. Отсюда можно было, не щурясь, увидеть, как красное солнце всё быстрее и быстрее поднимается из-за неровной линии гор. Таинственное багровое свечение облаков блекнет, уступая место ровному, мягкому жемчужному свету, разливающемуся среди холмов, отчего растворяется чёрная сажа глубоких теней, даже глубоких, скопившихся с глухой полночи.
Прекрасное видение утреннего сумрака длилось, кажется, одно мгновение, как вдруг вспыхнули солнечные блики над горами и высотами, и всё вокруг: земля, трава, горы, облака — стало ярким. Спустя ещё несколько мгновений начало снова проявлять свой объём, окрашиваться в разные цвета и оттенки, а не только в чёрное, серое, синее, как было недавно ночью.
Рагдай отправил Крепа к Стовову с рассказом о происшествии в лагере лангобардов, а сам с Ладри пошёл к раненым викингам. Он слегка хромал, подвернув ногу во время бега по лагерю. Из пореза на локте сочилась сукровица — один из лангобардов у шатра всё-таки вскользь задел его копьём. Ссадины и ушибы полученные в битве на Одере тоже болели от речной сырости. С прошлого обеда во рту его не было ни крошки съестного, ноги гудели от схлынувшего напряжения, руки, привычные больше к написанию букв, чем к сражениям, болели в суставах, а пальцы непроизвольно подрагивали. Книжнику не помешал бы сейчас долгий сон, горячая еда и дружеское участие.
В большом и длинном хорватском доме из прутьев, обмазанном глиной вперемешку с рубленной соломой, между клетей скотины и кладовкой съестных припасов, у очага с алеющими углями, лежали раненые Гелга и Вольквин. Меж ними, сгорбившись в три погибели, сидел несчастный Хорн, щупая повязку на глазах. Его татуированное тело, чёрное из-за большого изображения разнообразных змей, цветов, фигур и надписей, блестело после протирания тряпкой, висящей сейчас на краю деревянного ведра с водой. Хорн слегка покачивался, напевая себе под нос на своём готландском наречии, страшно растягивая слова:

Сними, вещий ворон, с руки моей
Кольцо, дорогое, тонкое и прекрасное...
Отнеси юной моей Ингиберге его через море,
Будет кольцо ей рассказывать о неизбывном горе,
Оно как полная луна, печальное и ясное,
Что не вернусь я в Упсалу никогда к ней...

Старый кормщик Гелга во сне рычал и хватал подле себя солому с пола. Наверно ему снилось что-то ужасное. Тут же стояли носилки с большой грудой кабаньих, волчьих и кроличьих шкур. Среди них угадывалось неподвижное тело конунга Вишены Стреблянина. Виднелась только его лицо, похожее на жёлтую восковую маску. Рядом с ним сидели, поджав под себя ноги, Эйнар и Свивельд. Бирг ходил от стены к стене, осторожно перешагивая через ноги, руки и вещи спавших товарищей, выдувал из своей любимой костяной флейты печальные звуки мелодии. Судя по тому, что никто на него не обращал внимания, музыка сейчас была кстати и соответствовала общему унынию. По другую сторону от очага тихо переговаривались между собой Ацур и несколько молодых викингов. Они вертели в руках отобранные у хорватов точильные камни и говорили, скорее всего, про способы правильной заточки оружия и инструментов. Хорватские долота, свёрла, топоры и ножи грудой лежали рядом, как и кузнечные приспособления: клещи, зажимы, молотки и зубила. Над очагом на железной палке висел котёл с булькающей рыбной похлёбкой. За толстой деревянной опорой, поддерживающей главную балку крыши, был сложен ещё один небольшой костёр, тоже состоящий уже из прогоревших углей. Около него располагались почти все оставшиеся викинги из дружины Вишены. Торн, Ингвар и Ульворен спали в обнимку со своими мечами, топорами и сундуками. Гельмольд с помощью Овара, сопя и обливаясь потом, чинил кольчугу, отобранную обратно у кузнецов Тихомира из-за спешки при отправлении в пеший поход. Рукав этой кольчуги из плетёных колец был почти оторван у самого плеча, открывая особенно уязвимое место для удара сверху или стрелы, и викинг старался прикрепить его к основе несколькими разомкнутыми кольцами с помощью щипцов. Если бы Гельмольд не был таким могучим и широким одинаково от плеча к плечу и от груди к спине, он смог бы воспользоваться одной из кольчуг или пластинчатых панцирей, снятых с убитых у Одера аваров. Но тут его везение с размером тела обернулась неудачей при выборе защиты для него. Вечный задира Ингварь ссорился с таким же неуравновешенным Фарлафом из-за взаимных высказываний о лопарях и финнах. Вечные их стычки вокруг выяснения, кто лучше, кто древнее в Скании и Норрланде, хотя оба они, судя по разрезу глаз, несли несомненные саамские признаки, были смешны для дружины, германские черты, боги и образ жизни, которой, слегка разбавленные кельтскими и славянскими особенностями, был очевиден. Оба спорщика вскакивали то по очереди, то вместе, а рассудительные Икмар с Ейфаром их придерживали за рубахи и штаны.
Прочие воины со скукой слушали неторопливый рассказ ряболицего Хёда, похожий на сагу о битве Локи с Хеймдаллем, и на сагу об обольщении Локи златовласой великаншей Скади одновременно. По тому как Хёд морщил лоб и надолго замолкал, чувствовалось, что часть истории он забыл и сочиняет на ходу. Над их костром тоже висел котёл, но в нём была просто горячая вода для умывания и протирания ран. На границе световых кругов от очагов, терпеливо сидели две чудом уцелевшие хорватские лохматые собаки, не ушедшие с хозяевами из Стрилки. Тишина и смирная неподвижность этих животных и объяснила, почему они уцелели от с рел и ножей людей Само. Когда рассказчик Хёд запинался, путаясь в хитросплетениях сюжета, он кидал в сторону собак что-нибудь из объедков оставшихся от ужина. Собаки уносились за кусками в темноту вдоль стен, и там начиналась их возня и драка. Это отвлекало и забавляло слушателей, пока рассказчик собирался с мыслями.
— Тепло тут у вас и вкусно пахнет, — произнёс Рагдай, подходя к котлу с похлёбкой, — а мы вернулись с той стороны реки.
— И как там? — спросил Эйнар, подавая книжнику и мальчику глиняные миски, — угроза там есть для нас?
— Там король лангобардов.
— И что? Он против нас?
— Думаю, что да, и сильно против нас, — ответил Рагдай, взял миску и, убедившись, что она чистая, прямо ею зачерпнул пахучую жирную жижу с кусками трески и крапинкам разваренного пшена, — он знает, что недалеко отсюда находятся сокровища, которые мы тоже ищем.
Некоторое время все молчали. Наконец Рагдай цокнул языком от удовольствия и сказал:
— Даже хорошо солёная у вас!
— Как он это узнал? — спросил с тревогой в голосе Ацур, — это-же может нам сильно помешать, ведь трудно будет нашему небольшому войску состязаться с королём лангобардов, имеющим огромное войско, родственников герцогов и королей.
— А война всех против всех нам не сможет помешать? — шутливым тоном произнёс книжник, отхлёбывая суп через край миски, — тут, похоже, про золото восточных императоров уже каждая собака знает.
— Они несколько дней назад захватили и запытали двух сербов, видевших золото свотми глазами у Коницы, и они нашли у них золотые монеты из того восточного клада, — ответил Ладри, следуя примеру книжника — он тоже зачерпнул из котла похлёбку и принялся есть, говоря с набитым ртом, — они чуть не схватили и не убили нас... Они могли нас потом пытать, чтобы узнать о нашем войске побольше. Потом напасть, узнав, что мы здесь тоже из-за этого золота... Король спрашивал у Рагдая, откуда может быть монета с отверстием посредине. Сербов он повесил, чтобы не было свидетелей, и нас тоже собирался потом убить. А книгу отобрал...
— И почему же он вас не убил? — спросил Эйнар, искренне удивляясь, — он ведь не знал, что вы и так знаете о золоте, и просто должен был вам помешать разнести эту весть повсюду.
— Рагдай ударил его по голове рукояткой меча, — чавкая ответил мальчик, — и мы убежали.
— Так просто? — переспросил Эйнар, — ударил по голове короля?
Икмар, шедший в этот момент наружу, чтобы справить нужду, даже остановился у двери, да и так и стоял теперь, потешно подпрыгивая от позывов, оставленный здесь жутким любопытством.
— Да, — кивнул Рагдай, — только пришлось убить ещё четырёх.
— Вот это да, короля лангобардов по башке! — воскликнул Ацур и заразительно засмеялся.
Остальные тоже принялись смеяться по его примеру. Икмар, наконец, рванулся наружу. Спящие проснулись. Бирг заиграл весёлую мелодию, подражая ужимками шутам и скоморохам. Собаки сели на задние лапы, изображая внимательную почтительность к происходящему у людей.
— Он книгу у Рагдая хотел отобрать, а я ворвался в шатёр и спас её, — перекрикивая смех рассказал затем Ладри, — прямо со стола короля лангобардов схватил, от его слуг увернулся и сбежал!
— Молодец!
— Викинг!
— Маленький Локи!
Подождав, пока викинги досмеются, Рагдай спросил Эйнара:
— А что, Вишена не проснулся ещё?
— А разве он должен проснуться и воскреснуть, как христианский бог? — удивлённо переспросил Эйнар, — он же просто человек, хоть и отважный, и везучий...
— Мы не должны столько времени носить с собой его тело, — сказал вдруг Гелга, не открывая глаз, — конунгу предстоит попасть в пиршественный зал Одина, и пировать там каждый день. Он с другими эйнхериями будет каждый вечер есть священного поросёнка, забитого утром, а на следующий день поросёнок снова будет живой, и они его снова буду забивать, жарить и есть. Прекрасные девы станут ублажать его тело ласками, вино будет течь из кувшина в кувшин бесконечным винопадом. Неужели мы хотим, чтобы лицо его стало безобразным от тления перед тем, как он окажется в Вальхалле? Как бы ему не отправиться к простонародью и рабам в Хель по нашей неострожности. Нужно конунга похоронить, как требуют наши обычаи и верования. Рагдай, отпусти Вишену к Одину.
— Если бы он умер, то за три дня его глаза стали бы мутными, а этого не произошло, — ответил кудесник, — его кожа стянулась бы, стала жёлтой, словно пергамент, покрылась бы синими мертвецкими пятнами, волосы потеряли бы блеск, ногти побелели, а этого до сих пор не происходит, и запах мертвеца, так вам всем хорошо знакомый, не оставил бы сомнений в смерти конунга.
— Так значит он жив? — с надеждой в голосе спросил Ладри, — он живой?
— Ты когда-нибудь видел живого человека, если он не дышит, не ест, не пьёт, всё время холодный, как мертвец, и сердце у него не бьётся? — хмуро спросил Ацур, — на, малыш, хочешь сухарей из овсяной каши с солью поешь...
Он протянул мальчику горсть небольших печёных на огне кружочков. Ладри задумчиво взял их и стал жевать. После этого Ацур и Ладри надолго замолчали, сели на сундуки около раненых. Бирг прекратил играть. Свивельд протяжно и тяжело вздохнул, потрогал молоточки Тора на своей нашейной гривне, поднял вверх громадные ладони и начал что-то шептать, словно отгонял злых карликов-цвергов или оборотней.
— Что, друг мой Эйнар, протирал ли ты ему ноздри той солью, что я тебе дал? — спросил Рагдай, наклоняясь над телом конунга Вишены.
— Да, протирал.
— Лил ли ты конунгу на грудь холодную колодезную воду с серным порошком, как я тебе говорил?
— Лил, — кивая снова ответил Эйнар.
Вдруг он ударил ладонью между собой и носилками, открывая бушующие у него внутри противоречивые чувства надежды и отчаяния. Сморщившись, словно от боли он произнёс медленно:
— Я так хочу, чтобы ты оказался прав, кудесник, а Гелга был не прав.
Земля пола, покрытая свежей соломой, отозвалась на его удар хлюпающим звуком. Кудесник встал на колени, отодвинул с груди конунга влажные шкуры, припал ухом к его груди. В абсолютной тишине, нарушаемой только передергиванием углей и мышиными шорохами в углах дома, он вслушивался — не ударит ли сердце. Услышав какой-то странный тихий звук в теле конунга, исходивший скорее из живота, чем из груди, и случившимся иногда в телах умерших недавно людей, он раскрыл всё тело Вишены полностью. Осмотрев его придирчиво, он смахнул нескольких жучков, нагло ползающих по неподвижной груди, поправил в руках викинга меч, чуть съехавший вправо.
— Уже пять дней прошло, а он так и не поднялся, как мне нашептал голос с неба, — сказал Рагдай со вздохом, — горе нам, горе, клянусь всеми богами! Плачьте, братья, горюйте теперь о славном короле дружины, чьё королевство — единственная ладья, а судьба — непрерывные походы! Скорбите о великом муже без жены и добром отце без ребёнка! Только вода Матери Матерей из Тёмной Земли могла бы его теперь оживить! Да... Он умер...
Эйнар закрыл одной рукой свои глаза, чтобы скрыть вдруг набежавшие горькие слёзы, а другой сжал свой затылок. Потом он качнулся вперёд, словно хотел вырваться из объятий скорби, охватившей его после торжественных слов книжника. Давно очевидная вещь, очень долго не входившая в его сознание из-за его упрямого нежелания признавать реальное, с этими словами учёного человека, доверие к которому было у него безгранично, наконец ворвалась в сердце и помрачившийся разум. Его друг, его единственный в жизни друг, его товарищ, его брат, больший чем родной человек, спасавший его не раз от смерти, самый добрый, справедливый, весёлый и удачливый, тот, без кого мир переставал быть таким, каким был, пусть грубым и ужасным, но всё-таки имеющий маленькую отдушину справедливости, в лице конунга Вишены, кончился. Рухнул. Его больше небыло у Эйнара, как не было давным-давно его маленького хутора в соснах южной Скании, сгоревшим как-то в страшную грозу. Не было жтвших там родных людей и рабов, умерших от мора в голодный год, когда он ещё был совсем маленьким. Небыло лесной могилы на ножках без двери, а только с крохотным оконцем, где он жил рядом с мощами мертвеца всю зиму, пока его не подобрал лопарь-охотник Суорьми. Остальные викинги, не знавшие Вишену, сначала молодого воина, потом берсерка, потом конунга, никогда одного, а только везде бывшего с Эйнаром, знали, что они являются частью чего-то целого. Они были как два ворона Одина — Мыслящий и Помнящий, создающие богу Одину его превосходство над другими богами и судьбой, как Луна и Солнце, как день и ночь. Теперь равновесие мира, как бы, прекращалось, было разрушено. Эйнар некоторое время сидел закрыв лицо, потом промычал что-то невнятное, перешедшее в тихий, сдавленный вой. Закашлявшись, приподнялся на локте бледный Гелга, а незрячий Хорн протянул перед собой руку с дрожащими пальцами. Хорн сказал:
— Я хочу проститься с конунгом сейчас, если вы разрешите, наконец, это сделать. Дайте мне дотронуться до его лица, во имя всей природы наших божеств, а то я боюсь, что сам умру от слабости в теле раньше, чем это сделаю.
После этого поднялся во весь рост высокий и хмурый Ацур, и сказал через дрожащие струи горячего воздуха от очагов, искажающие окружающий мир, обращаясь ко всем присутствующим:
— Скажу я с разрешения Гелги, по общему желанию всех, ставшим сейчас нашим херсиром, как на совете дружины первое слово...
— Да, говори, мы готовы к совету, — сказал Гелга, а остальные ответили, кто восклицанием, кто кивком головы или жестом руки, — да, пусть состоится совет...
— Похоронить конунга нам надлежит в его драккаре, подаренном ему дочерьми славного конунга Гердрика их Страйборга, последнего врага жадных Инглингов, за то, что он отомстил за убийство отца, и вернул им сокровища, украденные предателем Гутбраном. Эту историю, случившуюся в Страйборге пять лет назад, а законченную в Тёмной земле около Звенящих холмов, вы слышали не раз от меня и от Эйнара. Рагдай тому истинный свидетель. Согласно нашим обычаям, а свеи тут не могут быть свободны от духов своих германских предков, взирающих с высоты прошедших поколений, мы должны поставить драккар конунга на костёр, положить туда тело погибшего, разместив его внутри шатра, положить туда всё его оружие, любимые и дорогие, драгоценные вещи, потом нам нужно будет убить прямо в драккаре коня, для его поездок по стране Одина, собак для охоты и охраны стад, и домов, чтобы они охраняли его сон и имущество и у Одина, хорошую еду на время путешествия в Вальхаллу, одежду, шкуры и меха, ткани для продажи, на всякий случай, затем мы должны напоить дорогим вином и убить в драккаре побольше красивых девушек, чтобы они ублажали нашего храброго воина на пирах! Потом всё нужно поджечь, чтобы мёртвый поскорее достиг божественных небесных миров. Это должны сделать самые достойные из нас.
— Да, правильно! Так будет верно... — послышались восклицания в ответ, — пусть Ацур и Эйнар зажгут погребальный костёр!
— Однако, многие думают, как они потом вернутся домой, когда сгорит корабль, и чем они будут заниматься на родине, где их никто не ждёт, — продолжил свою речь Ацур, — не просто так все из нас начали ходить в далёкие вики, вместо того, чтобы пасти скот, мирно возделывать землю и ловить рыбу. На то у всех свои, разные причины. Свивельд убил всю семью неверной жены и должен был быть убитым по решению свейского тинга. Гелга разбил корабль могущественных Инглингов в тумане около Готланда, и должен был отдать в рабство семью или стать сам рабом. Хёду не досталось земли от старшего брата после смерти отца, чтобы он мог прокормить семью и он стал грабить соседей. Гельмольд не захотел платить дань конунгу из Норрланда, и так дальше, у всех своя история, погнавшая его в жестокий вик. А что мы будем делать без драккара, если его сожжём?
— Так и есть! Мы станем бродягами!
— Мою дочь никто не возьмёт замуж, если я не привезу приданного!
— Лучше бы нам не возвращаться без добычи!
— Но как быть с драккаром?
Ацур обвёл всех присутствующих внимательным взглядом и сказал наконец то, что все от него и ждали:
— Мы не будем сжигать настоящий драккар в погребальном костре, мы сделаем из древесины его сущность, дух драккара, ничем не отличающуюся по размеру от настоящего корабля.
Все одобрительно загудели и было видно, что Ацур выразил общее мнение викингов. Гелга важно кивнул, подтверждая своё согласие на токое толкование о обычаев, а Рагдай только развёл руками, показывая, что его голос в данном случае не играет роли. Он не был викингом и вопросы имущества дружины его никак не могли задевать. Однако он был рад тому, что дружина свеев продолжит поход вместе с ратью Стовова. Без викингов было бы гораздо сложнее справиться с теми неожиданным опасностями, поджидающими дружины князя Стовова, привыкшие больше к борьбе с местными племенами помосковья и поволжья, чем к столкновению с войсками европейских королей из-за золота. А добыть Золотую лоцию кудесник мог только захватив всё сокровище императорской династии Суй, найти которое и предстояло в этом тяжёлом походе.
— Завтра мы с кем-то из вас двинемся обратно к драккару, повезём туда тело конунга, — продолжил речь Ацур, — сделаем с помощью тех, кто охраняет корабли, большой костёр на плоту в виде драккара, закрепим его посреди Одера, положим туда оружие, принесём в жертву коня, положим припасы. В селениях сербов купим рабов и рабынь, или, если не будет рабынь, украдём несколько их женщин и убьём их на корабле. Пусть сербский староста Тихомир нам скажет, кого ему меньше из своих людей жалко. Пусть хоть в этом конунг будет обеспечен больше меры. Припасов съестных тоже положим с запасом. Проводим славного конунга ругов, свеев, пруссов и галиндов, берсерка Вишену Стреблянина в просторную и светлую Валгаллу, к трону Одина, где он будет встречен с подобающим почётом и посажен за стол в хорошем, высоком и светлом месте для пира с другими храбрецами, павшими в жестоком бою.
— Так и надо поступить, — после того, как Ацур закончил говорить, сказал Гелга, — конунг не будет на нас в обиде за свой драккар, мы с ним отправим в далёкий путь обильную пищу и питьё, оружие и золото, рабов и наложниц, чтобы они прислуживали ему в пути, пока руки туманной валькирии Хлёкк или прекрасной воительницы Фригг не подхватят его. Я думаю, что молодые наши товарищи должны пойти и добыть несколько аваров, или тех, кто будет на пути охотников, для принесения в жертву Одину при сожжением костра нашего конунга. Я думаю, что нужно, чтобы эти жертвы живьём легли на плот рядом с конунгом!
— Тогда мне нужны ещё пять человек, — сказал Ацур, — кто пойдёт?
— Я пойду за аварами, — сказал тихо Эйнар и поднял руку вверх.
— И я! — откликнулся вслед за ним Свивельд, — мы после месяца гребли и качки, после битвы вполне отдохнули.
Остальные тоже вызвались идти добывать жертвы для погребального костра славного конунга. Возник спор о том, кто достойнее, старше, сильнее, хитрее, у кого больше золота, кто был ближе конунгу по духу, кого он вызывал вперёд во время сражений.
Даже лучшее умение понимать славянский и голядский язык служило доводом в споре. Ингвар сказал, что он первый дал клятву верности Вишене в Тёмной Земле, когда пружина ещё только думала, кого выбрать конунгом. Свивельд напомнил всем, что это он спас конунга на пристани в Страйборге, когда предатель и убийца их прошлого, славного конунга Гердрика, коварный Гуттбранн хотел ударить ножом его в спину. Потом в спор вступил обычно тихий Ульворен из Бирки и вспомнил, что Вишена подарил ему кольцо, как знак уважения к его знаниям и мореходным умениям. Бирг говорил всем, что знает любимую мелодию Вищены и должен сыграть её у погребального костра. Однако Гелга всех прервал и, грозно сдвинув брови, сказал, что уйти большинству обратно к тому месту на Одере, где вместе с другими кораблями войска Стовова спрятан их драккар, нельзя. Вдруг станут известны подробности о сокровище, шестая часть которого, по договорённости между Стововом и Вишеной, должна принадлежать викингам. Нельзя было оставаться слишком малым числом здесь, среди ратей Стовова. Это могло бы сподвигнуть кривичей, особенно их жадного воеводу Семика на то, чтобы перебить викингов, а их долю поделить между старшими дружинниками князя. После этого мудрого рассуждения, заставившего всех горячих спорщиков призадуматься, Гелга сам назначил в помощь Ацуру нескольких воинов. После этого все стали собираться потому, что невдалеке запели хорватские петухи и стало понятно, что скоро настанет рассвет нового дня.
Сквозь шум разговоров, звуки приготовлений викингов к отправлению, одних к месту погребения конунга, других вместе с ратью Стовова в сторону, пригодную для безопасной длительной стоянки всего войска, новая часть песни Хорна повисла в душном воздухе дома, навевая на Рагдая успокоение, возникающее всегда после смертельной опасности, совсем недавно будоражащей чувства, а теперь, в окружении надёжных друзей, сменившейся на противоположность. Глаза книжника закрывались сами собой, а викинг протяжно пел:

Стрелой острой из лука запустила
Валькирия Хильд с коварством вечным
В героя из зависти ревностной к Одину метя!
Мужей отвращая от пиров беспечных,
Тут и Герд с занесённым мечом решила
Летать над домами, кляня всё на свете!
Не желала вечная жена Одина покоя,
По добру утихнуть и оставить героя...

Рагдай, присев у очага рядом с Гелгой, чувствуя, как рыбная похлёбка приятно греет изнутри его благодарный живот, вскоре повалился на бок, подставляя руку под щёку и уснул, увлекаемый древней природой сновидений, более сильной, чем любой голод, страх и даже смерть.



Глава шестая

ВОСКРЕШЕНИЕ КОНУНГА ИЗ МЁРТВЫХ

Ему приснилась тут-же его пещера в Медведь-горе, называемой стреблянами и мокшанами Воробьёвыми горами из-за невероятного количества гнездящихся на высотах птиц. Поля пшеничные, гречишные и овсяные как голяди, так и мокшан, лежащие на низком, болотистой берегу излучины Москвы, страдали от пернатых разбойников сильнее, чем от холодной весны, осенних дождей или случавшейся порой жары. Вечная борьбы охотников и рыболовов за свои поля с птицами и за огороды с копытными дикими обитателями лесов и грызунами, сильно мешала благостному существованию в уединению книжника, сбежавшего из смрада, шума, толкотни, зависти, жестокости и обмана Константинополя, столицы всего мира, в эту несусветную глушь. Сейчас божественная сила сновидений уносила его из Моравии, с середины водораздела межд Одером и Моравой далеко на восток, через Киев, Дон к Оке. Ему виделось словно наяву, как с потеплением зим и прибавлением солнечных дней летом, эту чернозёмную долину люди никак не могли оставить без внимания. Родина в воспоминаниях детства ещё пустынная, с редкими и добрыми дедичами-медоварами и его большой семьёй вспомнилась ему. Будучи первой у Москвы и Аузы семьёй кривичей, имея ближайшую славянскую деревню вятичей только на Оке, многочисленная семья маленького Рагдая построила несколько домов на горах над рекой. Уже позже, когда все его родственники ушли дальше на восток по Клязьме к Сунгирю, спасаясь от воинственных порядков отца нынешнего князя помосковья Стовова Багрянородца, пещера в Медведь-горе была отдана вернувшемуся из Константинополя Рагдаю, старым волхвом голяди. Этот волхв был одним из последних, кто сам видел Мать Матерей и мог рассказать историю своей земли со времён потопа. Он был так стар, что жил здесь ещё до того, как отец Стовова Багрянородца пришёл в эти земли, объединив всё пространство от Ильмень-озера до Оки. Здесь давно жили племена стреблян-голяди и мокшан. Особенно много их было на возвышенностях от Аузы и Москвы до Протвы и Нары. Мокшадь жила больше вдоль Оки до Волги. От места впадения Москва в Оку и ниже по течению жили ещё эрзени. Их селения тянулись до Волги, а главное капище их богам Верипазу, Масторавы, Вирьаве и Паскяве был на Оке и назывался, как и вся земля вокруг — Эрзянь. Это название все произносили по разному, стребляне говорили — Рзянь, кривичи — Резань, или Рязань. Так же произносили это название, пришедшие с юго-запада полтески-коневоды, выходцы из булгарских племён и бурундеи со степных окраин. Их сами призвали эрзи и мокшадь для защиты от хазар, алан и авар, и разного сброда, поселившегося на торговых и рыбных местах Волги и Дона. Всех влекла плодородная лесная почва, слухи о благодатной Залесской украине, где хорошо росла пшеница и драгоценный лён, было множество зверья, речных дорог в Янтарное море и других водных и ледяных дорог во все стороны света. Часть эрзян и мокшан были оттесннены потом буоундеями и славянами на куликовы поля Хопра и Суры. Кто-то, такие как мокши и мурома, жили на этой земле с тех времён, когда здесь стоял до неба ледник, и его вершина была выше облаков, а голядь, полтески-булгары, пришли незадолго до Стовова. По глухим местам на севере ещё жила меря и кама, и племена, не знающие способов выплавки железа и земледелия. Их древние волхвы, одетые в истлевшие шкуры древних лохматых чудовищ с огромным клыками, из уст в уста передавали предания о временах, когда их бог-создатель Вяйнямёйнен и его сын Юммо сотворил эту землю, затапливая ледяные горы и разливая реки, ручьи и болота, прорезая с их помощью долины, создавая холмы и пещеры. Тогда вся земля здесь была островами. Голядяне пришедшие с запада, нашли в этих лесных просторах долины, ещё не полностью заросшие лесом, и в течении нескольких поколений, выжигая их, обеспечили место для выпаса коров и лошадей. Пришедшие за голядянами ятвяги, говорившие так же как кривичи, пруссы, курши и другая литва приморская, но почитавшие прусских богов, жили здесь сперва без семей бежав от германских племён, в укреплённых посёлках, на острых мысах в местах слияния рек. Они охотно принимали к себе женщин стреблян и чуди, и занимались обменом меха на отличные железные и гончарные изделия. Бурундеи жили у рек, строили большие и малые лодки и лодии, плавали на них к хазарам, зимой ездили по речному льду на повозках. Они больше всего ценили пленников, продавая их аланам и хазарам на Кавказ, готам в Тавриду, или иудеям в Киев, куда шла сухопутная дорога через множество бродов через степные реки. Бурундеи завладели плодородными куликовыми полями за Окой до воронежских эрзанских городищ, когда там было тихо, и толпы восточных народов не брели ещё на запад, ряженые все в разные одежды. Отец Стовова построил первый город кривичей между реками Стоход и Нерль там, где каждую зиму по льду чудь, карелы и словене везли пушнину на продажи бурундеям и хазарам. Город он назвал по имени деда, но чудины и голядь стали его называть Каменной Ладогой, из-за множества валунов в земле. Этих валунов было меньше, чем в Ладоге-на-Волхове, но для Нерли это было необычно, и это название прижилось. Камни почитались племенами как живые божества. Считалось, что они сами размножаются, передвигаются и обладают чудодейственной силой. Построив из этих священных камней город, князь заявил всем, что он теперь главный проводник воли богов небесных, земных и подземных. Поселения своего славянского племени и поля для сева, добываемые у леса путём сожжения деревьев, отец Стовова долгое время пытался отделить от поселений стреблян, чьи земли начинались здесь и шли дальше на юго-восток, но эти воинственные охотники и рыбаки упрямо не желали уходить. Поскольку и кривичи и голядь селились вдоль рек, ручьёв и озёр, их деревни и сёла стояли вперемешку, что затрудняло сбор на праздники и жертвоприношения Яриле, и вызывало стычки из-за мест разведения скота, ловли рыбы, охоты. Несколько походов, предпринятых против стреблян братьями Стовова закончилось тем, что стребляне начали выжигать посевы кривичей, угонять скот. Кривичам пришлось расселяться, создавая пустые ничейные пространства.
Всё это пространство и время, как бы увиденное книжником во сне с высоты птичьего, стремительного полёта, наполнило весь мир, сделало его многослойным, словно это были пергаментные страницы рукописных книг с красивыми заглавными буквами и миниатюрными картинами. Страницы стремительно двигались, сплетаясь, расплетаясь, выстраиваясь в цепочки или двигались каруселью. Книжнику привиделась его просторная пещера в Медведь-горе, куда простой тогда ещё викинг Вишена однажды внёс на руках своего больного друга Эйнара. На стенам горели пеньковые фитили, плавающие в глиняных плошках греческого типа со свиным жиром, стояли грубо сколоченные полки с пыльными свитками, пузырьки, сосуды из глины и драгоценного стекла, хранившие разноцветные порошки, жидкости и яды.
Под каменным потолком висели гирлянды трав, кореньев, змеиных шкур, связки распиленных оленьих, лосиных и турьих рогов, копыт лошадей, зубров, медвежьих когтей.
Перед небольшим кузнечным горном с наковальней стояли лавки. Справа лежала груда замысловатых кузнечных инструментов, руда, горка древесного угля, дрова. Тут же был глубокий колодец. Слева от горна находилась дубовая дверь с железными полосами За ней был коридор и ещё одна пещера. Дым очага уходил в трещины между известняковыми глыбами свода. В начале прошлого года, во время войны кривичей со стреблянами, появились у Москвы викинги Вишена и Эйнар. Они укрывались от других викингов, желающих кровной мести. История там была неприглядная. Она легла в основу саги о Сёкунгах. Вишена был воином Гердрика Славного, когда, после удачного похода на биармов Белого моря, была взята огромная добыча. Сокровища руси-соледобытчиков с варанг Северной Двины были велики. Огромная каменная крепость из гигантских валунов была захвачена неожиданным налётом, когда удалось подойти к Солёным островам биармов в тумане, во время кельтского праздника мёртвых. После страшной резни пьяных солеваров в костюмах нечистой силы, часть дружины Гердрика взбунтовалась против несправедливого дележа добычи. Конунг был убит. Вишена с Эйнаром захватили награбленное золото и убежали с ним на лодке в Тёмную землю к стреблянам. Позже они вернули Хельге и Тюре, дочерям конунга, золото, а главаря мятежников Гуттбранна, убили. За это Вишена получил драккар Длинный чёрный Змей. Одновременно в Тёмной земле появился торговец Решма. У него были другие причины и желания. Он хотел завладеть Воробьёвыми горами. Это совпадало с желанием Стовова Багрянородца. Стреблянский городок Дорогобуж и Бор-на-Москве был ими захвачен. Неожиданное вторжение в эти места войска далёкого западного народа, его гибель в сражении с кривичами и стреблянами в канун Журавниц, землятресение, огненное явление в небесах, бегство Решмы и викингов, вспоминалось теперь в сказках волхвов как наказание за скудность жертв на алтарях. Много раз от них звучали призывы вернуть принесение в жертву детей, отменённые отцом Стовова. Будучи сам верховным волхвом Ярилы-Солнца, Стовов всячески этому противился, чтобы не отпугнуть от себя мокшан, эрзю, ятвягов и бурундеев. Полтески, убивающие пленных на алтаре в честь богов Хорса и Семаргла, только уменьшали возможность договориться с соседями. Если кривичи знали и мирные годы, когда могли просто растить сыновей и сеять хлеб, то полтески, из-за своего людоедства, воевали постоянно, убывая численно. После исчезновения Решмы, Рагдай появился перед Стововом с вестью о желании совершить поход на запад. Когда он был в Полоцке для продажи книг, ему встретился аварский торговец. Он расплачивался золотом, на нём было множество золотых украшений, а его телохранители могли потягаться численностью и вооружением с любой дружиной. Торговец, купив книги на греческом и латинском языках, захотел составить историю жизни семьи. Он показал множество диковинных предметов из Китая, рассказал о сокровищах, попавшей к аварам после налёта на латинян во Фракии у Адрианополя близь реки Марицы. Среди сокровищ был шар, размером с голову человека, где были изображены все земли и моря, расстояния между ними, неведомые знаки и письмена. Этот шар, золотую лоцию земель и морей, и пожелал увидеть Рагдай. Князю же было интересно сокровище. Это позволило бы Стовову Багрянородцу решить раз и навсегда вопрос о хозяине Тёмной земли. Аварский торговец был убит неизвестными, охрана разбежалась, разграбив вещи. Рагдай решил предпринять поход для поисков Лоции. Он убедил князя Стовова, бурундейского князя, старейшин стреблян, князя полтесков, выделить силы для поиска сокровищ. Из всех помощников в поисках, Рагдай мог надеяться, однако, только на Вишену и Эйнара, на их верности слову, их военное счастье и несгибаемость характеров. Место сбора было назначено у Моонзунда, недалеко от устья Западной Двины в первый день лета.
Потом была долгая дорога Стовова от Москвы до Моонзунда через весенние реки, волоки и дебри, совместный их путь с Вишеной по Одеру до Моравии. Страшное известие о том, что золота у Адрианополя уже нет, заставившее направит туда разведывательный отряд под командованием воеводы полтесков Хетрока. Всему остальному войску нужно было ждать недалеко от верховий Одера, куда должен был вернуться Хетрок, и постараться не попасть под удар одной из сторон в войне всех против всех, начавшейся из-за вторжения Дагобера в земли славян. Король франков рассчитывал, что походы аваров так ослабили славян, что он без труда захватит их земли и Янтарный путь. Однако славяне объединились с помощью короля Самослава, и теперь Дагоберу нужно было думать о том, как оградить от них северную Италию и земли германцев вдоль Рейна.
Всё пролетело во сне Рагдая в виде цепочек пронзительно ясных мыслей и картин, озвученных хрустальным женским голосом, очень похожим на голос княжны Ясельды. Потом всё начало скручиваться в огромный небесный тяжёлый персидский ковёр. Поднявшись над синим лесом, ковёр со всем миром внутри, начал ронять вниз горящие железные слитки и камни. Они с треском ломали деревья и деревья кричали дикими голосам.
Вдруг свет померк, настала тьма и Рагдай, открыв глаза, увидел над собой балки потолка хорватского дома, тусклый свет из открытой двери. Он не сразу понял, что он только что спал, и во сне путешествовал в прошлое через пространство и время...
Дикий женский крик, только что звучавший в его сне, послышался уже наяву, пугающе связав мир грёз и реальности. Это на улице кричала Ясельда:
— Оставь его, он живой! Убийцы!
Это было так жутко и волнующе, что Рагдай вскочил на ноги, словно его вытолкнула воды с глубины на сверкающую солнцем поверхность озера. Тело всё ещё болело после ночного похода в лагерь лангобардов, но голова была ясной. Исчезла дрожь в руках и ощущение силы наполнило его. Окинув дом взглядом, Рагдай понял, что кроме него и нескольких хорватских пожилых женщин, собирающих по углам остатки домашней утвари и острожного кота, обнюхивающего камни очагов, внутри никого нет. Не было оружия, сундуков, корзин, покрывал викингов. В дверях с мешком в руке стоял Хорн и что-то рассматривал снаружи. Солнечный свет отражался бликами на его серебряном ожерелье с молоточками Тора, искрился и дрожал. Рядом с ним возник силуэт Ладри, заглядывающего в полумрак дома.
— Рагдай, тебя зовут! Вишена воскрес!
Пропуская Рагдая наружу, мальчик посторонился. Отошёл и Хорн, и книжник заметил выражение растерянности на его лице. То, что увидел вслед за этим Рагдай, заставило и его изумиться и на мгновение растеряться.
Перед домом у ограды из жердей стояли два десятка подготовленных к отправлению лошадей с навьюченными на них сундуками, мешками и оружием. Там же стояло большинство воинов в своей обычной одежде, в коричневых, синих, зелёных плащах с вышивкой, рубахах и свитах, расшитых шнурами, кожаных и меховых шапках. Сейчас они были больше похожи на торговцев из любой европейской страны западнее Дуная, чем на воинов, если бы не мечи на поясе у некоторых из них. Там же стояли с испуганным видом служанки княжён. Между ними и домом стояла на коленях юная княжна Ясельда, протянув руки к носилкам конунга. Её сестра Ориса поддерживала её за локоть, согнувшись и тоже глядя туда-же.
Между ними и домом четверо викингов: Эйнар, Ацур, Бирг и Торн держали носилки. И с этих носилок конунг Вишена, привстав на локте, мутным взглядом глядел на происходящее. Бледное его лицо, лишённое, кажется крови, было спокойно. Рука лежала так, словно кисть ещё не работала, а меч с груди съехал на бок и не падал только из-за того, что зацепился гардой за шкуру.
Серебряные и золотые украшения княжён, височные кольца, гривны на шеях, браслеты, расшитые бисером ленты сверкали на ярком солнце. Их длинные сарафаны из белого льна с красной вышивкой, красные шёлковые платки с налобными вышитыми подвязками, резко выделялись на фоне тёмной одежды викингов. Прекрасное лицо Ясельды было исполнено страдания, её глаза залиты слезами. Рагдай увидел её в момент, когда её дыхание остановилось в ответ на то, как конунг, которого товарищи несли на носилках для того, чтобы приторочить к двум лошадям и отвезти к месту сожжения на погребальном костре, вдруг ожил.
— Княжна подошла к конунгу когда его несли и прикоснулась к нему со словами, что их души не будут разлучены никогда, и после этого он открыл глаза, и к нему вернулась жизнь! — сказал звонко Ладри, почему-то прислонясь к Рагдаю, словно ища защиты, — это так странно...
Товарищи начали опускать носилки с Вишеной на землю. Ориса, совсем ещё юная сестра Ясельды, почти девочка, сделала попытку увести сестру, но та вырвалась. Приблизившись к Вишене, старшая княжна попыталась приподнять его. Это ей едва удалось из-за собственной хрупкости тела и тяжести Вишены. Эйнар бросился к ней на помощь, взял было руку конунга, да так и остался, держа её у запястья. Он был поражён холодом, исходящем от руки и полной безжизненностью. Так их и осветило солнце, в очередной раз вынырнувшее из облаков, подчеркнув образовавшуюся картину глубокими тенями, яркими пятнами выделив цветные пятна одежд, искры украшений и восковые поверхности диц.
— Что нам делать теперь, Гелга? — спросил Бирг у херсира, — мы его теперь не будем хоронить?
— Как можно хоронит человека, если он двигается? — сдавленно сказал седобородый викинг, — это чудо нам даровано как знак внимания богов, ведь все знают легенды о воскрешениях из мёртвых. Было дело, что боги ваны послали к богам асам колдунью Хейд, которая также звалась Гулльвейг, потому, что вызывала у всех жажду золота и смущала умы богов и людей. Асы попытались убить колдунью. Они сжигали её, пронзали копьями, но она трижды воскресала. Тогда и началась война асов против ванов, положившая конец золотому веку мира.
— Ещё было после убийства сына Одина и Фригг — юного Бальдра — восстали великаны и чудовища, вселенная погрузилась в хаос были забыты законы, один волк проглотил Солнце, а другой — Луну, звезды падали с неба, были землетрясения, задрожал мировой ясень Иггдрасиль, кровью залилось небо, наступила стужа — Фимбульветр, море хлынуло на сушу, а потом явились полчища сынов Муспелля — огненных духов! — сказал Вольквин, — но как это может быть связано с Вишеной?
— Может его встретил бог Тор по дороге в Валхаллу и своим молотом Мьёльниром дотронулся до него, и оживил? — предположил Ацур, — для того, чтобы мы доделали то, ради чего пришли в эту страну.
После этого все замолчали, полные уверенности, что присутствуют при величественном и божественном событии, посланном небом. Они устремили свои суровые и торжественные взгляды, на Вишену, Ясельду и Эйнара, застывших сейчач как изваяния.
— Воскрешение Иисуса, вот на что это больше всего похоже, — сказал им Рагдай, подходя к носилкам, — княжна, подождите, положите его обратно.
— Нет, — поднимая на кудесника глаза, вспыхнувшие на свету как голубые топазы, ответила девушка, — ты тут самый образованный человек, скажи им, чтобы они перестали его хоронить.
— Всё кончилось, твои страхи, что его сожгут живого завершились, все видят, что он не мёртвый, — ответил Рагдай, — просто горе мешает тебе разглядеть из придуманного мира, в северянах нормальных людей, но смотри, они уже не несут его хоронить.
После этих слов книжник хотел было раскрыть конунгу рубаху на груди, стесняющую дыхание, но Ясельда выставила вперёд руку, мешая этому. Голова Вишена откинулась назад, глаза остановившись, упёрлись в небо, синие губы раскрылись. Эйнар, всё ещё держа руку Вишены на весу, подался к нему со словами:
— Ему снова хуже?
— Он просто посмотрел на нас и снова ушёл, — сказал на это Гелга, — наверное ему стало тяжело возвращаться.
— Мама... — чуть слышно прошептал Вишена.
— Нет-нет, он сказал: мама! — крикнул Эйнар, — он живой, живой, сила любви словенка из Гардарики оживила его!
К варягам постепенно стали подходить, привлечённые возгласами и необычной картиной, говорящей о каком-то происшествии, воины из других дружин войска Стовова. Стребляне, бурундеи и кривичи, узнав, что произошло воскрешение конунга, убитого в битве на Одере, побежали за своими товарищами. Пока Рагдай с помощью Эйнара и слуги Крепа осматривал Вишену, пытался его напоить, расспросить и всячески поддержать, вокруг собралась шумная толпа, и стоящие сзади, уже не полностью понимая, что происходит, обсуждали совсем нереальные предположения. Несколько хорватов побежали по селению, созывая поглядеть на чудо оставшихся жителей и тех, кто ещё не двинул своих волов вслед уходящей на запад веренице повозок. Пришедший позже всех Оря Стреблянин, проталкившись к конунгу, громко возблагодарил Мать Змею за спасение храброго сына земли, и обещал, что как только представится возможность, отправиться со стреблянами на охоту, чтобы добыть несколько нежных оленей для угощения всех присутствующих. Он сказал, что княжну Ясельду, умеющую оживлять мёртвых одним прикосновением руки и волшебным словом, стребляне хотят видеть своей правительницей.
— Она дочь Водополка Тёмного, князя земель от Руссы до Биармии, и если Стовов её получит к себе среди прочих стреблянских вождей, он её убьёт, потому, что это будут означать, что Водополк имеет теперь право на Москву и Оку, — сказал на это Креп, — тем более, что это вы, стребляне захватили её в заложники в Новгороде-на-Волхове, и кроме виселицы и костра вы от неё потом ничего не дождётесь.
Приехал и князь Стовов Барганородец со старшими мечниками. Он был зол от того, что выступление из Стрилки войска в направлении Оломоуца не состоялось из-за непонятного происшествия. Расступившись и дав князю проехать, все собравшиеся громко выразили свою радость по поводу чуда, от чего князь немного успокоился и даже не стал всех торопить с выступлением, невзирая на то, что Семик сообщил весть от разъезда, что лангобарды на том берегу что-то затевают, а на этот берег переправился их крупный отряд и двинулся по ту сторону оврага к мостку.
— Я думаю, Ясельда, что тебе с сестрой следует идти к моим кривичам, где стоят твои лошади и там оставаться, пока мы будем в дороге, — сказал Стовов, приближаясь к княжне, — забирай своих служанок и отправляйся к околице.
— Я не могу отойти от Вишены, иначе он снова умрёт, — сказала княжна звонко, и шум стих вокруг, потому, что все поняли, что сейчас может произойти, — забирай служанок, раз ты их всё рано бесчестишь каждую ночь, а меня оставь рядом с любимым.
— Ты моя пленница и я решаю, что ты должна делать, — ответил князь и лицо его стало злым, а движения резкими, из-за чего его вороной конь стал рыскать вправо, влево, оставаясь при этом около носилок с конунгом, поднимая поочередно копыта и тараща глаза, — живо ступай к моим людям!
— Нет, — решительно ответила девушка.
— Как ты смеешь так говорить? — воскликнул Сесик, направляя коня ближе к княжне и угрожающе готовя плеть для удара.
— Тише, воевода, тише, — сказал ему Рагдай, вставая на ноги и беря его коня под уздцы, — ты что, хочешь лишить сейчас конунга источника его оживления?
Семик обернулся на князя. Тот задумался. Тем временем, Эйнар, опустив осторожно руку конунга встал, и понимая славянскую речь, обратился к своим товарищам по-свейски, рассказав, что хочет князь.
— Скажи, что мы не отдадим ему девушку, — перекрикивая своих воинов, сказал Гелга, — мы заплатим за неё десять золотых солидов императора Ираклия или будем сражаться за неё.
Когда Эйнар перевёл князю это предложение Гелги, Семик перестал наезжать на книжника конём, а его лицо приобрело осмысленное выражение.
— Это мало золота за княжну, — сказал он, — Водополк может дать за свою дочь намного больше.
— Я готов выйти на поединок за княжну, — сказал Ацур, выходя из-за спины Бирга и осматривая пространство между носилками, оградой и домом, — пусть победитель потом получит или княжну или десять базанов Гелги и ещё пять моих.
— Пятнадцать золотых базанов можно получить за убийство одного бородатого северянина, вместо того, чтобы всю жизнь воевать за бочонок дрянного серебра, — задумчиво сказал Семик, — ну-ка, позовите сюда Скавыку, он мне должен пять коровы, пусть отрабатывает долг.
Князь неохотно согласился, понимая, что если сейчас дружина викингов выступит против него с оружием в руках, то, кроме гибели части своих воинов, он должен будет расстаться с мыслью о сокровищах восточных королей. Найти, отбить их у хозяев без помощи викингов и с поредевшим войском, да ещё, наверняка потеряв как друга книжника Рагдая, будет невозможно. Ярило мог помочь ему а этом только при наличии военной силы. Поединок, широко применяемый для решения судебных тяжб в Тёмной земле, применявшийся и у германцев, в этом случае был более предпочтительным. Его результат признавался всеми законным. Как бы он не закончился, князь сохранял в составе своего войска дружину викингов, само войско, Рагдая. Даже переход Ясельды под опеку Гелги, ничего бы окончательно не менял, поскольку после захвата сокровищ, он смог бы заплатить за неё сколько угодно, или при возвращении через земли Водополка на Волхове, заплатить Водополку большой выкуп, если бы княжны с ним не оказалось бы к тому времени.
Пока посылали за Скавыкой, из дома вынесли лавки, поставили их напротив ограды. Носилки с Вишеной осторожно поставили обратно к выходу. Княжны устроились рядом, отгоняя от него мух и держа наготове питьё, составленное книжником. Рагдай решил не вносить конунга в дом, чтобы живительный весенний воздух и солнце могли благотворно влиять на него. За эту ночь яблони, стоящие рядами с южной стороны селения, распустились, и божественный медвяный аромат распространился вокруг. Ветер был тёплым и нежным, заставляя при его прикосновении к коже меньше всего думать о тяготах и лишениях жизни, походе и войне, а просто наслаждаться благом бытия.
Когда приехал мечник Скавыка в сопровождении старших дружинников князя, Ацур стоял в своей обычной кожаной рубахе поверх льняной нижней, в башмаках со шнуровкой, закрепляющей ещё и низ широких штанах из синей шерсти. Вооружён он был щитом и секирой. Шлем лежал рядом на траве, как и его кольчуга, готовая на тот случай, если поединщики выберут защитное снаряжение как возможное в бою. Для всех присутствующих, кроме хорватов, кровь являлась целью боя, прекращающей поединок и определяющей проигравшего. Шлем и кольчуга в этом случае могли только помешать правосудию, и привести к затягиванию боя и лишним ранам. Скавыка, прибывший в сопровождении Мышца, Торопа и двух своих сыновей, юношей из младшей дружины князя, был не очень доволен волей воеводы взыскать сейчас таким образом его долг. Удаль, показанная Ацуром во время битвы с аварами, не сулила кривичу лёгкой схватки. Бесконечные войны со стреблянами, дедичами и макошью в Тёмной земле, давали ему некоторое представление о поединке один на один, но того яростного желания кидаться на первого встречного с мечём, только бы его признавали за воина подобного туру или медведю, у него не было. Лишние раны тоже были плохим делом. Старые раны, мешающие сейчас до конца сгибаться одной ноге и наклониться до конца право, волновали его больше, чем ловкость врага. Его двойная льняная рубаха и шерстяная свита ему мешали, и он их снял, оставшись по пояс голым. Белое тело его в родимых пятнах было покрыто густым волосом. Штаны он повязал ремнём ниже пупка, чтобы они не стесняли движение и дыхание, голенища высоких башмаков тоже приспустил к подъёму ноги и ослабил шнурки. Взглянув на врага, он взял свой щит с оплёткой края кожаным шнуром, и топорик с длинной ручкой.
— Ну, — спросил их князь, — готовы?
— Да, — ответил Скавыка.
Ацур ответил кивком головы.
Противники сошлись. Первый удар нанёс Ацур. Его секира блеснула в воздухе, с глухим стуком ударила и отскочила от щита кривича, содрав с края досок часть кожаного шнура. Скавыка торцом топорика неожиданно ткнул в ближнюю к нему ногу викинга и, кажется, добился попадания, заставив того захромать. Ацур снова ударил сверху и опять секира скользнула по щиту в сторону. Скавыка ответил сильнейшим ударом по щиту противника, в результате чего крайняя, самая короткая доска отлетела на землю, порвав железную оковку. Стало понятно, что схватка будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не останется без щита, и тогда ему придётся сдаться или получить страшный удар топором. Викинги, кривичи, стребляне и бурундеи следили за поединком с нескрываемым интересом и азартом. Стовов был напряжён, Рогдай зол из-за риска ссоры, имеющей все возможности похоронить с такими усилиями и везении организованный поход. Ясельда поддерживала голову Вишены, незрячими глазами глядящего в небо, и её просветлённое лицо выражало горечь утраты и надежду одновременно.
— Не может быть, чтобы боги нас разлучили, — шептала она по-словенски, — мы отправимся к моему отцу, князю Водополку, упадём ему в ноги и испросим благословение, он примет тебя с дружиной как короля, особенно, если мы придём с добычей, а если нет, то с твоей дружиной её всегда можно будет добыть у биармов и тамошних варягов или. Мы будем счастливы вместе, у нас будет много красивых детей, мы на востоке на широкой реке построим себе большой и красивый город и подчиним ему все окружающие племена.
Тем временем Скавыка снова с силой ударил топорком по щиту викинга и снова отколол дощечку от края.
— Ставь щит под углом, не прямо! — крикнул Гелга своему товарищу, — он тебе изрубит щит.
— Бей его по ногам, — воскликнул Эйнар, отходя от конунга и присоединяясь к товарищам у ограды, — смотри, у него нога далеко впереди стоит всегда.
Поединщики лицом друг к другу обошли полный круг. Айур ударил сбоку, держа секиру за самый конец рукояти, от чего удар получился не сильный, но опасный, и, если бы Скавыка не отпрыгнул с неожиданной для его мощного тела проворностью, лезвие неминуемо бы рассекло его колено. Зацепив край щита, оно скользнуло вниз и срезало с утоптанной земли двора кусок глины.
— Бей его! — воскликнул Семик, — ты же можешь, не примериваясь, бей, у него щит из берёзы, он колкий!
Словно очнувшись после этих слов от оцепенения, Скавыка стал без передыха бить лезвием топорка по щиту викинга, и, после пятого удара, щит Ацура переломился и повис на оковках, как старая рухлядь. Теперь только металлический умбон, закрывающий кулак левой руки викинга, мог служить ему защитой. Среди викингов раздался вопль разочарования, а кривичи радостно загалдели, предчувствуя победу.
— Нужно было биться на мечах, — мрачно сказал Гелга, — у этого славянского медведя железные руки.
Ацур сделал последнюю попытку достать противника. Он бросил остатки щита, схватил секиру двумя руками и начал, что было силы, бить по кривичу. Его удары удавалось отражать с небольшими повреждениями для щита, заставляя лезвие всё больше скользить, а то получалось и совсем уклоняться от него, поскольку замахи викинга шли из-за головы, и при ударе можно было предугадать направление движения. К тому-же Ацур заметно хромал, каждый шаг давался ему всё труднее, и это давало кривичу преимущество. Наконец, когда между ударами викинга появились задержки, достаточные, чтобы нападать самому, Скавыка пошёл на него щитом вперёд. Всем своим весом, кривич ударил викинга, и тот упал на спину. Вздох ужаса пронёсся среди викингов, а Ладри закрыл лицо руками. Кривичи оскалили зубы, они в неком подоби улыбки, другие в предвкушении жестокого убийства. Князь даже привстал со скамейки. Скавыка сверху вниз с глухим стуком ударил Ацура всё по той же повреждённой ноге, одновременно отводя правую руку для удара. Его топрок, более лёгкий, чем секира викинга описал полукруг, сверкнув острым лезвием. Мир замер. Ацур подставил секиру под удар и она после этого вылетела из его пальцев, и рассекла ему висок.
— Кровь! — с облегчением выкрикнул Гелга слово, в другой ситуации ставшее бы не желательным, но теперь обозначающее спасение, — прекратите бой, первая кровь есть!
— Кровь! — торжествующе сказал князь, — пусть северяне готовят пятнадцать византийских золотых монет для моего мечника, а княжна отравляется со мной.
Повинуясь знаку князя, Ломонис и Мышец подошли в Ясельде и, взяв её под руки, потащили прочь от Вишены в сторону прохода в ограде. Ориса бросилась было на кривичей, но Мышец наотмашь ударил её по лицу и она, отлетев на несколько шагов, упала.
Викинги нехотя расступились перед ними. Проходя между ними, Семик глядел им в глаза, но все они отворачивались. Уговор был уговором и, скреплённый священным результатом поединка, не мог быть нарушен ни при каких обстоятельствах, если только они не хотели навлечь на себя проклятие богов, и не видеть никогда больше от них справедливости. Поравнявшись со служанками княжён, Семик ткнул в них пальцем и сказал:
— Нежа, Мойца и...
— Миленка, — подсказала самая старшая из них, с круглым румяным лицом, в платке повязанном на лбу лентой со стеклянными бусинами.
— Берите молодую княжну, кажется, она не может подняться сама, — сказал воевода, — и несите её к нашей дружине, и торопитесь, потому, что мы выступаем сейчас.
Девушки повиновались. Они быстро подхватили Орису и понесли её на околицу, где стояли кони кривичей. Многие дружинники Стовова уже сидели в седле и ездили потихоньку туда-сюда, привыкая к своим коням.
— Это Иисус Христос воскресил вашего короля, как вы не видите! — закричала девочка пронзительно так, что все вздернули, — это он через кровь святого монаха Петра, замученного вами, вернул ему жизнь, как упрёк вам всем, заблудшим язычникам!
Девочку служанки несли на руках как умирающую, и она стонала, глядя в небо и кричала, словно тронулась умом:
— Вы погубили такой прекрасный мир своей жадностью и кровавой жестокостью, и не будет силы остановить всё это, как только общее жертвоприношение через гибель, для воцарения нового мира светлых и добрых людей, и даже Святовит и Ярило не могут теперь помочь людям, если он не вернутся назад...
— Что она кричит? — спросил Ладри, — она не согласна с исходом поединка?
Когда Эйнар перевёл сказанное княжной, и про воскрешение конунга через гибель грека, и про новый мир, все замолчали. Потом раздались голоса, что, может быть, христианский бог действительно такой сильный, если ему поклонились самые сильные короли мира, небесные короли и короли земные, и вот теперь и их конунг-язычник был воскрешён явно не без его участия, и что нужно и им принять христианскую веру. Это поможет им в достижении удачи в походах. Дал же Иисус Христос недавние победы византийскому императору Ираклию I: аваров он со славянами от стен Константинополя отбил играючи, захватил Тбилиси — столицу Кавказа, захватил Иерусалим у персов и вернул туда евреев, уничтожил персидское войско Сапсана и Хосрова II у Ниневии, выиграл войну за Стрию и Антиохию. В начавшихся обсуждениях силы Иисуса Христа вскоре возобладали меркантильные обсуждения о цене северного наёмника на службе императора, и насколько это выгодно по сравнением с хождением в викинг. Гелга резонно всем объяснил, что германские боги намного древнее христианского и они были задолго до того, как пятьсот лет назад императорский Рим из Италии захотел завоевать германские земли за Рейном, и ничего в этом не достиг. А потом германские боги помогли многим северным народом покинуть Сканию и Норрланд, и дойти до благословенных тёплых морей, потеснив народы почтитающие богом Христа. И надо смотреть на силу богов прежде, чем пытаться определить из правоту и истинность.
— Монеты давай, — сказал наконец Скавыка, проснувшись сквозь толпу викингов и обращаясь к Гелге, — ты был главный спорщик, с тебя золото.
Не дожидаясь перевода слов, викинг, понимая в чём дело, со вздохом велел Биргу достать из своего сундука три золотых солида с портретом Ираклия и отдать победителю. Остальные двенадцать солидов из суммы, поставленной на кон Ацуром за освобождение Ясельды, решено было собрать со всех воинов, потому, что у Ацура было только две золотых монеты и восемь серебряных дирхемов. Три солида взяли из сундука Вишены, Эйнар и Вольквин дали по одному, Торн и ещё трое по половине солида, а остальные отдали серебром и серебрянными вещам по весу. Бирг с видом заправского еврейского торговца, вооруживших весами и гирьками, в присутствии Скавыки и его сыновей, взвесил монеты и вещицы. За этим хмуро наблюдал Ацур. Ладри помогал ему с помощью мочалки из коры и кувшина с водой, смыть с себя грязь, сор и пот после боя. Колено викинга распухло и не гнулось. Он ждал пока освободится Рагдай после ухода за конунгом, чтобы осмотреть его. Сорванный кусок кожи на виске тоже нуждался в осмотре. Нужно было понять: срезать его до конца и наложить повязку с жиром медведя, например, или зашить шёлковой нитью и оставить на воздухе для образования корки. Когда в присутствии множества воинов разных дружин, всё ешё обсуждающих подробности схватки, сумма в пятнадцать солидов была отмерена и без слов передана кривичу, Бирг вернулся к сборам в дорогу, а бледный от боли Ацур с помощью Ладри дохромал к носилкам конунга.
Рагдай всё это время потратил на то, чтобы с помощью Крепа напоить Вишену отваром, составленным из своих трав и содержания пузырьков. Крохотные глотки пахучей чёрной жидкости, попавшие через синие губы в горло конунга, были им с трудом проглочены. Но то, что это произошло, говорило кудеснику, что части тела викинга начинают потихоньку оживать. Не обращая внимания на замечания Гелги о необходимости уже крепить носилки к лошадям и начинать движение, потому, что Стовов уже выступил со своей дружиной на запад, Рагдай велел Крепу раздеть конунга полностью и начал массировать его тело. Креп при этом натирал кожу медвежьим жиром, ядом гадюки, щитомордника и гюрзы, а также маслом из разрыв-травы и соняшны. Воскового цвета, почти серая кожа Вишены стала постепенно розоветь, и книжник только тогда прекратил его растирать, когда добился, как ему показалось, потепления пальцев ног и пульсации крови в животе. Всё это время большая часть викингов сидела и стояла рядом с ними. И в их разговорах по-прежнему звучали разные предположения по поводу воскрешения конунга из мёртвых. Помимо вмешательства Христа через кровь монаха Петра, они вспоминали колдунью Гулльвейг, использовавшую для бессмертия силу золота, и говорили о восточном и римском боге Митре, вселяющегося в людей для искупления их грехов. Однако большинство всё-же склонялись к колдовству княжны Ясельды, своими любовными чарами, с помощью крови Петра, оживившей мёртвого викинга. Её божественная красота, как казалось, была тому подтверждением, как и сказочное её пленение в Хольмгарде.
— Я очень устал, не могу больше смотреть... — сказал вдруг Вишена.
— Он опять сказал что-то! — воскликнул Эйнар, — конунг снова с нами, слава Одину! Слава княжне Ясельде! Слава кудеснику Рагдаю!
Присутствующие при всём этом хорваты, а также серб Тихомир, были уверены, что Ясельда обладает чудесной силой воскрешать мёртвых и лечить болезни. Тихомир тоже склонялся к признанию чудес, но он приписывал их святости Ясельды, сошедшей на неё через мученичество монаха Петра, принесшего себя в жертву ради воскрешения конунга во имя любви к нему княжны. Это привело к тому, что благая весть мгновенно распространилась среди жителей Стрилки, как тех, что только готовились к бегству на запад, так и тех, что уже затемно выехали из селения. Несколько больных мужчин и женщин, а также матерей с детьми, и даже один умирающий старик, вскоре оказались около дружины кривичей. Они обступили и сопровождали место, где везли Ясельду с сестрой. Их мольбы и рыдания, призывы и крики вскоре так надоели Стовову, что он приказал их прогнать плетьми. Но это не помогло. Наоборот, жестокость, с которой всадники отгоняли от Ясельды страждущих, ещё более убедило их в правоте их предположении о ценности Ясельды для людей. Эти события происходили всё ещё недалеко от селения и могли привлечь излишние внимание лангобардов. Неизвестно каким образом, но, не успели ещё дружины рати Стовова пройти половину намеченного на день пути, как к хорватам из Стрилки присоединились жители ещё нескольких селений, узнавших о появившейся в их крае избавительнице. Встречные торговцы и ремесленники, крестьяне и нищие попрошайки, шедшие по своим делам, узнав от собирающейся процессии причины их возбуждения, присоединялись к ним. Избитые несколько раз кривичами, в крови, с пением и стенаниями, они шли не отставая, сбоку и сзади от кривичей, мешая движению как бурундеев, так и полтесков. Хуже было то, что среди них в конце концов оказался и брат Тихомира, проповедующий в Орлице веру Христа именем епископа Куниберта Кёльнского, друга короля Дагоберта I. Этого проповедника все звали Драго, но сам он себя называл Раймунд. Вместе с ним прибыли из Орлицы десятка полтора хмурых сербов, сочувствующих христианскому учению, и готовых за покровительство Дагобера креститься. Святая Ясельда в этом была для Драго удивительным подспорьем. Тем более, если её чудеса действительно воодушевляли окружающих, это могло быть хорошим подспорьем и всему епископству кёльнскому.
— Это чудо божественной благодати, ниспосланной через прекрасную девушку на грешную землю заблудших язычников, чтобы вывести их из тьмы неверия к спасительной дороге в Царствие Божье на земле как и на небе, — радостно сообщил он Тихомиру под пристальными взглядам князя и старших дружинников, — аминь!
То, что сама чужестранка не была христианской, воодушевлённого Драго ничуть не смущала. С радостью он объяснял всем, что, например, святой Иоанн Предтеча, соединивший Старый и Новый завет, тоже не был крещён по причине отсутствия тогда христианства, но и в стране Ясельды тоже не было ещё христианства, поэтому она могла просто от рождения быть святой. Положение ухудшилось ещё сильнее, когда выяснилось, что лангобарды переправили к Стрилке через реку крупный конный отряд и ищут людей, напавших ночью на их короля в лагере. Викинги едва успели уйти их Стрилки без помех, но Рагдаю и Крепу пришлось переодеваться в хорватских чумазых крестьян, а Ладри в девушку, и ехать на повозке с быками, а не с викингами на лошадях. Это пришлось сделать потому, что лангобарды встали на выездах из села и высматривали двух торговцев и мальчика, похожих по описанию на беглецов. Наученные Рагдаем говорить, что они саксы, используя свою общегерманскую речь, викинги могли вводить в заблуждение лангобардов, но если бы лангобарды догнали остальные дружины воинства Стовова, и выяснили, что они частично состоят из славян, а частично из тюрок, нападения превосходящих сил войска лангобардов избежать бы не удалось. Поэтому, получив от Рагдая на словах умоляющее послание как можно скорее покинуть берег Моравы и добраться до Орлицы, князь решил не устраивать сейчас избиение толпы хорватов и сербов, пришедших за исцелением и чудесами. Более того, он приказал им следовать за полтесками, закрывая их от возможных взоров лангобардов своими повозками и телами.
— Пусть идут как стадо коров и овец, — сказал князь Семику, — но как только длиннобородые отстанут от нас, убей пару сербов, пусть они все разбегутся, раз плётки им мало для понимания.
— Может, попросить княжну, чтобы она им указала убраться от нас? — спросил в свою очередь Семик, злыми глазами глядя на происходящее около него, — пусть скажет, что она не чародейка, и объяснит им всё.
— Вот ещё, просить словенку, просто убьём пару сербов и всё будет по нашему, — рявкнул князь, — правда Тихомир?
— Воля ваша, делайте что хотите, это не из моего села сербы, — ответил проводник, — только брата моего не трогайте, не ведает Драго, что творит, просто верит он в неё, как в святую свою.
Ставшая вдруг центром внимания, восхищения и молитв множества людей, весьма похожих на её словенских подданных в Новгороде-на-Волхове, княжна изредко, но дружелюбно им улыбалась, отвечала на приветствия и даже дотронулась до нескольких детей и взрослых рукой.
— Что вы... Не надо... Я обычная девушка! — говорила она им, — простите, я не могу ничего для вас сделать, я сама пленница...
Но им действительно стало от этих прикосновений лучше. То-ли настоящее тепло окончательно пришло в то утро в Моравию, то-ли возбуждение толпы передалось всем, но у одного ребёнка прошёл жар, у другого прекратился кашель, а у одной старухи прошла боль во всём теле. Ликование усилилось. Сделав наскоро крест из веток, Драго запел молитву на смеси латинских и славянских слов, и все подхватили её как могли.
Догнавший Стовова, наконец, Рагдай, переодевшись снова в свою привычную одежду, умолил его до Орлицы ничего с этими людьми не делать.
— Особенно не стоит трогать проповедника из Кёльна, тамошнего епископа человека, — сказал он, указывая на Драго, — хватит нам ссоры и с одним королём лангобардов.



Глава седьмая

ДРЕВНИЕ БОЕВЫЕ ПРИЁМЫ ПОЛТЕСКОВ

Викинги двигались замыкающими за остальными дружинами войска, наблюдая шествие верующих в божественность Ясельды, и общее их возбуждение было прибавлено к их собственным переживаниям на этот счёт. Радостное осознание божественного вмешательства в их судьбу и весь поход за восточными сокровищами, начавшийся так неудачно: гибелью товарищей в бесполезном сражений на Одере, ранениями и возможностью остаться без вождя и добычи, через чудесное воскрешение конунга Вишены Стреблянина наполняло их уверенность в успехе. Произошедшее сближало их опасный вик с содержанием многих известных саг, так любимых всеми, а возможность разбогатеть и стать самим героями саги, будоражила и пьянила. Проигранный Ацуром поединок за Ясельду не мог их обескуражить. Такие повороты истории были в любой поучительной саге, и упрямая дорога к цели не могла возникать в них без многочисленных опасных препятствий. Все были уверены, что после того, как конунг поправится, они отобьют у кривичей княжну, Вишена женится на ней и станет конунгом в богатой Гардарике. Они будут помогать ему править и присоединять новые земли, часть которых должны будут стать их одлями, куда можно будет потом привезти свои семьи и тех, кто захочет переселиться со скупых на плоды скалистых берегов фьордов, с земель занятых жадными Инглингами и другим конунгами. В любом случае воскрешение викинга требовало объяснений, и объяснения рождались одно за другим. Главным спором на этот счёт был спор между викингами из Скании и викингами-ругам с островов около Моонзунда, во главе с буйным Фарлафом, и викингами из Гёталанда, во главе со Свивельдом и Биргом. Викинги финского происхождения, Гуда и Руло приняли сторону ругов. Эйнар от участия в споре уклонился, оставаясь с конунгом в течение всей дороги. На всякий случай Гелга приготовил палку, чтобы бить по рукам горячих спорщиков, если дело дойдёт до кулаков и ножей, и до окончания спора сидел в седле с видом дремлющего, держа палку наготове. Спор шёл вокруг того, чьи боги, свейские, ругские или славянские, хранили Вишену в бою и потом вернули к жизни. Это продолжалось до тех пор, пока войско не достигло Орлицы.
Это сербское село состояло по сути из трёх сёл расположенных на расстоянии прямой видимости друг от друга. Вокруг них распологались на пологих, как волнение моря, холмах, поля с уже давшими всходы озимыми, поля только распаханные под яровые и полями пустующие. В отличии от Стрилки, никто отсюда бежать не собирался, а наоборот, сюда со всех окрестностей прибывали беженцы под защиту местного отряда самообороны. Около сотни крепких крестьян и ремесленников с копьями и луками стояли на околице и выглядели уверенно. Воеводами у них были несколько неплохо вооружённых баваров-наёмников из Регенсбурга. Если они и не смогли бы отбиться от войска Стовова, то от мелких отрядов грабителей-аваров, моравов или хорватов могли оборонять Орлицу легко. Они знали о приближении святой Ясельды и вышли встречать её вместе со свободными от трудов по хозяйству и хлопот домашних, другими жителями.

Когда у Ясельды и её сестры Орисы возникла нужда остановиться, и служанки, шедшие рядом с их лошадьми, помогли им в этом, а Семику пришлось оставить с ними пятерых дружинников, у тропы возникла давка из сопровождающих и встречающих княжну людей. Куски грубой ткани, растянутые служанками на руках в виде треугольника для укрытия княжён от глаз любопытных за неприглядным делом, были восприняты сербами и хорватами как обозначение места моления. Волхвы из Стрилки и Орлицы воззвали к всесильному Чернобогу и, невзирая на то, что день весеннего равноденствия давно миновал и медведи все проснулись, обрядились в звериные шкуры, кожухи мехом наружу, звериные маски. Откуда ни возьмись было принесено печенье в виде домашних животных. Под удары бубнов начаось шествие хорватов с исполением песни-былины:

Расцветёт весна и прекрасные девушки тоже.
Наполнят они живительной силой чародеев.
Придёт на изгнание ведьмы такой знахарь
В полночь тайно, заговорит окна и двери.
Под порог забьёт клинья берёзовые,
Рассыплет из семи печей золу у западной околицы.
Налетит ведьма, на рассыпанную золу семи-печную
И сгорит, и женщин и девушек от порчи освободит...

Симпатизирующие христианству сербы, во главе с Драго, неся самодельные кресты, тоже двинулись вокруг Ясельды и её сестры. Они нестройно пели, построчно повторяя за Драго слова и мотив:

И сказано однажды и записано тогда было:
Всего трех лет от роду Пресвятая Дева
Была введена во храм к торжеству посвящения.
Назарете было много родных и близких Иоакима и Анны.
И отправились все в Иерусалим и семь дней постились.
Праведные Иоаким и Анна приблизились к храму.
Навстречу им вышел первосвященник Захария...

Всё дальнейшее происходило так быстро, что ни кривичи, ни отряд из Орлицы, не сумел ничего сделать, чтобы предотвратить столкновение двух процессий. Язычники и христиане столкнулись. Началась давка, никто не хотел уступать свою святую. Люди начали падать на землю, им не давали подняться, шли по ним. Толпа в несколько сот человек, включая детей, женщин и стариков с истошными криками, словно от этого зависела их жизнь, давила друг друга. Почти соазу пошли в ход кулаки. Те, кто оказался внутри свалки, старались вырваться, те, кто был снаружи, стремился внутрь. Кривичи начали крайних бить плетьми, требуя разойтись. Отряд из Орлицы принялся всех растаскивать, присоединившись таким образом к толпе. Ясельда и Ориса в окружении своих служанок оказались в самом центре сутолоки. Прижавшись друг к другу, пошатываясь от толчков со всех сторон, они стояли в ужасе, глядя вокруг. Коленопреклонённые люди тянули к ним руки и хватали за края одежды, за ноги, за руки, пытаясь поцеловать. Их молили об исцелении от болезней, хорошем урожае, добром муже, рождении детей, богатстве, отёле скота, конце войны, о дождях без молний, удачной торговле и множестве мелочей, без которых было трудно жить. Кто-то пустил в ход нож, стараясь оттеснить соперников. Христиане стали кричать, что их убивают.
— Истязатели-язычник веру нашу хотят поколебать, — кричал кто-то в толпе визгливым голосом, — жертвой своей укрепим мы веру свою, пусть убьют нас поганые, и будет нам за это жизнь вечная в Царстве Небесном!
Стовову Багрянородцу пришлось послать на выручку окружённым женщинам стреблян. Словно дикие звери, стребляне, ведомые Орей, набросились на толпу и разметали её ударами дубинок, древков копий и кулаками.
— Расступись, косбрюхие, прочь! — кричали они зло, — прочь, прочь!
Сбитых с ног сербов и хорватов растаскивали за ноги, за руки в разные стороны. Женщин волокли за волосы и ха подолы юбок, с хрустом разрывая ткань. Досталось и ополчению села, успевшему частично смешаться с толпой. Кровь из порезов, разбитых носов и разорванных губ залила на всех одежды. Вдобавок Семик с Ломоносом и Торопом несколько раз проскакали на своих конях сквозь людей, сбивая с ног и давя их копытами. После этого, все, кто был в состоянии держаться на ногах, пустились бежать в разные стороны, или легли на траву, сжавшись от ужаса. Один хорват оказался тяжело ранен ножом в живот, другой потерял глаз, многие не смогли самостоятельно идти, у очень многих были переломы, ушибы и порезы. Проповедник Драго был ранен тупым предметом в голову. Кровь заливала ему лицо.
— Спасите святую Ясельду, — шептал он посиневшими губами, — не дайте её спрятать о нас!
Его сподвижники держали на своих руках, словно мученика за веру, и взывали к божьему суду над мучителями. Если бы не вмешательство проводника Тихомира, эту кучку, остающуюся сплочённой несмотря на все угрозы и действия, разьярённые стребляне могли бы разогнали с особой жестокостью, и тогда жертв избежать бы не удалось. Наконец Оря вывел заложниц с поля побоища к ограде Орлицы. Князь запретил после этого приближаться к ней на десять шагов кому бы то ни было, и, не останавливаясь около баваров-наёмников, проехал к центру села, где стояли статуи Чернобога, Велеса и Морены. Он слез с коня, подошёл к капищу, поклонился по очереди всем трём резным истуканам. Блестя золотыми украшениями, самоцветными камнями на плаще и драгоценным шитьём, положил на жертвенник большой кусок конского мяса, поданный Семиком, поставил кувшин с мёдом.
— Пусть эти лики здешних мест нашего бога Ярилы примут наши дары в знак признательности за благое отношение и помощь, — сказал он, — настоящие жертвы для вас будут позже, когда нам удастся получить хоть часть того, зачем мы сюда пришли, и наша благодарность и жертвы для вас будут безмерна, если мы получим всё, о бог Солнца в лике детей своих.
— Мы захватим и убьём на твоём алтаре десять сильных пленных, — выглядывая из-за плеча, сказал чёрному от крови и копоти изваянию Морены, воевода Семик, — мы напоим их как следует пивом с грибами, чтобы они радостно смеялись, направляясь к тебе по дороге смерти, о Ярило.
— Это женское божество их, — сказал князь, отворачиваясь от алтаря, — у неё под животом человек и груд обозначена, вроде как у матери-Мокоши наших мокшан.
— Всё равно они все дети Ярилы, — сказал на это Семик, — сам же говорил, что жрецу всё равно, в лике какого бога предстаёт Ярило.
— Дом нам найди почище, — ответил на это князь, показывая на дружину кривичей, собравшуюся постепенно около капища и прилегающих к нему домов из жердей, обмазанных глиной с рубленной соломой, — и стреблян уже уйми, а то они сейчас всех этих безумцев покалечат окончательно.
В это время в село стали входить дружины бурундеев, полтесков, а затем и викингов. Викинги, оглядев ясное небо, не предвещающее дождь, с удовольствием отметив весеннее тепло, не стали занимать дом, а расположились прямо у ограды. Привязав к ней лошадей, они разложили костры, расположили около них раненых и конунга. Ацур, с удивлением наблюдая происходящее вокруг княжён, долго рассказывал Ладри о своём понимании христианства. Ладри было трудно представить, как один бог может своим характером отвечать всем хитросплетениям и чаяниям человеческой жизни, животных, рыб, растений и неживой природы. Разные германские боги в двух больших семьях, ваны и асы, со своими городами и разными взглядами, куда более полно могли приблизиться в своем внимании к просьбам людей, лично заняться их судьбой. А один на всё на свете, на рыбаков, торговцев, рабов, лошадей, камни, как мог всё предусмотреть и рассудить...
Рагдай напоил едва дышащего Вишену питьём из ромашки, соняшны, свиного жира, яиц, желудёвой муки и нескольких щепоток тайного зелья из своей торбы у пояса. Когда викинг уснул, его перенёсли чуть подальше, туда, где был зажжён третий, небольшой костёр, чтобы разговоры и споры остальных не мешали ему отдыхать. Кудесник улёгся рядом на турью шкуру, велев Крепу наблюдать за спорщиками и, если дело дойдёт драки, будить. Рагдай уснул, несмотря на горестные крики, шум, собачий лай, висевшие над селением.
Сон его оказался нагромождением видений и прерывался то и дело чёрной пеленой, то ли оттого, что человек очень устал, а подле него лежал конунг Вишена, воскресший воин, не попавший почему-то в Валгаллу, толи из-за того, что само место, среди подготовленных для посадок огородов, было не простым. Скорее всего, эта окраина Орлицы среди пологих, как огромные земляные волны гор моравской долины, было одним из тех мест, так описанных в древних письменах Шестокрыла и Рафли: «...и шёл невидимый свет сквозь твердь земли, и вверх и вниз, и сила его была такова, что, говорили мёртвые, виделось, что было, есть и будет, и даже Иегова не мог тут тленом поразить живых...»
Рагдаю привиделись как наяву огромные башни Константинополя, блики золотого солнца в лазурной воде пролива, стражи на зубчатых стенах, в драгоценных камнях матроны на прозрачных ложах. Взгляд его стремительно нёсся среди толпы на пристанях, вдоль арок акведуков, по торговым рядам, минуя склады, руины, узкие улицы бедноты, петляя между колоннами дворцов и статуями античных и христианских героев. Он летел под гулкими сводами фресок и золочёной резьбы, над мозаичными, мраморными полами терм, бассейнами, полными беззаботной молодёжи, над плахой, где деловито рубили руки очередным ворам, среди горестных лиц невольничьего рынка, конюшен касогов и тюрков, наёмной стражи императора Ираклия, шелкопрядильных мастерских, школ философии, бесконечных полок с книгами в библиотеке патриарха, лачуг и храмов. Вокруг мелькали лица злых работорговцев, рабов, шутов, менял, куртизанок, мастеровых... Сознание стремительно мчалось среди этой пестроты, сквозь воду, огонь и камень, вокруг звучал многоязычный говор, непрерывно и гулко, будто под сводами бесконечной пещеры:
— За этих двенадцать грузинских женщин прошу только двадцать солидов. Это даром, клянусь Моисеем, — говорил кто-то по-еврейски, — даю ещё этого перса, как подарок...
— Так он же ослеплён! — возражал другой голос по-арабски
— Зато может петь и играть на дудке! — следовал ответ, — тем более они скопцы.
— Они вышли на триере, когда мы обогнули Киликию со стороны Гафоса. Был штиль, парус висел, на вёслах нас догнали пираты, — быстро говорил ещё один голос по-армянски, — клянусь словом Заратустры, забрали всё, даже амфоры из под оливок… — Зато, уважаемый Армен, они не убили те я и не забрали корабль, как у Изима из Искандерона...
— Я, как император полумира и всех христиан, не могу дать вашей общине права больше, чем, например, грекам. Это породит вражду. А подати вы должны платить. Знаете, сейчас нашей армии на Кавказе нелегко. И нужно нанять много воинов, вместо тех, что легли, отражая аваров! — как будто говорил по-гречески император Ираклий и его силуэт в золочёной одежде, красных сандалиях расплывался в горячем воздухе...
Полёт во сне после этого продолжался поочерёдно то внутри каменных кладок стен, то на ослепительном солнечном свету, между парусов, мачт и кричащих чаек над заливом Золотой рог и дальше. Новые голоса, мужские и женские, ворвались в сон кудесника, навалившись друг на друга, возникая и неожиданно пропадая:
— Мама, мама, я не буду есть эти отруби, они воняют! — сказало видение грустным голосом девочки.
— Другой еды нет — твой отец потратил на потаскух всё, что выручил за мои серьги... — ответила ей какая-то женщина из тумана.
— И сказал тогда Бог Синее Небо, пусть степи ваши будут зелёны, реки полны рыбы, кони сыты, стрелы метки, а женщины плодовиты, — распевно полетели слова тюркского шамана, — а в это время утургуры сделали набег на улус Тотора, и тогда Урсум-батур...
Потом сознание Рагдая стало подниматься навстречу открытому небу и с высоты большей, чем высота полёта птиц, взору открылся великий византийский город, его улицы дома и дворцы, толпы народа на рынках и пристанях. Дымы очагов складывались в рунические знаки, похожие на «спящий глаз кошки», «змею реки», «крест в круге». Знаки были похожи на те, что чернели на сводах пещеры Медведь–горы на берегу реки Москвы в Тёмной Земле. Потом руны стали складываться в бессвязные тексты. Всё озарялось зелёным светом. Повеяло ужасом оттого, что в письменах чувствовался смысл, но он был отделён тонкой, неодолимой преградой. Мучительное чувство возникало из-за того, что эту преграду нткак не удавалось преодолеть. И вот, среди знака «чрево матери», прямо из рун, поднялась исполинская фигура четырёхкрылого существа с головой змеи, шестью человеческими руками, с когтями рыси. Грудь чудища покрывали гранитные плиты, спина и хвост сверкали. Из жёлтых глаз били молнии. Движения когтей рассекали воздух, и воздух падал вниз, как глыбы льда. Из зловонной пасти вырывался горячий ветер. Он образовывал смерчи и в них кружились облака, деревья, людей и крыши... Потом появилась Ясельда, огромного роста, выше облаков, и потом наступала темнота.
Сон кончился. Рагдай открывал глаза, не зная, что с ним и где он. Первое, что он увидел, была спина Крепа и отблеск костра играл на его плече. Была ночь. Звёзды ярко светили, луна была золотистой и её полукруглое очертание смотрело рогами на Орлицу. Дым от костра щекотал нос. У дальнего костра викинги жарили какое-то мясо и капающий жир ярко сгорал в огне. Лаяли собаки. Раздавались голоса, совсем не такие, как во сне кудесника, а обычные, свои.
— Вернёмся к началу: ты возражаешь, что славянские боги слабы и не могут тягаться в мощи и хитрости с Одином и Локи? — спрашивал Свивельд, — только спокойно говори.
— Бог Один есть сын великанши Бестеллы и Перкунаса, по вашему Бора, а по-прусски Перуна, и из-за этого главенство ясно, — отвечал Форлаф, — не может сын быть сильнее отца.
— Нет, не так, потому, что Перкунаса ещё не было, когда Бестелла и Бор срубили ветку Мирового Ясеня и воздвигли стены Асгарда. Этот Перкунас скорее бог-ван, чем бог-ас. Спроси кудесника Рагдая, он растолкует, он про разных богов всё знает!
Рагдай, в другое время с удовольствием поговоривший бы с викингами о рождении германских богов, сейчас не имел ни сил, ни желания даже шевельнуться. Он закрыл глаза и видения сна повторились. Всё закончилось когда Луна прошла по чёрному небу две трети своего пути. Мясо было съедено, кости брошены, пришедшим искать объедки сербским собакам даны имена Хейд и Хромая, а спор о богах угас из-за утомления обжорством и исчерпания хитроумия.
Из мрака ночи постепенно родился неясный гул. Он быстро разросся, обрёл эхо, из него стали проявлятся топот копыт, ржание разгорячённых лошадей, неясные голоса. Очень скоро к нему присоединился совсем близкий железный лязг, неожиданно повторенный эхом со всех сторон. Раздались тревожные крики сербов между домами:
— Обры! Обры! Авары! Авары! Спасайтесь!
Из мрака появился полтеск Коршуг. Он был братом Гура, убитого в прошлом месяце неизвестными в Зелове, когда войско Стовова только шло против течения Одера от Померании к Силезии. Рагдай узнал его по шлему с шипами из клыков медведя. Указывая булавой в темноту, Коршуг сообщил, что авары многим числом вышли из-за холмов со стороны Одера, перешли овраг у Стрилки, сбили сторожу лангобардов и движутся по полю в сторону Орлицы. Им навстречу, на пашню со стороны берега Моравы, вышли сотни три конных и столько же пеших воинов, похожих на лангобардов. Они теперь стоят отсюда тысяче шагов, не зажигая огней. Туда пошёл Вольга с тремя людьми, чтобы знать, куда кто двинется после сражения, если оно состоится.
Когда полтеск ускакал к своей дружине, Рагдай передал сказанное разбуженному уже Гелге. Тот решил разбудить всех осталбных и приготовить к бою. Отступать было некуда, поскольку в темноте было трудно понять, где находятся враги. Оставаться на околице погасив костры и ждать, было предпочтительнее.
Спящих растолкали. Разметали и погасили костры. В темноте, только при свете лунного месяца и звёзд, проклиная неспокойную страну, викинги надели кольчуги, шлемы, разбирали щиты, копья и топоры. Они снесли сундуки поближе к Вишене, туда же перенесли раненых, перевели лошадей. По настоянию книжника лошадей оседлали, привязали к ограде как можно более кучно на случай, если придётся быстро уходить. Воины сели на траву вокруг и стали ждать, напряжённо прислушиваясь. Вне их строя остались только тюки с сушёной треской, зерно, бочонки пива, инструменты и разная малоценная мелочь. Тем временем отряд самообороны их селения прошёл с факелами к восточной окраине Орлицы. Было видно, что сербов теперь больше, чем было при встрече вечером Ясельды. Рагдай, с трудом отгоняя простыми заклинаниями обрывки своих чудовищных видений, послал Крепа к Стовову узнать, что тот собирается предпринимать. Однако, прежде чем Креп успел уйти, от князя явился Скавыка и передал приказ: всем со скарбом и лошадьми идти на западную окраину Орлицы. По словам Скавыки бурундеи, стребляне и полтески были уже там. Гелга распорядился. Викинги снова подвели лошадей к поклаже и стали её грузить. В темноте они навьючили на лошадей продовольствие, сундуки, вещи, погрузили раненых. Стараясь как можно меньше шуметь, они провели их между домов туда, куда показывал Скавыка. Селение не спало. Под лай собак везде ходили люди, бродили животные, до которых сейчас никому не было дела. Несмотря на свои размеры, зажиточность и многолюдность, Орлица не имела никаких укреплений, ни частокола, ни даже вала со рвом. Это было трудно объяснить потому, что за один день можно было дегко его соорудить, а за несколько дней вполне можно было превратить Орлицу в сильное укрепление вроде аварских хрингов из нескольких круглых валов и рвов. Но укреплений не было, и появление между домами врагов с любой стороны, могло произойти в любое время. Селяне метались повсюду, прячась в погреба или стаскивая в потайные места пожитки и ценности. Они собирались в большие дома и готовились завалить изнутри двери. Несколько стреблян, пользуясь неразберихой тащили на верёвках коз и свиней к своим товарищам.
Достигнув места, где собрались дружины, викинги заняли место между полтесками и кривичами. Рагдай подошёл вместе с Эйнаром к князю и стал выяснять его намерения. Однако Стовов сейчас был не в себе. Он бил плетью проводника Тихомира, пойманного только что при попытке сбежать, пользуясь темнотой и суетой. Тихомира держали за руки и тянули за них в разные стороны двое княжеских отроков, и им тоже иногда доставалось, когда князь промахивался.
— Проклятый предатель, будешь знать, как меня обманывать! — приговаривал князь, — это тебе за всё! На!
Серб визжал под ударами, изворачивался и тараторил, что он ни за что не убежал бы, и что его неправильно поняли:
— Я просто гулял, и ночью в здешних лесах ходить нельзя... Ночью никто, даже я, не распознает устроенные жителями волчьи ямы и ловушки, нельзя обнаружить засаду разбойников или воюющих сторон, и в лесу, верно, полным полно аваров-оборотней, упырей и вурдалаков, только и ждущих возможночти напится славянской крови!
Одновременно Мечек с бурундеями уговаривали князя не покидать селение до рассвета, пока не станет ясно, чем окончится продвижение аваров. Вполне возможно, что проход к Оломоуцу будет свободен и можно будет двигаться туда, как и было намечено раньше. И где-нибудь там ждать известий от Хетрока.
— Хорошо, это разумно, — ответил на это Стовов, прекращая избивать проводника, — останемся здесь до утра.
Вскоре со стороны полей на востоке донёсся грохот, словно треснула земля. Послышались звуки битвы: гудели копыта, ржали кони, звенело оружие, кричали люди. Затем наступило кратковременное затишье, потом, прямо за селением, там, где виднелись искорки факелов ополчения, раздались крики. Послышались удары оружия, предсмертное ржание коней, истошные вопли раненых и звуки аварских бубнов и дудок. Запылала крайняя постройка. Было видно как огонь мгновенно охватывает соломенную крышу. Округа осветилась и стало видно, как множество всадников на быстрых конях гоняют по полю фигурки ополченцев, рубят их изогнутыми мечами, бьют копьями, сбивают с ног, колют копьями и стреляют из луков на скаку. Любые попытки ополченцев оказать сопротивление, собираться в кучки для отпора, не удаются. Их очень быстро уничтожают по одному. Наёмников-баваров среди уже нет, видимо они первыми были убиты или сбежали. Жуткие крики убиваемых и раненых людей висели над полем. Несколько сербов добежали до проходов между домами, а авары их начали преследлвать уже в Орлице.
Почти догнав ветер, как показалось, на обезумевших от бешеной скачки конях, примчался Вольга со своими разведчиками. У одного из них из плеча торчал обломок аварской стрелы.
— Авары напали на лангобардов у реки и там было сражение, но оно прекратилось из-за темноты, хотя лангобарды всё ещё стоят там, — сказал Вольга, показывая рукой на восток, — часть аваров прошла сюда и напала на отряд самозащиты из Орлицы. Половину его степняки посекли на месте. Часть сербов побежала к реке, а часть прямо сюда. Их гонят и рубят!
— Мы не боимся сражения! — гордо сказал князь, — мы этих аваров опять разгромим!
— Однако ещё двадцать убитых и вдвое больше раненых заставят нас забыть о погоне за сокровищем, — громко сказал Рагдай и все мечники обернулись на его голос, — всё будет тогда зря.
— Хорошо, — согласился князь, словно ждал этой подсказки, дающей ему право больше не показывать своим людям пренебрежение к опасности, удаль и стремление, словно тур, непременно сразиться с любым врагом, — будем отходить вдоль реки на запад, пока не оторвёмся от аваров.
— Давай, Тихомир, спасай себя, показывай дорогу, чтоб мы в ручьи и овраги не падали и в буреломах не застревали! — сказал Семик сербу, избитому до крови, — если жизнь дорога.
Здоровенные отроки отпустили его руки, наконец. Тихомир что-то жалобно начал говорить о своём брате, о боге и трудностях пути в темноте. Видимо почувствовав полную серьёзность сказанного, он поклялся Чернобогом, что будет заботиться о жизни воинов как о собственной. Рагдай решил поднять ему настроение и пообещал кроме сохранения жизни пять дирхемов за то, что серб выведет войско Стовова из опасной местности. Семик, видя, что Тихомир вот-вот упадёт в обморок, тоже приободрил его, сообщив, что в случае успеха он избежит обрезания ушей, носа и других выступающих частей тела.
— Тут у нас чудеса происходят, — сказал князь, собрав воевод всех дружин, — мёртвые воскресают, святые появляются из девок малых, но в ночном походе каждый должен быть сам за себя.
— В лесу на нас отважатся напасть разве только духи мёртвых, от которых у всех есть обереги, — ответил Вольга, — враги пусть нас боятся.
— Надо договориться, где мы встретимся, если потеряем друг друга, — сказал Эйнар, переводивший Гелге слова славян.
— Кто потеряется, пускай возвращается к кораблям, — произнёс громко Стовов, — далеко, зато верно.
— Хорошо, — сказал Мечек.
— Понятно, — сказал Оря.
— И берегите Ясельду, её теперь можно использовать как знамя для сбора войска из местных сербов, моравов и хорватов, бесплатно и бессрочно, — сказал Рагдай.
— Да-да, таких заложников будем беречь! — ответил Семик за князя.
После этого войско начало отходить от Орлицы. Село уже почти всё полыхало. Авары добили отряд самообороны на поле и, рассыпавшись по всему селению, стали врываться в дома. То там, то здесь слышались звуки коротких схваток, когда мужчины сербских семей пытались помешать врагам ворваться во дворы, трещали выбиваемые ворота и двери. Вспыхивали крыши домов и построек. Метались вырвавшиеся кони, быки и козы. Носились перепуганные собаки, гуси и куры. Женщины визжали, дети кричали, авары победно смеялись и гикали. Густой дым и тошнотворные запахи горелого человеческого мяса плыл в тёплом воздухе, заглушая запахи цветущих яблонь и вишен.
Князь велел выступать, имея целью пройти в середину леса и там ждать рассвета.
Впереди, как всегда, пешим порядком двинулись несколько стреблян. Тихомир был среди них, привязанный за верёвку к руке Куна. Едва углубившись в заросли за краем полей, озаряемые всполохами огня горящего селения, проводник сошёл с тропы. Путь через невысокий кустарник, идущий вдоль опушки леса, был по его мнению, хоть и более длинной дорогой, зато более безопасной. Звуки резни в Орлице стали утихать в листве, пока совсем не исчезли.
Продвигались медленно. Тихомир часто останавливался, подолгу щупал ладонями стебли кустарника и кору молодых деревьев в поисках путеводных зарубок. По его словам, их путь лежал по границе леса, принадлежащего общине Орлицы и границе, где начинается земля общин селений вдоль реки Быстрицы. Несмотря на крайнюю осторожность, бурундеи и кривичи потеряли по одной лошади. Животные сломали ноги в барсучьих норах. Одна лошадь с поклажей у стреблян провалились в волчью яму, где из дна торчали заострённые колья. У кривичей в ловчую яму провалился гридень князя, юный красавец Линь. Обидно было, что яма была без покрытия из ветвей, совсем открытая, и на её кольях уже висел умерший волк. Но юноша не учёл слабости глинистой земли на краю ямы и вовремя не изменил направление движения коня. Нога животного соскользнула вниз, Линь упал на колья, конь упал на него. Конвульсии обоих длились долго. Линь был бедным сиротой, взятым князем сначала на содержание, потом на воспитание, а потом и в дружину в качестве телохранителя. Князь приказал похоронить его в этой же яме вместе с конём и волком. Сказав, что при первой возможности попросит Ярилу о хорошей жизни для него среди мёртвых предков. Несчастному Линю оставили всё его оружие, запас стрел, курицу и немного зерна. К утру, когда начало светать, Тихомир снова повёл войско Стовова лесом, пока не наткнулся на сплошную засеку из поваленных деревьев среди чащи. Стволы были почти везде присыпаны землёй. Конному воину преодолеть это заграждение было невозможно, прорубаться через него без привлечения внимания было нельзя. Лошадей бросать тоже было нельзя, а обходить завал по открытому месту Стовов не хотел.
Возникла заминка. Стребляне двинулись дозорами вправо и влево, обнаружив вдоль завала большое количество незаметных ловчих ям, откуда, видимо и брали землю для насыпи неизвестные строители засеки. В траве обнаружились и дощечки с гвоздями, призванные калечить ноги лошадей. Судя по всему, заграждение было сделано людьми Само против аваров, конница которых больше всех могла бы пострадать от таких хитростей. Воины же лангобардов и франков вряд ли стали заниматься такой тяжёлой и большой работой. Это же сказал и Тихомир, покорно ожидавший расправы за то, что завёл войско в западню. Но наказания не последовало, потому, что остаться без проводника в лесу было не разумно, а сваленные деревья и земля были совсем свежие, и Тихомир действительно мог не знать о засечной черте на путях к Оломоуцу с востока вдоль Быстрицы. Бродящие неподалёку лисицы, кабаны и олени, тоже озадаченные препятствием на своих обычных путях, как бы подтверждали это. Пока стребляне искали проходы и обходы, начало светать.
Рассвет был робок. Если бы не ожидание его людьми и слабый розовый отблеск на редких облаках, можно было решить, что просто лунному свету теперь не препятствует сажа близких пожарищ, и осела пыль, поднятая на полях множеством людей и лошадей. Видимо, день тут должен был начаться привычно для гористых стран, так же, как и ночь – вдруг. Рассудив, что они углубились достаточно далеко на запад, чтобы не быть обнаруженными отрядами аваров, распространяющимися от Орлицы, не решаясь рубить дорогу в засеке, чтоб не делать шум, Стовов разрешил всем спешиться и спать, но не раздеваться и не выпускать из рук оружие. Пяти стреблянам было велено идти назад к Орлице и следить за аварами, а заодно и за лангобардами. Если разведчики вернутся и не застанут на месте войска, они должны будут идти к селу Быстрица, указанному Тихомиром как нормальное место для встречи.
Дозор решил повести сам Оря. Князь не возражал. Они ушли. Все прочие улеглись у ног коней прямо на сырую траву. Досыпать. Однако спать им долго не пришлось.

Не пройдя и двухсот шагов, ведуны наткнулись на троих неизвестных, по виду скорее саксов, чем аваров, после короткой слепой борьбы одного проткнули рогатиной, двое других обратились в бегство. Преследуя их, стребляне натолкнулись на волчью яму с двумя мёртвыми саксами, узнав в одном из них того, что был днём на тропе с молотом. Ещё дальше ведуны столкнулись с дюжиной саксов или швабов, бегущих напролом. Уклонившись от сшибки, стребляне затеяли пересвист и беготню среди стволов. Ошарашенные множеством быстрых теней, трескотней потревоженных птиц, порыкиванием, леденящими кликами и волчьей шкурой Ори, саксы швабы повернули назад, а чуть позже, попав под самострелы, разбежались поодиночке.
По рассуждению Ори, до Стрилки оставалось три сотни шагов, когда стало ясно, что множество аваров вошло в лес. Слышался их возбуждённый после сечи говор, запах разгорячённых коней.
То справа, то слева возникали звуки возни, клацал металл, ломились через заросли лошади, кто то падал, стонал, звенели тетивы, авары добивали саксов под гомон просыпающихся птиц. Отослав с этим известием к засеке Хилка, Оря постепенно отходил, прячась за стволы, сливаясь с травой, не давая всадникам приближаться к себе более чем на сотню шагов. Когда крики добиваемых саксов прекратились, стало очевидно – авары намерены идти насквозь.
К Стовову был отослан Резняк с вестью о том, что надо бросать всё и спешно уходить через засеку. Но Стовов уже рубил засеку не желая лишиться лошадей. Полтески двигались, делая зарубки на деревьях у ловушек и замечая путь к будущим воротам и к засеке. Таиться не было смысла. Стребляне наполнили лес торопливым перестуком топоров, треском и кликами, в то время как остальные, встав полукольцом, готовились к сшибке.
Взошло солнце. Лес наполнился птичьим гомоном, белым светом, вывернувшим наизнанку все тени радуги паутин, обнаружив ловушки и оставив от ночи постепенно рассеивающуюся туманную дымку. Воздух был влажен, холодная роса не выпала. Любопытная рысь бросила рвать зайца, разглядывая чёрных всадников, идущих совсем рядом. Куропатка осталась на гнезде, хотя прямо над ней прошли лошадиные брюшины, а с копыт на перья ссыпался сор. Миновав место, где ночью стребляне хороводили саксов, Вольга остановился, слушая округу. Навстречу неслышно вышел Оря с двумя стреблянами, махнул палицей: «Авары в ста шагах. Много. Сотни».
Полтески сняли, у кого были, плащи, чтоб не цепляли за ветви, скатали, приторочили к седлам. Бросили в траву копья, луки, стрелы, бесполезные среди деревьев, сложили в торбы бронзовые браслеты с рунами, ожерелья, бляхи с изображением чудищ земли, воздуха и воды, сняли полукруглые шлемы, железные шапки, мешающие свободному движению, вытащили из за пазух обереги, вывесили их поверх панцирей, кольчуг, рубах. Вольга выехал вперёд, обернулся:
– Начало и конец тянут к нам руки, тлен младше духа.
Затем полтески, все четыре с лишним десятка, не помышляя вытягивать мечи и ножи, разъехались вправо и влево, образовав два ряда, имея между собой расстояние в пять шесть шагов. Приготовили палицы, топорки, кистени, метательные ножи, пластины, измазав их ядовитой кашицей.
Застыли.
Оря хотел идти дальше к засеке, но отчего то остался. Встал шагах в тридцати позади. Ожидание было кратким. Среди белых в чёрную крапину стволов один за другим стали появляться всадники. За одним следовали трое, за тремя десяток, за десятком стена. Наконец полтесков увидели.
– Ышбара халлыг ынан?
И сразу после этого по лесу разнеслось:
– Йохдан! Йохдан!
Несколько стрел стукнули в древесину неподалеку. Авары устремились вперёд так скоро, как только позволяли стволы деревьев.
– Коршуг! – крикнул Вольга и тоже тронул вперёд коня.
– Рысь! Рысь! – одобряюще крикнул Оря Стреблянин, укрывшись за стволом поваленной старостью и гнилью берёзы. Ему стало зябко в своей волчьей шкуре, а глазам захотелось зажмуриться, так, как если бы прямо над головой начало падать громадное подрубленное дерево…
Полтески ринулись вслед за Вольгой и тут же рассыпались во все стороны, как брошенная горсть гороха. Через мгновение они смешались с аварами, и началось то, что сами полтески называли «кусанием тумана», а бурундеи и дедичи «древним воинским приёмом полтесков» и что Оря сам никогда не видел, но слышал от волхов. Никогда и никому не поверил бы Оря Стреблянин, что можно на всём скаку развернуть коня, ухватившись за ствол дерева плетью, выпадать из седла, одной ногой лишь оставаясь в стремени, почти касаясь волосами травы, укрываться под брюхом коня, соскакивать на землю, бежать рядом, цепляясь за гриву, и снова вскакивать в седло, и всё это среди изощрённого врага и частокола берёзовых стволов, ни на миг не останавливаясь, раскидывая по сторонам жалящие ножи и ядовитые пластины, свистя кистенями, орудуя палицами накоротке, так что замаха было и не увидать.
Полтески не вступали в поединки, они носились как ласточки среди взлетающей гусиной стаи. Били, метя в лошадей, и преуспевали в этом. Некоторое время авары пытались стрелять из луков, кидать арканы, старались окружить Вольгу, угадав в нём главного, стремились вытеснить страшного врага вправо, где угадывалась прогалина, открытое место, там, где стрелы не попадали бесполезно в стволы, втыкаясь и вскользь, отлетая произвольно, настигая своих, где петли арканов не висли б на сучьях, не сшибались друг с другом лошади, спинами вдавливая в траву своих всадников, где можно было, наконец, применить десятикратное своё преимущество.
Однако полтески уходили в другую сторону, всё дальше в лес, оставив пространство, где началась сшибка, где катались по траве, хромали раненые кони, избиваемые плетьми и ногами своих взбешённых седоков. Часть аваров, лишённая лошадей, пыталась пешими участвовать в борьбе, но была размётана, перекалечена своими и чужими. Другие более благоразумно сбились в кучу среди лошадиных трупов и, постепенно остывая, стали гикать, орать и даже смеяться, как если бы они были на состязании батуров за право носить ханский бунчук. Удивительное отсутствие убитых с обеих сторон, странный вид и повадки врага были бы похожи на увеселительную кутерьму, если бы не волчьи ямы с самострелами и потеря многих лошадей. После того как аварам удалось оттеснить, отогнать полтесков на несколько сот шагов, они заметно утомились от бесплодного ожесточения. Авары начали устало вываливаться из хоровода, отъезжать, накапливаться справа и слева от полтесков.
Наконец полтески, без какого либо сигнала от Вольги, сбились в плотную массу и, всё так же молча, проломились через аваров.
Те не успели сплотиться на их пути, и лишь ярые одиночки сделали попытку сразиться, но были отбиты. Полтески своё дело сделали. Авары были остановлены. Погони не было.
Сделав большой крюк, вспугнув по пути небольшой аварский дозор, полтески вышли к проходу, проделанному в засеке Стововом, и нашли там Орю с пятью стреблянами. Посадили их за спины. У полтесков было четверо раненых, из них Кун был очень плох. Его везли поперёк седла, и опечаленный Вольга часто наклонялся к нему, слушая просьбы о том, чтобы не дали захиреть детям, не обделили их долей добычи от похода, вернули матери её оберег и передали, что серебро зарыто в козлятне, там, куда через продух в кровле падает луч солнца на закате, в канун Кигоча.
Куна схоронили в ветвях старой берёзы, завернув в дерюгу привязав к стволу так чтоб ни лисица, ни всадник копьём не смогли достать его. Окропили снадобьем, пугающим птиц, привязали рядом еду, оружие, оставив руки свободными, на случай если дух Куна, получив новое имя от Владыки Коршуга, решит вскоре вернуться в новое тело. Испросив прощения у мёртвого за то, что нет времени искать все заговоры, спеть всё необходимое, поклявшись исполнить последнюю волю, а по возвращении сжечь на жертвеннике перед каменным Коршугом прядь его волос, полтески двинулись по следу Стовова и к полудню нагнали его у глубокого оврага, через который он только начал переводить по гати лошадей. По дну оврага шелестел крохотный ручеёк, обгладывая мох с валунов и упавших веток. Виднелась небольшая запруда, образованная оползнем и намытым сором, в которой на карачках ползали трое стреблян, нашаривая то ли раков, то ли обронённый нож. Склоны оврага были укрыты плотными зарослями хвоща и крапивы, вперемешку с кустами волчьей ягоды. Несколько осин своей унылой серо зелёной корой нарушали радостную торжественность белоснежной стены берёзового леса. Полуденное солнце напористо било, пользуясь отсутствием облаков, в траву и ручей, уворачиваясь от колыханий листвы. На другом берегу, поодаль, стоял лось великан, с едва отросшими с весны рогами, и глядел в сторону необычного шума.
На своё счастье, он исчез раньше, чем на ту сторону поднялись Стовов и Рагдай с Крепом. Несколько стреблян, по указанию Стовова, тут же двинулись дальше «выведывать лес», а сам князь уселся на краю оврага, хмуро наблюдая, как бурундеи освобождают от тюков вьючных лошадей, дедичи тянут вниз рыжую корову, а та упирается и норовит зацепить рогом Ломоноса. Вверх и вниз сновали стребляне, таская валежник и укладывая его на склонах так, чтоб валежины цеплялись друг за друга, за камни, за вбитые в каменистую глину колышки.
Дедичи и бурундеи, с великими предосторожностями, свели несколько коней и начали подъём, двигаясь вдоль ручья, постепенно поднимаясь. Животные старательно переставляли скользящие копыта, почти касаясь боками склона: трещал сухой наст, сыпались камешки, хлопали поводья, дёргающие удила, ругались мечники.
К Стовову поднялись Тороп с Семиком, обсуждая рассказ Ори о сшибке полтесков с аварами у засеки.
– Этих полтесков не понять, – говорил Семик, – то бросают в зиму свои дома, оттого что рядом бродит медведь, то вызываются под стрелы. Дикий народ, клянусь Велесом.
– Думаю, Семик, привирает Оря, – задумчиво возразил Тороп. – Видно, просто аварам хвост показали из кустов и проводили за собой, пока не притомились. Да и не пошли б авары к засеке, они ж степные. Чего им в глухомани искать.
– Может, встанем тут, обед сварим? – спросил Семик, обращаясь к князю.
– Сварим, если округа чиста, – угрюмо ответил Стовов. – Ты, Тороп, можешь объяснить, отчего это мы тут в войну не нашу ввязались. Теперь вот врагов себе нажили, аваров…
Тороп вытаращил глаза.
– А Хитрок… Хитрок, наверно, уж скоро должен вернуться, – неожиданно проговорил Рагдай за спиной князя. – Так по дням выходит, если только жив, не захвачен и псарь Крозек не заплутал.
– А если не вернется? Что, всем скопом идти к Манице, где, может, и золота никакого нет? Костьми поляжем только, – зло сказал Тороп, косясь на Рагдая.
– Ты такое не говори, кособрюхий. Как нет? Меня не путай. – Стовов поднял на мечника недобрый взгляд. – Тебе бы только со стреблян белок брать да капустой пузо набивать. Там оно. Нас ждёт. Вот распутаемся тут, и все потечёт вплавь. Как мёд в глотку. Чего застыл? Поди, варягов поторопи, чего они там медлят… Слушай, кудесник, это всё из за тебя, мы теперь с ханом воюем… Там, на реке…
– Ляжем костьми. Боги отвернулись и больше не слышат нас, – неожиданно сказал Тороп поперёк князя и неторопливо двинулся обратно, на другой берег.
Тем временем дедичи перевели всех своих лошадей, бурундеи уже половину, стребляне перенесли все вьюки. Варяги только начали переход, неся впереди раненых. Полтески, распластавшись, отдавали земле своё утомление.
– Ну, слушай, кудесник, чего молчишь? – спросил князь. – Никак не пойму, отчего там, на Отаве, случилась у вас эта сеча с аварцами? С чего началось?
К ним подошёл Ладри, а за ним появился Ацур. Рагдай стал неторопливо отвечать:
– Вот, кстати… Я, Эйнар, Ацур и Ладри купались в реке у развилки тропы под скалой. Ладри обиделся на шутку, побежал по тропе в заросли и попал прямо на аваров, которые спускались с перевала.
– Так я что тут, из за этого тощебрюхого оказался? Сёкся из за него с аварцами? – Стовов начал привставать, казалось, он вдыхает больше воздуха, чем выбрасывает со словами. – И этот рыжемордый Ацур, конечно, бросился его отбивать. Из за этого всё? Да? Это из за них нас оставили боги?
Рагдай положил на кольчужные плечи князя тяжёлые ладони, но это не остановило движение его, только замедлило. Остановило слово:
– Нет, князь, не оттого. Сядь. Тогда мы послали Эйнара к ладьям, чтоб вы затаились и изготовились, и ещё не знали мы, как выручить Ладри. Можно было дать выкуп, безан или полбезана. Но на другом берегу к воде вышли Беляк с Дубнем. С красными щитами, все в оружии. Авары, что на другом берегу, всё поняли. Началась сеча.
– Клянусь всеми богами. Так было, – успокаивающе кивнул Ацур, Рагдай перестал удерживать Стовова. – Смотри, как мальчика перепугал…
– Я не тощебрюхий, – сжав зубы и отворачивая распухшее кровоподтёками лицо, процедил Ладри.
– Зато я рыжемордый, клянусь рыжей бородой Тора, – сказал Ацур, разводя руки. – Обида на Стовова всё одно, что обида на ветер Геннглан. Сначала молвит, а потом поймёт, что верное молвил. Потому Стовов – князь Каменной Ладоги. – И прибавил уже почти на ухо мальчику: – У него и жена, Бела, такая. Как скажет, так по колено в землю вгонит. А Часлав…
– Присуши язык, Ацур, не посмотрю на заслугу! – рявкнул Стовов, потом, поколебавшись некоторое время, добавил примирительно: – Рагдаю верю.
Рагдай усмехнулся, повернулся к Семику:
– Сколько у нас еды, воевода? Если два дня тут стоять придётся, хватит?
– На два хватит, если впроголодь. Если не заохотится чего, – почесал низкий лоб Семик, покосившись на появившегося как из под земли Мечека с двумя бурундеями. Мечек был бос от жары, без панциря, клыкастого шлема, в одной только небелёной льняной рубахе, с неизменным серебряным солнцем Водополка на груди.
– Все мои перешли, – сказал он, жмуря морщинистое лицо от светового блика. – И вот что хотел сказать тебе, князь.
– Ну? Решил один назад идти?
– Нет, храни тебя Ярило. Так скажу. От Стовграда до Буйце шли в своей земле, потом до Илеменя в земле Чагоды Мокрого, союзного нам, потом до Янтарного моря по ничейной, дикой земле, потом по ничьей воде, потом через запустелый от паводка Шванганг до Вука. В Вуке нас охранили боги и тамошний маркграф Гатеус. Потом шли через земли запустелые от ожидания аварского нашествия. И всё по воде шли. А ныне посуху двинемся.
– Кони устали? Мечек? – спросил князь утомлённо.
– Не то. – Мечек укоризненно покачал взмокшими седыми кудрями. – К тому я, что отныне идти нам конными по землям враждебным. Где все против всех и друг с другом противники. Как будем, князь?
– Хорошо сказал, Мечек. Прям как полтеск. – Князь то ли улыбнулся, то ли оскалился злобно. – Ничего не понять!
– Мечек хочет сказать, что тут война и не ведомое никому малое войско посекут те или другие, – согласился Рагдай, неожиданно мрачнея. – Чтоб не путались среди них. Тем более каждый может подумать, что ты приглашён врагом для тайных, коварных дел. Или в поле под стрелы подставят, или ночью в ножи возьмут. Прав Мечек.
– Трогать никого не будем и пройдём, клянусь Перуном, – встрял Семик.
– Нет. – Кудесник махнул на него рукой. – Если б в твоих землях, князь, у стен Каменной Ладоги, ходила рать неведомая, но малая числом и на слово твоё отвечала, что, мол, без злых мыслей?
– Спрошу кто и пущу с миром. А владыку, в чьи земли двинутся, с гонцом упрежу, – неуверенно ответил Стовов.
– Да, так было с забредшей к Ладоге ратью Готы Валынского. Он шёл в обход Ятвяги на Ладов. Что ты с ним сделал? Сколько мечей с кольчугами поимел? А за иной меч десять коров дадут. И тут тоже… – вздохнул Рагдай, не меньше князя огорчаясь.
– Они тогда первые напали! – ответил князь, косясь на то, как варяги бережно перемещают по склону носилки с конунгом Вишеной, а тот, приподнявшись на локте, глазеет по сторонам, словно младенец, словно впервой всё: деревья, небо, птичий щебет.
– Ничего, отобьёмся, – сказал Семик, упирая в бока кулаки.
– Ночью пролезем. Лесами, – поддакнул подошедший Оря.
– Виру за проход плати и иди, – опять сказал Семик.
Стовов, покосившись на Рагдая, сказал зловеще, тихо, так чтоб не было другим слышно:
– Чего ж ты мне это ещё в Шванганге не сказал, ведун ты наш ясноглазый. Это ж погибель нам верная, клянусь твоим теменем!
Князь тяжело поднялся среди своих соратников, громадный, свиреполицый, взялся за ворот своей кольчуги, словно она душила, пальцы сделались белыми под перстнями. Никто не удивился, если бы князь сейчас разодрал до пупа кованую вязь. Но Стовов только стянул её через голову, отбросил на грудь Семика, едва не сбив его с ног.
– А если б я сказал это? – так же тихо спросил Рагдай, на всякий случай распахивая плащ, чтоб рукоять меча оказалась открыта. – Неужто ты не пошёл бы за таким золотом? Неужто теперь повернёшь? На посмешище Чагоды, Водополка и Ятвяги?
Стовов, скрипнув зубами, прошёл сквозь обступивших его. Рыкнул на подвернувшегося Полукорма с Рупертом, притянул за ворот трясущегося проводника:
– Отчего хотел бежать в рассвет от меня, коль слово давал?
Затем отбросил его назад, отчего тот, споткнувшись о ногу Руперта, повалился в овраг вниз головой. После шума осыпи и сдавленного крика из оврага донёсся удивлённый возглас Эйнара:
– Всё! Спину сломал, клянусь Хеймдаллем!
– Да смилостивится над нами Господь, все мы Его дети, – крестясь, заключил Руперт.
– Нет, жив, – сказал снизу кто то из варягов.
Тем временем Стовов подошёл к ближайшей берёзе, ткнулся лбом в шершавую, прохладную кору, провёл ладонями сверху вниз, насколько хватало рук, посмотрел вверх, в крону, в которой путался солнечный свет. Через зелень и золото было видно белёсое, чужое небо, сквозь него на юго восток потянулась необычная для начала месяца изока стая воронов. Крики чёрных птиц падали как капли, скакали вокруг градом, словно орехами по столу.
– Ладно, пусть так. Это ничего не меняет. – Он вдавил свой лоб в берёзу, будто пытаясь её так свалить. От натуги покраснела шея и стало нестерпимо больно. Будто в ответ по пыльной коре стекла слеза древесного сока. – Как с ладьями быть, Стрибог? Намёк дай! – Князь постоял у берёзы ещё некоторое время, затем с силой оттолкнулся, распрямил спину, сказал, почуяв сзади чесночное дыхание Семика: – Куру одну принеси. Гадать надо. Вольге скажи, чтоб в обе стороны оврага послал по пять своих. Глядеть, как чего. Лошадей поить. Костров не жечь, песен не петь. Ждём до темноты и идём назад к перевалу. К ладьям.
– Сложить бы костерок, нажарить мяса. У варягов и полтесков много хворых. У Мечека двое в жар впали, – отозвался Семик надтреснутым, застуженным голосом. – У нас Мышец и Поруха на ногах не стоят. Падают. Жар.
– Нет. Пару свиней прирежьте. Хворым кровь. Остальным сырое, коль до ночи не вытерпят. Впервой, что ль! – Стовов резко повернулся, брякнув ножнами меча о берёзу: на его лбу, под липкими от пота кудрями, над переносицей, ярко багровело ровное пятно. – Ну!
– Аб аб… – Семик вытаращил белёсые глаза, попятился и припустился обратно, распоряжаться. Махнув рукой, чтоб к нему никто не подходил, Стовов сел в траву, скрестил по степному ноги и положил меч рядом. Смотрел поначалу в пустоту, затем стал вяло наблюдать, как Ломонос с Полукормом деловито выбирают, щупают свиней и Ломонос одновременно гоняет двух стреблян, незваных помощников в этом деликатном деле. Стень, запустив руку в шевелящийся мешок, одну за другой извлекал полузадохшихся кур и смотрел их на свету, выбирая для гадания.
Взгляд Стовова медленно прояснялся, он повернул голову и увидел Семика, который, стоя около лошадей, говорил что то бесстрастному Вольге. Вольга же, зябко, несмотря на жару, кутаясь в складках чёрного, в глине и соре плаща, стоял похожий на обветренного идола и глядел на Мечника, будто в степной простор.


Глава пятнадцатая

ВОРОЖБА

Стребляне и бурундеи с утра занялись лошадьми. Одни поили их из кожаных вёдер, другие попеременно несли из за бобровой хатки, где берега не были взбаламучены переправой, меха с чистой водой и лили её на кожу животных. Так все боялись лошадиной хвори. Потом мыть и поить своих лошадей стали полтески и дедичи. Они выковыривали из копыт мелкие камни, грязь, соскребали с разномастных шей и крупов катушки пыли вперемешку с потом и сукровицей ссадин. Заодно всадники скребли себя, чесали блох в боках, жевали лепёшки, правили узду, менялись седлами. Дальше, за лошадьми, за бобровыми хатками, лежали вповалку, отдыхая, варяги. Их лошади беспризорно бродили вокруг. Только один Ладри ходил к ручью и носил для них в шлеме воду.
Стень всё никак не мог выбрать курицу, пока подошедшие Семик и Рагдай не сделали за него выбор:
– Да вот эта, с чёрным пером в хвосте. Хороша для волхования.
Семик выдрал из рук мечника вялую курицу, торжественно поднял её над головой и понёс князю.
– Ворожить будет? – полюбопытствовали сидящие неподалёку Оря и Резняк.
– Гадать, – кивнул Рагдай, ощупал свою повязку на глазу, через припухшее веко глянул вслед Семику.
– Чего гадать? Дело плохое. Как ручей переходили, видел я, вода бурая была. Кровь. – Оря покосился на Резняка.
– Да? – Кудесник вытер ладонью влажную щёку, опустил повязку. – Да, сидеть нужно что мышам под котовой лавкой. Видать, тут секут вокруг мясо, словно по весне деревья. И пахнет как то странно, будто протухло что то.
Оря кивнул и указал пальцем через Стовова на белую стену берёз:
– Это оттуда, куда ушли Алтан, Хилок и Скважа. Оттуда дует, будто рыбу старую коптят или чеснок или смолу с чем то варят. Клянусь Рысью. А крики только воронья. А дыма нет. И земля дрожит от копыт. Скорей бы тьма. Ночью пролезем. Клянусь чешуёй Валдутты.
– Ничего. Если припрёт, я за авара сойду. – Рагдай похлопал себя по шёлковому, цветастому халату. – Шапку только железную ещё. Полтесков во тьме за франконов выдадим. Да, я и по франконски покричу. – Невесело усмехнувшись, он хотел было шагнуть в сторону варягов, но Оря удержал его за подол:
– А скажи, кудесник, что тогда ты говорил на дороге про Торопу? Что он делал в грозу на перевале, когда все коней ловили в молниях?
– Кусок ел предпоследний, который ему Стовов для меня дал.
– И ты смолчал? Не побил плетью?
– При том голоде позор великий для воина. Правда, – пожал плечами Рагдай, отыскивая глазом статную фигуру Торопа. Тот злобно спорил о чем то с Мечеком около коровы. – Но Тороп закрыл меня от стрелы в сшибке с аланами на Днепре у порогов, когда с малой дружиной провожал нас с Чаславом до Царьграда. Так что я про кусок тот не говорил. А ты, Оря, онемей. Иначе я язык высушу. – Он поднял бровь и двинулся к варягам.
Кудесник, пока шёл, поглядывал на то, как Стовов под берёзой вязал курице лапы, одним взмахом ножа отсекал головку, другим вскрывал от шеи до хвоста. Птица ещё неистово билась, ещё летели вокруг кровавые брызги, а князь уже держал в ладонях крошечные внутренности, разминал пальцами, вглядывался.
Рагдай едва не упал, споткнувшись о лежащее в траве седло. Уже глядя под ноги, протиснулся между лошадьми и, щуря глаз от взмахов хвостов, чуть не наступил на руку Ацура, протянутую за какой то травинкой. Ацур был бледен, вокруг глаз синие круги, на скулах пятна нездорового румянца. Соломенные волосы перепутались с паутиной, в чёрной бороде листья и сор. Он выдернул из под ног кудесника травинку, обкусил белую суставчатую оконечность, верхушку дал Ладри, сидевшему тут же.
След от аварской верёвки на шее мальчика сделался из багрового синим, молодая плоть быстро перемалывала кровоподтёк. Опухоль на лице сделалась меньше, только правая щека по прежнему мокла сукровицей. Мальчик взял травинку, сунул в рот, стал неуверенно жевать, морщась от горечи.
– Это трава, вроде берес. От ран. Умей искать её среди других трав, – назидательно сказал Ацур. – И талисман тебе надо подобрать хороший. Был бы при тебе на Отаве оберег, он теплом своим указал бы на опасность. Не убегал бы далеко. Видишь, что из этого вышло. – Варяг поднял глаза на Рагдая: – Может, замотать ему щёку?
– Нет, пусть сохнет без всего. Под тряпкой загнить может. Слушай, Ацур, князь то гневается на тебя.
– За побоище на реке? – скривил гримасу презрения варяг.
– Нет. Говорит, четыре лета служил верой, долю имел всегда, славу, а после того, как сходил с кудесником, со мной, на Руген, за Вишеной, отдалился, будто не княжий дружинник. Теперь всё больше с варягами да с варяжским мальчишкой.
Ацур разозлился, к лицу прилила кровь.
– Запамятовал Стовов, как уговор был. Служу ему за долю малую, но до поры, какую сам определю. Как захочу, так уйду. Только так, чтоб не к врагам. Дружина Вишены не враги. Ладри тоже. Да и разница только та, что рядом не иду да сплю поодаль. Что ему ещё? Глаза мои? Руку? Может, он ещё хочет Дорогобуж у меня забрать, что сам пожаловал, жену и наложниц забрать моих?
– Нет, угомонись, просто утомился он, видно. Вольгу одного только и не кусает. Любы ему полтескские камни.
Рагдай приподнялся на носках, глядя через спины лошадей. Увидел, как князь стоит растерянно над тушкой курицы, непонимающе таращится на свою ладонь. В пяти шагах от него собралось десятка три стреблян, бурундеев, дедичей, в напряжённом ожидании исхода гадания.
– Сейчас, Вишена. – Рагдай махнул рукой конунгу, который, приподнявшись на локте, улыбался и звал:
– Рагдай, поди, что скажу!
– Эйнар, не дай Вишене встать, – уже на ходу крикнул Рагдай, спешно пробиваясь в сторону князя. Быстрым шагом, обогнув столпившихся, кудесник встал рядом с князем, увидел на его ладонях рассечённое пополам куриное сердечко, печень и желудок. Замешательство Стовова было понятным.
Печень была не просто коричневой, а бурой, в ней вились крохотные белоснежные черви, сердце было обычного цвета, но с несколькими чёрными крапинами, в желудке, кроме мелких камешков, зеленоватой массы и нескольких ячменных зерен, было стальное кольцо, размером с ноготь большого пальца, видимо от кольчужной рубахи. Рагдай, быстро оправившись от такого количества дурных предзнаменований, шепнул:
– Сделай торжественное лицо, князь, коль не хочешь убить дух в своих воинах. Смотри, Руперт окрестит их. Вон улыбается змеино.
Стовов поднял на Рагдая глаза, полные ужаса, бездонной тревоги:
– Если они узнают про кольцо и червей… Как Велес, пожирающий своих детей… Они знают про смысл…
– Не показывай. Скажи им что нибудь. Не стой туманом…
– Стребляне возвращаются! Стребляне! – крикнул тут один из бурундеев, поивших лошадь, тыча пальцем в белую берёзовую стену перед оврагом.
– Брось потроха и наступи, пока все крутят головой, ну! – Рагдай ударил князя по ладони, кровавые кусочки упали в траву. Стовов наступил на них обеими стопами, поднял голову. Рагдаю почудилась влага в глазах вождя.
Стовов распластал вдруг руки крестом, отчего белая шёлковая рубаха развернулась от наборного пояса к локтям, как парус:
– Стрибог благоволит нам. Подранки оправятся. В колодцах не будет яда. Шаг коней будет бегом, добыча будет обильна, враг ослабеет болезнями, ржа возьмёт их сталь. Хвала Стрибогу. Всё будет хорошо. Так говорит через птицу Велес!
Ему ответило молчание.
Все видели, как кудесник сбросил потроха на землю. Они растоптаны, и теперь никто не сможет убедиться, как водится, в правильности толкования. Оря приблизился, присел на корточки, шаря в траве глазами, стребляне зашептались. Дедичи, исподволь передвинувшись, оказались ближе прочих к князю и Рагдаю. Кто то из бурундеев быстро побежал, огибая лошадей, к тому месту, где слышался голос Мечека, понуждающего торопиться с водопоем.
– Всё будет хорошо! – рявкнул Стовов так, что лошади поджали уши и дёрнулись. – Велес сказал!
Он опустил руки, нагнувшись, подобрал меч, но не повесил на пояс, а оставил в руках, немного выдвинув белый клинок, как бы осматривая его. Вдруг громче сделался шум ручья, ему ответили кроны деревьев, обнаружил себя звонкий дятел, одинокая саранча стала скрежетать по другую сторону оврага, проявился зуд земляных оводов. Перед лицом Рагдая промчалась пара стрекоз. Травы начали источать густой, медвяный запах, тень отозвалась прохладой. Далёкий вороний гомон сделался отчётливей. Стребляне начали медленно, молча расходиться.
Оря поднялся, испытующе глядя то на Стовова, то на Рагдая.
– Всё так, я видел! – Рагдай с усилием улыбнулся.
– Раз такие ведуны говорят – видно, так. Но отчего обряд порушили?
– Тут монах чуждой веры рядом. Мог подсмотреть. Словом и помыслом исказить послание, – нашёлся кудесник.
Оря просветлел, с силой хлопнул Рагдая по плечу, выбив пыль, скинул шапку на затылок и скорым шагом пошёл к своим, растолковывать смысл происшедшего.
– Стребляне!
Рагдай и Стовов обернулись, из за стволов показались трое стреблян. Они бежали. Оглядываясь. Спотыкаясь. Рты раскрыты, глаза вытаращены. Один упал, но тут же вскочил, как ужаленный гадюкой.
– Там! – тыча за спину пальцем, крикнул тот, в котором Рагдай узнал Хилка. – Валдутта пришёл. Близок разрыв Алатырь камня!
– Предсказанное? – шепнул Стовову.
– Сюда! – Стовов ухватил за шкуру ближнего из пробегавших, тот от рывка повалился, тяжело дыша. Другие промчались, перепрыгивая через сидящих, и съехали в овраг. Хилок, впрочем, тут же выбрался наверх. – Ну! – Князь тряхнул пойманного. Рядом уже оказался Семик, Оря, Полукорм и Тороп. – Иди свинью заваливай, – бросил Полукорму князь и рявкнул в лицо схваченному им стреблянину: – Ну! Говори!
– Там. Посечённые. Все. Валдутта. Алатырь раскололся, – забормотал тот, не находя на ком остановить расширенные зрачки.
Князь повернулся за разъяснением к Оре, который, пожав плечами, ответил:
– Много. Лежат. Земля чёрная. Вороны. Много. Глаза клюют. И все. Как волхи предрекали про разрыв Алатырь камня. Ты ж, охотный человек, медведя вдвоём брал на рогатину. – Оря подступил к соплеменнику. – Клянусь Матерью Рысью, эй, Рацей, и в Журавницах ты сёкся, будто мечник. Что там? Толково говори!
– Посечённые. Земля чёрная. Валдутта. – Рацей, узнав наконец Орю, схватил его за шкуру на груди.
– Хилок, что там? – Оря высвободился от рук Рацея. – Что ты видел?
– Там много посечённых, целое поле. Клянусь Матерью Матерей, – отозвался Хилок. – Видать, на место гиблое они зашли и пали все до единого. Мы близко не подходили, чтоб на гиблое место не ступить. Да ещё птицы чёрные, огромные кинулись к нам. Видать, и впрямь ныне Алатырь треснул.
Все обернулись к Стовову. Варяги поднялись, подбирая оружие. Мечек велел звать тех, что у бобровой запруды набирали в меха воду, а раненых и хворых снести в одно место, лошадей вокруг них выставить кругом. Бурундеи начали кидать на коней седла. Стовов поглядел на Рагдая. Тот кивнул:
– Коня мне! Со мной Рагдай и Ацур, Оря с пятью, Мышец с Торопом и Вольга с десятком.
Князь прицепил к поясу меч, выставил вперёд руки, на которые Тороп тут же нанизал рукава кольчужной рубахи.
– Поглядим, что за Валдутта поблизости обитает. Старшим Семик. Ну, коня!
Найдя глазами старшего мечника, князь ткнул в него пальцем:
– Семик, наказ такой, если я дотемна не вернусь, иди со всеми к перевалу, переходи перевал. У ладей наших жди семь дней и ночей. Если к исходу срока меня не будет, грузись в ладьи и возвращайся в Тёмную Землю. Ну, чего встал, конь где?
Подвели коня. Не княжеского Пытока, другого, бурундейского, свежее. Седло, однако, перестелили Стовова. Влезши в седло, князь крутанул коня на месте, поднял на дыбы, пробуя, как тот слушается, успокаивая, похлопал по лоснящемуся крупу ладонью:
– Быстрей, косолапство! Оря, волками идите впереди, первого живого захватите. В сшибки не встревать, в случае чего кричать три раза двумя воронами!
Оря кивнул, жестами вызвал к себе Резняка, Кряка, Хилка, Полоза и одного, почти мальчика, которого все звали Свистель. Пока Ацур спорил с Торопом, брать или не брать Ладри, Вольга обходил одного за другим всех своих людей, кроме тех, что были в стороже, то ли прощаясь, то ли давая наказ. Эйнар же, придерживая коня под Рагдаем за узду, выяснял, что и как нужно подмешивать в питье Вишены, чтоб тот быстрей поднялся на ноги.
Стребляне, широко растянувшись, вошли в белую чащу. Закончив разом все споры, Стовов двинул впереди Мышеца с Торопом, при этом оба старших мечника до последней возможности выворачивали шеи, следя, как всё дальше и дальше от них ножи Ломоноса и Полукорма превращают моравскую свинью в груду кусков, предназначенных для жарки. Ацур, желая скрыть своё лицо, пылающее гневом, после того как Стовов отказался брать с собой Ладри, надел яйцеобразный шлем с полумаской. За Ацуром двинулся сам князь с Рагдаем. За ними полтески. За их спинами осталось молчание. Казалось, даже ручей остановился, перестав шелестеть ледяной водой. Впереди по прежнему вяло тюкал дятел, знойно звенела саранча. Монотонно, как скрип колеса, подавала голос кукушка. Невесть откуда перед копытами лошади Ацура появилась лисица: толстобрюхая, в зубах бурый кусок, облепленный мухами, белая морда испачкана кровью. Лисица прошла под конскими ногами, шарахнулась в сторону перед Стововом, бросила кусок, хрипло тявкнула, то ли на Рагдая, то ли своим детёнышам, скрытым неподалёку, схватила опять свою добычу, пятясь развернулась и неспешно удалилась, качая пренебрежительно хвостом. Князь, полуобернувшись в седле, уставился на Рагдая. Кудесник отрицательно помотал головой: лисица весной под ногами – не примета.
Лес тут был, видимо, старше того, что остался за оврагом. Множество сухостоя, гнилые, мшистые стволы, поросшие грибами, похожими на лезвия варяжских топоров, предательски хрустящий валежник, кругом трухлявые завалы. Шли долго. Наконец появился подлесок. В нём: кусты бузины и волчьей ягоды, чахлые, случайные ели, сбившиеся кучно прутья молодого ореха. Травы вокруг были невысоки, но густы и душисты. Проглядывала земляника. Иногда лошадиное копыто, чавкая, давило семейство груздей. Земля под травами была твёрдой, копыта били в неё, как в деревянные мостки Дорогобужа. Попадались мшистые валуны. Стебли травы вокруг них подрагивали, тревожились змеиными выводками. По мере продвижения подлесок сделался гуще и стало видимым то, что до этого только ощущалось: свежие изломанные ветви, ссадины, лохмотья коры на берёзах, иногда сочащиеся соком косые зарубки, колышимые воздухом обрывки некогда роскошных паутин, проплешины истоптанной травы посреди той, что нашла силы вновь подняться. И запах мертвечины.
Резняк, шедший впереди, дождавшись князя, сообщил о людях, таящихся невдалеке по правую руку. Их видел и идущий крайним Свистель. Заметив его, люди поспешно легли в траву. Затаились. Видели также коней, стоящих и бредущих беспризорно. Затем Резняк снова ушёл вперед, обогнав Мышеца и Торопа. Позже князя догнал Вольга, молча, на кончике короткого копья, подал подобранную железную шапку, по виду саксонскую. Только Вольга отъехал, тут же возник из за стволов, как оборотень в своей волчьей шкуре, Оря. Подъехав к нему, Мышец с Торопом остановились, рассматривая землю, так же поступил и Ацур. Их кони недовольно топтались, отводили морды.
Теперь постоянно попадались зловонные мертвецы: больше женщины, молодые, старые. Меньше старики, малые дети. В разодранных одеждах, бурого цвета. Многие нагие. У многих, кроме раздробленных голов и перерезанных шей, были отрублены пальцы, иногда кисти рук, обрезаны уши или мочки. Так обычно воины, когда не опасались отмщения, добывали кольца, серьги, браслеты.
– Да кто это? – ткнув в сторону очередного мертвеца плетью, спросил Стовов, уставясь на Рагдая.
– Похожи на аваров. Халаты, волосы, косы, широкие лица, но авары больше. Исполины. Это, видно, тулусы или кутургуты. – Рагдай испытующе оглядел князя, хмыкнул удовлетворённо, не найдя и тени прежнего смятения.
– Одно странно. Отчего молодых то посекли. Женщин можно было хорошо продать где нибудь в Шванганге или Салониках. В Зальцбурге на худой случай. За два десятка голов по полтора безана – это уже три десятка полновесных золотых безана. Считай, два полных мотка шёлка. Не пойму.
Впереди, в золочёных солнечных просветах, угадывалось открытое место. Подошли полтески.
– Ночь падает на землю, когда волки пожирают луну, – только и сказал Вольга. Затем он выудил из сумы, притороченной за седлом, полосу льняной ткани, вынул из ножен меч, обмотал весь клинок, зажав свободные концы ладонью на рукояти, положил клинок на своё правое плечо. Остальные полтески сделали то же.
– Они считают, что придётся биться с духами. А духов нельзя убить прикосновением стали, – пояснил Рагдай обряд полтесков стреблянам.
– И что, была сшибка с духами? – не то испуганно, не то вызывающе спросил Тороп.
– Да, – сказал Вольга, не поворачивая головы. – Хитрок говорил, когда уходили от Вука, что полтески победили духов в сече у Алатырь горы. Было это в незапамятные времена, задолго до того, как от захода солнца пришли руги, готы и бурундеи.
– Да хранят нас боги! – сказал Рагдай и привстал в стременах, надавив на правое, затем на левое, чтоб убедиться в их крепости, ощупал кольца узды, поёрзал в седле, похлопал по мечу, отвёл полу своего аварского халата так, чтоб ничего не мешало доступу к его рукояти, приподнял над лицом повязку, помедлив, снял и сунул за пазуху, потрогав заплывший глаз.
– Отчего? – Лицо князя сделалось таким, каким его Рагдай видел лишь два раза – когда тот врубался в ряды швабов в сече в канун Журавниц и когда махал рукой вслед ладье, уходящей вместе с княжичем Чаславом вниз по Стоходу, к Царьграду.
Рагдай лишь пожал плечами. Князь яростно крикнул:
– Вольга! Давай иди первым!
Полтески двинулись вперед, мимо посторонившихся стреблян.
Вольга, за ним по двое другие, держа мечи на плечах. Отчего то исчезли звуки, только упряжь громыхала, как в пещере. Через два десятка шагов перед грудью их коней согнулись стебли последнего кустарника. Солнце сделалось много ярче, почти нестерпимо для глаз. Опушка леса уходила вправо и влево полумесяцем, почти теряясь из виду, потом снова проявлялась и почти сходилась впереди, напротив, на восходе, под сизой, зубчатой линией Карапатских гор. В далёком разрыве чёрного леса мутной сталью проблёскивала далёкая Морава. Над ней стояли серые и белые дымы. От леса до леса, если не считать двух бугров, а скорее древних могильных курганов, земля была ровным полем, и земля эта была почти не видна. Повсюду в беспорядке стояли тяжёлые крытые повозки с громадными дощатыми, окованными колёсами, валялись разметанные кули, опрокинутые сундуки, распотрошённые корзины, копна гнутых жердей непоставленных степных жилищ, похожих на ребра гигантских рыб, изломанные вместе с птицами клети, и поверх этого, как пряди перезревшей ржи, поваленной ураганом, покоились мёртвые люди. Тут же на земле лежали кони, волы. Трава едва проглядывала.
Под копытами захрустели глиняные черепки битой посуды. Не оборачиваясь, Вольга указал вправо. Там, в двух сотнях шагов, виднелись люди, идущие медленно, с опаской. Они часто нагибались, возились, затем клали что то в торбы. Обирали мёртвых. Вдалеке брели тяжелогружёные кони. Слева промчались, играя, две лисицы или, может, собаки, скача, катаясь по изуродованным телам, понарошку цапаясь, полаивая. Лошади пошли медленней, с трудом выбирая свободное место, чтоб установить копыто. Под Стововом конь несколько раз поскальзывался, наступая на подгнившую плоть. Стребляне двигались позади, зажав ладонями носы, стараясь не смотреть под ноги. Продвинувшись в глубь мёртвого поля на два десятка шагов, Рагдай тронул дрогнувшее плечо князя.
– Кутургуты. Это кутургуты.
– Что было тут? Сеча? – Стовов был бледен, в прищуренных глазах мерцал не то ужас, не то ненависть.
– Если сеча, то отчего они все вперемешку – и воины и старухи, отчего воины почти без брони, кто с чем, а лошади не сёдланы? – отозвался Тороп, тыкая кончиком копья в синее, раздутое жарой тело молодого кутургута. По левую руку от тела лежал аккуратно сложенный кожаный панцирь, железная шапка, поножи, седло, связка оперённых стрел, короткое копье, два широких ножа, свёрнутый плащ. Тут же связанная для костра куча хвороста. Рядом, на двух рогатинах, на перекладине, висел небольшой бронзовый котёл, в котором была горсть пшеницы и коренья. По другую сторону незажжённого костра лежали вповалку две молодые женщины, одна русоволосая в льняной побелённой рубахе, другая в шитом серебром и стеклянным бисером шёлковом халате. Головы обеих оказались разбиты ударом палицы или топора. У кутургутки перстни на пальцах не были тронуты. Русоволосая женщина укрывала собой обнажённое тельце крохотной смуглой девочки. Мышец задержался, разглядывая замысловатый узор на халате кутургутки:
– Похоже, не ждали они.
– Ага. Вокруг тут франконцы и моравы, а они не ждали? – бросил через плечо Тороп, трогаясь вслед за князем.
– Не ждали, клянусь Рысью, – сказал Оря, отрывая ладонь от лица. – Еду готовили, начали шалаши ставить, быков из повозок выпрягли. И повозки в круг не поставили. Как среди своей земли. – Оря обернулся к Свистелю, которого поддерживали под руки Резняк и Хилок: – Плох совсем?
– Угу, – сдавленно ответил Хилок. – Народу то гниёт во много боле, чем в Дорогобуже, Стовграде и Буйце, сохрани нас Мать Рысь. Побиты, посечены. И никто кости не соберет.
– Кто ж их? – спросил в никуда Полоз, подбирая под ногами небольшой кожаный мешочек и растягивая стянутую шнуром горловину. – Это что, Кряк?
– Золото, наверное, – наклоняясь к мешку, с сомнением пробасил Кряк. – Брось, с мёртвого не впрок.
– А что на него можно выменять? – Заскорузлыми пальцами стреблянин извлек тусклый жёлтый кружок.
– Брось, твои пчёлы в борть больше медов не принесут, если ты это не кинешь, и тур не будет смирно тебя ждать, клянусь Рысью. – Кряк разогнулся, потёр глаз громадным кулаком. – Вон, там лучше осмотри.
– Где? – вслед ему крикнул Оря.
Пробравшись между опрокинутой повозкой и грудой тряпья, отряхиваясь и отплёвываясь от пуха распотрошённой перины, стребляне оказались у остова степного шалаша и воткнутых вкруг изогнутых жердин, на которых было укреплено несколько кож. Другие или были сорваны, или их не успели прикрепить. Тела лежали тут особенно густо, одни на других, всё больше женщины. Некоторые без видимых ран, и, если б не распухшие, почерневшие лица, руки, можно было решить, что они спят. Среди них сидел кто то, укрытый шерстяным покрывалом. Кряк приподнял покрывало концом лука и отшатнулся. На него поднялось лицо мертвеца старухи. Некогда карие глаза были прозрачны. Кожа жёлто белая, сморщенная, как кора старой осины, а вокруг глаз красные круги, рта нет – вместо него щель, косы цвета луны. На коленях что то завёрнутое в бурую тряпку. Кряк опустил покрывало обратно. Медленно сел, потеряв чувствительность в ногах:
– Оря, тут старуха есть. Живая, может.
Оря окликнул Стовова. Тот остановил остальных. Кряк с Полозом, расширив глаза, поволокли, вернее, понесли невесомое тело старухи и усадили под ногами княжеского коня. При этом Полоз встал позади, подпирая тело коленом, чтоб не заваливалось навзничь. Откинули покрывало. Старуха невидящим глазом смотрела в пыльные лошадиные копыта. Рагдай слез с коня, отбросив в сторону ногой брякнувший чем то куль, присел на корточки.
– Вроде живая. Греческий понимаешь? Иудейский? Куманский?
– И видела ли она Валдутту? – подсказал Оря.
Рагдай отмахнулся. Старуха молчала.
– Спроси, кудесник, что тут было? – наклонился Стовов.
Полтески тем временем сняли тряпки с клинков. Потревоженные голосами, вокруг стали подниматься вороны, летая над головами живых, так что их можно было достать рукой. Недовольное, надтреснутое карканье падало сверху, как каменный дождь. Бесконечный день всё ещё длился. Солнце пригвоздилось в четверти хода от синей зубчатой полосы Рудных гор. С другого края неба, за Моравой, над Карапатами, там, где только что было пустынно и прозрачно, огромными глыбами повисли облака. В той стороне всё было двухцветным. Бело чёрным. Утратившим цвета. Чёрные облака, серые облака, белое небо, чёрные и серые горы, серые дымы, чёрный лес. Чёрные птицы.
– Ты тоже видишь? – Стовов сначала покосился на бесцветную даль, затем на Ацура. Тот неопределённо пожал кольчужными плечами. – Ну не взял сюда твоего Ладри. Разогнись спина, так то лучше вышло.
Варяг снова пожал плечами. Рагдай же продолжал расспрашивать старуху.
– По кумански понимаешь? – повторил кудесник, наконец поймав в стеклянных глазах её далекий отблеск разума. Полозу было видно, как наливаются жилы на висках кудесника, ворсинки на его шёлковом халате поднимаются, будто шерсть на разъярённом волке, а мухи перестают садиться на его лицо и руки, лежащие на плечах старухи. Полоз с трудом преодолел желание отойти подальше и бросить удерживать спину старухи. На всякий случай он закрыл глаза, ощущая волну холода в животе. Неожиданно чары спали. Стреблянин открыл глаза. Рагдай отдёрнул руки.
Старуха шамкнула еле слышно:
– Камчи бур…
– Волх! – значительно и непонятно почему, сказал Оря, невидимый из за лошадей.
Некоторое время Рагдай говорил со старухой. Еле слышно, так что даже Полозу было не разобрать чужестранных слов. Старуха говорила всё тише, пока не умолкла и не уронила голову.
– Умирает. – Кудесник поднялся, сделал знак Полозу отойти, старуха повалилась кулём.
– Ну? – Стовов покосился на севшего неподалёку ворона. Тот, прыгнув несколько раз, примостился на затылке мертвеца и стал, словно дятел, долбить в кость клювом, добираясь до лакомой мякоти.
– Кутургутка. Имя не сказала. – Рагдай тоже поглядел на этого ворона.
– Не надо нам имя, – заёрзал Мышец в седле.
Рагдай продолжал:
– Их хан, Шегуй шад, три дня назад пришёл к франконскому королю Дагоберу, сказал, что не будет воевать против него и его данников, потому как не хочет быть с аварскими ханами, которые ни с кем не хотят иметь мир. Его улус просил короля франконов, швабов и саксов дать проход в королевские земли за Рудные горы. За это они клялись служить в его войске и платить виру, по корове с кибитки. Дагобер сказал «да». Обменялся с ханом оружием. Сказал, чтоб кутургуты ждали тут его провожатых, идти за Рудные горы. Только выпрягли быков и стали готовить ночлег, как со всех сторон нашли франки и саксы. Очень много. Убили всех. В плен не брали. Она тут ходила два дня. Искала любимого младшего сына. Нашла только руку. Там у неё в тряпке. – Рагдай влез в седло. – Дагобер убил их.
– И сколько тут их лежит? – спросил Оря, оглядываясь назад.
– Ты не знаешь слова, которое обозначает это число, – сказал Рагдай, огорчённо качая головой. – Много. Сотня сотен.
– На, возьми. – Полоз положил на ладони старухи найденный мешочек с золотом.
– Предательство, – заключил Ацур. – Возвращаемся?
– Да, – кивнул князь. – Только заедем за холмы, поглядим всё равно, что там.
– Пусть, – сказал Рагдай. – День ещё не кончен.
– Да? – Стовов хмыкнул и тронул коня. – Эх, Пыток по таким местам ходит как по ровному.
Медленно, молча двинулись среди зловещего карканья, чавканья и смрада. Когда достигли ложбины между холмами, пришлось спешиться, оттого что мёртвые лежали грудой, один на другом и лошади не хотели идти. Их тянули за поводья, нахлёстывая. Лошади скользили, трясли шеями, дёргались. Кутургуты тут лежали в панцирях, шапках. Вокруг валялись иссечённые щиты, изломанные копья, клинки, всё было утыкано стрелами. Тут была настоящая сеча. Кроме кутургутов, убитых не было. Своих франки и саксы, видимо, забрали с собой.
Те, кто бродил среди посечённых, обирая мертвецов, при приближении неизвестных воинов отходили, держась на безопасном расстоянии – больше полёта стрелы. По виду это были моравы или чеши.
Не воины.


Глава семнадцатая

КОРОЛЬ ДАГОБЕР

Поле кончилось. Впереди был разрыв в лесной стене. Стояли молодые травы и холмы, поросшие кустарником. Кое где зелёными скалами громоздились старые дубы. Дальше, в дымке чернела широкая лента реки Моравы.
– Поворачиваем? – наклонился к князю Тороп, то и дело набирая полную грудь свежего воздуха.
– Отдышимся, – кивнул Стовов и мотнул головой, словно хотел вытряхнуть из глаз видение. – Отдышимся и опушкой вернёмся. – Он влез в седло и двинул коня вперёд под уклон, направляясь к одинокому дубу.
– Не нравятся мне эти дымы за холмом и эти звуки, – следуя за князем, сказал Ацур.
– Отдышимся и назад, – упрямо и зло повторил Стовов.
Стребляне согласно закивали. К этому времени Свистель уже лежал поперёк седла одного из полтесков и было видно, что стреблянам обернуться невмочь, не то что вернуться той же дорогой. Обернулся Вольга и тут же сказал бесстрастно:
– Сзади всадники. Десятка два. Идут сюда. Чужие.
– Попались. – Стовов цокнул языком и, не оглядываясь, бросил коня вскачь вниз по склону, увлекая за собой остальных. Под дубом проявились очертания человека, стоящего рядом с лошадью, которая щипала траву и была хилой и маленькой, как у скоморохов. Человек стоял боком, почти спиной и глядел вправо.
До него было всего сто шагов, и он не мог не слышать удары копыт о твёрдую землю, перезвон упряжи и брони. Однако человек не оборачивался, как если б ничто не грозило ему со спины или он был глух.
На полпути стало ясно, что не лошадь маленькая, а просто стоящий рядом громадного роста. На нём были изумрудного цвета шёлковая рубаха, такого же цвета узкие штаны, облегающие мощные ноги, поверх короткий халат без рукавов тончайшей тиснёной кожи. Длинные, ниже плеч, тёмно русые волосы, сплетённые у самых концов в косицы, венчала сверху стальная шапка с макушкой жалом, отороченная белым мехом с вкраплениями чёрного. Руки, такие же мощные, как ноги, человек заложил ладонями за пояс, набранный из литых пластин жёлтого металла, очень похожего на золото. У пояса висел широкий меч, достающий концом расшитых ножен до щиколоток, на пальцах, запястьях, шее, груди, шапке, во всех складках одежд блеск золота и самоцветов. Когда расстояние стало таким, что Вольга, догнавший и опередивший Стовова, смог бы верным броском короткого копья пробить стоящему шею и на всякий случай уже изготовил копье, человек обернулся. Лицо его обрамляла короткая борода. Свисающие усы были тёмными, над ними резко проступал длинный нос, а глубоко за переносицей мерцали светлые глаза, в которых сквозило изумление. И только…
– Вольга, вперёд, вперёд, на холм! – вскричал Рагдай. Голосом рвущимся от встречного ветра и сотрясений бешеной скачки он предотвратил бросок копья. Однако Вольга тупым концом оружия ударил стоящего тут же рядом коня под богатым седлом, отчего тот пустился с места в галоп и быстро исчез. Незнакомец одним прыжком достиг дуба и укрылся за его стволом. По коре мелькнул блик обнажённого клинка. Всадники промчались мимо, брызнув земляными комьями, взлетели на холм, искрошив копытами буйный репей, и будто врезались в хрустальную стену. За холмом, в низинах, на возвышенностях, в тени и на свету, выныривая из зарослей и снова скрываясь, двигались всадники и пешие вои несметным числом. Слева направо и справа налево. Прямо же под холмом стояло десятка два холщовых шатров. А дальше был целый город… Чадили костры, паслись кони, топтались волы, вкривь и вкось стояли крытые повозки. Бродили полуодетые, длинноволосые, вооружённые люди свирепого вида. Они отрывисто переговаривались, смеялись, толкались, пили воду, бросали собакам кости, кидали топоры в соломенное чучело, гремели молотками по подковам, скрипели заточными камнями по лезвиям, пытали кого то углём, отчего слышался надрывный визг, мелькало обнажённое женское тело, за ближними палатками, на дереве, раскачивались трое повешенных вверх ногами, колотил бубен.
– Эх, рубани рука! – Стовов вздыбил, поворотил коня. Казалось, все, кто был на холмах между лесом и Моравой и даже на Карапатских утёсах, уставились на него. Конь под князем звонко, весело заржал. Стовов тряхнул липкими от пота волосами и улыбнулся.
– Тут будем? – спросил Оря, набычив шею, щурясь против низкого вечернего солнца и наблюдая, как, повторяя их путь, из разрыва леса, за которым жило вороньим клёкотом мёртвое поле, появляются всадники. На ветру трепетали хвосты, гривы, плащи, на солнце бликовала крестообразная оковка круглых щитов, прыгали белые лезвия копейных жал.
– Не люблю я длинные копья во встречной сшибке, – нарочито лениво сказал Ацур, вытягивая меч и левой рукой делая движение, словно отбивая несуществующим щитом устремлённое в живот копьё.
– Если стребляне успеют пустить хотя бы по две стрелы, то нас, считай, поровну будет, – почесал затылок Тороп. – Если, конечно, у тех крылья не прорастут. – Он кивнул в ту сторону, куда до того глядел стоящий под деревом: слева едва различимые, таща длинные тени, из тесницы между курганами выходили всадники большим числом, вперемешку с крытыми повозками. Они были далеко, можно было, наверное, десять раз ударить в ладони, прежде чем звук рога достиг бы их.
– Ну, что ждём? Пока те, в шатрах, очухаются? – зло бросил Мышец, и было слышно, как скрипнули его зубы. Он дёрнул поводья так, что в морде коня что то хрустнуло, а глаза животного стали круглыми. – Эх, железо, камень, ветер, солнце!
– Ну, с разбегу размаху? – покосился на князя Тороп.
Стовов кивнул, двинул коня вниз по склону, запрокинул голову, отвёл в сторону руку с мечом и исторг из глотки прямо в белёсое небо с розовой прослойкой заката не то вой, не то рык. Постепенно убыстряя ход коней, они спустились обратно, оставив за спиной чёрную кромку надвигающейся ночи, бело чёрную даль, тревожные крики чужого стана. Тут Рагдай с удивлением увидел, что под одиноким дубом всё ещё стоит великан в золоте.
На один неуловимый миг всё остановилось в глазах кудесника. Застыло заходящее солнце, едва коснувшись Рудных гор, перестала биться на ветру чёлка между прижатыми ушами коня, прекратило сотрясаться пространство заодно с ударами передних копыт, вороний крик затянулся, как вой морской бури. Человек этот под дубом, весь его вид и облачение не могли принадлежать смертному. Однако конь незнакомца всё таки поддался копейному удару полтеска, да и меч против живых оборотень не обнажил бы.
Живой.
И, видимо, ждал подхода из холмистой теснины княжьего воинства. И стоял один по другую сторону холма от стана, похоже швабского, саксонского, может, франконского. И явно подивился появлению диковинного вида полтесков, стреблян, Стовова, Ацура, но не дрогнул при появлении копьеносных всадников с крестообразной оковкой щитов. Видно, он был одним из них. Тех, кто вышли из теснины, тех, за холмом, тех, кто несся галопом, выставив перед собой копья. И он был сейчас лучшей бронёй, чем фризская кольчуга Ацура, стрелой точнее, чем стрелы стреблян, клинком прочнее меча из небесного железа, конём более рьяным, чем княжеский Пыток, заклятием сильнее заговора полтесков.
Перед глазами, вернее, перед одним зрячим сейчас глазом Рагдая всё вновь обрело движение, звук и цвет.
– Оря, хватай того под деревом, во имя всех богов! Он тут голова!
Непостижимо, скорее почуяв, чем услышав голос кудесника, полтески, уже миновавшие дуб, круто повернули влево, стребляне тоже устремились к дереву, за ними Стовов с Ацуром, и только Тороп проскакал вперёд, оказавшись почти перед уставленными копьями, но тут же взял вправо, едва не опрокинув коня на сочном клевере.
– Уа а! – Оря, а за ним Резняк и Хилок бросили перед собой верёвки с каменным грузом на конце в великана. Удавку Ори великан отбил мечом не двинувшись с места, от верёвки Резняка уклонился шагнув в сторону, и только удавка Хилка закрутилась несколькими оборотами вокруг мощной поясницы, прижав левую руку. В следующее мгновение верёвка натянулась, великан рванулся против хода стреблянина и Хилок, как камень из пращи вылетев из седла, перевернулся в воздухе и грянул на землю. Великан, однако, тоже зашатался, теряя равновесие, и один из подоспевших полтесков подсёк его копьём сзади под колено. Великан рухнул навзничь. Второй полтеск бросил сверху сеть, плетённую из бычьих кишок, и с усилием заставил своего коня перепрыгнуть лежащего. Копейщики тем временем оказались совсем близко. Кряк и Полоз, спрыгнув с коней, успели пустить по стреле. Кряк попал в щит, Полоз в глаз всадника, идущего в середине. Вольга и полтеск, поперёк седла, которого болтался Свистель, подряд бросили по два своих копья, находясь справа от врага. Кубарем повалились две лошади, увлекая за собой всадников. От воя и истошных криков дрогнула листва. Оря пустил ещё одну точную стрелу. Ацур с Ломоносом отскочили вправо, Стовов с Рагдаем влево, ближе к дубу. Копьеносцы промчались мимо поредевшей толпой; краснолицые, косматые, кольчужные, на громадных конях, выбив из седла Торопа, чей щит отлетел, как брошенный над водой плоский камень. Затем стали нервно поворачивать, бросая копья и вытягивая мечи, поднимая топоры с двусторонними лезвиями.
– Ты видно знаешь, что творишь, кудесник! – крикнул Стовов и спрыгнул на землю, потеряв шлем. Он взял меч двумя руками, повернул остриём вниз, шагнул к утихшему в бесполезной борьбе с сетью великану, встал над ним и поднял руки для удара. Рагдай поспешно дёрнул коня в сторону, чтоб нападающим всё было хорошо видно. Те застыли, как перед развёрнутой пастью, закрутились на месте, опуская оружие, даже дали возможность Вольге и Ацуру оказаться за своими спинами.
Один из них, краснолицый, без щита, в синей шёлковой рубахе под безрукавным, пластинчатым панцирем, с длинной чёрной бородой, заплетённой в косу, зычно крикнул по франконски:
– Не убивайте его, клянусь Геркулесом, дадим богатый выкуп, очень богатый!
– Не сходите с места, и будем говорить! – на смеси франконского и швабского ответил Рагдай, делая знак Кряку и Полозу, стоящим с луками на изготовку, чтоб пошли к Торопу, ползущему на четвереньках в сторону дуба, и к Хилку, бездыханно лежащему.
Стовов опустил меч. Оря, крякнув от усилия, рывком поднял великана на ноги, снял с его головы сеть и валяющейся подле удавкой несколькими оборотами связал руки. Великан огляделся: рядом с ним хромали кони без всадников, ковылял копейщик, стребляне поднимали под руки Торопа, виднелись спины мёртвых, стонущих, катались в траве раненые.
– Да кто вы такие? Порази вас гром и меч святого Мартина! – наконец вымолвил он гневно и удивлённо.
– Это Стовов, князь Каменной Ладоги и Тёмной Земли, – сказал на латыни Рагдай, слезая с коня и указывая на князя. – А ты кто?
Великан поморщился, не то брезгливо, не то нервно, поднял чёрную бровь, в упор посмотрел на кудесника и ответил ему тоже на латинском:
– Я король Дагобер.
– Кто это? – переспросил Стовов, всё ещё держа обеими руками меч, остриём вниз.
– Это король франков, Дагобер, – подчёркнуто медленно сказал Рагдай, развёл ладони, как бы извиняясь перед князем и в то же время этим движением успокаивая себя.
– Ну и как быть теперь? – Голос Стовова сделался злым, последнее слово он произнёс не разжимая зубов. Князь переложил меч в левую руку, покосился на Ломоноса и вдруг заорал, так что кони дёрнулись и поджали уши: – Так и будете вешками торчать? Скорей подберите Торопа и стреблян и сюда все, к кряжу! Ну!
Затем князь повернул покрасневшее гневом лицо к Дагоберу и сказал почти спокойно:
– Скажи своим, что, если они шелохнутся, мы тебя убьём. Мне всё равно, кто ты, дедич или король франков.
Рагдай понимающе кивнул и перевёл сказанное на латынь:
– Князь Стовов приветствует великого короля, просит извинить за плен по ошибке и хочет оговорить условия почётного освобождения.
– Мне кажется, он другое сказал, этот варвар. – Дагобер наклонил голову в бок и прищурился, разглядывая Стовова с ног до головы. – Когда он напал на короля франков, он не знал, что я король?
– Не знал, – быстро ответил Рагдай. – Нас гнали чужие от самых Моравских Ворот. Сегодня ночью авары напали на Стрилку, где был ночлег, пришлось идти в сторону долины лесом. Потом поле мёртвых. Потом начали преследовать эти копейщики. – Рагдай кивнул в сторону франков. – Нам нужен был заложник.
– Ты что ему говоришь? – Стовов, притопнув ногой, подступил к Рагдаю и подозрительно оглядел путы короля: прочны ли?
– А ты кто такой, тоже какой нибудь князь? – Дагобер поглядел с высоты своего роста на подступившего Стовова, затем на Рагдая, изображающего радушие. – Отчего ты говоришь от имени его?
– Я ведаю всеми делами князя. – Кудесник приложил ладонь к груди и слегка согнулся в поясе. – Я Рагдай.
– Что ты ему сказал?! – грозно рыкнул Стовов и встал между Дагобером и кудесником. – Темнишь, волх!
– Уймись. – Лицо Рагдая сделалось каменным. – Неверный шаг, слово, взмах – и никто из нас жив не будет ни при каких условиях. Говорить буду я. Ты – кивать. Иначе не видать тебе Часлава и золота. Ничего. Даже погребального костра.
– Ну и пусть, – кивнул князь, но тем не менее отошёл к дубу, подхватив поводья своего коня.
Кряк и Полоз наконец подтащили стенающего Торопа, потерявшего, кроме щита, шлем, наруч и меч, следом перенесли бездыханного Хилка и положили их между выпирающими корневищами. Свистель добрёл сам и присел рядом. Затем Кряк с Полозом, забрав все свободные стрелы и использовав спину лошади как ступень, зацепились за нижний сук и вскарабкались вверх, в листву дерева. Со злобным карканьем взлетели оттуда встревоженные вороны. Четверо полтесков, Ломонос и Резняк, не слезая с коней, сгрудились под деревом вокруг Стовова. Вольга и Ацур остались за спинами франков, чтоб те не вздумали послать за холм, в город шатров вестника за подмогой. Оря, держащий конец удавки, спутывающей Дагоберу руки, покрепче намотал её на кулак, а свободной рукой поправил сеть вокруг ног короля так, чтоб и шагу тот не смог ступить. Палицу он отложил в сторону. Вынул аварский кривой нож и примерил его под бок короля, так чтоб в случае необходимости не попасть остриём в золотые пластины пояса.
– И что вы хотите делать? – с некоторой насмешкой спросил Дагобер, косясь на волчью шапку Ори. – Биться с войском Нестрии и Аквитании?
– Эй, вы там! Отпустите этого человека, и мы вас не будем преследовать. Клянусь Мартином! – надсаживаясь, снова закричал франк в синей рубахе. – Даём тридцать безанов!
Стребляне из листвы заулюлюкали в ответ, но были остановлены резким окриком Стовова. Рагдай сказал медленно и внятно:
– Нам нужно вернуться за мёртвое море к оврагу, где нас ждёт дружина князя. Затем вернуться через Моравские Ворота, где осталась ещё часть дружины охранять ладьи. Затем дождаться тех, кого ждём, и уйти по Отаве и Одре к Фризскому морю. – Рагдай заметил, как в уголках глаз короля отображались неуловимо и последовательно удивление, недоверие, злость, любопытство. При этом кудесник с некоторым отчаянием почувствовал, что не в силах проникнуть в смысл этих изменений в лице короля. – Клянусь всеми нашими богами, мы ничего не замышляем против франков, саксов или Само.
– Само? – Дагобер снова наклонил голову и на мгновение задумался. – Ладно. Сначала, до всех условий, пусть твой германец развяжет верёвки и пусть мой Миробад передаст мне стул.
Рагдай некоторое время колебался, затем кивнул:
– Хорошо. Только отложи меч на траву. И отдай нож.
Пока Рагдай спорил с Орей, затем со Стововом, развязывать или не развязывать короля, Дагобер уже крикнул франкам, чтоб привезли стул. Краснолицый, тот, что кричал про выкуп, двинулся к дубу, оставив свой меч. Навстречу ему выехал полтеск, которого все звали Гуда. Он подобрал, не слезая с коня, положенный краснолицым в траву на полдороге сложенный стул, завёрнутый в лоскут.
Полтеск подвёз его Рагдаю, тот повертел в руках, развёл кожу в стороны, и из под неё возникли две деревянные крестовины, скреплённые меж собой. Рагдай поставил стул на землю, принял из руки Дагобера меч, оказавшийся самым обычным, видимо рейнской выделки, даже оплётка рукояти была из простой кожаной ленты – только длина была на две ладони больше обычного. Меч положили в стороне, в пяти шагах. Оря наконец размотал верёвку и, шипя проклятия через зубы, с трудом распутал сеть. Король, освободившись, сделал шаг в сторону, и тут же рядом с его ногой в траву воткнулись две стреблянских стрелы.
– Они озадачены. Устали, – пояснил Рагдай. – Неспокойные.
– Скоро успокоятся. – Дагобер сказал это садясь на стул, и лица его было в этот миг не видно, но Рагдай ощутил холод в животе. – Так, значит, всего вас сколько?
– Всего после битвы у истоков Отавы нас двести семь, из них двадцать раненых, – ответил Рагдай, тщетно пытаясь проникнуть в помыслы короля.
– Да что вы вообще тут делаете? Вы ведь из Ругена? – Дагобер поднял на него злое лицо. Тут только Рагдай понял, что глаза короля цвета изумруда, они будто светились, то ли изнутри, то ли в отблеске заходящего солнца.
– Мы из Тёмной Земли, – упрямо мотнул головой Рагдай. – Это месяц под парусом на восход от Ругена.
– Что за народ?
– Склавяне, то есть венеды, руги, дедичи, бурундеи, полтески, нордманы.
– Нордманов, венедов знаю, других нет. Веры какой?
– Разной. Языческой.
– Отчего тут?
– В прошлое лето наши торговые ладьи пропали на Отаве. Пришлось искать, – быстро, как и прежде, ответил Рагдай, с ужасом понимая, что Дагобер почуял уже неправду, хотя ничем этого не выдаёт. – Наверное, лютичи похитили…
– Отава по ту сторону Исполиновых круч, – угрюмо сказал Дагобер, оборачиваясь сначала через плечо на низкое солнце, а затем вглядываясь через головы франков, стоящих в отдалении через гребень холма. День ещё длился. Со стороны Карапатских гор надвинулись бело чёрные облака, ветер сделался холодным, отчего разогретая трава и сталь покрылись испариной росы. Воздух из жаркого сделался парким, удушливым. Тени стали длинными, однако сумерек всё ещё не было. Вечер был как день, хотя от красного солнечного диска осталось меньше половины.
Невесть откуда тут, на открытом, продуваемом, изжаренном за долгий день пространстве, появилась обильная мошкара: крохотные мотыльки и большие, пепельного цвета мотыли, еле различимые кусачие мошки, громадные, но безобидные комары, бестолковая моль, безжалостные слепни и неутомимые оводы, стрекозы… всё это клубилось и роилось, перемешивалось колыханием ветра, лезло в глаза и рты, садилось на потные лица, лошадиные морды, разгонялось метлами хвостов и растопыренными ладонями людей.
Рагдай молчал.
Молчал король.
Молчал Оря за спиной короля.
Молчали франки.
Только стребляне вполголоса переругивались. Возились. Вниз сыпался сор. Два ворона всё ещё кружили над дубом. Остальные вновь угомонились в листве. То войско, что двигалось по лощине со стороны солнца, теперь было уже не больше чем в четырёх полётах стрелы. Явственно слышался скрип колёс, хрип волов, конское ржание и редкие удары в большой бубен, обрывки нестройного, невнятного пения.
– Эй, скоро, а? – не вытерпел Стовов. Влез в седло, нахлобучил на слипшиеся волосы железную шапку Гуды, взамен своего потерянного шлема.
– Уже скоро, – неожиданно ответил Дагобер, хотя, похоже, сказал он это самому себе.
Король поднял к глазам длинную ладонь, повернул, разглядывая игру света в алмазах, рубинах и изумрудах на своих пальцах, однако было ясно, что он больше слушает, чем смотрит. Дагобер слушал шум, гул, исходивший со стороны города шатров, по ту сторону холма.
– Уходить надо. Как придётся. – Оря поглядел на окостеневшего Рагдая. – Клянусь Матерью Рысью. Этого через седло и к полю. Вот вот упадёт мрак. Затеряемся.
– Дальше перевала не затеряемся, – устало ответил Рагдай. – Сказать ему, что ли, про золото.
– Тогда нас разыщут, хоть под землёй, убьют, а золото возьмут, – замотал Оря волчьей пастью. – Мы, похоже, на его земле…
Рагдай глубоко вздохнул, выдохнул, цедя воздух через зубы, отчего вздулись вены на шее. Сел по степному полуоборотом к Дагоберу, уставился в траву:
– Великий король, нет сил говорить тебе неправду.
– Да? – Дагобер бросил рассматривать перстни, повернул голову к Рагдаю, длинные волосы ссыпались с плеч на грудь. – Говори. – Он властно повёл рукой.
Шум за холмом стал быстро нарастать. Рагдай заторопился:
– Два года назад в землях наших случился мор. Много умерло. Потом была засуха. Земля перестала родить, зверь ушёл. Тогда Стовов собрал всех, кто хотел уйти искать золото, славу и землю. В Шванганге сказали, что в земле чешей и моравов идёт война с аварами и там нужны хорошие воины. Можно найти много золота за службу и свободную землю.
Тут Дагобер кивнул, скорее с сомнением, чем соглашаясь. Рагдай продолжил, и, чем больше он становился уверенней, тем более быстрой, сбивчивой, волнительной была его речь, тем больше в ней кроме латинских было швабских, ромейских и даже нордманских слов. Он начал ощущать, как король напрягается, чтоб не упустить смысл говоримого:
– Мы долго шли по воде, через затопленную Фризию, через Вук и земли лютичей до Моравских Ворот. Послали через перевал лазутчиков, чтоб узнать, кто может больше заплатить за хороших воинов. Лазутчик вернулся один. Остальные затерялись. Узнали только, что тут все против аваров. Аваров мы не любим. Они долго мучили многие наши земли к северу от чёрных степей между Данаем и Вольгой. Неожиданно авары перешли через перевал числом около полутора сотен и напали на нас. Мы убили многих, а оставшихся гнали через перевал, чтоб они не донесли своим и те не вернулись большим числом. Так Стовов перешёл Моравские Ворота. Потом нас отсекло от перевала неведомое войско, идущее вдоль гор. Мы продвинулись ниже, в долину. Потом ночью снова напали авары, мы отошли ещё дальше, укрылись в лесу, там снова авары, мы дальше. Потом нашли мёртвое поле, где рука богов сразила кутургутские племена. Потом за нами, когда мы были малым числом, пошли чужие. И теперь мы пленили короля франков, не зная, что он король франков. Клянусь всеми богами неба, земли и воды, это правда!
Дагобер неожиданно хлопнул себя по шёлковым коленям и затрясся беззвучным смехом. Золото на нём затрепетало нежным шелестом. Наконец он засмеялся в голос, звучно, гортанно, зловеще. Отсмеявшись, он встал и закричал по франконски:
– Эй, Миробад, это, оказывается, те неизвестные воины, которые вырезали до последнего передовой отряд Сабяру хана, за перевалом. А мы то гадали, что это за глупцы, бросившие вызов огромному войску…
Франки захлопали себя по животам, начали смеяться, захлёбываясь слюной, задыхаясь, шатаясь в седлах. Смеялись даже те, что ковыляли в отдалении, выбитые из сёдел при сшибке. Насмеявшись первым, краснолицый Миробад крикнул в ответ:
– Тогда их придётся повесить на шёлковой верёвке, за особые заслуги, клянусь Геркулесом и Совой!
Дагобер в изнеможении опустился обратно на своё сиденье, утёр слезу.
– Что ты им сказал, отчего эти волосатые так радуются? – послышался сзади рык Стовова, и в это мгновение шум за холмом обрёл плоть.
Весь холм и соединение холмов стали выше на рост всадника, и оттого, что возникшие всадники закрыли видимую из лощины полоску белёсого неба, между гребнем холма и бело чёрными облаками, почудилось, будто холмы поднялись до самых облаков. Только на мгновение отряд задержался на гребне и сразу же покатился вниз сплошной массой, с воем и криками. Это были франконы из города шатров. Ацур и Вольга ударили коней, сорвались в галоп и по широкой дуге обогнули франков Миробада, отделяющих их от дуба, и остановились подле Стовова, успокаивая коней.
– Наконец сожрали всех кабанчиков и вспомнили, что короля нет с полудня, – процедил сквозь зубы Дагобер, оставаясь неподвижен. – Ну, хитрец, устроим битву? – Он быстро взглянул на Рагдая. Тот пожал плечами.
– Скажи им, чтоб не приближались к дубу больше чем на тридцать шагов.
– И пусть он берёт свою скамью и идёт к дубу, – шепнул Рагдаю Оря, нависая над королём и выискивая в траве свою палицу.
И добавил с некоторой грустью: – В прошлую зиму когда ты ещё был в Царьграде с Чаславом, Бущ, отец Свистеля, ушёл один добыть лося. Нашёл яму в корягах, из любопытства влез. Оказалась берлога. Тут вернулся шатун. Полез обратно в свою берлогу. Там Бущ. Рогатину выставил. Не пускает. Тот сверху рыл. Да коряги помешали. Три дня там Бущ сидел, а медведь сверху. Пока не отогнали. А Бущ уж заледенел весь…
Сзади к ним подъехал Ацур и, щурясь через круглые вырезы маски своего шлема, сказал по варяжски:
– Скажи ему, чтоб отошёл назад к дереву. Или я ему голову снесу.
Дагобер покосился через плечо на грудь лошади, на которой неподвижно восседал кольчужный Ацур с мечом на изготовку.
Король принял прежнее положение.
– Этого я сделать не могу, – сказал он по нордмански, двинул зрачками вправо влево, поднял губу, ощетинил усы, облизнулся, мотнул головой. – Хотя… Я же в плену. Ладно. – Он поднялся, прихватил за кожу своё сиденье, сделал десяток шагов к дереву, поставил сиденье перед конем Стовова, повернулся, сел, расправил складки рубахи, поправил кожаную накидку поверх панциря, волосы равномерно распределил по плечам.
Оря следом принёс и положил возле короля его меч и нож.
Ацур встал перед Дагобером вполоборота.


Глава восемнадцатая

ФРАНКИ

Вопли своего короля в окружении чужих, явно врагов, заметили убитых ярости, бешенства заполнили лощину. Передние франки узнали в траве, услышали слова Миробада. Было их сотни сотен. Пешие, конные. Редкие из них были одеты больше чем в штаны, не все имели оружие в руках: они только что ели, пили, спали и дрались на спор. Почти все были большого роста, широки в кости, длинноволосы и длиннобороды. Многие, всё ещё во хмелю, едва держали головы и поводья, двусторонние топоры, широкие ножи, дубины, короткие и длинные копья, цепи, кистени, просто палки и камни.
В надвигающейся толпе были всадники, укрытые пластинчатой броней, в шлемах с пёстрыми перьями на ромейский манер. На лошадях блестела украшениями сбруя и пестрела добротная оковка каплеобразных щитов, парча, шёлк, золото, крашеная кожа. Миробад и его люди, привстав в стременах, надрываясь кричали о том, чтоб никто не приближался ближе трёх десятков шагов к дубу и не подвергал излишней опасности жизнь короля. Одному из наиболее ретивых он едва не разбил голову мечом. Ошалевший конь промчался в нескольких шагах от дерева, волоча застрявшее в стремени тело потерявшего равновесие всадника. Передние остановились, задние подпёрли, возникла сутолока, водоворот, который, однако, не приближаясь к дубу ближе оговорённого расстояния, с рёвом, гулом и лязгом, стал обтекать дерево с обеих сторон и наконец сомкнулся со стороны мёртвого поля. Несколько камней, не долетев, упало в траву рядом с конём Ацура, беспокойно перебирающим копытами. Брошенное кем то копьё отразил щитом Ломонос, и оно с глухим стуком ударило в ствол.
– Может приставить этому правителю нож к горлу, чтоб все видели? – появилось из листвы перекошенное злостью лицо Полоза.
– Ага, – подхватил Стовов. – Пусть видят…
– Оскорбить короля перед всеми, угрожать ему… – тяжело вздохнул Рагдай. – Тогда пощады не будет. Даже если король сейчас встанет и пойдёт, то даже тогда его трогать нет смысла. Это понятно? – Кудесник обвёл взглядом угрюмых полтесков, нетерпеливо переминающихся стреблян, ухмыляющегося Орю, Стовова, перекладывающего меч из ладони в ладонь. – Это понятно? – Кудесник вдруг схватил Орю за кожаный ремень налучи, тряхнул, едва не свалив с ног. – Даже если он встанет и пойдёт!
– Угу. – Оря вывернулся и слегка толкнул Рагдая в грудь, после чего кудесник рассвирепел и как молотом ударил кулаком по руке стреблянина, отчего тот выронил свой аварский нож и изумлённо вытаращил глаза.
– Где Арбогаст? Эй, я не вижу его шутовского плаща! – неожиданно зычно крикнул Дагобер, да так, что перекрыл гомон и гул. – Он что, ещё не пришёл из Орлицы?
Из толпы орущих, оскаленных, трясущих оружием и кулаками франков, растолкав конем нерасторопных, выехал небольшого роста человек, одетый почти как король, только золота и самоцветов на нём было меньше, а вместо горностаевой шапки на макушке едва держалась маленькая кожаная шапка, вроде тех, что надевают саксы под железные шлемы. Шёлковая его рубаха была серой, штаны тоже, борода не то русая, выцветшая на солнце, не то седая. За ним, расширяя проход в толпе, выехало десятка полтора всадников в пластинчатой броне, при щитах, мечах и длинных копьях. Следом показался Миробад со своими людьми.
– Арбогаст ещё не пришёл. Мы не знаем, где он, – хрипло закричал седобородый. – Только что прибыл гонец из Нантильды. Говорят, брат твой Харибер лежит в беспамятстве, а аквитанцы говорят, что не хотят короля, который всегда болен, хоть он и брат Дагобера. Хотят Садиона.
– Это ещё кто такой? – искренне удивился Дагобер и даже привстал.
– Из аквитанцев. У него всего клок земли между Тулоном и Гуло. Но женат на Редегонде.
– Проклятье. – Дагобер обмяк. – Лезут всякие… ещё только Редегонды там не хватало. Откопалась, ведьмино отродье… А ты чего, Элуа, мне раньше не сказал?
– Так гонец только прибыл.
– Ах да. – Дагобер пощупал свой затылок, при этом Оря с таким вниманием стал оглядывать перстни на его пальцах, особенно один: огромный сапфир в золотом, кружевном шестиугольнике, что едва не перегнулся через плечо короля всем телом, когда тот снова положил руку на своё колено:
– Красивое кольцо, клянусь Рысью…
– Делать то чего, Оря? – спросил Ломонос.
– Ты цель в затылок, вишь, железо на нём, – донесся из листвы голос Кряка.
Сверху упали на лошадь Вольги подряд две капли птичьего помёта.
– В ветвях сидят, по птичьи гадят. Сейчас полетят Валдутту высматривать, – тихо посмеиваясь, сказал Вольга.
– Чего он там с королём говорил? – спросил Стовов, у которого отчего то дёргалось левое веко.
– Говорил, что брат короля болен. – Рагдай снова сел на траву вполоборота подле Дагобера и закрыл глаза, в которых прыгали огненные круги в чёрной пустоте. Тут только стало ему ясно, отчего было слышно, как переговариваются вполголоса стребляне в ветвях дуба: франки притихли, прекратили орать, бить в бубны, трубить, трясти оружием, и все полтора десятка рядов, окруживших дуб, с видимым нетерпением ожидали продолжения разговора Дагобера с Элуа. Однако продолжения не последовало. Король некоторое время сидел уставясь в траву перед собой. Затем его взгляд медленно двинулся вперёд, достиг задних копыт коня, на котором восседал Ацур, потом поднялся вверх по беспокойному хвосту и упёрся в кольчужную спину варяга. После этого король поглядел удивлённо на Рагдая, с трудом узнал его, обернулся на Стовова, вспомнил всё и выругался так тихо, что кудесник не смог разобрать слов:
– Ладно. Объявляю тебя и твоего князя своими пленными. Завтра решу, что с вами делать. – Дагобер решительно поднялся. – Я голоден, хочу спать, и мне надоели эти бессмысленные воинские упражнения. Миробад, коня мне!
То ли это было сказано потому, что наконец прервался бесконечный день, то ли день смог закончиться лишь благодаря этим словам, только солнце окончательно скрылось за Рудными горами. Красноватый отблеск ещё несколько мгновений висел между белёсым небом и серым, затуманенным воздухом низины, а затем ниоткуда возник и повсеместно утвердился иссиня чёрный мрак. Почти полная луна, бывшая до того блёклым пятном между зубьями Исполиновых круч, стала ослепительно белым кругом, испачканным серыми разводами. Следом высыпали звёзды, замерцали, словно торопились устроиться в своих небесных нишах. После этого мрак, бывший почти полным, просветлел. Всё стало по прежнему различимо, только зелёное стало синим, красное – чёрным, а белое – голубым.
– Он сейчас уйдёт! – сдавленно крикнул Ломонос.
– Уйдёт, – подавляя вздох, согласился Рагдай. – Мы его захватили, не зная, что он король Дагобер. Узнав это, мы не можем его удерживать. – И добавил, как бы обращаясь к Ацуру по нордмански: – Он король и не допустит нашего убийства до завтра. Он так сказал.
Тем временем король, поводя затёкшими плечами, миновал Ацура, приблизился к коню Элуа и крикнул раздражённо прямо в лошадиную морду:
– Ну, мне в лагерь ногами идти или мне дадут коня? А, нейстрийцы?
Конь шарахнулся, после чего Элуа не особенно проворно, едва не запутавшись в стремени, слез с коня, несколько человек из его сопровождения тоже спешились. Элуа преклонил колено, протягивая королю повод, Дагобер хмыкнул и взгромоздился в седло. Конь присел от неожиданной тяжести. Элуа влез на другого, развернул над головами воинов золотоперстную ладонь и прокричал срывающимся голосом:
– Хвала Господу нашему, король наш невредим и снова ведёт нас!
Лица воинов осветились радостью, словно они победили в великой битве, толпа разразилась ужасающим грохотом и рёвом, из которого, как обрывки железных цепей, выпадали отдельные выкрики:
– Пусть здравствует король Дагобер!
– Хвала святому Мартину!
– Смерть Ирбису! Смерть императору Ираклию!
– Смерть предателям Теодебера!
Дагобер въехал в расступившуюся орущую толпу. Перед тем как скрыться из вида, он повернулся, сказал что то Миробаду, тот передал его слова остающимся, указав пальцем на дуб.
– Всё, готовьтесь к смерти, да поможет нам Тор принять её достойно, – сказал по склавенски Ацур, пятя коня и оглядываясь. – Сейчас они нас прикончат…
– Ушёл, ушёл, проклятый кудесник, зачем развязали, зачем остановились тут?! – Стовов оскалился, сузил глаза, принял от Мышеца продолговатый, крашенный красным щит с изображением головы медведя, поглядел на стоящих по обе стороны полтесков, изготовившихся стреблян, Рагдая, Орю, отошедших вместе с Ацуром, и сказал: – Ну, други, два раза один глаз не выбить.
Ниоткуда, будто с неба, из за облаков, прилетело первое копьё, оно воткнулось в траву перед копытами коня Ацура и затрепетало древком. Франки, продолжая неистово кричать, медленно тронулись вперёд на обидчиков своего повелителя. Первые из них были теперь не дальше двух десятков шагов. Сначала полетел камень, потом два копья, затем ещё несколько копий, одно из которых Ацур отбил мечом, а другое с хрустом пробило спину Резняка. Брызги чёрной крови упали наискось на лоб и кольчугу Вольги. Полтеск утёрся, размазывая капли, отчего лицо его сделалось похожим на лик капища. Свистель пытался поддержать отяжелевшую голову Резняка, не дать ей упасть в траву, но чёрная кровь хлынула из его открытого рта, не дав сказать последние слова. Сверху посыпалась дубовая листва. Кряк с Полозом пускали стрелы во все стороны почти не целясь, быстро как только могли.
Каждый щелчок тетивы и короткий присвист оперения кончался воплем боли и ненависти. Франки падали, хватаясь за лица и животы. Короткие, с тяжёлыми, широкими наконечниками, как на рогатинах, копья летели со всех сторон. Захлебываясь яростью, франки метали их с такой силой, что не попадающие в цель копья били своих же соратников на другой стороне круга.
В несколько неуловимых мгновений поверх Резняка с разбитой головой упал полтеск Гуда, два копья засели в щите Вольги, и щит пришлось отбросить. Призывая Мать Рысь, пал на левое колено, в лужу собственной крови, Оря Стреблянин: отточенный наконечник, пройдя вскользь, до кости рассёк бедро. Сразу два копья попали в бок коня Мышеца. Животное поднялось на дыбы, испустив крик, похожий на крик ребёнка, и стало заваливаться. Мечник пытался высвободить стопу из стремени, но не успел. Конь рухнул на спину, подминая всадника: храп и хруст человеческих костей слились в один звук. Копья полтесков были брошены, стреблянские стрелы иссякли. Франки наконец бросились вперёд.
Первого, голого по пояс, с волосатыми руками, одинаково толстыми от плеча до кулака, Ацур рассёк через подставленную рукоять молота, от шеи до подвздошья, второму Оря палицей перебил колено, а затылок упавшего вбил в землю вместе с железной шапкой и копной рыжих волос. Рагдай пропустил одного на Стовова, следующего, юркого, ложным движением меча поперёк живота заставил согнуться и следующим движением разбил подставленную голову. Халат его сделался мокрым.
– Король ваш лжец, пусть будет проклят он и весь род его! – крикнул он по франконски.
Враг теперь был со всех сторон на расстоянии руки, протягивающей оружие. Один за другим пали трое полтесков. Потом ещё трое, защищавших Вольгу и Стовова. Свистеля за ноги вытянули из под коня князя и топорами превратили в груду мяса, которую потом ещё некоторое время топтали…
Была ночь.
Звёзды исчезли.
Горели смоляные факелы.
Некоторые франки побрели обратно в шатры, через холм, поняв, что принять участие в резне не удастся, другие садились поодаль ждать очередь, глазеть со склонов или осматривать раны. С холма было хорошо видно, как круг под дубом распался на три небольших малых круга, очерченные яркими точками факелов и бликами летящей стали. В одном из них бился всадник, уже прозванный Железным Оборотнем. Ацуру до сих пор чудом удалось сохранить коня. Когда Оря Стреблянин ослабел и был убит ударом молота, а Рагдай пробился и встал спиной к спинам уже пеших Стовова и Вольги, Ацур почувствовал даже некоторое облегчение. Его меч теперь описывал полные круги, не рискуя навредить друзьям, и не надо было делать замах: удар вправо становился замахом для удара влево. Варяг был словно заговорённым, копья отскакивали от кольчуги, а меч его разбивал головы, отсекал руки, расщеплял подставленные щиты и древки, выбивал из ладоней клинки и резал воздух так, что задувало факелы. Кроме того, конь под Ацуром, взятый у аваров после сечи на Отаве, обезумев от крика и огней, бесконечных поворотов вокруг себя, терзающих удил, боли, не находя твёрдой земли, а лишь мягкую и скользкую почву из повреждённых тел, сделался бешеным, стал сокрушающе бить коваными копытами, брызгать пеной и хрипеть, после чего франки отхлынули и некоторое время топтались на месте, пока вперёд не протолкались свежие бойцы.
За эти короткие мгновения Ацур увидел, как погибли Кряк и Полоз, прыгнувшие с ножами в самую гущу врагов, как подняли на копья и, ликуя, потащили над толпой Вольгу, как сомкнулся третий круг факелов, поглотив последних полтесков. Стовов с Рагдаем ещё стояли. Франки то и дело останавливались, чтоб растащить груду посечённых вокруг них, мешающих использовать численное превосходство. Наконец они догадались передать в первые ряды крепкие, кованые щиты и выстроить ими сплошную стену. Затем, продвинувшись ближе, стали бить длинными копьями и уже бездыханные, обезображенные тела князя Стовова и кудесника Рагдая привязали к хвостам коней и, подпалив гривы, пустили вскачь по лощине под улюлюканье и проклятия.
Ацур уже не увидел этого. Потеряв коня, он некоторое время ещё сражался, постепенно поднимаясь над толпой, вместе с грудой повреждённых тел, пока не упал сам, прижав к груди крестовину меча. Ни один из врагов так и не нанёс ему смертельного удара, варяг истёк кровью от бесчисленных ран, пришедшихся в ноги, и ран, нанесённых через оставшуюся целой кольчугу, от которых кровь вытекала не наружу, а внутрь тела. Железного Оборотня перенесли в лагерь, где его привязали к шесту перед шатром Дагобера. Долго потом ещё в нейстрийском, австразийском, саксонском и хорутанском войске ходил слух о железных людях из за Северных гор, которые могут пленить, а потом просто так отпустить любого короля или колдуна и умирают только тогда, когда за ними придёт святой Мартин или Хвостатый.
В ту же ночь, ближе к рассвету, обойдя с востока мёртвое поле, часть нейстрийского войска Дагобера в полторы тысячи всадников, ведомого Элуа, окружила дружины варягов, полтесков, бурундеев, дедичей и стреблян. Приняв первых франков за возвращающегося князя, бурундейская стража слишком поздно призвала к оружию. В короткой резне всех полусонных порубили. Через десять дней саксонцы, по приказу Элуа перейдя через Моравские Ворота, сожгли ладьи склавян в истоках Отавы. В Тёмную Землю не вернулся никто, ни один воин. Все погибли на чужбине. Говорят, спустя пятнадцать лет пришёл в Каменную Ладогу слепой и немощный старик и, назвавшись Хитроком, требовал звать княгиню Белу, чтоб поведать ей, как погиб её муж Стовов. Молодой князь Часлав велел бить старика плетьми и гнать за ворота, чтоб тот не тревожил стенаниями дух недавно умершей матери…
…Подавив огненные пятна под закрытыми веками, Рагдай открыл глаза: его видение о гибели войска Стовова закончилось…
Франки тем временем прекратили орать, бить в бубны, трубить и трясти оружием. Притихли, ожидая продолжения разговора Дагобера с Элуа. Однако продолжения не последовало. Король некоторое время тупо смотрел в траву перед собой, затем взгляд его медленно пополз вперёд, миновав кучу лошадиного помёта, достиг задних копыт коня, на котором восседал Ацур, потом поднялся вверх по беспокойному хвосту и упёрся в кольчужную спину варяга. После этого король удивлённо покосился на Рагдая, с трудом узнал его, обернулся на Стовова, вспомнил всё и выругался так тихо, что кудесник не смог разобрать слов.
– Предатели, – неожиданно сказал Рагдай на латыни резко, тихо и, чувствуя, что король всё ещё намеревается подняться, добавил коротко: – Иуды.
Слышал ли сказанное или нет, однако король изменил своё решение и вставать не стал. Расставив широко ноги, он опёр руки на бедра и, подавшись вперёд, свирепо сказал:
– Арбогаст, значит, не пришёл, Редегонда откопалась, может, ещё Теодебер воскрес? Может, уже яд в моё вино подмешан? А? Нейстрийцы? – Дагобер откинулся, сорвал с головы шапку и запустил ею в толпу. – Вот как вы бережёте своего короля. Вот я, захваченный какими то варварами, сижу тут, голодный и уставший, и никто даже шагу не сделает, чтоб вступиться за меня. Трусы. Я вёл вас вместе со своим достославным отцом Клотаром на мятежный Вормс, чтоб привязать ведьму Брунгильду к хвосту необъезженного жеребца, я освободил вас от притеснений Хродоальда и сломил непокорных басков. Не я ли по вашей просьбе выгнал иудейских торговцев из Парижа и Тулона. Да на то золото, что они мне приносили каждый год, я мог бы нанять всю армию Ираклия, а вас разогнал бы по лесам и пещерам!
Франки потупили взоры, молчали и, казалось, даже не шевелились. Наконец Миробад сдавленно ответил:
– Ты можешь выбрать любого достойного, чтоб защитить правду и твою честь, мой король.
Элуа дёрнул коня и поехал вдоль по кругу, подняв руку и хрипло выкрикивая:
– Правда будет установлена поединком! Если они действительно захватили нашего короля, не зная, кто он, и их воин победит, они уйдут живыми и с почётом, подобающим храбрым воинам, если нет… – золотоперстная ладонь рассекла воздух сверху вниз, – не быть им живыми!
– Татон, Татон… – разнеслось среди франков, и, растолкав стоящих лошадиной грудью, на свободное пространство выехал всадник. Украшенный костяными вставками шлем венчался на ромейский манер пучком чёрных перьев, тело его до колен закрывали пластины размером с ладонь, кулаки, с голову годовалого ребенка, скрывались под кольчужными варьгами, ноги прикрывали кожаные щитки, как у аваров, а щит был обтянут шкурой пардуса, рот же искривлён насмешливой улыбкой. Чёрный конь бил копытом и дёргал удила.
– Кто от вас будет утверждать правду? – Элуа поглядел на Рагдая, сидящего рядом с королём. Кудесник оглянулся на Стовова. Тот пожал плечами, переглянулся с Вольгой. Тут Ацур ударил пятками в бока своего коня и двинулся в сторону Татона.
Франки зажгли смоляные факелы, высвободили место для поединка.
– Перешиби его, варяг! – крикнул из ветвей Полоз и запустил в небо стрелу с расщеплённым оперением. Искрошив листву, стрела с жутким воем и свистом ушла в небо и не вернулась.
– Убей его, Ацур! – свирепо заорал Оря, потрясая булавой.
– Тишина! Тишина! – закричал Миробад.
Франки стали усаживаться, передавать факелы вперёд, в руках появились тыквенные бутыли, некоторые тут же справляли нужду, ругались вполголоса из за места.
– Да, пусть будет Ацур, – наконец согласился Стовов, снял и отдал Гуде железную шапку, промокнув рукавом капли со лба. – Кудесник правду говорил, у короля Дагобера много воинов. Что там руги.
– На мечах! – крикнул Миробад.
Ацур кивнул.
– Начинайте, – махнул рукой Дагобер и зевнул.
Поединщики стали медленно съезжаться. Татон двигал коня левым боком, установив щит на холку, чувствовалось, что конь его хорошо слушается удил. Ацур, отказавшись от щита, протянутого ему каким то пешим франком, был спокоен и недвижим в поясе, только рука отошла в сторону, держа меч остриём вверх. Стало тихо. Бряцала сбруя, глухо стучали о землю копыта, в лесу перед мёртвым полем гукал филин. Татон зарычал и, ударив пятками бока коня, ринулся вперёд, занося меч для первого удара.
Когда поединщики сошлись, случилось странное. Ацур сделал неуловимое движение телом влево, как бы собираясь уклониться от предполагаемого удара. Франк, решив, что может не достать врага, отказался или, скорее всего, на мгновение промедлил при этом с ударом, а голова его чёрного коня в это время уже поравнялась с отставленной рукой варяга.
Меч Ацура провернулся в кисти и остановился в прежнем положении. Был ли это удар, если не было звука и искр, и куда он мог быть нанесён при таком положении противников, осталось загадкой, только Татон отчего то выронил меч, повалился на шею коня и, цепляясь за гриву, упал головой вниз. Несколько франков, сидевших впереди, вскочили под раздавшийся ропот, кинулись поддерживать безвольное тело Татона и утихомиривать занервничавшего коня.
– Он мёртв! – крикнул один из них, стянув с головы поединщика шлем.
Франки повскакивали со своих мест.
– Быть не может, они даже не начали! Колдовство! Заменить! Ещё! Смерть императору Ираклию! Пусть здравствует Дагобер! Убейте его! Ещё!
Дагобер вздохнул. Рагдаю показалось, что король дремлет с открытыми глазами. Звук близкого рога заставил его вздрогнуть. Король огляделся, встал во весь свой гигантский рост, ночной ветер тронул его волосы.
– Всё, хватит, я голоден и хочу спать. Железный Оборотень победил. Они оправданы святым Мартином. Они свободны. Миробад, коня мне!
Подвели коня, Дагобер, как бы извиняясь, похлопал животное по скуле и взгромоздился в седло: не ожидая такого веса, конь присел на задних ногах, но выправился и застыл, широко расставив копыта.
– Арбогаст, Арбогаст прибыл! – разнеслось среди франков.
Король, собравшись дёрнуть повод, задумался на мгновение, устремив взгляд в неподвижно стоящих под дубом полтесков, затем подозвал Рагдая жестом:
– Вот что, лукавец, твой князь хотел найти службу, он её нашёл. Идите назад к своему войску, ведите его сюда. Миробад укажет место, где нужно встать лагерем на ночь. Князь и Железный Оборотень останутся заложниками, пока вы не вернётесь. Остальное завтра. Храни нас Господь. Миробад, ты всё слышал? И распорядись, чтоб тех троих, что захватил вчера на Истрице Гундобад, привели утром к моему шатру.
Миробад кивнул. Рагдай слегка поклонился, пр
– Арбогаст, Арбогаст прибыл! – разнеслось среди франков.
Король, собравшись дёрнуть повод, задумался на мгновение, устремив взгляд в неподвижно стоящих под дубом полтесков, затем подозвал Рагдая жестом:
– Вот что, лукавец, твой князь хотел найти службу, он её нашёл. Идите назад к своему войску, ведите его сюда. Миробад укажет место, где нужно встать лагерем на ночь. Князь и Железный Оборотень останутся заложниками, пока вы не вернётесь. Остальное завтра. Храни нас Господь. Миробад, ты всё слышал? И распорядись, чтоб тех троих, что захватил вчера на Истрице Гундобад, привели утром к моему шатру.
Миробад кивнул. Рагдай слегка поклонился, приложив руку к груди:
– Повинуюсь, мой король.
– Что там! – нетерпеливо крикнул ему Стовов. – Мы уходим?
– Мы теперь служим королю Дагоберу, – сказал Рагдай, поворачиваясь и подмигивая Стовову обоими глазами.
– Хвала Одину, валькирии уже сплели нам сети из кишок, но Хейд повременила бить в нас костяными копьями, – нарушил своё молчание Ацур, проезжая мимо.
– Оставайся с этим рыжим франком тут. Я растолкую всё князю.
– Эй, Резняк, – послышался из ветвей злобный от недоумения голос Кряка. – Так он убил его или нет?


Глава девятнадцатая

НЕ УЙТИ

Девушка, коренастая, широколицая, желтоволосая, прошла сквозь дымный, душный полумрак шатра, почти без усилия пронеся большой, пузатый медный таз с дымящейся водой. Белый огонь, свирепо, с хрустом и шипением пожирающий внутренности железных факелов, отражаясь от ряби воды, проплясал бликами по шёлковым панно потолка и шитым гобеленам, прячущим за собой грубые холсты наружной обшивки шатра, отчего, казалось, зашевелились вытканные птицы и грифоны, драконы, кони, олени, цветы, нубийская вязь, ромейское единообразие картуши. Чудом не споткнувшись о сундуки и факельные стойки, рабыня поставила таз перед Дагобером прямо на утоптанную землю пола. Затем осторожно подняла и поставила в воду обе босые ступни короля. Некоторое время, сидя на корточках, она выжидала. Когда молчание подтвердило, что вода в меру горяча и студить её не надо, она стала бережно омывать мощные голени и икры короля. Дагобер, видимо, проснулся совсем недавно: на нём была просторная рубаха белого шёлка безо всяких украшений, волосы спутаны колтуном, веки опухшие. Он исподлобья, словно с трудом удерживая громадную голову, водил глазами, оглядываясь вокруг. В шатре, помимо рабыни, омывающей ноги, и рабыни, стоящей наготове с кувшином холодной воды, находились четверо воинов у входа, среди которых были Стовов и Рагдай, там же стоял потнолицый Миробад. Полусонный Элуа, отблёскивающий золотом и самоцветами, сидел слева от короля на низкой скамье. За Элуа, в тени факелов, стояли седовласые Хлодранн и Туа, справа виднелась женская фигура святой Женевьевы, резанная из дерева, в складках раскрашенного балахона, со сложенными в молитве ладонями и металлическим обручем вместо нимба. За ней сидел на полу юноша, почти мальчик, в накидке из шкуры гепарда, обеими руками удерживающий не то жареную утку, не то небольшого гуся, от которого он зубами отрывал куски и жевал их. Все молчали. Трещали факелы, хрустели на зубах юноши птичьи хрящи, плескалась вода, сопел Миробад, за занавесом шкварчали масло и жир, падающий с жаркого на угли, у кого то из воинов урчало в животе, иногда поскрипывали верёвки, скрепляющие крашеные столбы шатра, звякала цепь на шее Элуа, снаружи топтались кони, хлопали крыльями пологов бесчисленные шатры, гудела многоголосица, звякали наковальни, визжала свинья, кто то истошно орал, призывая свидетелей воровства, где то далеко, нестройно, но дружно выводили песню, состоящую из плохо рифмованных строк Алеманнской правды. Пахло смоляным дымом, горячим мясом, корицей, гвоздикой, женским телом, медью, пыльным деревом скамей, помоями, пропотевшим шёлком.
Глаза Рагдая окончательно привыкли к полумраку, показавшемуся после ослепительного утреннего солнца почти непроницаемым, и увидели тоже, что и король, сам Дагобер, уже умылся из небольшого таза, принесённого третьей рабыней, вытерся мятым ручником, нетерпеливо морщась, дождался, пока его стопы будут обтёрты, обёрнуты льняными полосами и обуты в лёгкие ромейские сандалии, перевитые шнурами.
– Кто умер? – спросил он неожиданно.
Франки за спиной Элуа начали демонстративно, но шёпотом переговариваться, Элуа шумно выдохнул, а Миробад стал ожесточённо чесать шею.
– Мы тут что, до полудня стоять будем, перебей рука? – злобно сказал себе в бороду Стовов, поводя затёкшими плечами.
Миробад прекратил чесаться, а мальчик в шкуре гепарда поднял голову, стараясь понять, откуда доносятся эти непонятные, глухие слова.
– Никто не умер, мой король, – ответил наконец Элуа. – Прибыли лазутчики из лагеря Само, гонец от Отта и второй гонец от вашей супруги, достославной Нантильды. Доставили письмо от епископа Турского. Он в нём сообщает, что из лесов вышли кельты, понуждаемые голодом и гибелью дичи, и напали на монастыри в долине Мааса. Свободные крестьяне бегут к Луаре. Письмо от управителя Тиберия – в Клиши был пожар, но любимые ваши покои уцелели. Бритты и кельты Юдикаеля снова набежали на Ронн и Нант, но были отражены союзными норманнами. Эрих доносит, что веление ваше по починке моста через Рону и дороги на Арль выполнено вполовину, из за того что кончилось дозволенное число денег, рабы утомлены, а свободные принялись за посевы. В Сен Жюсте начали купол и нефовые галереи северной стороны. Скифы привели своих. Миробад устроил их между семейством Теодада и баккардийцами Гуно. Арбогаст уехал разместить своих у горы Дольсе, вернётся после полудня.
Рагдай понял, что скифами Элуа обозначил войско Стовова, и выступил вперёд, приложив руку к груди:
– Мы пришли по твоему зову, достославный король.
Ослепительный бело жёлтый свет затопил шатер, после того как поднялся полог входа и утро, ветреное, хвойное, солнечное, проникло внутрь. Кто то невидимый, пронизанный солнцем, хрипло объявил:
– От Цидеруса пришёл сотный. Говорит, Само овёс больше брать не даёт…
– Уйди, король ест. – Элуа рыком отбросил солнечный свет и жестом восстановил полог на прежнем месте. – Мо, иди скажи снаружи, чтоб никого не допускали, и пусть скорее ведут того чёрного скифа, что Гундобад захватил на Истрице.
Один из железных воинов вышел, звякнув кольчугой и пряжками, словно конь упряжью. За занавесом два женских голоса заспорили, кому мыть котел, ещё один голос причитал по пропавшему серебряному блюду. Таз унесли. Дагобер, не вставая, дал одеть себя в шёлковую рубаху, шитую золотой нитью, и вчерашнюю кожаную безрукавку с тиснёным рисунком.
Света стало больше. Наконец стало различимо, что король сидит на троне с высокой спинкой и подлокотниками. На уровне его головы из спинки торчали оскаленные собачьи морды, такие же морды оканчивали подлокотники. Ног у трона не было, сиденье стояло на коробе, прорезанном насквозь равномерным узором в виде четырёхлистника.
– А, хитрецы, – король вгляделся в Рагдая и Стовова, который стал виден после того, как Миробад отошёл в сторону. – Эй, уважаемый Хлодранн, Туа, идите к Цидерусу, что там с овсом…
Седовласые, за спиной Элуа, переглянулись и с видимым недовольством вышли, стараясь не напускать внутрь солнца.
Элуа, понимающе косясь на короля, подошёл к занавеси, нырнул туда головой:
– Эбона, Гета, все! Уходите, позову.
– Так еду надо подать, волосы ещё королю не чёсаны, – отозвался из за занавеси мягкий женский голос, по саксонски глотая твёрдые звуки, потом там кто то звонко хихикнул, что то с бряканьем упало, полилась жидкость, наполняя невидимый сосуд.
– Я сам подам королю, – сказал Элуа и добавил: – Хильд, иди встань снаружи на втором входе – никого не пускать.
– Он что, нас тайно крестить будет, этот король? – сказал Стовов, не разбирая слов, но видя приготовления.
– Его воевода велел воину привести пленного, что захватили два дня назад, – тихо ответил Рагдай, не поворачивая головы. – Он называл его тем словом, что и нас. Ты, князь, думай, как говорить, потому как король понимает по склавянски, хоть и не показывает виду. Храни нас боги. Больше молчи.
– Угу, – кивнул Стовов. – А ты не говори ему про сечу по ту сторону гор, не надо.
– Так я сказал уже. – Рагдай едва заметно улыбнулся. – Нам это хорошо.
– Разломись спина. Пусть так, говори как знаешь.
Тем временем женщины были с шумом выдворены. Миробад по знаку Элуа не без труда выискал среди завала на полу совсем маленький стол с круглым верхом из полированного красного дерева и ножками в виде чешуйчатых змей, при этом головы змей были внизу, а хвосты их петлями переплетались под крышкой. Затем Миробад, постоянно спотыкаясь о королевский скарб, вынес и поставил перед Дагобером серебряный кувшин, пузатый, с насечённым византийским или, быть может, иранским рисунком, кубок с золотыми накладками, утыканный самоцветами. Некоторые самоцветы, видимо, выпали, и в пустые ячейки были вставлены золотые монеты, обточенные под размер. В кубке могли уместиться два кулака взрослого мужчины. Рядом было установлено блюдо, большое, медное, начищенное до зеркального блеска. На нём дымился кусок жареного мяса. Олень или корова. Из мяса торчал обломок мозговой кости. Рядом лежал кусок пшеничного хлеба, головка чеснока, горка матово блистающей соли, пучок каких то зелёных кореньев, горсть орехов. Король не без интереса следил за корявыми движениями краснолицего великана, подающего на стол. Это его забавляло. Наконец Миробад отошёл, пот лился ему за ворот синей шёлковой рубахи, длинные волосы прилипли к щекам, словно он губился полдня.
– Ничего не уронил, – сообщил он Элуа.
– Вижу, – отозвался тот, наблюдая, как Дагобер пьёт ароматное вино прямо из кувшина, как, подобрав из под ног кинжал, отрезает кусок жаркого и подносит его ко рту.
– Так что там Леон Турский сообщает о кельтах? – не донеся кусок, спросил король. – Много монастырей разорили?
– Пишет, что врасплох, во время торга застали, ворвались и разграбили бенедиктинцев в Сан Андре, потом взяли на копьё Морматье, а братьев засыпали живых во рву.
– Помню Морматье как крепость, на скале. – Дагобер наконец принялся жевать мясо, чавкая и звучно глотая. – Там хранился хлыст и палец святого Мартина и голова преподобного Лупьера.
– Их удалось спрятать, – равнодушно ответил Элуа, подбрасывая на ладони бляхи своей золотой цепи, и несколько насмешливо добавил: – Сам епископ засел в Туре, предварительно выгнав всех евреев, помня, как они открыли ворота Теодеберу в Меце, после чего река была красна от христианской крови, а евреи получили право торговать в воскресенье на причалах без заборов. Правда, с Божьей помощью заборы вашего отца, достославного короля Клотара, и его брата были восстановлены.
– Хватит про Теодебера. – Дагобер, не меняя выражения глаз, рубанул по краю стола кинжалом: отлетела щепка, кубок опрокинулся и брякнулся в темноту. – Леон Турский лучше б остался при мне деньги чеканить, это получалось у него, клянусь шпилем Сен Пре. Говорил ему тогда, когда Эга, получив майордомство в Нейстрии, собрав войско, громил корневища подлых агилолфингов: «Бери у Эга кавалерию, вычисти этих кельтов из лесов северней Луары». Звери они, говорю. А он: «Они готовы принять веру Христову, туда послан брат такой то и брат такой то». Вот теперь пусть сам с ними Писание разучивает через стену. Говорю ему, назначай сам графов, вон при мне выбрал сколько достойных, из патрицианских семей. А он: «Дудо – недоумок, Орторикс – вор, Тудеус – кровосмеситель». Отпиши к Эга, пусть ни монеты не даёт, ни одного воина. Пусть, как тот кельт, хлеб из виноградных косточек ест. Пусть смирит гордыню то. – Дагобер отрезал ещё один кусок, несколько больше предыдущего, и, заглотив его целиком, принялся ожесточённо жевать, мыча что то злобное через заполненный рот. Наконец он продолжил, но уже спокойно: – А в Торси отпиши, чтоб Медар взял золото из моей доли по сборам от норманнов, плыл к Юдикаелю и объявил, что если англ с ним или без него приткнёт киль в Наннте или Ронне, то я напущу на него норманнов и фризов. Нет, пусть скажет, что брат его не получит в жены Ингонду и её земли. – Дагобер, не выпуская нож, распотрошил несколько чесночных долек, бросил в рот, поморщился, запил из кувшина – Ну, хитрецы, говорите, службу и славу искали тут?
– Так, мой король, – ответил Рагдай, поняв, что Дагобер обращается к ним: затрещав, запищав, погас факел справа от Стовова, мальчик в гепардовой шкуре закончил есть цыплёнка, на четвереньках переполз через скатанные ковры, грязной рукой с обломанными ногтями дотянулся, захватил с королевского блюда пучок зелени, тут же сжевал, подобрал кубок, поставил на стол, сел, разглядывая Рагдая. Элуа поморщился.
Дагобер отхлебнул ещё вина:
– Мне нужны люди, которых никто не знает, которые никого не знают и не могут считать святой обычную собаку, только оттого, что она ходила кругами вокруг базилики и выла на луну в День святого Августина. Те, кто не будут умертвлять праведника, чтоб обзавестись его мощами, чтоб увеличить приход дароносцев в церкви, и не превозносят тупоумного голодранца, просто отрешённого от бытия и оттого проникнутого святостью… – Дагобер вгляделся в Рагдая. – Ты понимаешь, скиф?
– Мы не скифы, мы склавяне и идущие с ними, – мягко возразил кудесник. – Хотя, клянусь всеми богами, спорить о том нет нужды. Пусть так.
– Больно покладист ты, хитрец. – Король покосился на Миробада, набивающего в железное горло факела промасленные лучины, обмотанные паклей с капающим жиром. – Нужны люди, для которых дёрн, переданный из рук в руки, не означает передачу земли, и те, кто не приносит своего вождя в жертву в тяжкие времена.
– Что он говорит? – Стовов оттопырил нижнюю губу, чувствовалось, что он начал уставать от сумрачной духоты и неподвижности.
– Говорит, что ему нужны люди, не ведающие той веры, что живёт в его земле под крестами, и не признающие швабский и саксонский закон, – ответил Рагдай.
– Вы не знаете и не должны знать, что такое инвеститура, термы, Сан Жермен де Пре и Баварская правда. – Дагобер отрыгнул и отодвинув ногой от себя стол, продолжал: – Кто такой Теодебер и почему умерла ведьма Брунгильда? Я дам вам золото, вы дадите мне свои мечи и молчание.
– Скажи ему, что мы берём только золото, – оживился князь, увидев, что король складывает большой и указательный пальцы в кружок, обозначая плату.
– Мне кажется, он ведёт к тому, чтоб мы кого то убили, – хмуро ответил Рагдай. – И чего он так долго говорит. Отчего удалил рабов и других, кого он ждёт, и почему вообще хочет нам довериться. Будь я королём, не верил бы нам ни в чём. Что у него, мало диких швабов для ножа в спину?
Миробад тем временем установил набитый факел в проушину железной стойки и поднёс к нему другой факел. Зажёг. Вспыхнул ослепительный огонь, почти сразу сожрав всю начинку.
– Проклятье! – Миробад отдёрнул подпалённую ладонь. – Жиру слишком много.
– Лучше всего готовила факелы одноглазая Ракель, – неожиданно мягко сказал Дагобер, покосившись на Элуа.
– Если б она не слала письма в Нант, говоря, что не ведает грамоте, называясь слабоумной свинаркой, и не носила под платьем яд, я б её не вешал, – почти резко отозвался Элуа и добавил с хорошо различимым облегчением: – Вот он.
Полог входа, матово блеснув драконьими головами шитого шёлка, поднялся на копьё стража стоящего снаружи. Из солнечного света появился франк, называемый Мо. За ним возникло видение каменного изваяния: безбородое лицо, напоминающее маску шлема с прямым наносником, гладкие скулы, круглые, глубокие глазницы, плечи одинаковой ширины с животом и бёдрами.
– Хитрок? – сощурился на свет кудесник.
Полог упал за спинами вошедших.
– Хитрок, проломись голова! – пророкотал Стовов, делая два шага в обход Мо и хватая полтеска за плечи.
– Когда солнце бьёт в воду через прозрачный лёд, она делается горячее воздуха, – ответил Хитрок, клацнув зубами, оттого что князь принялся его трясти.
– Узнали друг друга, – ухмыльнулся Дагобер, поднялся, отведя ладонью в сторону голову мальчика, перешагнул корзину и приблизился к Стовову. – Я понял, что он ваш, когда увидел вчера под дубом этих, в чёрном, что прыгали, как шуты, вокруг медведей Миробада. Как шуты, если б не разили смертоносно моих людей.
– Его и ещё двоих взяли, когда они плыли под перевёрнутой лодкой и застряли в бобровых корягах у устья Истрицы, – сказал Элуа, обращаясь скорее к Рагдаю, чем к Дагоберу.
– Так скажи мне, хитрец, отчего так? Вы только семь дней как перешли через Моравские Ворота, а навстречу вам совсем с другой стороны шли ваши, бывшие в пути сорок дней? – Дагобер в упор посмотрел на Рагдая.
Кудесник молчал. Глядел, как колышется шёлк от горячего воздуха, идущего от пламени факелов.
– Крозек сказал им, – прервал молчание Хитрок. – Не стерпел плеть.
– Ну? – Дагобер продолжал пристально смотреть на Рагдая. – Придумал ответ?
Рагдай, ощущая жар в затылке и лёд в груди, почти уже услышал, как Стовов неосторожно переспрашивает Хитрока:
– И про золото сказал Крозек?
Однако Стовов сказал другое:
– За битьё наших лазутчиков должно получить нам виру.
Элуа покосился на короля, юноша в шкуре прекратил жевать зелень и вытянул шею, ожидая перевода на франконский.
– Не буду скрывать, мой король, ходили они к болгарскому кагану искать службы, – придавая голосу некоторую досаду, ответил наконец Рагдай, поднимая на короля прояснённый взгляд.
– Чего? – переспросил Стовов, расслышав упоминание кагана.
– Чего скрывать, болгарский каган щедр, – развёл Рагдай ладони, переходя на склавенский.
– Хитрецы. – Дагобер отвернулся. – То, говорят, послали лазутчиков в долину – вернулся один, то, говорят, к кагану – вернулись двое и полоумный фриз с ними.
Элуа пожал плечами:
– Это всё равно, клянусь палицей Геркулеса, мой король. Пустить их в Пражу, чтоб Само отхлынул защищать своё гнездо, подставив нам вытянутую шею, или перебить этих скифов. Всё одно. Говорят, говорят…
– Великая корысть и познание небесного полнит их, – неожиданно сказал на латыни юноша в леопардовой шкуре, и прозрачный, ледяной отзвук серебряных колокольцев его голоса некоторое время летал вдоль гобеленов.
Дагобер, хмыкнув, пошёл обратно к трону, мотая косицами по шёлковой гороподобной спине. Сел, взяв в кулаки собачьи головы подлокотников.
– Пойдёте с Миробадом. Нападёте на Пражу. Пожжёте мосты вокруг. Рабов не брать. Женщин бесчестить, детей выгнать на гати. Больше огня. Пойдёте как торговые обозы. Миробад распорядится о повозках, быках, корзинах с землёй. После каждый воин получит безан. Вергельд за плеть дам. Убегать не думайте. Не уйти. Отыщетесь. Скажи своему князю – хитрец.
– Мы сделаем это, мой король. – Рагдай приложил ладонь к гулко стучащей груди. И сквозь звон в ушах расслышал следующие слова Дагобера:
– Ступайте. А ты, Элуа, распорядись, чтоб Буртассон тотчас ехал в Аквитанию, в Тулон, захватил Садиона, будто за кражу чужих рабов или ещё за что, пусть придумает, и Радегонду змею пусть захватит, перевезёт к майордому Эго, в клетке, до моего возвращения…
Миробоад кивком отодвинул в стороны от полога безмолвных железных воинов, развёрнутой ладонью указав дорогу, и, подняв тяжёлую, пыльную ткань, сказал:
– Идите за мной.


Глава двадцатая

САРАНЧА

Утренний воздух, показавшийся морозным, был переполнен слепящим солнцем, небесной синью, ветреными шорохами и запахом сохнущей травы. Вдали, над мерцающим телом Моравы, гнулась отчётливая радуга, и красного в ней было больше, чем синего. Обыденно сновали ласточки и стрижи, хороводили и перекликались. В безумной высоте над ними, между рваными белыми облаками, неподвижно висел чёрный надрез острых крыльев. Видно было, как от мёртвого поля, через холмы, в сторону Ольмоутца, плывёт многочисленная воронья стая, а через неё к земле раз за разом падает орёл, бессильный перед хладнокровным множеством воронов. Оглушительно звенела саранча. Спины окружающих холмов трепетали яркой зеленью и жёлтыми пятнами сухого вереска.
Поскользнувшись в зловонной куче, Рагдай наконец заметил вокруг себя чадящие дымы костров, пыльные скаты шатровых крыш и ниже железные шапки, копны рыжих, чёрных, ржаных волос, вязанных в косицы или стянутых поперёк лба, прилипающих к потным лицам, иссушённым солнцем, коричневым, как сосновая кора, и бледным, тонкокожим, со змейками синих жил. Одни лица были молодые, свежие, другие зрелые, с кельтскими чертами, а может, норманнскими или ромейскими. Лица блестели, темнели, мерцали взглядом. Потом Рагдай разглядел гривны на грязных шеях, испещрённые рунами и латинскими буквами, гладкие и с прорезными фигурками и с ложной зернью. Подкожные рисунки были на голых плечах и грудинах; синие кельтские кресты с петлёй вверху, символы светил, головы животных, простые волнистые линии, обозначающие выходцев с побережья и сложные орнаменты, говорящие о принадлежности к древним салическим родам. Почти все кутались в плащи. Застёжки плащей отличались многочисленными проушинами для самоцветных или эмалевых вставок, тонко, дотошно изображающих столбы поднебесья – гриф, лось, змея или коронованный солнцем бородач. Под ногами людей валялись обглоданные куриные кости, окаменевшие сгустки пшённой каши, яблочные огрызки, шелуха лесного ореха, засохшие капустные листы.
Миробад предостерегающе оскалился, и железные воины сразу преградили всему живому вход в шатёр Дагобера. Толпа, роящаяся на утоптанной земле перед шатром, громыхнув, подалась назад, образуя проход.
– Где король, дай посмотреть!
– Это те моравские друиды, что подменили вчера короля!
– Вон тот и есть Железный Оборотень!
– Да нет, это Миробад, майордом короля, оборотень тот, в чёрном!
– Смерть Ирбису!
– Он принял этих венедов раньше, чем посланца Отта!
Среди франков стояли, надменно задрав чёрные кучерявые бороды, торговцы сирийского обличья, в островерхих шитых бисером шапках и увешанные нефритовыми чётками, чехлами трубками, содержащими папирусы, писчие палочки и штили. По другую сторону в толпе выделялись несколько старцев в белых льняных одеждах и шкурах тура, с замысловатыми бронзовыми оберегами, резными посохами и длинными бородами. Видимо, это были волхи, прибывшие о чём то просить франконского короля. Тут же двое краснолицых, свирепого вида франков держали под руки обмякшее тело пленника: голова его висела, на теле никакой одежды, кожа в бурых подтёках запёкшейся крови. Рядом с пленником стоял молодой узколицый безбородый франк, высокого роста, в ромейском шлеме с гребнем коротких красных перьев и в чешуйчатом панцире с затёртой позолотой.
– Разорвись спина! – буркнул Стовов, касаясь плечом плеча Рагдая и щурясь от яркого солнца. – Они что, нас все ждут?
– Они к королю, – отозвался Рагдай. – И теперь ты, князь, служишь Дагоберу.
– Кто сказал? – Стовов остановился на полпути, развернулся, концом ножен задев колено одного из гологрудых франков, отчего тот, охнув, согнулся.
– Король. – Рагдай тоже остановился, зевнул, наморщив лоб. – Мы идём на Пражу, город Само. Нас тут никто не знает. Дагобер с Само открытой ссоры не хочет, а смуту затеять желает. За это нас оставят в живых. Тех, кто вернётся с пражских болот… – Кудесник умолк, увидев, как Миробад останавливается и поворачивает голову так, словно хочет их подслушать.
– Пусть гриву коня моего сожрёт этот король, – пророкотал Стовов, но от странного взгляда Рагдая осёкся.
– Устал говорить с тобой, князь. Потом, – почти не разжимая губ сказал кудесник, ощущая, что гомон толпы становится громче и плотнее. – А ты, Хитрок, не говори ничего тут. Думаю, Миробад, франк этот, понимает склавенский, как и король.
– Не стойте, идите за мной, – с некоторой угрозой сказал Миробад, косясь на огромного франка, отделившегося от толпы и надвинувшегося на Стовова.
– Буду молчать, – кивнул Хитрок.
Теперь было видно, что он худ, бледен, безоружен, чёрная накидка его изодрана. Спину держал Хитрок с трудом, постоянно перекашивался, словно правая рука его была намного тяжелее левой.
– Скала падает тихо, пока не коснётся реки.
– Ты кто такой? – Огромный франк, тряся чёрными космами, густо заросшими грудь, слегка подтолкнул Стовова в спину. Он был на голову выше князя.
Стовов повернулся, глаза его широко открылись, усы вместе с ноздрями стали одной линией.
– Ты дотронулся до меня, кособрюхий? – сказал князь хрипло.
Прежде чем Миробад вернулся, стоящие живот к животу Стовов и франк успели обменяться несколькими злобными, непонятными друг другу словами.
– Батсерос, клянусь печатью Дагобера, начнёшь ссору, второй раз выкуп тебе не поможет. Клянусь Геркулесом и Святой Девой Марией, сам затяну верёвку на шее! – Миробад с усилием просунул золотоперстную ладонь между животами стоящих.
– Они убили вчера четверых твоих людей, Миробад, – торжественно сообщил Батсерос, брызнув слюной и исторгнув гнилой запах мяса, застрявшего в зубах. – Это теперь всегда так будет?
Франк с видимым удовольствием обвёл белёсыми глазами любопытную толпу.
– Это были не мои люди. У меня нет людей, – заметно багровея, зашипел Миробад. – Я всё и всех пожертвовал собору Сен Дени. Ты это знаешь. Как и брат твой знал. У меня нет людей, это люди короля. Дагобер решил, что они умерли правильно. Как и твой брат.
Миробад медленно поднёс кулак ко лбу великана, разогнул указательный палец и коротко, но сильно ткнул ногтем в лоб:
– Понимаешь, пещерник?
– Ты… – Батсерос отшатнулся, глаза его раскрылись до предела, обнажая красную паутину под веками. – Ты…
Несколько франков, выбросив руки, схватили великана и утянули обратно в толпу, где тот, захлёбываясь слюной, завыл.
– Артриман где? Король готов говорить! – Из под поднятого полога шатра заблестела золотая грива Элуа. – Миробад, отчего ещё тут? Кто шумел?
– Никто. – Миробад, плюнув, отвернулся.
– Спас он себе брюхо, – зло сказал Стовов, отбрасывая от своего живота всё ещё поднятую левую руку Миробада.
– Стовов! – взбесился Рагдай. – Иди, во имя всех богов!
Тем временем один из сирийских торговцев с невероятной ловкостью прошёл сквозь колыхающуюся толпу и, оказавшись перед пологом, протянул перед собой кожаный мешочек, отяжелённый изнутри металлом.
– Как договаривались, почтеннейший, – тихо сказал он на греческом.
– Сто? – Золотоперстная рука Элуа утащила мешочек в темноту, за ней скрылся и торговец.
За последними расступившимися франками утоптанная земля шла вниз под уклон. Перешагнув через канаву со зловонной жижей, медленно текущей через город шатров, Миробад стал заглядывать в шатры, звучащие изнутри храпом и бряканьем деревянных ложек о глину. Потом он остановился у перевёрнутого стола, вокруг которого лежали глиняные миски с остатками еды.
– Тут разойдёмся. Моя палатка с той стороны. – Он ткнул пальцем вправо. – Как будет вечереть, приходите с несколькими старшими. Угощаю перед походом на Пражу. Идём завтра. Вместе. Да хранит нас молния Юпитера. – Не дожидаясь ответа, франк, раздавив в траве миску и почесывая шею, пошёл в сторону солнца, синий шёлк его рубахи сделался чёрным в складках и бирюзовым на сгибах.
– Чего он сказал? – спросил Стовов, хмуро оглядываясь. Отсюда уже был виден багряный прямоугольник на перекладине шеста, с изображением медвежьей головы, и бликующий на солнце шипастый шлем кого то из бурундеев, стоящих возле стяга.
– Он сказал, чтоб мы пришли к нему вечером на пир. – Рагдай отступил в сторону, давая дорогу двум моравам, катящим под присмотром тщедушного, но увешанного оружием франка толстенное колесо от огромной повозки. Следом шёл ещё один морав, с закопчённым лицом. Он нёс деревянное, долблённое из колоды ведро, оставляющее дымок, пахнущий свежим дёгтем.
– Посторонись, – больше для слова, чем для дела сказал морав с ведром, а тщедушный франк на всякий случай приветственно поднял ладонь, проводив их долгим взглядом.
Обернувшись, Рагдай увидел, как Стовов стоит перед Хитроком, положа ему руку на плечо, и смотрит в землю, едва заметно качая головой. Хитрок смотрел вверх, почти на солнце.
– Пошли, пошли. – Рагдай ощутил, как становится трудно глотать. – Обрадуем полтесков.
Они прошли мимо кучи пшеницы, сваленной прямо на траву, распугав пирующих трясогузок, мимо спящих на своих одеждах швабов. Среди спящих медленно бродил жеребёнок, тычась в лица и торбы, оглядываясь на рассёдланных лошадей, привязанных к воткнутым копьям или жердям. Затем они миновали кучу дров, сложенных будто для погребального костра, несколько навесов с глазеющими из под них франками, небольшую толпу играющих в кости, нескольких рабов и лютичей с клеймёными плечами. Клеймёные несли куда то воду в медных тазах и глиняных кувшинах, напоминающих греческие амфоры. Обойдя покосившийся столб, почерневший, мшистый, с ликами бородачей, и перебравшись по бревну через ещё один ров, заполненный воняющей жижей, мухами и червями, они вышли за последнюю линию шатров.
Прямо перед ними мотался ряд лошадиных хвостов, двое бурундеев выбирали из грив сор и насекомых. За лошадьми, с гиканьем, нагишом, размахивая шитыми льняными лентами, носились стребляне. Десятка полтора из них прыгали через чадящий костерок, другие, накинув шкуры на головы, что то пели громко и ладно. Тут же полукругом расположились бурундеи и несколько дедичей, а неподалеку за ними несколько франков с любопытством наблюдали за игрищем. Варягов и полтесков было не видно, они расположились по другую сторону от княжеского шатра. Иногда, сквозь стреблянские напевы, пробивался ледяной, серебряный звук флейты. Слева, шагах в ста, чего то ждали, сидя подле осёдланных лошадей, смуглокожие дранки Аквитании и воины рода Гуно.
Солнце отскакивало искрами от копейных жал, лоснилось в шерсти лошадиных крупов, огоньками носилось вместе с зелёными брюшками мух и панцирями жуков, выплавляло пряный нектар из клевера, сушило росу вместе со сладким соком трав. Сквозь облака, размётанные в белую пыль, жаркие солнечные крылья опускались на листву осин, берёз, клёнов, разлетались на несчётное множество бело жёлтых перьев, смешивались с чёрно зелёной громадой листвы, колыхались вместе, меняясь местами. Сухие листы, шелуха поздних почек, лишние сучки падали вниз, вместе с солнечным пухом, и оставались на мхе и трилистнике, а солнечные перья, почуяв колыхание ветвей, оставшихся наверху, тут же прыгали обратно, чтоб листва не отрезала их от солнца, чтоб ни одна кроха золотого света не пропала, чтоб завтра светило поднялось в прежней мощи.
Над лесом, за голубой дымкой и птичьей кутерьмой, неподвижно мёртво стояли Исполиновы кручи. Чёрно синие тела гор были обезглавлены облачной пеленой, словно великаны, насколько доставала их рука, за одну ночь стесали все вершины. Обойдя ряд лошадей, перебравшись через ноги, руки и головы бурундеев, Рагдай, Стовов и Хитрок прошли сквозь хороводящих стреблян, будто не заметив их. Те же, измазанные жиром, перевязанные шитыми лентами, разморённые жарой под шкурами, бегали друг за другом, прыгали через дым:

За землей, ту ту ту,
за водой, ту ту ту,
горят огни, ту ту ту,
глаз Рыси везде видит.
Шивзда ми! Гой! Гой!

Это «Гой!» стребляне орали редко, но яростно, надсаживаясь до появления жил на шеях. От крика испуганно взлетали птицы, где то в шатрах отозвался петух, франки привстали из травы, кони недовольно мотали мордами.
– Оря то где? – Стовов, косясь на стреблянский танец, принял из рук появившегося из шатра Полукорма свой шлем с лосями и полумаской. – Разломись голова, это моя шапка, потерянная!
– Ломонос в рассвет ездил к дубу. Искал. Нашёл. – Полукорм выглядел сытым и вялым. – Руперт то, монах, развязался и убёг. Лесом. И солонину мою забрал. – Полукорм уставился в наборный пояс князя, вздохнул.
– Так иди и найди его. – Стовов потрогал пальцем вмятину на макушке шлема. – Без него не приходи. Голову пробью. Только Пытока сперва почисть. Напои.
– Угу…
Полукорм поплёлся следом за князем, бубня, что у варягов двое ходили по городу, только что вернулись, битые все. Нож чужой принесли. А Тороп всё спит. Ноет только, а спит. Всё, что франки дали ночью, – полкоровы, лепёшек и грибов, поели. Тут приходил один чернобородый в круглой маленькой шапке, говорил про золото, что за мечи принесёт сколько надо…
– На. – Стовов не глядя протянул Полукорму шлем. – Прежде розыска монаха пойди к кузнецу, пусть вмятину выправит…
Давай в шатёр, Хитрок, там скажешь, как ходил в Маницу. Про золото не спрашиваю. Лицо вижу. – Он покосился через плечо на бурундеев.
Они бросили пустое созерцание стреблянского игрища, поднялись и с криками шли следом за князем и его соратниками:
– Хитрок вернулся! Хитрок! Полтеск! А псарь где? Отчего один ты тут?
Обойдя шатер, Стовов едва не столкнулся с Мечеком и Орей, спешащим навстречу этим крикам. Серебряная бляха Водополка на груди бурундея была ослепительно начищена, на кожаной рубахе появились оборванные пластины, и она, как и прежде, при каждом движении издавала стальной шелест. Шипастый шлем Мечек держал на согнутом локте. Оря был голый по пояс.
– Хвала Рыси, жив Хитрок!
– Шкура то где, Оря? – улыбнулся Рагдай, поднятой рукой останавливая напор любопытствующих бурундеев и стреблян.
– Волка Резняку отдал, аваров отгонять!
Теперь и варяги увидели князя с кудесником и Хитрока с ними. Все они стали подниматься, гудя. Поднялись и полтески, кто как был, и быстро придвинулись к шатру. Вольга, в чёрном линялом плаще на голое тело, поднял руки:
– Небо и Земля вернули тебя, Хитрок!
Каменный Хитрок, сделав шаг, обхватил Вольгу, тот стал хлопать его по спине. Полтески и варяги почтительно затихли.
– Мы все живы. Все, кого сохранил и уберег Один… – сказал Вольга, не показывая глаз и отпуская Хитрока.
Из за расступившихся Эйнара и Вольквина вышел Вишена. Красные пятна скул резко выделялись на его бледном лице. В глазах сияла пронзительная синь, движения были мягкие, словно он двигался в сумерках в зарослях, так чтоб не делать шума.
– Привет тебе, Хитрок. Ты принёс отблеск? – спросил он глухим глубоким голосом.
– Птица, несущая добычу, не кинет её, заслышав ветер, – ответил полтеск, выпуская из объятий Вольгу.
– Да? – Стовов покосился сначала на Вишену, затем обвёл взглядом толпу любопытствующих.
– Бросьте это, – сказал Рагдай, примечая, как несколько франков подходят совсем близко и тянут шеи, стараясь разгадать причину оживления. – Ступайте в шатер. Говорите там.
Мышец уже держал поднятый полог. Ломонос, щурясь от солнца, крикнул:
– Расходитесь! Князь выйдет к вам и скажет всё потом. Расходитесь!
– Я вижу, что пропавшие вернулись, а немощные поднялись, – сказал Мечек. – Хвала Роду.
– А где те десять полтесков, что ушли с тобой, и этот псарь из Вука, что пылал местью к Ирбис хану? – Оглядевшись по сторонам, Вишена вдруг увидел изодранный плащ Хитрока, тусклые глаза, потемневшие пальцы с изломанными ногтями, отсутствие золота и даже меча. – Умерли?
– Травы мягки им, солнце жарко, воды прохладны, – ответил Хитрок.
– Как это? – Лицо Вишены помрачнело. – То есть Один забрал их всех?
Он сделал шаг к полтеску, перейдя дорогу Мечеку. Тот ткнулся грудью в плечо конунга, о пятку Мечека споткнулся Оря и схватился за плечо Рагдая, чтоб не упасть. Несколько мгновений все шатались, стараясь устоять, не рухнуть в проём открытого полога. Наконец равновесие было достигнуто. Рагдай мотнул головой:
– Вишена, ты ещё слаб. Ноги твои ещё не оправились. Иди ляг. В полдень я дам тебе отвара.
– Хватит. Тошнит от трав этих, выворачивает. – Вишена упёр кулаки в бока. Стоящие за его спиной Эйнар и Вольквин сделали то же самое. – Что мне теперь, до конца похода на копьях лежать? А потом скажут, что доля моя уменьшилась. Клянусь золотом Гулльвейг, я этот поход начал, я его закончу!
– Правильно, – закивал Эйнар. – Кто первый поддержал чародея, кто стоял как великан на тропе?
– Если б Вишена тогда глаз Акаре не выбил, в Эйсельвене, то сейчас бы у эстов сушёную рыбу отбивал или иудейские ладьи от Шванганга в Страйборг провожал как пастух – за два десятка безанов за ход, – ухмыльнулся Ацур.
– Да? – Из за его спины появилась голова Ладри.
– Ты что говоришь, Ацур? – вперёд Вишены встрял Эйнар. – Вишена Стреблянин – Великий конунг, рушащий холмы берсерк. Это золото вообще всё его. Рагдая только шар.
– Да? – Из шатра обратно, на слепящее солнце, шагнул Стовов, уставился на Вишену, потом перевёл бычий взгляд на Рагдая. – Это что, такой у вас уговор?
– Кудеснику только шар нужен, для ворожбы и разметания туч, – пожал плечами Вишена, рассматривая перстень на своём пальце, а затем, скрещивая руки на груди и выставляя вперёд одну ногу, продолжил: – Он сам сказал.
– А золото кому? – поднял брови Оря, поворачивая голову то к озадаченному князю, то к угрюмому Хитроку, то к нарочито спокойному конунгу Вишене.
– Вы что, решили по новому делить золото? – брякнул панцирем Мечек. – Не так, как уговорились с Водополком?
– Да. По другому… – скорее вопросительно, чем утвердительно сказал Эйнар.
Вольквин закивал, Хитрок ухмыльнулся, Ломонос бросил полог, встал слева от князя, Мечек цокнул языком, Вишена оглянулся на довольно улыбающегося Эйнара, Ладри вышел из за спины Ацура, чтоб лучше все видеть.
Громко каркая, над их головами, к лесу быстро, один за другим пролетели два ворона. Их преследовал сокол. Вороны врезались в верхушки деревьев. Видно было, как полетела вниз листва. Сокол у самых ветвей круто отвернул в сторону; матово замерцал серо стальной разворот крыльев. Поймав восходящий поток ветра, он взмыл вверх и почти исчез из вида. Полтески, сплоченно стоящие справа от входа в шатёр, увидев, как Вольквин украдкой машет ладонью варягам, а те начинают медленно приближаться к шатру, стали исподволь перестраиваться, отводя назад раненых. Двое из них быстро направились к месту, где стопкой, один на другом, лежали в траве щиты. Щёки Стовова побагровели. Рагдай издал звук, как если б он скакал целый день подряд, меняя лошадей, и наконец ступил на землю.
– Не делите это золото. Не надо. Его нет. И не было. Есть только шар. – Кудесник посмотрел вверх, но каждому почудилось, что он смотрит краем глаза именно на него. – Я только что слышал голос Рода. Четырёхликого.
– Ты хочешь сказать нам, что два месяца мы шли и зашли так, что моя голова была уже почти разрублена пополам, зря? – Вишена опустил руки, подобрал ногу и вытаращился на кудесника.
– Так всегда бывает. Как Антей, сын земли, был бессмертен, пока Геракл не поднял его в удушающих объятиях, – пояснил Рагдай и добавил, опуская голову и как бы прислушиваясь. – А может, оно и есть, золото…
Потрясённые, тихие вожди вошли в шатер, расселись перед центральным столбом, на расстеленной рогоже. Молчали долго, переживая услышанное. Рагдай, оставшись снаружи, улыбнулся Ладри, указав через плечо большим пальцем на палатку, сказал:
– Чтоб не забывали, как всё началось.
– Эйнар, свистун ты, скальд слабоумный, – поморщился Ацур. – Чуть ссору не затеял. Клянусь молотом Тора, получив золото, вы все передерётесь.
– Ничего. – Рагдай, увидев, что Эйнар принял дерзкий вид и приготовился отвечать Ацуру, ткнул его ладонью: – Слушай, там четверо франков как то уж слишком внимательно слушают, и вообще не мешает пустить гулкое эхо. Вещую стрелу.
– Вещую стрелу? – Эйнар отвлекся, ожил и почти затрясся от восторга. – Надо, надо вещую стрелу. Они тут все такие ярые, эти франки. Ходят, плечами задевают. Вон Ульворен с Икмаром пошли найти женщину. Я знаю, что тут не лучшее место, чтоб искать. Но не вижу, отчего двум храбрым воинам не пойти её искать. – Разведя руки в стороны, Эйнар как бы пригласил окружающих подтвердить правильность его суждения. Вольквин сдержанно кивнул. – Вот. Нашли. Не знаю, какова она была лицом и телом. Но она была одного франка. Является франк с косами, говорит: «Прочь!» Икмар говорит: «Хорошо, но пусть она отдаст данное ей серебро». Она говорит, что не было никакого серебра. Ульворен обиделся, схватил её за волосы и кинул об землю, а потом и самого франка. Прибежали ещё франки, началась большая драка. Ульворена и Икмара испинали, а потом хотели вешать, пришлось мне с Мечеком идти, нести золото, чтоб их выкупить. Это разве хорошо?
– Не хорошо, – согласился Рагдай, поднимая полог и заглядывая в прохладу шатра.
– Я скоро приду, пусть Хитрок начнет говорить без меня. Я знаю его рассказ. Чую. Приду – скажу ещё раз про золото, – услышав в ответ молчание Рагдай, бросил полог, отчего то улыбнувшись, бережно снял паучка с плеча полтеска, стоящего у входа, поднял его на ладони, дунул; паучок, развивая за собой обрывок паутины, сорвался и по ветру полетел вправо, в сторону солнца. – Ветер хороший. Эйнар, ступай к стреблянам, возьми лук из орешника и скажи Резняку, чтоб стрелу он приготовил особо.
– Я сам её приготовлю, – сказал Эйнар, делая шаг в сторону лошадей, за которыми бродили стребляне, охлаждая потные тела после утренней пляски.
Ладри, дёрнув Ацура за пояс, спросил:
– А когда колдун сказал «не хорошо», он говорил про то, что Ульворена и Икмара связали или что они нашли эту женщину?
– Он осудил Эйнара за желание делить золото иначе, чем оно поделено. – Ацур сощурился, почесал подбородок под рыжей бородой, собрался было войти в шатер, но раздумал, махнув рукой: – Сейчас Хитрок скажет, мол, золота нет, князь начнёт говорить – надо уходить, все будут его уговаривать… Пойду лучше погляжу, как Рагдай пустит вещую стрелу.
– А что такое вещая стрела? – снова спросил Ладри, наблюдая, как кудесник приближается к франкам, как те встают полукольцом, берут кувшины с вином, начинают пить и нехотя поднимают в приветствии руки, а тот глубокомысленно тычет пальцем в небо. Франки щерятся весело, затем хмурятся, потом один, хромой, протягивает кудеснику свой кувшин, он отказывается и снова указывает пальцем в небо.
– Помнишь, как я учил пускать тебя стрелу? – Ацур оглянулся на шатер. Двое полтесков по прежнему спокойно стояли у входа, мимо них, кусая ус, прохаживался Ломонос. – Я говорил тебе тогда, что, если пустить стрелу над собой, она никогда не упадёт тебе в руку?
– Да, – кивнул Ладри, двигаясь вслед за варягом.
– И ещё я говорил, как ночью в горах или в лесу во время грозы не надо бояться огненных шаров и теней Ётунов, оттого что видимое не всегда явное.
– Помню. – Ладри придал лицу сосредоточенное выражение и, неловко наступив в лошадиный навоз, кишащий мухами, обтёр ногу о траву.
– Это одно и то же. – Варяг поправил меч, ладонью провёл по кольчужной груди, смахивая крошки; ногти корябнули о металл. За десяток шагов до Рагдая он снова обернулся. Ломонос всё так же ходил перед шатром, полтески опирались на копья, из варягов перед шатром остались лишь Вольквин и Хорн. Они о чём то шептались.
– Скажи, Ацур, тогда, под дубом, когда захватили короля Дагобера, для того чтоб установить правду, был поединок и ты сразил франкона… – Ладри замялся. – Эйнар сказал, мол, ты убил франконского великана лишь потому, что тебе помогал колдовством Рагдай.
– Эйнар не викинг. Он скальд в свите конунга Вишены, – ответил Ацур, сощурив глаза, и добавил задумчиво, как бы прислушиваясь к себе: – Не знаю, я тогда уставший был. Бил в шею, поверх щита. В шею не попал. Но клянусь молотом Тора, почувствовал, что меч попал в податливое. Ладно. Теперь молчи. Иначе отошлю поить Гельгу.
– …и только тогда святой Амбросий понял, что Бог есть больше, чем просто слово Божье. – Рагдай говорил по норманнски, но было видно, что франки понимают. – Поэтому и мы, язычники, тоже дети Божьи, хотя называем его иначе. И верно, ведь язык наш другой. Как ты. – Кудесник ткнул пальцем в тщедушного франка, того, что наблюдал, как моравы таскали колёса от повозок. – Ты смотрел, как рабы делают своё дело и не ропщут, потому что даже они знают, что так устроил Бог. Они таскают, а ты спокойный, при оружии, женщины заглядываются.
Рагдай поднял брови и развернул ладони вверх.
– Конечно, клянусь слезами Марии, он всё верно говорит. – Тщедушный франк улыбнулся. Второй, великан с угрюмым рябым лицом и длинными, почти до груди усами, с сомнением покачал головой и настороженно уставился на подошедшего кольчужного норманна с мальчиком, у которого в половину лица расползся синяк.
– Это вот и есть Железный Оборотень, – пояснил Рагдай, кивая на Ацура. – А это мальчик. Он родился из ноги Оборотня, когда тот бился с Ётунами – великанами. Мальчик немой. И уже десять лет не меняется в росте.
Хромой франк, держащий кувшин, хотел было хлебнуть, но не решился. Угрюмо поглядел на тщедушного. Тот сказал ехидно, но осторожно:
– Это как в Ехейском сказании, клянусь Геркулесом. Каждый раз, чтоб Бог, родитель молний, не ударил в нас, детей своих, мы посылаем особую стрелу, с резами. Резы говорят солнцу о наших чаяниях, а через день или позже Бог возвращает стрелу с другими резами. Они так говорят, где, когда, какую нужно жертву принести, чтоб наши просьбы свершились.
Рагдай покосился на проходящего Эйнара.
– Сейчас время пускать стрелу, – заговорил хромой франк с кувшином. – Однажды я видел Деву Марию. Год назад, после пира у Отта, я убил приблудную собаку. Так Мария спустилась после того и сказала, что это нехорошо, что надо идти и долго молиться. Я не молился, всю ночь спал, а утром Риги проткнули мне ноги вилами, оттого что я был в сенном стоге. А чтоб стрелой…
– Вот, Великий колдун, лук из ореха, срубленного на заре в третий день месяца трав, и вот стрела, – торжественно сообщил Эйнар, оглядывая франков и как бы укоряя их за нахождение в месте предстоящего священнодействия.
Франки уставились на лук: обыкновенная дровина, толстая, с ободранной корой, отполированная рукой в середине и с рогатками на концах, с намотанной тетивой из воловьих или конских жил. Стрела была интереснее: вся в поперечных насечках, доходящих до сердцевины, и две, почти сквозные прорези по длине.
Вместо оперения в крестообразный надрез на тупом конце были вставлены две пластинки бересты, тонкой, почти прозрачной. Наконечник был из кончика ребра какой то большой рыбы. Рагдай поднёс стрелу к глазам, заговорил что то невнятное.
Франки попятились, то ли чувствуя жар, исходящий от колдуна, странного, безобразного человека в аварском халате, то ли оттого, что тень от верхушек леса больше не закрывала их. Наконец Рагдай взял из рук Эйнара лук, вложил стрелу, развернулся, одновременно натягивая тетиву, по степному, до уха, и отпустил.
Выдохнув, тетива щёлкнула о браслет Рагдая. Стрела стала быстро уходить прямо в низкое, утреннее солнце, с воем и шипением берестяного оперения. Через несколько мгновений она исчезла.
Солнце было. Лес под солнцем, сквозь верхушки которого пробивался жёлтый свет, бесноватая саранча, кони, люди, мухи, запах жареного мяса, немой мальчик, родившийся из бедра Железного Оборотня, были, а стрелы не было.
Стрела не вернулась, не упала. Она словно утонула в солнечном свете.
– Вот, – сказал Эйнар почти печально.
– А когда вернётся стрела? – неожиданно спросил Ладри, прикладывая щиток из пальцев к бровям и щурясь.
– Смотрите, немой мальчик заговорил.
Франки увидели, как колдун и Железный Оборотень изменяются лицами: изумление, восторг, страх. Оборотень склонился к мальчику, осторожно спросил:
– Может, у тебя и имя есть? Сын?
– Идём, идём! – Тщедушный франк нервно потянул великана за пояс, хромой франк с кувшином и четвёртый, бессловесный, уже быстро уходили, почти бежали.
– Думаю, нас до отхода никто не тронет, – ухмыльнулся Ацур. – Этот тощий разнесёт весть по всем шатрам, клянусь голосом Хлекк.
– Да, – согласился Рагдай. – Разнесётся весть теперь.
Франки удалились на сотню шагов. Было видно, как они остановились, прикладывают ладони к глазам, смотрят в небо, как к ним подходят пятеро других франков, волокущих под мышки два безвольных тела. Некоторое время они оживлённо переговаривались, тщедушный франк размахивал руками, толкал в грудь великана и наконец отобрал у хромого кувшин и отбросил его в сторону.
– Это вот и есть вещая стрела, – сказал Ацур, обращаясь к Ладри. – Но зачем ты заговорил?
Ладри виновато потупился:
– Но ведь стрела не вернулась, я видел, клянусь Фрейром.
– Рано тебя учить чинить одежду и бросать нож так, чтоб он всегда летел лезвием вперёд, – почти скорбно сказал Ацур, улыбаясь одними глазами. – Теперь я буду учить тебя молчать.
– Я умею молчать. Когда Маргит сказала мне, чтоб я пошёл к конунгу Вишене, когда он был в прошлую зиму в Эйсельвене, и передал ему весть о том, чтобы он явился ночью к Рыбьему камню, я передал. Ещё Маргит сказала, чтоб я молчал, и я молчал, – упрямо сказал Ладри, щупая синяк. – Через два дня узнали об этом все. Но это всё Сельма. В ту ночь я видел её в кустах у Рыбьего камня. Она следила за Вишеной и Маргит.
– А ты что там делал? – весело ухмыльнулся Эйнар и указал кудеснику рукой на франков, поднёсших и положивших в траву, в пяти десятках шагов, два тела.
Рагдай кивнул. Он видел. Франки отошли. Только один, выделяющийся множеством золотых украшений и шёлковыми лентами, вплетёнными в косицы, медленно, по рысьи, стал приближаться.
– Брат всегда должен знать, что делает его сестра, – тем временем ответил Ладри. – Маргит со всеми ходит к Рыбьему камню. Однажды оттуда не вернулся приезжий из Страйборга скальд. Потом умом ослабел Струвен, из дружины ярла Эймунда.
– Опять молчи, – коротко сказал Ацур, поднимая руку в ответ на приветствие подошедшего франка.
– Я Туадор, сын Астерикса, пришёл по указанию Элуа. – Франк был краснолиц, покрыт веснушками и рыжей шерстью, как животное, вместо меча на поясе висел широченный тесак, без ножен, с лезвием украшенным гравировкой, явно сирийской работы. – Там, вон, лежат двое тех, что захватили вместе с седым, чёрным. Он уже у вас. Вот вергельд за битьё. Это золото короля, десять безанов.
– Мало, – покривился Эйнар, принимая и взвешивая на ладони кожаный мешочек.
– Они чёрные люди. На пальцах ни одного кольца, клянусь кровью святого Мартина, – осторожно возразил франк. – Так решил Элуа.
– Хорошо. – Рагдай скрестил руки на груди. – С ним был ещё один, Крозек, псарь из Вука, лицо у него всё в шрамах. Где он?
– Был такой, с клеймом на лбу, – кивнул франк. – Его сегодня, под утро, купил ваш монах. Серый такой, сморщенный, со здоровым таким оловянным крестом на пузе. Полбезана дал. Я удивился, отчего за фриза столько золота.
– Лютича, – уточнил Эйнар. – Как ты, косицебородый, продал нашего человека?
– Лютича? Почему я не могу продать захваченного? Многим повезло, что Дагобер в честь Святой Девы Марии запретил класть пленных в костёр, чтоб Ястреб и святой Мартин с дымом приняли тела их, а не наши, от ран или язв.
– Мне в Константинополе говорили, что в Австразии до сих пор режут пленным головы и закапывают их на год вокруг стен базилик, – теребя подбородок, сказал Рагдай.
– Да, точно, – оживился франк. – Эти дикари до сих пор строят в лесу из прутьев лежащее чучело, набивают его едой, пленными, детьми, лошадьми, оружием и жгут. У нас в Нейстрии даже люди Нечистого и друиды так давно не делают. Птиц, бывает, потрошат. Корову…
Франк неуверенно перекрестился, будто траву перед собой перекрестил.
– Так где сейчас этот монах? – Эйнар сощурился.
– Не знаю, у него была лошадь. На неё положил вашего клеймёного, – пожал плечами франк, отмахнулся от навязчивой мухи, отступил на шаг. – Ухожу.
Он щурясь посмотрел вверх, сделал ещё два шага назад, вдохнул ветер и с видом воина, перехитрившего всех друидов Нейстрии, быстро зашагал прочь.
– А чего он боится? – Ладри поднял глаза на Ацура.
– Возвращения вещей стрелы, – вместо Ацура ответил Эйнар.
– Ты смотри не споткнись, Ладри, а то вторая половина будет синей. Тогда нам можно будет закопать мечи. Ты будешь выходить перед войском, и враг будет разбегаться.
– Ладно. – Рагдай оглянулся на шатёр: полтески стояли у входа в тех же позах. Ломонос сидел на корточках, что то колол в траве ножом, Полукорм был рядом, советовал, стребляне тихо, заунывно пели, бурундеи чистили лошадей, варяги и руги валялись среди седел и оружия, спали, жевали, чесались, закрывали от солнца затылки. – Надо позвать полтесков, чтоб забрали своих, – сказал кудесник. – Я пойду в шатёр, послушаю, что скажут воеводы на рассказ Хитрока. Пошли со мной, Эйнар.
– Нет, – тряхнул варяг кудрями. – Пойду к Биргу, он обещал подобрать мелодию под сагу о битве с великанами у Моравских Ворот берсерков, дружины конунга Вишены Стреблянина из Страйборга.
Эйнар важно направился в направлении варягов.
– А они всё ждут стрелу, – сказал Ацур, разглядывая франков, толпящихся в ста шагах от них. Франк с вплетёнными в косицы лентами что то подробно рассказывал, остальные внимательно слушали. – Что же это за монах такой этот Руперт. Приходит, уходит. Зачем ему псарь Крозек?
– Оборотень он. – Рагдай задумчиво двинулся к шатру.
– Оборотень? Я видел оборотня в земле озёрных ётов. Мохнатый, зубастый, Маргит сказала, что это был медведь… – Ладри поглядел в спину кудесника, отблёскивающую шёлком халата, двинулся следом, но вдруг сел на корточки, развёл ладонями траву. На земле было размётанное небольшое гнездо, голубая в крапину скорлупа, пух, серый окаменевший помёт. Мальчик поднял на ладони почти целую половинку яичной скорлупы, поглядел на свет. Она была совсем тонкой, просвечивала. – У нас нет такой скорлупы в фиорде. Это какая то маленькая, очень маленькая птица. Как она выглядит, наверное, красивая?
– Вот такая она. – Ацур, склонившись над мальчиком, носком ноги вытолкнул к нему крохотное, иссушенное тельце птенца: одни кости.
Мальчик поднял голову и странно вгляделся в варяга. Ацуру показалось, что глаза Ладри превратились в холодный горный хрусталь. Без зрачков. Серо голубые круги.
В них не было злости или жалости, обиды, но в них была тоска и боль, словно что то умирало внутри. Ацур осторожно провёл ладонью по лбу, затем по жёстким волосам мальчика:
– Брось это. Пойдём. У Икмара, наверное, ещё осталось мясо и хлеб…
Ацур несколько раз оборачивался, смотрел, идёт ли Ладри следом. Тот брёл, зажав скорлупу в кулаке, скованный неведомыми чарами, лёгкий, в мареве горячего воздуха, и казалось, что трава не ложилась под его стопами.
Был почти полдень. Ветер постепенно стихал. Стихал шорох леса, похожий на шум моря. Несколько обрывков пепельных облаков неподвижно висело в небе.
Небо было цвета снега, и только над Рудными горами с одной стороны и над Карапатами с другой оно набирало синь. Зелень поблёкла. Грубая дерюга шатров сделалась почти белой. Солнце просушило последние остатки ночного ливня.
Исчез нежный запах цветов и травяного сока. Пахло сушью, хвоей, вереском, горелым мясом. Трещал валежник, костры, перекрикивались вороны, заглушая трели лесных птиц, прозрачно играла флейта, фыркали кони, голосили стребляне, перекликались франки, где то вдалеке, у Моравы, стучали топоры…


Глава двадцать первая

НА ПОГИБЕЛЬ

Когда Рагдай вошёл в шатер Стовова, там было тихо. Хитрок дремал, привалившись спиной к плечу Мечека. Сам бурундей глядел перед собой, в деревянную миску с нетронутым куском остывшего мяса. Справа от него, лицом ко входу, скрестив ноги по степному и уставив кулаки на колени, сидел ссутулившись Стовов. Оря с Вишеной Стреблянином сидели справа от князя. Оря, который выглядел непривычно без своей волчьей шкуры, ковырял ногтем поочерёдно во всех зубах с видом полной отрешённости. Вишена, подставив ладонь под подбородок, пальцами то взъерошивал, то приглаживал усы. У всех мечи не были сняты с поясов, отчего сидеть было неудобно, у всех волосы торчали в разные стороны клочьями, у всех в глазах было пусто. Пахло разогретой дерюгой, пылью, недавно горевшей лучиной. Через небольшое в обхват отверстие вокруг срединного столба наискось падало солнце, отражаясь в серебре кувшина с горлом петухом и потёртом золочёном ковше с ручкой ящуром яркими неровными пятнами, висело на костяной рукояти ножа Вишены, ткани шатра, сломанных ногтях Хитрока.
– А чего старших мечников не позвал? Семика, Ломоноса? – Рагдай перешагнул через вытянутую ногу бурундея, сел на красный щит с головой медведя. – Ходит там, Ломонос злой, ужа в траве ножом истыкал. Беду себе накликал…
– Говорят эти старшие слишком много, – медленно, то ли от злости, то ли от усталости, заговорил князь. – Ходят за мной, подбивают. Обозов вокруг, говорят, много… Чего без дела сидеть. В ночь кистень да копьё возьмём – и снова можно ходить. Говорят, не пировали сколько, все как авары, головой на седлах спим, мышей ловим, жарим. А мечи дорогие не золото высекают, а гиблых одних соратников. Если пронюхают, что Хитрок говорил, – не удержать их. Поднимутся сами. Хоть Хорсом, хоть Велесом их бей.
– Что, не нашёл он в Манице золота? – Рагдай покосился на Хитрока.
– Да, говорит он, слова понятны, а что говорит, долго думать надо.
Стовов правую руку опустил локтем на бедро, мотнул свешенной кистью, блеснули кольца.
– Шёл он, терял своих, один утоп на Мораве, потом рассказывал, как под перевёрнутыми лодками плыли, двоих отравили в корчме, обобрали, а как корчму стали разбивать, так ещё одного убили стрелой в спину. Тут сшиблись, там сшиблись. В Манице, говорит, нашли пещеру ту, что ты говорил. Крозек узнал её. Пусто все. Ромейцы, что в горах там живут, с козами да курами, показали дорогу, как уходили авары и вывозили из пещеры возы тяжёлые, так что в гору только на быках и увозили. Рабов, что возы грузили, убили всех. Лошади тянуть не могли. Обратно шёл, Хитрок говорит, так же как три года назад, псарь от аваров. Крозек места знал. Клеймо своё показывал, говорил, что ищет Ирбис хана. Кто знал – показывал. Вспоминали повозки с быками и белого коня хана.
– Да я, поглоти их Хвергельмир, сразу почуял – с собой тащит хан Ирбис золото своё. С собой. Что ж, кто бросит такое.
Вишена прекратил теребить усы.
– Можно было и не ходить Хитроку на Маницу, мечников класть да страду терять.
– А что молчал о том, когда в Вуке Хитрока снаряжали, – покосился на него Оря, цокнув языком. – Сам говорил, я с дружиной пойду. Говорил?
Вишена удивлённо поднял бровь:
– Я говорил?
– Угу, – кивнул Мечек, поддерживая за спину Хитрока, чтоб тот не упал. – Слыхал я и раньше об аварах. Дед мой Пон ещё застал их в Чёрной Степи. Тех, что не ушли за Дон да Днепр. Слабелых. Хоть конно живут они, да, знать, на месте сидеть любят.
Городят себе шатры из кожи да деревьев. Расписывают чудно. Мог Ирбис и оставить золото, схоронить в Манице. Разумею я, с ним оно, золото.
– Мог по пути схоронить, спрятать, – с некоторой досадой сказал князь, потянулся к кувшину, плеснул в ковш жидкость цвета крови. – Хорош франконский мед. Легко пьётся, к горлу не липнет, а хмелит. Возили мне в Ладогу такое. Дорого. Из ягод, говорят, что растут гроздьями на кустах. В Виногороде растёт. – Он потянул ковш, рука дрогнула, блики колыхнулись снежинками на ветру. – Если спрятал хан золото, а тут франконцы прибьют его? Тогда как? Кудесник?
Полог входа приподнялся, появилось потное лицо Полукорма.
– Руперт, монах беглый, говорят, Крозека выкрал у франконов и на лошадях с дружиной ушёл в горы. Искать дальше то, князь?
– Шлем отдал в кузню? – свирепо спросил Стовов, отставляя ковш.
– Так кузня пуста. Кузнеца, говорят, подстрелили ночью авары. Другой в лес пошёл, глину какую то искать. К вечеру, говорят, вернётся, если не сгинет. Ацур сказал. Сам он по кольчуге ходил. Так искать монаха то?
– Искать. У тебя развязался, у тебя должен и завязаться. Он человека нашего взял, что Ирбиса в лицо знает.
Стовов махнул на Полукорма раскрытой ладонью, словно медведь лапой бил.
– Ступай.
– С собой он тащит, – когда Полукорм со вздохом исчез, повторился Вишена. – Клянусь, с собой тащит золото…
– Сам ты, конунг, и люди твои золото, серебро в землю хороните, – заговорил Рагдай, – чтоб силу земля дала, чтоб знать: если без руки или калечные из набега вернётесь, будет на что хлеб поменять и дровину купить на дом. Отчего Ирбису так не сделать?
Наступила тишина. Дыхание Хитрока сделалось прерывистым, на выдохе слышался присвист.
– Да я говорю, кузня пуста! – сквозь тяжёлую, многослойную дерюгу пробился крик Полукорма.
– Я тебя Перуну скормлю, зародыш! – ещё громче, зычно ответил ему Ломонос.
– Давно б жребий ему выкинул под идола лечь, как если б кашу не готовил как никто, – согласился Стовов.
Снова взял ковш. Ковш по краю был весь в старо полтескских резах: волны дождя, дюжина квадратов с символами, вьюги, пашни зерна, колосья, круги полного и короткого солнца и отметинами проступали начало заготовки и свершения треб.
– Хану Ирбису, подломись нога, всё золото надо. Толпы свои держать страхом и золотом.
– Верно, – кивнул Мечек, всё так же глядя на остывшее мясо. – Если он сюда дошёл, так золото его тут. Только как взять его?
– Найти сперва хана. – Стовов сделал огромный глоток из ковша.
– Но как найти? – Оря заёрзал, почесал затылок. – Вот глаз всевидящий Рыси…
– Не знаю. – Стовов облизнул усы. – Ладьи по ту сторону гор, там ещё люди мои, а пепел храбрецов в сосудах для отвоза на свою землю тут. Раздробись оно, это золото.
– Золото не горошина, найдётся, – сказал Мечек. – Если оно есть.
Он покосился на Рагдая. Тот молча кивнул.
– Верно, клянусь всеми богами Асгарда, – кивнул Вишена. – Столько золота не сможет спокойно лежать. Оно заговорит. Ждать надо.
– Хорошо бы. Ждать хорошо в зиму, слушая пение волхов. – Стовов снова хлебнул, передал ковш Мечеку: – А тут франконский Дагобер король службу требует. Идти на город здешний Пражу, пожечь, разорить его.
– А зачем пожечь? – Мечек тоже отхлебнул из ковша, осмотрел резы на его боках, передал Рагдаю. – Это ж вроде здешнего короля Само город? Враги они?
– Верно. – Кудесник принял ковш, прохладный, тяжёлый, сделал глоток. Вино было сладким, вязким, с запахом гвоздики и солнца. – У Дагобера свои замыслы про Само. Одно скажу. Если мы нападём на Пражу и, даже взяв и разорив, уйдём, то более семи дней по чужим местам прятаться не сможем. Чеши здешние да хорутане перережут нас всех, перестреляют, и Дагобер это знает. На верную погибель шлёт.
– Во волк! – отшатнулся Оря. – Нужно было его там под дубом прибить.
– Весёлая жизнь… – Вишена взял у кудесника ковш и сразу передал Оре. – Пойдёшь на эту Пражу – смерть, не пойдёшь…
– Тоже смерть, – закончил Рагдай. – Верно понимаешь, конунг. Золото золотом, думать о другом следует…
– Чего думать то! – Стовов неожиданно взревел, да так громко, что снаружи Ломонос с Полукормом перестали пререкаться о кузнецах и шлемах. – Дагобер этот мне что, жена Бела или Часлав сын? Да он даже не Водополк, он мне никто. Подумаешь, король половины мира. Я ему оружием не клялся.
– Тихо, тихо… – зашипел на князя Рагдай.
Мечек невольно оглянулся. Оря передал ковш обратно Вишене.
– …Я его сейчас пойду прибью, волосатого. На Пражу не поведу никого. Ишь! Кособрюхие! – Князь почти встал.
Оря ухватил его за подол. Хитрок проснулся, покосился на плечо Мечека, на солнечный столб посреди.
– А я что, один пойду на Пражу? – неожиданно вскипел Вишена. – Это ж не плата – по безану на человека!
Он почти перекричал Стовова.
– Клянусь Фремом, смех это, по безану. Там, поди, и взять нечего, это ж не Аркона, не Шванганг!
– Тише, вы, хотите всем франкам замыслы открыть свои? – злобно сказал Мечек, вожди осеклись.
– Отчего король франков думает, что мы пойдём? – уже почти спокойно спросил Вишена. – А, Рагдай?
– Заложники.
– Что?
– Думаю, Дагобер перед отходом затребует от нас заложников, – спокойно сказал Рагдай, но было видно, как его правая ладонь ходит вверх вниз по запястью левой руки. – Тебя, конунг, или меня. Или пятерых мечников. Мы побежим, заложников повесят. Тут принято так.
– Ну и что, у нас тоже, – пробурчал Оря.
– Может, сейчас? – Вишена нашёл наконец опрокинутый ковш у себя за спиной, поставил перед собой, вытер о штанины липкие пальцы. – На коней снедь бросим, в лес, к горам, поводим их, в темноте и отстанут, а?
– Хорошо речёшь. – Рагдай вздохнул. – Справа слева от нас франки. Без шатров, в броне, с оружием сидят. Кони сёдланы. Так просто уйти, думаешь?
– Просто так, думаешь… – сквозь зубы процедил Стовов. Щека его задёргалась. – Кто крикнул Вольге хватать короля этого под деревом? Впутал. Писания свои знаешь только. Жизнь не знаешь. Раздробись спина!
– Придётся идти на Пражу. Если заложников возьмут, – тихо сказал Мечек, – можно потом отбить их. В ночь. Стребляне или полтески. Как в Вуке псаря Крозека брали.
– А может, не возьмёт франконец заложников, – успокоительно сказал Оря.
Все поглядели на него с сожалением.
– Не знаю я, делать чего. – Стовов наклонил голову, подставил кулак, кольца вдавились в морщины и кожу лба. – Не знаю. Боги ведают дни. Жертву надо. Людскую.
– Зарёкся ты человечину палить живую, резать, – осторожно сказал Оря. – Три года как минуло.
– Водополк волхам своим разрешает, Чагода Мокрый тоже, – промычал князь.
– Не будет косатый невольщиков брать, – неожиданно прохрипел Хитрок и, прокашлявшись, добавил, уже ровно: – Если хотел, то, когда в его становище пришли, взял бы уже. Верит он. Или обиду делать не хочет. Нужны мы. Отчего – не ведаю.
– Верно говорит полтеск, – оживился Вишена. – Отчего Дагобер сразу не взял заложника, как в лагерь пришли? Когда у дуба он отпустил Рагдая с Вольгой и другими к нам, к оврагу князь с Ацуром были у них в залоге. Потом, как в город их пришли, франконский, их отпустили. Чего не оставил?
– Хитрый он. Король этот, – значительно сказал Оря. – Клянусь Матерью Рысью.
– Думаю, верховодит всем меленький, седой такой, что при нём, – подняв голову сказал Стовов, блеснув глазами. – А того, краснолицего, в рубахе синей, я точно придушу.
– Миробад, – сказал Рагдай.
– Что? – не понял князь.
– Зовут его так, краснолицего, – пояснил кудесник и затянул, будто запел: – Странно все. И Пража, и Ирбис хан поблизости, и путь его от Маницы, и обоз его с тяжёлыми возами, и Руперт, укравший Крозека. В Вуке Крозека тоже кто то хотел взять, и человек, кого видел я, видел нас в устье Одры.
– Что за человек? – насторожился Вишена.
– А? – Мечек повернул голову к Рагдаю. – В устье Одры? Примета какая?
– Тогда, после встречи, когда стребляне стрелы пускали в варягов издали, а потом признали… – Рагдай посмотрел на Вишену, тот кивнул. – Потом во тьме шли, вдоль берега. По всему берегу костры были. Потоп там был…
– Был, был. – Вишена цокнул языком. – Не томи, кудесник.
– У костра, на берегу, Решму я видел. – Рагдай развёл руками, словно извиняясь.
– Это того, что в Тёмной Земле со Стововом на стреблян пришёл? Медведь гора, Звенящий холм, Мать Матерей?
Вишена наклонил голову, внимательно вглядываясь в кудесника.
– Тот?
– Решму убил Дусь, – хмуро сказал князь.
– Это так? – Кудесник уставился на Стовова. – Сам видел?
– Я послал Дуся с десятью старшими мечниками, на болота, – упрямо заговорил Стовов. – После того как провалилась Медведь гора, приказал искать изменника. Найти. Убить. Нашли. Убили. Тело бросили в трясину. Жабам.
– Дусь этот где сейчас? Тут? – быстро спросил Рагдай.
– Нет, – мотнул головой князь. – Руги взяли позапрошлой зимой, убили. Меня не было.
– А другие? – Рагдай подался вперед. – Где?
– Ломонос там был, Жеребило. Да что такое ты хочешь выведать? – разозлился князь. – Не веришь мне, людям моим?
– Я видел Решму на берегу, ночью. До него было шагов полста. Он был у костра… – Рагдай снова сел прямо. – Я не мог ошибиться. Я не только видел его, я чуял его.
– Он такой, – важно кивнул Вишена. – Он чует, клянусь Одином.
– И что теперь? – спросил Мечек, поправляя голову Хитрока, который облокотился на его плечо и снова заснул.
– Не просто это, – закачал головой Рагдай. – И Решма, и Крозек. Неспроста. Монах странный, люди в Вуке, что псаря хотели забрать. Хитрок говорил, как не люди они. Странно.
– Не знаю, как Решма, – Стовов вздохнул, – а наутро придёт этот краснолицый…
– Миробад, – подсказал Рагдай.
– Миробад. Скажет – давай. – Стовов шумно выдохнул. – Идём. Пражу разорять. Подломись нога.
– Делать то чего будем? – с заметным утомлением спросил Оря. – Быть как?
Снаружи послышался шум. Не то поднялся ветер, не то двигалось людское множество. Говорили. Неразборчиво. Захрапела лошадь. Закаркали вороны.
Один из полтесков, стоящий перед пологом, сказал:
– Он тут. Отойди.
– Пусти. Или позови конунга, – ответили ему. – Гельга умер.
– Гельга? – Вишена вскочил, поднялся и Рагдай.
Стовов повернул ковш так, чтоб резы с дождём были напротив глаз, наполнил его вином, весь выпил. Вишена, слегка подталкивая кудесника ладонью, согнулся под копьём полтеска, держащим полог, прошёл через пыль и разогнулся на солнечном свету.
– Где он?
– Тут, – ответил Эйнар, отступая.
Ингвар и Ульворен разошлись в стороны, и Вишена увидел Гельгу.
Тот лежал на спине, на рогоже, на которой его поднесли к шатру: ладони были сложены на груди. Под ладонями, вдоль тела лежал обнажённый меч. Руки кормчего не соскальзывали в стороны, их не надо было поправлять, они уже занемели.
– Гельга, – только и сказал Вишена, склоняясь над кормчим. Он лежал тихим и казался умиротворённым. Нечёсаная седая борода его была вся в крошках, веки закрыты, белые, они выделялись на фоне тёмно красной, выветренной, выжженной, шелушённой кожи лба и щек. Нос его уже заострился, а ступни были в жёлтых провалах там, где раньше бугрились синие жилы. Вишена оглянулся. Из шатра вышли все. Стовов хмуро уставился на столпившихся варягов, на лежащее тело и блики на выбоинах клинка.
– Он был лучший кормчий в Ранрикии, – по варяжски сказал Вишена.
– Он заплатил моему отцу, чтоб я смог уйти с ним в Вук, – кивнул Ульворен.
Некоторое время все молча смотрели на тело. Душный ветер перекатывал по лбам завитые потом волосы, слезил глаза золой костров. Даже франки справа и слева, казалось, перестали перекликаться и ломать хворост.
– Пусть они уйдут, – кивнул Ингвар в сторону пятерых подошедших стреблян, гологрудых, разрисованных сажей для прошедшей пляски. Изумлённые, они осторожно перешептывались, поглядывая на мертвеца.
– Почему? – Вишена нагнулся, распахнул ворот рубахи кормчего, под ней виднелись седые волосы, косой, белый рубец, на просмолённой веревочке серебряный круг со вписанной ладьёй без паруса, с сильно загнутыми вверх носом и кормой, завершёнными головами драконов.
Либо круг был плохой работы, либо очень старым: изображение почти не различалось, будто затёртое. Конунг запахнул ворот.
– Идите к другим, – сказал тихо за его спиной Оря, принимая от Резняка обратно свою волчью шкуру, воняющую дымом.
Стребляне послушно удалились.
– Он говорил, что этот круг подарил ему Каран Дробящий Камни, когда они вместе властвовали над Западными проливами, – сказал Вишена.
– Каран всем из своей дружины дал такие круги после набега на Арконы, – пробурчал Торн, щупая повязку на глазах. – Клянусь Одином, слышал я, что когда руги мстили за тот набег, то нанизывали на стрелу эти круги вместе с ушами. Один за другим. Потом воткнули стрелу в живот своему четырёхликому деревянному богу. Было это задолго до того, как Гердрик Славный стал конунгом в Страйборге и собрал нас в свою дружину. Гельга пришёл к нему без зова. Сам. Тогда у Гердрика был кормчим Хринг Лысый. Они стали спорить, кто лучше. Поплыли на досках на большой волне через Зубы Дракона, что в сторону Рта. Хринг не вернулся. Говорят, что рыбаки видели, как Гельга топил его. – Торн потряс кулаками.
– Он животом дно чуял, – сказал Эйнар. – Помню, у Гетланда обошёл ночью песчаную косу, намытую в прошлый шторм.
– Теперь его серебро так и будет зарыто в камнях Эйсельвена, – сказал Вольквин сурово. – У него было много. Он никогда ничего не дарил женщинам. Он просто брал их, будто кормило, рвущееся из рук.
– Как это было? – Вишена отстранил Вольквина, оглядел хмурые лица.
– Что?
– Как он умер?
Вольквин пожал плечами.
– Он же начал даже ходить. – Рагдай потрогал свой подбородок, покосился на Вишену, тот развёл руками:
– Утром говорил, что в боках не колет, когда дышит и глотает, что из раны гной не выходит, что уже чернеет там, спекается. Хорошо было.
– Он встал. Сказал, что хочет отойти по нужде сам. Но Ейфар пошёл следом, – заговорил Овар. – Чтоб помочь.
– Он шёл. Был весел. Клянусь Тором, – из за спины Свивельда подавленно проговорил Ейфар. – Потом охнул, повернулся, белый. Сказал, что треснуло внутри. И упал, как стоял. Умер. Валькирии вырвали его кишки для своей сети.
– Несите его. – Вишена уставился в траву, сложил на груди руки.
– Куда? – удивился Вольквин, оглядываясь по сторонам.
– Обратно. – Вишена вздохнул. – Где лежал. Не тут же, перед шатром, мыть его. Он лучше других знал обряд. Кто теперь совершит его над ним?
– Клянусь Фригг, я достаточно хорошо знаю обряд. – Торн шагнул вперёд, споткнулся на кочке, едва не упал. Овар удержал его за плечо. – Я хоть не вижу сейчас, но буду говорить, как делать.
– Хорошо, – кивнул конунг. – Пусть Эйнар и Свивельд моют его. Скажешь, что надо ему дать в дорогу. Если в торбе его всего нет, то надо собрать. Он должен достойно войти в Валгаллу, где будет говорить богам о нашем походе.
– А костёр? – Эйнар отчего то поглядел на свои ладони, потом на ногти. – Если утром выступаем.
– Кто сказал, что выступаем? – Конунг поднял голову. – Никуда не выступаем. Кто сказал тебе?
– Думаю так. – Эйнар некоторое время «держал» взгляд Вишены, наконец потупился. – Что сидеть тут? В…
– Кувшин нужен. Толстый, – перебил его Торн, составляя из пальцев шар. – Чтоб довезти пепел до Ранрикии.
– Найдём кувшин, – отозвался кто то из за спин. – Бери его.
Вольквин, Овар, Эйнар, Ульворен за концы осторожно подняли рогожу, тело Гельги провисло над распрямившейся травой.
Медленно пошли они в сторону леса с печальной своей ношей… Варяги расступились, давая дорогу затем, сомкнувшись, молча двинулись следом.
– Не хорошо это, – сказал Вишена по склавенски. – Уже совсем поправился и тут умер.
– Плохой знак, – закивал Мечек. – Боги знак дают.
Стовов некоторое время тупо глядел в спины удаляющихся варягов, затем хотел было шагнуть к Рагдаю, но развернулся и быстро пошёл, спотыкаясь о кочки, обратно к шатру. Полукорм с Ломоносом поспешили следом.
– Не двинет Стовов на Пражу. – сказал Рагдай, щурясь на солнце, на висящих под облаками птиц, на вечерние верхушки леса и блики стальных звёзд в наконечниках франконских копий, составленных как шалаши.
– Да? – Оря принялся ловить пальцем соринку у переносицы. – Клянусь Матерью Рысью, он идёт чистить своего Пытока, чесать гриву, поить. Он так всегда делает, если не знает, как быть. Два раза так было. Раз на прошлый изок, руги…
– Я не знаю. – Вишена вдруг опёрся о стреблянина, тот перестал чесать глаз, обхватил конунга за поясницу. – Не знаю. Много славных воинов ушло на моих глазах в Валгаллу, клянусь Одином, но Гельга…
Вишена стал медленно оседать на траву. Сел, закрыл лицо ладонями.
– Темно в глазах у меня. В животе, в груди словно сено набито…
– Слаб ты ещё, конунг, – наклонился над ним Рагдай. – Три дня назад был ты мёртвый и Эйнар со Свивельдом спорили, кому идти добивать аваров, чтоб положить их с тобой в жертвенный костёр.
– Тогда, в ущелье, знаешь, когда понял, что задохнусь, видел мать свою. Изо рта её падали железные кольца. Руки были как крылья лебедя. Думаю, что мать. Я не знал её. А может, это была Маргит или Хильда…
Вишена открыл лицо, провёл ладонью по лбу: на липкие пальцы тут же налипла пыльца разрыв травы. Трава эта, низкорослая, с бусинами крошечных почек, измятая множеством ног, копыт, колёс, была почти серого цвета. Пыльный ветер разрывал её в клочья, а потом поднимал вверх и носил, кружил в маленьких вихрях вместе с сажей костров и пеплом недалёкого пожарища. Пыль объяла все, была везде: в кувшинах франконского меда, на лошадиных спинах, в бородах, на языке, в глазах. Воздух был липким, звук глухим, предметы тяжёлыми.


Глава двадцать вторая

ЧУДО ВОСКРЕШЕНИЯ

Костёр, разложенный варягами на виду у всего франконского города шатров, уже почти догорел. Тела Гельги, скрытого пламенем сразу после того, как конунг Вишена Стреблянин поднёс факел к облитому дёгтем столу из брёвен, больше не было. Языки пламени долизывали угли, прогоревший шлем, скрученный жаром клинок меча, закопчённые осколки костей. Когда смолкла флейта Бирга, пламя исчезло совсем. Хорн, трогая грязную тряпку на глазах, велел всем уйти, оставив лишь Свивельда и Эйнара. Им доверили собрать в горшок прах кормчего. Варяги торжественно, плечо к плечу, прошли сквозь сидящих неподалеку притихших стреблян. Ладри не поднимал головы и прятал глаза, когда Вольквина, замотанного бурыми от крови тряпками, уносили на руках. Он закрывал лицо ладонью, и было ясно, что мальчик плачет. Молчали дедичи, сидящие вокруг шатра Стовова, молчали бурундеи, под полотнами льняной ткани, растянутой на копьях, молчали полтески, гоняющие своих лошадей по кругу. Всё было готово. Железные шапки бурундеев, утыканные по ободу клыками хищников, стояли в траве на красных щитах с изображениями оскаленного лучезмейного солнца Водополка Тёмного. Только дедичи ещё не навесили поверх своих панцирей тетивы луков, перевязи мечей и берестяных коробов со стрелами, а полтески не измазали ядовитой кашицей свои палицы, топоры, кистени, метательные пластины и стрелы. Они ждали. Они смотрели, как варяги рассаживаются вокруг полотен ткани, редко уставленных кувшинами, вокруг мисок с хлебом, луком, солониной, как варяги молча жуют, отмахиваясь от мух.
Знойный воздух колебался, отчего казалось, что жёлтый вереск и сочная кашка струятся по поверхности окружающих холмов, как вода в серебряной Мораве, а Исполиновы кручи за мёртвым полем не плотнее чёрных облаков над перевалами. Франки, отделяющие отряд Стовова от стены леса из осин, берёз и клёнов, тоже были готовы. Это были не те франки, что мелькали среди повозок и тканых стен города шатров (с пятнами подкожных рисунков на голых спинах, с простодушными коричневыми лицами землепашцев и бочкарей). Франки, стерегущие воинство Стовова, были одеты в железо, укрыты кольчужными бармицами и масками, в кулаках сжимали наборные поводья откормленных овсом рослых коней. Даже у черноглазого раба, с самого утра разносящего среди них воду, на шее была серебряная гривна. Когда Рагдай уговаривал высокого франка с длинными косами на груди пропустить часть варягов в лес, заготовить дрова для погребального костра, Эйнар и Свивельд за его спиной на полуфранконском полунорманнском пытались оскорбить железных воинов, нарочито громко обсуждая пикантный слух. Поговаривали, что маленький Дагобер, живя со своим опекуном, епископом Арнулем в одной комнате, был намного ближе к епископу, чем того требовало опекунство и честь. Франки на это даже голов не повернули. Только позже, когда нарубленные брёвна таскали к костру, а черноглазый раб взволнованно сообщил, что Арбогаст и Отт сегодня на рассвете разбили аваров, идущих навстречу Сабяру хану на Ольмоутц, и что сам Ирбис хан убит Арбогастом, выяснилось, что франки у леса – австразийцы.
Давно миновал полдень, жара сделалась невыносимой, запах травы и пыли стал едким. От него чесались ноздри и першило в груди. Скрипя и громыхая дощатыми колесами, под цоканье возниц, кивки рогатых бычьих лбов с роем слепней и навозным духом, неподалёку от шатра Стовова выстроились полтора десятка возов двумя неровными линиями.
Закончив распоряжаться и отослав обратно сонных, любопытствующих возниц моравов, краснолицый Туадор, который утром приволок избитых Ульворена и Икмара и выкуп за их битьё, пояснил, что в этих возах чужестранцы должны будут прятать большую часть оружия, когда двинутся громить Пражу, и что вечером король Дагобер сам придёт смотреть, как все приготовились. Туадор, озадаченно косясь на сосредоточенные лица дедичей, явно изготовленных к бою бурундеев и полтесков, показал Рагдаю и Семику ведёрки с дегтем для смазки колёс, на возах же пустоты для оружия под поленьями обманками. После этого франк поспешно удалился.
Всё было уже готово. Всё было решено. Молча. Ни Рагдай, ни Мечек больше не пробовали увещевать князя. Совет, прерванный смертью кормчего Гельги, не возобновлялся. Стовов, вычистив белобокого Пытока, сидел в шатре со своими старшими мечниками. То Ломонос, то Скавыка, довольные, выходили из шатра, перешептывались с Орей, преющим под своей волчьей шкурой, или с Вольгой, сидящим в изголовье спящего Хитрока. Хитрок же лежал как мёртвый под тканым навесом. Обнажённый, намазанный белёсой жирной кашицей, намешанной Рагдаем из медвежьего сала, цветков гречихи, толчёных камней ещё по ту сторону Исполиновых круч, для оживления конунга Вишены.
Стовов прятать оружие в возы не собирался. Не собирался одевать мечников в лохмотья и сирийские тряпки, изображая купцов, рабов и купеческую охрану. Не собирался идти на Пражу. Он готовился вдруг неожиданно напасть на франков у леса. Только опрокинув железнобоких аквитанцев, можно было попытаться лесом уйти вправо, в сторону Стрилки, минуя поле, заваленное телами кутургутов. Оттуда, отсидевшись ночью в берёзовой роще, можно было сделать попытку на рассвете вернуться к Моравским Воротам. Там ждали ладьи. Идти прямо через холм, мимо старого дуба по мёртвому полю, было нельзя. Вмиг франконское войско изничтожило бы малочисленный отряд Стовова. Франки это тоже понимали, а потому на холме, макушкой вровень с синими скалами Исполиновых круч, бродил лишь одинокий дозорный.
Двое стреблян будто для охоты ушли в лес. Вернувшись, подтвердили то, что отметили варяги ещё утром: в лесу готовят дрова, франков мало. Дрова таскают на поле за лесом, где лежат рядами иссечённые франки, там готовят большие костры. Помогают много чешей и хорутан из соседних селений. Лес весь изломан, истоптан. Если удастся оторваться, то следов никто не разберёт…
Стовов идти на Пражу не собирался. Конунга Вишену он не звал к себе. Ему было уже всё равно, пойдут ли варяги с ним обратно по Отаве и Одре в Янтарное море или останутся искать золото Суй вместе с кудесником Рагдаем, желающим подержаться за Золотой Шар. Быстро идя вниз по течению, зная теперь даже без проводников берега, можно было легко взять на копьё и Вук, захватив для выкупа маркграфа Гатеуса и полузатопленный Шванганг, после чего тяжело нагруженными вернуться в Каменную Ладогу, с честью распустив по домам полтесков и бурундеев. А может, задержав их, вместе пойти за данью на черемисцев или, наконец, сжечь ненавистный ругский Куяб. Он, Стовов, так решил.
Рагдай чувствовал, что все будет иначе… Чегир звезда всю ночь висела счастливым красным зрачком над Карапатами, Стожарь звезда, в рукояти Ковша, была видна долго, пока не взошло солнце. Тогда же за Рудными горами упали два огненнохвостых метеора. В полдень не раскрылась соняшна, вода в тыквенных бутылях сделалась горькой, но, несмотря на жару, не выходила тут же с испариной. Сокол прогнал через холм зайца. Под ногами шныряли полёвки, перепутавшие день с ночью. Саранча то умолкала, то звенела вновь. Рагдай ждал, сидя вместе с Крепом в узкой полоске тени от дремлющих, сёдланных лошадей. На коленях его лежал раскрытый наугад Шестокрыл. Древние иудейские руны вещали об отношениях пустоты и веществ, веществ и духа, духа и знания. Книга была горячей, пахла старой кожей, железом. Креп то дремал, то открывал глаз, ожидая, что кудесник перевернёт страницу, но Рагдай не читал. Он и с закрытыми глазами мог увидеть все страницы: и Рафли, и Воронаграя, и всех других частей Чёрной Книги. Помнил.
– Гадаешь, а? – Хлопнув по лбу коня, в тени которого сидел Рагдай с Крепом, на траву грузно опустился Ацур. Соломенная борода его растрепалась, волосы сосульками прилипли к мокрому лбу, лицо было красным настолько, что исчезла конопатость. Варяг поправил железные поножи так, чтоб они не резали по коленям, и уложил меч рядом.
– Сижу. Жду, – ответил Рагдай, подняв глаза от книги и уставившись на жёлтую бабочку, севшую на плечо варяга.
– Князь решил ударить по франкам у леса. Знаешь? – Ацур повернул голову к Крепу открывшему глаза. Тот кивнул.
– Нас всех перебьют, и валькирии вплетут наши кишки в свою бесконечную сеть, клянусь волком Фенриром, глупо так умирать! – Ацур сощурился. – Он никого не слушает. Я ничего не могу сделать. Иди скажи ему. Ты можешь. Ты говоришь внутренним голосом. Рагдай, очнись!
– Что, Ацур?
Жёлтая бабочка свела и развела крылья. Рагдай долго смотрел на неё, потом перевёл взгляд на Ацура. Тот продолжил:
– Вишене всё равно. Он справляет тризну по Гельге. Все пьют грибной отвар. Даже Ладри. Хитрок мог бы сказать князю, но он лежит опьянённый твоим снадобьем. Не может проснуться. – Ацур упёр руки в бёдра, бабочка слетела.
– Это всё Семик с Ломоносом и Тороп, – сказал Креп. – От самого Вука шептали князю: зачем идти в даль неведомую, когда вокруг всего много, бери.
– Полтески, наверное, уйти смогут. Другие – нет.
Рагдай закрыл книгу, оглянулся: погребальный костёр совсем потух. Покосившаяся чёрная поленница в круге жёлтой и седой от пепла травы едва курилась. Прочь от костра, под руки, Эйнар и Свивельд вели незрячего Терна, прижимающего к животу небольшой кувшин с замотанной горловиной.
– У у… – выдохнул Ацур почти угрожающе. – Этот аварский шёлк, что ты надел на себя после сечи у Моравских Ворот, изменил тебя сильнее, чем две зимы в Миклгарде, клянусь Тором.
– Хороший халат. – Подняв к глазам стёганый шёлковый рукав, испещрённый мелкими фигурками людей, драконов и островерхих башен, кудесник хмыкнул и провёл им по едва зарубцевавшемуся шраму через левую щёку. – Помнишь Решму?
– Того товарина из Яробужа, что князя побуждал тебя убить?
– Да. Того.
– Что он тебе? Говорят, его Дусь в болоте утопил, – раздражаясь, ответил Ацур. – Не пойму. Стовов нас губит, а ты вспомнил Тёмную Землю.
– Решма был не товарин. Он той же породы, что Мать Матерей, – сказал Рагдай, и в его усталых глазах полыхнул огонь веселья. – Клянусь Чёрной Книгой, Решма тут, недалеко. Я слышу гул в облаках, как три года назад над Болотовым болотом. Я видел Решму на Одре так же хорошо, как вижу сейчас франка на холме. Я чую, что ему нужен Золотой Шар. Он жаждет Золотой Шар, как жаждал влезть на Медведь гору.
Ацур отшатнулся, обмяк, потом скрипнул зубами, сгрёб ножны меча, так что хрустнули перстни и пальцы, резко встал:
– Клянусь Одином, вы все лишились ума. Я пойду и убью Стовова. Без него не будет ничего. Полтески, бурундеи и стребляне не станут слушать Семика и Скавыку.
– Стой! – Рагдай схватил варяга за штанину. – Слушай меня, Ацур из Хевда. Иди и скажи Стовову, что если он будет ждать темноты, то я уговорю Вишену и варягов тоже ударить по франкам.
Прошла целая вечность, прежде чем Ацур молча кивнул и ушёл в сторону шатра Стовова.
– Ты не сможешь уговорить варягов напасть на франков. Все умрут прежде, чем стрела десять раз упадёт на землю, – глядя на уходящего Ацура, сказал Креп.
– Я не буду их уговаривать, Арбогаст утром напал на аваров и убил Ирбис хана. – Рагдай осторожно передал Крепу книгу и стал загибать пальцы: – Золото и шар были у Ирбис хана. Хитрок прошёл по его пути от самой пещеры на берегу Маницы. Везде он видел или тяжёлые возы, или следы от них. По всем приметам сегодня день Шестокрыла. Золото. Это золото заговорит. Нужно ждать.
– А если всё будет как прежде? – Креп завернул книгу в просмолённый кусок льна. – И сколько ждать?
– Как прежде не будет, – торжественно произнёс Рагдай, потом хитро покосился на Крепа и добавил, почти едко: – Кто кудесник, ты или я? Кто может оживлять умерших конунгов, говорить с Матерью Матерей и делать мечи из небесной стали?
Креп поспешно отмахнулся:
– Ты, ты.
– Знаешь, Креп, уже два дня мне чудилось, что в воздухе есть что то большое, плотное, быстрое, извергающее гул, как раскаты далёкого грома. – Рагдай повертел перед собой сжатый кулак, как будто что то вкручивая. – Что то произойдёт. Нужное нам. Слышишь?
– Это падают камни в горах, – невозмутимо сказал Креп.
Рагдай с сомнением покачал головой. Поднявшись, кудесник медленно пошёл к шатру Стовова. Под ногами с нежным шелестом сминалась сухая трава, прыгали в разные стороны жуки, разлетались мошки и бабочки. Земля, скрытая клевером и разрыв травой, была тверда и бугриста. Пройдя мимо осёдланных коней, привязанных вкруг к воткнутой в землю рогатине, и рассеянно махнув рукой приветствовавшему его бурундею, красному от жары, выверяющему упряжь, Рагдай перешагнул через лежащие на земле щиты. Несколько навесов из грубой льняной ткани, в которые бурундеи перед сожжением обычно заматывали своих мертвецов, натянутые на копья, давали клочки тени, отданные Мечеку, слабым и раненым. Прочие сидели, оборотясь в сторону леса и аквитанцев, под открытым солнцем уже с полудня. Их лица блестели, а длинные волосы и бороды слиплись, как пучки водорослей, вынутых из воды, глаза были скрыты плотно сжатыми веками, отчего у висков собрались морщины, усы ощерились, и казалось, что воины улыбаются. Пластинчатые панцири, серые от пыли и отсутствия обычного ухода, были разогреты так, что на них трудно было удержать ладонь. Кожа рубах и поножей сделалась на вид сухой и шершавой, как старая недублёная шкура, выброшенная из за негодности кожемяками.
Костёр, затушенный утром, был черен и мёртв. Изготовившись по приказу Стовова к сшибке, они, как обычно, с утра ничего не ели, даже сухарей. Однако обильное питьё на солнцепёке уничтожило появившуюся было лёгкость и бодрость, о чём сообщил Рагдаю седобородый Мечек. Он добавил ещё, морщась, словно от боли, что если до сумерек Стовов не решится ударить по франкам у леса, то всех его мечников сможет одолеть один стреблянин, потому как они просто попадают с лошадей при переходе с шага даже на лёгкую рысь. И сказал ещё, опуская глаза, что, наверное, если б вместо него пошёл вирник Кудин, если б тогда не подломилась его острога перед медведем, то Кудин смог бы увещевать Стовова Багрянородца.
Между бурундеями и дедичами, сидящими вокруг шатра Стовова, было шагов десять истоптанной земли. Дедичи выглядели бодрее, но только Ломонос и Тороп удовлетворённо переговаривались. Остальные сидели, молча щурясь. Стариков полтесков с расчёсанными надвое бородами перед пологом шатра теперь не было. Внутри стояла тишина. Когда через плотную ткань прорвался голос Ацура и односложные ответы князя, Рагдай отчего то, не пройдя последние пять шагов до шатра, повернул направо, миновал изнывающих от жары и безделья, голоспинных стреблян, похлопал по волчьей морде на голове дремлющего Ори и опустился на траву рядом с Вишеной и Эйнаром, в трёх шагах от варягов, только что закончивших тризну.
– Уговаривать меня пришёл, колдун? – по склавенски спросил конунг, прикрываясь от солнца ладонью. Он был по прежнему бледен.
Рагдай отрицательно покачал головой и жестом отказался от протянутой Эйнаром плошки с остатками дурно пахнущей белой жидкости.
– Скажи, Вишена, тогда, три лета назад, когда вы пошли, чтоб отправить вещи Матери Матерей на вершину Медведь горы… Что там было?
Вишена переглянулся с Эйнаром:
– Я думал, ты пришёл уговорить меня ударить вместе со Стововом по тем франкам у леса, – почти разочарованно ответил Вишена.
– Не знаю, как Стовов, а мы решили идти на Пражу, как велел Дагобер, но, не доходя до города, напасть на тех франков, что пойдут за нами, и уйти к перевалу, к ладьям, – пояснил Эйнар, многозначительно похлопав себя по животу: начищенная его кольчуга сияла и искрилась. – От костра Гельги мы взяли много углей. Намажемся. Ночи тут очень чёрные. Будем как Локи, превратившийся в тюленя, чтоб добыть золото Гулльвейг.
– Завёл ты нас, кудесник, – вздохнул Вишена. – Вон Икмар с Ейфаром говорили, что тебя надо убить. Что ты виноват. Ты завёл в западню. Обманул.
– В Константинополе, то есть в Миклгарде, есть в хлебных амбарах такие деревянные пластины, на них железные спирали с крюком. – Рагдай посуровел. – В середине мясо барана, что так нравится крысам. Крыса тронет приманку, крюк бьёт, и крыса умирает. Крысоловка называется.
– Ну и что? – вызывающе спросил Эйнар.
– Вы меня утомили. Варвары. Ты, конунг Вишена Стреблянин, привёл свою дружину в крысоловку. А в крысоловке нет даже мяса, – отчеканил так, чтобы всем было хорошо слышно. – Вы все тут умрёте, и Геннглан по норманнски не рассеет ваш прах по Ранрикии.
Некоторое время все ошарашенно молчали. Наконец Эйнар вскочил, растопырив руки, как птица, готовая взлететь, резко поднялись Ейфар, Свивельд, подскочил Ладри, и слепой Торн поднял руку, желая говорить.
– Чего вы разозлились, воины? – Слова Рагдая раскатывались, как железные шары метательных машин. – Ваше счастье войти в Валгаллу с обнажёнными мечами в руках и пировать у Одина. Идите, кто нибудь потом сложит сагу о последнем бое дружины из Страйборга.
Ейфар нагнулся и поднял из под ног копьё:
– Это не конунг, это кудесник завёл нас на погибель, клянусь Тором.
– Вишена берсерк, воин, которого хранят боги! – отчаянно закричал Ладри. От его крика франки зашевелились, а из под полога шатра появилась голова Ацура. – Вишена убил Гуттбранна и Остара и вернул золото дочерям Гердрика Славного, он победил духов гор и леса в Тёмной Земле, сломил озёрных ётов, воскрес из мёртвых.
– И вы ему верите? – почти с издёвкой спросил Рагдай.
– Да, – прогудели варяги. – Верим.
– Ещё недавно отцы ваших отцов убивали друг друга, кто когда хотел, без всякого тинга и лагманов, а умерших просто кидали в море или лес, ели дохлую рыбу, выброшенную приливом, и коренья, а ещё убивали и ели глаза остроглавых, чтоб лучше видеть, и руки силачей, чтоб стать как они, – презрительно заговорил Рагдай. – Боги дали вам рейнские мечи, ромейские корабельные гвозди, доски для ладей, а иудеи научили вас выбирать путь по Путеводной звезде. Как могли ваши боги позволить безбожному кудеснику завести вас в ловушку?
– Боги были заняты войной с ванами, – нашёлся Эйнар, и многие облегчённо вздохнули.
– Ты смертельно оскорбил нас, Рагдай, – сквозь зубы сказал Вишена. На его щеках выступили красные пятна.
– Разреши, конунг, я проткну его! – выкрикнул Ейфар, потрясая копьём.
На ногах были уже и бурундеи и дедичи. Стребляне, разбудив Орю, придвинулись к варягам. Полтески перестали гонять по кругу своих коней. Быстро расталкивая дедичей, подошёл Ацур, за ним Стовов, громадный, в пурпурном плаще поверх брони, Полукорм, Семик, Струинь и старшие мечники. Рагдай и Вишена встали друг против друга, на расстоянии вытянутой руки. В нарастающем гомоне и ропоте они говорили обидные, жестокие слова о походе, о том, кто больше виноват, кто кого слушал и не слушал, почему перешли Исполиновы кручи, без того чтоб все сначала выведать. Не ясно как, но сначала Стовов, потом Оря, потом другие, поочерёдно, затем вразнобой и, наконец, одновременно заговорили все: стребляне говорили, что дедичи надсмехаются над их священными танцами в честь Матери Рыси, а бурундеев презирают за неумение ездить на лошадях, что уговаривались с князем идти на Одру и вернуться не позднее начала червеня, чтоб до сеногнойников собрать овёс, а теперь и к концу зарева не поспеть, и зверя или борть добыть некому. Бурундеи напоминали о предстоящем гневе из за гибели Водополка Тёмного и потере трёх ладей. Дедичи кричали, что полтески околдовали их князя и тот перестал верить даже старшим мечникам, а все остальные без должного почтения относятся к покорителям Тёмной Земли и победителям ругов при Игочеве. Варяги обзывали дедичей хвастунами и говорили, что, не замани Рагдай со Стововом их в этот поход, они взяли бы много золота и хороших рабов на островах бриттов. Вспоминали и понимали все. Только про полтесков никто ничего не говорил, и они молчали, изумлённые, выставляя свои плечи между самыми разгорячёнными крикунами, оттирая и удерживая их за пояса. Уже Свивельд, дыша мухоморным отваром, толкал в грудь Семика; Оря, оскалившись, тряс за ворот молодого бурундея, а Ацур, протиснувшись к Ладри, тащил его прочь из всё уплотняющейся и уплотняющейся толпы. Мальчик сопротивлялся, цепляясь за каждого. Когда солнечный жар, усталость, голод, тоска, страх перестали иметь власть над почти сотней людей между лесом, холмами и городом шатров, Рагдай, так и не ответивший на вопрос Крепа, зачем он всё это сделал, поднял вверх руки, и всем показалось, что пальцы его стали выше значков на бурундейских копьях, а сам кудесник стал на голову выше Ацура.
– Слушайте меня! – Голос Рагдая был густ, как звук рога.
Хотел ли синеглазый Ейфар действительно пробить грудь Рагдая копьём, желали ли действительно, как только что кричали, дедичи расчленять стреблян, как четыре года назад при взятии Дорогобужа, собирались ли варяги оставить поход и воинство Стовова или нет, но вдруг стихли оскорбления, разжались пальцы и воины отпрянули друг от друга. Креп и Ацур, от которого Ладри уполз между ногами стоящих, подняли на свои плечи Рагдая, и тот, оглядев свирепые, оскаленные лица соратников, раскрыл ладони вверх, словно ожидая, что в них упадёт с неба нечто, и сказал на склавенском:
– Слушайте меня, во имя всех богов, дети Каменной Ладоги, Ранрикии, Тёмной Земли и Бурундейского леса! Берзозоль, травень, изок – три месяца появились и исчезли, как мы вместе идём для того, чтоб добыть славу и богатство. Боги хранили нас в бурю в Данском проливе, оберегли от фризского яда, чёрной немочи, аварских ножей и франконских ангонов. Боги принесли золото Суй из долины Маницы сюда. Оно тут. Рядом. Нужно только протянуть руку и взять его.
Рагдай сжал кулаки: воины завертели головой, озираясь, будто можно было увидеть благородный блеск в пыльной траве, листве, дерюге шатров, лошадиных гривах.
– Настало время открыть всем причину похода. Золото. Много золота. Больше, чем было на всех ваших землях вместе от начала времён. – Рагдай сложил руки на груди. – Боги сделали так, что только мы, среди племён, кипящих в этом котле, знаем о нём. Вся франконская и аварская сила слепа и глуха. Они ищут своё, мы ищем и найдём своё. Каждая дружина: дедичи, стребляне, бурундеи, полтески, варяги – получит равную часть после того, как Стовов возьмёт десятую часть, и каждая дружина поделит её, как велят вожди! – Последние слова Рагдай уже прокричал.
Воинство на мгновение застыло и разразилось бешеным рёвом:
– А а а а! Стовов и Совня! Стовов и Совня! Рысь! Рысь! Водополк и Воля! Коршуг!
Только варяги не кричали свой клич, а яростно возмущались, напрягая жилы на шеях, что их часть пятая от всего и только потом Стовов должен брать десятину. Потом полтески стали бить древком о древко, рукоятями по щитам, Струинь, надсаживаясь, задул в рог, и, стараясь перебить его, поднял рог Свивельд, застучали стреблянские бубны. К этому грохоту и рёву добавилось ржание и топтание растревоженных коней, мычание волов, впряжённых в возы, присланные Дагобером, и эхо…
Над лесом, между чёрными дымами, – видимо, франки начали жечь своих мертвецов, – поднялись стаи воронов. Аквитанцы, побуждаемые всадником с перьями на ромейском шлеме, вяло поднимались, лезли на коней, строились вдоль леса. Город шатров онемел. Может, это только казалось оглушённым собственными криками воинам, а может, и впрямь стихли вопли пытаемых, удары по наковальням, хмельные песни, свирели, лютни, лай собак, утиное гоготанье, гул сотен копыт и лязг железных «змей» – колонн воинов, вползающих и выползающих в город из окружающих холмов, перелесков, оврагов.
Рагдай улыбался. Колебался раскалённый воздух над головами воинства Стовова, словно под ними было пламя. Рядом на руках, посиневшие от натуги, старшие мечники подняли Стовова. Пропылённый, вылинявший пурпурный плащ князя то обнимал, то воспарял над его мощным телом. Когда Рагдая опускали на землю, он уже заметил двух всадников, неистово бьющих плетьми по бокам своих коней, несущихся вместе с клубами пыли и комьями вывороченного дёрна к шатру Стовова. Эти два всадника вылетели из за шатров франков, как камни из пращи, и было ясно, что они так разогнали коней ещё в середине города, сшибая зазевавшихся, давя клети с курами, разбрызгивая лужи нечистот. Отмахнувшись от Крепа, повторяющего вопрос, почему кудесник сделал всё это, Рагдай поглядел вверх: безжалостное солнце прошло две трети своей дуги от Карапат до Рудных гор, подставленная ему кожа щёк теперь не горела от жара, хотя воздух ещё был жгучим. Обесцвеченное, едва голубоватое небо покрывалось прозрачными обрывками облаков. Эти облака, похожие на лебединые перья, длинные и узкие, сходились клином на запад, к Рудным горам, к ослепительному солнцу. Поперёк них в небо упирались чёрные дымы франкских погребальных костров. Ломонос и Тороп измождённо сели на землю. Опередив князя, к Рагдаю протолкался Вишена. Отстранил удовлетворённо улыбающегося Ацура:
– Зачем ты сказал им всем про золото? – Глаза конунга светились крупными сапфирами, к лицу возвратилась кровь, борода и усы топорщились, как у тюленя. – Ты клялся богами не говорить никому, кроме конунгов!
– Не было этого, Вишена, – ледяным голосом ответил кудесник. – Все и так ведали, что идут за хорошей добычей. Воеводы знали за какой. Теперь знают всё. Угомонись. Так нужно.
Вишена хотел возразить, но его перебил Стовов, с лязгом ударив грудью в подставленное плечо Крепа:
– Ты чего делишь добычу за князя? Рагдай!
– Всё потом, князь. Всё потом, – отмахнулся Рагдай, поворачиваясь туда, куда уже повернулись все, навстречу топоту приближающихся всадников. – Они летят, как если бы умер Дагобер, или сразу все авары или чума охватили всё воинство Само, или…
– Или что? – Князь упёр руки в бока. – Одурачил вконец всех, чёрная душа. Запутал в словесах своих царьградских.
– Где Стовов? Стовов! – послышались крики двух франков. Воины перед князем расступились, франки, увидев поднятую руку в кольчужной рукавице, пурпурный плащ и золото, осадили поводьями коней, отчего они, роняя хлопья пены, запрокинули головы и, содрогаясь блестящими телами, заходили из стороны в сторону, упираясь копытами в ставшую вдруг скользкой, сухую почву.
– Чего они говорят? – Князь опустил руку.
– Пока ничего, – ответил Рагдай, разглядывая франков: он уже видел у шатра Дагобера утром и заросшего чёрными волосами великана, что порывался сцепиться со Стововом, и другого, бывшего с Миробадом во время вчерашней сшибки у дуба за холмом.
– Великий король Дагобер велит тебе бросить возы и идти через леса на перекрестье дорог с каменным столбом. Миробад уже там, – залаял черноволосый, продолжая укрощать коня. – Ты должен настигнуть и убить предателя вместе с Миробадом. Кеже останется, чтоб показать путь к каменному столбу. – И, уже тронув коня в направлении готовых к сшибке аквитанцев, франк негодующе проревел: – Арбогаст предал короля! Арбогаст бросил австразийцев и малым числом бежит обратно к Ждяру. Король сказал… – Последние слова рассеялись в пыли.
– Что он сказал, что это значит? – топнул ногой Стовов.
– Это значит, что король больше не хочет, чтоб мы шли на Пражу и бесславно сгинули.
Рагдай, вытянув шею, через головы смотрел, как черноволосый достигает аквитанцев, размахивая рукой.
– Он хочет, чтоб мы шли с его Миробадом за воеводой Арбогастом, который сегодня ночью убил Ирбис хана. Хитрок выведал, что золото Суй было у Ирбис хана при себе. В возах. Теперь Ирбис хан убит. Воевода короля только что пришёл из Франконии, нашёл себе славу в сече, не дошёл до Дагобера, чтоб получить должное победителю, бросил своё воинство и двинулся спешно обратно, в сторону Франконии. Вот что это значит.
– Смотрите, смотрите! – закричал Оря. – Они отходят!
Аквитанцы развернулись и понуро начали сдвигаться вправо, открывая дорогу воинству Стовова через лес.
– Значит это, что золото у Арбогаста? – осторожно спросил Вишена, опуская вниз сапфировые глаза.
– Клянусь сокровищами Гулльвейг, да, – ответил за кудесника Ацур.
– Теперь нет нужды пробиваться к Моравским Воротам, – сам себе сказал Стовов, и в его голосе почувствовалось некоторое недоумение. – Он сам открыл путь туда, куда нам нужно, клянусь Перуном.
– Чудо. – Рагдай кивнул, зашатался, Креп обхватил его за пояс.
Утомление проступило на лице кудесника, как выступает вдруг вешняя вода из под истончённого льда.


Глава двадцать третья

КОНЕЦ ПУТИ – НАЧАЛО ПУТИ

Среди истоптанных копытами кочек, клочков приболотной травы, цветов, розовых пятен земляники, под замшелым, сучковатым обломком дерева, в солнечном пятне тускло блестел свёрнутый в кольцо спящий полоз. Он спал утром, когда тысячи копыт мяли вокруг сырую землю, спал, когда медленный ручей вышел из берегов, охлаждая потные тела, вливаясь в глотки, фляги, меха, уши, конские животы. Он спал, когда трещал валежник, когда разгорался первый огонь с шипением, щелчками и густым белым дымом, когда с кусков мяса упали капли янтарного жира, а смех и быстрый говор сменился бранью и ссорами и потом наоборот. Коряга была похожа на голову оленя с ноздрями из большого дупла, глазом древесного гриба, ушами отслоившейся коры и сучьями рогами.
– Скажи им, князь, – издалека проникло слово.
Стовов Багрянородец поднял бровь, полоз вскинул маленькую голову, черные бисерные глаза смотрели сразу повсюду. Проснулся.
– Что сказать? – Князь покачал головой.
Камыши набухли влагой, после того как спала жара. Красноствольные сосны, достающие верхушками до облаков, стояли величественные и недосягаемые. А всесильный и упрямый ручей, мелко петляя, кое где обнажал их исполинские корни.
– Скажи им, князь, – повторил Ломонос.
Стовов стряхнул с шёлковой груди две сухие иголки. Перед ним, в десяти шагах неподвижно стояли стребляне. Плотно. Плечо к плечу, спина к груди, все. Лица морщинистые и налитые, со шрамами от когтей и в ещё нежном юношеском пушку. Волосы цвета половы, сбитой в скирды. Глаза цвета неба, леса и земли. Шкуры, клыки, обереги, берестяные лапотки, дерюга, связки неоперённых стрел, ослабленные, чтобы не теряли силы, тетивы, и везде аварское: застёжки, пояса, ножны, рукоятки, ожерелья, браслеты, кольца и ремни через грудь.
За спинами стреблян трясли головой и мели хвостом низкие, но крепкие и свежие лошади, полученные в Ждяре взамен калеченых аварских, взятых много дней назад после сшибки у Оппы, по ту сторону Моравских Ворот. Миробад приказал франку Элуа, поставленному в Ждяре, на дорогу от Конницы до Пражи заменить всех коней. Именем Дагобера. За лошадьми горбился в дрёме черноглазый, кучерявый проводник, в крохотной тканой шапочке на макушке. Второй проводник иудей был отправлен Миробадом с пятью франками к Витаве искать брод или узину. Как и у Соратки, Сазавы и Лучны. Вброд, вплавь. Без мостков и плотов, спрямляя дугу из борозд от тяжёлых колёс возов Арбогаста. В ногах, перед стреблянами лежал с переломанной грудиной Хилок и гологрудый Кряк. Он подпирал кулаком бороду и держался за колено распухшей, синюшной ноги. Впереди них стоял Оря Стреблянин. Волчья голова шапка, шкура, перевязанная узлом на шее, были очищены от пыли, сора, грязи и искрились, промазанные жиром. Иногда поблёскивали и янтарные глаза шапки. Булава стреблянина тоже была натёрта и покоилась на плече.
Справа, слева от стреблян, уже отстранённо, в большинстве своём без кольчуг, брони, шлемов, без щитов и копий, стояли вперемешку бурундеи, дедичи, полтески, среди них Ладри с ладонью Ацура на плече, хмурый Вишена, варяги из числа ругов: Фарлаф, Икмар, Ейфар и другие. Прочие варяги старались казаться независимыми к происходящему, однако говорить не говорили. Молчала флейта, молчал Эйнар. Только стонал во сне незрячий Хорн.
На другом берегу ручья, среди смешных, маленьких костерков взлаивали, лопотали франконы. Речь их мешалась с журчанием ручья и птичьим щебетом. Отсвечивая золотом и синим шёлком, иногда проходил Миробад, искоса поглядывая на солнечное пятно, быстро переходящее от одного облака к другому, на просеку в бузине, оставленную ушедшими к Иглаве.
– Давайте щит, – сказал Тороп. Перед Стововом появились четверо старших мечников, как котёл держащие иссечённый пурпурный щит с чёрной медвежьей головой.
– Ставь ногу, князь, – прогнусавил Полукорм.
– Рот закрой, – буркнул Стовов. – Насмотрелись франконских обычаев. Тоже выдумали – целоваться в губы со всеми, кто по знати подходит, распорись живот… – Он взгромоздился на щит, ухватившись за гриву Ломоноса, и был поднят и поставлен на плечи. Оказавшись неожиданно высоко, Стовов некоторое время балансировал, скрипя зубами, с трудом удерживаясь от желания раскинуть руки для равновесия. Наконец он застыл изваянием. Белый шёлк светился, как натёртая кость. Блистал пояс, перстни, гривна на шее, раскачивался меч, как кормило за ладьёй. Он смотрел на стреблян. Те же, почти те же, что и в месяц берзозоль, на высоком берегу Вожны, у Моста Русалок, где Вожна впадает в Стоход, где до срока вскрылся лёд, где Часлав, где смуглолицая Рагна, где в семи днях пути Каменная Ладога, где его стол, где жена его Бела, дочь умершего народа, жившего в Тёмной Земле ещё до того, как туда пришли стребляне, прогнавшие ругов, а потом дедичей. Стовов вдруг отчётливо её увидел, словно наяву, там, над стреблянами: Бела вышла из ямы, которую велела, на диво всем, устроить в полу терема. Выложена та яма была плоскими камнями и заполнена подогретой водой. Выше других на голову, широкая в плечах, груди как поросячьи крестцы; её голова казалась небольшой из за крупного тела и оттого, что золотые волосы были мокрыми и плотно прижимались к лицу и плечам. А на лице огромные глаза, меняющие цвет, как небо: голубые, синие, серые, стальные. Кожа её нежна на ощупь, как лебединое перо. Бела… Она прошла сквозь него, с ямочками в уголках губ.
Когда отгуляла в груди волна сладкой боли, тоски, тепла и дрожи, Стовов изрёк:
– Слушайте меня, стребляне! Я обещал всем вернуться в Тёмную Землю к концу месяца. Теперь уже червень. Идти назад, через моравов к ладьям, потом вниз по Одре в Янтарное море, потом вверх по рекам в Стоход долго. Там за горами, у ладей остались наши други, идите к ним. Идите с ними в Тёмную Землю. В Стовград. Скажите им, что мы живы и вернёмся позже просинца!
Стовов умолк.
– Просинца? – За его спиной воины заколыхались, стали загибать пальцы. Где то за болотом, за ручьём очнулась кукушка. Гулко отсчитала месяцы. Ошиблась. Начала вновь.
– Там… – Вскинув руки, Стовов Багрянородец постучал по воздуху указательным пальцем: – Там… Так хотят боги.
Все некоторое время смотрели в дымку между красными стволами, сквозь дым франкских костров и свет солнца. Было слышно, как сыпется кора из под беличьих лап, как свистит дыхание в груди спящего Хилка и вздыхает в кронах ветер.
– Опускайте меня. – Князь упёр кулаки в пояс.
Его опустили на землю.
– Скажи им про уговор, – угрюмо сказал Тороп.
– Пусть Семик говорит, – с трудом вымолвил Стовов. – Рагдай где? Ещё не вернулся? Не убит ли он? Ну давай, говори…
Семик, стряхнув с бороды несуществующие крошки, сделал шаг вперёд:
– Князь говорит, чтоб в Стовграде, Просуни и Буйце была тишь. Чтоб умыслов не было. Ловите зверьё, колите рыбу, режьте колосья, снимайте борти. Чтоб вира за год к просинцу была, как прежде. Виру за проход по Стоходу берите отныне себе. Половину. Так хочет Багрянородец. Всегда. Если будет весть, что руги подошли к Каменной Ладоге, идите как один на помощь Беле и Чаславу. Да хранит вас Велес! – Мечник развёл ладони.
– Стовов и Совня! Рысь! Рысь! – сдержанно отозвались стребляне.
– Вы уйдёте без Ори, – сказал Семик так, как если бы объявил ругам с Лисьего брода, что они, руги, теперь не смеют собирать дань с черемиси, что дедичи теперь берут эту дань. – Оря останется с нами. Если вы встанете против Белы, Оря умрёт.
– Понятно, клянусь Одином, – сказал Вишена, выступая из толпы. – Волк без головы что бревно.
– Если только этот волк не окажется Локки, – отозвался Фарлаф.
– А всё же, где Рагдай? – Вишена огляделся, стребляне, сдвинувшись с места, окружили Орю. Только шапка его торчала над ними.

Кумаха ходит, дежень пьют,
у Алатыря сети ткут.
Земняк, Шелоник, Северняк.
Да дуют, дуют да!
Да дуют, дуют да!

Они почти ревели. Вверх поднялись руки, копья, топоры, ножи, обереги. Присвист, шелест, топот. Внутри толпы, как большое сердце, колотил бубен:

Да дуют, дуют да!
Да дуют, дуют да!

– Это что? – за спиной Вишены оказался Эйнар.
– Прощаются с Орей. – Конунг потёр глаза. – А Рагдая не видел?
– С Кропом он ходил между деревьями, – тряхнул кудрями Эйнар. – Чует он нас, кудесник этот проклятый. Сразу дичится. Отходит. Наверное, чтоб смрад наш не мешал ветер нюхать. Клянусь золотыми головами Сив. Хорн говорит, нам тоже нужно идти к своей ладье. Вернуться.
В разговор вмешался Фарлаф:
– В Швабии чума. Пропадем все. Да и ладью жаль.
– С ладьей остался Гельд, – успокоил его Вишена. – С ним пятеро. Если мы не вернемся до листопада, они спустят нашу Реггинлейв к Швангану. Соберут сброд на вёсла и уйдут в Ранрикию. Место мы знаем все. Там и найдём свою драконью башку.
– Страйборг? – спросил Фарлаф.
– Страйборг, – кивнул Вишена.
– Конечно, Страйборг. – Эйнар ухмыльнулся, закатывая глаза в небо. – Там ведь Хельга.
– Я тебе бороду выдеру, – сощурился Вишена. – Я женюсь на Маргит из By.
– Конечно, как Орёл на богине Идун, – не удержался Эйнар и заранее стал пятиться. – Не буду, не буду, клянусь ожерельем Одина.
– Иди, иди, скальд, расскажи конскому навозу свою сагу про то, как в By на пиру у Гатеуса кудесник превращался в медведя, а Стовов бился с драконом, – прошипел, щурясь, конунг, затем раздражённо топнул ногой: – Ветер дует… Рагдай где?
Стребляне кончили хороводить. Умолкли. Оря негромко прощался с ними. Стовов в окружении старших мечников пошёл к ручью. Хитрок отозвал полтесков в сторону. Остальные расселись между кочками. Ацур что то настойчиво внушал Ладри. Мальчик понуро кивал, чихая и утирая пальцами распухший нос. Двое гологрудых франков, с синими квадратами на плечах и руках, били по воде палками, окатывая друг друга с ног до головы. Третий, увёртываясь от брызг, тыкал в дно. Замешкавшись среди ног, плеч, рук расходящихся берендеев и дедичей, Эйнар всё таки получил от Вишены лёгкий толчок в спину.
– Скальд, ветер дует.
– Сначала расплатись за выбитый глаз Акары, – мстительно заметил Эйнар. – Верно, Ацур?
– … завтра уже не будет больно Ладри. Только не растирай. – Ацур снял руки с плеч мальчика и поднял глаза на Эйнара: – Что? Глаза щиплет?
– Твои мысли далеко, Ацур. Вернись к нам. – Эйнар, проходя, потрепал Ладри по макушке, тот недовольно отстранился и прошипел:
– Держи руки за поясом!
– Смотрите, цыплёнок заговорил. – Эйнар резко остановился, Вишена уткнулся в его затылок, буркнул что то и встал рядом.
– Не трогай его, Эйнар. Он не собака, чтоб чесать ему ухо. – Ацур выпятил подбородок, отчего рыжая борода встала торчком.
– А кто же он, скажи, во имя Торира? – Эйнар изобразил удивление.
– Я викинг. – Ладри гордо задрал исцарапанный нос.
– Утри сопли. Ты пока сын Бертила, сбежавший от порки, – сказал Вишена, утягивая за рукав Эйнара, уже готового, судя по отставленной ноге и скрещённым на груди рукам, к длительной перепалке. – Оставь их.
Эйнар, уходя, несколько раз обернулся, ехидно улыбаясь.
– Когда твой отец откажется от тебя, ты станешь настоящим викингом, – успокаивающе пробасил Ацур. – Даже если он потребует выкуп, я заплачу.
– Я не вернусь в By. – Голос мальчика дрогнул. – Не вернусь…
– Клянусь Одином, когда нибудь ты вернёшься, – торжественно сказал Ацур.
– У тебя будет золото и слава. Вернёшься конунгом. Ладри из By. Разящий молот.
Обойдя томящихся ожиданием и упряжью стреблянских лошадей, стараясь не наступать в навоз, Вишена и Эйнар миновали угасающий костёр, окружённый обглоданными костями, горку из сизых кишок и конской головы, кишащую мухами, красное пятно земляничной россыпи и оказались на берегу ручья. Здесь не было слышно франкского говора, стреблянских бормотаний и конского притопывания. Над головой стучал дятел. Изредка откликалась кукушка. Ручей здесь огибал замшелый валун – чёрную громаду среди бурой гальки, тонущей в песке.
– Это как Журчащий Крап, клянусь Фригг, – сказал Вишена, вдохнул и выдохнул смолистый воздух. – Как три лета назад.
– В Тёмной Земле? – Эйнар всё ещё поглядывал через плечо на то, как Ацур и Ладри оживлённо общаются и смеются. – Ацур – настоящий берсерк. Как он свалил этого здоровенного франка под дубом, как Один, поражающий Трюма великана… Да…
Эйнар ещё раз посмотрел на мальчика и воина.
– У Ацура, верно, два десятка детей от Гетланда до Миклгарда. Отчего он так привязался к этому радрику?
– Не знаю… – Вишена загадочно улыбнулся, тоже кинул взгляд на Ацура и Ладри и предался воспоминаниям. – Да… Помнишь, Эйнар, славные времена? Когда у нас на плечах лежало золото Гердрика. Помнишь игру в отгадки, когда шли вниз по Стоходу, в Урочище Стуга, к Матери Матерей? Тогда ещё вирник сказал загадку: мать толста, дочь красна, сын храбёр, под небеса ушёл. Костёр, огонь и дым. Красиво. – Вишена вскинул руки над головой. – Верно?
– Верно что? – Эйнар удивлённо уставился на конунга, затем, уловив движение справа, повернул голову туда: – Рагдай с Крепом. Нашёлся.
– Где? – Вишена замотал головой. – Рагдай?
– Вон. – Эйнар ткнул пальцем в пространство между стволами. – С Крепом. Бредёт, словно грибы ищет. Ходил, верно, в медведя обращённый. Драл лесных чешей и лося. Кудесник.
Рагдай медленно вышагивал среди сосен. Он внимательно глядел под ноги. В руках, сложенных за спиной, дёргался пучок из нескольких трав с небольшими цветочками. На ходу Рагдай запахивал истрёпанный аварский халат, одетый поверх кольчуги. Ноги его были облачены в штаны тонкой кожи и аварские, ниже голени, сапоги. На бедре позвякивали ярко синие ножны меча, подарок Миробада, на лице лежали глубокие тени, словно нарисованные углём. Креп, завёрнутый в полтескский чёрный, вернее, серый от солнца и дождей плащ, следовал позади в трёх шагах. В одной руке он держал короткое копьё, в другой затёртую пергаментную книгу трав, с закладками шнурами. Когда до варягов оставалось шагов десять, Рагдай остановился и носком пошевелил что то среди земляничных крапин:
– Червённый морок.
– С цветом? – спросил Креп, косясь на книгу: не раскрыть ли?
– Без. И стебель на четыре, – озадаченно покачал головой Рагдай. – Люпусус.
– Странно. Смотри – варяги. – Креп поднял глаза на Вишену с Эйнаром.
– Вижу, – не поднимая головы, отозвался кудесник, травяным веником отмахнув ото лба мошек.
– Где всё утро пропадал? – Вишена двинулся к Рагдаю, ступни заскользили вниз по песку и гальке. – Стовов искал тебя. Всё спрашивал.
– Пытал я Миробада. Что, как, отчего. Отчего франки сами не покарают своего предателя. – Рагдай оглядел конунга от макушки до пят. – Грудь саднит?
– Нет. Прошло всё. Хвала Одину.
Вишена двинулся вслед за Рагдаем. Когда тот оказался у замшелого валуна и опёрся на него локтем, конунг сел на кочку, по степному скрестив ноги. Креп застыл рядом, Эйнар чуть в отдалении вышагивал взад вперёд.
– Тёплый, хороший камень. – Рагдай похлопал по каменной глади. – Стовов уже напутствовал стреблян?
– Ещё как! – отозвался Эйнар. – Сам к просинцу решил вернуться. Потом бараноголовый его Семик говорил: будете злые дела против Стовова творить, вернёмся – всех перережем. Доброе такое напутствие.
– У Стовова ночью жар был, – задумчиво сказал Рагдай. – Теперь видения. Хуже, что у него теперь ни золота, ни серебра нет. Из гордости отдал Миробаду за пищу последнее. Теперь только кольца с мечников снимать. Про просинец он зря говорил. Недолго уже.
– Хорошо, если твоё золото – правда.
Вишена оглянулся в ту сторону, куда Стовов указывал пальцем, стоя на щите.
– Правда, правда, – покачал головой Рагдай. – Только оно как Драупнир на пальце Одина. Видеть его мало, нужно ещё взять и живым при этом остаться.
– Так плохо? – встрепенулся Эйнар и даже остановился. – Что Миробад сказал?
– Миробад ходил неподалёку, тайком от своих раздевался, оглядывал себя… Язвы чумные искал на коже. После Ждяра. Три дня назад.
– Это когда он девку ту худую схватил, а у неё под рубахой гнойники с кулак? – наклонил голову Вишена. – Её прикололи потом.
– Точно. Искал на себе заразу, – кивнул Рагдай. – Я выпотрошу его голову. Слабая у него голова и язык слабый.
Протрубил трижды рог. Было видно, как стребляне карабкаются в сёдла, укладывают на лошадей раненых. Проводник в тканой шапочке трогает коня с места.
– Уходят в обратный путь. – Креп положил книгу на камень, опёрся о копьё, прислонившись щекой к острию наконечника. – Дойдут ли?
Рагдай кивнул:
– Почти все.
– А мы дойдём? – Вишена испытующе уставился на кудесника.
– У каждого свой путь. Все дойдут, – уклонился от прямого ответа Рагдай и весело добавил: – Стребляне развлекали меня. Одна ловля сома в Горле, с поджиганием стреженя многого стоит. Веселее, чем маски в Царьграде.
– Не знаю… Что там весёлого, – хмуро сказал Вишена.
Стребляне нестройно двинулись за проводником. Одни оборачивались. Другие сидели понуро горбясь. Лошадиный шаг тряс их шкуры и соломенные волосы. Они уходили. Молча. Домой.
– Пускай уходят. Шуму от них больше, чем пользы… – пробурчал Эйнар и осёкся от быстрого, недоброго взгляда Крепа.
– Лесные они, – цокнул языком Рагдай. – Тут им как соколу в бочке. Кони, горы, холмы. Хуже всего кони.
– Ненавижу коней, – согласился Эйнар, отворачиваясь от Крепа. – Я падал два раза с лошади. На спину.
– С лошади всегда падают на спину, – буркнул Креп. – Клянусь небом.
– А Миробад этот, краснолицый? – Вишена закрылся ладонью, не то от солнечного блика, не то чтоб не видеть стреблянские спины. – Что он?
– Скоро увидят Вожну, Стоход, Стовград. – Рагдай, будто не услышав вопроса, закрыл глаза. Ему было видение: через каменные пороги Моста Русалок Стоход выносил пенные струи в степенную Вожну, перемешивал свою прозрачную, как лёд, воду с желтоватыми, илистыми потоками. На дальнем крутом берегу Вожны начинался чащобный лес. Начинался как стена. Он медленно, волнами, поднимался к линии неба: неровные пятна и полосы разномастной листвы и хвои. Эти волны жили ветром, тенями облаков, дымами. Правее, где во многих днях пути был Полтеск, небо делилось надвое: сверху ясная синь, внизу серо сизое полотно. Ливень…
Вишена поднялся так, словно за его спиной выросли три десятка воинов, отставил ногу, протянул руку, положил её на косое плечо чернокнижника:
– Рагдай, кудесник Медведь горы, хранитель книг Жизни и Смерти, принимающий звериное обличье и разящий взглядом, скажи, что ты узнал от франконского конунга?
Веки Рагдая дрогнули.
– Заклинаю тебя всеми богами Асгарда. – Вишена набычил голову. – Мы в походе уже четыре месяца. Кончается лето. Скоро льды отрежут нам дорогу домой. Мы оставили ладью, мы шли горами, мы бились и потеряли товарищей. Теперь возвращаются стребляне. Путь не кончается. Мы идём только потому, что ты говоришь нам идти. Клянусь страстью Гулльвейт, если ты обманываешь нас, я сам убью тебя.
Рагдай открыл глаза. Конунг Вишена Стреблянин отдёрнул руку. Эйнар встал за его спиной, Креп оторвал локоть от валуна и взял копьё.
– Может быть, Фарлаф или Свивельд убьют тебя раньше, если золото окажется выдумкой.
Зловеще улыбнулся кудесник:
– Тебе проще. Ты викинг. Тебя никто не ждёт на костровище. Ты ограбишь сирийцев или иудеев или захватишь рабов. Ты знаешь, как найти проводника, чтоб пройти заставы Фризии или Ломбаргии. Облившись мухоморного отвара, твои берсерки сокрушат любое королевство, если рахдонит откроет ночью ворота. Погляди на Стовова. Если он вернётся без золота в Тёмную Землю, Чагода, и Водополк, и Ятвяга насмеются над ним. Все насмеются. И руги, и дедичи его. Позор. Что он отдаст за потерянные ладьи, за убитых и калечных полтесков, бурундеев? Возьмёт три дани со стреблян и черемиси? Отдадут они три дани? Помогут ему их усмирять Ятвяга и Чагода или заберут всё своё и поделят? А сгинет он со старшей дружиной, в диких горах, сможет Бела удержать Каменную Ладогу хоть два лета? Он поверил мне. Стовов, победитель стреблян, именем которого руги пугают детей своих. Он имеет первое право убить меня, конунг.
– Я не хотел обидеть тебя, Рагдай. Хотя ты всегда безнаказанно оскорбляешь нас, – зло сказал Вишена. – Но, клянусь коварством Хильдклекк… – Он ткнул пальцем себе за спину. – Там. Там…
– Грудь всё таки тебе давит. – Кудесник отвёл взгляд от Вишены, потёр лоб.
– Слушай, конунг. Что скажу, не говори никому. Эйнар пусть уйдёт.
– Это ловушка, – дёрнулся Эйнар, закрутил головой, словно искал выход из горящего леса. – Почему?
– Что ты такое говоришь, Эйнар? – с сожалением вздохнул Рагдай. – Ловушка. Зачем предавать? Вы все помешались умом от этого золота! Когда я устану от вашего безумия, я просто уйду сквозь горы.
– Ты уже стал далёким от нас, кудесник, клянусь оком Хеймдалля, – медленно произнёс Вишена. – Почти никто не верит тебе. Скрываешься за кудесами.
– Тогда почему ты не уйдёшь, конунг? – спокойно спросил Рагдай.
– Он нарочно злит нас, Вишена, клянусь мраком Хеля! – Эйнар оскалился.
Затрубил рог. Вишена оглянулся. Стреблян больше не было. Только пыль и блёстки разорванной паутины на ветру. За валуном что то заплескалось, пискнуло.
– Крыса, – сказал Креп.
Вишена покосился на дрогнувшую осоку у подножия камня: бусины глаз, облезлая крысиная морда.
– Иди, Эйнар, скажи Фарлафу, чтоб соли Семику не давал. Пусть у франконов теперь берёт. Самим нет.
– Он нарочно это делает… Коварный, как цверг… – Эйнар развернулся и зашагал вдоль ручья по землянике, по костям, по углям костровища.
Унялся дятел. Затихла кукушка. Сыпля кусочками коры со ствола на траву, молниями пронеслись две белки. Крыса бесшумно исчезла. Шум ручья постепенно размыл топот копыт стреблянских лошадей. Слышалась флейта Бирга. Пахло жареным мясом и дымом.
– Рассказ о золоте Суй ты, конунг, слушал в три раза, – заговорил наконец Рагдай. – Теперь слушай всё сразу.
Вишена обмяк, скрестил руки на груди, выжидающе наклонил голову.
– Во Франконии, во времена Трёх королевств, королём Нейстрии был Клотар, королём Австразии – Теодобер, в Бургундии – Тьерри. Оба были Клотару двоюродными братьями. Сначала Теодобер и Тьерри у Дормеля раздавили Клотара и отобрали у него половину Нейстрии. Через десять лет Тьерри с Клотаром раздавили Австразию, захватили Кёльн и убили Теодобера. Потом Клотар отравил Тьерри, убил сына Тьерри, свою бабку Брунгильду привязал к хвосту необъезженной лошади, казнил её майордома Протадия и много знати из старых галлов. Так он стал единственным королём франков. Так кончилась война, шедшая между франкскими родами шесть десятков лет. Погибли десять франконских королей и треть всех франконцев. Потом род Клотара остался единственным и война закончилась. Но аквитанцы, нейстрийцы, австразийцы и бургунды согласились с этим, пока Клотар Железный был молод. Рейнские франки хотели иметь собственного короля. Клотар отдал им сына Дагобера. Когда, четыре лета назад, Клотар Железный умер, а королём Нейстрии, Аквитании и Бургундии должен был сделаться Харибер, второй сын Клотара, Дагобер с помощью своих австразийцев убил одних, подкупил других, обманул третьих. Младшего брата он сослал в Аквитанию и там отравил. Так Дагобер стал, как его отец, королём всех франков.
Рагдай замолчал.
– Это всё? – Вишена поднял брови.
– Нет. Не всё. Брат короля Дагобера, Хильперик, жив.
– Ну?
– Если Хильперик выйдет на свет и скажет: «Нейстрийцы, аквитанцы, бургунды, вот он я, ваш король!» – многие пойдут за ним.
– Ну?
– Снова будет большая война. Хуже той, что была. Тогда нейстрийцы были против австразийцев, бургунды против аквитанцев. Теперь же половина нейстрийцев будет против половины аквитанцев, половина бургундов против другой половины нейстрийцев, половина аквитанцев против половины рейнских франков. В общем…
– Подожди, кудесник, а при чём тут наше золото, Миробад, твоя тоска? Не пойму, клянусь Одином. – Вишена обеими руками почесал голову. – Война как война. В Страйборге тоже такое бывает. Остара я вот убил за то, что он предал конунга Гердрика Славного.
– Дагобер стал королём всех франков и привёл в Нейстрию австразийцев. Теперь рейнские франки заправляют во всех королевствах. Нейстрийцам это не нравится. Они хотели Хильперика.
Они потеряли Хильперика. Они не знают, что Хильперик жив. Они не знают, что Арбогаст, двоюродный дядя Бродульфа, наставника Хильперика, обладает богатством, на которое можно собрать такое войско, что Дагобер, даже со всеми австразийцами, бургундами, швабами, саксами и фризами, не сможет его раздавить. Они не знают, что Арбогаст идёт к Хильперику. Это золото сотрясёт все земли от Моравы до Страны Басков.
Рагдай согнулся, установил локоть на колено, положил подбородок на ладонь:
– Дагобер о золоте и Хильперике не знает. Миробад и его франки о золоте не знают. Они идут просто наказать предателя Арбогаста. Ведь он, Арбогаст, безо всяких причин оставил короля и бежит в Нейстрию.
– Хорошая… – начал Вишена.
– Сага? – перебил его вопросом Рагдай.
– Нет, – поспешно ответил Вишена. – Хорошая получается каша, много пшена, сливок, но попадаются и камешки. Они крошат зубы. Клянусь Фрейей, в нашем кулаке глаз Хеймдалля, стража богов.
– Между жерновами? – спросил Креп.
– Да! Мы между жерновами, как вошли в Одру у Шванганга, – ответил Вишена. Лицо его отобразило скорее свирепость, чем тревогу. – Стоило мне побыть больным месяц, и всё спуталось. Сенные головы, пустые тыквы, пустобрехи.
– Умерь свой язык, конунг, – сказал Рагдай так, как если бы он говорил с конём, не дающим копыто под подкову. – Слава богам, что ты не оказался вместе со своими эйнхериями у дуба, когда пленяли короля Дагобера. Это спасло нас всех.
– Не так уж велик подвиг – захватить короля без его людей, – омрачился Вишена. – Славы половина, раз отпустили его без выкупа.
– Хорошо, что ты болел. Мы получили жизнь взамен короля. И твою жизнь тоже, Вишена Стреблянин, – ухмыльнулся Рагдай.
– Боюсь я одного. – Конунг выпрямился, упёр руки в пояс. – Смерти бесславной, одинокой, пустой…
– Самой славной была бы смерть тогда, когда ты с Эйнаром, рукой, не знающей Покоя, разбудил сторожа Медведь горы, нарушив покой Матери Матерей, – усмехнулся Рагдай. – Куда уж славней: умереть, сражаясь с богами.
– Только глупец, клянусь хитростью Локи, будет сражаться с богами, – нашёлся конунг. – Это смешно. Богам достаточно сидеть и смеяться над безумным.
– Ладно, Вишена. Смотрю, ты стал прежним, – махнул рукой Рагдай. – Иди… Видно, ничто в рассказе моём не смутило тебя.
– Мне франконские распри не помеха. Мы пройдём, как верёвка через глаза форели. Если…
Вишена почесал висок.
– Если? – переспросил с интересом Рагдай.
– Если об этом золоте не узнают боги. – Вишена развёл руки. – Локи с Одином знаешь какие. Когда Локи украл ожерелье Брисингамен у Фрейи, дочери Ньерда и Скади, дочери великана Тьяцци, которого убили асы, он превратился в тюленя, этот Локи.
– Говорить ты стал больше, – заметил Креп.
– Вот. Верно. Не целился, а попал, – кивнул огорчённо Рагдай. – Не знай, кроме нас, никто о золоте, всё было бы просто. Но кроме нас многие знают. Смотри, как идёт Арбогаст: лесом, полем, вброд, не вброд. Не опасается. Словно есть над ним защита. Торопится… Монах Руперт заглядывал нам в глотки, прибегал, убегал. Потом его выкрали. Решму, странного товарина, будто убитого Стововом, видел я на Одре у Вука. Что за чёрные люди искали Крозека, убили Гура? Так много золота, а Дагобер не знает о нём. Иначе оставил бы аваров и всеми своими силами бросился в погоню. Кто сделал так, что люди со знанием не дошли до короля? Короля, знающего, что сегодня утром ел майордом Пиппин и кого затащил под полог герцог Отт. Кто это делает. Папа Григорий? Воскрешённый товарин Решма? Убийцы Чин Дэ? Сколько ещё аваров знает о золоте?
Вишена оглянулся:
– Мы убьём всех, клянусь Одином. Это наше золото.
– Хочу верить, – слабо улыбнулся Рагдай. – Во Франконии три силы будут теперь сражаться в распре: Харибер, Дагобер и конунг Вишена Стреблянин.
Креп вдруг засмеялся. Он смеялся долго, жутко. Эхо испуганно отскакивало от красных стволов сосен и косых солнечных столбов, подпирающих чёрные кроны и ослепительно синее небо. В этом смехе был как будто невероятно ускоренный рассказ о том, что с ними случится в этой негостеприимной Франконии. Рассказ о том, удастся ли им, наконец, получить золотую лоцию, где, как и когда это произойдёт, и произойдёт ли вообще, и почему им придётся плыть несколько месяцев в ту сторону, куда заходит солнце, не видя при этом никакой земли; и что будет со всеми теми, кто движется сейчас к той же цели, куда это их приведёт и вернётся ли домой хоть кто нибудь из них или нет. Любой из тех, кто в это мгновение слышал этот жуткий смех, заплатил бы любую цену, только чтобы это узнать…


ЭПИЛОГ





ОГЛАВЛЕНИЕ

ПРОЛОГ

Часть первая

Глава первая
БИТВА НА ОДЕРЕ

Глава вторая
ВНУТРИ ЧУЖОЙ ВОЙНЫ

Глава третья
КОГДА ВАЛЬКИРИИ ОТКАЗЫВАЮТСЯ ЗАБИРАТЬ ГЕРОЕВ

Глава четвёртая
КОРОЛЬ ЛАНГОБАРДОВ АРИОАЛЬД

Глава пятая
СОВЕТ ВИКИНГОВ

Глава шестая
ВОСКРЕШЕНИЕ КОНУНГА ИЗ МЁРТВЫХДРЕВНИЕ

Глава седьмая
БУЛГАРСКИЕ БОЕВЫЕ ПРИЁМЫ ПОЛТЕСКОВ

Глава восьмая


Глава пятая


ЭПИЛОГ






ГЛОССАРИЙ

Авары – кочевой народ тюркского происхождения, переселившийся в VI веке в Центральную Европу и создавший там государство Аварский каганат (VI–IX вв.).
Алатырь камень – священный камень, обладающий магической силой.
Асгард – у норманнов небесный город, обитель богов асов.
Асы – боги – ведут войну с богами ванами – существами природы и хаоса.
Бальдар – бог весны и света.
Белобог – славянское божество.
Берсерк – доблестный воин, которого хранят боги.
Валькирия – бессмертная дочь славного воина или конунга, которая реет на крылатом коне над полем битвы и подбирает павших воинов, и погибшие отправляются в небесный чертог – Валгаллу, где вечно пируют в окружении прекрасных женщин.
Велес – бог животноводства и зверей.
Вергельд – выкуп, денежная или вещевая компенсация за убийство свободного человека, установленная в германских варварских правдах, или за любое другое преступление.
Вира – мера наказания за преступление, взыскании с виновника денежного или вещевого возмещения, налоговая выплата деньгами или вещами.
Вирник – исполнитель решений княжеского суда, взыскивавший виру, налоги.
Волхв – кудесник, колдун, маг, чародей, языческий жрец.
Дагобер – франкский король.
Даждьбог – бог плодородия и солнечного света у славян.
Даны – древнегерманское племя.
Детинец – кремль, городское укрепление.
Дисы – в скандинавской мифологии божеств жизни на земле.
Додола – в балканской традиции весенне летний обряд вызывания дождя.
Драупнир – волшебное золотое кольцо Одина.
Дулебы – союз восточнославянских племён.
Ёрмунганд – морской змей, вызывающий гибель мира тем, что проглатывал солнце.
Ётуны – великаны, отличались огромной силой и ростом и были противниками богов.
Ёты – германское племя.
Засека – оборонительное сооружение из деревьев, поваленных рядами или крест накрест вершинами в сторону противника.
Иггдрасиль – мировое дерево – исполинский ясень, в виде которого норманны представляли Вселенную.
Идун – богиня вечной юности, бога поэзии.
Кат Иль-хан – каган Восточно-тюркского каганата.
Ираклий I – византийский император.
Каган – глава союза кочевых племён.
Конунг – король, военный вождь, жрец у норманнов.
Кормило – руль судна.
Кун, резан – кусок серебра, полученный путём разрубания серебряной полосы или прутка.
Кутургуты – племенная группа булгар обитавших в степях между Доном и низовьями Дуная.
Куяб – Киев.
Лангелейк – музыкальный инструмент.
Локи – бог хитрости и обмана.
Маркграф – наместник короля, наделённый широкими, полномочиями.
Мечник – воин, вооружённый мечом.
Морава – река в Моравии, левый приток Дуная.
Моравы – славянский народ, проживающий в Моравии.
Мурома - финнское племя.
Нагльфар – корабль, сделанный целиком из ногтей мертвецов, появление его символизирует конец мира.
Один – верховный бог у германо-скандинавских народов.
Паланкин – крытые носилки, кресло или кузов, обычно на двух жердях, предназначенные для передвижения знати.
Перун – главный бог-громовержец у славян.
Рагнарёк – гибель богов и всего мира, следующая за последней битвой между богами и чудовищами.
Рахдониты – «ведающие дорогу», еврейские купцы.
Резы – счётные зарубки на палках-бирках, способ хранения информации.
Ромеи – жители Византийской империи.
Руги – название группы племён смешанного германо-славянского состава.
Само – король крупного объединения славянских племён в Моравии.
Свеи – одно из названий ряда норманнских племён.
Скальд – поэт, певец.
Сторожа – отряд несущий охранную службу.
Судеты – горы отделяющие Германию от Богемии и Моравии.
Суй Ян-ди – второй император китайской династии Суй, второй сын императора Вэня. Годы правления: 604–617.
Сулица – небольшое копьё, дротик.
Тайцзун (Ли Шимин; 599–649) – второй император династии Тан, один из самых почитаемых императоров Китая.
Татабы – тюркоязычный кочевой народ, проживавший в степях Маньчжурии и по склонам Хингана.
Тёмная Земля – территория нынешней Восточной Европы в бассейнах рек Обь, Москва и Волга. Для 630 года от Р. Х., в котором происходит действие романа, мы имеем дело с ситуацией, когда первая волна переселения славян из Европы в III тысячелетии от Р.Х. уже укоринились на территории, ранее заселённые финно-уграми, а вторая волна переселения славян в V веке ещё только осваивается на территории. Тут возникает и переплавляется в плавильном котле человеческая общность, которую в X веке византийцы в договорах о мире назовут Русью.
Тинг – древнескандинавское и германское народное собрание, состоящее из свободных мужчин страны или области. Тинги имели законодательные полномочия, и право избирать вождей или королей.
Тюркуты – собирательное название кочевых народов, обитающих в степном поясе от Каспийского моря до Байкала.
Фелука – небольшое палубное судно с треугольными парусами.
Фенрир – огромный волк, сын Локи и Ангрбоды.
Фиорд – узкий, извилистый и глубоко врезавшийся в сушу морской залив со скалистыми берегами.
Фрейр – бог плодородия и лета.
Фригг – жена Одина, верховная богиня, покровительствует любви, браку, домашнему очагу, деторождению.
Хеймдалль – бог, сын Одина.
Хоругвь – войсковое знамя у славян.
Хунну – древний кочевой народ, с II века до н.э. по II век н.э. населявший степи к северу от Китая.
Цверги – в норманнской мифологии злобные существа, карлики, природные духи, искусные в ремёслах.
Чекан – ударное ручное холодное оружие с топорообразной боевой частью в виде клюва и бойка на длинной рукояти.
Чудь – название ряда финно-угорских племён.
Эйнхерии – в германо-скандинавской мифологии лучшие воины, павшие в битве, которые живут в Валхалле, где предаются вечному пиру.
Ярило – всемогущий бог жизни и смерти, силы и мудрости, Солнце.
Ярл – военный титул у норманнов, военный вождь и жрец.





© Copyright: Демидов Андрей Геннадиевич, 2017
Свидетельство о публикации №117080906126
 

© Copyright: АНДРЕЙ ГЕННАДИЕВИЧ ДЕМИДОВ, 2018

Регистрационный номер №0406654

от 9 января 2018

[Скрыть] Регистрационный номер 0406654 выдан для произведения:

Андрей Геннадиевич Демидов






ЗОЛОТО НЕБЕСНЫХ КОРОЛЕЙ

роман







У них большое количество разнообразного
скота и плодов земных, лежащих в кучах,
в особенности проса и пшеницы.
Скромность их женщин превышает всякую
человеческую природу, так что большинство
их считают смерть своего мужа своею
смертью и добровольно удушают себя,
не считая пребывание во вдовстве за жизнь.
Они селятся в лесах, у неудобопроходимых
рек, болот, озер, устраивают в своих жилищах
много выходов вследствие случающихся с ними,
что и естественно, опасностей.
Необходимые для себя вещи они зарывают
в тайниках, ничем лишним открыто не владеют
и ведут жизнь бродячую.
Сражаться со своими врагами они любят
в местах, поросших густым лесом,
в теснинах, на обрывах; с выгодой для себя
пользуются засадами, внезапными атаками,
хитростями, и днем, и ночью, изобретая
много способов.



Флавий Маврикий Тиберий Август
византийский император 582—602 годов






ПРОЛОГ

Когда человек возвращается обратно в мир после своей смерти, он часто рассказывает о том, что он видел там, за чертой, о своих чувствах и мыслях. Чаще всего он описывает тёплую и ласковую волну, похожую на ту, что обволакивает при погружении в сон, или когда человек замерзает. Яркие, объёмные картины всё больше незнакомых ему мест и людей окружают его, и возникающее вдруг ощущение привычности всего происходящего, словно так было много-много раз, заставляет всё ещё думать, что он это он. Ничего из происходившего с ним в прошлой жизни уже не посещает, не тревожит, и в эти бесконечные мгновения другой жизни, перед погружением в вечную ночь глубокого, беспробудного сна, нельзя понять какая же жизнь настоящая, а какая мерещилась. И тут, кинжалом, сердце пронзает ясная, как бриллиант, мысль, что земная жизнь была лишь искажённым ощущением действительности, порождением кривого зеркала восприятия, испорченного с детства разными воспитателями и случайным опытом, а настоящая жизнь, не подверженная наружный искажениям, идёт сейчас изнутри, и вот теперь предстоит прожить её бесконечное время за считанные секунды времени земного. Только она и есть правдивая и настоящая! Кому-то видятся страны неведомые и народы незнаемые, кому-то драконы и чудища красивые, другим даёься ласковый берег и танцы в окружении прекрасных дев и юношей...
Ради этой жизни, может быть и было устроено всё-всё в мире! И зачем только была дана обычная жизнь до этого?!
Другие только вздыхают, слушая подобные рассказы. Устрашась только одной мысли о своей кончине, люди впадают в желание сбежать от себя самих, выйти за пределы собственных мыслей и никогда не возвращаться, придумывая себе самые разные занятия и грёзы.
Справедливо ли это для людей живших давно, дремучим и диким, или это только для людей живущих после них доступно и понятно?
Может быть в один из дней таких тяжких размышлений и пустился в подобный путь книжник Рагдай из Тёмной земли, лежащей между реками Нерль на севере и Окой на юге, Волги на востоке и Ламы на западе. Витеиватыми путями, жестокосердно проданный в детсве в рабство собственными родителями, ослабленными болезнями и жизненными неудачами, он прошёл школу невзгод в Хазарии, науки и писание в Константинополе, и обрёл дар слышать то, что не слышать другие, видеть там, где другим открыта только тьма. Это свойство разума, резко выделяющее его среди земляков-голядян, мокшан и кривичей, стало причиной всех тех событий, послуживших на долгие времена предметом толкований и сказаний, теперь уже почти позабытых. Только в сказках и былинах, песнях да поговорках можно ещё уловить отголосок тех дней, да и то, если знать, о чём идёт речь. Именно этот человек, живущий переписыванием греческих и арабских книг, составляющий истории любого народа по заказу щедрых правителей, жил над рекой Москвой, в Медведь-горе, называемой ещё из-за множества птиц, кормящихся на зерновых поля голяди в пойме реки, Воробьёвыми.
Это он встретил торговца-авара на торге в Смоленске и узнал о сокровищах, вывезенных из Китая при смене императорской династии, о том, что эти сокровища были похищены людьми римского папы, предателями, и спрятаны потом ото всех в пещере недалеко от Дуная. Поразившая его весть о том, что среди сокровищ есть таинственный предмет, якобы подаренный первому императору Китая небесным королём в знак вечной власти над миром, заворожил Рагдая навсегда. Это была Золотая лоция — шар размером с голову человека, из золота, которое невозможно было расплавить, разрезать или утопить. На шаре были подробно изображены все известные и неизвестные тогда земли, там были неведомые письмена и места крепления каких-то украшений, а может быть устройств. После нескольких проверок на примере известных гор Тибета и азиатских оазисов, китайским правителям стало возможным точно вычислять расстояния и направления для военных походов и плаваний, в том числе к огромным островам на востоке, за которыми через океан, лежали те же страны, что и на западе.
Жажда знаний, пересилившая страх, любопыство пересидившая привычку к дому, погнала книжника в дорогу. Отряды из дружин разных князей Тёмной земли и викингов, ранее ему знакомых, книжник сплотил в рать князя Стовова Багрянородца своими сладкими посулами о быстром богатсве. А как ещё можно было даигуть в Европу этих свирепых воинов? Так или иначе, поиски Золотой лоции привели их всех в Моравию, туда, где пересекался Янтарный путь из Балтики, Янтараного моря, в Чёрное, Византийское море, с сухопутной дорогой из волжской Хазари через аварские и печенежские степи в баварский Регенсбург-на-Дунае.
В лето 6138 от сотворения мира, или в 630 год от рождества Иисуса Христа...



Глава первая

БИТВА НА ОДЕРЕ

— Конунг убит! — крикнул кто-то на тропе по-норманнски, — спасайте конунга во имя Одина, Тора и Фрема!
Произошедшее потом можно было бы назвать чем-то героическим, похожим на древние деяния Троянской войны, если бы это мог кто-то увидеть со стороны и описать в саге. Все викинги, и те, кто сражался в первой линии, и те, кто ждал своей очереди и стреляли из луков, или отошли назад, чтобы поправить своё снаряжение и оружие, осмотреть раны, бросились вперёд, туда, где упал Вишена. Гибель конунга для них означало то, что они не сдержали данной ему клятвы перед лицом Одина — защищать его жизнь в бою как свою. Их поход мог закончиться здесь, потому, что драккар теперь становился причиной раздоров, а выбор нового херсира рисковал стать кровавым междуусобным побоищем. Кроме Гелги и Ацура, никого из них не стали бы всерьёз принимать Инглинги, Скьёлдунги. Вишену, по участию в дружине Гердрика, и по славной истории с возвращением приданого его дочерям, знал и Хальвдан Храбрый, и Энунд Дорога, и ярлы, вроде Эймунда и Гердрика, старейшины и князья в Гардарике. Возвращаться из похода поодиночке и ни с чем, никому не хотелось, стать наёмниками чужеродных вождей, в старости превратится в жалких рабов без своего заветного кувшина с серебром, зарытого на чёрный день, быть посмешищем, как люди, потерявшие в бою своего конунга...
Сорок разъярённых, тяжело вооружённых воинов, выставив вперёд щиты и копья, как будто прыгнули сразу на тридцать шагов. Те авары, что не были отброшены назад, а оказались на пути этой стены из железа и ярости, оказались мгновенно убиты и втоптаны в землю. Викингами овладело безумие, что овладевает в бою каждым человеком, считающим, что он не вернётся из него живым, когда страх становится бешенством, увеличивающим силы и ускоряющим реакцию. Воин начинает махать тяжёлым стальным оружием словно деревянными игрушками, видит всё вокруг, каждую мелочь, реагирует со скоростью кошки даже на полёт стрелы, не чувствуя боли и ран. Если сражения возникали бы регулярно, этот выброс божественного боевого безумия сошёл на нет, и бы если воины были слабы, не умели как следует владеть оружием, эта ярость тоже не возникла. К тому же, в дружине должны были быть берсерки, способные воспламеняться во время битвы и зажигать других свои неистовством. Нападение конунга Вишена на аварский отряд в одиночку, зажгло Свивельда и воспламенило Торна. Именно они, отлично вооружённые, в шлемах с полумасками, в длинных кольчугах, поножах и наручах, стали берсерками в этом натиске. Они дрались словно тяжёлые бешенные медведи, со страшными криками, леденящими кровь, расшвыривая ударами щитов и своих и чужих. Они били мечами так, что клинки то и дело ломались, со звоном и дребезжанием разлетались на куски. Вольквин и Торн тем же движением рук, что разбивали клинки, подхватывали с земли везде валяющееся оружие, какое попадётся, копьё, нож-скрамасакс, топор, палица. Это оружие от их мощных, быстрых и беспорядочных ударов тоже быстро ломалось, вылетало из рук, или застревало в щитах или телах врагов. Стрелы как соломины отлетали от них, копья соскальзывали, не нанося вреда, а удары сабель не причиняли ран. До тех пор, пока эти викинги сражались за десятерых, авары пятились, уволакивая своих раненых, теряя убитых и воинственный пыл. Однако берсерки вскоре стали замедляться, пока Ацур, наблюдавший эту атаку со скалы, не закричал, чтобы их увели назад, потому, что он очень устали, и их могут убить. Вольквина и Торна, тяжело дышащих, мокрых от пота, с пеной у ртов, забрызганных своей и чужой кровью, товарищи наконец закрыли щитами и пропустили назад. Но в результате куча мёртвых людей и коней, где должно было быть тело конунга, оказалась свободна от авар. Ещё одним итогом было то, что авары, сражавшиеся со Стововом посреди реки, не могли теперь в ближайшее время рассчитывать на помощь своих единоплеменников. Другим следствием явилось освобождение Ацура. Он теперь мог спуститься вниз со своего убежища на площадке утёса. Он, свежий и решительный, проворно спрыгнул за спины трёх сражающихся в первом ряду врагов, быстрыми ударами убил одного и ранил двух, и прежде, чем его, не имеющего кольчуги и шлема, другие авары успели поразить своим оружием, бросился под защиту своих товарищей.
— Ацур с нами! Ацур жив! — пронеслось между ними радостно.
— Вишена убит! Все сюда! Во имя Тора! Нужно найти тело конунга! — как бы отвечая им зарычал в орешнике бас Гелги, и тут же он сам вывалился из зарослей с окровавленным молотом руках, — все сюда!
За его спиной возникла возня, невнятные восклицания и клацанье стали. Гелга оглядел кучу мёртвых тел в грязи под скалой, спины своих соратников, сдерживающих аваров на тропе, и растерянно стоящих среди мёртвых врагов Ингвара и Бирга. Сюда же подошёл Ацур, Вольквин и Торн.
— Ну?
— Вот тут он бросился на них, — сказал Бирг, красивый юноша с чёрными волосами, вьющимися, как мелкое руно, на висках и затылке выпадающими из-под шлема, — кажется он здесь, — виновато добавил он, указывая на бок убитого коня.
— Да? — Гелга сдвинул шлем с полумаской на затылок и ладонью вытер пот, застилающий глаза, — уверен?
— Кто убит? — из-за его спины возникли два тяжело дышащих молодых викинга, помогавших Гелге уничтожить аваров, пытавшихся пробраться вокруг тропы по зарослям.
— Вишена, — не оборачиваясь, сказал им Гелга, — тех, в кустах, добили?
— Всех, — был ответ.
Раненые Вольквин и Торн медленно сели на траву, не выпуская из рук оружие. На их шлемах было множество вмятин, кольчуги имели разрывы, щиты превратились почти в кучу щепок. Налитые кровью глаза бессмысленно глядели вокруг через отверстия масок.
— Надо скорее растащить тела и найти его! — сказал Ацур, — авары вот-вот оправятся и бросятся вперёд, я видел с горы — их там сотни, если не тысячи!
В это время у реки разросся ликующий клич:
— Стовов и Совня!
Послышался невероятный шум, словно там разверзся водопад, торжествующе заголосили кривичи, заулюлюкали стребляне. С берега вверх по тропе, из-за зарослей появился Рагдай. Он быстро шёл в сопровождении Эйнара и Крепа. За десяток шагов от утёса он радостно крикнул:
— Те враги, что вошли в реку, из неё уже никогда не выйдут! Они сломались и в страхе бегут вниз по течению, их гонит Стовов! — Рагдай, высокий человек с длинным безбородым лицом, умными, внимательными глазами и коротко стриженными тёмными волосами с седыми прядями, вдруг прервал радостные возгласы, — много убитых? Кто?
— Вишена убит.
— Вишена? — переспросил Рагдай, лицо его, вдруг освещённое солнечным бликом, было сейчас серым, всё в царапинах, с его волос и одежды капала вода, на плечах болтались обрывки водорослей.
— Как убит? Быть не может! — воскликнул Эйнар и закрутился на месте, разводя руками, — где он?
— Тут, под лошадью и аварами. Вон голова его, кажется, вся в крови, — ответил Бирг, стараясь скрыть невольную дрожь в голосе, — я видел, как в гуще боя его собирались ударить сзади палицей, я хотел броситься туда, но не успел приблизиться, чтобы отбить удар...
Подошли наконец Рагдай и Креп. Лицо книжника было серым, всё в царапинах, с волос и одежды капала вода, на плечах болтались обрывки водорослей.
— Снимите тела, — сказал он.
Варяги вчетвером перевернули труп коня на другой бок, потом за ноги оттащили в стороны туши аварских воинов, отгребли ногами и руками конские и человеческие внутренности. Наконец они освободили своего вождя от чужих тел. Вишена, высокий молодой мужчина, мощного телосложения, с рыжей бородой и усами, светлыми ресницами и зелёными глазами, лежал на спине, прикрыв лицо локтём, в другой руке он сжимал рукоять своего меча с рубиновыми вставками на гарде из золота. Он с ног до головы был обмазан густой кровью, будто бурым дёгтем. Бирг опустился на колени возле него, разшнуровал ворот кольчуги, отогнув угол, приложил ухо к груди конунга. Немного погодя, он сказал тихо:
— Не дышит он, и сердца я не слышу!
— В Валгаллу ведёт прекрасная дорога, — с окаменевшим лицом сказал Гелга, — одна из валькирия сейчас несёт его к трону Одина на крылатой спине своего коня. Смерть в бою лучше дряблого угасания в старческом слабоумии и язвах.. Оттого он и викинг, пусть даже из славян...
— Он был стреблянином, — сказал Креп, — отец у него был стреблянином.
— Надо отнести его в драккар, через реку, потому, что авары могут вернутся, — подняв голову сказал Бирг, — давайте, беритесь.
Двое викингов, вышли из-за спины Гелги, подхватили тело конунга под плеча, а Бирг взял его за штанины у колен.
— Да, Ингвар, найди его шлем с волками, — сказал Бирг товарищу, — пошли!
Спотыкаясь и скользя, краснея от натуги, они потащили тяжёлое тело вниз по тропе к Одеру. Некоторое время все стояли, глядя им вслед. На их лицах можно было прочесть суровую скорбь и принятие такого исхода, как части воли богов, посылающим в этот мир свои решения, изменить которые человек не в силах, даже такой волхв, берсерк и конунг как Вишена. Наконец, кормчий поднял с земли свой молот и, взвесив его в руках, поглядел в ту сторону, где шёл бой.
— Рагдай, идёшь с нами? — спросил он, — нужно отомстить им.
— Конечно, — ответил книжник, — я его позвал в этот поход, и не могу теперь остаться в стороне. Жаль, что у степняков вожди во время боя всегда остаются сзади и направляют своих воинов, и их трудно достать, чтобы враг побежал, лишившись хана. Нам бы тоже научится беречь вождей!
— Нам это не нужно, ведь мы все равны, и потеря одного воина, пусть даже воина-вождя, ничего не изменяет для врага, никто не побежит, а очень даже наоборот! — зло сказал Ацур, уже направляясь туда, где в трёх десятках шагов вверх на тропе, авары пытались разметать дружину викингов и выручить своих соплеменников, гибнущих в реке.
Рагдай, Креп, Эйнар и Гелга последовали за ним. Это подкрепление было встречено варягами одобрительными криками.
— Чернокнижник с нами! Эйнар с нами! Гелга-молот с нами!
На узкой тропе по-прежнему могли биться лишь три пары противников. Остальные ждали, чтоб сменить уставших, раненых или сражённых поединщиков. Позади всех, за спинами ждущих своей очереди, сидели на земле только что вышедшие из схватки. Они ощупывали раны, и ушибы, глотали воду из тыквенной фляги, напряжённо слушали шум сечи и крики сражающихся. Насколько можно было видеть тропу за утёсом, везде были авары. Они тоже ждали своей очереди, не предпринимая, пока, после сражения в зарослях с ними Гелги с товарищами, попыток обойти викингов справа, зайти к ним в тыл и выйти к реке коротким путём. То-ли они не получили такого приказа от своего невидимого начальника, чего-то ждущего, может, они ещё не поняли, что их обход уже пресечён, или рассчитывали, что их передовая группа сейчас отгонит врага на другой берег и вернётся, оказавшись в тылу у викингов, не известно. Только они всё ещё толпились с гортанными криками, потрясая своими знамёнам из лошадиных хвостов и пуская стрелы через головы своих бьющихся бойцов. Аваров было очень много. Они были не крестьяне, а воины, понимающие, что их враг-викинги, как бы они храбро и умело ни сражались, из-за своей малочисленности быстро устанут так, что не в состоянии будут и житом закрыться, будут совершать смертельные ошибки, или они все погибнут на месте, или когда начнут убегать. Они не уступали ни в чём, врагу, ни в качестве вооружения, ни в опытности воинов. По наличию мощных луков и коней, они наоборот, имели преимущество. Только узость места боя мешала им пока это преимущество реализовать. Может быть поэтому авары и не торопились больше с обходами. Они медленно, но верно теснили врага к реке. К тому же победные крики кривичей и бурундеев утихли, и там снова возник шум сечи, только на этот раз несколько ниже по течению. Значит, какой-то отряд аваров всё-же перешёл через каменистую гряду в обход тропы и напал на Стовова на Одере. Словно в подтверждение этой догадки вернулись Эйнар с товарищами, несущими обратно тело Вишены.
— Там авары, мы не пройдём! — воскликнул Эйнар, обращаясь к Рагдаю, красный от усилий и тяжело дыша, — кладите его сюда.
Едва они сделали это, как вслед за ними выскочили два всадника на мокрых конях и с саблями над головами:
— Ха! Йохдан! Ха!
Эйнар отскочил в сторону, из-за чего сабля свич нула у него перед лицом. Второй всадник ударил Бирга по представленному топорищу, выбив из рук топор. Встав на дыбы, конь копытом отбросил Бирга в сторону, выбив из его кольчуги капли грязной воды. Если бы у аваров были копья, а не сабли в руках, не имеющие щитов Эйнар и Бирг были бы убиты. Рагдай отчётливо увидел, как длинные наконечники пробивают кольчуги, разрывая кольца, пробивают с хрустом тела, как падают побледневшие мгновенно викинги, хватая пальцами воздух. Но им повезло, потому, что Один сделал так, что эти авары сломали свои копья, когда прорывались сюда мимо кривичей.
— Нас окружили! — крикнул кто-то, и викинги на тропе начали пятиться, пугливо оборачиваясь, — авары сзади, нас предал Стовов!
— Сделай что-нибудь, чародей! — крикнул Гелга, обращаясь к Рагдаю.
Однако и без этого призыва Рагдай ударил мечом ближайшего всадника, но попал в ремень с бляхами на крупе коня. Конь присел на задних ногах и попятился. Этого момента хватило Крепу, чтобы подобрать лежащее на земле копьё и со всей силой вонзить коню в бок совсем не так, как это смог бы сделать просто помощник переписчика книг. Животное выкатило глаза, раскрыло пасть и стало падать назад. Молодой всадник, в кожаном панцире и островерхом шлеме с пучком конских волос на маковке, приготовился спрыгнуть на землю, но второй удар Рагдая был точен. Клинок звякнул по шлему и разрубил ключицу вместе с панцирем. Кровь выплеснулась как из ведра, и авар, выронив саблю и щит, повалился на землю.
— Вот это удар! — успел изумится Эйнар, подступая ко второму всаднику.
Ему удалось отбить клинок и, проскочив перед грудью коня, под левую руку, заставить авара начать разворачиваться. Когда ему это почти удалось, викинг опять двинулся правее. Конь под всадником сделал уже почти полный разворот, когда Эйнар бросился в обратную сторону, уклоняясь от сабельного удара. Продолжая поворачиваться, всадник оказался к нему спиной. Не успел Эйнар замахнутся для удара, раздумывая, как ему дотянуться до человека через круп коня, как Креп, замахнувшись окровавленным копьём с крюком на поперечине, всадил его авару в живот. Конь рванулся вскачь в сторону реки, а авар так и остался висеть на копье, выронив оружие, растопырив руки и ноги, словно распятый, пока Креп не повёл и не бросил его, как бросают крестьяне снопы сена на скирду.
Видевшие это всадники на тропе, на секунду застыли от ужаса, но потом яростно закричали, призывая уничтожить всех страшных врагов до единого.
— Вот как надо! — глухо сказал Креп, выдёргивая копьё из бьющегося в агонии тела, — это им за нашего Вишену!
— Идите, в бой, я останусь с Крепом и мы спрячем тело Вишены, до того, как авары будут здесь, — сказал Рагдай тяжело дыша.
— Хорошо! — ответил Эйнар, подбирая оброненный аваром щит, — следите за тропой со стороны реки, они могут появится опять!
— Вот он, славный конунг из Гардарика, которому был подвластен небесный огонь, любимец богов, людей и зверей! Скальды ещё при жизни пели саги о нём, которые слагали его друзья. Клянусь всеми его северными богами, это был самый справедливый и сильный конунг, о котором я когда нибудь слышал. Грозный как Один, вёселый как Локи, победоносный как Тор, прозорливый как Хеймдалль и справедливый как Ньёрд! — торжественно сказал Бирг, — лучший из всех конунгов, когда либо приходивших править Гардарикой! Я сочиню красивую мелодию в его честь, если останусь сегодня жив!
— Давай, Креп, перевернём его на спину, — сказал Рагдай, глядя вслед уходящим викингам.
Они перевернули безвольное тело Вишена на бок. Рагдай осмотрел его голову, затылок, разделяя слипшиеся от крови волосы и снимая пальцами сор.
— Что там? — спросил Креп, прислушиваясь к бою на реке, и не выпуская из рук своего страшного орудия убийства, — куда его?
— Странно, однако... Бирг сказал, что он видел, как Вишену убили сзади, ударом палицы по голове, но я не вижу раны. Может быть он умер от другой раны? Кольчуга не пробита, наверное, она выдержала удар, но под ней сломалась спина...
Конунга бережно повернули обратно лицом в небо. Облака разошлись и сошлись вновь, пропустив солнечный блик и порождая череду угасающих теней на безжизненном, неузнаваемом лице, закрытых веках, руках, лежащем рядом мече с рубиновыми украшениями. Креп медленно провёл по лицу конунга ладонью, стирая липкую грязь, замешанную на крови:
— Эх, жаль, нет теперь никакой живой воды, как год назад, чтобы воскресить его...
— Опять странно, кровь вот тут, на щеке, не запеклась, она всё ещё сочится, — сказал задумчиво Рагдай, садясь на корточки, не пересилив слабость в ногах, но едва не опрокинулся, потеряв равновесие, — вот тут, смотри!
— Где? — Креп положил копьё и стал стирать кровь с лица Вишены, но она выступила вновь из множества мелких порезов и ссадин. Рагдай прижался ухом к груди Вишены, к тому месту, где был откинут воротник кольчуги.
— Нет, сердце не бьётся! Но кровь-то идёт! Странно... — сказал он, — может быть я не всё правильно прочитал в книгах Галена про гладиаторов и их смерть, или Мать Матерей была права, когда говорила, что сердце может биться так редко, что ты между ударами успеваешь похоронить человека в гробу, где он очнётся потом в ужасе и отчаянии!
— Князья теперь хотят, чтобы их норманнским или печенежским обычаям сжигали вместе с конями и рабынями, — мрачно ответил Креп, растирая в пальцах кровь, — тут уж не очнёшься из пепла, хотя как знать...
— Эйнар бы сказал сейчас что-нибудь вроде... Так же как из ледяной крови великана Гейреда, сражённого в странствиях Тором, течёт сейчас река, так и из ран конунга начнёт течение новая река, — ответил на это кудесник и потянувшись к поясу рукой, туда, где обычно у него находилась торбочка с лекарствами и деньгами.
— Торба! — воскликнул он, — там были все мои снадобья!
— Где? — не понял Креп, быстро оглядываясь, — кто?
— Торба где моя? — крикнул Рагдай, вскочил и заметался, бормоча, — сердце не бьётся, но кровь идёт, а в торбе соняшна-трава есть!
— Так она, наверное, там и лежит на тропе у реки, где ты путником притворился перед аварами, а потом началась эта резня, — неуверенно ответил слуга книжника, ловя на себе его странный взгляд, — что, мне идти туда и попробовать найти её?
Рагдай кивнул. Креп тяжело поднялся. Мимо прожужжала аварская стрела с чёрными орлиными перьями и наконечником-шипом, для пробивания кольчуги. Она была на излёте, отразившаяся от чьего-то доспеха и громко звякнула о камень.
— Быстрее! — воскликнул Рагдай, нетерпеливо махнув рукой, — быстрее!
Путь до реки был короток. Внимательно прислушиваясь к шумам в кустарнике по правую руку и стараясь не наступить на убитых, что-бы не поскользнутся на крови, Креп, сжимая в руках копьё, вышел к тому месту, где тропа упиралась в берег Одры у брода. Быстрый поток тут омывал страшную плотину из конских и человеческих тел, омываемых мутной водой. Она пенилась, процеживаясь через неподъёмную преграду, белыми хлопьями рвалась дальше. Неподалёку, у воды, среди разбросанного оружия и убитых, скрючив спины, сидели двое раненых кривичей. Один держался за лицо, другой баюкал одной рукой другую, третий прижимая ладонями свои внутренности из распоротого живота. Лицо его было белым, как льняное полотно, а глаза наполнены недоумением и страданием. Рябое его молодое лицо, простая войлочная свита с нашитыми медным пластинами, вместо кольчуги, гривна из простой меди на шее, выдавала в нём княжеского отрока. Креп знал его. Он обычно сидел на лодии князя ближе всех к кормовому веслу, где было грести труднее и больше брызг. Подняв на Крепа невидящий взгляд, отрок хотел что-то сказать, но изо рта хлынула чёрная кровь. И только хрип долетел до слуха.
— Где все? Так не бывает, чтобы все вдруг исчезли, — слуга книжника закрутился на месте, стараясь не глядеть на умирающего, и рассмотреть что-то среди зарослей на берегах за поворотами реки.
Вверх по течению вся река была чиста и свободна. По примятым кустарникам и траве, следам волочения на песке и земле, можно было угадать положение стоянки кораблей рати Стовов. Там было сейчас тихо как в могиле, даже не пели птицы. Дымов от костров над зарослями не было, но несколько беспризорных коз бродили там в кустах, сбежавшие в неразберихе из стреблянских запасов. Там стоял понуро огромный аварский чёрный конь, потерявший в бою седока. Он был красивый, молодой и сильный, похожий на тех, наверно, что возили телохранителей византийских императоров. Ниже по течению река скрывалась за каменистой грядой и деревьями, растущими почти у самой воды, и не оставляющими открытым и краешка берега своей молодой весенней листвой. Именно оттуда неслось эхо, похожее на шум водопада. В какие-то мгновения этот шум распадался на различимые отдельно всплески воды, крики людей, стоны, ржание, клацанье стали. Шум боя на тропе слышался отсюда примерно с такой же силой, значит расстояние до этих мест было примерно равным. Вдруг со стороны скрытых на другом береге кораблей, послышался шум и крики.
— Пустите меня! Я сражаться хочу! — разнёсся явной несуразицей в месиве жестоких звуков сражения и бранных криков пронзительно-чистый крик девочки, — они изуродовали мою красавицу-сестру! Я отомщу! Я дочь Водополка Тёмного!
Креп вгляделся в северный берег и увидел, как среди остатков настилов по которым вчера вытаскивали лодии, прыгая через камни и жерди, бежала Ориса с лёгким копьём-сулицей в руках. Отроду ей было, наверное, двенадцать лет, или даже меньше. Она была темноволосой, кареглазой, длинноносой, худой но ловкой девочкой. Удлиненное её лицо было покрыто ярким румянцем. Смелый взгляд глядел в мир, а голос был звонким и упрямым. За ней следом неловко следовали две её служанки-рабыни с видом полной растерянности, держа повыше юбки, стараясь не разорвать подолы о сучки и заусенцы.
— Госпожа, вернитесь, просим, просим, вернитесь, госпожа! — кричали они наперебой глухими от волнения голосами, тараща глаза на заваленный трупами людей и животных брод через Одер, на колыхаемые течением хвосты коней и распростёртые руки, струи истекающей крови и окровавленных раненых идущих им навстречу и сидящих на берегу, — не женское дело это, госпожа, сражаться в бою, вернитесь во имя Рожаницы!
— Женщины полтесков и других булгар сражаются вместе с мужчинами! — крикнул в ответ княжна обернувшись к ним, и в этот момент предательский камень оказался у неё под ногой, отчего она оступилась и, выронив копьё, упала лицом в грязь.
Служанка, наконец, настигли её и попытались схватить за руки. Но не тут то было! Девочка, не обратив внимания, что платок с вышитой лентой на лбу слетел при падении и две русые косы упали на землю, вывернулась, и была схвачена одним из раненых кривичей, оказавшегося неподалёку. От Крепа он сначала был скрыт камнем.
— Ну, теперь мы, конечно победим... — проворчал себе под нос Креп, — и кто теперь будет ухаживать за прекрасной Ясельдой, и внушать ей симпатию и надежду на спасение и сохранение девичьей чести, после смерти конунга?
Рыдающую от отчаяния девочку потащили немилосердно по земле, веткам и камням, зная, как ей сейчас надлежить быть наилучшим способом её служанки и кривич.
— Я должна сражаться как все! — были её последние слова перед тем, как её прерывистое дыхание от толчков окончательно сбилось и она закашлялась.
Креп продолжил свои поиски и нашёл торбу Рагдая там, где и ожидал: небольшой кожаный мешок с медной бляхой-застёжкой на горловине вместо шнурка, аккуратно стоял в траве рядом с собранными в кулёк вещами Ладри, оставленными во время утреннего купания. С трудом пересиливая желание сделать тридцать шагов и заглянуть за поворот реки, Креп взвесил в руке торбу, немного поразмыслив, взял под мышку вещи Ладри. Он уже двинулся обратно и опять поравнялся со смертельно раненным кривичем-отроком, когда шум за поворотом реки резко усилился. Креп обернулся, засовывая торбу за пазуху рубахи, и готовя копьё, размышлял — бросать кулёк мальчика или нет.
Из-за утёса показались закованные в железные панцири и шлемы всадники. Кони свирепо шли посреди реки по грудь в воде, так быстро, насколько могли, и водопад брызг стоял перед ними, почти скрывая седоков. Поскольку Одер здесь, в своём истоке, был достаточно узок, а всадники занимали почти всю его ширину, то возникал пропорциональный обман зрения, и всадники казались великанами из сказаний о конце мира.
— Авары зашли с тыла?! — пронеслось в голове у Крепа и кольнуло в сердце.
Но это были кривичи и бурундеи, невероятным образом успевшие захватить аварских коней. Поскольку часть этих коней были без сёдел, с верёвочной уздой, можно было предположить, что часть из них были у аваров сменными, или вовсе не ездовыми, и попали к кривичам непонятным образом в неразберихе встречного боя. Креп удовлетворённо хмыкнул, разглядев разукрашенный шлем Стовова и его пурпурный плащ. Стовов Богрянородец был уже немолодой, тучный человек с быстрыми серыми глазами под нависшими бровями, извилистыми морщинами на щекам около густых усов и бороды. Дорогой пурпурный плащ, тканый золотой нитью, свободно спадал с широких плеч, открывая кольчугу с отполированными пластинами усиления, стоячий ворот свиты с красными орнаментами с золотой нитью. Пояс его, расшитый стеклянным бисером, камнями и золотом, ослепительно сверкал на солнце не меньше оружия и шлема с золотой чеканкой. Рядом с ним были его старшие дружинники Семик и Полукорм, в одежде и с оружем едва уступавшим княжескому. Их плащи, кожухи и штанины были тоже расшиты разными узорами, камнями самоцветными. Сапоги были натёрты жиром до глянца, а шапки под шлемами, рукава и воротники, выглядывающие из-под кольчуг были украшены мехом куниц и белок, вышитой тесьмой и золотой нитью. Бурундеин Мечек следовал за ними, седой как лунь, с серебряной бляхой в виде солнца на груди, в красивом бобровом кожухе мехом вверх, и железнлй шапке с полумаской. Дальше скакали остальные бурундейские воины. Копья их были украшены змеиными языками-флажками, полукруглые железные шапки их были утыканные по ободу клыками хищников, под плащами виднелись кожаные панцири усиленные железными бляхами, как у степняков. В руках знаменосца трепетал красный стяг на поперечной перекладине с изображением трёхглазого оскаленного солнца с лучами-змеями. На их лицах, заросших бородами, белел оскал яростного упоения битвой.
Обогнув заросли, кони с лёгкость вынесли всадников на тропу, моментально замесив грязную жижу из глины, мха и травы прошлогодней листвы. Вода лилась с них и всадников водопадами. Один из кривичей упал с проклятиями, не справившись с незнакомым ему пока конём, к тому-же без седла и стремян. Спустя мгновение ещё один последовал за ним, пытаясь ухватиться за товарищей, тоже не без труда удерживающих чужих коней в повиновении. Привыкшие к степным походам бурундеи чувствовали себя на конях вполне уверенно, и даже позволяли себе показывать лихость, крутя животных волчком, и поднимая их на дыбы.
— Хороши кони, словно дети Велеса, да будет вечный свет Неба над ним! — приговаривал Мечек, — в бой на чужом клне ходить, всё равно, что смерти хвост крутить!
— Ты прямо как полтеск, поговорками заговорил! — весело крикнул Стовов, и его борода, торчащая из под маски шлема, поползла в стороны, как если бы он улыбался, — что происходит, где все? Куда делись стребляне и полтески, эти лешаки кособрюхие? Они что убежали от боя?
— Кони видать зерном кормлены и гребнем холены! — кивнул бурундейскому воеводе Семик, — моравские лошадки к ним не вровень будут, но сгодятся, клянусь Велесом тоже, и его скотской благодатью под огненными рукам Ярилы!
— Не могли они из боя убежать, стребляне так не сделают! — одновременно с Семиком проговорил Полукорм, — и полтески лучше умрут, чем опозорят Ятвягу и своего Тенгре-громовержца.
Многие воины, воспользовавшись остановкой, стали ложится на шеи своих коней в страшном утомлении, другие слезли на землю и опирались о спины животных, отчего было трудно понять, сколько же их уцелело из дружин кривичей и бурундеев. Не многие из них, возбуждённо переговариваясь, хлопая друг друга по плечам и спинам, зубоскалили, раскладывая на земле и разглядывая захваченное оружие и тряпьё, осматривая своих лошадей, стягивая жгутами раны, черпая ладонями воду из реки, чтобы напиться. Крепу показалось, что теперь их меньше половины от того числа, что сшиблись с аварским передовым отрядом посреди Одера.
— Вишена убит! — сказал Креп, обращаясь с князю, — он бросился вперёд, чтобы выручить окружённого Ацура, сражался один против пятерых, но его поразили сзади.
— Кому теперь Ясельда будет жаловаться? — повернувшись к Семику сказал князь, — больше некому совать свой нос в чужие дела.
— Рагдай тоже дружка потерял, всё ему помогал разбогатеть, — согласился Семик, — хлебнём мы ещё с этими мореходами горя, смотри в какое побоище нас втравили на ровном месте. Что дальше то будет с нами?
— Да, чего-то не похоже на поход за сокровищами, — поддакнул ему Полукорм, — мы же не биться со степняками сюда пришли, у нас этих аваров и своих на Волге полно было, и стоило ли плыть за тридевять земель, чтобы здесь головы сложить с ними сражаючись? Вон сколько народу перепортили...
Двое кривичей сидевшие до этого в реке поднялись, и раненый в руку, повёл своего ослепшего товарища через брод в сторону лодейного стана. Князь сурово всмотрелся в фигуру отрока с сизыми кишками наружу и со вздохом отвернулся. Он ничем не мог уже ему помочь. Стовов не спешил двинуть своих всадников по тропе, туда, где варяги сдерживали натиск аваров. Только Мечек знаком приказал троим бурундеям, двинутся вверх, в сторону викингов. Креп поспешил за ними к Рагдаю, и почти сразу увидел, что навстречу ему бредёт здоровяк Гельмольд, волоча на спине стонущего рыжебородого Хорна.
— Вот, не уберёгся Хорн. Двоих положил, словно соломенные чучела рассёк топором, клянусь Фремом, а третий на него петлю накинул и повалил, а четвёртый палицей ударил по шлему, как раньше конунга! Вот теперь не видит ничего, не слышит, сопли, слюни текут, красный, как камень из костра. Несу его в реку положить, может, очнётся, так твой хозяин сказал, — пояснил Гельмольд и, уже двинувшись дальше, стал ворчать, — нам Гелга сказал, что если подмоги не будет, надо отступать в заросли и рассыпаться по одному, иначе нас всех уставших перебьют на этой забытой богами тропе... Это все сыновья ярла Эймунда виноваты, клянусь Локи! Если бы они не напали тогда на пиру на Вишену, он ни за что не ввязался бы в поход со Стововом и Рагдаем!
— Мы отобьёмся от аваров, — стараясь придать голосу бодрость, сказал ему вслед Креп, — боги Тёмной Земли и Скании нам помогут, вот увидишь!
— Искали золото, а нашли безумных степняков, порази их молния Одина! Почему бой этот идёт, сказал бы кто...
Креп хотел было что-нибудь сказать ободряющее, но только и нашёлся, что выдавить:
— А куда бы вы ещё пошли, рыбацкие деревни в Англии грабить?
Гельмольд обернулся и сощурился так, словно солью посыпали рану, но тряхнув слипшимися от крови кудрями, на этот раз он ничего не ответил.
Послышался нетерпеливый зов Рагдая, и Креп, стряхнув с себя оцепенение крикнул в ответ:
— Иду!
Получив от него свою сумку, кудесник начал расшнуровывать её, и в этот момент над из головам, словно гром, прозвучал надсадный крик Ацура из самой гущи боя:
— Мы их не удержим, их больше во много раз, мы устанем, истечём кровью из ран и они возьмут вверх! Наше оружие уже наполовину утрачено, мечи сломаны, щиты изрублены!
— Всё! отступайте к реке! Сначала раненые и тела мёртвых заберите! Уносите тело конунга! Уходите! — сразу после крика Ацура велел всем старик Гелга, приняв на себя долю херсира дружины, как самый старый хирдман, на счету которого было больше всего плаваний-виков, и только это могло его выделять среди равных.
Туда, наконец, доехали трое мечников Стовова, посланные князем для оценки обстановки в главе со Скавкой. Кони их выбивали теперь нетерпеливую дробь за спинами бьющихся викингов. С тревогой вглядевшись в бесконечную череду аварских всадников на тропе, они развернулись, и с присвистом и криками, считая, что так их чужие кони будут слушаться лучше, понеслись обратно, вниз к реке.
— Уходите, нурмоны сейчас побегут, у них уже нет мочи сражаться так долго! — крикнул Рагдаю на скаку Скавыка, показывая рукой назад.
Сквозь листву было видно, как они рассказывают Стовову об увиденном, и кривичи с бурундеями карабкаются в сёдла, побросав на землю перекидные сумки с коней с аварским барахлом. Часть из них, по указанию князя стали поспешно уводить лишних лошадей через реку на другой берег, чтобы укрыть их там в зарослях. Лошади не слушались, пытались вырвать свои удила из рук незнакомых с их повадками людей, ржали, били ногами, танцевали, поднимая фонтаны солнечных брызг. Стовов приказал трубить в рог, чтобы собрать своих воинов к себе, и призывный хриплый звук полетел над Одером. Все были уже в сёдлах, кони гнули шеи и трясли головой, разгорячённо крутились на месте. Часть всадников уже двигалось вокруг князя и старших дружинников. Сливаясь в единое тёмное тело, похожее на ползущие кольца свернувшегося дракона, они мерцали сбруей и оружием. Стововом о чём-то жарко спорил с Семиком и бурундеином Мечеком.
— Неужели Стовов уйдёт за реку и бросит викингов? — то ли спросил, то ли утвердительно сказал Креп, наблюдая эти приготовления, — и полтески со стреблянами куда-то делись, неужели они струсили и сбежали?
— Стовов не уйдёт, или сегодняшний день станет последним днём его похода за сокровищами! — зло ответил Рагдай и развёл руки, чтобы двое викингов, волокущие чьё-то окровавленное, стонущее тело, ненароком не наступили на тело своего конунга, — я ему этого не прощу, и он это знает! А полтески...
После этого Рагдай замолчал на полуслове, загадочно улыбаясь и хитро глядя на ясное небо.
— Где подмога? Почему нас все бросили на этой тропе! — проходя мимо и сильно хромая, крикнул Рагдаю, потный и красный Хринг, опирающийся вместо костыля на аварское копьё с конским хвостом, — если мы выживем, то отомстим славянам-изменникам за предательство! Трусы! Трусы!
— Йохдан! Йохдан! — заревели ликующие авары на тропе, видя, что враг пятится, и те, кто спешился, находясь позади, стали усаживаться на коней, изготавливаясь для преследования и рубки вот-вот возникающей толпы бегущих.
— Пора уходить, кудесник, клянусь всеми богами, живущими и будущими, тут твои чары бессильны, даже если ты обратишься медведем, — глухим от волнения голосом сказал Креп, — клади его мне на спину!
Рагдай обхватил безжизненное тело Вишены поперёк туловища с неожиданной лёгкостью поднял и уложил на подставленную спину Крепа.
— Тащи его за тот куст орешника у серого камня, — сказал он.
— Не через реку? — едва не задохнувшись под весом огромного воина в кольчуге, спросил Креп.
— Если я правильно чувствую время, то сейчас должно начаться, — почти весело сказал кудесник, сощурив глаз, слезящийся от попавшего в него сора, — веселье только начинается.
— Какое веселье? — переспросил слуга, — куда нести мёртвого?
Рагдай распрямился, вдохнул свежий воздух, пахнущий прелой листвой и свежей, только что распустившейся зеленью, конским потом и железом. Ослепительно ярко светило весеннее солнце, на сине-голубом небе висели редкие облачка, быстро уносимые на северо-восток, над холмистыми горами вокруг кружили стаи птиц, вернувшихся с юга, или продолжающих путь на север, на свою оттаявшую родину. Вокруг из сочных побегов травы выглядывали крапинки жёлтых, синих и красных цветов, маленьких и больших, а пчёлы уже начали над ними свой вечный брачный танец. Между камней промчался перепуганный до смерти серый заяц. На одну секунду это глупое существо подскочило на задних лапах, застыв, разглядывая не понимающими бисеринками чёрных глаз движени сотен враждебных для себя существ, и помчалось дальше. Дымка тумана кое-где сияла радужными кольцами, и весь мир, казалось был наполнен блаженной истомой ранней весны, когда, казалось впереди может ждать всех только одно великое, большое счастье радостной жизни и бесконечного роста, развития и вершин, где нет угасания, разрушения и смерти. И только каменные россыпи, отдельные камни-останцы и скалы, видевшие множество раз такое перерождение, мрачным свои видом намекали на сиюминутность этого состояния мира, перед неминуемым движением всего по кругу рождения-смертей...
Книжник стянул с плеч и бросил под ноги сырые лохмотья плаща, пришедшего в полную негодность, вымокшую свиту и рубаху. Он вступил в бой без кольчуги, стёганного поддоспешника и шлема. Несмотря на это и постоянно щёлкающие вокруг него аварские стрелы, он не имел ни ран, ни даже царапин, словно был заговорен от этого. Наконец, торба была пристёгнута к поясу, меч вернулся в ножны. В руке у книжника остался только маленький каменный сосуд с сургучной пробкой, где находилось снадобье из соняшны-травы.
— Они уже здесь! — сказал он Крепу.
Тому понадобилась вся его ловкость и сила, чтобы оттащить тело Вишены в сторону от тропы, Он уложить его так, чтобы тело за камнем было незаметно со стороны тропы и берега. Затем он вернулся за мечём и шлемом конунга и спросил, заглядывая в глаза книжника, чтобы убедиться, что тот его слышит:
— Что дальше?
Но Рагдай молчал. Креп посмотрел в сторону берега и плюнул от досады, поняв, что кривичи начали о ходить через реку в сторону стоянки кораблей, и только бурундеи всё ещё на этом берегу стоят около Мечека, а тот ругается со Стововом и Семиком.
— Гелга ранен! — вдруг раздался крик среди варягов, — прикройте Гелгу!
Тотчас из-за стены их последнего ряда показался страшный, как как бог войны, Овар, волокущий под руки раненого кормчего. Тот всё ещё сжимал в руках свой молот, но одна нога его безвольно волочилась по грязи, но Рагдай как будто не замечал этого. Он смотрел поверх их голов, поверх затылков варягов и широких лиц степняков куда-то в сторону от реки.
— Уходите отсюда скорее! — прохрипел Гелга, тяжело дыша, поворачивая к кудеснику искажённое болью лицо, красное, блестящее от пота, — они сейчас прорвутся!
— Уходите! — эхом вторя ему сказал Овар, споткнулся о ногу убитого коня, и с проклятием упал, роняя Гелгу на себя...
— Вот они! Хвала богам! — воскликнул Рагдай и с шумом выдохнул, — победа близка!
Креп чуть не заплакал от этих слов, решив, что у Рагдай вдруг случилось помутнение рассудка из-за падения головой на камни в реке в начале боя, и из-за того, что он пробыл под водой слишком долго, и прошептал:
— Неужели жалкое слабоумие может постигнуть даже в тебя?
— Уходите!
— Йохдан!
— ...
Едва Креп сделал тяжёлый шаг и схватил своего господина за рукав, чтобы оттащить его за камень с тропы, как в воздухе что-то переменилось. Родился странный звук, будто громадная птица взмахнула крылами или разом упали все ветви в неведомой дубовой роще, а потом упали и сами дубы, а кора этих деревьев была из железных пластин. Тут же в ужасе заголосили авары, словно всех их поразили в самое сердце видения смерти, хаоса и мглы. И наконец стало понятно, что произошло: за аварскими спинами там, где кончалась скала, где ещё недавно отсиживался Ацур, а заросли багульника и тропа пропадала за каменной россыпью, опрокинулись кусты нежно-зелёного орешника, и стало темно от чёрных одежд полтесков, и ослепительно-солнечного, искрящегося блеска стали их занесённого ввысь оружия. Они подобрались к аварам почти вплотную с юга, видимо далеко обойдя их растянувшееся по дороге воинство. Им удалось не обнаружить себя перед их боковыми разъездами и другими отрядами наверняка идущими справа и слева, не встретиться с их обозами, ведущими припасы, добычу, наложниц и рабов. Полтески плотным строем последовательно врезались в оба растянувшихся на многие сотни метров аварских отряда, как нож в натянутые верёвки. Эти умозрительные верёвки лопнули в том месте, где Вольга вместе с другими опытными воинами, построившись по-булгарски клином тяжеловооружённых всадников, вышиб одного за другим из сёдел копьями около полутора десятков аваров. Визжа и стеная, они оказались на земле и были мгновенно убиты следующими рядами всадников. Внезапность, свежесть, мощь, умение и ярость атакующих полтесков, обрушившихся на аваров уже празднующих победу, могли заставить дрогнуть любого врага на свете, даже покорителей причерноморских степей, Моравии, Паннонии и Фракии. Авары попятились в разные стороны, и те, что оказались зажаты теперь между полтесками и викингами, сбившиеся как бараны в кучу, и те, что имели путь к отступлению, уже не кричали, а шарили вокруг глазами, соображая, куда бы пуститься в бегство. Среди них как и прежде не было заметно начальника, способного ими руководить. Только десятники выделялись среди них раньше большей щумливостью, активностью и богатством сбруи. Вероятно один или несколько их начальников-сотников погибли в реке в начале сражения, или были среди тех, кого кривичи и бурундеи заставили бежать и рассеется в лесу на другом берегу.
Рагдай, много лет проживший в тёмных залесских украинных землях кривичей, не раз встречавший полтесков на торге, на ярмарках и праздниках, где они показывали искусство борьбы, скачки и стрельбы из лука, слышавший о них много чего, ни разу не видел их в конном бою. Это было что-то невероятное. Наверное так-же врезались в пехоту ополченцев неразумных персов тяжёлые катафрактарии византийского императора Ираклия I в битве при Ниневии. Удары копьями на скаку пробивали многослойные просоленные щиты, кольчуги, кожаные и металлические чешуйчатые панцири вместе с войлочными куртками, сбивали с коней, выбивая щиты и оружие из рук. Когда-же копья ломались от страшных ударов, и во все стороны летели щепки и их оковки от них, в дело вступали изогнутые мечи полтесков, топоры и булавы. Полтески так умело обращались с чужими конями, что без раздумий таранили ими всё на своём пути, и только редкие животные уносили их прочь от места битвы, показывая свой бешеный степной нрав. В одно мгновение обе тропы в месте их пересечения оказались завалены ранеными и мёртвыми аварами, умирающими в агонии коням, брошенным оружием. Земля мгновенно раскисла от льющейся крови и слизи внутренностей словно от ливня. Это было тем более не вероятно, из-за того, что в ходе этого первого сокрушительного удара у них вовсе не было потерь.
После этого полтески разделились на три отряда. Один из них наскочил на окружённую часть авар, а два других двинулись вверх по склону сокрушая врага на обоих тропах. Но это было ещё не всё. По странному совпадению, обходя с самого начала сражения врагов с другой стороны чем полтески, стребляне под предводительством Ори, вышли примерно в то-же место, что и полтески Вольги, только в сотне шагов выше по склону берега Одера. Они не свалили перед собой стену кустарника, они были пешими. У них не было тяжёлых копий и острых мечей, и луки у них не имели мощных многослойных костяных вставок, но зато они стреляли в упор, а их топоры, дубины и длинные ножи работали неустанно как каменная зерновая мельница, но только огромная и кровавая. Для этих смертельных орудий рукопашного боя, ничего не стоило прорубить до кости кольчугу вместе со стёганной подложкой, раздробить шлем вмечте с черепом, или оглушить коня. Всё это и стало происходить с ужасающей частотой за счёт того, что в месте своего появления на поле боя, стребляне получили кратковременное численное преимущество из расчёта десять на одного, как это случилось чуть раньше во время атаки полтесков. Один из отрядов авар оказался разрезанным уже в двух местах и окружён соответственно в двух местах. Из-за того что между свежими полтесками и стреблянами оказалась зажата та часть авар, что изменилась после боя с викингами была этим измотана, а многие имели ранения, эта часть тут-же бросилась бежать в заросли по обеим сторонам тропы. Они избавлялись от щитов, копий и бунчуков. Уперевшись в густые заросли, напрасно посчитав их ранее непроходимыми, они бросали коней и пытались спастись пешими. Стребляне стреляли им в спины, всаживая стрелы в затылки, ноги и спины, не задумываясь добивая раненых и поднявших в мольбе о пощаде руки. Впереди всех, с окровавленной дубовой палицей в руках свирепствовал Оря Стреблянин. Среди голых по пояс своих воинов, он выделялся своей волчьей шкурой с оскаленной шапкой-мордой. Каждый взмах его страшного оружия находил цель, и разлетались на куски шлемы, разрывались кольчуги и панцири, ломались руки и сабли. На солнечном свете янтарные вставки, заменяющие глаза, светились огнём, и казалось, что волк преисподней живёт в этом огромном человеке. Даже если бы сейчас Мать Рысь, Мать Змея или скотский бог Велес приказали им остановиться, они не смогли бы охладить охватившего их боевого безумия безнаказанного убийства. Авары падали тут, как валятся колосья перезревшей ржи под порывом грозового ветра. Тут и возник тот леденящий душу, пробирающий до костей вопль страха и ужаса, возникающий в переломный момент битвы, когда одной из сторон становиться понятным, что она проиграла и пощады теперь не будет. В свою очередь яростно и радостно закричали берущие вверх, в предвкушении расправы и поживы.
После этого стебляне отхлынули, открывая дорогу той часть полтесков, что скакала вверх по тропе, продолжая осыпать вражеские головы стрелами.
— Мы победили! Полтески и стребляне вернулись! — закричали радостно викинги, открывшие в себе новые силы для продолжения сражения, тем более, что противостоящие им аварские бойцы перестали нападать, а теперь только оборонялись и пятились, спотыкаясь и соображая, что же им теперь делать: сражаться, отступать или бежать.
— Наша берёт! — закричал Стовов, возвращая шлем на прежнее место так, чтобы маска закрыла лицо, и поднимая меч, — бей обров окаянных!
Начавшие было отход кривичи стали поворачивать коней прямо посреди реки и возвращатся. Одновременно завывая и насвистывая, от реки, вверх по тропе, двинулись на помощь викингам бурундеи.
— Расступись! Дорогу! Мы их всех уничтожим! — кричал Мечек, но викинги плохо понииали славянскую речь, наполовину наполненную тюркскии выражениями из уст бурундейского воеводы, — отойдите, дайте нам на них ударить!
— Расступитесь, расступитесь во имя Тора! — закричали Гелга и Рагдай в один голос викингам из-за камня-останца, — отойдите!
Впереди своих дружинников нёсся Стовов Богрянородец как воплощение ужаса войны: плащ его красный с золотым шитьём развивался, кольчуга и маска блестели, золото и драгоценные камни украшений искрились на солнечном свете, а клинок меча ярко пылал как луч ослепительно белого света. Огромный вороной конь под ним в роскошной серебряной сбруе мчался с оскаленной пастью и бешенно вытаращенным глазами, не обращая внимания на трупы и обломки оружия вокруг, поднимая копытами брызги, щепки и комья дёрна. Он с трудом поворачивал от встречных раненых викингов, и тех, кто им помогал покинуть поле боя.
— То не дождёшься от него действий, а то впереди конской морды летит! — прокричал вслед князю Рагдай, возвращаясь к Вишене, — ну что, брат стреблянин, почему у тебя, мёртвого, кровь идёт как у живого.
Варяги, изнемогающие от усталости, не имеющие сил для последнего натиска, пропуская через себя всадников. Далее произошло примерно тоже, что и при первой атаке полтесков с фланга, с той лишь разницей, что там авары были застигнуты врасплох, и поэтому не успели повернуться и построится для боя, а здесь они рассыпали строй, сбившись в кучу, собираясь предаться бегству. Первый ряд аваров, если можно было так назвать пятерых кряжистых воинов в островерхих шлемах и цветастых стёганых куртках обшитых металлическими кольцами, несмотря на опущенные в сторону нападавших копья, оказался буквально опрокинут. В одного попало копьё Семика, сломавшееся со страшным треском, но пробившее наконечником тело насквозь, второго отбросило грудью коня князя на несколько шагов назад на других воинов, третий пытался увернутся от коня Полукорма и сам упал под копыта, разбившие ему сразу и лицо и грудь. Других постигла не лучшая участь. Второй ряд аваров был смят, и только третий ряд, подняв щиты и попав копьями в медвежеголовый щит Стовова и в грудь коня Семика, замедлил удар. Здесь Стовов принялся буйствовать, словно предыдущие сомнения относительно возможных действий во время сражения его дружины кристаллизовались в нём в двойную силу рук и плечей. Он махал своим сверкающим мечом столь легко, часто и точно, а доспех его был настолько хорош, что на некоторое время он один занял всю ширину тропы, и авары, потеряв от его руки троих воинов, перестали на него нападать, а только укрывались за щитами, стараясь убить или ранить хотя бы коня. Утомлённый рубкой отличных аварских щитов, князь, отъехал за спины своих дружинников.
— Я что, один буду за всех биться? — раздражённо гаркну он и озадаченно попробовал пальцем то ли зазубрины, то ли солнечные блики на клинке меча, — ну, не ленись, покажи удаль!
Однако, конь под Семиком с подрубленной секирой ногой повалился, хрипя, в кустарник, увлекая за собой всадника, конь под Полукормом развернулся на месте, не слушая узды и понёсся вдоль края зарослей обратно к реке, отчего Полукорму пришлось бросить оружие и прижаться к его шее всем телом, чтобы не упасть, и не быть сбитым ветвями, чего конь, наверное и добивался. Молодые дружинники кривичей, гридни и отроки, не и ея сил справиться с конями, стали спешиваться, по одному вступая в пеший бой.
Возникла заминка, и в этот момент полтески ударили снова в сомкнутом строю, уже тремя, более мелкими, чем раньше отрядами, но и им теперь противостояли растерянные и расстроенные враги. Усилили натиск и обстрел стребляне. Часть из них успели обзавестись аварскими составными, большими и малыми луками и запасом стрел с разнообразными наконечниками, от жала, пробивающего кольчугу, до крючков для нанесения ран лошадям. Пущенные тут-же в дело, несмотря на повреждения мальцев из-за их неумелого применения и запястий, эти луки стали выбивать авар как тренировочные цели их сена и тряпок. Это было уже слишком, и они побежали...
Солнце, пройдя едва половину своего пути и распугав жаром редкие облака, упало вдруг за плотную стену туч. Моравию накрыло огромной грустной тенью. По камням и листьям разлилась она, погасив краски, отобрав блеск и объём и резкость теней. Ветер, несущийся сквозь теснины Моравских Ворот неверными рывками, с надсадными завываниями и вздохами, теперь изменил направление и тоже как то погрустнел и ослаб. С низовий, от Восточного моря, а может быть с Эльбы, двинулись через горы массы влажного, липкого воздуха, чтобы потом, достигнув вершин, обогнуть их сверху, заходя в холодные слои неба, и совсем охладившись, превратиться в колючие капли дождя. Этот ветер с севера, зародившийся не то у моря, не то в берлинских болотах озёрах, был тугим, ровным и бесконечным. В его теле неслась пыльца цветущих полей, сор, беспомощная юная мошкара. Ветер перемешивал запахи влажного леса и речных цветов с железным запахом крови, едкого пота и калёной стали, нёс в себе безмолвие лесного зверья, затаившегося вокруг поля сечи, любопытство птиц, молча наблюдающих за происходящим из ветвей и гнёзд, и звук самой сечи...
Дальнейшее все потом вспоминали по разному. Преследование спасающихся бегством авар распалось на великое множество событий со множеством участников и обстоятельств. Те сорок аваров, что были окружены между викингами и полтесками и подверглись атаке кривичей, попытались спастись в зарослях и были перебиты, не успев в них углубится. Их представление о них как о непроходимых, возникших в начале сражения, оказались абсолютно верными. В более спокойной обстановке несколько воинов, может быть и смогли бы, пригибаясь, отодвигая и ломая ветви медленно двигаться в них, но для бегства, когда нужно побыстрее удалится от готового к удару острия оружия, это было неприемлемо. Проход, сделанный телом беглеца за мгновение, преодолевался преследователем всегда быстрее, потому, что тому не было нужды бороться с ветвями и тратить время на поиск способа обхода препятствия. Истекающих кровью на тропе степняков, не имеющих сил бежать, викинги добили без пощады, несмотря на поднятые вверх в мольбе руки, предлагающие свои украшения и умоляющие о пощаде. С хохотом и рёвом торжества, крича хвалу Одину, несколько в кингов топорами срубили трём из них головы топорами, причём одну голову удалось отделить от плеч не с первого удара из-за нескольких чёрных кос воина. Насадив головы с вытаращенным и уже мутными глазам на копья, они стали танцевать с ними, позабыв об усталости. Сразу же с убитых стали снимать золотые, серебряные, янтарные и костяные украшения, бусы, ожерелья, шейные цепи, кольца, перстни, деньги, браслеты, пряжки, застёжки, амулеты, гребни, иглы, дорогое оружие и одежду, мех и парчу. Если застёжка браслета была непонятна, отрубали кисть, если перстень не слезал с пальца отрезали палец. Несколько ссор возникших у викингов с кривичами из-за трупов, закончились толчками, руганью и даже зуботычинами, пресечённым, впрочем Стововом с помощью хлыста и напоминания о том, что это всё равно вс его добыча, пока он её не разделил. Сначала всё должно быть положено без утайки перед его очами и, после того, как он отберёт свою княжескую десятую часть, всё остальное будет и поделено между воеводами в соответствии с их заслугами во время ратного дела. Кто не согласен с этим, может отказаться от своей клятвы, дать за себя выкуп и убираться на все четыре стороны. Понимание, что это может означать вовсе не свободу, а один из любимых полтесками казней с разрыванием человека четырьмя конями на руки и ноги, или с помощью пригнутых гибких деревьев, воины остановились. Князь был прав. Грабёж пошёл спокойнее и ссор больше не было.
— Смотрите у меня, зверьё кособрюхое! — сказал князь, снимая шлем с потной головы и хлопая между ушей своего коня, — вот он, мой Змей летающий, каков огонь!
Другая часть авар, численностью около полусотни воинов, частью уже раненых, окружённый между полтесками и стреблянами, всё же рассеялся в зарослях, побросав коней, щиты, копья, сумки и шлемы.
Часть стреблян устресились за ними с кровожадными криками во главе с Орей. Другие, не обращая внимания на всё ещё нависающее с юга, растянутое на тропе войско авар, бросились грабить убитых и добивать раненых. Здесь повторилась та же последовательность с отрубанием голов и конечностей, насаживанием голов на копья и мечи, безумными плясками в лужах крови и внутренностей. Единственно, чем голядские обычаи тут отличались от норрдландских, это большее внимание к оружию, обуви и одежде, чем к украшениям.
Преследование в плотных зарослях вскоре замедлилось. Это произошло потому, что беглецы так широко распространились в лесополосе между тропой и берегом Одера, постепенно расширяющейся к востоку, что стребляне перестали друг друга видеть, а зачвстую и слышать. В ряде случаев это привело к тому, что преследователи превратились в преследуемых там, где двое или трое авар оказывались против одного стреблянина. Издаваемые со всех сторон крики и вопли, множимые эхом, затрудняли понимание происходящего, а спрятавшееся солнце лишало в кустарнике ориентиров. К тому же, совершая в начале битвы обходное движение, стребляне натолкнулись сначала на другой большой отряд аваров, тоже идущий к реке восточнее, а потом на обоз из множество повозок с быками, вьючными лошадьми и носильщиками под охраной легко вооружённых аваров и их союзников угров, свирепого вида. Оставив надежды добить всех без исключения убегающих авар этого отряда, стребляне начали по одному и кучками выходить обра но на тропу. Дольше всех отсутствовал Оря, но в конце концов украшенный гирляндами из отрезанных ушей в знак доказательства его воинской доблести и охотничьего умения, весь в крови, листьях, исцарапанный так, что на его теле, не укрытом волчьей шкурой не было и живого места, вернулся и он.
— Мать Змея сегодня будет довольна жертвами, принесёнными ей сегодня мной, и наши раненые выздоровят все, — хрипло сказал он вращая красными глазами и тяжело дыша, — а наши погибшие найдут в новом мире себе рабов и помощников для сева золотой пшеницы и ловли серебрянной рыбы в небесной реке.
Тем временем, полтески, не обращая внимания на возможность поживы, собрались под звук сигнального рога Вольги. Молодой воевода приказал всем своим трём маленьким отрядам, собраться снова в одну дружину из тридцати всадников. Поскольку обе тропы были свободны для преследования, и авары везде поспешно отступали, он решил их преследовать по тропе идущей дальше от реки, полагая, что авары на тропе, идущей ближе к реке, опасаясь быть отрезанными от пути отхода и прижатыми к реке, сами уйдут на восток как можно дальше. Авары на другой тропе, имея явное численное преимущество, продолжали отступать, предполагая, что появившееся на их пути войско, ведущее сражение так настойчиво и смело, имеет скорее всего большую численность и хорошего полководца, осуществившего сложные действия в встречном бою, самом сложном виде военного искусства. Вид полтесков, лихих всадников, бесстрашно разрезавших надвое сразу два их отряда, и имеющих явное сходство с союзными им уграми, смущал их ещё больше.
— Не растягивайтесь! — крикнул Вольга через некоторое время после начала преследования аваров рысью в полной тишине.
Только было слышно как бренчит сбруя и оружие. Их скуластые безбородые лица не выражали никаких эмоций, отречённость и покорность воли небесного бога, делали происходящее для них заранее определённым. Среди полтесков пока не было убитых и даже тяжелораненых, однако множество мелких ранений, ушибов и вывихов, большое количество утерянного, испорченного и сломанного оружия и предметов защиты, хромающие и истекающие кровью кони, с каждым мгновением делали силы отряда всё меньшими и меньшими. Азарт боя постепенно проходил и боль вступала в свои права. Отёки и кровоизлияния росли, лишая подвижности, сил и ловкости. Некоторые полтески держались в седле из последних сил, скрипя зубами и временами проваливаясь в бессознательное состояние. Только привитый с детства навык подолгу быть в седле, и даже спать в нём во время движения, делал их ещё на что-то годным. Встреча сейчас со свежим врагом ничего хорошего не сулила.
Несколько раз им попадались на тропе беженцы. Сербы, моравы или хорваты, сказать было невозможно из-за похожих друг на друга меховых шапок, рубаз, подпоясанных лентам матери, широких штанов, перехваченных на голенях обмотками, закрывающих ии верх поржней. Платья женщин и их платки с вышивкой тоже были у всех похожими. Только вот керамика на продажу с лощёными чёрными боками на повозках больше выдавала хорватов, а лыковые сита, прялки, искусно сделанные бочки и корзины делали узнаваемыми сербов. Моравов можно было отличить, наверно, по войлочным нак дкам у мужчин и стеклянным бусам у женщин. При виде отряда свирепых всадников, все они сгоняли волов с тропы вплотную к зарослям, останавливались и по многу раз кланялись, приученные к этому аварами и другими господами всех мастей, прочёсывающие эту местность между Одером и Моравой, на Янтарной дороге вдоль и поперёк, в поисках лёгкой наживы. Миновав несколько таких маленьких торговых обозов, Вольга приказал отряду перейти с рыси на шаг.
— Лучники вперёд! — не оборачиваясь крикнул Вольга спустя ещё какое-то время, определив для себя место, где он повернёт обратно и прекратит преследование, — доедем до того поворота тропы у поваленных деревьев и всё, будем возвращаться!
Трое самых сильных его воинов, со своими маленькими, но невероятно тугими многослойными костяными луками, выбрались из рядов товарищей и поехали впереди него. Они держали стрелы вставленными своими прорезями в тетивы так, чтобы можно было мгновенно приступить к стрельбе. Это было сделано своевременно потому, что после гнетущей тишины, наступившей после того, как стих шум копыт и крики отходящей аварской конницы, возник другой шум, словно шелестел лес под порывами ветра, но лес не весенний, а осенний, с сухими жёлтыми листьями, собирающимися упасть на землю, но всё ещё остающимися на ветках. Именно на такой звук сухой листвы, трепещущей, дребезжащей, почти свистящей на ветру, был похож шум. Рокот конских копыт стал приближаться. Лучники приготовились. Навстречу полтескам вылетел на всём скаку отряд всадников с восточными луками наизготовку, в длинных стёганых одеяниях из кожи, в таких-же прошитых кожаных шапках, усиленных металлическими полосами, на низкорослых, крупноголовых лошадях с косматой гривой. У них были похожие на аварские, злые, кареглазые, безбородые лица.
— Вот они! Бей их! — крикнул один из них на гортанном языке, в некоторой степени понятном полтескам, по крайней мере значение этого крика все они поняли сразу.
— Угры! — крикнул Вольга своим воинам, — берегитесь стрел!
Все трое полтесков выпустили по стреле и стали прилаживать следующие. Одна из стрел попала в плечо первому из всадников, и он непроизвольно выронил свой лук. Вторая и третья стрела не достигли цели, но заставили одного из угров совершить неловкое движение и упасть на землю, ударившись на скаку об обломок поваленного наполовину дерева. Его лошадь стремительно пронеслась по краю леса мимо полтесков. Следующий всадник-угр пустил стрелу и попал Вольге в островерхий шлем. Стрела с жалобным звоном отлетела в сторону. Ещё немного, и воевода остался бы без глаза. Этого угра, стрелявшего в Вольгу, всего с пяти шагов застрелил успевший натянуть лук стрелок-полтеск. Зацепившись за стремя при падении, убитый, с вытаращенными глазами и пробитой шеей, последовал за первой лошадью мимо отряда. Полтески сгрудились на тропе и приготовили копья, отодвинув назад своих ослабевших. А из-за поворота появились ещё сразу шестеро угров с луками наизготовку, а за ними ещё воины. Расстояние позволяло им начать прицельную стрельбу не приближаясь в упор. Ещё мгновение, и они могли утыкать полтесков стрелами из своих мощных луков, и у тех не осталось бы никакой возможности спастись — ни бежать, ни рассыпаться, ни построиться. Только скорость свежего коня, мчащегося на просторе, нападение, или стрельба в ответ из сопоставимого количества луков, самострелов или пращей в ответ, могли бы их спасти. Вольга это знал. Поэтому он сделал единственно возможное для себя в этот миг, а именно, бросился навстречу уграм со своей железной палицей наизготовку. Эта была просто железная палка, вроде тех, что кузнецы используют, когда начинают выковывать меч. Из-за быстрого уплотнения железа и потери окалины, такой прут быстро худел, и если его всё всё время переплетать с другим таким же прутом, то получался не меч, а подобная палица. Это оружие не боялось самых сильных ударов, и не ломалось как меч, встретившись с клинком, оковкой щита, или шлемом. Кожаная оплётка не давала палице скользить, а пятка, как на мече, не позволяла ей вылететь из руки при промахе.
Такое древнее оружие полтесков и обрушил на лучников Вольга.
— Дятел в дупло, пчела наружу! — сказал он перед этим тихо сквозь зубы и, ударив пятками бока коня, бросился вперёд.
— Берегись! — закричал ближайший к нему враг, отклоняясь в сторону.
Однако немного изменить кистью руки направление движение палицы после замаха, опытному конному бойцу не составило труда, и угр, получив страшный удар по голове через шапку, кулём повалился на землю. Упавшая шапка обнажила его бритый череп с сине-красной вмятиной на темени, из которой торчала белая кость. Пока этот угр падал, Вольга круговым движением руки вернул палицу в состояние замаха и без задержки обрушил её на следующего врага, при вставшего с стременах с натянутым для выстрела луком. Палица ударила по лбу лошади этого стрела и с хрустом разбило его. Лошадь осела на месте, как громом поражённая, угр покачнулся и выстрелил мимо, продолжая падать вместе с лошадью. Вольга круто повернул своего коня влево, и сделав один скачок поперёк тропы, снова дёрнув поводья, повернул обратно. За это мгновение он успел ударить ещё одного противника. Этот лучник уже был готов к удару, и почти уклонился, но палица всё-же по касательной задела его правое плечо, лишив возможности участвовать в схватке.
Угры, видевшие, с какой лёгкостью свирепый воин в островером шлеме и чёрном плаще расправился сразу с тремя их товарищами, остолбенели. Было понятно, что в их головах сейчас складывались воедино сказания о злых и вечно голодных духах войны, поднявшихся в этот мир за жертвами, рассказ беглецов о чудо-воинов, не умирающих, но разящих как боги грозы, стоящие на тропе на изготовке десятки таких-же воинов, ждущих своей очереди, чтобы получить свои жертвы среди них...
Сразу две стрелы, попавшие в грудь и лицо ещё одному угру, окончательно решили дело. Не успел Вольга развернуться, чтобы повторить серию молниеносных ударов, как угры стали поворачивать коней со свистом и дикими завываниями, и бросили их вскачь прочь от этого места. Ещё только несколько стрел пустили они перед тем, как скрыться за поворотом, обернувшись, но мимо, и всё — битва на Одере, начавшаяся так неожиданно, неожиданно и завершилась.
— Кто это? — спросил один из полтесков, указывая на фигуру маленького человека, показавшуюся из зарослей и нерешительно застывшую в десятке метров от тропы.
— Это мальчик из дружины викингов, которого они украли у какого-то их короля, и теперь воспитывают у себя как разбойника-викинга, а може, держат как заложника или на продажу, — ответил Вольга, — мне кажется, его зовут Ладри...
— Ладри! — крикнуло сразу несколько голосов и мальчик вышел на тропу.
Он был, наверное десяти лет отроду, маленький, худой, но жилистый и вёрткий. Сейчас, однако, он еле держался на ногах, был весь в синяках и царапинах. Казалось, что ещё более исхудад и стал ещё меньше ростом, чем прежде. Рубаха и штаны его были в бурой крови и слизи. Полные ужаса глаза выражали изумление. Казалось, что он сейчас расплачется. В руке он сжимал нож крамо-сакс.
— Иди к нам! — сказал Вольга по-славянски и, дождавшись, пока мальчик подошёл к нему вплотную, рывком втянул его к себе на луку седла, — поехали к своим, всё закончилось.



Глава вторая

ВНУТРИ ЧУЖОЙ ВОЙНЫ

Последствия победы были ужасны. Убиты были трое викингов и конунг, десять из них ранены, и трое очень серьёзно. У кривичей погибли трое старших дружинников и три отрока, и четверо были тяжело ранены. Один из них умер, не дожив до захода солнца. Бурундеи потеряли столько-же, сколько и кривичи. У стреблян двое пропали без вести — не вернулись из преследования авар в лесу вдоль Одера. То ли они были убиты и их унесло течением, то ли их захватили в плен. Как объяснил Оря, они были опытными охотниками и упорными пастухами, дравшимися голыми с голым рукам против волков и с одной рогатиной против медведей, и боящимися только духов мёртвых, и, если уж они не смогли вернутся, значит они мертвы. Ещё у стреблян было шестеро убитых во время боя на тропе и десять раненых, их них, по-видимому смертельно, двое. У одного был пробит стрелой череп и наконечник там и сломался. От этого страдалец, шестнадцатилетний красивый лицом воин, горел огнём, не ел, не пил, метался, бредил, не приходя в сознание, постепенно ослабевая. Другой юноша получит удар копьём в грудь, от чего наконечник, пройдя насквозь, пробил ему позвоночник, полностью обездвижив, и разорвал лёгкое и селезенку. Белый как снег, он лежал в пропитанной кровью тряпице, не имея возможности даже говорить. Кровавая пена стекала изо рта, и только голубые глаза василькового оттенка жалобно смотрели в небо.
У полтесков легко ранены были все, но тяжело только один. Сказалось наличие отличных хазарских панцирей, шлемов и другого защитного облачения. Отличные навыки конного боя тоже сослужили добрую службу. Однако двое из них всё же погибли. Сказать, что они были убиты в битве, не получалось. То, что они умерли от ран после, тоже не выходило. Их смерть обнаружили, когда Вольга привёл полесков обратно к Одеру у места, где были спрятаны корабли и лодки. Когда все слезли на землю, эти двое остались в сёдлах, скрючившись и свесив головы, словно от страшной усталости. Только когда их кони начали проявлять странную нервозности и расходится в разные стороны, это обнаружилось. Полтески умерли от ран, нанесённых копьями и мечами авар. Их стёганные халаты с конским волосом, надетые под кольчуги, наручи и бармицы шлемов, скрыли текущую из ран кровь от товарищей, а невозможность оставить товарищей в бою под страхом смерти и изгнания из семьи племени, приучили их сражаться до самой смерти, невзирая на боль и слабость. Немногословность полтесков вообще и не любовь красивым жестам, тоже не давали возможности сразу заподозрить неладное. Когда умерли эти два воина, когда вернулись? На обратной дороге, а может ещё до этого?
— Не удивлюсь, если они мёртвыми и сражались, — угрюмо сказал на это Семик, — глядя, как полтески раздевают своих убитых, чтобы омыть тела перед прощанием и кремацией, — но это кто знает...
— Кто знает... — ответил Полукорм, согласно кивая, — народ они, издалека пришедший на Волгу-то... Откуда и сами не помнят уже. Мало ли, как у них там с рождения мира было заведено с этим.
Ясельда вопреки страшным предположениям её сестры Орисы, пострадала отнюдь не сильно. Красная полоса от сдавливания верёвкой аркана на её шее быстро бледнела, сломанные ногти, царапины и ушибы не шли ни в какое сравнение с боевыми повреждениями тел воинов. Монах-летописец Пётр, уже вполне оправившийся от порки, учинённой ему князем за нелестные высказывания о богах кривичей, вызвался ухаживать за ней и воодушевлять её чтение наизусть мест из разных Евангелий, применительно к страданиям праведных душ. По мнению христианина, появление как из под земли авар, было карой воинству Стовова за хуления истинной веры, за служение ложным богам и кровавые жертвы в их честь. Не решаясь говорить об этом открыто, и справедливо считая, что служанки всё рассказывают кривичам о происходящем вокруг княжён, он утверждал, что авары посланы как предвестники конца света и страшный суд приближается, и через год или два все предстанут перед судом божьим.
Другим неприятным последствием победного сражения, было потеря кривичами и берендеями части мечей, кольчуг, шлемов и щитов. Мечи кривичей, выкованные в Новогорде и Гнезде из болотного железа, были хороши против голяди, мокоши, эрзи и мери, не имеющих никакой защиты. Остро заточенные клинки из сбитой из нескольких кусков стали, рассекали людей пополам или от плеча до паха. Разбивали с одного удара плетёные щиты или деревянные палицы несчастных лесных жителей. Бой же с аварами, когда пришлось ударять клинок в клинок с аварскими изогнутым мечами, коваными восточными мастерами из большего количества брусков, имеющих разные места происхождения и свойства, необходимость рубить кольчуги, кольца и платины, нашитые на кожу панцирей, щиты с оковками, шлемы, привел к тому, что большая часть мечей была сломана. Они ломались при ударах и по сильной части, ближе к рукояти, и по слабой части, ближе к острию. При рубящих ударах они разлетались надвое, а при колющих, иногда и на несколько частей. Если таким мечом нужно было отразить удар секиры или топора, то меч ломался почти всегда. То, что у кривичей и бурундеев мечниками были только старшие дружинники, несколько выручило всех в бою. Помог также опыт старших воинов, привыкших быстро менять любое оружие в бою, из-за сильных ударов, потных ладоней, поломок или изменения нужды. Мечи, стоившие по две, три коровы, всем было жалко до слёз. Мечи Стовова и Семика, привезённые купцами из-за Балтики, из кауптов фризов, бой выдержали, хотя и получили зазубрины и сколы. Но они и стоили в два раза дороже даже без отделки рукоятей. Мечи викингов тоже не пострадали. В большей степени из-за того, что они не считали меч хорошим оружием в бою. Им нельзя было уверенно разрубить кольчугу, шлем или щит, особенно в свалке, где никто не даст времени этим заниматься и счёт идёт на мгновения. Получив удачную возможность, обойдя щит врага, нанести удар по его туловищу и голове, её нужно было использовать однозначно, потому, что другой удачи могло и не быть. Топор для этого подходил куда лучше. Не было такого шлема, кольчуги или панциря, за исключением, может быть византийских катафрактариев, имеющих возможность сопротивляться удару секиры или боевого топора. Если он не застревал в теле, то волноваться за возможность поразить любого врага, у его хозяина не было. К тому же он был вдвое легче меча и в десять раз дешевле. Оставляя мечу быть утехой вождей и хвастунов, оружием судебных поединков и грозой безоружных, викинги дополняли свои ударные возможности, за исключением молота Гелги, копьями, пригодными для броска, укола, и даже для удара плашмя. В тесноте схватки абржажного боя даже скрамасакс был удобнее меча. Только Вишена, Эйнар, Ацур и ещё трое викингов имели дорогие франкские мечи.
Потери кольчуг и панцирей тоже были значительными. Обрывы колец из мягкого железа, потеря кусков плетеня, особенно у кольчуг кривичей из сведённых колец, разрубленные звенья кольчуг полтесков из закалённой стали, отрыв нашитых пластин и колец с кожаных панцирей бурундеев, делали большую часть этой защиты не пригодной без длительной починки. Несколько лучше дело обстояло у викингов. Многие из них обзавелись кольчугам незадолго до этого похода, и раньше их защитой был только шлем, и то не всегда, и ешё щит. Поэтому вражеские удары в меньшей степени достигли их кольчуг. И большая часть их ран, приходящаяся на ноги и голову, хорошо это подтверждало. Щиты у викингов были почти все изрублены, изуродованы и разбиты. Умбоны пробиты или погнуты, шнуровка окантовок разорвана, доски расслоились. Так-же дело обстояло у кривичей. Стреблянские щиты из прутьев, обтянутые кожей тура и лося, рассыпались, Только щиты полтесков, хотя тоже плетёные из прутьев и обтянутые кожей, пострадали не сильно и были пригодны для дальнейшего использования. Просто плетение их было концентрическое с жилами животных и они были покрыты просоленной многослойной кожей, твёрдой, словно камень.
Копья и стрелы тоже были частью утеряны, частью повреждены. Меньше всего повреждения и утраты коснулись шлемов, у кого они были, топоров и ножей. Что касается лошадей, то прекрасные аварские кони, захваченные в начале сражения оказались так сильно изранены, что многие легли у реки и медленно умирали, отказываясь от питья и еды, глядя на мир влажными, будто от слёз, умным глазами из под длинных ресниц. Бурундеи, осматривающие их раны, только разводили руками. Другая часть лошадей была сильно утомлена, покрыта пеной, грязью и кровью, хромонога и изранена. Однако, вместе с лошадьми авар, пойманных на месте боёв и зарослях вокруг, их было теперь более ста, включая и лошадей для поклажи. Вместе с лошадьми моравских торговцев, захваченных до этого, их вместе хватало, чтобы посадить на них всех кривичей, бурундеев и полтесков, часть викингов или стреблян, заложников и обеспечить перевозку запасов. По указанию Стовова лошадей стали осматривать и распределять для ухода и кормления между дружинами Мечек и Вольга. Князя сейчас интересовали животные больше людей.
Общий итог победы был страшным: восемнадцать воинов судовой рати Стовова, пришедшие с ним к истокам Одера были убиты, двадцать воинов уже не смогут принять принять в ближайшее время участия в походе из-за тяжёлых ран. Их придётся оставить здесь, у лодий, с частью легко раненных для ухода за ними до времени возвращения домой. Всё это уменьшало силу рати на одну пятую. Горше всего было осознавать, что это произошло не в результате нужного напряжения сил, связанного с добычей и удержанием, или с доставкой на родину сокровищ, а в бою из-за случайностей страны, где идёт смертельная война всех против всех. Всем было очевидно, что небольшой аварский отряд шёл без охранения и разведки, без воевод и лёковолружённых воинов не сам по себе, а в связи с какой-то общей задаче, поставленной ему ханом и его военачальники, а неожиданно встреченное воинство Стовова, они приняли за своих врагов франков или баваров, при том, что рыжебородые, голубоглазые викинги со своей северогерманской речью и вооружением были от них слабо отличимы. Кривичи, бурундеи и сребляне тоже мало отличались от знакомых им полян, слезцев, моравов, хорватов и сербов. Разве что полтески своим степным видом и манерой вести бой могли вызвать у них изумление, но и переход угров, печенегов и других скифо подобных отрядов на службу ко многим племенам, князьям и старейшинам тоже не были такой уж редкостью. Византийский император вообще не имел войск не из наёмников, в том числе угров, армян, алан и печенегов. Предшествовавшее любому бою выяснения кто есть кто, перебранка, даже поединок самых сильных воинов или вождей, не могли произойти из-за особенностей места — узкой тропы в зарослях, скрытой для обзора с реки, и для обзора реки с неё. Рагдай, Ацур, Эйнар, Ладри, Ясельда, оказавшиеся там перед началом сражения, и явившиеся, как бы, его причиной, не являлись таковыми ни для кого. В конечном итоге судьбой всех людей распоряжались боги всех видов, силы, названий и местопребывания. И если они кого-то и выбирали орудиями осуществления своей воли, то от орудия это зависело в меньшей степени. Жаловаться на Стовова, разговаривающего от имени всех с богами и духами предков, тоже ни у кого не возникало причин. Товарищи погибли и многие были покалечены, но это не стало разгромом с поголовным истреблением или захватом в рабство. Наоборот, была победа, и более пятидесяти трупов врагов лежали вокруг, на тропе и в лесу. Несколько тел унесло течением. Раненых и сдавшихся в плен врагов, а таких насчитывалось более сорока, убили одного за другим, разбивая им головы палицей, или снося с плеч топорами и секирами стребляне с согласия князя, и несмотря на возражения Рагдая. Кроме возможности узнать о происходящем вокруг из уст аваров, их можно было удерживать как заложников, в случае появления их главных сил. Полтески отнеслись к этой возможности с недоверием, потому, что никакой хан не откроет своим воином правды и смысла, а сами воины-степняки не отличались постыдным любопытством. А заложники вообще никогда не останавливали авар и угров от нападения. Воля богов и путешествие в страну мёртвых ими воспринимались ещё более ественно. Таким образом стребляне безжалостно убили всех. Некоторым пленным для своей потехи, перед обезглавливанием они рубили руки и ноги, похвалялись силой и удальством друг перед другом. Ряды окровавленных, обезглавленных тел, лишенных конечности, отрубленные головы с косицами, обритыми макушками, насаженные на копья и ветви вдоль берега, разбросанные кругом руки и ноги, которые уже начали растаскивать вороны и лисицы, вызывало ужас и отвращение у викингов и кривичей. Даже видавшие многое полтески ушли на время резни с берега. Служанок и княжён решено было не пускать туда, особенно маленькую Орису. Ладри наоборот, было велено Ацуром смотреть, и мальчик, бледный, смотрел на противоестественное избиение пленных и раненых, ещё недавно бывших его мучителями. Он старался держать глаза открытыми, но льющиеся потоками слёзы заставляли его часто моргать, и делали всё размытым и нечётким.
Грек Пётр, монах, высокий и узкоплечий, чернобородый, с длинный горбатым носим на узком лице и с карими глазами, оставив утешения княжён и решивший послужить Иисусу Христу в деле обретения спасённых душ, взял в кулак свой оловянный крест и вышел к несчастным, связанным, глядящим отрешённо перед собой. Он обратился к ним со взволнованной речью на греческом языке, не возымевшей, впрочем, никакого действия. Князь смотрел за этим происшествием от своей палатки, снимая доспехи, переодеваясь, умываясь водой из ковша, носимой ему неутомимым худощавым Мышецом.
— И примет вас Господь в объятия свои как детей своих, и заключит в объятия, простит прегрешения ваши и заблуждения языческих дней, ибо не правил но жили вы в заблуждениях ваших и грехах смертных, а теперь... — почти пел Пётр, поднося крест для поцелуя поочерёдно всем пленным, хоть и безрезультатно, — и крещения приняв как утешение, возликуйте, станьте братьями во Христе, почувствовав избавление от тягости тьмы веры ложной!
Не дождавшись конца проповеди, один из стреблян, длиноволинноволосый воин с серьгой в ухе, вполне добродушной внешности, размахнулся и ударом дубовой палицы разбил голову ближайшему к монаху пленному.
Кровь и мозг обрызгали лицо руки Петра. Он задохнулся на полуслове и только стон ужаса вырвался из его рта. Стоящий на коленях рядом с падающим телом, авар, поднял на грека ясный печальный взгляд, похожий на взгляд умирающих неподалёку лошадей, и вдруг улыбнулся белозубой улыбкой, глядя на смешного церковника. Следующим ударом он тоже был убит среблянином, но тело его ещё некоторое время трепетало и дрожало перед тем, как затихнуть вовсе.
— Лошадям сейчас уход нужен и корм, а они потом великую службу нам сослужат, разорвись спина! — сказал князь, оторвавшись от этого зрелища и садясь на сундук у шатра на опушке, — они такие красивые, как души богов!
— Да уж, — согласился Мышец принимая у князя расшитый рушник и откладывая ковш, — чего, нога болит?
— А людишки добычу будут требовать, а потом предадут и сбегут к здешним пышногрудым хорваткам, под подолом у них шарить и на сеновале жить припеваючи, — мотнув отрицательно головой, князь стал смотреть, как его нового гнедого жеребца уже раздевшийся до портов Полукорм ведёт в реку и начинает пучком травы смывать с него грязь и пот, — а кони... поворачивают головы на всплеск, — и после этого он запел тихо и глухо, —

А кони поворачивают головы на всплеск,
А за туманом нет реки — обрыв и прорва!
И с небом там смыкается огромный древний лес,
Наверное за ним прибежище для мёртвых...

— Кому они нужны тут, наши кособрюхие? — с сомнением произнес Семик, который вместе с Торопом в это время разравнивали на куске дерюжной ткани драгоценности снятые с аварских воинов, и было видно, что руки его дрожат от недавнего напряжения, — тут своих хватает бородатых.
К шатру, расположенному вполне уже открыто, ибо скрыть от торговцев и от местных жителей своё присутствие после сражения, весть о котором тут-же распространилась по окрестностям, не было смысла, подошёл один из кривичей и положил свёрток с драгоценными вещами, снятыми с убитых и вынутых их сумок. Несколько моравов почтенного возраста, будто седые бороды могли служить оправдание их свободного нахождения среди воинов, недавно вышедших из битвы и собирающих свою добычу, бродили от отдного убитого к другому и подолгу обшарили каждого. Они снимали с них одежду, обувь, всё, вплоть до ремешков вплетённых в косицы, всё, что было оставлено победителями, но имело хоть какую-то ценность. Их повозки, запряжённые волами стояли на другом берегу Одера, и при них находились маленькие дети и подростки, укладывающие и разбирающие снятую одежду, обувь и другие вещи.
— Ну вот, хоть не зря животы свои сложили! — оглядывая богатство, сказал удовлетворенно Тороп, шамкая разбитой от неосторожного движения собственного щита, губой, — дели, князь, добычу.
Стогову предстояло разделить между дружинами груду золотых, серебряных, янтарных, стеклянных, костяных и бронзовых украшений и вещей. Здесь были десятки колец, перстней, браслетов, самоцветных камней, нашейных гривен с подвесками и без, монет, гирек, бус, чаш, блюд, цепей и цепочек, амулетов, гребней, застёжек, пуговиц, пряжек, блях, зеркалец, писал и множество других мелких повседневных вещей и украшений, христианские кресты и разных языческих божков.
— Думаешь, стребляне всё отдали? — добавил Тороп, косо поглядывая на Орю Стреблянина, стоящего по другую сторону добычи вместе с Вольгой, Мечеком и Эйнаром.
— Иди и проверь, — с усмешкой ответил Оря, похожий в своей окровавленной шкуре на дух подземного царства мёртвых, — а склавяне положили сюда добытое? Или только за чужими спинами горазды прятаться?
— Ты чего сказал, подумал, голодранец лесной? — перестав звякать драгоценностями в руках, спросил Семик, поднимаясь с корточек и меря стреблянина ненавидящим взглядом, — забыл, как пощады просил на Аузе.
— Мы не лесные, мы хлеб сеем и скот пасём, — не собираясь, по видимому останавливать начинающуюся ссору, ответил Оря, — вы наш мёд отбираете и воск, пушнину и зерно. А сами кроме грабежа можете чего-нибудь?
— Все устали, — сказал Рагдай, подходя к шатру Стовова со стороны лодий, — давайте хоть сейчас без драки обойдёмся.
— Ну, что там Ясельда, всё так-же убивается по конунгу? — глядя исподлобья на кудесника спросил князь, — плачет, стенает?
— Она сидит над его телом с той поры, как его принесли с поля боя, — вместо Рагдая ответил Тороп, — прямо любовь!
— Нет, всё-таки я сделаю её своей наложницей, — сказал князь, начиная уверенно раскладывать предметы, деля их на глаз на пять частей, учитывая одновременно и вес и ценность, — я возьму пятую часть добычи, обычную свою долю.
— Водополк Тёмный не простит этого, лучше всех новгородцев перебить, чем такое... — с сомнением сказал Семик, — вот если бы мы сначала самого Водополка убили, вот тогда можно!
— Поди его убей! — с обидой в голосе сказал князь, — у него одних викингов наёмных — сто бородатых, да по варангам народу тьма сидит, и если он всю эту русь свою рассыпчатую соберёт и на лодки да плоты посадит летом, то от Тёмной земли одно пепелище останется...
— Верно! — ответили в один голос Семик и Оря, толи имея в виду сказанное о Водополке, то ли сложенные кучки добычи.
— Вот ещё... — сказал князь и задержал в воздухе ладонь с великолепным янтарным ожерельем из разноцветных камней, с мелкими рисунками на них, и, в конце концов положил их к доле полтесков, — они хорошо дрались.
— Князь, — воскликнул Семик, — ты так полтескам благоволишь с начала похода, то они твою палатку охраняют, то к золоту первыми идут, то эти бусы дорогущие снова им!
— Они поклялись мне служить так-же, как своему князю, — ответил Стовов, — нам ещё многому у них можно поучиться, например на лошадях ездить. Сам-то ты со степняками можешь на коне справляться?
— Ладно, — махнул рукой Семик, — мы больше на лодках воюем, ты же знаешь, зачем сравнивать?
— Лодки — это прошлый век наш, будущее славян — конница, только так мы сможем овладеть страной чернозёмной земли! — воскликнул Стовов, — чего ты мне перечишь? Сам хочешь князем быть? Забирайте свои доли все!
Наблюдая, как воеводы перекладывают, кто в сумки, кто в куски ткани драгоценности, Стовов посмотрел на свои ободранные, исцарапанные руки с поломанными ногтями, поцарапанные, погнутые кольца и перстни и тяжко вздохнул. Ему предстояло принести жертвы Яриле в благодарность за победу. Для этого был предназначен один из захваченных коней, длинноногий пегий красавец с белой звездой во лбу. Он совершенно не пострадал в бою, был не старше двух лет и очень умные глаза. Ярила должен был остаться доволен, в отличии от Семика, с трудом отдавшего этого коня Стовову. После жертвоприношения, Стовову предстояло присутствовать на прощании с погибшими воинами. По всеобщему согласию, тела предстояло сжечь в одном о дем костре, невзирая на обычный для таких случаев обряд, принятый каждой народностью. Даже полтески, считающие, что воину пристойно упокоиться в деревянном гробу с оружием и припасами на первое время существования в мире мёртвых, до первой удачной охоты, согласились на это. Оставить в этих местах деревянные колоды с телами открыто, как на родине, было нельзя из-за невозможности защитить их от разграбления, зарывать их тоже было нельзя, из-за боязни того, что их души могут не попасть к богу небес Тэнгри. Поэтому сжигание своих мёртвых воинов было вполне допустимо, тем более, что прах их, поднимаясь вверх вместе с дымом, приближался к небу. Бурундеи, верившие сразу во множество богов, тоже допускали для себя такой способ прощания с мёртвыми. Викинги и кривичи считали сжигание мёртвых лучшим способом ухода к богам, а насыпать над прахом курган или предоставить пепел морю или реке, зависело от обстоятельств. Как, например, сейчас. Странным было бы сейчас насыпать курганы в незнакомой стране, где никто не будет проходить потом на тризны, а наоборот, положат своего покойника сверху и принесут ещё земли, используя чужую могилу для своего возвеличивания. А могут и разрыть, выискивая драгоценности и оружие. Хотя... Стребляне присоединились к большинству. Они могли, конечно, как положено было по их представлениям о близости к Матери Змее, зарыть воинов в землю, головой на восток, но и сгоревших в лесных пожарах и испепелённых молнией. принимала к себе Мать. То, что стреблянские герои будут лежать в одном погребальном костре вместе с героями викингами или кривичами, не делало их уход менее правильным. Несколько сербов, раздеввющих трупы авар и снимвюзих упряж с убитых лошадей, были пойманы, под ударами плетей и угрозой убийством отравились заготавливать дрова для погребалбного костра. Оставшаяся до окончания этой работы их добыча, включая срезанное с трупов лошадей мясо и кишки для колбасы, держала их лучше всякой верёвки. Более того, когда костёр был сложен, и на него уложили, вперемешку с сучьями тела погибших, сербы привели своего старосту Тихомира.
Тихомир, достаточно молодой мужчина со шрамом на щеке и кудрявой коричневой бородой, в добротной льняной рубашке до колен, со стоячим воротником, расшитом стеклянным бисером, с резным посохом, поклонился князю, и завёл речь, о том, что несколько сербских сёл к югу от Остравы ищут себе князя. В нынешние смутные времена, когда даже небольшой отряд грабителей забирает последнее, а самое главное угоняет в рабство людей, без защитника, имеющего постоянную дружину, обойтись нельзя. Сёла, пославшие его к победителю авар, многолюдны. Земли много, стада, пашни, огороды, пасеки, рыбные пруды, гончарные изделия на продажу и кожевенное дело. Князя и его дружину они прокормить смогут. А он пусть судит, бьёт грабителей и договариваться с окружающими властителями. В случае чего, ополчение выйдет с ним в поле с железным топорами и вилами, косами и палицами. Многие мужчины не раз в своей жизни брались за оружие. Если дружине потребуются жёны, так и красавиц в сёлах хватит. Можно и город свой построить, если что, места хорошие есть. И будет процветать новая страна.
Стовов, слушая рассказы старосты о прелестях сытой жизни в тёплых краях, о плодородии местной земли и женщин, невольно сравнивал это с тяготам проживания в Тёмной земле, где большую часть года занимала зима, дождливая осень и мрачная весна. Постоянный сброс листвы деревьями и смерть трав и насекомых быстро увеличивал плодородный слой. Обилие воды болот, ручьёв, рек и озёр, напитывало его жизнью. С одной стороны чёрная земля могла давать хорошие урожаи и её было много, но облака могли на всё лето закрыть солнце и тогда урожая хорошего могло не быть. Тогда только охота, забой скота и бортничество спасало до следующего года. Из-за этого жители Тёмной земли исстари старались селиться пошире, чтобы обеспечить себе запас зверья и рыбы на случай неурожая зерна. В Моравии земля была похуже, это было видно, но тепло и солнечный свет всё равно давали тучные урожаи и скот рос и тучнел прекрасно. Здесь селения располагались зачастую в пределах прямой видимости, и города были многолюдны, с большим количеством ремесленников и торговцев. Однако, размышляя над военными делами, Стовов невольно представлял себе возможность обороны. Здесь некуда было отступить, спрятаться и накопить силы, как в чащах вокруг Нерли или Оки. Нельзя было перевести дух, подготовить оружие и собрать людей в непроходимую полноводную весну, или устраивая засады на берегах летних рек, извести врага.
В Моравии всё было открыто. Дороги шли в разных направлениях, множество, открытых и безлесных участков заставляли сражаться в любом случае, сдаваться или уходить совсем прочь. Горные местности служили больше препятствиями, чем укрытиями. Всё это заставляло сразу думать о союзниках, но им нужно было что-то предлагать взамен, и опасаться их не меньше, чем возможных врагов. Вся эта война всех против всех, когда запад и восток, местные и пришлые, сошлись здесь выяснить, чья-же это страна, доказывала правоту его размышлений. Семику и Торопу льстила витиеватая речь серба, расписывающая их победу над аварами. Всего за один день эта весть разнеслась между многими сёлами и городками. Ненависть славянского населения к степняками была велика, разорение и поругание от них постоянно и велико. Франки и бавары имели других богов, язык и обычаи, но такую же жестокую жадность и презрительную ненависть к ним. Моравский король Само раньше бывший сам франкским купцом из какого-то славянского народа, собравший с помощью моравов большое войско, объявил о подготовке к принятию новой веры, с подчинением папе Римскому, чтобы покончить с многобожием разных племён и создать большое государство для обороны. Против него тут же восстала часть лужичан, не желающих предавать веру предков. А часть моравов уже жалеет, что пригласила Само с его бандитами-торговцами для защиты своей торговли и борьбы с аварами и франками. Порядка стало ещё меньше, а поборы на войну превысили грабежи авар. Победа Стовова Багрянородца оживила надежды, части сербов на самостоятельность. Наличие в войске Стовова сил но не похожих друг на друга отрядов их не смущала. То, что они без переводчика разговаривали с кривичами, а полтесков почти не понимали, их только забавляло. Тихомир рассказал, что сначала войско Стовова приняли за ругов с острова Руяна, из Арконы, служителей свирепого бога Святовита. Похожий язык, хорошее, дорогое оружие, высокий рост и мощное тело говорило за это. Та уверенность, с которой они вступили в сражение аварам, тоже способствовало это у предположению. Руги имели сильных воинов, на своих кораблях они часть данов обложили данью. Кое-кто из жителей Поодерья называл Балтику морем ругов, а поморы всегда призывали князей ругов к себе княжить.
— Ваша жадность хочет защиты, — наслушавшись длинных рассказов, сказал старосте в конце концов князь, — гордость заставляет вас искать себе князя, способного быть мечём в ваших руках. Если бы вы умели жить в мире сами с собой, вы выбрали себе князя из своих, из сербов. Но ваши души не имеют покоя из-за жадности, поэтому у вас постоянная междоусобная вражда. Князя же со стороны, вы выгоните, когда минует опасность или что-то вам не понравится. Судя по рассказам, вас в два раза больше, чем людей у меня на родине, что живут на моих землях. И это у вас получится легко. Нет уверенности, что вы не пригласите потом и ещё какого-то князя против меня. А тем временем всё, что я построил и завоевал на востоке от Волхова, пропадёт. Клянусь силой Ярилы, мне это не подходит. Я тут буду стоять какое-то время. Если что-то будет для вас страшное, то за плату малую помогу. Это всё.
— Да будет славянский князь кривичей Стовов! — прижав руки к груди, сказал Тихомир, — так и решим, а там, может быть, всё поменяется. Если нужен колдун раненых лечить, то мы можем прислать тебе своего.
— Не нужно, у нас есть свой колдун, лекарь и книжник, учившийся в Константинополе и у волхвов, — за князя ответил Семик, указывая на Рагдая, — он творит чудеса.
— Однако пришлите своих кузнецов, а то после битвы у меня много оружия требует починки, а я заплачу им, — сказал князь, показывая рукой, что разговор закончен, — прощай, добрый серб.
— Спаси вас боги, добрые люди! — проговорил староста, кланяясь и пятясь назад, — пусть Ведогонь-охранитель, хранит вас, выходит мышью, бродит по свету, на какие на горы, на звезды! Гуляет, всё видит и возвращается обратно. И вы счастливые после таких снов: то поход затеете, то песню сложите. Это все Ведогонь ваш, что хранить вас будет хорошо!
— Иди уже! — рявкнул на него Тороп, — и чтоб кузнецы были утром!
— А что мы после проводов воинов в мир иной будем делать? — спросил Стовов, обводя глазами собравшихся воевод и старших дружинников, — а-а?
Рагдай, решивший, что обсуждение дальнейших действий сейчас не к месту из-за плохого настроения князя, вернулся к палаткам викингов, где в одной из них лежало тело конунга. В палатке он застал смущённого Эйнара и хмурого Крепа, а так же Ясельду и Орису. Княжна Ясельда была молодой девушкой, лет восемнадцати, может быть чуть меньше от роду. Высокая и стройная, голубоглазая и бледнлклжая, она была красива той простой красотой, что сводит мужчин с ума обоятельной нежностью. Ничего красивого в её лице не было, как казалось: брови и ресницы будто вылиняли от солнца, широко расставленные глаза, чуть вздёрнутый небольшой нос, большой рот, слишком близко сидящий к носу, маленький подбородок, робкий взгляд серых глаз, угловатые движения... Сейчас она стояла на коленях, положив ладони на лоб конунга, закрывая его белое бескровное лицо от своих крупных слёз, капающих с длинных ресниц. Шея её была обёрнута влажной тряпицей, волосы убраны под платок с налобным гребнем с вышивкой, на висках блестели бронзовые кольца на подвесках. Длинная двойная вышитая узорами рубаха под юбкой с бляхами на норманнский манер, свободно лежали вокруг неё на полу складками дорогой ткани. Ориса была в таком же одеянии, что и сестра, только вместо тряпицы не её шее была расшитая лента-ворот. Кольчуга, шлем, нож и меч Вишены сиротливо лежали рядом. Тут-же стояли баночки и короба с лечебным снадобьями, что использовал книжник для лечения раненых. Очага внутри палатки не было, а источником света служила греческая масляная лампа. Тусклый колеблющийся свет делал всю картину у мёртвого тела похожей на подземные бдения в царстве мёртвых, внутри уже насыпанного погребального кургана.
— Мы положим его на костёр вместе со всеми? — спросил у книжника викинг, поднимая вверх печальные глаза, — или конунгу всё-таки нужно сделать свой костёр из корпуса драккара? Как ты думаешь? Наши все говорят по разному.
— Драккар принадлежал Вишене, а у него не осталось наследников, кто бы мог это решить согласно обычаям и правилам, — ответил Рагдай, опускаясь на корточки перед своими снадобьями, и глядя на них рассеянно и печально, — он так любил этот свой корабль, что не думаю, чтобы он захотел его уничтожить в огне, будь его воля.
— Не уничтожить, а взять с собой в Вальгаллу, — сказал Эйнар, пожимая плечами и обводя присутствующих взглядом, словно ища поддержки, — зачем тогда воевать за богатства, если оставлять их здесь, на земле, тем, кто их не заслужил?
— Древесина и верёвки драккара сгорят, а гвозди останутся, Эйнар, — сказал на это Креп, — зачем викингу на небе корабль без гвоздей? Он же рассыпется! Не сможет плыть.
— Огонь так-же забирает и душу железа, разве ты не знаешь? — неуверенно ответил вопросом на вопрос викинг, — душа оружия сгоревшего на погребальном костре тоже отправляется к Одину вмечте со своим владельцем а остаётся в углях только ржавое ничто, правда ведь?
— Не знаю, мне не кажется, что у железа есть душа, — сказал Рагдай, продолжая перебирать снадобья, — я знаю, что Вишену нельзя класть на костёр потому, что что тело не опало как у других мёртвых, и волосы с ногтями растут быстрее, чем у других мертвецов, и кровь до сих пор сочится. Я не думаю, то он стал вервольфом, или чем-нибудь подобным... Он, конечно, убит, но, клянусь звёзжами, я не понимаю, что это, и где та рана, что убила его.
— Он не умер, не умер... — сквозь слёзы сказала Ясельда, — не знаю почему, но скорее всего из-за вмешательства богов, я вижу его глаза даже когда мои глаза закрыты, слышу его голос в полной тишине, а когда листья и ветки задевают меня, кажется, что это он прикасается ко мне. Я внутри себя вижу прекрасную страну, где мы с ним идём по лугу, полному разных благоухающих цветов. Вокруг поют птицы и ослепительное солнце переливается в потоках хрустальных ручьёв.
Богиня Рожаница смеётся и дарит нам бескрайние поля спелой пшеницы, а Русалия бросает нам под ноги дорогу из белоснежных тканей. Мои мать и отец стоят на высоком холме в окружении дружины, волхвов, купцов и челяди, и машут нам букетами цветом и шёлковыми лентами в знак того, что сватовство принимается...
Сказав это, Ясельда зарыдала в голос и повалилась на руки сестры. В палатку заглянула одна из служанок.
— Мы согрели воды для умывания госпожам, — сказала она, странно глядя на Эйнара, словно у них был сговор, — и мыльной золы натёрли.
Пока Рагдай осматривал раненых, лежащих кто как среди кораблей, лодок и палаток, на берегу Одера разыгралось действие похорон погибших воинов. Стовов Богрянородец как князь и жрец кривичей от Нерли до Москвы, взялся за роль волхователя и для полукочевых бурундеев из эрзянской земли, дикой голяди из Москвы и полтесков с берегов Волги. Ярило кривичей, Тенгри полтесков, бог Неба бурундеев и Мать Змея стреблян, получили умилостивление лошадью. Животное было убито самим князем ударом топора перед жертвенным костром. Куски туши положили рядом с телами воинов, между брёвен и сучьев.
— Мы все пришли сюда с востока, преодолев множество ледяных рек, морей и племён, мы сразились с хищным чужеродным врагом и победили! Пусть здесь знают о Нерли, Москве и Волге! — крикнул воинам князь, принимая из рук Семика смоляной факел, — эти храбрые воины умерли в бою, а не в немощи стариками в собственных испражнениях на завшивленных циновках в земляной норе-землянке и будут приняты своими богами с почетом и любовью! Пусть же всех нас ждёт счастливая судьба в жизни и после смерти!
Вольга от полтесков, Оря от голяди стреблянской, Мечек от бурундеев по очереди произнесли короткие речи, восхваляющие богов, принимающих храбрых воинов в свои цветущие сады вечности, хрустальные дворцы небес. Многие воины клали на костёр от себя вещицы, ленты, горсти и куски еды, подарки из нехитрого походного скарба — пуговицы, иголки, гребни, наконечники стрел. Многие, не стесняясь, плакали, утирая рукавами рубах бородатые лица.
Стребляне запели:

Мать Змея, клубись кольцом, болот живых огни зажги,
Небо огня и влагу земли соединив плодородную ниву!
Мёртвых детей в коробах лубяных вознеси на Луну воскрешений,
Кровь их пролей из дождей на грибные места красной клюквой...

При полном молчании других дружин, князь зажёг факелом костёр с нескольких сторон, обходя его с запада на восток. Куски свиного жира, служащие для быстрого возгорания, потекли, расправляясь, и быстро разнесли огонь вглубь костра. Подхваченное ветром, пламя загудело, затрещало и поднялось высотой с верхушки деревьев. Гул, шум и треск, скрежет и писк сопровождали это буйство пламени. Казалось, мёртвые начали шевелиться, улыбаться на прощание, делать жесты ладонями рук. Запахло горелой человечиной, и удушливый дым чёрной стеной пополз в разные стороны.
Из-за спин кривичей вышел монах Пётр и, глядя в костёр, начал читать по-гречески христианскую молитву о царстве небесном и избавлении от напастей. На этот раз его никто не тронул, не стал останавливать. Даже Стовов никак не отреагировал на это ни жестом, ни взглядом, полагая, что если ко многим богам, помогающим сейчас взлететь в небо душам, добавится ещё и Иисус Христос, то особого вреда не будет. В конце концов Ярило тоже когда-то был Святовитом и Белобогом, когда дед Стовова благословлял сына идти из Гнезда на восток, в места, богатые пушниной, чёрными землями и рассыпчатой русью.
Викинги, сперва положив всех павших в бою товарищей на общий костёр, потом передумали. С помощью сербов они соорудили себе другую поленницу, чуть ниже по течению. С их точки зрения бог Один был ближе к обычному человеку, и не был создателем мира как, например, Ярило кривичей. Его божественные друзья и враги, его волшебные звери и птицы, были таким родными и узнаваемыми для норманнов, что отправить своих погибших друзей вместе с почитателям всеобъемлющих богов мира, было, по их мнению, чревато ошибками. Погибшие в бою, славные эйнхерии могли вместо Вальхаллы оказаться в других загробных мирах, среди чуждых и по языку и нравам народов. Вместо того, чтобы наслаждаться заслуженными пирами и любовными развлечениями, им пришлось бы захватывать с боем чужие блага, или искать путь к своим. Гелга, посоветовавшись с Ацуром и Эйнаром, всё таки назначил отдельные похороны. Тела викингов вытащили из уже готового общего костра.
— Среди них нет славного конунга Вишены Стреблянина! — сказал Ацур, держа перед собой на вытянутой руке гривну с изображением молотов Тора, — его удача вела нас к великому успеху, и его старый друг Рагдай советует пока не сжигать его тело, подобно тому, как Гулльвейг не хоронила своего мёртвого мужа, ходившего по ночам к ней в дом для зачатия ребёнка, или волк Фенрир не может переварить проглоченное Солнце! Пусть он отправиться в страну мёртвых позже, когда наплачется по нему прекрасная словенка Ясельда из Гардарики, точь в точь похожая на его несостоявшуюся коварную невесту Маргит, дочь вероломного ярла Эймунда!
Зажечь костёр эйнхериев было доверено Гелге, как самому уважаемому и храброму, выложившего немало врагов своим страшным молотом. Его держали под руки двое викингов, потому что он сам пока не мог ходить. И этот костёр быстро разгорелся, унося души героев на заслуженную высоту.
Стоящие неподалёку от костров сербы, завороженно смотрели на этот обряд, расточительный, по сравнению с захоронениями в земляные могилы. Мало того, что железные топоры были изношены напрасно при рубке дров для костров, так ещё дорогие ткани одежды, бусы,янтарь, драгоценное оружие пропали зазря и безвозвратно. Им казалось, что воины рати Стовова, особенно викинги, были сказочно богатыми, и их семьи и дети имели в сто раз большие богатства, если позволяли себе уходить в такой роскоши. Они не могли себе и представить, что зачастую, то, что было надето на мертвеце, было всё, что он имел. Ещё большее впечатление на этих этих славян произвело бы известие, что многие имели клады, зарытые в местах известных только им. В глиняных кувшинах, запечатанных восковыми пробками лежали арабские дирхемы, византийские солиды, франкские далеры, украшения с рукоятей мечей, самоцветы, подвески, янтарь и жемчуг. Драгоценности, накопленные за десятилетия смертельно опасных походов, с гибелью владельца, пропадали для людей навсегда. Если баснословно богатые гробницы восточных царей и фараонов можно было разграбить и переплавить драгоценности, использовать их вновь, то клады викингов навсегда доставались северной земле, лесам между озёрами, фьордам, болотам, островам...
Бирг заиграл на флейте прекрасную мелодию. Грустная музыка испуганно вилась между деревьев, текла вместе с водой Одера и смешивалась с дымом. Звуки далёкого Норрланда, шум ручьёв, щебет птиц, свист ветра в скалистых горах, звук пира и песни скальдов на праздниках слышались викингам. Родина словно шептала им о своём ожидании их возвращения, и любимые лица незримо улыбались им сквозь пространство и время. Ладри плакал, размазывая кулаками грязь по лицу, а служанки княжён закрывали глаза, чтобы не видеть, как корчатся в огне мертвецы. Рагдай только на мгновение подошёл к костру, сквозь расступающиеся ряды воинов и бросил в огонь горсть ароматных сушёных трав и сразу вернулся к раненым.
Вечер, освещённый кострами, где горели погибшие воины, прошёл в напряжённом ожидании. Никто не сомневался, что разбитый отряд авар не единственный в округе Остравы и Оломоуца, и в общем движении воюющих в Моравии сил, он выполнил указания своего властелина. Помешав невольно этому, пока ещё не известному замыслу, рать Стовова становилась врагом силам великим и беспощадным. В самое ближайшее время можно было ожидать их появления. Успех всего похода теперь казался призрачным. Отряд полтеска Хетрока, ушедший в долину реки Марицы близ Адрианополя, для того чтобы проверить рассказ Крозека о том, что сокровищ там уже нет, а они скорее всего находятся где-то неподалёку, у Ирбис-хана, должен был вернуться обязательно в эти места. Значит далеко уходить было нельзя. Оставаться станом у спрятанных в чаще кораблей, тоже было неправильно почти двести воинов, сто лошадей, снующие туда-сюда местные сербы и хорваты неминуемо привлекли бы сюда силы одной из враждующих сторон. Франков Дагобера, моравов Само или аваров Ирбис-хана. Раненые тоже не создавали своими жалобами и стонами много вариантов для действий. Им нужен был покой хотя бы на несколько дней. Это всё представляло для кораблей опасность. Лучше было бы воинству Стовова отойти от них в сторону. По крайней мере, в случае нового сражения, если его не удастся избежать при переговорах, дарением подарков и избавлением всевозможного почтения и преданности хоть кому, можно было бы с боем отойти, или вообще бежать. Корабли пришлось бы защищать до последнего. Если на плотах ещё можно было рассчитывать сплавиться вниз по Одеру к устью до Волина и Руяна, но пройти на плотах вдоль южного берега Балтики хотя бы Моонзунда, и мечтать не приходилось. О том, чтобы пойти против течения Новы, Ладоги, подняться через пороги Волхова при противодействии князя Водополка, чьи дочери были у Стовова заложницами, можно было и не думать.
Что бы сейчас не предпринял Стовов, его действия вели к ухудшению положения его воинства. Всё, что он мог сделать, это выслать вокруг себя разъезды из своих дружинников и разведчиков из числа стреблян. По крайней мере они могли захватить любых разведчиков или мелкие разъезды авар, предупредить о приближении крупных сил врага. То, что не было сделано раньше и привело к погребальным кострам, должно было выполняться теперь с великим тщанием и рвением. Ещё чадили, догорая костры, сербы по указанию Стовова, увозили в свои кузницы оружие для починки, стребляне и кривичи, всё же решили насыпать над костровищами холмы, а несколько разъездов кривичей и дозоров стреблян отправились в разные стороны.
После вчерашнего ослепительного солнца, резкого ветра, гоняющего и рвущих в пологих долинах белую мглу туманов, открывающийся взорам простор долины Моравы под пологом серых облаков выглядел уныло. Вся в пятнах перелесков, чередующихся с холмами, скалами останцами, разрезанная широкой извилистой рекой с озерца, ручьями, ключами, дымным шлейфом чадящих селений, неясными бликами, эта долина казалась переполненной тревогой, тоской, ожиданьем. Слева, со стороны сине чёрных гор, дул слабый промозглый ветер. Сладко пахло травами и дождём.
К полудню, миновав череду перелесков и каменистых россыпей, так что среди деревьев и поросших кустами холмов уже нельзя было различить долину, а пологие горы за спинами поднялись под самое небо, слившись с облаками, несколько стреблян на измученных коротконогих моравских лошадях выехали по тропе, идущей от пересечения торговой дороги с Одером у стоянки воинства Стовова, к тому месту, где через безымянный ручей был перекинут бревенчатый мостик. Место было открытое, ручей и тропа просматривались в обе стороны. Невдалеке, в кругу валунов торчала фигура, деревянная, почерневшая, с остатками старой раскраски, похожая на сербского Чернобога. Оттуда доносился хлюпающий звук бьющего водой ключа, и вниз к ручью сбегала тонкая струйка воды, скрытая зарослями кустарника, похожего на малину. Слева начиналась цепи дубрав и буковников, так характерных для всей этой местности. Несколько десятков молодых дубков росли по другую сторону ручья на довольно большом пространстве, образуя неровный круг около расщеплённой, обгорелой коряги, бывшей когда-то могучим деревом. Несколько вертикально вкопанных рядом с ним камней, говорили о том, что некогда это было священным для кого-то местом. За дубравой начинался мелкий ельник, нырял в невидимый овраг и появлялся на другой стороне, уже вместе с редкими вязами. Вокруг всё было застлано сочной весенней травой, вперемежку с цветами. Насекомые радостно носились вокруг, не обращая внимания на яростную охоту на них со стороны разнообразных птиц.
Вспугнув стайку горлиц, всадники приблизились к старому истукану. Один из них, в линялой волчьей шкуре с головой волка, служившей шапкой, двинулся было дальше по тропе но, оглянувшись на спутников, передумал и неловко слез на землю.
— Ишь, колченогая лошадка, уморилась, надо ей попить! — сказал он своим воинам, — да и вы, я смотрю, тоже!
Оря Стреблянин, а это был он, не особенно уверенно потащил под уздцы лошадь к источнику. Она гнула серую шею, стараясь ухватить траву, перебирала копытами и всячески показывала норов.
Двое других всадников, рослых, бородатых охотников-стреблян, сейчас измождённо лежали на шеях своих лошадей. Эти лошади, доставшиеся им при захвате каравана торговцев ещё до сражения, были наверное самыми неказистыми и захудалыми в Моравии. Под взмыленной, лоснящейся кожей, в судорогах дрожали старые мышцы, сбитые копыта заставляли их попеременно поджимать ноги, а хвосты висели как мочала, не реагируя на мух и оводов, вившихся вокруг в великом множестве.
Тот из всадников, что был моложе и тоньше в кости, разжал наконец пальцы, и на траву из них выпала дубовая палица. Сам съехал с лошади на траву со словами:
— У меня внутри в животе всё слиплось от тряски... Оря, помираю!
— Терпи, Хилоп, тихо! И ты, Крях, тоже не стони! — ответил Оря Стреблянин весьма зло, — тут рядом могут быть степняки!Наш вечно сонный Пордя где?
После этих слов Оря откинул волчью шапку-голову на затылок, разгрёб со лба к вискам совершенно мокрые от пота волосы, и завертелся на месте в поисках места, куда бы привязать лошадь.
Наконец он просто бросил узду — несчастное животное всё равно было занято только травой и радовалось возможности просто стоять на одном месте.
— Этот лентяй отстал, вон, кажется, его лошадь в кустах еле идёт... А вот ты мне лучше скажи, вождь, сто мы тут делаем, на этом Одере, за тридевять земель от нашей родной Протвы, Нары, Пахры и Москвы? — сказал Крях, тоже слезая с лошади, — у нас там эти бессовестные кривичи землю отбирают, а мы тут их князю служим как собаки.
— Кто у тебя твоё заболотье отберёт? — ответил Оря, садясь на замшелый камень и рассматривая орнамент на старом идоле, — на наш простор от реки Нерли до Оки у Стовова Богрянородца сто дружинников и триста ополченцев из челяди и рабов, способных носить оружие. Всяких кузнецов, ткачей, бочкарей и скорняков можно не считать. Волхвов и жрецов тоже. А у меня одних воинов может собраться молодых тысяч пять, и у Претиштя ещё пять тысяч. Куда ему до нас? Твои гречишные поля за Воробьёвыми горами я сам-то не найду иногда, так скрыты в лесах и ручьях, а в Звенящих холмах за Пахрой вообще есть старая голядь, что помнит времена, когда там только острова были и ледяные горы до небес стояли, и таяли непрерывно, а с них водопады устремились к земле со страшным грохотом, более сильным, чем гром гремит. Они ещё Мать-Змею живой видели!
— Да ну? — недоверчиво воскликнул Хилон, — Мать змею? — он подобрал свою дубину, уселся на траву рядом с вождём и принял позу человека, готового слушать длинный рассказ.
— Так зачем нам этот князь? — проговорил с заговорщицким видом Крях, — давай его и убьём тут вместе с его боевыми людьми Семиком и Торопом! Особенно Мышеца ненавижу я, так бы с него кожу с живого и содрал всю по кусочкам!
— И что толку будет? Ну не будет кривичей, так придут с запада вятичи, или с юга эрзи и мокшадь, а то ещё хуже, бурундеи, — ответил Оря, — бурундеи будут нас хазарам в рабство продавать, вятичи заставят с утра до вечера железо болотное для них собирать и мех на продажу, а эрзи просто грабить каждый раз всё до нитки будут. Это же проверенное дело! Кривичи Стовова хоть всего по немногу требуют, зато не дают другим нас трогать.
— Ну да, не дают купцам детей воровать и девок, — согласился Хилон, — плуг с железным наральником научили делать, берёзовый дёготь гнать для лодок, доски колоть из брёвен...
— Скажи ещё бани топить камнями научили! — с усмешкой сказал Крях, — может быть русь выпаривать в варангах из солончаков они научили?
— Откуда у нас солончаки взялись? — удивился Хилоп, — это в смысле живые ключи из Воробьёвых гор?
— Там да, есть русь в воде, не то, чтобы много, но на широкой ледяной поверхности можно выморозить горсть руси за месяц, — ответил Оря, — это, конечно, не летние каменные варанги у биармов на соловецких островах, где русь через день можно горстями собирать, или зимой после вымораживания со льда рукой сгребать, но всё же.
— У Москвы вода совсем бедная, не то, что морская, пока тут русь выпаришь, столько дров нужно сжечь, проще куниц и белок настрелять или наловить силком, да у тех-же биармов и выменять, — закрыв глаза сказал Крях, — если, конечно, словены и карелы разрешат туда пройти, или оттуда.
— Лучше русь на железо менять, — задумчиво сказал Оря, — этой рыжей жижи по нашим болотам полно лежит, дров тоже вокруг немеряно, знай себе суши да обогащай раз за разом, а цена-то у него, по весу как у руси рассыпчатой. Тем более, что при Стовове, товар начал с купцами часто на север и юг ходить, чего теперь убиваться с этой водой из ключей?
— Всё равно, князь Стовов лишний на нашей земле! — сказал Крях, и скривившись лицом от боли в спине, несколько раз согнулся и разогнулся как старик, — мы сейчас тут в этой Моравии, а там нужно земле к севу готовиться!
— Да без тебя там есть кому пахать и сеять, — пожал плечами Оря, — главное, чтобы при севе земля не пересушена была, а под осень чтоб поля водой не залило, а это уже моё волховское дело, ворожбой и жертвами Матерям нашим, Змее и Рыси, просить об урожае.
— Это князю дань кровью с нас! — сказал недовольно Крях, повышая голос, — а ты ему служишь, как пёс, а он столько наших деревень повоевал и пожёг, этот кривич со своим Ярилой-Солнцкм.
— Тише, не ори! — махнул на него рукой и сдавленно воскликнул Оря, — враги кругом, забыл, где находишься, тебе тут не Бор-на-Москве!
Крях присел сначала на корточки, а потом и лёг на спину, щупая ноющий от верховой езды пах. Медленно переставляя копыта, к старому капицу вышла ещё одна лошадь. Совсем юный стреблянский всадник на ней спал, обняв лошадиную шею, свесив голову с длинным русыми волосами. Он лежал на лошадиной спине, словно спящая рысь на ветке, свесив руки и ноги.
— Вот где его носит, племянника, — сказал Оря, набычившись, — вот он ждёт, когда его враги спящего схватят!
Брякнув серебряным ожерельем с янтарными вставками, вождь поднялся на ноги, подошёл к молодому воину и с силой сдёрнул с лошади на землю. Тот рухнул как куль мокрых шкур. Сверху на него ссыпался ворох стрел из чехла, лук, горсть орехов и жёлудей. Пордя в ужасе разомкнул веки и воскликнул:
— Волхвы требую жертв?
— Какие волхвы? Очнись! — ответил Оря, затем хотел было по-отечески ударить кулаком в зубы, но потом только махнул рукой.
— Упустили мы оставшихся авар, и теперь они могут вынырнуть к стоянке кораблей Ствова откуда угодно, — сказал Крях, поднимаясь и подходя к Порде, — ну, воин, проспал всё? Вот нужно тебя плетью выдрать!
Он обхватил юношу поперёк живота так, что затрещала рубаха и свита, и потащил его к источнику. Жестокое наказание ледяной водой соответствовало тяжести проступка лучше, чем избиение палкой. Через некоторое время Пордя, мокрый, злой, но бодрый, сидели на камне рядом с Орей и с хрустом жевал сушёную рыбу. Солнце ослепительным шаром висело в голубом небе над долиной Моравы, и ветер был тёплям, словно настало настоящее лето. Пахло дымом и цветами. Птицы неистово пели вокруг, перекрикивая друг друга. Казалось, что они сошли с ума, и, если они будут так голосить хотя бы ещё один день, то умрут от истощения сил. Только в тени деревьев чувствовалось, что земля ещё по-весеннему холодная и сырая. Крях принялся бродить между тропой и идолом, поглядывая то на кружащихся над лесом птиц, то на Орю, то на тропу.
— Да, упустили блинолицых, — сказал он, — однако давно не видать никого и из местных сербов и моравов, ни охотников и пастухов, ни лесорубов или путников.
— Думаю, что авары своих уже нашли, рассказали о сражении, и теперь вот-вот на нас навалятся, заслони нас Стожарь-звезда! Стало нас после сечи на четверть меньше, могло не стать и вовсе, но скоро это и произойдёт...
— Разве на четверть?
— И ещё столько же раненых.
— Да нет же... — многозначительно произнёс Хилоп, глядя как товарищ ходит у тропы, приседает, трогает ладонью траву, прикладывает к земле ухо, втягивает ноздрями воздух.
— Зато лошадей много взяли, — сказал Пордя, стуча от холода зубами, — оружия всякого много.
— Чего ж себе шапку железную не взял или рубаху с бляхами? — оживился Хилоп, — проморгал?
– Не могу я в этом железе ходить — ночью от него холод, а на солнце жжёт, и тяжёлый! Тесак кривой взял, да обронил тогда же в реку. А потом уж не успел ничего больше, кск вернулся после боя к реке, люди Стовова уже всё в кули себе повязал. Корыстны кривичи.
— Так это только на бой надевают! В другой раз расторопней будешь и умнее. Вот сам в поход увязался, за лодками от Стовграда берегом крался, зачем? Плёл бы корзины дома, да девок красных тискал по праздникам!
— Неведомые земли поглядеть хотел, — ответил юноша, — может, богатство найти.
— Поглядел?
— Поглядел...
— Ну?
— Чего «ну»? Чудно тут всё, клянусь Матерью Рысью! То горы, то болота, дома из камня городят, а крыши их глиняных черепков, везде полно скота, пива. Железных и медных изделий много, соли много, нард всё больше рослый, и много его везде. Чудно... Зверья, правда, меньше, солнце и луна не так по небу ходят, моей звезды родной Кигочи не видно ночью.
— А у Стовграда сейчас волхвы в рысьих шапках славят богиню плодородия Нару, дочь Матери-Змеи, у Моста Русалий бросают в воду зерно, чтобы гречка и рожь хорошо принялась, пьют медовое пиво, пляшут, — погружаясь в дрёму ответил Хилоп, — и сом хорошо ловиться сейчас начал в Аузе, хоть руками...
— Там что-то движется! — сказал тихо юноша, вытягивая перед собой руку и указывая на что-то среди дубравы, — смотри туда.
Хилоп всмотрелся в тени и солнечные пятна. Там двигались двое всадников, обнимая лошадиные шеи и неловко подпрыгивая при каждом шаге.
— Это кривичи Резеняк и Полоз, младшие дружинники Стовова, — сказал он наконец, — как я посмотрю, не очень-то лихо у них получается на лошадях ездить, а нас обзывают неумехами.
— Я их сейчас позову! — сказал юноша, складывая ладони и изображая пронзительный утиный крик, — кря, кря!
После этого Оря, сидящий рядом, побагровел и дал Порде крепкую затрещину, такую, что волосы, казалось, некоторое время летали отдельно от головы.
— Здесь нет уток, лихоманец! — зашипел он, — ты наше место выдаёшь всей округе. Дружинники Стовов прошли бы мимо или не прошли, нам всё равно, это наш дозор, а вот враг может насторожиться.
Закончив разглядывать следы на тропе, к ним подошёл Крях и стал рассказывать о своих соображениях:
— Тут следы лошадиные одни и те же повторяются несколько раз, словно кто-то ездит вокруг нашего становища корабельного. Там копыта, одним, двумя шипами подкованные, как у аваров. Всадников этих было восемь или девять.
— Может это Резеняк и Полоз?
— Я говорю, восемь или девять всадников.
Тут Крях боковым зрением заметил движение справа от дубравы. Оттуда шёл коренастый, большеголовый человек в обрывках чёрного плаща, поверх чёрной же рубахи, в островерхом шлеме с шишечкой. Он шёл по колено в траве, постоянно оглядываясь назад. В одной руке он держал кривой нож, в другой нёс мешок. Это был, вероятно, один из аваров, уцелевших в сражении у Одера и сбежавших вдоль реки в зарослях от стреблян. Скорее всего он заблудился, раз три дня спустя, всё ещё бродил неподалёку.
— Авар! — воскликнул Хилоп, вскакивая с места, тыча в дубраву своей палицей.
Не успел Оря что либо сказать, как Хилоп побежал к авару, размахивая своим страшным оружием. Беглец увидев своих врагов, ринулся к тропе, но раздумал и побежал в сторону ельника, где растительность была гуще и угадывая спасительный овраг.
До ельника оставалось не больше сотни шагов, когда на дальнем конце дубравы показались Резеняк с Полозом. Они засвистели, загикали, задёргали усталых лошадей, и понеслись голопом вдоль ельника, нелепо подскакивая в сёдлах.
— Ловите его! — крикнул Резеняк, увидев стреблян у заброшенного капища, — лови косоглазого!
С авара упал шлем. Он бросил мешок, нож, и побежал что было сил. Пордя в него выпустил из своего лука подряд две стрелы, но не удачно: одну в листву дубков, другую в недолёт.
— Верхом садитесь, мы его погоним как кабана! — крикнул с азартом Оря, запрыгивая на лошадь.
Крях тоже влез в седло, его лошадь завертелась на месте, сопротивляясь удилам. Наконец он порысачил за Орей, не переходя вскачь, несмотря на удары пятками. Авар истошно закричал, видя, что не успевает добежать до оврага. Полоз всё ещё скакал вдоль ельника, а Резеняк уже повернул наперерез. Он занёс для удара меч и ощерился. Авар остановился присел в траву, закрыл голову ладонями. Со всего маха, чуть наклонившись, Резняк нанёс удар. Что-то брызнуло, голова авара опрокинулась и отлетела в траву. Резеняк торжествующе гикнул, поднимая над собой окровавленный клинок, и после этого неловко слетел с лошади.
— Не успел я! — огорчённо крякнул Хилоп, опуская дубину, — эх!
Затем он пошёл уже шагом осматривать убитого. Пордя отправился искать свои стрелы. Остальные, успокоившись, собрались у источника. Резняк отмыл клинок в ручье, и осмотрел своё плечо, ободранное при падении.
— Лошадь у меня бешеная, словно тур! — сказал он наконец, обращаясь к стреблянам, — но ничего, научимся ездить и будем не хуже князя скакать в бою!
— Чего такие хмурые, голядяне? — спросил в свою очредь Полоз, — домой хотите, к маме?
— Это сказано для ссоры? — глядя исподлобья, спросил Крях.
— Не злись, мы с вами пока не воюем, — ухмыляясь ответил кривич, — на вот, орехов.
В торбе у него оказалась горсть жареных желудей и орехов.
— Ладно, давай, — сказал Крях, подставляя ладонь.
Высыпав половину орехов, кривич уселись на камень и сказал:
— Мы недавно видели ещё одного авара, правда мёртвого. Похоже, что его местные сербы убили.
— Здесь недалеко небольшой аварский отряд бродит, человек десять, — сказал Оря, — на тропе есть следы.
— А мы видели недалеко отсюда тысячи следов, — сказал Полоз, — словно вспахана земля.
— Уходить надо всем отсюда поскорее, — сказал Резеняк, — война тут чужая. Убьют тут всех. Про нас уж ведают в округе. Как серба не встретишь, так сразу говорит, а-а-а, вот мол, здравствуйте, победители авар!
Подошёл Хилоп, за волосы держа в руках оскаленную отрубленную голову. Он поставил её перед всеми на землю, показал три снятых с авара серебряных кольца и недорогое медное ожерелье в виде цветков лотоса с мелкими янтарным вставками.
— Хороший был удар!
— Надо из верхушки черепа чашу для питья сделать, — сказал Оря, поднимая голову и вертя её в руках, — лёгкая, не бьётся как черепок глиняный, только края нужно оковкой тонкой укрепить, чтобы в поры кости гниль не попадала.
— Нет, этот авар старый, — ответил Резеняк, беря голову и взвешивая в воздухе, — чаша хрупкая будет, а возни много: потрошить, пилить, сушить, полировать.
— Дучше из молодой головы делать, у которой кость плотная и белая. А это старый человек уже...
Все некоторое время молчали, рассматривая страшный трофей, передавая его из рук в руки.
В конце концов Оря выбросил отсечённую голову авара в траву.
— Мне вчера сон снился, — сказал Крях, — что я дерево в лесу рублю, а топор сломался. Так и стоит оно не прорубленное до конца. Я хожу вокруг в ужасе страшной и думаю, как зимой дом буду отапливать без дров. А вокруг деревьев полно, и валежника, и сучьев и молодняка. А я всё убиваюсь, чуть не плачу. Так и проснулся в страхе. Только потом подумал, почему я просто сучьев не набрал вместо дров. К чему бы это?
— А мне сон снился, что у меня на поле отцовом вместо ржи стрелы торчат из земли оперением вверх, — в тон Кряху заговорил Хилоп, — целое поле стрел, представляешь?
— Уйти-то мы уйдём, Стовов сам понимает, что войско тут оставаться нельзя, — сказал Оря, никак не отреагировав на рассказы соплеменников, и вытирая руки о штаны, — оставить можно раненых, и несколько человек для ухода за ними, и всё. Тогда ещё, может, удасться по тихому тут посидеть до прихода Хетрока с Марицы. А всё войско с лошадьми не спрячешь в чаще надолго.
— Да-а... Хетрок должен вернуться к верховьям Одера с вестями о том, есть ли золото в той пещере, — сказал Резеняк, ощупывая свои ушибы, — отчётливые рубаки, эти полтески всё-же, если бы они не обошли тогда блинолицых, как духи умерших предков, со спины не напали, те посекли бы всех варягов на тропе и бурундеев с нами, что уже победу ираздноыали и добычу делили в реке.
— Да, эти уж древние ратные приёмы полтесков, — ответил, согласившись с ним другой кривич, — когда они в начале боя куда-то делись, я думал всё — измена, сбежали полтески. А они оказывается незаметно всех обошли и ударили аваров в спины, и стрелы у них были с ядом...
— Да не было у них яда, они его не готовили заранее, и при переходе реки любой яд бы испортился, — с недоверием в голосе ответил Оря, — значит не были у них стрелы отравлены.
— Чего-же тогда лошади авар и они сами падали замертво?
— Просто у полтесков луки мощные, из нескольких слоёв берёзы, склеенной рыбьим клеем, а изнутри ещё костяные пластины, жилами примотаны, — сказал Крях, — это не наши дровяные луки, чтобы белку в ветвях бить с десяти шагов, это луки для войны специально, чтобы воина в доспехах за сто шагах насквозь пробивать, если щитом не закроется.
— Ну да, яд тогда, вроде, ни к чему, — кивая сказал Резеняк, — а потом все понеслись вслед за бегущими аварам, и секли и били их нещадно, поубивали множество, а переранили в три раза больше. Вот такая битва была.
— Полтески, наверно, дети Змея Валдуты, старшего сына Матери-Змеи, лучшего воина из всех, что когда-то были, — сказал Оря важно, — они всем народом своим жили раньше в степях у Царь-града, и были воинами у греков и хазар. Потом прошли авары и разбил их народ на части. Одни ушли за Карпаты и назвались там болгарами, а другие пошли на Волгу, служить хазарам. Потом пришли от них на Каму, ближе к северу, в страну марийцев диких. Это было когда первые кривичи пришли к Москве и Аузе. Мой дед Рора, их, правда, убил всех, тех первых кривичей. Но потом пришли воины с отцом Стовова и началась война. Вождь Преттич, знаете, за Колумном, и не собирается пока покоряться. Рагдай так поведал про полтесков, а про Преттича сами знаете.
— Этот Рагдай — колдун! Его надо сжечь на костре! Уговорил князя Стовова идти в этот поход своими чарами колдовскими, — ответил Резеняк, делая вид, что не слышал слова стреблянина о странной войне стреблян с кривичами, — сидеть бы ему в Медведь-горе и зверьё в людей обращать. А он…
— Да, скверное дело получилось с этим походом, — еле прошли через Нерль, Ильмень, Волхов, Ладогу, Нову в Северное море, — ответил Оря, — через северное море до Одера и вверх по течениё до Моравы на лодках-однодеревках, видимое ли дело?
— Ну да, будто нам на лодиях легче было против течения идти! — воскликнул Полоз, — мы все руки себе до мозолей кровавых стёрли на вёслах идучи.
— Просто вы как парус у мурманов переняли, разучились правильно на вёслах ходить, — проговорил с ухмылкой Крях, — свои лодии теперь без всякого смысла держите на Нерли, Клазьме, Ламе и Оке. Лишнее это там. Вниз проще на плотах ходить одноразовых, а обратно берегом легче. А вверх если плыть, то на лодках-однодеревках, так быстрее и сил меньше уходит. А вы на своих плавающих избах пытаетесь через пороги ходить и вверх по течению. Помните, на Ильмене, чуть не перебил людей на волоке со злости, что еле идут по помостам? Но зато в Новом городе отыгрались, разграбили.
— Старые мы стали с тобой, друг мой, вот чего, — вдруг грустно промолвил Резеняк, опуская на плечо Полозу, широкую ладонь, — сам ты помню, как на плоту по Оке и Волге ходил до волго-донской переволоки, и в Солёное море с молодым князем заплывал. Чуть не полегли мы там все от сабель хазарских. Было время, но всё-то весело было...
— Теперь уж своих сынов за чубы держишь, как отец тебя раньше.
— Одного-то не удержал, — со вздохом ответил Резеняк, голос его задрожал, — лежал он перва посечённый в реке Одере, бледный как полотно, а потом отравился в погребальном костре к Яриле в жаркие страны, на небо.
— Да, наверное пролетеит через Стовград простится с матушкой, женой-то твоей старшей и с сёстрами.
— Да перелетит мой мальчик, старший сын птицей на ту сторону гор, с матушкой проститься, — проговорил Резеняк прикрывая глаза ладонью, — пусть она согреет его на прощание своим синим взглядом и поплачет о нём...
Наступило молчание. Всем было почему-то неловко тревожить этого огромного воина из старшей дружины Стовова, владельца подаренного князем земельного удела вдоль Неглимны и Аузы, имеющего несколько жён и множество наложниц, имеющего множество детей законных и ещё большее количество незаконных. Этот жестокий воин только что, почти не умея сражаться конно, отрубил мечём голову авару с одного удара, и потом собирался сделать чашу для питья из его черепа. Теперь он же плакал из-за гибели своего сына, княжеского гридня, закрывшего в бою на Одере Стовова от аварской стрелы, пущенной в упор, и получивший потом множество смертельных сабельных ударов. Он сам, дружинник, выбрал такую судьбу для любимого сына. Божество Ярило уже несколько раз спасал мальчика от смерти в боях, но теперь взяло к себе.
— Согреет, конечно согреет, — сказал Оря, на мгновение забывая, что пред ним человек, чуть не убивший его несколько лет назад во время кровавой битвы в канун праздника Журавниц за местечко Кидекша, — всех ждёт судьба потерь и смерти.
— Да, — сдавленно ответил Резеняк, поднимаясь с места и отходя от идола.
— Однако сюда движется множество всадников! — воскликнул испуганно Хилоп, поднимаясь на ноги и выбрасывая в сторону скорлупу от орехов, — это со стороны нашей стоянки вроде отряд движется.
Со стороны Одера на тропе что-то происходило. Послышался лязг железа, глухой перестук копыт, позвякивание лошадиной упряжи, приглушённые листвой невнятные голоса.
— Это Стовов! — сказал Оря, всматриваясь в ту сторону, — вот и ответ на то, что нужно уходить отсюда, вот он и уходит! Нам толком ничего не сказал!
По травам, камням, ветвям и скалам поползли полосы жёлтого солнечного света. Совсем недавно возникшие белые клубы облаков, прилетевших с балтийского побережья, стали истончаться. Небо, словно проснувшись утреннего сна и вспомнив, что нынче почти лето, разорвало облака на лоскуты, Усиливающийся северо-восточный ветер погнал их к Судетским горам. Казалось, что они втискивались в седловины гор, расщелины, заставляя их там превращаться в дождь, косыми серыми столбам упираясь в их вершины. Здесь же солнце, через облачные окна, лилось на листву дубрав и травы, образуя в жарком воздухе золотые колонны. Вместе с этим вспыхнули ярким цветом полевые цветы, шляпки грибов, паутины, крылья насекомых и, даже, раскраска старого идола. Солнечный дождь из золотого света, отозвался ослепительными бликами ручёв, радужно заблестели крупинки влаги на камнях и листьях.
Наконец из зарослей по тропе выехали всадники. Впереди на чёрном коне ехал Стовов, гордо подбоченившись. С ним старшие дружинники и гридни. Дальше ехали бурундеи во главе с Мечеком. Потом заложницы и грек, полтески и викинги. Большая часть викингов была пешей, хотя их оружие и припасы были навьючены на лошадей. Между двух моравских лошадок были устроены носилки, где лежало мёртвое тело конунга. Там же рядом ехал книжник со своим слугой, маленький сын ярла Эймунда и его воспитатель Ацур. Стребляне, тоже пешие, вышли на открытое пространство левее, у дубравы, ведя своих моравских лошадей для поклажи под уздцы.
Заметив у старого капища стреблян и кривичей из разъездов, они, не останавливаясь, стали двигаться в сторону ручья.
— Сидите, волки? — издалека крикнул Ломонос, — авары где?
— Один там, в дубах, — ответил Резеняк, уже вполне весело, тыча пальцем туда, где лежало обезглавленное тело степняка, — другие, не добитые, вроде недалеко здесь бродят, а может, это не авары вовсе!
— Куда они ушли? — спросил его князь подъехав к роднику.
Его некогда великолепная хазарская кольчуга его была в разрывах, и починить её сербам так и не довелось. Потемневший пурпурный плащ съёжился от сырости, шитьё разорвалось шлем с чекаными изображениями был искорёжен и покарябан. Зато конь под ним дышал бешенной силой, шёл бодро, уверенно ставя копыта и капая белой пеной с удил.
— В сторону долины, похоже! — ответил ему Оря и махнул рукой себе за спину, — но нет уверенности, что это остатки отряда, что убежал после сражения.
— Надо бы их нагнать и перебить всех, — рявкнул князь и обернулся к Семику, — они нас теперь боятся и сражаться будут плохо.
— Оно конечно, — согласно затряс бородой мечник, вглядываясь вперёд, где через заросли пробивались, похоже, блики реки Моравы, — только зачем это нам? Зачем влезать в здешнюю войну? Ну напоролись на нас авары, ну отбили мы их. Если бы напоролись на нас франки или моравы, могло получиться так-же. А вот преследовать их и добивать, это совсем другое дело. Это уже не свалишь на случайность. Нам-то это зачем всё?
— Давай-ка сюда этого серба, — сказал князь.
Из-за спин кривичей показалась старая лошадь с Тихомиром на спине. Руки старосты были связаны на животе, оставляя однако возможность держать поводья. Лицо его выражало крайнюю досаду и уныние. Меховая безрукавка сьехала на спину, шапка сидела криво, а поржни на ногах развязались. Несуразный вид его дополнялся нагрудной бляхой с изображением коня, с каплями птичьего помёта.
— Отпусти меня, сиятельный господин, — воспользовавшись вниманием, быстро заговорил он, — я тебе в заложники дочку свою пришлю, а потом проводника ещё вместо себя, знающего места все до франкских городов на западе.
— Ты думаешь, что то оружие, что мы отдали чинить твоим кузнецам не стоит твоей головы? — ответил ему Стовов, не оборачиваясь, — сиди и не дёгайся. Там среди детевьев река блестит, это Мораыа, что ли?
— Да, мой господин, это почти самое начало Моравы, — ответил Тихомир, — мы сейчас на равном расстоянии от города Ольмоутца и города Остравы, у этого родника как раз середина. Недалеко отсюда проходит волок из Одера в Мораву, и хорошо утоптанная дорога, соединяющая два конца Янтарного пути из Балтийского моря в Чёрное. Морава через Дунай туда ведёт торговцев и беглецов. Хорошее место для грбежа.
— Любая река, что течёт среди густо населённой страны, хорошее место для грабежа, — откликнулся Семик.
На тропе, с другой стороны поля, показались три женщины-моравки с корзинами в туках и кувшинами, видимо идущие к источнику, а может, в другое селение. С ними было несколько маленьких детей, в смешных платьицах и рубашонках, повязанных цветными лентами. Увидев сияющее оружием войско, они сперва остановились в нерешительности, а потом потихоньку стали отходить обратно. С той же стороны появился старик с посохом, седой и сморщенный как гриб-дымовик, в меховой накидке и рваных штанах. Не обращая ни на что внимния, он пршёл мимо моравок, идола и между рядами воинов, впрочем к нему совсем равноюушных.
— Утром по дороге, там, за дубравой, похоже, прошло несколько сот конных воинов. Наверно это наши авары, убежавшие с поля боя. Чуть дальше там были ещё следы конного отряда. Они двигались в том же, западном направлении. На аваров не похожи, потому, что подкованы по друглму и плохо. А ночью было видно очень много костров левее от этого места, — тем временем рассказывал князю о своих наблюдениях Оря Стреблянин, — клянусь Матерью Змеёй, очень крутые мёды, и не пчелиные тут варятся, и дело не шуточное делается.
— Меня не пугают следы и костры, — ответил, чуть помедлив, Стовов и красные круги вокруг глаз, обозначавшие бессонницу, стали хорошо видны, когда он щурился от яркого солнечного света, — меня пугает то, что Хетрок нас не найдёт, когда вернётся от Адрианополя. Мы же не можем на каждой местной тропинке поставить по человеку.
— Не волнуйся, полтески найдут наши корабли обязательно. Они же знают, что мы осьановимся в истоке Одера, и будут искать стоянку кораблей в месте, где движение на уже невозможно. А окружающие сёла про корабли ему скажут всегда, эти сербы болтливы. Нам остаётся только самим держать связь с кораблями, встав лагерем где-то неподалёку, — рассудительно произнёс Семик, под пристальным взглядом князя, — на таком расстоянии мы встанем, чтобы и внимания не привлекать к кораблям, и деревни местные лишними поборами не злить, и прийти на защиту кораблей, если что. Когда Хетрок вернётся, и скажет, что золото там, в пещере, мы перенесём лодии в Мораву на руках и пойдём до Дуная, а там в Марицу эту как-нибудь попадём, пусть даже по суху. А нет там золота, так пойдём город какой-нибудь местный ограбим, и на лодиях вниз по течению Одера домой, через Восточное море. Что тут думать?
— Что-то в тебе прямо рассказчик проснулся, и не зли меня, — сказал на это князь, хотя было видно, что соображения воеводы его несколько успокоили, — я же так и говорю, что далеко отходить от кораблей не будем, но и рядом находиться не станем. Давайте сделаем тут привал, а то с утра всё идём да идём, не нужду справить толком не можем, ни дух перевести. Что там у вас, родник за камнями?
Кривичи, подъехав за князем к капищу, стали спешиваться. Одни молча садились и ложились в траву, не снимая шлемов, шапок и перевязей с оружием, не заботясь о лошадях. Другие, перешучиваясь и посмеиваясь, отправились к роднику, пить и ополаскивать шеи и лица. Бурундеи и полтески последовали их примеру. Викинги тоже постепенно выходили из-за деревьев, придавая свими кожанными одеждами и богатыми украшениями, как и стребляне меховыми шапками и кожухами, окружающему пространсву вокруг заброшенного капища, вид пёстрого торжища. Навьюченные всякой всячиной лошади усиливали это сходство. Ладри с греком Петром стали рассматривать тело убитого авара и спорить, куда могла деться его голова. Ясельда и Ориса отьехали в сторону ото всех и с помощью служанок установили для себя полотняные ширмы на прутьях, скрывающие их от любопытных мужских глаз.


Глава третья

КОГДА ВАЛЬКИРИИ ОТКАЗЫВАЮТСЯ ЗАБИРАТЬ ГЕРОЕВ

У родника быстро возникла многолюдная толпа, однако никто не толкался и не ссорился. Воины с наслаждением черпали горстями чистую ледяную воду, лили её на затылки. Молодёжь и даже пожилые брызгались её как дети. Раненым давали напиться прежде всего. Служанок-заложниц тоже пропустили вперёд, давая ис наполнить кувшины и миски для княжён. Стребляне остановились от всех отдельно, не выказывая особенной заинтересованности в воде, как и викинги. И у тех и у других было пиво, полученное у сербов в обмен на вещи добытые у авар, и даже виноградное вино у них имелось.
— Вполне хорошее место, — сказал Рагдай, подьезжая к Стовову, — можно здесь некоторое время постоять. Нужно встать так, чтобы с тропы и дороги не было видно, и переждать несколько дней. Может уже и Хетрок нернётся. А пока стребляне поймают для всех несколько оленей или козлов, другие наберут грибов и желудей, и иы сделаем жаркое с пивом сербским. А? А пока раненые немного отдохнут и воины с лошадьми поучатся обращаться. А то ездят, как беременные на корове.
Рагдай сейчас был в аварском халате, испещрённом мелким орнаментом. Широколобая голова его была обнажена, через глаз была надета повязка, прижимающая к щеке листья. Однако он почти веселился. Второй его зелёный глаз цепко осматривал окружающий мир, отмечая малейшие вещи и особенности заморских цветов, птиц, камней. По одежде, оружию и повадкам в нём скорее можно было узнать торговца или сборщика налогов, чем учёного мужа. Меньше всего он был похож на книжника, чьим главным делом в жизни было переписывание для продажи книг. Слуга его Креп был очень похож на своего хозяина, хотя его суластое лицо, прищуренные глаза с низкими веками, скрывающие верхние ресницы, выдавали в нём явно восточнную кровь. Однако говор и манера держаться были такие-же славянские, как и у Рагдая. Долгое проживание в Константинополе делели его похожим скорее на армянина или грека, в семье которого были авары или печенеги, чем на обитателя поволжья или покамья.
— Ты мне лучше скажи, чародей, зачем ты мёртвого конунга с собой возишь, — спросил кудесника князь, указывая на варягов, рассевшихся вокруг носилок с телом Вишены, — оживить, что ли, его хочешь?
— Оживить, не оживить, а чувство у меня такое, что с ним что-то не то, не так мёртвые выглядят, — пожал плечами Рагдай, — я, конечно, и грека Гиппократа читал труды по медицине и труды римлянина Галена читал в Константинополе, когда переписчиком в императорской библиотеке служил, но такого там не помню. Но всё-же, чудеса бывают чаще, чем мы думаем.
— Особенно когда с тобой эти викинги Вишена и Эйнар, — то ли с издёвкой, то ли серёзно сказал Семик, — помню, друг, что вы устроили в прошлом году на Звенящих холмах у Пахры.
— Это всё божественные силы и колдовство небесных князей!
— Так я и поверил, что на земле жреческой силы Стовова и заступника нашего Ярилы, кто-то может чужой властвовать, — с сомнением сказал Семик, — ты всё и сделал, чернокижник, это ты всё стреблян этих звериных покрываешь и окормляешь кудесничением своим!
— Это кто звериный то, — неожиданно воскликнул и вскочил на ноги Крях, до этого спокойно и осоловело сидевший на камне, — ты железный котелок на голову надел и думаешь, что можешь стреблян оскорблять?
— Да уж, воевода, не хорошо! — сказал Оря, удерживая Кряха за плечо, и стараясь усадить обратно, — не хорошо.
— Смотрите, какие гордые, — с угрозой в голосе произнёс Тороп, — правду не любят про себя узнавать. Землицу только свою отдают нам реку за рекой, а всё равно ерепенятся!
Оря Стреблянин побледнел и накинул на волосы волчью морду своей шапки, видимо желая скрыть вдруг появившуюся ярость в глазвх. Хилоп взял в руки как бы невзначяй булаву.
— Слушайте, кособрюхие, — воскликнул тут князь так громко, что воины у источника невольно повернули к ним головы, — мне надоели ваши вечные препирательства! Вернётесь в Тёмную землю, хоть убейте друг друга, а здесь служите мне, как поклялись оба, и делайте моё дело, а не сводите свои счёты и обиды! А ещё спрашиваете меня, почему мне больше нравится, когда мой шатёр полтески охраняют. Вот поэтому, что вы глупые все!
— Это правильно, князь, но я думал, что кривичи всё равно выше голядских людишек, — подбоченившись в сежле сказал Тороп, косясь на Орю, — ты, князь наш, вроде как старший воин между нас, твлих дружинников, мы с тобой одно и тоже сосьавляем тело, и без нас ты никто, так почему же ты их защищаешь против нас?
— Семик, хоть ты обьясни своему ярому туру, что без меня и кривичи передерутся все, и со стреблянами договориться не получится, и всем придётся забыть о своих вотчинах-деревнях на их землях голядских, — сказал уже тихо князь воеводе, — кто вам кроме меня удачу и урожай принесёт и с Ярилой договорится за ваше благополучие?
— Ты знаешь, Тороп, брось ка князю дерзить, а то я тебя проучу, — хмуро сказал Семик, показывая родственнику здоровенный кулак с плетью, — и Ломонос мне поможет.
— А то! — поддакнул Ломонос.
— Дружина имеет право всё сказать князю своему!
— Но ты же, Тороп, не вся дружина, так, всего лишь мечник один.
Чего-то ворча себе под нос, Тороп, поскрёб ногтями под бородой и отпустил поводья. Его лошадь, чуя близкий водопой, сама пошла в сторону родника.
— Что встал, вождь? — устало глядя на ощетиненного Орю, спросил князь, — бери несколько стреблян, найди наши другие дозоры. Побудем мы все здесь некоторое время.
— Воля твоя, — ответил Оря, попрвляя волчью морду шапки, — пошли, Крях, искать наших.
Резеняк взял княжеского коня под узцы, а Полоз помог князю спешиться.
К источнику медленно подошли викинги. В отличии от остальных дружин рати Стововой, своих раненых они у драккара не оставили. Вера в чудесные способности Рагдая, подсмотренные ими в прошлом году во время спасения сокровищ конунга Гердрика Славного, для его дочерей, была очень сильна. Целители же сербов, вызвавшиеся лечить раненых, оставленных рядом с кораблями на Одере, для них были, наоборот, подозрительны. Кроме того, из-за потери Вишены, сейчас херсиром викингов был старый Гелга, раненый в бою на тропе. Кроме него, воина, имеющего возможность стать главным над людьми опасного вика, привыкших быть равными среди равных, не было. Вернее они были, но их попытка стать херсирами, привела бы к соперничеству и недовольству других, и это было бы печально и, может быть, смертельно для кого-то. Дружина была дружной, а драгоценный быстроходный драккар принадлежал Вишене, а всем было известно, что ближе Эйнара, у конунга не было никого. Ни родителей, ни жены, ни детей. Поэтому, драккар был в большей степени собственностью Эйнара, ближайшего друга конунга, если не по праву, то по сути вещей, хотя это Эйнару пришлось бы доказать поединком, если бы кто-нибудь решил это оспорить. Однако сейчас, в этом долгом походе, получившим неожиданное и печальное развитие, никто из викингов не начал даже шуточного разговора о наследстве конунга. Так что сейчас, вместо Гелги, распоряжался Эйнар и иногда Ацур.
— Гелгу давайте сюда, несите к воде, и Хорна с Вольквином тоже! — озабоченно сказал своим товарищам Эйнар, одновременно отталкивая подошедшего с каким-то вопросом грека Петра, — а ты не мешай мне, держись от меня подальше, убью, клянусь Тором!
Гороподобный Свивельд легко снял с лошади бледного Гелгу, на руках донёс к источнику и бережно положил на траву. Рядом усадили Хорна с завязанными глазами, и уложили Вольквина, всего перемотанного окровавленными тряпками. Тут же поставили носилки с телом конунга, накрытые волчьими шкурами. Сложили оружие и сундуки с наиболее ценными вещами. Вокруг себя викинги расположили лошадей, так чтобы они служили и ширмой, и источником тени для уже весьма горячего солнца. Моравские лошадки спокойно принялись тут-же щипать траву, глядя вокруг умными глазами из под длинных ресниц. Запасы еды, скатанные палатки, верёвки, колья для них, шкуры, фляги с водой и пивом оставили пока на лошадях. Привал не обещал быть долгим потому, что был ещё только полдень и они по любому рассуждению недостаточно далеко отошли от Одера и места недавнего сражения. Эйнар сейчас был одет в чужую, чрезмерно широкую для его худощавого тела, и длинной для невысокого роста, аварскую кожаную рубаху, в аварские сапоги из чёрной тиснёной кожи, голубые, расшитыхезолотой нитью шаровары. Тёмно-русые волосы его слиплись, борода была всклокочена, на виске синел кровоподтёк. Взгляд его был быстрый, шаг лёгкий, словно не было три ночи назад смертельной сечи и трудной утренней дороги. Словно не было дымного погребального костра, пожирающего товарищей, и друг его, Вишена, не был мёртв. Эйнар лишь непривычно сутулился и злился из-за пустяков. Сейчас он сделал скорбное лицо, отвечая на приветствие Рагдая. Вместе с книжником к носилкам конунга подошли Ацур и Ладри. Пётр тоже не отходил далеко, придав себе смиренный вид и перебирая в пальцах янтарные чётки, он часто крестился и бормотал что-то.
— Послушай, Бирг, теперь попрошу тебя не молчать, а сыграть тихо нашему конунгу ту протяжную мелодию, что он любил слушать больше других твоих наигрышей. Ту, похожую на журчание ручья. Пусть он слышит, что мы рядом, и не отпускаем его в Вальгаллу... — сказал Эйнар грустному Биргу, и воскликнул, уже обращаясь к греку, — а тебя я лучше бы убил тогда, у Моонзунда! Клянусь Локи! Это из-за твоей хозяйки Ясельды начался тот проклятый бой, когда погиб Вишена! Уйди туда, за лошадей, и ближе не подходи!
Бирг вынул из-за пояса флейту и начал её придирчиво рассматривать. Эйнар опустился на колени рядом с носилками, скинул шкуры с тела конунга на траву. Вишена был в льняной рубахе с воротом и рукавами украшенными красной шёлковой вышивкой. На его шее была надета гривна, плетёная из тонкой проволоки с молоточками Тора на концах. Амулет в виде молота Тора на груди был сделан из куска зеленоватого янтаря. Кожа лица, ладоней и ног была белой и прозрачной, словно под ней не было совсем никакой плоти. Никаких серьёзных ран, царапин, ушибов не было на теле, только выделялись белыми рубцами старые раны. Ноги ниже колен его покрывали синие рисунки зверей, птиц, коней и драконов, скрученных вперемешку с листьями, деревьями и цветами в сложный орнамент. Руки конунга, сложенные на груди, прижимали к телу меч.
— Он совсем мёртвый, наш Вишена, а какой он был сильный и красивый конунг, клянусь Гулльвейг! — сказал мальчик Ладри, садясь рядом с ним.
— Мертвее не бывает, — печально согласился Ацур, — если б я не знал, что Рагдай кудесник, и ещё не время хоронить конунга, я бы с ним расправился за то, что доблестный воин до сих пор не взлетел в Вальхаллу на руках прекраснолицых валькирий.
— Разве это правильно? — радуясь, что с ним говорят как со взрослым, спросил Ладри.
Лицо его было распухшим, ранее багровый след на шее от аварского аркана теперь был сине-зелёным, вся правая щека была покрыта бурой коркой заживающей кожи, словно родимое пятно. Однако он смотрел вокруг себя бодро, с гордостью носил взятый у убитого авара кривой кинжал и островерхий шлем с восточной насечкой. Из-за кольчужной бармицы шлем был слишком тяжёлым, и её пришлось снять. А слишком большой размер его, мальчик преодолел с помощью своей войлочной шапки.
К ним подошедший Бирг, сел на траву скрестив ноги по-портновски, и начал играть. Еле слышная мелодия флейты возникла где-то далеко, казалось, что за Судетами, а потом быстро приблизилась и оказалась среди воинов, расположившихся на привале.
— Наконец-то после всей суматохи я смогу как следует им заняться, — сказал Рагдай, усаживаясь на траву у тела конунга и раскладывая на тряпице снадобья и инструменты, — а то суета вокруг, шум, гам...
Креп помог ему убрать с тела конунга меч, расшнуровать рубашку на груди и закатать рукава до локтя. Сидящие неподалёку викинги угрюмо смотрели за этими действиями, явно их не одобряя, но сдерживаясь по примеру старших товарищей и из уважения к Эйнару и Ацуру. Рагдай приложил ухо сначала к губам Вишенв, потом к груди, поднял его веки и долго рассматривал неподвижные зрачки. Затем он вынул из торбы глиняный горшочек размером с ладонь. С помощью щепки он разжал немного зубы Вишены, отвёл пальцем в сторону синий, распухший язык, и вылил в рот немного прозрачной, вязкой жидкостью. Затем он сомкнул челюсти конунга, с сожалением наблюдая, как несколько ценных капель скатываются вниз по заросшей щетиной щеке к уху. В воздухе резко запахло серой и дёгтем.
— Всё, кончился мой отвар по рецепту Галена. Если снадобье до ночи не подействует и он не поднимется на ноги, то больше не поднимется никогда, — сказал Рагдай, передавая кувшинчик Крепу, — три дня поить этим отваром, это и так больше чем можно.
— Ты так говоришь, что можно подумать, что речь идёт о больном, а не о мёртвом, — сказал Ацур, — конечно, Вишена берсерк, но...
— Берсерки тоже умирают? — спросил в тон ему Эйнар, — а он и не был берсерком, он никого зубами не грыз и с ним можно было дружить как с нормальным мужчиной.
— Бывают больные, всё равно, что мёртвые, а бывают мёртвые, всё равно, что больные, — произнёс Креп глубокомысленно, — похоже, что что-то держит его среди нас, не знаю, и раньше, когда хозяин колдовал с соняшной и разрыв травой по голядским поверьям, такого человека иногда удавалось спасти.
— Да, природа смерти для нас загадочна, — сказал книжник, — ясно только то, что есть вид смерти, отпускающий человека, и боги, оберегающие его, могут решить, дать смерти сделать своё дело до конца, или остановить и повернуть обратно. Если он к ночи не поднимется, то всё, можно готовить костёр.
— А от чего зависит решение богов? — спросил благоговейно Ладри.
— Не знаю, — печально ответил Рагдай, — всякий раз, как вливаешь в рот мертвеца живительное зелье, думается, что ты ослаб умом, раз хочешь одолеть неодолимое, а больной мертвее мёртвых, и ни дыхания, ни сердца нет.
— Я слышал, как ты говорил, что в Константинополе есть один учёный еврей, знающий способ оживлять мёртвых с помощью заклинаний, но это очень дорого стоит, и только князьям по карману, — сказал Эйнар.
— Ничего я такого не рассказывал, ты путаешь, — ответил книжник, — вон, спросите у христианина, как при помощи молитвы можно мёртвых оживлять, у них так боги любят делать с собой.
— Вразуми, Господи, заблудшие души грешников! — услышав, что его упомянули в разговоре, вскричал Пётр по-норманнски, — позволь силой молитвы попрать смерть героя! Словно воскрешение принявшего муки человеческие на себя, Господа, искренняя животворящая молитва способна перевернуть мир мрака на светлую сторону жизни!
— Чего он там лопочет? — спросил Эйнар оборачиваясь, — он хочет оживить конунга молитвой как своего бога? — викинг махнул Петру рукой, — эй, иди сюда, не трону тебя!
Смело, как ему казалось, грек Пётр, захваченный воинами князя Стовова при разграблении Новогорода-на-Волхове вместе с княжнами, и чувствующим в себе мученичество в окружении язычников, подошёл к телу конунга.
— Бог Один не обидится из-за этого на Вишену, и на нас всех за то, что тут будут Христос упоминаться? — спросил у Эйнара с сомнением Бирг, прекращая играть, — всё ли правильно мы делаем?
— Во первых, Иисус Христос сам по себе сильный бог, раз в него вся Византия верит, франки, итальянцы, часть германцев и часть ирландских кельтов, — ответил Эйнар, — а потом, чем больше богов заступятся за Вишену, тем лучше. Смерти-то всё равно, в какого бога верит человек.
— Да?
Монах опустился на колени и стал читать по-гречески молитвы о символе веры, о Богородице и разные псалмы. Несмотря на то, что большинство присутствующих понимали греческий язык, служивший главным языком общения торговцев и византийских наёмников, смысл произносимых с жаром Петром слов стал быстро от них ускользать. Однако неподдельная страсть слов и уверенности, и доброта в глазах монаха, наполненных слезами, внушили викингам некоторое уважение к происходящему. Им начало казаться, что не может такой учёный человек, пишущий историю целой страны — Гардарики, быть пустословом и призывать в помощь не существующего ничтожного божка, если он так расчувствовался и говорит о нём как о реально живом.
— И кровь твоя, Боже, святая, живительная сила, что проливается благословенным дождём на всё сущее, защищает и напитывает, окормляет вместе с благодатью душевной, как овца ягнят своих и мать дитя своё! — с этими словами, с совершенно отрешённым лицом, Пётр выхватил из-за пояса Ладри кинжал, сбросил с него ножны.
— Э-э! — только и воскликнули все, бросившись к руке с кинжалом над телом конунга, — э-э!
В этот же миг Пётр сдвинул со своей левой руки рукав рясы вместе с рукавом рубахи, скуфья упала с его длинных волос, и он молниеносно провёл лезвием по руке между локтём и запястьем. Если бы кинжал имел хорошую заточку, Пётр прорезал бы себе мясо до кости, но и того разреза, что он себе нанёс, хватило, чтобы кровь хлынула струёй на лицо, шею и грудь конунга.
— Возьми всю мою кровь, кровь верующего христианина, сильную верой в Иисуса Христа, и вернись к нам, вернись к любящему тебя сердцу Ясельды! — воскликнул он страшно побледнев в одно мгновение, — воскресни через меня!
Кинжал выпал из его рук и монах без чувств повалился на бездыханное, залитое кровью тело конунга. Викинги все повскакивали со своих мест с нечленораздельными криками. Лошади от неожиданности попятились. Встревожился весь лагерь. Ацур с Эйнаром схватили монаха за одежду и оттащили от конунга. Рагдай склонился над Петром и несколько раз ударил его по лицу, чтобы привести в чувство, но этого не случилось. Заметив, что под рукавом кровь продолжает хлестать из раны, он согнул ему руку в локте, однако кровь не унималась.
— Он сейчас истечёт кровью, учитель! — воскликнул Креп, не зная, за что хвататься, — что делать?
— Похоже ничего не получиться, — закусив губу ответил книжник, — он так себя порезал, что кровь не останавливается!
— Что у вас такое? — спросил подошедший на крики Семик, — кто его так?
— Он сам себя, — ответил Эйнар, — молился за воскрешение конунга, а потом разрезал себе жилы на руке!
Монах приоткрыл глаза, Ладри встал рядом с ним на колени и приподнял его голову. Креп подал Рагдаю свой пояс, и тот попытался им стянуть руку выше локтя. Кровь пошла как будто тише, но Рагдай понимал, что просто её остаётся всё меньше в теле греке, от того и идёт она медленнее.
— Пётр! — вдруг раздался пронзительный женский крик, и среди лошадей окружавших стоянку варягов показалось взволнованное лицо Ясельды, — Пётр!
— Эй, Резеняк, не пускайте её сюда! — крикнул в ту сторону Семик, — не хватало ещё только, чтобы она устроила крик, а князь в сердцах её прикончил или изувечил, — добавил он уже себе под нос, — что мы потом Водополку на обратном пути скажем?
— Я вижу свет! — прошептал вдруг по-славянски Пётр, — мне тепло, словно летняя река приняла меня в свои вечерние воды, я вижу Богородицу, она идёт по воде аки по суху и белые горлицы летят над нею с золотыми ветвями благодати... — он умолк на мгновение и продолжил, слабее, — я всех вас прощаю, Стовова, Рагдая, Водополка, язычников всех, и всё зло и грехи беру на себя, мир вам...
— Пустите меня к нему! — с отчаянным криком княжна увернулась от кривичей и в развевающихся одеждах подбежала к умирающему греку, — за что вы его убили? Он вам ничего плохого не сделал!
— Пойдём, княжна — с этими словами Ацуру удалось схватить её за руку и потащить в сторону.
Ясельда попыталачь разжать его пальцы и даже укусить, но викинг опустил её руку к земле. Ясельда, сгибаясь из-за этого, вдруг упала и заскользила по земле, стеная и хватаясь за траву. Когда на помощь Ацуру пришли ещё двое викингов, княжну быстро оттащили за лошадей. Тем временем Рагдай перестал скручивать ремнём руку Петра, распрямился и плюнул в сторону от огорчения. Креп прижался ухом к груди грека, некоторое время вслушивался напряжённо, а потом тоже поднялся на ноги со словами:
— Сердце больше не бьётся, он умер!
Словно вторя смятению чувств многих людей на поляне, вокруг закружили птицы и налетел ветер. Он конечно возникал на горячих из-за солнца, склонах гор и холмов, но его появление именно в это мгновение было похоже на вмешательство свыше. Птицы тоже поднялись в небо из-за того, что их потревожили люди, но их мерное движение навевало вечные страхи перед неизвестностью, имеющую всегда мистическую окраску. Рыдания молодой княжны Ясельды и гневные крики её отважной сестры Орисы дополняли тревожную картину отчаянной природной скорби.
— Он умер, всё, расходитесь, — сказал Эйнар маша руками как крыльями на своих товарищей, — готовьтесь двигаться дальше, посмотрите на свою обувь, а грека оставьте нам.
— Что там у вас? — раздался над головой Эйнара голос Стовова Богрянородца, подьехвашего в общем шуме так тихо, что это казалось невозможным, — стребляне наткнулись на следы аваров, обнаруживших наше войско, и нам нужно их поскорее догнать и всех истребить!
— Грек Пётр во время молитвы о воскрешении Вишены, во имя счастья Ясельды, убил себя! — ответил Эйнар, оборачиваясь к нему, — это нас всех удивило, откуда в этой его вере столько силы?
— Туда ему и дорога, этому историку! — крикнул князь тронув коня, — мы выступаем, сейчас вперёд пойдут полтески и попробуёт напасть на авар. Как только они тронутся, вы постарайтесь не отстать со своими мёртвым вождями!
Сказав это, князь расхохотался, словно гибель сначала нелюбимого им конунга Вишены, а потом и презираемого монаха Петра, произошло по его воле, и её торжество только начиналось на этих новых, но постепенно становящихся своими пространствах Моравии. Блестящая победа в сражении у Одера над превосходящими силами врага благодаря чудесам, показанным полтесками и викингами, явно отозвалось в его сердце радостью от осознания благоволения к нему небесного покровителя. Жертвы в виде казнённых пленных, убитых у погребального костра жертвенных животных, брошенные в Одер горсти зерна, кусочки засахаренного мёда и жареного мяса, наверняка были приняты Ярилой на небе и Велесом на земле. Все язычники, составляющие войско Стовова, в каких бы богов они не верили, соединяли в своём сознании успех похода с самим князем, так-же как соединяли с ним урожай своих полей, охотничьих угодий, рыбных мест и торговых обменов. Подношения князю, осуществляющего связь с богами, и послушание ему, обеспечивающее процветание, прекращалось и оборачивалось изгнанием, и даже убийством вождя, если урожаи погибали, а торговля не ладилась. Стовов не очень был рад этой своей кгяжеской доле, делающей его заложником погоды, настроения дружины и удачи. Однако рождённый в княжеской семье, унаследовав владения отца к востоку от Гнезда, он ничего не мог уже изменить в своей судьбе, неуловимо зависящей от множества обстоятельств и событий, управляемых божественными силами Ярилы и других богов нвродов Тёмной земли.
— Вольга, живее, идите вперёд! — носился над источником голос князя, — и вы, Мечек, Оря! Полукорм, лошадей заставь всех осмотреть, упряжь особенно, слабых надо освободить от поклажи и вести как на убой, чтобы просто так сами не подохли без толка! Быстрее, кособрюхие, в погоню за аварами!
Закрытые кольцом своих лошадей, викинги оставались как бы вне этого действа. Эйнар огляделся и ладонью осторожно стёр с лица конунга кровь. Затем он накрыл тело шкурами. Рагдай принялся внимательно осматривал раненых варягов. Неподалёку о них кривичи продолжали с хохотом обливались водой, таскать друг друга за бороды, за рукава. Некоторые из них с благоговением чистили от потного и сора своих лошадей. Другие, с непривычки от верховой езды, всё ещё лежали в траве. Они махали на животных руками, рассказывали что-то, клялись, что никогда больше не сядут в седло. Одного молодого гридня князя рвало, из-за укачивания. Некоторые стребляне, через мгновение после того, как оказались на поляне и сонно свалились на землю, теперь спали мертвецким сном. Другие с наслаждением жевали холодное мясо, остатки жаркого из убитых в битве лошадей. Его нужно было быстро доедать, а то оно могло вот-вот испортится на жаре. Некоторые жевали сырые грибы и жёлуди. Многие, раздевшись по пояс, вытресали сор и насекомых из липких от жары рубах и портов. Только полтески уже сидели в сёдлах. В потрёпанных своих чёрных одеждах, молчаливые, словно немые, суровые, они безучастно взирали на окружающую их суету. Вольга тоже был в седле, неподвижный, с обмотанной рукой на груди.
Распорядившись немедленно выступать дальше вдоль тропы, не дав воинству как следуе напиться, Стовову, наконец, собрал разошедшихся в разные стороны бурундеев и кривичей. За полтесками должны были двигаться со своими припасами стребляне. За ними кривичи с бурундеями. Варяги должны были замыкать войско, ведя своих лошадей под уздцы.
Через некоторое время полтески с Вольгой впереди, выступили от источника на запад, туда, гже по предположению стреблянских разведчиков мог находится аварский отряд, видевший войско Стовова, расценивая его как противника. До того, как авары могли известить о них свои главние силы, и предпринять нападение, бурундеи предложили князю их уничтожить. То, что степняки никогда не действовали изолированными отрядами, а путём постоянного движения гонцов создавали из отрядов сеть под единым командованием, имеющую возможность быстро собраться в одном месте, они не знали. Долгие годы войны в лесах поочья и поволжья с лесными мокшанскими и эрзянскими племенами, отучили их иметь дело со слаженными действиями врага. В непролазных чащах Тёмной земли, особенно зимой, об этих вещах трудно было даже думать. Узкие ледяные дороги рек не давал возможности для широких действий конных воинов, сводя всё к лобовым столкновениям на перекрёстках путей — местах слияния рек и озёр. В Моравии же, где местность позволяла осуществлять дальние переходы, обходы, окружения и притворные отступления, попытка применить простые приёмы Тёмной земли была более, чем рискованной. Однако привычка человеческая сама по себе много раз обращала умения в проигрыш или выигрыш, не в силу своей правильности и применения к месту, а в силу везения или невезения.
— Нужно грека похоронить, — сказал Эйнар, глядя на опавшее и побелевшее лицо Петра, — как у христиан правильно хоронят?
— Зарывают в могилу и ставят крест, — отозвался Рагдай, — ещё нужно отпеть и прочитать молитву.
— Других христиан, кроме него у нас нет, чтобы помолиться, — сказал Ацур, вернувшись к источнику, — но могилу мы выкопаем... Эй, Ладри, рой ты ему могилу.
— Почему я? — угрюмо спросил мальчик.
— Он выхватил у тебя из-за пояса кинжал, — ответил викинг, — нужно было лучше следить за своим оружием! Хорошо, что будучи заложником, грек убил себя, а не тебя, или, к примеру, Рагдая.
Мальчик снял с головы свой шлем, и в месте указанном учителем, принялся шлемом копать прямоугольную яму, вычёрпывая каменистую землю им как миской. Когда могила была выкопана, короче и уже, чем было нужно, и не такая глубокая, как этого требовала сохранность мертвеца от лисиц и волков, мальчик объявил об окончании дела. Однако Ацур заставил его удлинить, расширить и углубить могилу по размерам тела Петра.
Когда вслед за полтесками в заросли ушли уже все стребляне а за ними и бурундеи, а кривичи, ведя с собой проводника, заложников и вьючных лошадей с добычей и припасами, тоже двинулись за ними, викинги собрались около могилы. Туда осторожно положили тело христианина.
— Я знаю, что вы все озадачены произошедшим, — обратился к ним Гелга, стоящий сейчас с помощью костылей из веток, — многие из нас без раздумий пожертвовали бы жизнью, спасая конунга в бою, но убить себя уже над мёртвым телом, во имя его воскрешения, не решится никто.
— Что мы, наложницы и жёны, чтобы за мужем идти на костёр? — угрюмо сказал Вольквин, пожимая огромными плечами, — как при этом попасть Вальгаллу?
— Это точно, самоубийц Один к себе не возьмёт, — согласился стоящий рядом с ним Бирг, — для викинга это не путь, это для грека путь.
— Он это сделал из-за любви к своему богу, научившему любить всех людей, — многозначительно произнёс Рагдай, — эта любовь распространилась в его представлении и на конунга Вишену Стреблянина и на Ясельду, княжну и хозяйку этого грека в Новгороде-на-Волхове. Напомню, что их всех силой увёз Стовов из города их отца, князя словен и кривичей, Водополка Тёмного, несмотря на договор о мире. В Новогороде грек учил грамоте княжён и писал рифмованную историю рода Водополка от основания Гнезда-на-Смолке до основания Руссы, Ладоги и Новогорода. Он был скальдом Водополка, не хуже, чем скальд Стромм для Инглингов. Он мог бы писать историю и для Стовова, или просто переписывать дорогие книги для продажи. Но его бог подвёл его к этому самоплжерствоварию, как явил и сам жертвенность, отдавшись в руки римским мучителям, распявшим его на кресте. В вашей божественной картине мира, лучше будет встречен богом Одином после смерти тот, кто был более храбр, богат и знаменит, с кем убили больше жён и наложниц, рабов и коней, у кого в погребальном костре было больше золота.А у христиан всё иначе. Большее благо ждёт наибольшего мученика, отдавшего себя ради помощи другим, принявшим как можно больше чужих грехов и очистивших как можно больше людей от скверны. Пётр жыл долгое время в Константинополе, сидел в той-же библиотеке, что и я, ходил по тем-же улицам что и я, и покупал вино у того-же торговца. Но вот я жив, а он мёртв, а его праведная кровь омыла вашего вождя во имя любви к нему. Пусть покоится с миром в этой тёплой моравской земле грек Пётр! К сожалению не знаю его настоящего имени, а только христианское...
— Пусть покоится! — непроизвольно вырвалось из уст нескольких воинов и все, последовав примеру Рагдая, стали брать горсти земли, и бросить их на тело Петра, завёрнутого в собственную окровавленнуё рясу.
Ладри, чуть помедлив, положил ему на грудь, рядом с его оловянным крестом, кинжал, ставший виновником его смерти. Эйнар бросил рядом с телом несколько медныхюмонет и своё кольцо. Креп по-славянски установил у изголовья кувшин с хлебом и яйцам. Ацур положил стрелы.
— Ему это не понадобится, — сказал Рагдай, — христианам в раю не нужна еда и одежда, а вот крест из веток ему скрутите и воткните в холмик могилы.
Настало молчание. Каждый думал о своём. У кого-то на севере остались большие долги, и семье грозило продажа в рабство, у другого, наоборот, было накоплено множество золота для того, чтобы купить стадо коров, взять во временное пользование для его выпаса землю, завести собственные корабли и открыть торговлю. Многие желали после похода переселиться на земли Италии и Испании, где круглый год было тепло и не надо было тратить огромное количество сил на обогрев утеплённого жилища, добычу большого количества жирной пищи, тёплой одежды. Люди там меньше болеют, дольше живут, вырастают красивыми и сильными, женщины прекрасны а дети счастливы... Только несколько совсем юных воинов думали о славе, ожидающей их в цепи бесконечных виков под крылом какого-нибудь знаменитого конунга или ярла. Молчание над могилой было довольно быстро нарушено Полукормом. Подъехав к источнику, он сказал:
— Князь Стовов беспокоиться из-за того, что вы ещё не выступили, а с вашими обременениями это кончиться тем, что вы отстанете от нас.
— Да, правильно, чего стоять? Или кто-то хочет креститься по еврейскому и греческому обычаю? — хлопнул в ладоши Гелга, — вот я сейчас костылём крещу! Живее берите своих лошадей и идите по тропе за остальными! Эйнар! Ацур!
— А ведь он мне тоже сначала не понравился, — сказал Эйнар невпопад, глядя на свежую могилу, — сыграй, Бирг, ему на прощание пару нот.
Когда Бирг заиграл грустную мелодию, Эйнар взял их рук Торна простой крест из двух дубовых веток, связанных полоской лыка и воткнул в насыпь. Затем он запел, путая слова, но достаточно мелодично:

Верно ты запамятовал, друг,
Как был ты в Миклагарде великом,
И говорил, что хочешь жениться!
Выманивал всех воинов на это дело,
Чтобы красавица была тебе женой,
А затем она стала бы валькирией в Асгарде!
И там все передерутся из-за неё,
И породит девять волков на Лаганасе,
И всем им ты будешь строгим отцом.
Вот такая жена пусть ждёт тебя...

— Эйнар, — уже садясь на лошадь крикнул Ацур, — пойдём!
— Вишена жив, он должен быть жив... — сказал Эйнар, закончив петь у могилы, будто не слышал возгласа, — играй, играй, Бирг... Ацур, тело конунга не распухло, не почернело.
— Просто ночами всё ещё холодно!
— На нём нет ран...
— Он не дышит, Эйнар.
— Он жив!
— Хорошо, если так думает Рагдай и вся дружина, пусть он жив, — Ацур махнул рукой, — Ладри, попей сам чистой воды, напои водой Гелгу и Хорна, и набери ещё в меха воды, дорога будет долгой.
Стовова с утра мучили различные подозрения, сомнения и страхи. Ночью он заставлял в который раз служанку Ясельды, бойкую рабыню-словенку, рассказывать ему одну и ту же сказку. Это отвлекало его от мыслей о доме, о врагах, обступающих там его столицу — Каменную Ладогу, где его старшая жена Бела хранила и воспитывала маленького сына Часлава. Конечно, оставленный на Нерли воевода и опытные дружинники могли до его возвращения постоять и за стольный город, и за его жён, детей и наложниц, но страшная мысль о возможности всего лишиться, даже не имея сил вмешаться и защитить своё, делало существование князя невыносимым. Девушка-словенка, не очень красивая, но смышлёная и забавная, отвлекала его, услаждала тело и слух которую ночь подряд. Больше всего Стовову нравилась бесконечная сказка про мальчика Чурдушу. По словам сказительницы, никогда не видевший своих родителей, этот словенский мальчик был отдан за долги в услужение богатому торговцу с Днестра. Изучив множество языков и наречий, грамоту греческую и латинскую, счёт, подсмотрев во время путешествий хозяина по свету разные традиции и обычаи, он убежал однажды в одной северной стране, вместе с сокровищами хозяина. Там он назвался князем одного южного племени в изгнании, и стал свататься к разным принцессам и княжнам по всем морям и горам. Когда Чернобог, сыном которого и был на самом деле Чердуша, узнал, что его дитя, вместо того, чтобы воспитываться красавицей-матерью в золотом дворце, потерян ею, и бродит теперь по белому свету, он послал за ним леших, чтобы они его привели к нему. В это время Чердуша успел влюбить в себя дочь византийского императора Грека. Прекраснее её не было нигде и никогда. Когда будущий принц отказал лешим и не пошёл с ними к отцу, тогда разозлился Чернобог и сказал, что пока он не вернётся, быть ему вечным странником, и больше одной ночи нигде он не сможет оставаться. Так и случилось. Сколько бы ни пытался остаться где-то несчастный Чердуша, везде его подстерегали несчастья. То дом сгорит, где он остановится на ночлег, то земля провалится под целым городом, то враг нападёт, то насекомые набросятся или злая болезнь одолеет. Где бы ни появлялся он, везде с ним приходили несчастья. И вот начали его узнавать люди, потому, что молва о страшном страннике в образе прекрасного юноши, сеющем смерть и разрушения, распространились по всему миру. И собрались тогда все князья, короли и императоры и стали думать, как убить злодея, чтобы он не вредил их царствам. Один предложил убивать всех красивых мужчин-словен, другой поредложил ригласить самых страшных колдуний...
Бесконечная сказка, где появлялись сказочные животные, нечистая сила и родственники богов, действовала на князя успокаивающе. Судьба, определённая Чернобогом, больше богом для словен, чем для кривичей, подсказывала, что его отношения с Ярилом, сложились с самого детства хорошо. Самым прекрасным было то, что он был старшим в семье сыном и получил самые большие отцовские земли в то время, как его младшие братья получили отцовские земли к западу от Гнезда, среди Карпатских предгорий и волынских болот. Всё, чего он достигал в жизни потом, хотя и с трудом великим иногда, оставалось при нём, в то время как младшие братья на западе, один за другим шли в подчинение к полянам, северянам или другой литве, или погибали в неравном бою. А в это время его благо даже росло само, вроде коровьих стад и ремесленных слобод у Каменной Ладоги и Стовграда. Не зря его кривичи любили, а другие семьи и роды хотели поселиться под его защитой. Он приносил им милость богов. А вот самого младшего брата, Ратислава, убили несколько лет назад семьи кривичей за несчастья, постоянно посещавшие их во время его княжения. Жён и наложниц его продали в рабство, а детей и челядь разобрали в качестве батраков, отрабатывать ранее принесённую князю дань и кормление. Несчастливый был он правитель, и не нужный людям. А у Стовова Богрянородца только несколько раз за всё княжение случился голод из-за немилости Ярилы. Один раз всё лето шли дожди и зерновые все сгнили у корня до того, как зёрна набрали хоть какой-то вес. Кривичам в Тёмной земле пришлось убивать весь домашний скот, чтобы пропитаться зимой, а к весне пришлось идти войной на бурундеев, чтобы выгрести у них зерновые ямы и погреба. На войну пошди все, включая десятилетних детей. Из того похода вернулась только половина. Второй раз какая-то белая морока напала на все растения, огороды, лесные и полевые. Урожай пропал, исчезли даже ягоды и грибы. Поумирала скотина, звери ушли за Оку в мокшанские дебри. Тогда даже после походов на стреблян и бурундеев не удалось получить достаточно еды. Опасаясь нападений людоедов, купцы с Ладоги стали плавать через Ловать в Волгу, лишив голодный край последней надежды на помощь. Собрав всё серебро и медь, что было в княжестве, удалось купить немного зерна у полтесков, но этого не хватило до весны. Стовов принёс к жертвеннику свою младшую дочь и убил её на глазах у всей Каменной Ладоги. Но люди, уже евшие рабов и друг друга, убивающие своих стариков, чтобы выжить самим, не поверили. Кровавое побоище, состоявшееся затем вокруг капища Ярилы, только и спасло всех, как общее жертвоприношение. Залитый кровью снег и грязь, перемешавшись с человеческими телами, смягчили строгого Ярилу, и ранняя весна до срока вернула птиц и зверьё в окружающие леса. Рыба, словно наевшись белой моровой болезни с полей, заполнила собой реки, ручьи и озёра. То, как может бог обойтись с людьми, князь хорошо знал, и поэтому история мальчика Чердуша была ему понятна и близка. Он был явно удачливей красавца, и это его немного успокаивало.
Теперь, обозревая свою бодрую рать, он с удовольствием подставлял лицо яркому солнцу, вдыхал пьянящий аромат распускающихся почек, цветов и оживающей земли, вперемешку с запахом вездесущего дыма от очагов и костров. За князем постоянно следовал Семик, Ломонос и Тороп.
От источника у капища тропа шла с небольшим уклоном на северо-запад среди густых зарослей кустарника и высокой прошлогодней сухой травы. То и дело кустарник сменялись лесом, таким густым, что тропинка терялась среди стволов. Отрядам приходилось идти врассыпную до следующей прогалины. Было непонятно, как среди этого буйства растительности находили дорьгу встречные селяне и торговцы.
И тех и других было здесь много. Сербы, хорваты и моравы шли поодиночке и целыми семьям работать на свои поля и лесные вырубки, расположенные по всей округе. Многие шили на заработки в сёла и деревни. Среди них были плотники с пилами и топорами, кузнецы со своими инструментами, ткачихи с веретёнами и колками, сапожники с кусками выделанной кожи. Для Стовова это было непривычно, наблюдать, что ремесленники не привязаны к одному хозяину-князю, а сами могут выбирать, где им работать. Только многолюдием и безвластием военной поры можно было это обьяснить. Приветливо улыбаясь всем встречным, ремесленники и крестьяне кланялись до земли незнакомым воинам, едва не роняя соломенные и войлочные шапки. Они на забавном славянском наречии шутили с проводником Тихомиром о жадных добытчиках соли, кошках и легкомысленных девицах. Торговцев тоже было много. Это были и местные, имеющие дела среди окружающих городов и селений и пришлые, идущие издалека и далёко, разные франки, бавары, поляне и поморы. Одни везли в основном сыр, колбасы и сало, а другие оружие, янтарь и меха с севера. На восток шли волы и лошади навьюченные сундуками с шёлком и драгоценной посудой. Волы, лошади и повозки создавали на тропе и вокруг неё постоянные заторы и путанницу. Об аварах, отрядах короля Само и франках, от селян и торговцев были получены противоречивые вести. Одни говорили, что Оломоуц занят аварами, другие говорили, что Само выбил их оттуда, а третьи говорили, что Само отступил за Судеты и в Оломоуце теперь никаких сил нет. Князь из-за этого всего злился. Он то требовал разогнать всех с помощью оружия, то приказывал обходить стороной, что занимало не меньше времени и усилий.
— Добрый властелин и трусливый захватчик, — глядя на это сказала Ясельда, измученная необходимостью постоянно слезать с лошади и идти пешком, чтобы не испортить в зарослях одежду, не разодрать лицо и волосы, — тут надо, быть может, просеку делать, как отец делал во время походов в Биармию.
— Может так и быстрее пройдём, чем плутая, моя госпожа, — ответила одна из её служанок.
— Когда же это всё кончится? — спросила сама себя Ясельда, закатывая вверх глаза, — ненавижу эту жизнь!
— А я чувствую, что за два месяца плена, начала забывать дом, мать и привыкать к этой неустроенности, словно всегда так жила, — ответила сестре Ориса, и её девичье лицо сделалось почти весёлым, — в горнице было тепло, а здесь занятно, и Стовов, если вернёт нас обратно отцу целыми, не будет таким уж злыднем.
— Ох, княжны, не верится в это, и гадания всё смерть и поругание нам предсказывают, — со вздохом сказала на это другая служанка, — только и надежды, что на вашу знатность и его страх перед вашим отцом!
— Раньше конунг Вишена нас защищать пытался, а теперь он убит и дикари из варяжских мест говорят, что из-за нас он погиб, — сказала служанка, которую Стовов ещё в Новгороде сделал свое наложницей, — мы на краю гибели все.
После этого можно было заметить, что уголки рта у Ясельды задрожали, а глаза заблестели от подступающих слёз.
В конце концов проводник Тихомир посоветовал князю сойти с тропы. Проходящая восточнее этих мест основная дорога сухопутного отрезка Янтарного пути была, наверно, ещё более оживлённой. Купцы сообщили, что они идут лесом именно из-за того, что вдоль дороги расположились аварские отряды Ирбис-хана и хана Аспаруха, а сама дорога пуста. Решено было идти правее. По словам Тихомира, до ночи можно было дойти до Моравы, где у воды расположиться на удобный ночлег. Старшие дружинники князя не возражали. Управлять войском в густых зарослях было всё равно невозможно. Полтески Вольги ушли далеко вперёд, преследуя авар и связи с ними не было. Викинги сильно отстали с ранеными, и их было не видно и не слышно. Гонцы Стовова выбились из сил, и нужно было всем дать один общий ориентир и место сбора в конце дня. Левее от тропы протекал ручей, берущий начало от родника, где был похоронен грек Пётр. Устье ручья и было назначено всем дружинам как место сбора. После этого все начали двигаться самостоятельно, а князь перестал мучить гонцов и Семика.
Вдоль ручья была совсем другая Моравия. Здесь не было селян и торговцев, а спокойно бродили олени и кабаны, птицы вили гнёзда, даже осторожный аист выложил своё корзину-гнездо на верхушке старого бука. Акация росла вперемешку с орехом и репейником. Иногда попадались ели и пихты, маленькие, словно игрушечные. Через несколько сотен шагов ручей круто повернул на запад, прошёл через россыпь крупных камней-останцев. Потом он с шумом стал стекать в овраг. Овраг этот, с крутыми берегами, шёл на север к Мораве.
Яркий свет пробивался через ветви дубов и буков, и вместе с прихотливыми тенями, бегал везде, повинуясь движениям ветвей и листьев под порывами тёплого ветра. Птицы сходили с ума от весеннего восторга. Благодать заслонила собой хмурую неизвестность. Казалось, если продвигаться в том же направлении, можно будет через листву пройти прямо на голубое небо, в небесное царство милостивых богов. Солнце пекло нещадно, словно отдавало долг долине за долгие мрачные зимние дни. Жара усилилась, несмотря на то, что было далеко за полдень и длинные тени говорили о скором приближении вечера. Изо всех сил голосили птицы. Чижи гоняли насекомых, сороки ссорились с из-за костей, горлицы взлетали из-под самых копыт лошадей, а огромные чёрные вороны неподвижно сидели в ветвях, как посланцы вечности. Когда в зарослях стал преобладать орешник, их оврага с визгом и хрюканьем выбежал выводок полосатых свиней во главе с кабанихой. За ними гнались двое стреблян, ловко прыгая через лежащие сучья и камни. Было видно, что они уже пришли в себя после сражения и силы их восстановлены.
Несколько раз у оврага попадались могилы, разорённые лисами. Около просеки с рядами свежих брёвен, было найдено пепелище: несколько обгоревших новых домов и сараев, вырытые, но не заполненные ни разу хлебные ямы и чаны для пива.
— Ну, староста, где обещанная деревня Орлица с постоялым двором и таверной? — озабоченно спросил у серба Рагдай, после того, как это пепелище было обыскано, а найденная в погребе оборванная, умом помешанная старуха, громко крича проклятия, убежала в лес, распугивая птиц и мышей, — это и есть Орлица?
Тихомир равнодушно пожал плечами и ответил:
— Нет, я не знаю, что это за селение, оно недавно построено, но мы на правильном пути и до Орлицы недалеко. Там мой брат проповедует моравам христианскую веру, — добавил он и перекрестился, — молит там святого Марциала, чтоб он не дал победить в язычниках богов противных.
— Так ты христианин? — воскликнул Рагдай, — чего же ты на капище яйцо с хлебом к идолу Чернобога положил? И почему при похоронах Петра ничего не сказал над могилой?
— Во-первых я не христианин, а сочувствующий этой вере, всё потому, что мой брат её проповедует именем епископа Куниберта Кёльнского, друга короля Дагоберта I, и если в Регенсбурге сидят баварцы-язычники, то здесь многие склоняются к признанию ими истинности учения Иисуса, — важно проговорил серб, — тем более, что если брату удасться создать общину, он будет иметь десятую часть от её дохода. Во-вторых грек был самоубийцей, а это противно Иисусу, только он мог себя выдать для неминуемого убийства на кресте, это только он мог сделать.
— Вот оно в чём дело, можно ничего не делать, а если крестить людей, то можно с них получать доход и немалый! — сказал Креп, услышав интересный разговор, — у нас князь Стовов столько получает кормления со стреблян. Но он их не обманывал, а завоевал.
— Неправильно! Если человек показывает другому дорогу куда-то, то ему платят за этот труд, — возразил серб, — вот например евреи-рахдониты, ведающие торговые пути, они ведут купцов правильными дорогами за долю малую товара, всего сотую часть. Они ведь работают! А здесь пастырь показывает дорогу в рай, к вечному блаженству. Неужели вечное блаженство не стоит какой-то десятой части урожая?
— А сам-то ты почему этим прибыльным делом не займёшься? — спросил его Рагдай, наблюдая, как стребляне неуклюже ухаживают за своими лошадьми.
— Опасное это дело, проповедовать христианство, особенно когда баварцы проповедников живьём сжигают, как и все прочие германцы между моравами и франками, — ответил Тихомир, — поэтому я молюсь Чернобогу за успехи брата в обретении своей общины, потому, что без помощи языческих богов на их земле нового бога не утвердить.
— Не понимаю, язычникам и их богам-то какой от этого прок? — удивился Креп, — с незапамятных времён они всё делали так, как устраивало всех, по своей божественной справедливости. Зачем им еврейский бог, принятый римскими императорами для единения рабов-подданных?
— Ты человек учёный, это видно, — ответил серб, как будто не слышавший вопроса — но вот твой слуга слишком много знает, как ты его терпишь?
— Это бесчестная жизнь, — проворчал Креп, — жить в двоеверии, из корысти обманывать людей и на их святых чувствах играть.
— Никто никого не обманывает, — сказал староста хмуро, — с Чернобогом у всех отношения взаимности, то есть получишь столько внимания и помощи, сколько жертв принесёшь. Плохо будешь жертвовать, он накажет. Так что у Чернобога богатые люди в любимчиках ходят, а бедные страдают. А Иисус Христос всех любит за просто так и прощает за бесплатно. Он бог для бедных и тем он услада и спасение. Знай себе молись и десятую часть отдавай от крох своих. А богатые всегда были двоеверцами и им Иисус Христос как кость в горле, со своими заповедями человеколюбия.
— Чего тут у вас? — спросил Стовов, подъезжая к разговаривающим, — от одного проповедника избавились, так другой появился? Старик, ты это дело бросай, а то на крест привяжу, как твоего бога, и в жертву Яриле принесу, а то он нас никак по твоей милости до нормального места стоянки не доведёт.
— Вы уже все открыты для слова Господня!
— Да? — зло переспросил князь и, быстро замахнувшись, ударил серба плетью по плечу, — ты уймёшься, раб?
— Ой, больно! — закричал Тихомир, скручиваясь и хватаясь за ушибленное место, — не буду больше!
— Так ему и надо, — сквозь зубы сказал Семик и тоже ударил серба плетью, уже по спине и гораздо сильнее, — где наша деревня для привала у реки? Если ты нас в заблуждение вводишь, смотри...
— Всё, уходим с этого пепелища! — рявкнул Стовов, — и пошлите кого-нибудь найти всё-таки полтесков!
— Сдохните вы, сдохните все! — закричала из кустов сумасшедшая старуха, — как собаки бездомные сдохните!
Кто-то из стреблян бросил туда камень. Некоторые с хохотом поддержали эту неожиданную забаву. Крики старухи вдруг оборвались. То ли камень попал в цель, то ли сумасшедшая ушла по своим, только ей понятным и важным делам.
Поднявшийся ветер стал носить везде пепел и сажу, и вся одежда, волосы и кожа быстро покрылись ими. Потом все ещё долгое время ехали молча, стараясь не глотать мелкие частицы из висящего в воздухе облака. Лошади фыркали, трясли мордами.
— Слушать и задумываться над словами Священного Писания, сражаться с врагами веры и всех добрых христиан — есть первое проявление христианина... — наконец вымолвил Тихомир, изобразив страдания на сморщенном лице, и потом закашлялся.
— Что он там речёт, этот кукушкин сын? Мало ему? — спросил вяло Стовов, — а вот мне хотелось бы знать, дошёл Хетрок до реки Марицы? Нашёл ли он золото восточного императора там, где говорил псарь Крозек из Зелова-на-Одере? Там везде эти авары, там их тьма тьмущая. Справился ли наш полтеск?
— Хетрок опытный воин, привычный к таким походам, — ответил Рагдай, — ты правильно сделал, что послал именно его.
— Конечно правильно, — сказал тут Семик, — твои викинги вызывались идти, но веры в то, что они не забрали бы себе золото одни, не было у нас. До сих по не понимаю, зачем нужно было викингов с собой звать в наше дело. От них одни трудности, всё время нужно быть настороже, ждать засады.
— Хуже того, из-за них мы пошли на Марицу окружным, долгим путём. Если бы Рагдай не заставил бы меня встречатся с дружиной Вишены в Варяжском море, я бы пошёл к Марице через Днепр, оттуда в Чёрное море и через Византию к уст ю Мартцы. А так пришлось мне с войском идти через Ладогу, Балтику и Одер, — стал ворчать князь, — круг какой сдедали через разорённые края, жуть берёт!
— Во первых, князь, тебя через Киев могли и не пропустить с войском хазарские наместники, охраняющие там переправу своей торговой дороги с запада на восток, потому, что им дружина на их реке не нужна, — ответил Рагдай, — может ты захочешь их купцов грабить в устье... Воинственные северы, что живут на левобережье Днепра ниже Киева, пришли из-за Кавказских гор и Хвалынского моря, и славятся своей неуступчивость не меньше хазар. И в самом море византийцы тебя могли остановить с судовой ратью. Против их боевых кораблей ты ничего бы не смог сделать. Зачем византийцам тебя к своему Константинополю пускать? Денег у тебя нет, товара тоже, только шесть кораблей да шесть лодок воинов голодных добычи жаждущих. Так что идти через свои земли, через ничейную Балтику и славянский Одер, всё равно тебе было проще и юыстрее, несмотря на мучения с волоками от Нерли до Ладоги. Ты бы лучше расспрашивал сначала купцов, что проходят через твои земли, о путях-дорогах, о том, что в мире делается, перед тем как расправляться с ними или назначать непомерные сборы!
Стовов хотел чего-то возразить книжнику, но впереди послышался условный свист стреблянских разведчиков, означающий необходимомсть всем остановиться. Видимо стреблянам удалось найти полтесков, а у тех возникло опасное положение. Это предстояло выяснить. Кривичи, а за ними и бурундеи, двигающиеся верхом на лошадях, остановились как вкопанные. Бредущие следом сьребляне, ведущте лошадей подузцы стребляне, стали напирать на бурундеев. Однако неразбериха быстро закончилась. Викинги тоже остановились не сразу, что впрочем было неплохо, поскольку они, двигаясь пешком, сильно отстали и растянулись на большое расстояние. Теперь же они собрались вместе перед лицом возможных опасных неожиданностей. Несмотря на то, что всё их оружие и припасы были навьюченны на лошадей, было видно, что переход даётся им с трудом. Виной этому было отчасти отсутствие естественных навыков длительных пеших походов, а отчасти вследствие множество ушибов и вывихов, полученных в бою помимо ран. Некоторое время сохранялась гнетущая тишина, только пыльный ветер путался в листве. Справа журчал невидимый ручей. Свистели птиц. Стовов решил было послать вперёд Полукорма, но в это мгновение рядом с ним, словно из под земли, возник Оря и сказал, что в нескольких десятках шагов отсюда заросли кончаются. Там через овраг переброшен мосток. За мостком открывается множество полей и огородов. За огородами селение. Там видны дымы, стучит кузнец и плотники, гомонит скотина. Полтесков Вольги не видно. Следы их теряются всё время. За селением берёзовый лес. Между оврагом и селением посреди свежей пашни стоят несколько всадников на откормленных лошадях, с луками, копьями и в железных шапка.
— Это и есть видно Орлица, — сказал в заключении стреблянский вождь, — а те всадники, похоже, аварский дозор.
— Орлица должна быть на нашем берегу оврага, а это моравская деревня Стрилка, — сказал проводник Тихомир, — туда с оторядом не стоит ходить, они предатели там все, то за аваров, то за Самосвята, а сами разбойничают. К тому-же аварам не стоит попадаться на глаза.
Было видно, что Стовов с видимым напряжением раздумывает. Семик с Торопом выпячивали вперёд свои бороды и вызывались с кривичами пойти к селянам и набрать съестных припасов. Подошли Ацур с Эйнаром, и стали всех убеждать, что нужен привал и раненым требуется перевязка и отдых. Рагдай поддерживал проводника — не ходить в Стрилку. Оря Стреблянин молчал, делая изредка знаки всем, чтобы они говорили как можно тише. Ставов всё ещё медлил, он то наматывал на кулак поводья коня, то бросал их. Ему казалось, что должен быть хоть какой-то знак от богов, хоть ничтожная примета, подсказка ему.
Неожиданно Оря сначала присел на корточки, а потом лёг на землю и, припав к ней ухом, стал слушать. Одна за другой начали умолкать птицы, потом они начали взлетать и кружиться над деревьями. Лошади задёргали ушами, занервничали, пыль в воздухе сделалась как будто гуще.
Оря Стреблянин слушая землю, был очень похож на волка из-за своей шкуры, лежащей сейчас на его спине. Он предостерегающе поднял руку, но уже и без того стал слышен гул, похожий на далёкий, непрерывный гром, или движение льда по великой реке. Гул шёл отовсюду, и это было великое множество ударов лошадиных копыт. Оря поднялся, отряхивая с живота сор.
— Это уже всё вам и так понятно — там много всадников, — сказал он, — они двигаются в нашу сторону, скорее всего со стороны дороги к оврагу.
Стовов велел двум полтескам быстро вернуться вдоль оврага назад к источнику и по всему пути постараться определить близость и направление движения неизвестной конницы. Было понятно, что князю не хочется оказаться на пути большого отряда имеющего неизвестные намерения. Сам же он двинулся с остальными к мостку, туда, где за оврагом начиналась пашня. Если приближались преследователи, то лучше было иметь для отступления перед собой открытое пространство, чем узкий мостик. Пятеро неизвестных всадников всё ещё стояли посреди поля, но всё-таки ближе к селению. Оно состояло, насколько было видно, из изгородей, десятка низких сараев крытых соломой, и нескольких длинных, обмазанных глиной домов. Всадники спокойно обозревали округу и изредка переговаривались. До них было около двухсот шагов. На них были длинные, кожаные балахоны с тканевыми капюшонами, железные шапки из полос. В руках они держали короткие копья, круглые щиты, обтянутые раскрашенной кожей, у двоих из всего оружия ьыли только молот и топор на длинных рукоятках. Гул исходящий от земли, казалось, не беспокоили их.
— Это не авары, — сказал Тихомир, потирая ноющую спину, — может, франки?
— Сейчас мы поглядим, какие это франки, — ответил Стовов, — давайте все за мной.
— Прямо так, открыто? — спросил Мечек,
— Да, открыто, если у нас тут кони ржут и везде движение, а они не беспокоятся, не оборачиваются, значит отсюда опасности не предвидят, — ответил князь, — вот и пойдём как свои.
— Не думаю, что это правильно, — сказал Рагдай, — при полной неясности о происходящем вокруг, это опасно.
— Ладно, подождём разведчиков, — нехотя согласился Стовов, — что нового они скажут?
Солнце клонилось к закату, жара начала спадать. Оживилась мошкара, раскрылись новые цветы, над вспаханным полем появились стремительные ласточки. Они то поднимались к пятнам облаков, то падали вниз, делая у самой земли разворот. Потом они долго беспорядочно метались по двое, по трое, кружили хороводом, рассыпались по одиночке, и снова стайками взмывали в поднебесье. Семик тем временем сообщил Стовову, что мечники сговариваются без спроса взять селение и награбить там припасов, а среди викингов, говорят, мол, князь испугался пяти франков и, если бы был жив конунг, всё было бы по-другому. Отдельные слова этих злых разговоров князь услышал и сам. Он хлестнул Семика по щиту плетью и прорычал, что убьёт всякого, кто двинется поперёк его воли, или даже просто слезет с седла сейчас без его разрешения. После этого роптания продолжились, но уже шёпотом. Быстро вернулись двое полтесков посланных ранее назад к капищу. Едва удерживая разгорячённых коней, они сообщили:
— Мимо источника, по дороге на север, идут конные отряды, налегке, без возов, рысью. Много их, текут как река... Разные по виду и по говору. Но не такие, с кем мы сражались. Мимо них, в другую сторону, идут раненые, ведут пустых лошадей, на возах мертвецы. Гонят пленных, похожих на аваров: женщин, детей, старых, молодых мужчин среди пленных нет. Те, что идут на север, и те, что навстречу, говорят на одном языке, шутят, зубоскалят. У источника пленные авары копают большую могилу. Там ещё люди в балахонах и с крестами, как у монаха Петра был.
— Но это не те, что идут с востока, — сказал Оря, — это другие.
— Думаю, что пятеро всадников меньшее зло, чем две огромные толпы с двух сторон, — сказал князь, и медленно выехал из зарослей к мостку.
Ветер открытого пространства шевельнул его длинные русые волосы, выдул лесной сор из складок плаща и конской гривы.
— Может, лучше вперёд стреблян пустить? — спросил осторожно Семик.
— Негоже князю себя щадить, а другими заслоняться! — ответил Стовов так, чтобы было слышно всем в войске.
После этого он надел шлем и въехал на мосток. За ним последовали два десятка кривичей — старших дружинников князя. Хоругвь свой они не разворачивали, клинки не обнажали. Только шеломы надели, у кого была охота, да щиты сняли из-за спин. Дробно простучав по брёвнам мостка, они пустились за князем скорой рысью. Неизвестные всадники увидели их, развернули коней, но к бою не изготовились. Один из них, с железным обручем на голове вместо шлема, с длинной чёрной бородой, заплетённой в две косы, крикнул несколько отрывистых слов, указывая в сторону селения. Стовову оставалось до саксов шагов тридцать когда вслед через мосток на поле выступили полтески и бурундеи. Незнакомцы заметно занервничали и торопливо отъехали почти к самым оградам селения. Чернобородый снова начал что-то кричать, но Стовов промчался мимо него, даже не повернув головы. Только горсти камешков посыпались из под лошадиных копыт. Достигнув первой изгороди, князь остановился, вздыбил коня, развернулся и заскрипел зубами от злости и удивления — справа от селения, за перелесками и рекой, он увидел множество конных отрядов, двигающихся в разных направлениях. Там во множестве стояли палатки, воловьи упряжки, коровьи стада, кибитки и возы, горели костры, стелился дымный туман, стучали кузнецы и плотники. Там, где змеилась серо-белая нить реки, всадники стояли особо густо, а когда над чёрными перелесками за рекой расступились облака, и часть этих войск озарилась бликами, сталь оружия заискрилась на тёмных пятнах движущихся и стоящих на одном месте отрядов.
— Сколько оружия! — воскликнул Стовов, оборачиваясь, — сколько же всё это стоит?!
Полтески, бурундеи, стребляне и варяги пересекли мост и быстро распространились по полю. Было видно, что Рагдай с Крепом, подъехав к незнакомцам, что то-то начали им разъяснять, красноречиво размахивая руками. Те слушают, кивали, что-то отвечали. Затем один из них сорвался с места в галоп, и понесётся по пашне, выворачивая комья земли, в сторону блистающей реки.
Тем временем кривичи, ведомые Семиком, ворвались в Стрилку. Разметав капустные грядки, проломив ветхие изгороди, давя кур и заходящихся в лае собак, они начали носиться между домов и сараев, но не находили тех, кто мог бы дать им отпор. Везде в проходах между постройками стояли повозки с запряженными в них волами, огромные колёса из досок были в рост человека. Но повозках громоздился грубый домашний скарб: скамьи, люльки, прялки, циновки, корзины, сундуки. В некоторые возы приноравливались впрячься женщины и несколько увечных мужчин. Было понятно, что вся Стрилка собирается оставить это место. Эти моравские селяне, увидев кривичей в расшитых свитах рубахах, светловолосых и светлоглазых, решили, что это воины Само и радостно закричали приветствия. Однако, как только первый сундук был открыт Ломоносом и на землю полетели тряпки, ложки и миски, селяне подняли такой вой и плач, что собаки на некоторое время умолкли от неожиданности. На этот плач из сараев и домов стали выходить люди, сильно напоминающие новгородскую толпу, но с той разницей, что здесь люди были выше ростом и упитанней. Среди них было только несколько несколько стариков и юношей. Хотя они и были безоружны, их общее количество селян было угрожающим. Кривичи на всякий случай сшибли нескольких селян конями и побили плетьми, до кого дотянулась рука. Не обладая знаниями различных европейских языков и наречий, мечники, знаками потребовали от селян еды, питья и драгоценностей. Разогнав стариков, резавших кур у самого длинного дома, где стоял деревянный идол, заботливо украшенный черепами коней и волков, и измазанный птичьей кровью, они заняли большие столы около этого капища. Толи столы служили для общих трапез селян, то ли тут кормили бедных странников и гостей, но сейчас столы пришлись кстати.
— Не знаю, что думает Стовов с нашим пропитанием, а есть одну сушёную рыбу и тюрю из муки, мы не желаем, — сказал Семик старшим дружинникам, — он нам должен пиры устраивать, как князь наш, а где пиры?
— Нету! — ответил за всех Тороп, — пока это село не разграбили другие, нам надо это сделать.
Молодые дружинники тем временем начали стаскивать к идолу найденные припасы: жареное мясо, яйца, сметану, сыр, мёд, хлеб, пиво, соль. Притащили старика, называвшегося старостой. Путая славянские наречия начали выспрашивать у него, где золото, серебро и самоцветы. Староста, дрожа от страха, уверял кривичей, что всё ценное забрали воины Самосвята для содержания моравского войска. Молодые мужчины тоже все ушли туда. Когда в селение вошли полтески, чтобы по приказу Стовова утихомирить кривичей, мечники уже лили в свои разинутые рты сметану, обливая бороды, рвали зубами дивные копчёные окорока, давились жирной колбасой и запивали всё это крепким пивом. Другие ходили по домам, заглядывали в подполья, тыкали копьями землю, ища хлебные ямы, ворошили возы и сеновалы. Заодно они хватали за разные места девок и молодых женщин, однако на этот раз обошлось без изнасилований, не как в Новгороде. Скоро однако стало понятно, что если и было что-то ценное у селян, то оно всё было закопано надёжно или отобрано предыдущими грабителями. В отличии от русов и словен Новгорода, моравы не носили на себе и при себе дорогих вещей и украшений. Даже ни одной вышивки с золотой нитью не было на воротнике, чтобы её сорвать. Из всего найденного в Стрилке, ценность представляли только отличные жернова для помола зерна, но они были слишком тяжелы, чтобы брать их с собой. Также заслуживающим внимания грабителей были отличные кузнечные инструменты, наковальня, заготовки топоров и ножей, запас железа. Но и эту добычу брать сейчас было не с руки. Вот если бы рядом были корабли, тогда и жернова и кузницу, и даже прялки можно было бы прихватить с собой на родину. Так что никакой поживы, кроме еды, здесь найти не удалось.
Тем временем Рагдай, наговорившись с незнакомцами, подъехал к Стовову, всё так же зачарованно глядящему на огромное войско берегу реки. Там вились на ветру разноцветные знамёна и значки, военачальники в ярких одеждах в сопровождении телохранителей ездили из конца в конец лагеря, к берегу приставали лодки с товарами и едой для войска. Было видно как суетливые купцы меняют бочки с вином на военную добычу и пленных, видимо рабов.
— Это лангобарды, их ведёт брат короля Ариоальда, кажется, — сказал князю Рагдай, — у них тут пять тысяч воинов со всей Италии.
— Вот это силища! — воскликнул Стовов, искренне восхитившись, — нам бы столько!
— Зачем? — спросил князя бурундейский воевода, но князь не ответил ему.
— Это одно войско из трёх, что привёл в Моравию король франков Дагобер I воевать против славян короля Само-Самосвята и против аваров хана Ирбиса, сына Баяна II, — сказал Креп, с трудом проговаривая только что услышанные имена и названия, — второе войско, состоящее из алеманов, то есть швабов и баваров, ведёт герцог Хоадоберг, а самое большое войско, состоящее из франков, ведёт сам Дагобер I.
— А что ты этим лангбордам сказал про нас? — спросил у книжника Стовов, указывая на всадников, спокойно наблюдающих за переполохом в Стрилке, — чего они такие сонные?
— Я им сказал, что мы швабы с границы с сербами и недавно разбили отряд аваров на Одере, а за нами идут ещё наши силы с той стороны оврага, что, в общем-то, почти правда, потому, что оттуда они и ждут союзников, — ответил Рагдай, — а я по-алемански, как бы, плохо говорю, потому, что долго жил среди сербов князя Дервана.
— Честно говоря, я бы отсюда поскорее убрался, потому, что мы тут как в ловушке, — сказал Тихомир, — назад через овраг нам нельзя, там полно разных отрядов, через Мораву переправляться прямо в лагерь живодёров-лангобардов, пьющие на завтрак моравскую кровь, а на ужин хорватскую, я бы не стал. Они быстро поймут, что мы не алеманы, ведь говорить по ихнему могут только двое из вас, да викинги своим языком как-то сойдут за подобие алеманов. А остальные похожи либо на славян, либо даже на аваров.
— Да, стребляне в своих шкурах не выглядят как алеманы, всё в ткани да кожу одетых, — согласился Стовов, — а полтески наши на аваров очень похожи, разве что на лицах шрамы не делают специально, и кос не носят.
— Сгорает даже камень там, где железо становится прозрачным, — сказал задумчиво Вольга, — кто не прячет головы, теряет и тело.
— Опять загадка, но кажется смысл правильный, — вдыхая прохладный вечерний воздух, сказал князь, — надо уходить с этого открытого места поскорей.



Глава четвёртая

КОРОЛЬ ЛАНГОБАРДОВ АРИОАЛЬД

Князь Стовов Баграянородец уже было собрал своё воинство, чтоб немедленно выступить на запад и укрыться на ночь в берёзовом лесу. Но Рагдай остановил его, предложив не прятаться, а наоборот, открыто расположится в Стрилке. По его мнению, скрытное размещение отрядов Стовова могло вызвать большее подозрение у лангобардов, нежели неправильная швабская речь.
— Можешь дать до утра отдых все в Стрилке, тем более, твой Сесик там отчётливый порядок навёл, — сказал Рагдай и вечернее солнце сделало его лицо ярко красным, словно китайскую маску злого духа, — думаю, я уговорю из разъезд не поднимать волну любопытства к их войска на том брешу, относительно нашего воинства. Жалко только, что наше пиво из Стрилки не прельстит лангобардов привыкших к итальянскому фалренскому.
— Ладно, — согласился Стовов, — только скажи этому Ацуру, чтобы прятал получше своего мальчишку, а то из-за него в прошлый раз и получилась вся эта кровища на Одере.
— Это не из-за него, а из-за того, что авары решили меня с Ацуром захватить, как и Ясельду, как и Ладри, — ответил книжник, однако у меня на счёт Ладри другая идея на сегодня.
— Продать в рабство лангобардами, — сказал со смехом бурундеин Мечек, — или отдать Стовову для принесения жертвы Яриле?
— Да, — сказал Стовов, выпрямляя спину,— мы давно не благодарили Ярилу.
— Да вы несколько дней назад два десятка аваров изрубили в его честь, — серьёзно ответил книжник — этого разве мало?
— Ладно, что за идея?
— То золото, что мы ищем, было передано людям папы римского Гонория, — ответил Рагдай, — именно они приняли китайских беглецов вместе с золотом и Золотой лоцией на галеру, где китайцев убили вместе с командой, а золото выгрузили в Фессалониках, и по долине реки Марицы ушли к Адрианополю. После этого часть золота попала к аварам. Когда наш воевода полтесков Хетрок с проводником Крозеком вернётся оттуда, мы узнаем, там золото или нет, но у меня есть смутное предчувствие, что лангобарды неспроста присоединились к королю Дагоберу и герцогу Хоадобергу. Пока я занимался книгами в Константинополе, я чётко уяснил от византийцев, воюющих за императорские области Византии в Италии против лангобардов, что после нашествия готов лангобарды ненавидят франков и алеманов, кто бы ни был их предводителем.
— И что? — спросил Оря, ничего не поняв.
— Твоё умение находить среди кипящих водоворотов страны нужных людей, меня уже не удивляет, — сказал Стовов и было видно, что он тоже ничего не понял из нагромождения названий и взаимосвязей, путая названия народов и имена людей с городами и странами, — ты делай что хочешь, я помню, что тебе нужна только одна вещь из золота небесного короля восточного края, золотой шар, а остальные тридцать возов принадлежат нам!
— Ты из Ладри будешь потом кровь пить? — вполне серьёзно спросил Оря, — у нас волхвы пьют кровь детей, чтобы добиться просветлённого взгляда на Мать-Змею.
— Нет, мы пойдём под видом торговцев книгами к лангобардами и попробуем какому-нибудь знатному господину продать книги, а заодно узнаем, почему они пошли на здешних славян и аваров в союзе с франкам и алеманами в то время, как здесь где-то, может быть движется золотой караван, — сказал Рагдай, оглядываясь на быстро уходящие в ночь лесистые холмы вокруг, — лангобарды вполне могут быть здесь слепым орудием папы Гонория, желающего вернуть себе золото последнего императора династии Суй, и действовать вслепую, но в его интересах.
Подавленные неизвестным огромным миром, многократно превышающим своими просторами и количеством людей все объемы Тёмной земли, открытым вдруг с такой лёгкостью сознанием колдуна перед ними, словно пьяные от сказок и вина на пиру, вожди отрядов отправились в Стрилку к Семику. Нарушившие волю князя не двигаться без разрешения мечники были прощены, их действия по захвату селения были оценены с радостью ввиду большого количества еды, отнятой у моравов. Семик с довольным видом видом занял место во главе столов. Тихомира привязали верёвкой к ножке княжеской лавки и не отпускали даже справит малую нужду. Так же поступили с Холом, старостой Стрилки. Заложницам Ясельде и Орисе отвели угол в одном из домов, туда же внесли тело конунга Вишены, разместили Гелгу и других раненых викингов.
Поедая варёные яйца с коровьим маслом Стовов слушал сбивчивый рассказ старосты Хола. Ломонос, Семик и Тороп сидели справа от князя и устало смотрели на жаркое, лежащее на досках стола перед ними. Двор возле идола был освещён постоянно гаснущими лучинам и плошкам с жиром. Хола, седобородый старик со слезящимися глазами и ввалившимся ртом, шамкая из-за того, что все его зубы были потеряны, долго говорил про то, что начиная с праздника зимнего Владыки, всех молодых мужчин забрал в своё войско король Самосвят. Потом, в праздник Додолы, когда собрались все самые красивые девочки-сироты, родившиеся после смерти отцов, обходили с пенями дома и при обливании водой крутились, чтобы было больше брызг, приехали иудейские и сирийские купцы с наёмниками-аварами и увели девочек и молодых женщин в сторону Италии на продажу. А потом опять два раза приходили авары с кутургурами. Забрали всех сколько нибудь годных коней и велели приготовить им десять возов сена и десять мер овса, иначе сожгут всех. Три дня назад пришли лангобарды, запытали прежнего старосту, убили пришлого христианского проповедника, забрали последнюю соль, все железные ножи, что были длиннее ладони, а потом заставили рыть в роще волчьи ямы с кольями на дне и рубить засеку поперёк троп вокруг лагеря на том берегу Моравы. Оттого и решили все уходить отсюда ночью уходить к Порогам-на-Влтаве. Там богатая укреплённая деревня боев на переправе торговый дороги на Регенсберг. Они злые, но справедливые. А виноват во всём несчастии прежний старейшина, что не увёл в леса всех жителей Стрилки, как только франконец Само, нажывающий себя моравом Самосвятом стал королём моравов, боев и сербов.
Стовов растрогался такой, вполне знакомой ему по Тёмной земле истории быстрого роста и угасания селений. Множество их частоколов, домов и курганов гниют уже вдоль пути из Ладоги в Оку и Волгу, а сколько ещё будет постоянно и брошено… Он сказал старику, что не возьмёт съестных припасов больше, чем они съедят до утра, и ещё только одну корову, пять свиней, да десяток кур. Но за это старику дадут соли и три полновесных золотых безана.
Псле этого Стовов замертво уснул, облокотившись о стол. Полукорм и Мышец стянул с него сапоги, расселили несколько шкур на скамье и уложили на них храпящего князя. Тут же рядлм устроились Семик с Ломоносом, Скавыкой и Стенем. Остальные старшие дружинники устроились спать так, что к князю нельзя было подойти не наступив на их тела. Остальные отряды расположились как им было угодно, в домах, сараях, кладовых или под открытым небом.
Гораздо раньше этого момента, Рагдай вместе с Крепом и Ладри, взяв с собой книги на папирусе и драгоценном пергаменте в дорогих переплётах, сначала отправились к разъезду лангобардов, чтобы объяснить своё желание встретиться с кем-нибудь из богатых вельмож для продажи редких вещей. Пять серебряных дирхемов убедили чернобородого командира разъезда в том, что пред ним серьезные люди, заслуживающие уважительного отношения. Пока лангобарды вели их к реке, вызывали лодку с другого берега к утоптанному месту, служившему пристанью для разных торговцев, ремесленников, знахарей и девиц для развлечений, сопровождавших войско, Рагдай успел на разных языках поговорить с таким множеством людей, что даже у Крепа закружилась голова, словно за одно мгновение перед ним пробежала целая неделя на рынке в Константинопольском порту. Однако привычка к необычной способности Рагдая сразу распологать к себе любых незнакомых людей, его быстро привело в сознание, и он даже попрактиковался во франконской и лангобардской речи, употребляемой часто торговцами вперемешку с греческим и латынью.
Рагдая очень порадовало то, что появление войска Стовова у Стрилки обросло уже нужной долей неопределённости, помогающей скрыть изначальную долю лукавства. На этом берегу все считали, что войско Стовова — это язычники-бавары из Регенсбурга-на-Дунае, и они теперь снова союзники короля Дагобера. Восточные черты части их людей как нельзя лучше соотносятся с этими дикими арабскими племенами, пришедшими в незапамятные времена чуть ли не из Армении, и упрямо не желающие преклониться пред величием римской и греческой культуры. Шепнув одному из еврейских торговых проводников, что эти якобы бавары выкрали у Оломоуца самого аварского хана и отправили его, переодетого в шкуру медведя к Дагоберу в городок Коницу, он получил в ответ известие о том, что против аваров восстали кутургуры, и что теперь у аваров вообще непонятно, кто против кого.
После этого Рагдай совсем успокоился, понимая, что в Стрилке князь может спокойно оставаться до утра. Пряный запах гвоздики, корицы и перца, витавший над палатками и лодками торговцев, их многоголосая речь, призывы зазывал, цоканье молоточков медяников, весёлый смех продажных женщин, напомнила ему его юность в византийской столице. Чередой побежали перед глазами залитые ослепительным солнцем крыши армянских, еврейских и греческих кварталов, блеск брони императорских катафрактариев и золотые кресты пасхального хода. Строгие лица учителей, соседские рабыни, мальчишки-продавцы воды и хлеба, придирчивые покупатели богословских книг из Антиохии и Иерусалима...
Лангобарды спокойно отнеслись к появлению в их огромном лагере трёх путников неопределённого вида и принадлежности. Несмотря на явную тягу германцев подражать порядкам и устройству византийской армии, с их регулярными рядами палаток, крестообразным расположением ворот, рядами конницы и пехоты, главной площади, в их умелом размещении на местности, огражденим, часовыми, они больше походили на своих диких германских, общих с франками, саксами и алеманнами предков. Их палатки размещались хаотично, скорее семьями и дружинами, чем сотнями и тысячами. Оружие, снаряжение, съестные припасы, дрова, лошади и быки располагались рядом, где придётся. Мерзкая жижа из навоза, объедков, трупов крыс, щепок и глины чавкала под ногами, издавала зловоние. Костры, факелы, иногда жировые светильники на треногах около палаток богатых лангобардов, освещали это пространство в те моменты, когда полная луна прятала своё огромное серебряное тело в облака. Рагдай, говоривший на германских наречиях с трудом, всё время сбиваясь то на латынь, то на греческий, предоставил Ладри изъясняться со встречными воинами и торговцами. Только один раз он сам вступил в разговор с еврейским торговцем, выясняя, кому бы можно было здесь продать книгу из состава комментариев к греческой части Ветхого завета, составленного в Антиохии несколькими известными богословами. Торговец назвался Абрамом, и это ещё раз напомнило Рагдаю византийские улочки и торговые лавки купцов с пяти морей. Абрам не знал, кому среди грубых лангобардов могла пригодится такая редкая книга, пусть и не противоречащая арианскому христианству этой части германцев. И раннее арианство, не признающего Иисуса равным Богу Отцу, и сегодняшнее арианскоее христианство, признающее единообразие их обоих, но не полное соответствие Иисуса Богу, находится в ожесточённом противостоянии с ортодоксальном католичеством, признающим только равенство Иисуса и Бога Отца. Если кровожадный король Ариоальд и герцоги лангобардов, занявших теперь почти всю Италию, включая византийские территории, ослабленные войнами с готами, уже согласились с папой Римским и приняли для вида католическое христианство, то их мелкие нобили цепляются за арианскую веру предков, как если бы это было вопросом жизни и смерти. Хорваты, нападающие с востока на ромейское население лангобардских владений, вообще были язычникааи, но это не мешало им год за годом опустошать плодородные земли бывших византийских областей. Видимо обычность Иисуса согревала простые и грубые души германцев, вера в то, что Иисус был тварью божьей, как они, и почитание его как своего вождя, они ценили выше его запредельной божественности. Стоя по щиколотку в грязи, Абрам, кланялся всем проходящим воинам свирепого вида, и со многими даже перебрасывались приветствиями, пожеланиями удачи в игре в кости или в гадании. Его знакомые были одеты так пёстро, что нетрудно было догадаться о грабительском происхождении всей этой клетчатой франкской, полосатой галльской, шёлковой византийской и льняной славянской ткани, итальянских калигул на толстой подошве, аварских сапог из тонкой кожи, византийских шапок и алеманских колпаков с меховой оторочкой. Оружие их не отличалось разнообразием. Кроме большого ножа с костяной рукояткой, кроме копий с широким наконечником и топоров, трудно было увидеть с ними что-то другое. Доспехов тоже на них не было никаких, что могло быть объяснено их нахождением в своём лагере. Несмотря на всю эту суету, еврейский торговец успел поведать своим новым друзьям о гонениях на евреев в королевстве франков, где всех поставщиков, распорядителей, писцов и банкиров короля, майордомов и нобилей велено было выгнать. Тех же евреев, кто не желал принимать христианскую веру, заставляли выезжать за пределы поместий и городов, и селиться отдельно. Как можно безопасно жить вне городских стен, никто даже и думать не желал, настолько все хотели зла несчастным. И ничего, кроме того, чтобы давать деньги в рост, чего запрещало христианство своим последователям, или того, чтобы торговать старым хламом, евреям теперь в Италии не разрешали. Одна радость — осенняя ярмарка около Парижа, учреждённая Дагобером, дала возможность на остатках товаров разьезжающихся по дома купцов, создать какое-то подобие манны небесной для несчастных изгоев. Войны доброго короля Дагобера на всех направлениях, с басками, фризами, саксами, славянами и аварами, всегда даёт немало военной добычи, нуждающейся в распределении, ибо воинам нужны монеты на вино и женщин, а горожанам нужны съестные продукты, а селянам ткани, мебель и железные вещи, и всех их объединяют еврейские кочующие кибитки, где есть всё это.
Распрощавшись с Абрамом, пытавшимся напоследок продать книжнику сто листов афинского пергамента, Рагдай, Креп и Ладри отправились к палатке одного из командиров отряда из Фриульского герцогства.
Несколько совершенно пьяных воинов в дорогих одеждах из парчи и переливающегося шёлка, в золотых украшениях, спали в обнимку вокруг стола с обьедками и кувшинами, перед большим шатром из расшитой красной материи. Рядом с ними, удерживая друг друга вертикально, стояли в связке знамёна, флажки и копья. Они были украшены не ясно видимыми изображениями и девизами. Тут же располагались несколько повозок с досчастыми колёсами, с кожанными палатками-навесам на них. Рядом с ними стояли тихо лошади, громоздились открытые и нет бочонки с пивом, вином, рыбой и капустой. Внутри повозок мерцали светильники, кто-то шевелился, шептался, тихо плакал ребёнок. Рядом бродили тощие охотничьи собаки, засовывая узкие морды везде, где можно было найти какие-нибудь кости или куски кожи от жаркого. Перед входом в шатёр стояло под наклоном на раме большое бронзовое зеркало, служащее для направления внутрь солнечного света днём, чтобы освещать внутренность шатра, во избежании возгорания огня факелов, спёртости воздуха и копоти. Перед зеркалом, опираясь на свои копья стояли несколько длиннобородых воинов в просторных рубахах, штанах из полосатой ткани, подвязанных у щиколоток, чтобы они не пачкались в грязи, в разноцветных итальянских плащах с византийским орнаментом. Лица их было сонные и ровнодушные. Они негромко переругались между собой, упоминая бога Водина и Иисуса Христа. Дальше всё пространство лагеря пропадало в тенях и мерцающих всполохах костров и факелов. Увидев троих людей, похожих на постоянно шныряющих в лагере торговцев, воины равнодушно отвернулись, продолжая беседу.
— Не желают добрые господа купить прекрасную книгу коментариев к Ветхому завету? — спросил их Ладри, — ценнейшая вещь.
— Знаешь, красивый мальчик, будь ты один, я бы знал, что нам с тобой делать, — ответил один из них, скользнув взглядом по юному лицу Ладри, — а в книге только для глупцов услада.
Другие лангобарды даже не повернулись при этом. Креп, прижимая под плащём меч к бедру, указал на вход в шатёр, откуда слышались голоса. Отодвинув пыльный полог, он пропустил вперёд Рагдая и Ладри. Книгу в дорогом переплёте, украшенном перламутровыми орнаментами, самоцветными камнями и золотой нитью, Рагдай держал перед собой, как бы объясняя этим цель своего появления. При слабом свете масляного бронзового светильника в виде греческого рожка, они едва разглядели за столом грузного пожилого человека в остроконечной меховой шапке, мантии из расшитой шёлковой ткани на голом теле, и в золотых украшениях с головы до ног. Золотые цепи, ладанки и медальоны, браслеты, кольца, пояс и перевязь меча, нити орнамента и пряжки мантии — всё было из золота и мерцало колдовским образом. Чаши, кувшины и блюда с остатками трапезы на столе тоже были из золота. В добавок они были украшенны стеклом, эмалью, самоцветными камнями и чеканкой. На полу вдоль стенок палатки спали вповалку множество людей в доспехах и без, храпя и ворочаясь во сне. В основном это были взрослые мужчины. Но были тут и молодые женщины и молодые мальчики в дорогих нарядах из шёлка и лент. Несколько собак спали между ними, изредка приподнимая морды и втягивая ноздрями дымный воздух ворвавшийся снаружи.
— Мы хотим продать редкую книгу, прекрасный господин, — сказал Ладри, испуганно оглядываясь в темноте, — она прекрасна и ценна.
— В этой стране вшивых голодранцев все книги редкие, — ответил хриплым голосом человек в мантии, — здесь местность варваров-славян, воров и налётчиков, и ничего кроме подлости здесь не произрастает со времён Атиллы.
— Может, мы мешаем, мой господин, тогда мы пойдём дальше, — сказал Рагдай, понимая, что тот германский язык, что употребляет лангобард, похож на много раз слышанный им в Константинополе от наёмников императорской гвардии, и он даже писал на нём письма по просьбе тех солдат, приправленные красивыми латинскими выражениями и чернильными завитками, — не будем мешать.
— Никуда вы не пойдёте, — возразил лангобард, — а книгу отдадите мне за так, потому, что я не был бы богат, если бы платил таким бесполезным и жалким существам как вы, а я теперь богат потому, что беру, что захочу, силой.
— Тогда мы поскорее пойдём, раз так, — ответил Креп и снова приподнял полог шатра, — заглянем в следующий раз утром или к обеду.
— Никуда вы не пойдёте, — упрямо повторил лангбард, — потому, что я — король Ариоальд и меня нельзя ослушаться, не поплатившийся за это жизнью.
— Тогда мы повинуемся тебе, мой господин, — ответил на это Рагдай и склонился в почтительном поклоне.
Креп и Ладри последовали его примеру. Напротив короля было свободное место между двумя спящими фигурами, и Ариоальд показал туда рукой, приказывая садиться. Когда же не то гости, не то пленники, разместились там на скамье, он опёр голову на кулак, золотой из-за перстней, колец и браслетов, и стал лениво рассматривать лицевую часть переплёта книги. Рагдай думал, что он сейчас потребует прибавить огня, но то ли из-за того, что голубые глаза лангобарда видели в темноте, то ли из-за того, что ему на самом деле было всё равно, как выглядит книга, этого не произошло. Еле видимое пламя единственного светильника исключало возможность что-либо толком рассмотреть.
— Они думают, эти герцоги из Беневенто, Вероны, Бергамо, Брешии, Милана, Фриуля и Павии, Тренто и Сполето, что раз я согласился их мирить, судить и представлять перед другими королями, они во мне только слугу покорного имеют, — сказал король, ударяя ладонью по книге, — что за германская такая наивность? Уже прошли времена древней вольницы и надо понимать, что такие богатые области бывшего могучего Рима императоров Трояна и Аврелия, не удержать порознь. Я отбил не одно аварское вторжение во Фриульские земли, но только общими силами всех герцогств.
— Не знает ли великий король лангобардов, где сейчас безбожные авары Ирбис-хана? — осторожно спросил Рагдай, — а сидящий справа от него лангобард зашевелился и поднял голову, — они нам должны много золотых безанов за прекрасный пергамент, что мы отдали для их писцов, желающих начать труд по написанию истории аваров со времён Юстиниана Великого до хана Баяна II, — закончил свою речь книжник.
— Этим волкам самое время историю писать о себе, — засмеялся злорадно король, — у них хан Баяна II наконец умер, а ханы Альцек и Курбат с кутригурами вот-вот свои госудврства создадут — один на западе, другой на юге у Адрианополя.
Слышишь, Гримдульф? Авары историю писать будут... Наверно по-гречески, латинскими буквами, — он перестал смеяться и начал что-то искать в складках своей мантии.
— У них умер Баян и восстали булгары, и теперь у них каждый сам за себя, и это их конец навеки, — сказал, словно эхо, проснувшийся только что лангобард справа от книжника, названный Гримульфом, и стало видно, что борода его подстрижена на византийский манер и она чёрная, словно у какого-нибудь сирийца, — не надо было пытаться Константинополь захватывать, ведь император Ираклий очень не любит, когда к его столице приходят чужие армии, вот и результат...
— Послы Ираклия убедили кутригуров отколотся от аваров в обмен на обещание приёма на службу и выделения земель вокруг Адрианополя и Варны, — продолжил он немного помедлив, — пора им хотя бы Паннонию пытаться удержать, а не лезть на франков, алеманов и на нас. Даже хорваты им уже не по зубам. А нашим герцогам всё неймётся в собственные королевства поиграть. Проклятье...
— Я нашего прошлого короля — сумасшедшего Аделоальда, пившего воду из луж при всём народе и евшего лошадиный навоз как лекарство от желудочных колик, с его кровожадной матерью, баваркой Теоделиндой, спавшей с ослом вместо мужчины, прибил ночью гвоздями близ стен Павии. Я очень и очень хотел чтобы посмотреть и проверить, так ли они любят божественность в Иисусе и своё приобщение к нему, чтобы достойно умереть, как он на кресте, по-божественному, а не по-человечьи, — заговорил снова король Ариоальд, продолжая что-то искать, — а они оба обмочились прямо в одежды и обделались несколько раз, пока висели распятые, они всё время выли и стонали, прося пощады как презренные рабы, обещая больше не трогать ариан и тех лангобардов, что свято почитают своего Водина и Тура. Они говорили, что герцогов никак не будут неволить поборами, словно это было главной причиной моей мести. Ха! А на самом деле, это они раньше отравили всех моих невест и подбивали герцогов разграбить мой родной Турин.
— Проклятые предатели! — рявкнул Гримдульф, — поделом им!
— Я им сделал лангобардские железные короны, как положено германским властелинам, и дал воронам сидеть на них как в гнёздах, о потом огромные чёрные птицы, пробив черепа, выклевали им мозги, — произнёс зловеще король, — поделом этим любителям католического мракобесия и заговорщикам за спинами герцогов с противным Римом. Они думают, что мощи Блаженного Августина, автора священного труда о граде Божием, отца христианской церкви, именно им Бог повелел перенести в Павию... Что за бред величия? И где теперь эти лже-святые короли? На дереве скелеты их висят! И где теперь мощи Августина? У восточных разбойников и пиратов!
— Турин — вот город богов! — сказал невпопад Гримдульф — и никто не должен сомневаться в этом.
Всё время, пока длились эти высказывания лангобардов, Рагдай, Креп и Ладри сидели неподвижно, стараясь не сказать чего-нибудь лишнего. Только сейчас, приглядевшись, они увидели в дальнем углу палатки, на возвышении белое кресло, похожее на курульные сидения древних римлян из книг о древних италийских правителях. За этим троном распологались воткнутые в земляной пол колья, а на них были взоткнуты отрезанные головы: мужские и женские, бородатые и нет, с лицами имеющими восточные черты и северные. Между отрубленными человеческими головами, словно бы в насмешку, были установлены отрезанные головы свиней, коз, баранов и собак.
— Там головы отрезанные... — сдавленно прошептал Ладри, чувствуя, что к горлу начинает подступать тошнота из-за наступившего вдруг понимания природы смрадного запаха, висевшего в шатре короля, — смотрите...
— Вижу, но ты не подавай виду, — ответил так-же тихо книжник.
Тем временем король нашёл наконец то, что искал, и бросил этот предмет перед собой на доски стола. Этим редметом оказалась золотая монета с квадратным отверстие посредине. Она долго крутилась со звоном между неровным краем блюда с куриными костями и опрокинутым кубком.
— Что это? — спросил у Рагдая король, — ты человек учёный, раз богословскими книгами торгуешь, наверняка в Риме и Константинополе бывал, вот и обьясни мне эти сатанинские письмена, и знак сам этот странный из золота грешников.
— Возьми эту монету, посмотри на неё и скажи, что ты о ней думаешь! — приказал король, — говори, чего о ней знаешь, умный человек, так похожий на лазутчика.
— Откуда она? — спросил Рагдай, беря в руку золотой кружок, — это редкая вещь, такие монеты делают только в Китае, и используют в основном в качестве награды воинами и царедворцам. Письмена на таких монетах обозначают разные пожелания: долгой жизни, прибыльной торговли, здоровья детей, а не имена императоров и королей, как у вас на солидах и безанах. Странно, что они обнаружились здесь.
— Тут были три дня назад захвачены на ярмарке сербы, бежавшие из аварского плена, — сказал лангобард, — мои люди думали, что они лазутчики аваров или короля Само, привели их ко мне, обыскали и нашли зашитые в плащи несколько таких вещей. Они рассказали мне, что монеты они украли из сундуков, что везли в тридцати повозках авары Ирбис-хана по Янтарной дороге. Одна повозка опрокинулась на камнях и сундуки разбились о землю. Сербов заставили всё чинить, и сундуки и повозку, и собирать золото на земле. Потом всех сербов убили, но эти двое сбежали, прыгнув с обрыва в реку. Случилось это у Коницы. Там были и такие монеты и слитки, и всякие драгоценные вещи и золотой шар с драгоценным камнями, размером с голову человека. Мы сербов повесили за воровство, но и пытки не помогли у них узнать, откуда сокровища здесь очутилось, что всё это значит. Голодранцы, чего с них возьмёшь, откуда им было знать...
— Китайские деньги никогда не доходят на запад дальше Багдада, — сказал Рагдай, словно не слышал слов о сундуках Ирбис-хана, — они вообще монеты мало используют за пределами своей страны. Там у них деньги делают из бронзы, из меди, с отверстием посредине, как когда-то давно отверстия были в ракушках, что они использовали для обмена на любые товары. Через эти отверстия можно продеть шнур и так их носить, взвешивать и хранить. Круг монеты означает небо, а квадрат отверсьия землю, так кажется определили их небесные короли ещё до первого китайского императора. Для киданей и синов деньги — это должно быть обязвтельно что-то ценное, что можно использовать в жизни, например соль, ножи, шёлк, долговые расписки. Вот и бронзовые монеты они легко переплавляют в посуду, ножи, топоры и обратно. Золото нельзя, по их мнению, нормально использовать в жизни. Оно слишком мягкое, и из него нельзя сделать ни нормального оружия, ни хорошего инструмента. Одна радость — не ржавеет и блестит. Но в природе много чего ещё блестит, если его отполировать нормально. И только их властители, ведущие дела с другими властителями, понимают золоту настоящую цену.
— Дикари какие! — воскликнул Гримдульф, окончательно проснувшись, — как же они могут властвовать без золота?
— Не знаю, — ответил Рагдай, пожимая плечами, — купцы рассказывали, что у них главная ценность — владение плодородной землёй и солью.
— Ты говоришь, что эти монеты с квадратными дырками даже не деньги, а особые знаки внимания китайских королей... — как бы размышляя вслух, сказал Ариоальд, — но как они здесь оказались, ведь страна шёлка на краю земли, и до него по суше надо полжизни добираться, а по морю вообще не доплыть, если только не пройти через земли сарацинов. А ведь этого золота Ирбис-хана хватит, чтобы нанять огромную армию, подкупить большинство влиятельных властителей, уничтожить своих врагов и стать великим королём.
— Не знаю, откуда могло появится по эту сторону Кавказа такое сокровище, даже представить боюсь, что, может быть, тут дело рук дьявола или китайской чёрной магии, и золото проклято его прошлыми владельцами, — ответил Рагдай, начиная вдруг понимать, что повешенные из-за тайны золота сербы, являются для него счастливой подсказкой о той страшной судьбе, что ожидает его, слугу и маленького викинга после окончания разговора об огромном сокровище, стоящем целого европейского королевства, — может быть оно было привезено аварами с востока вместе со своими обозами?
— Авары — это нищая кочевая голь, только и умеющая, что воровать скот и грабить слабых и бедных крестьян, — угрюмо сказал Гримульф, — их даже данники-славяне предали во время осады Константинополя, не побоялись их, откуда у аваров столько золота?
— Похоже, что золото досталось им случайно и недавно, — согласился король, — иначе от них не стали бы уходить кутургуры, и авары в Паннонии уже построили бы неприступные каменные крепости, а не эти земляные скотные дворы из брёвен и земли. Может быть Ирбис-хан сговорился перейти на службу к Дагоберту, и тот обещал его орде землю на Рейне, а золото является платой и окончательной данью на всю жизнь вперёд? Я знаю, что кутургуры тоже просятся жить на земли франков.
— Да-а? — делая невинное лицо произнёс Рагдай и тут Креп, изучивший за многие годы совместной жизни в Константинополе и в Медведь-горе малейшие изменения интонаций хозяина, насторожился
Он присмотрелся и увидел, как Рагдай делает ему жесты, однозначно говорящие о происходящем: кудесник сначала как бы повёл ладонью перед собой, охватывая жестом короля, его сподвижника и трон с отрубленными головами вокруг, затем повернул ладонь к себе, будто обращая всё внешнее к несчастным гостям короля, а затем ребром опустил ладонь на доску стола, подражая рубящему удару топора или меча. Так он сделал несколько раз, пользуясь тем, что книга, кувшины, блюда и чаши скрывали его руку от других. Креп расценил это так, что им угрожает смертельная опасность и нужно приготовится к бегству. Сам разговор об огромном золотом кладе, находящимся где-то неподалёку, затеянный королём с первыми встречными им торговцами книгами, был странным. Торговцы ведь могли легко распространить эту весть среди лагеря, вызвав неуправляемую реакцию, желание броситься на поиски, возмущение и даже бунт. Король мог говорить с ним об этом так свободно только в одном случае, не опасаясь, что они расскажут об этом золоте кому-то ещё вне королевской палатки — их собирались убить. Отрубили бы им потом головы и выставили как трофеи у трона, или бросили разрубленные тела на съедение прожорливым германским свиньям, пытали бы перед этим или нет, было уже не важно. Нужно было что-то предпринимать.
— Этот Дагобер хочет смерти всем лангобардами, и его нынешняя покладистость с нами совсем показная. Всё только из-за тяжёлой войны его брата-дурачка Хариберта с басками за тёплую Гасконь, и из-за стычек с язычниками-фризами и их конунгом Альдгислом. На самом деле он, как и его отец — меровинг Хлотарь II, только и занимается, что замышляет, как ему захватить итальянские земли лангобардов, а его хитрый мажордом Пипин Ланденский и ложный святой епископ Арнульф Мецский, ему помогают, — тем временем продолжал рассказывать король, то кладя щёку на свой кулак в перстнях, то опираясь ладонями о колени, а Гримульф при поддакивал ему, подсказывал имена, когда тот задумывался надолго, — сам Дагоберт, совсем ещё молодой, всё ждёт очень страстно, когда у него появится наследник. Вся эта история с желанием иметь поскорее наследника, известна уже всем королевским и герцогским дворам. Дагоберт, с того момента, как на его теле появились волосы, не давал проходу ни одной юбке в замке. Став по желанию своего отца в пятнадцать лет королем Австразии, он пртнялся со свитой ездить между Бреном, Триром, Клипьякюси, Ромийи и Санлисом в поисках красивых девиц. Первые его самостоятельные деяния состояли в затягивании в карету этих красавиц с улиц, таверн и ярмарок. Одну из них, почти девочку, он взял с собой жить, звал Голубкой и получил от неё ребёнка. Не постыдился приехать с заморашкой на свадьбу с сестрой жены своего отца, и стал жить с обоими вместе. Но недолго это продолжалось, поскольку его новая жена — королева Гомантруда, отравила и ребёнка и Голубку. За эти убийства и своё бесплодие, после смерти своего деверя — короля Хлотаря II, королева была увезена в монастырь в железной клетке, как колдунья. При попустительстве майордома Пипина, загребающего все налоги молодого короля себе, и кёльнского епископа, отпускающего королю самые омерзительные грехи, Дагоберт бросился на дальнейшие поиски идеала, переспав до этого со всеми женщинами своего замка и окрестных деревень. Если бы он знал, что от частых прелюбодеяний истощается семя мужчины, то он бы делал это гораздо реже, воздерживаясь хотя бы в дни постов и церковных праздников. Он тогда с большей вероятностью быстро завёл бы наследника. Его страсть к вину тоже не добавляла такой надежды, ибо часто его ночь любви заканчивалась с чашей в руке раньше, чем он залезал на очередную красотку. Всё это вызывает справедливые насмешки его нобилей, ведущих более сдержанный образ жизни, но имеющих по десятку незаконнорожденных детей в год. Его вторая беспородная жена, подобранная на обочине дороги по причине пышной груди, голубых глаз и длинных русых кос, по имени Нантильда, тоже не преуспела в деторождении, и только очередная блондинка Рагнетруда, как говорят, сейчас беременна наследником. Для десяти лет непрерывных оргий, чего-то маловато!
— Да-да! Во времена почитания Водина и Фреи, у франкских конунгов не было недостатка в мужской силе, — поддакнул Гримульф, показывая на ряды женщин, лежащих во сне вперемешку с воинами справа и слева от стола, — у народа винило, по прозвищу лангобарды, что пришли сюда много веков назад из Скании, не только борода длиннее, чем у других германцев, особенно у предателей франков, но всё такое прочее тоже...
— Он бы лучше занимался крещением язычников-фризов, а то их конунг Альдгисил смущает своими чудесами и речами и славян с Волина и саксов с побережья, — сказал лангобардский король, — ненавижу этого сластолюбца Дагоберта!
— Да-а? — снова протянул Рагдай, садясь на самый край доски лавки, чуть поворачиваясь к столу правым боком и невзначай отводя в сторону край плаща, открывая таким образом рукоять меча, — такое внимание у ваших народов уделяется женщинам, хотя в Константинополе среди рабынь красивые женщины действительно ценились даже дороже ремесленников.
— Мне нужно всё это золото! Я хочу уничтожить ненавистного Папу Римского Гонория с всеми его лазутчиками, убийцами, банкирами и сборщиками дани! — вдруг резко крикнул король и ударил по книге комментариев так, что из неё полетела пыль, — я хочу проучить этого молокососа Дагоберта и его наглых австразийцев, бургундцев и нейстрийцев! Даже если это золото принадлежит дьяволу, подземному или небесному королю всего сущего, оно будет моим!
Креп тоже сел на край скамьи, напряг ноги, готовый в любой момент сорваться с места по примеру Рагдая. Ладри зачарованно смотрел на короля, искусно сделанные его украшения, так не похожие на корявые изделия северных мастеров Норрланда и Скании, на его безумные глаза, пылающие, как ему показалось, огнём бога Локи, коварного пересмешника, выдумщика смертельных проказ и подлых шуток. Однако он заметил, что взрослые не стараются больше направлять разговор в нужную им сторону, и Рагдай не применяет своего дара внушения и управления мыслями собеседника. Не понимая причину этой перемены, Ладри, тем не менее и кстати вспомнил поучения Ацура о поведении молодого викинга, и сделал всё так же как и старшие воины, то есть сел на край лавки и приготовился выхватить свой нож.
Тем временем богатые воины, спящие вокруг стола, от громкого крика короля стали просыпаться. Они заворчали, заворочались. Одна из женщина села, протирая глаза. Она была совсем юной, но её вывалившиеся из расшнурованной рубахи огромные груди, были похожи на груди взрослых женщин-матерей, кормящих сразу не одного ребёнка. Рагдай начал прислушиваться теперь к тому, что происходило на улице. Его интересовало, стоят ли ещё у входа в палатку воины с копьями, встреченные до этого. Они на прежнем месте, или отошли в сторону. Их голоса, ранее отчётливо слышные, теперь звучали совсем отдалённо, как ему показалось, и это было очень хорошо.
Оставалось совсем немного времени до того, как все проснутся и, поднявшись, перекроют выход из палатки.
— Убейте их, — сказал неожиданно король, указывая пальцем на Рагдая и его спутников, — шучу! — поправился он тут-же и хрипло засмеялся, — хотя, всё-же убейте их, потому, что они не должны разболтает ничего об этом сокровище небесных королей, и о том, что я ненавижу своего друга Дагоберта!
Это и был сигнал для Рагдая, словно после стремительного сближение в морском бою произошло извержение нефтяной смеси из огнемёта византийской триеры, или загрохотал пуск китайских пороховых ракет через стены обречённого города с шаровидными зажигательными зарядами.
Рагдай вскочил на ноги, выхватил меч и ударил короля через его бархатную шапку рукоятью по голове. Ариоальд со стоном упал лицом в блюдо с куриными костями и затих. Страшно выкатив глаза, Гримульф начал подниматься на ноги, проворно вынув из ножен здоровенный саксонский нож, и собираясь им ударить кудесника. Однако его опередил Креп. Лезвие его меча на половину вошло Гримульфу в живот, распоров вышитую золотой нитью перевязь и слои нескольких шёлковых и шерстяных рубах. На стол плеснула чёрная кровь и Гримульф, всё так-же тараща глаза, стал оседать, падать назад на лавку. Сидящая девушка ойкнула и закрыла лицо локтём.
— Беги, Ладри! — сдавленно крикнул Креп, перенося одну ногу через лавку и свирепо оглядываясь, — скорее!
Ладри, вскочивший чуть ли не раньше других, после того как Рагдай оглушил короля, рванулся наружу что было сил. Его встретила тьма, запах нечистот, колеблющийся свет луны в прорехах облаков и лангобарды с копьями около зеркала, всё так-же лениво беседующие.
— Что, девочка, досталось тебе от господ? — увидев бледного Ладри, выбегающего из палатки короля, сказал чернобородый лангобард, раньше уже отпускавший на счёт Ладри сальности, — страшно в первый раз?
Следом за мальчиком из палатки выскочили Рагдай и Креп. Лангобарды сперва засмеялись, думая, что они бегут его ловить, а чернобородый добавил:
— Ловите, грязные торговцы, своего красивого раба, а то король вам ничего не заплатит!
И только когда они заметили в руках бегущих людей мечи, они перестали смеяться и попытались занять положение, пригодное для защиты. Однако было поздно — несколько шагов между палаткой и ними Рагдай и Креп преодолели в одно мгновение, и без раздумий нанесли удары остриями мечей. Сразу два их противника, выпустив из рук копья, закричали страшными голосами и стали падать, хватаясь за раны и обливаясь кровью. Чернобородый лангобард успел опустить остриё копья навстречу Рагдаю, но Креп, оказавшийся справа от него, ударил чернобородого мечём в грудь. Потом, видя, что это не остановило его, ударил со всего маха сверху по голове. Шерстяной колпак лангобарда полетел в одну сторону, кусок кровавого мяса с волосами в другую. Послышался звук, словно глиняный горшок поставили с усилием на стол, плеснула кровь и чернобородый свалился кулём в грязь. Оглянувшись на бегу и увидев картину резни, мальчик поскользнулся и упал на кучу хвороста. Отсюда до реки и лодок торговцев было не более ста шагов. Лагерь пока спал, только фыркали кони и волы, хрюкали свиньи, звучали приглушённые стенками палаток женские голоса и пьяно пели где-то вдали.
— Отдай мой выигрыш! — вдруг крикнул по-германски Рагдай, стоя над вопящими о помощи ранеными, — проклятые вы шулеры!
— Проклятые шулеры! — повторил Креп эту фразу так, чтобы со стороны могло показаться, что здесь происходит обычная ссора игроков в кости, однако шум в королевской палатке мог каждое мгновение вырваться наружу вместе с разъяренной толпой.
Теперь им никто не пришёл бы на помощь, как во время начала битвы на Одере: Aцура и Эйнар были на другой стороне Моравы, все дружины тоже, и они даже не знали, что здесь происходит. Убей, захвати, запытай Рагдая, Крепа и Ладри сейчас лангобарды, никто из воинства Стовова не узнает об этом. Просто для них трое их товарищей не вернутся утром в Стрилку, пропадут бесследно на просторах чужой страны. А ещё хуже, если пытками король добьётся рассказа о воинстве Стовова, пришедшем в Моравию с берегов далёкой лесной реки Москвы за золотом поднебесной империи Суй, и тогда на дружины начнётся охота. Как она будет разворачиваться, трудно было представить, но то, что тысячи лангобардов и союзных им тюрингов бросятся прочёсывать окрестности Оломоуца и Остравы, хватая всех, не похожих на моравов, сербов и хорватов, было понятно, и что за всеми небольшими подозрительными вооружёнными отрядами, будь то разбойники, торговцы или авары велась бы погоня до пленения или уничтожения, было очевидно. Это изменило, быть может, и ход войны с королём Самосвятом и с аварами, отвлекая силы, и их междоусобица, вполне возможно, могла бы даже помочь молодому Дагоберу и его рыцарям захватить Вогастисбург и переправы через Влтаву у торговой ярмарки близь порогов. Только одно можно было сказать утвердительно, никто из воинства Стовова Багрянородца не вернулся бы на родину: полтески, кривичи, бурундеи, стребляне и викинги были бы жестоко убиты на чужбине. Нельзя было Ладри, Рагдаю и Крепу сейчас попадаться лангобардам. Однако, неугомонный бес, заставивший в далёком теперь Викхейле, мальчика оставить дом отца и пойти по тропе за конунгом Вишеной и книжником Рагдаем, после ссоры с Вишены с его старшими братьями из-за женитьбы на его сестре Маргит, заставил и сейчас Ладри забыть об осторожности. В его разгорячённой опасностью голове вихрем пронеслась мысль, что битва на Одере, где погибло столько славных викингов, произошла частично и по его вине. Он очень далеко отошёл от места стоянки кораблей и наткнувшись на отряд аваров, не спрятался как требовала осторожность, а принялся рассматривать красивых коней и дорогое оружие. Своим дерзким взором, отличающимся от покорного и раболепского поведения местных славян, он привлёк внимание всадников и был ими захвачен, не то в качестве юного голубоглазого красавчика на продажу, не то в качестве пленного для допроса. Рагдай и Ацур сразу попытались его тогда найти, освободить, после чего началась битва, куда были поочерёдно втянуты все дружины войска Стовова. Теперь отважному Ладри захотелось сделать что-то хорошее для Рагдая и своего наставника Ацура, такое, что доставило бы им радость и заставило викингов говорить о нём более уважительно, какой-нибудь подвиг. Ещё до конца не поднявшись на ноги, он уже знал, что сейчас вернётся в шатёр короля за книгой Рагдая, редкой и из-за своего богословского содержания, интересного всем направлениям христианства, арианам, католикам и грекам, и из-за красивого дорогого переплёта с самоцветными камнями и прекрасного азиатского пергамента. Книга стоила не меньше двадцати солидов и была у книжника последней из тех, что он взял с собой для оплаты возможных расходов на поход за Золотой лоцией.
Ладри повернулся и побежал обратно. На бегу он разминулся с Рагдаем и Крепом.
— Ты куда? — изумился книжник, — Ладри!
Но Ладри увернулся от вдруг возникшего перед ним зеркала, перепрыгнул через раненых лангобардов, словно гончая собака через кусты в погоне за оленем, думая только о том, как бы не упасть. Откинув пыльный полог, он ворвался в шатёр в тот момент, когда короля подняли со скамьи несколько его приближённых, держа под руки, а он стонал:
— Проклятые торговцы, догоните их и схватите!
— Умираю... — стонал Гримульф, распластав руки по столу, но никому до него не было никакого дела.
Несколько юношей и женщин толпились вокруг стола и своими возгласами и движениями создавали полный хаос. Воспользовавшись этим, Ладри проскользнул к столу и, найдя глазами книгу, уверенно схватил её. Не успел он отойти, как молодая девушка с огромным грудями, та, что проснулась первая, закричала:
— Вот он — бургундский шпион, напавший на короля!
— Держи вора!
— Бей!
Мальчик почувствовал, как его хватают за одежду и волосы чьи-то руки. Он рванулся, что было сил, сбив молодку с ног и оставив в чьей-то руке клок волос, а на земляном полу пуговицы с рубашки и свой плащ. Увернувшись от новых рук и ножей, он выскочил из шатра, сделав обманное движение вправо с зажатой под мышкой книгой, а сам кинулся влево, обежав таким образом нескольких здоровенных лангобардов с ножами в руках, пытавшихся заслонить дорогу. Затем он снова перепрыгнул через раненых, миновал зеркало, и со всех ног побежал к реке. Ноги в коротких сапожках без каблука скользили по глине, и равновесие он сохранял, как если бы катался на костяных коньках по льду фьорда или летел на лыжах с горы. Это чувство равновесия и спасло его от того, чтобы не рухнуть на камни, колья палаток, бочки или ряды дровяных поленьев.
Хорошо, что Рагдай и Кореп остановились там, где увидели как он возвращается за книгой, иначе бы в хаосе лагеря они наверняка бы разминулись. Теперь они побежали втроём к тускло блестевшей невдалеке реке Мораве. Погоня за ними, как и следовало ожидать, последовала с запозданием. Поскольку лагерь лангобардов был разбит по правилам только отдаленно напоминающий византийский, прямые улицы здесь отсутствовали, а многочисленные завалы из припасов и стойла животных, а так же повозки, не давали возможности далеко просматривать пространство. Палатки и шатры стояли не правильными рядами. Ворота были только обозначены двумя жердями, а вал и частокол с часовыми отсутствовали. Всё это способствовало тому, что, несмотря на поднявшийся переполох и тревогу, ничего, кроме нежелания никого из торговцев отправляться на другой берег ночью, беглецам не помешало. Отряды германцев, бегающих туда-сюда с обнажённым оружием и факелами, звуки трубящих букцин, вызывающих своим дребезжащим рёвом безотчётный страх, яростные крики, призывающие к кровавому мщению, не являлись теперь прямой угрозой.


Глава пятая

СОВЕТ ВИКИНГОВ

Человеком, согласившимся за четверть дирхема перевезти отважных беглецов, был всё тот-же еврей Абрам. Он здраво рассудил, что если утром германцы начнут бить подряд всех перевозчиков и купцов, то его будут бить прежде всего, а если он сейчас поможет умному человеку, книжнику, одному грамотному на несколько тысяч диких германцев, то хотя бы его страдания будут не бесплатными.
— Прощайте, я всем расскажу потом, как книжник из Тёмной земли, что лежит далеко на востоке по дороге на Киев, огрел спесивого короля лангобардов Ариоальда по голове, а маленький воин из Скании украл из под его носа драгоценную книгу о Ветхом завете! — прокричал он на прощание, прежде, чем исчез в темноте, — может быть, ещё увидимся!
Когда они втроём вернулись в Стрилку, всё воинство спокойно спало, несмотря на гул в лагере лангобардов и сборы к отъезду местных жителей. Собаки были убиты раньше грабителями Самосвята и поднять шум было некому. Обойдя на всякий случай стороной место, где мог находится разъезд лангобардов, трое разведчиков, уже в рассветных сумерках, около огородного плетня натолкнулись на двоих стреблян, прилежно охраняющих подходу к домам, где расположилось воинство. Узнав Рагдая, они сообщили, что ночью подходила стая волков, сытых и наглых, был захвачен и убит ещё один раненый авар, и несколько кривичей подрались с бурундеями из-за местных женщин, но обошлось без крови и увечий.
Светало. Туманные облака на склонах моравских возвышенностей отражали пурпур ещё не видимого солнечного диска. Солнце находилось в таком положении, что оно одновременно подсвечивало красным облака снизу и толщу неба над облаками, окрашивая его в лазурный цвет. Эта лазурь, просвечивающая в разрывы красных облаков, создавала не реальную, потрясающую огромную картину, от которой невозможно было оторвать глаз. Всё небо, покрытое узорами, было похоже на дорогую императорскую мантию, или занавесь шатра богов. Над лесистыми высотами кружили птицы, словно пригоршни пепла в потоках раскалённого воздуха костров. Очень низко, бесшумно, как видение, на Стрилкой пролетел огромный серо-стальной орёл и начал быстро подниматься вверх, ни разу при этом не шевельнув распластанными крыльями с оттопыренными пальцами рулевых перьев. Используя лишь упругость встречного ветра, орёл смутил своей необычно ранней охотой сонных аистов, облетающих гнёзда в развилке берёзовых ветвей.
Вокруг идола в центре селения, рядом с привязанным лошадьми, спали несколько стреблян, не желающих делить полы в душных домах. Покрытые рогожей, шкурами, они были заметны только по пару от дыхания. Несколько отвязавшихся лошадей беспризорно бродили рядом, дёргая солому с крыш сараев и домов. В просвете между домами было видно, как на пашню выкатываются несколько возов. На одном из них едет седобородый староста Хола, рядом семенит простоволосая девочка с гусём под мышкой, и кажется, что если бы гусь время от времени не бил воздух крылом, то девочка непременно упала бы под его тяжестью. Прочие повозки всё ещё стояли среди домов. Посреди пашни чадил костерок, разложенный разъездом лангобардов и стояли их лошади. Навстречу Рагдаю, Крепу и Ладри проехали на лошадях двое молчаливых полтесков, чтобы сменить свой дозор у мосточка через овраг.
Варяги расположились в домах на самом северном краю селения. Дальше начинались огороды. Отсюда можно было, не щурясь, увидеть, как красное солнце всё быстрее и быстрее поднимается из-за неровной линии гор. Таинственное багровое свечение облаков блекнет, уступая место ровному, мягкому жемчужному свету, разливающемуся среди холмов, отчего растворяется чёрная сажа глубоких теней, даже глубоких, скопившихся с глухой полночи.
Прекрасное видение утреннего сумрака длилось, кажется, одно мгновение, как вдруг вспыхнули солнечные блики над горами и высотами, и всё вокруг: земля, трава, горы, облака — стало ярким. Спустя ещё несколько мгновений начало снова проявлять свой объём, окрашиваться в разные цвета и оттенки, а не только в чёрное, серое, синее, как было недавно ночью.
Рагдай отправил Крепа к Стовову с рассказом о происшествии в лагере лангобардов, а сам с Ладри пошёл к раненым викингам. Он слегка хромал, подвернув ногу во время бега по лагерю. Из пореза на локте сочилась сукровица — один из лангобардов у шатра всё-таки вскользь задел его копьём. Ссадины и ушибы полученные в битве на Одере тоже болели от речной сырости. С прошлого обеда во рту его не было ни крошки съестного, ноги гудели от схлынувшего напряжения, руки, привычные больше к написанию букв, чем к сражениям, болели в суставах, а пальцы непроизвольно подрагивали. Книжнику не помешал бы сейчас долгий сон, горячая еда и дружеское участие.
В большом и длинном хорватском доме из прутьев, обмазанном глиной вперемешку с рубленной соломой, между клетей скотины и кладовкой съестных припасов, у очага с алеющими углями, лежали раненые Гелга и Вольквин. Меж ними, сгорбившись в три погибели, сидел несчастный Хорн, щупая повязку на глазах. Его татуированное тело, чёрное из-за большого изображения разнообразных змей, цветов, фигур и надписей, блестело после протирания тряпкой, висящей сейчас на краю деревянного ведра с водой. Хорн слегка покачивался, напевая себе под нос на своём готландском наречии, страшно растягивая слова:

Сними, вещий ворон, с руки моей
Кольцо, дорогое, тонкое и прекрасное...
Отнеси юной моей Ингиберге его через море,
Будет кольцо ей рассказывать о неизбывном горе,
Оно как полная луна, печальное и ясное,
Что не вернусь я в Упсалу никогда к ней...

Старый кормщик Гелга во сне рычал и хватал подле себя солому с пола. Наверно ему снилось что-то ужасное. Тут же стояли носилки с большой грудой кабаньих, волчьих и кроличьих шкур. Среди них угадывалось неподвижное тело конунга Вишены Стреблянина. Виднелась только его лицо, похожее на жёлтую восковую маску. Рядом с ним сидели, поджав под себя ноги, Эйнар и Свивельд. Бирг ходил от стены к стене, осторожно перешагивая через ноги, руки и вещи спавших товарищей, выдувал из своей любимой костяной флейты печальные звуки мелодии. Судя по тому, что никто на него не обращал внимания, музыка сейчас была кстати и соответствовала общему унынию. По другую сторону от очага тихо переговаривались между собой Ацур и несколько молодых викингов. Они вертели в руках отобранные у хорватов точильные камни и говорили, скорее всего, про способы правильной заточки оружия и инструментов. Хорватские долота, свёрла, топоры и ножи грудой лежали рядом, как и кузнечные приспособления: клещи, зажимы, молотки и зубила. Над очагом на железной палке висел котёл с булькающей рыбной похлёбкой. За толстой деревянной опорой, поддерживающей главную балку крыши, был сложен ещё один небольшой костёр, тоже состоящий уже из прогоревших углей. Около него располагались почти все оставшиеся викинги из дружины Вишены. Торн, Ингвар и Ульворен спали в обнимку со своими мечами, топорами и сундуками. Гельмольд с помощью Овара, сопя и обливаясь потом, чинил кольчугу, отобранную обратно у кузнецов Тихомира из-за спешки при отправлении в пеший поход. Рукав этой кольчуги из плетёных колец был почти оторван у самого плеча, открывая особенно уязвимое место для удара сверху или стрелы, и викинг старался прикрепить его к основе несколькими разомкнутыми кольцами с помощью щипцов. Если бы Гельмольд не был таким могучим и широким одинаково от плеча к плечу и от груди к спине, он смог бы воспользоваться одной из кольчуг или пластинчатых панцирей, снятых с убитых у Одера аваров. Но тут его везение с размером тела обернулась неудачей при выборе защиты для него. Вечный задира Ингварь ссорился с таким же неуравновешенным Фарлафом из-за взаимных высказываний о лопарях и финнах. Вечные их стычки вокруг выяснения, кто лучше, кто древнее в Скании и Норрланде, хотя оба они, судя по разрезу глаз, несли несомненные саамские признаки, были смешны для дружины, германские черты, боги и образ жизни, которой, слегка разбавленные кельтскими и славянскими особенностями, был очевиден. Оба спорщика вскакивали то по очереди, то вместе, а рассудительные Икмар с Ейфаром их придерживали за рубахи и штаны.
Прочие воины со скукой слушали неторопливый рассказ ряболицего Хёда, похожий на сагу о битве Локи с Хеймдаллем, и на сагу об обольщении Локи златовласой великаншей Скади одновременно. По тому как Хёд морщил лоб и надолго замолкал, чувствовалось, что часть истории он забыл и сочиняет на ходу. Над их костром тоже висел котёл, но в нём была просто горячая вода для умывания и протирания ран. На границе световых кругов от очагов, терпеливо сидели две чудом уцелевшие хорватские лохматые собаки, не ушедшие с хозяевами из Стрилки. Тишина и смирная неподвижность этих животных и объяснила, почему они уцелели от с рел и ножей людей Само. Когда рассказчик Хёд запинался, путаясь в хитросплетениях сюжета, он кидал в сторону собак что-нибудь из объедков оставшихся от ужина. Собаки уносились за кусками в темноту вдоль стен, и там начиналась их возня и драка. Это отвлекало и забавляло слушателей, пока рассказчик собирался с мыслями.
— Тепло тут у вас и вкусно пахнет, — произнёс Рагдай, подходя к котлу с похлёбкой, — а мы вернулись с той стороны реки.
— И как там? — спросил Эйнар, подавая книжнику и мальчику глиняные миски, — угроза там есть для нас?
— Там король лангобардов.
— И что? Он против нас?
— Думаю, что да, и сильно против нас, — ответил Рагдай, взял миску и, убедившись, что она чистая, прямо ею зачерпнул пахучую жирную жижу с кусками трески и крапинкам разваренного пшена, — он знает, что недалеко отсюда находятся сокровища, которые мы тоже ищем.
Некоторое время все молчали. Наконец Рагдай цокнул языком от удовольствия и сказал:
— Даже хорошо солёная у вас!
— Как он это узнал? — спросил с тревогой в голосе Ацур, — это-же может нам сильно помешать, ведь трудно будет нашему небольшому войску состязаться с королём лангобардов, имеющим огромное войско, родственников герцогов и королей.
— А война всех против всех нам не сможет помешать? — шутливым тоном произнёс книжник, отхлёбывая суп через край миски, — тут, похоже, про золото восточных императоров уже каждая собака знает.
— Они несколько дней назад захватили и запытали двух сербов, видевших золото свотми глазами у Коницы, и они нашли у них золотые монеты из того восточного клада, — ответил Ладри, следуя примеру книжника — он тоже зачерпнул из котла похлёбку и принялся есть, говоря с набитым ртом, — они чуть не схватили и не убили нас... Они могли нас потом пытать, чтобы узнать о нашем войске побольше. Потом напасть, узнав, что мы здесь тоже из-за этого золота... Король спрашивал у Рагдая, откуда может быть монета с отверстием посредине. Сербов он повесил, чтобы не было свидетелей, и нас тоже собирался потом убить. А книгу отобрал...
— И почему же он вас не убил? — спросил Эйнар, искренне удивляясь, — он ведь не знал, что вы и так знаете о золоте, и просто должен был вам помешать разнести эту весть повсюду.
— Рагдай ударил его по голове рукояткой меча, — чавкая ответил мальчик, — и мы убежали.
— Так просто? — переспросил Эйнар, — ударил по голове короля?
Икмар, шедший в этот момент наружу, чтобы справить нужду, даже остановился у двери, да и так и стоял теперь, потешно подпрыгивая от позывов, оставленный здесь жутким любопытством.
— Да, — кивнул Рагдай, — только пришлось убить ещё четырёх.
— Вот это да, короля лангобардов по башке! — воскликнул Ацур и заразительно засмеялся.
Остальные тоже принялись смеяться по его примеру. Икмар, наконец, рванулся наружу. Спящие проснулись. Бирг заиграл весёлую мелодию, подражая ужимками шутам и скоморохам. Собаки сели на задние лапы, изображая внимательную почтительность к происходящему у людей.
— Он книгу у Рагдая хотел отобрать, а я ворвался в шатёр и спас её, — перекрикивая смех рассказал затем Ладри, — прямо со стола короля лангобардов схватил, от его слуг увернулся и сбежал!
— Молодец!
— Викинг!
— Маленький Локи!
Подождав, пока викинги досмеются, Рагдай спросил Эйнара:
— А что, Вишена не проснулся ещё?
— А разве он должен проснуться и воскреснуть, как христианский бог? — удивлённо переспросил Эйнар, — он же просто человек, хоть и отважный, и везучий...
— Мы не должны столько времени носить с собой его тело, — сказал вдруг Гелга, не открывая глаз, — конунгу предстоит попасть в пиршественный зал Одина, и пировать там каждый день. Он с другими эйнхериями будет каждый вечер есть священного поросёнка, забитого утром, а на следующий день поросёнок снова будет живой, и они его снова буду забивать, жарить и есть. Прекрасные девы станут ублажать его тело ласками, вино будет течь из кувшина в кувшин бесконечным винопадом. Неужели мы хотим, чтобы лицо его стало безобразным от тления перед тем, как он окажется в Вальхалле? Как бы ему не отправиться к простонародью и рабам в Хель по нашей неострожности. Нужно конунга похоронить, как требуют наши обычаи и верования. Рагдай, отпусти Вишену к Одину.
— Если бы он умер, то за три дня его глаза стали бы мутными, а этого не произошло, — ответил кудесник, — его кожа стянулась бы, стала жёлтой, словно пергамент, покрылась бы синими мертвецкими пятнами, волосы потеряли бы блеск, ногти побелели, а этого до сих пор не происходит, и запах мертвеца, так вам всем хорошо знакомый, не оставил бы сомнений в смерти конунга.
— Так значит он жив? — с надеждой в голосе спросил Ладри, — он живой?
— Ты когда-нибудь видел живого человека, если он не дышит, не ест, не пьёт, всё время холодный, как мертвец, и сердце у него не бьётся? — хмуро спросил Ацур, — на, малыш, хочешь сухарей из овсяной каши с солью поешь...
Он протянул мальчику горсть небольших печёных на огне кружочков. Ладри задумчиво взял их и стал жевать. После этого Ацур и Ладри надолго замолчали, сели на сундуки около раненых. Бирг прекратил играть. Свивельд протяжно и тяжело вздохнул, потрогал молоточки Тора на своей нашейной гривне, поднял вверх громадные ладони и начал что-то шептать, словно отгонял злых карликов-цвергов или оборотней.
— Что, друг мой Эйнар, протирал ли ты ему ноздри той солью, что я тебе дал? — спросил Рагдай, наклоняясь над телом конунга Вишены.
— Да, протирал.
— Лил ли ты конунгу на грудь холодную колодезную воду с серным порошком, как я тебе говорил?
— Лил, — кивая снова ответил Эйнар.
Вдруг он ударил ладонью между собой и носилками, открывая бушующие у него внутри противоречивые чувства надежды и отчаяния. Сморщившись, словно от боли он произнёс медленно:
— Я так хочу, чтобы ты оказался прав, кудесник, а Гелга был не прав.
Земля пола, покрытая свежей соломой, отозвалась на его удар хлюпающим звуком. Кудесник встал на колени, отодвинул с груди конунга влажные шкуры, припал ухом к его груди. В абсолютной тишине, нарушаемой только передергиванием углей и мышиными шорохами в углах дома, он вслушивался — не ударит ли сердце. Услышав какой-то странный тихий звук в теле конунга, исходивший скорее из живота, чем из груди, и случившимся иногда в телах умерших недавно людей, он раскрыл всё тело Вишены полностью. Осмотрев его придирчиво, он смахнул нескольких жучков, нагло ползающих по неподвижной груди, поправил в руках викинга меч, чуть съехавший вправо.
— Уже пять дней прошло, а он так и не поднялся, как мне нашептал голос с неба, — сказал Рагдай со вздохом, — горе нам, горе, клянусь всеми богами! Плачьте, братья, горюйте теперь о славном короле дружины, чьё королевство — единственная ладья, а судьба — непрерывные походы! Скорбите о великом муже без жены и добром отце без ребёнка! Только вода Матери Матерей из Тёмной Земли могла бы его теперь оживить! Да... Он умер...
Эйнар закрыл одной рукой свои глаза, чтобы скрыть вдруг набежавшие горькие слёзы, а другой сжал свой затылок. Потом он качнулся вперёд, словно хотел вырваться из объятий скорби, охватившей его после торжественных слов книжника. Давно очевидная вещь, очень долго не входившая в его сознание из-за его упрямого нежелания признавать реальное, с этими словами учёного человека, доверие к которому было у него безгранично, наконец ворвалась в сердце и помрачившийся разум. Его друг, его единственный в жизни друг, его товарищ, его брат, больший чем родной человек, спасавший его не раз от смерти, самый добрый, справедливый, весёлый и удачливый, тот, без кого мир переставал быть таким, каким был, пусть грубым и ужасным, но всё-таки имеющий маленькую отдушину справедливости, в лице конунга Вишены, кончился. Рухнул. Его больше небыло у Эйнара, как не было давным-давно его маленького хутора в соснах южной Скании, сгоревшим как-то в страшную грозу. Не было жтвших там родных людей и рабов, умерших от мора в голодный год, когда он ещё был совсем маленьким. Небыло лесной могилы на ножках без двери, а только с крохотным оконцем, где он жил рядом с мощами мертвеца всю зиму, пока его не подобрал лопарь-охотник Суорьми. Остальные викинги, не знавшие Вишену, сначала молодого воина, потом берсерка, потом конунга, никогда одного, а только везде бывшего с Эйнаром, знали, что они являются частью чего-то целого. Они были как два ворона Одина — Мыслящий и Помнящий, создающие богу Одину его превосходство над другими богами и судьбой, как Луна и Солнце, как день и ночь. Теперь равновесие мира, как бы, прекращалось, было разрушено. Эйнар некоторое время сидел закрыв лицо, потом промычал что-то невнятное, перешедшее в тихий, сдавленный вой. Закашлявшись, приподнялся на локте бледный Гелга, а незрячий Хорн протянул перед собой руку с дрожащими пальцами. Хорн сказал:
— Я хочу проститься с конунгом сейчас, если вы разрешите, наконец, это сделать. Дайте мне дотронуться до его лица, во имя всей природы наших божеств, а то я боюсь, что сам умру от слабости в теле раньше, чем это сделаю.
После этого поднялся во весь рост высокий и хмурый Ацур, и сказал через дрожащие струи горячего воздуха от очагов, искажающие окружающий мир, обращаясь ко всем присутствующим:
— Скажу я с разрешения Гелги, по общему желанию всех, ставшим сейчас нашим херсиром, как на совете дружины первое слово...
— Да, говори, мы готовы к совету, — сказал Гелга, а остальные ответили, кто восклицанием, кто кивком головы или жестом руки, — да, пусть состоится совет...
— Похоронить конунга нам надлежит в его драккаре, подаренном ему дочерьми славного конунга Гердрика их Страйборга, последнего врага жадных Инглингов, за то, что он отомстил за убийство отца, и вернул им сокровища, украденные предателем Гутбраном. Эту историю, случившуюся в Страйборге пять лет назад, а законченную в Тёмной земле около Звенящих холмов, вы слышали не раз от меня и от Эйнара. Рагдай тому истинный свидетель. Согласно нашим обычаям, а свеи тут не могут быть свободны от духов своих германских предков, взирающих с высоты прошедших поколений, мы должны поставить драккар конунга на костёр, положить туда тело погибшего, разместив его внутри шатра, положить туда всё его оружие, любимые и дорогие, драгоценные вещи, потом нам нужно будет убить прямо в драккаре коня, для его поездок по стране Одина, собак для охоты и охраны стад, и домов, чтобы они охраняли его сон и имущество и у Одина, хорошую еду на время путешествия в Вальхаллу, одежду, шкуры и меха, ткани для продажи, на всякий случай, затем мы должны напоить дорогим вином и убить в драккаре побольше красивых девушек, чтобы они ублажали нашего храброго воина на пирах! Потом всё нужно поджечь, чтобы мёртвый поскорее достиг божественных небесных миров. Это должны сделать самые достойные из нас.
— Да, правильно! Так будет верно... — послышались восклицания в ответ, — пусть Ацур и Эйнар зажгут погребальный костёр!
— Однако, многие думают, как они потом вернутся домой, когда сгорит корабль, и чем они будут заниматься на родине, где их никто не ждёт, — продолжил свою речь Ацур, — не просто так все из нас начали ходить в далёкие вики, вместо того, чтобы пасти скот, мирно возделывать землю и ловить рыбу. На то у всех свои, разные причины. Свивельд убил всю семью неверной жены и должен был быть убитым по решению свейского тинга. Гелга разбил корабль могущественных Инглингов в тумане около Готланда, и должен был отдать в рабство семью или стать сам рабом. Хёду не досталось земли от старшего брата после смерти отца, чтобы он мог прокормить семью и он стал грабить соседей. Гельмольд не захотел платить дань конунгу из Норрланда, и так дальше, у всех своя история, погнавшая его в жестокий вик. А что мы будем делать без драккара, если его сожжём?
— Так и есть! Мы станем бродягами!
— Мою дочь никто не возьмёт замуж, если я не привезу приданного!
— Лучше бы нам не возвращаться без добычи!
— Но как быть с драккаром?
Ацур обвёл всех присутствующих внимательным взглядом и сказал наконец то, что все от него и ждали:
— Мы не будем сжигать настоящий драккар в погребальном костре, мы сделаем из древесины его сущность, дух драккара, ничем не отличающуюся по размеру от настоящего корабля.
Все одобрительно загудели и было видно, что Ацур выразил общее мнение викингов. Гелга важно кивнул, подтверждая своё согласие на токое толкование о обычаев, а Рагдай только развёл руками, показывая, что его голос в данном случае не играет роли. Он не был викингом и вопросы имущества дружины его никак не могли задевать. Однако он был рад тому, что дружина свеев продолжит поход вместе с ратью Стовова. Без викингов было бы гораздо сложнее справиться с теми неожиданным опасностями, поджидающими дружины князя Стовова, привыкшие больше к борьбе с местными племенами помосковья и поволжья, чем к столкновению с войсками европейских королей из-за золота. А добыть Золотую лоцию кудесник мог только захватив всё сокровище императорской династии Суй, найти которое и предстояло в этом тяжёлом походе.
— Завтра мы с кем-то из вас двинемся обратно к драккару, повезём туда тело конунга, — продолжил речь Ацур, — сделаем с помощью тех, кто охраняет корабли, большой костёр на плоту в виде драккара, закрепим его посреди Одера, положим туда оружие, принесём в жертву коня, положим припасы. В селениях сербов купим рабов и рабынь, или, если не будет рабынь, украдём несколько их женщин и убьём их на корабле. Пусть сербский староста Тихомир нам скажет, кого ему меньше из своих людей жалко. Пусть хоть в этом конунг будет обеспечен больше меры. Припасов съестных тоже положим с запасом. Проводим славного конунга ругов, свеев, пруссов и галиндов, берсерка Вишену Стреблянина в просторную и светлую Валгаллу, к трону Одина, где он будет встречен с подобающим почётом и посажен за стол в хорошем, высоком и светлом месте для пира с другими храбрецами, павшими в жестоком бою.
— Так и надо поступить, — после того, как Ацур закончил говорить, сказал Гелга, — конунг не будет на нас в обиде за свой драккар, мы с ним отправим в далёкий путь обильную пищу и питьё, оружие и золото, рабов и наложниц, чтобы они прислуживали ему в пути, пока руки туманной валькирии Хлёкк или прекрасной воительницы Фригг не подхватят его. Я думаю, что молодые наши товарищи должны пойти и добыть несколько аваров, или тех, кто будет на пути охотников, для принесения в жертву Одину при сожжением костра нашего конунга. Я думаю, что нужно, чтобы эти жертвы живьём легли на плот рядом с конунгом!
— Тогда мне нужны ещё пять человек, — сказал Ацур, — кто пойдёт?
— Я пойду за аварами, — сказал тихо Эйнар и поднял руку вверх.
— И я! — откликнулся вслед за ним Свивельд, — мы после месяца гребли и качки, после битвы вполне отдохнули.
Остальные тоже вызвались идти добывать жертвы для погребального костра славного конунга. Возник спор о том, кто достойнее, старше, сильнее, хитрее, у кого больше золота, кто был ближе конунгу по духу, кого он вызывал вперёд во время сражений.
Даже лучшее умение понимать славянский и голядский язык служило доводом в споре. Ингвар сказал, что он первый дал клятву верности Вишене в Тёмной Земле, когда пружина ещё только думала, кого выбрать конунгом. Свивельд напомнил всем, что это он спас конунга на пристани в Страйборге, когда предатель и убийца их прошлого, славного конунга Гердрика, коварный Гуттбранн хотел ударить ножом его в спину. Потом в спор вступил обычно тихий Ульворен из Бирки и вспомнил, что Вишена подарил ему кольцо, как знак уважения к его знаниям и мореходным умениям. Бирг говорил всем, что знает любимую мелодию Вищены и должен сыграть её у погребального костра. Однако Гелга всех прервал и, грозно сдвинув брови, сказал, что уйти большинству обратно к тому месту на Одере, где вместе с другими кораблями войска Стовова спрятан их драккар, нельзя. Вдруг станут известны подробности о сокровище, шестая часть которого, по договорённости между Стововом и Вишеной, должна принадлежать викингам. Нельзя было оставаться слишком малым числом здесь, среди ратей Стовова. Это могло бы сподвигнуть кривичей, особенно их жадного воеводу Семика на то, чтобы перебить викингов, а их долю поделить между старшими дружинниками князя. После этого мудрого рассуждения, заставившего всех горячих спорщиков призадуматься, Гелга сам назначил в помощь Ацуру нескольких воинов. После этого все стали собираться потому, что невдалеке запели хорватские петухи и стало понятно, что скоро настанет рассвет нового дня.
Сквозь шум разговоров, звуки приготовлений викингов к отправлению, одних к месту погребения конунга, других вместе с ратью Стовова в сторону, пригодную для безопасной длительной стоянки всего войска, новая часть песни Хорна повисла в душном воздухе дома, навевая на Рагдая успокоение, возникающее всегда после смертельной опасности, совсем недавно будоражащей чувства, а теперь, в окружении надёжных друзей, сменившейся на противоположность. Глаза книжника закрывались сами собой, а викинг протяжно пел:

Стрелой острой из лука запустила
Валькирия Хильд с коварством вечным
В героя из зависти ревностной к Одину метя!
Мужей отвращая от пиров беспечных,
Тут и Герд с занесённым мечом решила
Летать над домами, кляня всё на свете!
Не желала вечная жена Одина покоя,
По добру утихнуть и оставить героя...

Рагдай, присев у очага рядом с Гелгой, чувствуя, как рыбная похлёбка приятно греет изнутри его благодарный живот, вскоре повалился на бок, подставляя руку под щёку и уснул, увлекаемый древней природой сновидений, более сильной, чем любой голод, страх и даже смерть.



Глава шестая

ВОСКРЕШЕНИЕ КОНУНГА ИЗ МЁРТВЫХ

Ему приснилась тут-же его пещера в Медведь-горе, называемой стреблянами и мокшанами Воробьёвыми горами из-за невероятного количества гнездящихся на высотах птиц. Поля пшеничные, гречишные и овсяные как голяди, так и мокшан, лежащие на низком, болотистой берегу излучины Москвы, страдали от пернатых разбойников сильнее, чем от холодной весны, осенних дождей или случавшейся порой жары. Вечная борьбы охотников и рыболовов за свои поля с птицами и за огороды с копытными дикими обитателями лесов и грызунами, сильно мешала благостному существованию в уединению книжника, сбежавшего из смрада, шума, толкотни, зависти, жестокости и обмана Константинополя, столицы всего мира, в эту несусветную глушь. Сейчас божественная сила сновидений уносила его из Моравии, с середины водораздела межд Одером и Моравой далеко на восток, через Киев, Дон к Оке. Ему виделось словно наяву, как с потеплением зим и прибавлением солнечных дней летом, эту чернозёмную долину люди никак не могли оставить без внимания. Родина в воспоминаниях детства ещё пустынная, с редкими и добрыми дедичами-медоварами и его большой семьёй вспомнилась ему. Будучи первой у Москвы и Аузы семьёй кривичей, имея ближайшую славянскую деревню вятичей только на Оке, многочисленная семья маленького Рагдая построила несколько домов на горах над рекой. Уже позже, когда все его родственники ушли дальше на восток по Клязьме к Сунгирю, спасаясь от воинственных порядков отца нынешнего князя помосковья Стовова Багрянородца, пещера в Медведь-горе была отдана вернувшемуся из Константинополя Рагдаю, старым волхвом голяди. Этот волхв был одним из последних, кто сам видел Мать Матерей и мог рассказать историю своей земли со времён потопа. Он был так стар, что жил здесь ещё до того, как отец Стовова Багрянородца пришёл в эти земли, объединив всё пространство от Ильмень-озера до Оки. Здесь давно жили племена стреблян-голяди и мокшан. Особенно много их было на возвышенностях от Аузы и Москвы до Протвы и Нары. Мокшадь жила больше вдоль Оки до Волги. От места впадения Москва в Оку и ниже по течению жили ещё эрзени. Их селения тянулись до Волги, а главное капище их богам Верипазу, Масторавы, Вирьаве и Паскяве был на Оке и назывался, как и вся земля вокруг — Эрзянь. Это название все произносили по разному, стребляне говорили — Рзянь, кривичи — Резань, или Рязань. Так же произносили это название, пришедшие с юго-запада полтески-коневоды, выходцы из булгарских племён и бурундеи со степных окраин. Их сами призвали эрзи и мокшадь для защиты от хазар, алан и авар, и разного сброда, поселившегося на торговых и рыбных местах Волги и Дона. Всех влекла плодородная лесная почва, слухи о благодатной Залесской украине, где хорошо росла пшеница и драгоценный лён, было множество зверья, речных дорог в Янтарное море и других водных и ледяных дорог во все стороны света. Часть эрзян и мокшан были оттесннены потом буоундеями и славянами на куликовы поля Хопра и Суры. Кто-то, такие как мокши и мурома, жили на этой земле с тех времён, когда здесь стоял до неба ледник, и его вершина была выше облаков, а голядь, полтески-булгары, пришли незадолго до Стовова. По глухим местам на севере ещё жила меря и кама, и племена, не знающие способов выплавки железа и земледелия. Их древние волхвы, одетые в истлевшие шкуры древних лохматых чудовищ с огромным клыками, из уст в уста передавали предания о временах, когда их бог-создатель Вяйнямёйнен и его сын Юммо сотворил эту землю, затапливая ледяные горы и разливая реки, ручьи и болота, прорезая с их помощью долины, создавая холмы и пещеры. Тогда вся земля здесь была островами. Голядяне пришедшие с запада, нашли в этих лесных просторах долины, ещё не полностью заросшие лесом, и в течении нескольких поколений, выжигая их, обеспечили место для выпаса коров и лошадей. Пришедшие за голядянами ятвяги, говорившие так же как кривичи, пруссы, курши и другая литва приморская, но почитавшие прусских богов, жили здесь сперва без семей бежав от германских племён, в укреплённых посёлках, на острых мысах в местах слияния рек. Они охотно принимали к себе женщин стреблян и чуди, и занимались обменом меха на отличные железные и гончарные изделия. Бурундеи жили у рек, строили большие и малые лодки и лодии, плавали на них к хазарам, зимой ездили по речному льду на повозках. Они больше всего ценили пленников, продавая их аланам и хазарам на Кавказ, готам в Тавриду, или иудеям в Киев, куда шла сухопутная дорога через множество бродов через степные реки. Бурундеи завладели плодородными куликовыми полями за Окой до воронежских эрзанских городищ, когда там было тихо, и толпы восточных народов не брели ещё на запад, ряженые все в разные одежды. Отец Стовова построил первый город кривичей между реками Стоход и Нерль там, где каждую зиму по льду чудь, карелы и словене везли пушнину на продажи бурундеям и хазарам. Город он назвал по имени деда, но чудины и голядь стали его называть Каменной Ладогой, из-за множества валунов в земле. Этих валунов было меньше, чем в Ладоге-на-Волхове, но для Нерли это было необычно, и это название прижилось. Камни почитались племенами как живые божества. Считалось, что они сами размножаются, передвигаются и обладают чудодейственной силой. Построив из этих священных камней город, князь заявил всем, что он теперь главный проводник воли богов небесных, земных и подземных. Поселения своего славянского племени и поля для сева, добываемые у леса путём сожжения деревьев, отец Стовова долгое время пытался отделить от поселений стреблян, чьи земли начинались здесь и шли дальше на юго-восток, но эти воинственные охотники и рыбаки упрямо не желали уходить. Поскольку и кривичи и голядь селились вдоль рек, ручьёв и озёр, их деревни и сёла стояли вперемешку, что затрудняло сбор на праздники и жертвоприношения Яриле, и вызывало стычки из-за мест разведения скота, ловли рыбы, охоты. Несколько походов, предпринятых против стреблян братьями Стовова закончилось тем, что стребляне начали выжигать посевы кривичей, угонять скот. Кривичам пришлось расселяться, создавая пустые ничейные пространства.
Всё это пространство и время, как бы увиденное книжником во сне с высоты птичьего, стремительного полёта, наполнило весь мир, сделало его многослойным, словно это были пергаментные страницы рукописных книг с красивыми заглавными буквами и миниатюрными картинами. Страницы стремительно двигались, сплетаясь, расплетаясь, выстраиваясь в цепочки или двигались каруселью. Книжнику привиделась его просторная пещера в Медведь-горе, куда простой тогда ещё викинг Вишена однажды внёс на руках своего больного друга Эйнара. На стенам горели пеньковые фитили, плавающие в глиняных плошках греческого типа со свиным жиром, стояли грубо сколоченные полки с пыльными свитками, пузырьки, сосуды из глины и драгоценного стекла, хранившие разноцветные порошки, жидкости и яды.
Под каменным потолком висели гирлянды трав, кореньев, змеиных шкур, связки распиленных оленьих, лосиных и турьих рогов, копыт лошадей, зубров, медвежьих когтей.
Перед небольшим кузнечным горном с наковальней стояли лавки. Справа лежала груда замысловатых кузнечных инструментов, руда, горка древесного угля, дрова. Тут же был глубокий колодец. Слева от горна находилась дубовая дверь с железными полосами За ней был коридор и ещё одна пещера. Дым очага уходил в трещины между известняковыми глыбами свода. В начале прошлого года, во время войны кривичей со стреблянами, появились у Москвы викинги Вишена и Эйнар. Они укрывались от других викингов, желающих кровной мести. История там была неприглядная. Она легла в основу саги о Сёкунгах. Вишена был воином Гердрика Славного, когда, после удачного похода на биармов Белого моря, была взята огромная добыча. Сокровища руси-соледобытчиков с варанг Северной Двины были велики. Огромная каменная крепость из гигантских валунов была захвачена неожиданным налётом, когда удалось подойти к Солёным островам биармов в тумане, во время кельтского праздника мёртвых. После страшной резни пьяных солеваров в костюмах нечистой силы, часть дружины Гердрика взбунтовалась против несправедливого дележа добычи. Конунг был убит. Вишена с Эйнаром захватили награбленное золото и убежали с ним на лодке в Тёмную землю к стреблянам. Позже они вернули Хельге и Тюре, дочерям конунга, золото, а главаря мятежников Гуттбранна, убили. За это Вишена получил драккар Длинный чёрный Змей. Одновременно в Тёмной земле появился торговец Решма. У него были другие причины и желания. Он хотел завладеть Воробьёвыми горами. Это совпадало с желанием Стовова Багрянородца. Стреблянский городок Дорогобуж и Бор-на-Москве был ими захвачен. Неожиданное вторжение в эти места войска далёкого западного народа, его гибель в сражении с кривичами и стреблянами в канун Журавниц, землятресение, огненное явление в небесах, бегство Решмы и викингов, вспоминалось теперь в сказках волхвов как наказание за скудность жертв на алтарях. Много раз от них звучали призывы вернуть принесение в жертву детей, отменённые отцом Стовова. Будучи сам верховным волхвом Ярилы-Солнца, Стовов всячески этому противился, чтобы не отпугнуть от себя мокшан, эрзю, ятвягов и бурундеев. Полтески, убивающие пленных на алтаре в честь богов Хорса и Семаргла, только уменьшали возможность договориться с соседями. Если кривичи знали и мирные годы, когда могли просто растить сыновей и сеять хлеб, то полтески, из-за своего людоедства, воевали постоянно, убывая численно. После исчезновения Решмы, Рагдай появился перед Стововом с вестью о желании совершить поход на запад. Когда он был в Полоцке для продажи книг, ему встретился аварский торговец. Он расплачивался золотом, на нём было множество золотых украшений, а его телохранители могли потягаться численностью и вооружением с любой дружиной. Торговец, купив книги на греческом и латинском языках, захотел составить историю жизни семьи. Он показал множество диковинных предметов из Китая, рассказал о сокровищах, попавшей к аварам после налёта на латинян во Фракии у Адрианополя близь реки Марицы. Среди сокровищ был шар, размером с голову человека, где были изображены все земли и моря, расстояния между ними, неведомые знаки и письмена. Этот шар, золотую лоцию земель и морей, и пожелал увидеть Рагдай. Князю же было интересно сокровище. Это позволило бы Стовову Багрянородцу решить раз и навсегда вопрос о хозяине Тёмной земли. Аварский торговец был убит неизвестными, охрана разбежалась, разграбив вещи. Рагдай решил предпринять поход для поисков Лоции. Он убедил князя Стовова, бурундейского князя, старейшин стреблян, князя полтесков, выделить силы для поиска сокровищ. Из всех помощников в поисках, Рагдай мог надеяться, однако, только на Вишену и Эйнара, на их верности слову, их военное счастье и несгибаемость характеров. Место сбора было назначено у Моонзунда, недалеко от устья Западной Двины в первый день лета.
Потом была долгая дорога Стовова от Москвы до Моонзунда через весенние реки, волоки и дебри, совместный их путь с Вишеной по Одеру до Моравии. Страшное известие о том, что золота у Адрианополя уже нет, заставившее направит туда разведывательный отряд под командованием воеводы полтесков Хетрока. Всему остальному войску нужно было ждать недалеко от верховий Одера, куда должен был вернуться Хетрок, и постараться не попасть под удар одной из сторон в войне всех против всех, начавшейся из-за вторжения Дагобера в земли славян. Король франков рассчитывал, что походы аваров так ослабили славян, что он без труда захватит их земли и Янтарный путь. Однако славяне объединились с помощью короля Самослава, и теперь Дагоберу нужно было думать о том, как оградить от них северную Италию и земли германцев вдоль Рейна.
Всё пролетело во сне Рагдая в виде цепочек пронзительно ясных мыслей и картин, озвученных хрустальным женским голосом, очень похожим на голос княжны Ясельды. Потом всё начало скручиваться в огромный небесный тяжёлый персидский ковёр. Поднявшись над синим лесом, ковёр со всем миром внутри, начал ронять вниз горящие железные слитки и камни. Они с треском ломали деревья и деревья кричали дикими голосам.
Вдруг свет померк, настала тьма и Рагдай, открыв глаза, увидел над собой балки потолка хорватского дома, тусклый свет из открытой двери. Он не сразу понял, что он только что спал, и во сне путешествовал в прошлое через пространство и время...
Дикий женский крик, только что звучавший в его сне, послышался уже наяву, пугающе связав мир грёз и реальности. Это на улице кричала Ясельда:
— Оставь его, он живой! Убийцы!
Это было так жутко и волнующе, что Рагдай вскочил на ноги, словно его вытолкнула воды с глубины на сверкающую солнцем поверхность озера. Тело всё ещё болело после ночного похода в лагерь лангобардов, но голова была ясной. Исчезла дрожь в руках и ощущение силы наполнило его. Окинув дом взглядом, Рагдай понял, что кроме него и нескольких хорватских пожилых женщин, собирающих по углам остатки домашней утвари и острожного кота, обнюхивающего камни очагов, внутри никого нет. Не было оружия, сундуков, корзин, покрывал викингов. В дверях с мешком в руке стоял Хорн и что-то рассматривал снаружи. Солнечный свет отражался бликами на его серебряном ожерелье с молоточками Тора, искрился и дрожал. Рядом с ним возник силуэт Ладри, заглядывающего в полумрак дома.
— Рагдай, тебя зовут! Вишена воскрес!
Пропуская Рагдая наружу, мальчик посторонился. Отошёл и Хорн, и книжник заметил выражение растерянности на его лице. То, что увидел вслед за этим Рагдай, заставило и его изумиться и на мгновение растеряться.
Перед домом у ограды из жердей стояли два десятка подготовленных к отправлению лошадей с навьюченными на них сундуками, мешками и оружием. Там же стояло большинство воинов в своей обычной одежде, в коричневых, синих, зелёных плащах с вышивкой, рубахах и свитах, расшитых шнурами, кожаных и меховых шапках. Сейчас они были больше похожи на торговцев из любой европейской страны западнее Дуная, чем на воинов, если бы не мечи на поясе у некоторых из них. Там же стояли с испуганным видом служанки княжён. Между ними и домом стояла на коленях юная княжна Ясельда, протянув руки к носилкам конунга. Её сестра Ориса поддерживала её за локоть, согнувшись и тоже глядя туда-же.
Между ними и домом четверо викингов: Эйнар, Ацур, Бирг и Торн держали носилки. И с этих носилок конунг Вишена, привстав на локте, мутным взглядом глядел на происходящее. Бледное его лицо, лишённое, кажется крови, было спокойно. Рука лежала так, словно кисть ещё не работала, а меч с груди съехал на бок и не падал только из-за того, что зацепился гардой за шкуру.
Серебряные и золотые украшения княжён, височные кольца, гривны на шеях, браслеты, расшитые бисером ленты сверкали на ярком солнце. Их длинные сарафаны из белого льна с красной вышивкой, красные шёлковые платки с налобными вышитыми подвязками, резко выделялись на фоне тёмной одежды викингов. Прекрасное лицо Ясельды было исполнено страдания, её глаза залиты слезами. Рагдай увидел её в момент, когда её дыхание остановилось в ответ на то, как конунг, которого товарищи несли на носилках для того, чтобы приторочить к двум лошадям и отвезти к месту сожжения на погребальном костре, вдруг ожил.
— Княжна подошла к конунгу когда его несли и прикоснулась к нему со словами, что их души не будут разлучены никогда, и после этого он открыл глаза, и к нему вернулась жизнь! — сказал звонко Ладри, почему-то прислонясь к Рагдаю, словно ища защиты, — это так странно...
Товарищи начали опускать носилки с Вишеной на землю. Ориса, совсем ещё юная сестра Ясельды, почти девочка, сделала попытку увести сестру, но та вырвалась. Приблизившись к Вишене, старшая княжна попыталась приподнять его. Это ей едва удалось из-за собственной хрупкости тела и тяжести Вишены. Эйнар бросился к ней на помощь, взял было руку конунга, да так и остался, держа её у запястья. Он был поражён холодом, исходящем от руки и полной безжизненностью. Так их и осветило солнце, в очередной раз вынырнувшее из облаков, подчеркнув образовавшуюся картину глубокими тенями, яркими пятнами выделив цветные пятна одежд, искры украшений и восковые поверхности диц.
— Что нам делать теперь, Гелга? — спросил Бирг у херсира, — мы его теперь не будем хоронить?
— Как можно хоронит человека, если он двигается? — сдавленно сказал седобородый викинг, — это чудо нам даровано как знак внимания богов, ведь все знают легенды о воскрешениях из мёртвых. Было дело, что боги ваны послали к богам асам колдунью Хейд, которая также звалась Гулльвейг, потому, что вызывала у всех жажду золота и смущала умы богов и людей. Асы попытались убить колдунью. Они сжигали её, пронзали копьями, но она трижды воскресала. Тогда и началась война асов против ванов, положившая конец золотому веку мира.
— Ещё было после убийства сына Одина и Фригг — юного Бальдра — восстали великаны и чудовища, вселенная погрузилась в хаос были забыты законы, один волк проглотил Солнце, а другой — Луну, звезды падали с неба, были землетрясения, задрожал мировой ясень Иггдрасиль, кровью залилось небо, наступила стужа — Фимбульветр, море хлынуло на сушу, а потом явились полчища сынов Муспелля — огненных духов! — сказал Вольквин, — но как это может быть связано с Вишеной?
— Может его встретил бог Тор по дороге в Валхаллу и своим молотом Мьёльниром дотронулся до него, и оживил? — предположил Ацур, — для того, чтобы мы доделали то, ради чего пришли в эту страну.
После этого все замолчали, полные уверенности, что присутствуют при величественном и божественном событии, посланном небом. Они устремили свои суровые и торжественные взгляды, на Вишену, Ясельду и Эйнара, застывших сейчач как изваяния.
— Воскрешение Иисуса, вот на что это больше всего похоже, — сказал им Рагдай, подходя к носилкам, — княжна, подождите, положите его обратно.
— Нет, — поднимая на кудесника глаза, вспыхнувшие на свету как голубые топазы, ответила девушка, — ты тут самый образованный человек, скажи им, чтобы они перестали его хоронить.
— Всё кончилось, твои страхи, что его сожгут живого завершились, все видят, что он не мёртвый, — ответил Рагдай, — просто горе мешает тебе разглядеть из придуманного мира, в северянах нормальных людей, но смотри, они уже не несут его хоронить.
После этих слов книжник хотел было раскрыть конунгу рубаху на груди, стесняющую дыхание, но Ясельда выставила вперёд руку, мешая этому. Голова Вишена откинулась назад, глаза остановившись, упёрлись в небо, синие губы раскрылись. Эйнар, всё ещё держа руку Вишены на весу, подался к нему со словами:
— Ему снова хуже?
— Он просто посмотрел на нас и снова ушёл, — сказал на это Гелга, — наверное ему стало тяжело возвращаться.
— Мама... — чуть слышно прошептал Вишена.
— Нет-нет, он сказал: мама! — крикнул Эйнар, — он живой, живой, сила любви словенка из Гардарики оживила его!
К варягам постепенно стали подходить, привлечённые возгласами и необычной картиной, говорящей о каком-то происшествии, воины из других дружин войска Стовова. Стребляне, бурундеи и кривичи, узнав, что произошло воскрешение конунга, убитого в битве на Одере, побежали за своими товарищами. Пока Рагдай с помощью Эйнара и слуги Крепа осматривал Вишену, пытался его напоить, расспросить и всячески поддержать, вокруг собралась шумная толпа, и стоящие сзади, уже не полностью понимая, что происходит, обсуждали совсем нереальные предположения. Несколько хорватов побежали по селению, созывая поглядеть на чудо оставшихся жителей и тех, кто ещё не двинул своих волов вслед уходящей на запад веренице повозок. Пришедший позже всех Оря Стреблянин, проталкившись к конунгу, громко возблагодарил Мать Змею за спасение храброго сына земли, и обещал, что как только представится возможность, отправиться со стреблянами на охоту, чтобы добыть несколько нежных оленей для угощения всех присутствующих. Он сказал, что княжну Ясельду, умеющую оживлять мёртвых одним прикосновением руки и волшебным словом, стребляне хотят видеть своей правительницей.
— Она дочь Водополка Тёмного, князя земель от Руссы до Биармии, и если Стовов её получит к себе среди прочих стреблянских вождей, он её убьёт, потому, что это будут означать, что Водополк имеет теперь право на Москву и Оку, — сказал на это Креп, — тем более, что это вы, стребляне захватили её в заложники в Новгороде-на-Волхове, и кроме виселицы и костра вы от неё потом ничего не дождётесь.
Приехал и князь Стовов Барганородец со старшими мечниками. Он был зол от того, что выступление из Стрилки войска в направлении Оломоуца не состоялось из-за непонятного происшествия. Расступившись и дав князю проехать, все собравшиеся громко выразили свою радость по поводу чуда, от чего князь немного успокоился и даже не стал всех торопить с выступлением, невзирая на то, что Семик сообщил весть от разъезда, что лангобарды на том берегу что-то затевают, а на этот берег переправился их крупный отряд и двинулся по ту сторону оврага к мостку.
— Я думаю, Ясельда, что тебе с сестрой следует идти к моим кривичам, где стоят твои лошади и там оставаться, пока мы будем в дороге, — сказал Стовов, приближаясь к княжне, — забирай своих служанок и отправляйся к околице.
— Я не могу отойти от Вишены, иначе он снова умрёт, — сказала княжна звонко, и шум стих вокруг, потому, что все поняли, что сейчас может произойти, — забирай служанок, раз ты их всё рано бесчестишь каждую ночь, а меня оставь рядом с любимым.
— Ты моя пленница и я решаю, что ты должна делать, — ответил князь и лицо его стало злым, а движения резкими, из-за чего его вороной конь стал рыскать вправо, влево, оставаясь при этом около носилок с конунгом, поднимая поочередно копыта и тараща глаза, — живо ступай к моим людям!
— Нет, — решительно ответила девушка.
— Как ты смеешь так говорить? — воскликнул Сесик, направляя коня ближе к княжне и угрожающе готовя плеть для удара.
— Тише, воевода, тише, — сказал ему Рагдай, вставая на ноги и беря его коня под уздцы, — ты что, хочешь лишить сейчас конунга источника его оживления?
Семик обернулся на князя. Тот задумался. Тем временем, Эйнар, опустив осторожно руку конунга встал, и понимая славянскую речь, обратился к своим товарищам по-свейски, рассказав, что хочет князь.
— Скажи, что мы не отдадим ему девушку, — перекрикивая своих воинов, сказал Гелга, — мы заплатим за неё десять золотых солидов императора Ираклия или будем сражаться за неё.
Когда Эйнар перевёл князю это предложение Гелги, Семик перестал наезжать на книжника конём, а его лицо приобрело осмысленное выражение.
— Это мало золота за княжну, — сказал он, — Водополк может дать за свою дочь намного больше.
— Я готов выйти на поединок за княжну, — сказал Ацур, выходя из-за спины Бирга и осматривая пространство между носилками, оградой и домом, — пусть победитель потом получит или княжну или десять базанов Гелги и ещё пять моих.
— Пятнадцать золотых базанов можно получить за убийство одного бородатого северянина, вместо того, чтобы всю жизнь воевать за бочонок дрянного серебра, — задумчиво сказал Семик, — ну-ка, позовите сюда Скавыку, он мне должен пять коровы, пусть отрабатывает долг.
Князь неохотно согласился, понимая, что если сейчас дружина викингов выступит против него с оружием в руках, то, кроме гибели части своих воинов, он должен будет расстаться с мыслью о сокровищах восточных королей. Найти, отбить их у хозяев без помощи викингов и с поредевшим войском, да ещё, наверняка потеряв как друга книжника Рагдая, будет невозможно. Ярило мог помочь ему а этом только при наличии военной силы. Поединок, широко применяемый для решения судебных тяжб в Тёмной земле, применявшийся и у германцев, в этом случае был более предпочтительным. Его результат признавался всеми законным. Как бы он не закончился, князь сохранял в составе своего войска дружину викингов, само войско, Рагдая. Даже переход Ясельды под опеку Гелги, ничего бы окончательно не менял, поскольку после захвата сокровищ, он смог бы заплатить за неё сколько угодно, или при возвращении через земли Водополка на Волхове, заплатить Водополку большой выкуп, если бы княжны с ним не оказалось бы к тому времени.
Пока посылали за Скавыкой, из дома вынесли лавки, поставили их напротив ограды. Носилки с Вишеной осторожно поставили обратно к выходу. Княжны устроились рядом, отгоняя от него мух и держа наготове питьё, составленное книжником. Рагдай решил не вносить конунга в дом, чтобы живительный весенний воздух и солнце могли благотворно влиять на него. За эту ночь яблони, стоящие рядами с южной стороны селения, распустились, и божественный медвяный аромат распространился вокруг. Ветер был тёплым и нежным, заставляя при его прикосновении к коже меньше всего думать о тяготах и лишениях жизни, походе и войне, а просто наслаждаться благом бытия.
Когда приехал мечник Скавыка в сопровождении старших дружинников князя, Ацур стоял в своей обычной кожаной рубахе поверх льняной нижней, в башмаках со шнуровкой, закрепляющей ещё и низ широких штанах из синей шерсти. Вооружён он был щитом и секирой. Шлем лежал рядом на траве, как и его кольчуга, готовая на тот случай, если поединщики выберут защитное снаряжение как возможное в бою. Для всех присутствующих, кроме хорватов, кровь являлась целью боя, прекращающей поединок и определяющей проигравшего. Шлем и кольчуга в этом случае могли только помешать правосудию, и привести к затягиванию боя и лишним ранам. Скавыка, прибывший в сопровождении Мышца, Торопа и двух своих сыновей, юношей из младшей дружины князя, был не очень доволен волей воеводы взыскать сейчас таким образом его долг. Удаль, показанная Ацуром во время битвы с аварами, не сулила кривичу лёгкой схватки. Бесконечные войны со стреблянами, дедичами и макошью в Тёмной земле, давали ему некоторое представление о поединке один на один, но того яростного желания кидаться на первого встречного с мечём, только бы его признавали за воина подобного туру или медведю, у него не было. Лишние раны тоже были плохим делом. Старые раны, мешающие сейчас до конца сгибаться одной ноге и наклониться до конца право, волновали его больше, чем ловкость врага. Его двойная льняная рубаха и шерстяная свита ему мешали, и он их снял, оставшись по пояс голым. Белое тело его в родимых пятнах было покрыто густым волосом. Штаны он повязал ремнём ниже пупка, чтобы они не стесняли движение и дыхание, голенища высоких башмаков тоже приспустил к подъёму ноги и ослабил шнурки. Взглянув на врага, он взял свой щит с оплёткой края кожаным шнуром, и топорик с длинной ручкой.
— Ну, — спросил их князь, — готовы?
— Да, — ответил Скавыка.
Ацур ответил кивком головы.
Противники сошлись. Первый удар нанёс Ацур. Его секира блеснула в воздухе, с глухим стуком ударила и отскочила от щита кривича, содрав с края досок часть кожаного шнура. Скавыка торцом топорика неожиданно ткнул в ближнюю к нему ногу викинга и, кажется, добился попадания, заставив того захромать. Ацур снова ударил сверху и опять секира скользнула по щиту в сторону. Скавыка ответил сильнейшим ударом по щиту противника, в результате чего крайняя, самая короткая доска отлетела на землю, порвав железную оковку. Стало понятно, что схватка будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не останется без щита, и тогда ему придётся сдаться или получить страшный удар топором. Викинги, кривичи, стребляне и бурундеи следили за поединком с нескрываемым интересом и азартом. Стовов был напряжён, Рогдай зол из-за риска ссоры, имеющей все возможности похоронить с такими усилиями и везении организованный поход. Ясельда поддерживала голову Вишены, незрячими глазами глядящего в небо, и её просветлённое лицо выражало горечь утраты и надежду одновременно.
— Не может быть, чтобы боги нас разлучили, — шептала она по-словенски, — мы отправимся к моему отцу, князю Водополку, упадём ему в ноги и испросим благословение, он примет тебя с дружиной как короля, особенно, если мы придём с добычей, а если нет, то с твоей дружиной её всегда можно будет добыть у биармов и тамошних варягов или. Мы будем счастливы вместе, у нас будет много красивых детей, мы на востоке на широкой реке построим себе большой и красивый город и подчиним ему все окружающие племена.
Тем временем Скавыка снова с силой ударил топорком по щиту викинга и снова отколол дощечку от края.
— Ставь щит под углом, не прямо! — крикнул Гелга своему товарищу, — он тебе изрубит щит.
— Бей его по ногам, — воскликнул Эйнар, отходя от конунга и присоединяясь к товарищам у ограды, — смотри, у него нога далеко впереди стоит всегда.
Поединщики лицом друг к другу обошли полный круг. Айур ударил сбоку, держа секиру за самый конец рукояти, от чего удар получился не сильный, но опасный, и, если бы Скавыка не отпрыгнул с неожиданной для его мощного тела проворностью, лезвие неминуемо бы рассекло его колено. Зацепив край щита, оно скользнуло вниз и срезало с утоптанной земли двора кусок глины.
— Бей его! — воскликнул Семик, — ты же можешь, не примериваясь, бей, у него щит из берёзы, он колкий!
Словно очнувшись после этих слов от оцепенения, Скавыка стал без передыха бить лезвием топорка по щиту викинга, и, после пятого удара, щит Ацура переломился и повис на оковках, как старая рухлядь. Теперь только металлический умбон, закрывающий кулак левой руки викинга, мог служить ему защитой. Среди викингов раздался вопль разочарования, а кривичи радостно загалдели, предчувствуя победу.
— Нужно было биться на мечах, — мрачно сказал Гелга, — у этого славянского медведя железные руки.
Ацур сделал последнюю попытку достать противника. Он бросил остатки щита, схватил секиру двумя руками и начал, что было силы, бить по кривичу. Его удары удавалось отражать с небольшими повреждениями для щита, заставляя лезвие всё больше скользить, а то получалось и совсем уклоняться от него, поскольку замахи викинга шли из-за головы, и при ударе можно было предугадать направление движения. К тому-же Ацур заметно хромал, каждый шаг давался ему всё труднее, и это давало кривичу преимущество. Наконец, когда между ударами викинга появились задержки, достаточные, чтобы нападать самому, Скавыка пошёл на него щитом вперёд. Всем своим весом, кривич ударил викинга, и тот упал на спину. Вздох ужаса пронёсся среди викингов, а Ладри закрыл лицо руками. Кривичи оскалили зубы, они в неком подоби улыбки, другие в предвкушении жестокого убийства. Князь даже привстал со скамейки. Скавыка сверху вниз с глухим стуком ударил Ацура всё по той же повреждённой ноге, одновременно отводя правую руку для удара. Его топрок, более лёгкий, чем секира викинга описал полукруг, сверкнув острым лезвием. Мир замер. Ацур подставил секиру под удар и она после этого вылетела из его пальцев, и рассекла ему висок.
— Кровь! — с облегчением выкрикнул Гелга слово, в другой ситуации ставшее бы не желательным, но теперь обозначающее спасение, — прекратите бой, первая кровь есть!
— Кровь! — торжествующе сказал князь, — пусть северяне готовят пятнадцать византийских золотых монет для моего мечника, а княжна отравляется со мной.
Повинуясь знаку князя, Ломонис и Мышец подошли в Ясельде и, взяв её под руки, потащили прочь от Вишены в сторону прохода в ограде. Ориса бросилась было на кривичей, но Мышец наотмашь ударил её по лицу и она, отлетев на несколько шагов, упала.
Викинги нехотя расступились перед ними. Проходя между ними, Семик глядел им в глаза, но все они отворачивались. Уговор был уговором и, скреплённый священным результатом поединка, не мог быть нарушен ни при каких обстоятельствах, если только они не хотели навлечь на себя проклятие богов, и не видеть никогда больше от них справедливости. Поравнявшись со служанками княжён, Семик ткнул в них пальцем и сказал:
— Нежа, Мойца и...
— Миленка, — подсказала самая старшая из них, с круглым румяным лицом, в платке повязанном на лбу лентой со стеклянными бусинами.
— Берите молодую княжну, кажется, она не может подняться сама, — сказал воевода, — и несите её к нашей дружине, и торопитесь, потому, что мы выступаем сейчас.
Девушки повиновались. Они быстро подхватили Орису и понесли её на околицу, где стояли кони кривичей. Многие дружинники Стовова уже сидели в седле и ездили потихоньку туда-сюда, привыкая к своим коням.
— Это Иисус Христос воскресил вашего короля, как вы не видите! — закричала девочка пронзительно так, что все вздернули, — это он через кровь святого монаха Петра, замученного вами, вернул ему жизнь, как упрёк вам всем, заблудшим язычникам!
Девочку служанки несли на руках как умирающую, и она стонала, глядя в небо и кричала, словно тронулась умом:
— Вы погубили такой прекрасный мир своей жадностью и кровавой жестокостью, и не будет силы остановить всё это, как только общее жертвоприношение через гибель, для воцарения нового мира светлых и добрых людей, и даже Святовит и Ярило не могут теперь помочь людям, если он не вернутся назад...
— Что она кричит? — спросил Ладри, — она не согласна с исходом поединка?
Когда Эйнар перевёл сказанное княжной, и про воскрешение конунга через гибель грека, и про новый мир, все замолчали. Потом раздались голоса, что, может быть, христианский бог действительно такой сильный, если ему поклонились самые сильные короли мира, небесные короли и короли земные, и вот теперь и их конунг-язычник был воскрешён явно не без его участия, и что нужно и им принять христианскую веру. Это поможет им в достижении удачи в походах. Дал же Иисус Христос недавние победы византийскому императору Ираклию I: аваров он со славянами от стен Константинополя отбил играючи, захватил Тбилиси — столицу Кавказа, захватил Иерусалим у персов и вернул туда евреев, уничтожил персидское войско Сапсана и Хосрова II у Ниневии, выиграл войну за Стрию и Антиохию. В начавшихся обсуждениях силы Иисуса Христа вскоре возобладали меркантильные обсуждения о цене северного наёмника на службе императора, и насколько это выгодно по сравнением с хождением в викинг. Гелга резонно всем объяснил, что германские боги намного древнее христианского и они были задолго до того, как пятьсот лет назад императорский Рим из Италии захотел завоевать германские земли за Рейном, и ничего в этом не достиг. А потом германские боги помогли многим северным народом покинуть Сканию и Норрланд, и дойти до благословенных тёплых морей, потеснив народы почтитающие богом Христа. И надо смотреть на силу богов прежде, чем пытаться определить из правоту и истинность.
— Монеты давай, — сказал наконец Скавыка, проснувшись сквозь толпу викингов и обращаясь к Гелге, — ты был главный спорщик, с тебя золото.
Не дожидаясь перевода слов, викинг, понимая в чём дело, со вздохом велел Биргу достать из своего сундука три золотых солида с портретом Ираклия и отдать победителю. Остальные двенадцать солидов из суммы, поставленной на кон Ацуром за освобождение Ясельды, решено было собрать со всех воинов, потому, что у Ацура было только две золотых монеты и восемь серебряных дирхемов. Три солида взяли из сундука Вишены, Эйнар и Вольквин дали по одному, Торн и ещё трое по половине солида, а остальные отдали серебром и серебрянными вещам по весу. Бирг с видом заправского еврейского торговца, вооруживших весами и гирьками, в присутствии Скавыки и его сыновей, взвесил монеты и вещицы. За этим хмуро наблюдал Ацур. Ладри помогал ему с помощью мочалки из коры и кувшина с водой, смыть с себя грязь, сор и пот после боя. Колено викинга распухло и не гнулось. Он ждал пока освободится Рагдай после ухода за конунгом, чтобы осмотреть его. Сорванный кусок кожи на виске тоже нуждался в осмотре. Нужно было понять: срезать его до конца и наложить повязку с жиром медведя, например, или зашить шёлковой нитью и оставить на воздухе для образования корки. Когда в присутствии множества воинов разных дружин, всё ешё обсуждающих подробности схватки, сумма в пятнадцать солидов была отмерена и без слов передана кривичу, Бирг вернулся к сборам в дорогу, а бледный от боли Ацур с помощью Ладри дохромал к носилкам конунга.
Рагдай всё это время потратил на то, чтобы с помощью Крепа напоить Вишену отваром, составленным из своих трав и содержания пузырьков. Крохотные глотки пахучей чёрной жидкости, попавшие через синие губы в горло конунга, были им с трудом проглочены. Но то, что это произошло, говорило кудеснику, что части тела викинга начинают потихоньку оживать. Не обращая внимания на замечания Гелги о необходимости уже крепить носилки к лошадям и начинать движение, потому, что Стовов уже выступил со своей дружиной на запад, Рагдай велел Крепу раздеть конунга полностью и начал массировать его тело. Креп при этом натирал кожу медвежьим жиром, ядом гадюки, щитомордника и гюрзы, а также маслом из разрыв-травы и соняшны. Воскового цвета, почти серая кожа Вишены стала постепенно розоветь, и книжник только тогда прекратил его растирать, когда добился, как ему показалось, потепления пальцев ног и пульсации крови в животе. Всё это время большая часть викингов сидела и стояла рядом с ними. И в их разговорах по-прежнему звучали разные предположения по поводу воскрешения конунга из мёртвых. Помимо вмешательства Христа через кровь монаха Петра, они вспоминали колдунью Гулльвейг, использовавшую для бессмертия силу золота, и говорили о восточном и римском боге Митре, вселяющегося в людей для искупления их грехов. Однако большинство всё-же склонялись к колдовству княжны Ясельды, своими любовными чарами, с помощью крови Петра, оживившей мёртвого викинга. Её божественная красота, как казалось, была тому подтверждением, как и сказочное её пленение в Хольмгарде.
— Я очень устал, не могу больше смотреть... — сказал вдруг Вишена.
— Он опять сказал что-то! — воскликнул Эйнар, — конунг снова с нами, слава Одину! Слава княжне Ясельде! Слава кудеснику Рагдаю!
Присутствующие при всём этом хорваты, а также серб Тихомир, были уверены, что Ясельда обладает чудесной силой воскрешать мёртвых и лечить болезни. Тихомир тоже склонялся к признанию чудес, но он приписывал их святости Ясельды, сошедшей на неё через мученичество монаха Петра, принесшего себя в жертву ради воскрешения конунга во имя любви к нему княжны. Это привело к тому, что благая весть мгновенно распространилась среди жителей Стрилки, как тех, что только готовились к бегству на запад, так и тех, что уже затемно выехали из селения. Несколько больных мужчин и женщин, а также матерей с детьми, и даже один умирающий старик, вскоре оказались около дружины кривичей. Они обступили и сопровождали место, где везли Ясельду с сестрой. Их мольбы и рыдания, призывы и крики вскоре так надоели Стовову, что он приказал их прогнать плетьми. Но это не помогло. Наоборот, жестокость, с которой всадники отгоняли от Ясельды страждущих, ещё более убедило их в правоте их предположении о ценности Ясельды для людей. Эти события происходили всё ещё недалеко от селения и могли привлечь излишние внимание лангобардов. Неизвестно каким образом, но, не успели ещё дружины рати Стовова пройти половину намеченного на день пути, как к хорватам из Стрилки присоединились жители ещё нескольких селений, узнавших о появившейся в их крае избавительнице. Встречные торговцы и ремесленники, крестьяне и нищие попрошайки, шедшие по своим делам, узнав от собирающейся процессии причины их возбуждения, присоединялись к ним. Избитые несколько раз кривичами, в крови, с пением и стенаниями, они шли не отставая, сбоку и сзади от кривичей, мешая движению как бурундеев, так и полтесков. Хуже было то, что среди них в конце концов оказался и брат Тихомира, проповедующий в Орлице веру Христа именем епископа Куниберта Кёльнского, друга короля Дагоберта I. Этого проповедника все звали Драго, но сам он себя называл Раймунд. Вместе с ним прибыли из Орлицы десятка полтора хмурых сербов, сочувствующих христианскому учению, и готовых за покровительство Дагобера креститься. Святая Ясельда в этом была для Драго удивительным подспорьем. Тем более, если её чудеса действительно воодушевляли окружающих, это могло быть хорошим подспорьем и всему епископству кёльнскому.
— Это чудо божественной благодати, ниспосланной через прекрасную девушку на грешную землю заблудших язычников, чтобы вывести их из тьмы неверия к спасительной дороге в Царствие Божье на земле как и на небе, — радостно сообщил он Тихомиру под пристальными взглядам князя и старших дружинников, — аминь!
То, что сама чужестранка не была христианской, воодушевлённого Драго ничуть не смущала. С радостью он объяснял всем, что, например, святой Иоанн Предтеча, соединивший Старый и Новый завет, тоже не был крещён по причине отсутствия тогда христианства, но и в стране Ясельды тоже не было ещё христианства, поэтому она могла просто от рождения быть святой. Положение ухудшилось ещё сильнее, когда выяснилось, что лангобарды переправили к Стрилке через реку крупный конный отряд и ищут людей, напавших ночью на их короля в лагере. Викинги едва успели уйти их Стрилки без помех, но Рагдаю и Крепу пришлось переодеваться в хорватских чумазых крестьян, а Ладри в девушку, и ехать на повозке с быками, а не с викингами на лошадях. Это пришлось сделать потому, что лангобарды встали на выездах из села и высматривали двух торговцев и мальчика, похожих по описанию на беглецов. Наученные Рагдаем говорить, что они саксы, используя свою общегерманскую речь, викинги могли вводить в заблуждение лангобардов, но если бы лангобарды догнали остальные дружины воинства Стовова, и выяснили, что они частично состоят из славян, а частично из тюрок, нападения превосходящих сил войска лангобардов избежать бы не удалось. Поэтому, получив от Рагдая на словах умоляющее послание как можно скорее покинуть берег Моравы и добраться до Орлицы, князь решил не устраивать сейчас избиение толпы хорватов и сербов, пришедших за исцелением и чудесами. Более того, он приказал им следовать за полтесками, закрывая их от возможных взоров лангобардов своими повозками и телами.
— Пусть идут как стадо коров и овец, — сказал князь Семику, — но как только длиннобородые отстанут от нас, убей пару сербов, пусть они все разбегутся, раз плётки им мало для понимания.
— Может, попросить княжну, чтобы она им указала убраться от нас? — спросил в свою очередь Семик, злыми глазами глядя на происходящее около него, — пусть скажет, что она не чародейка, и объяснит им всё.
— Вот ещё, просить словенку, просто убьём пару сербов и всё будет по нашему, — рявкнул князь, — правда Тихомир?
— Воля ваша, делайте что хотите, это не из моего села сербы, — ответил проводник, — только брата моего не трогайте, не ведает Драго, что творит, просто верит он в неё, как в святую свою.
Ставшая вдруг центром внимания, восхищения и молитв множества людей, весьма похожих на её словенских подданных в Новгороде-на-Волхове, княжна изредко, но дружелюбно им улыбалась, отвечала на приветствия и даже дотронулась до нескольких детей и взрослых рукой.
— Что вы... Не надо... Я обычная девушка! — говорила она им, — простите, я не могу ничего для вас сделать, я сама пленница...
Но им действительно стало от этих прикосновений лучше. То-ли настоящее тепло окончательно пришло в то утро в Моравию, то-ли возбуждение толпы передалось всем, но у одного ребёнка прошёл жар, у другого прекратился кашель, а у одной старухи прошла боль во всём теле. Ликование усилилось. Сделав наскоро крест из веток, Драго запел молитву на смеси латинских и славянских слов, и все подхватили её как могли.
Догнавший Стовова, наконец, Рагдай, переодевшись снова в свою привычную одежду, умолил его до Орлицы ничего с этими людьми не делать.
— Особенно не стоит трогать проповедника из Кёльна, тамошнего епископа человека, — сказал он, указывая на Драго, — хватит нам ссоры и с одним королём лангобардов.



Глава седьмая

ДРЕВНИЕ БОЕВЫЕ ПРИЁМЫ ПОЛТЕСКОВ

Викинги двигались замыкающими за остальными дружинами войска, наблюдая шествие верующих в божественность Ясельды, и общее их возбуждение было прибавлено к их собственным переживаниям на этот счёт. Радостное осознание божественного вмешательства в их судьбу и весь поход за восточными сокровищами, начавшийся так неудачно: гибелью товарищей в бесполезном сражений на Одере, ранениями и возможностью остаться без вождя и добычи, через чудесное воскрешение конунга Вишены Стреблянина наполняло их уверенность в успехе. Произошедшее сближало их опасный вик с содержанием многих известных саг, так любимых всеми, а возможность разбогатеть и стать самим героями саги, будоражила и пьянила. Проигранный Ацуром поединок за Ясельду не мог их обескуражить. Такие повороты истории были в любой поучительной саге, и упрямая дорога к цели не могла возникать в них без многочисленных опасных препятствий. Все были уверены, что после того, как конунг поправится, они отобьют у кривичей княжну, Вишена женится на ней и станет конунгом в богатой Гардарике. Они будут помогать ему править и присоединять новые земли, часть которых должны будут стать их одлями, куда можно будет потом привезти свои семьи и тех, кто захочет переселиться со скупых на плоды скалистых берегов фьордов, с земель занятых жадными Инглингами и другим конунгами. В любом случае воскрешение викинга требовало объяснений, и объяснения рождались одно за другим. Главным спором на этот счёт был спор между викингами из Скании и викингами-ругам с островов около Моонзунда, во главе с буйным Фарлафом, и викингами из Гёталанда, во главе со Свивельдом и Биргом. Викинги финского происхождения, Гуда и Руло приняли сторону ругов. Эйнар от участия в споре уклонился, оставаясь с конунгом в течение всей дороги. На всякий случай Гелга приготовил палку, чтобы бить по рукам горячих спорщиков, если дело дойдёт до кулаков и ножей, и до окончания спора сидел в седле с видом дремлющего, держа палку наготове. Спор шёл вокруг того, чьи боги, свейские, ругские или славянские, хранили Вишену в бою и потом вернули к жизни. Это продолжалось до тех пор, пока войско не достигло Орлицы.
Это сербское село состояло по сути из трёх сёл расположенных на расстоянии прямой видимости друг от друга. Вокруг них распологались на пологих, как волнение моря, холмах, поля с уже давшими всходы озимыми, поля только распаханные под яровые и полями пустующие. В отличии от Стрилки, никто отсюда бежать не собирался, а наоборот, сюда со всех окрестностей прибывали беженцы под защиту местного отряда самообороны. Около сотни крепких крестьян и ремесленников с копьями и луками стояли на околице и выглядели уверенно. Воеводами у них были несколько неплохо вооружённых баваров-наёмников из Регенсбурга. Если они и не смогли бы отбиться от войска Стовова, то от мелких отрядов грабителей-аваров, моравов или хорватов могли оборонять Орлицу легко. Они знали о приближении святой Ясельды и вышли встречать её вместе со свободными от трудов по хозяйству и хлопот домашних, другими жителями.

Когда у Ясельды и её сестры Орисы возникла нужда остановиться, и служанки, шедшие рядом с их лошадьми, помогли им в этом, а Семику пришлось оставить с ними пятерых дружинников, у тропы возникла давка из сопровождающих и встречающих княжну людей. Куски грубой ткани, растянутые служанками на руках в виде треугольника для укрытия княжён от глаз любопытных за неприглядным делом, были восприняты сербами и хорватами как обозначение места моления. Волхвы из Стрилки и Орлицы воззвали к всесильному Чернобогу и, невзирая на то, что день весеннего равноденствия давно миновал и медведи все проснулись, обрядились в звериные шкуры, кожухи мехом наружу, звериные маски. Откуда ни возьмись было принесено печенье в виде домашних животных. Под удары бубнов начаось шествие хорватов с исполением песни-былины:

Расцветёт весна и прекрасные девушки тоже.
Наполнят они живительной силой чародеев.
Придёт на изгнание ведьмы такой знахарь
В полночь тайно, заговорит окна и двери.
Под порог забьёт клинья берёзовые,
Рассыплет из семи печей золу у западной околицы.
Налетит ведьма, на рассыпанную золу семи-печную
И сгорит, и женщин и девушек от порчи освободит...

Симпатизирующие христианству сербы, во главе с Драго, неся самодельные кресты, тоже двинулись вокруг Ясельды и её сестры. Они нестройно пели, построчно повторяя за Драго слова и мотив:

И сказано однажды и записано тогда было:
Всего трех лет от роду Пресвятая Дева
Была введена во храм к торжеству посвящения.
Назарете было много родных и близких Иоакима и Анны.
И отправились все в Иерусалим и семь дней постились.
Праведные Иоаким и Анна приблизились к храму.
Навстречу им вышел первосвященник Захария...

Всё дальнейшее происходило так быстро, что ни кривичи, ни отряд из Орлицы, не сумел ничего сделать, чтобы предотвратить столкновение двух процессий. Язычники и христиане столкнулись. Началась давка, никто не хотел уступать свою святую. Люди начали падать на землю, им не давали подняться, шли по ним. Толпа в несколько сот человек, включая детей, женщин и стариков с истошными криками, словно от этого зависела их жизнь, давила друг друга. Почти соазу пошли в ход кулаки. Те, кто оказался внутри свалки, старались вырваться, те, кто был снаружи, стремился внутрь. Кривичи начали крайних бить плетьми, требуя разойтись. Отряд из Орлицы принялся всех растаскивать, присоединившись таким образом к толпе. Ясельда и Ориса в окружении своих служанок оказались в самом центре сутолоки. Прижавшись друг к другу, пошатываясь от толчков со всех сторон, они стояли в ужасе, глядя вокруг. Коленопреклонённые люди тянули к ним руки и хватали за края одежды, за ноги, за руки, пытаясь поцеловать. Их молили об исцелении от болезней, хорошем урожае, добром муже, рождении детей, богатстве, отёле скота, конце войны, о дождях без молний, удачной торговле и множестве мелочей, без которых было трудно жить. Кто-то пустил в ход нож, стараясь оттеснить соперников. Христиане стали кричать, что их убивают.
— Истязатели-язычник веру нашу хотят поколебать, — кричал кто-то в толпе визгливым голосом, — жертвой своей укрепим мы веру свою, пусть убьют нас поганые, и будет нам за это жизнь вечная в Царстве Небесном!
Стовову Багрянородцу пришлось послать на выручку окружённым женщинам стреблян. Словно дикие звери, стребляне, ведомые Орей, набросились на толпу и разметали её ударами дубинок, древков копий и кулаками.
— Расступись, косбрюхие, прочь! — кричали они зло, — прочь, прочь!
Сбитых с ног сербов и хорватов растаскивали за ноги, за руки в разные стороны. Женщин волокли за волосы и ха подолы юбок, с хрустом разрывая ткань. Досталось и ополчению села, успевшему частично смешаться с толпой. Кровь из порезов, разбитых носов и разорванных губ залила на всех одежды. Вдобавок Семик с Ломоносом и Торопом несколько раз проскакали на своих конях сквозь людей, сбивая с ног и давя их копытами. После этого, все, кто был в состоянии держаться на ногах, пустились бежать в разные стороны, или легли на траву, сжавшись от ужаса. Один хорват оказался тяжело ранен ножом в живот, другой потерял глаз, многие не смогли самостоятельно идти, у очень многих были переломы, ушибы и порезы. Проповедник Драго был ранен тупым предметом в голову. Кровь заливала ему лицо.
— Спасите святую Ясельду, — шептал он посиневшими губами, — не дайте её спрятать о нас!
Его сподвижники держали на своих руках, словно мученика за веру, и взывали к божьему суду над мучителями. Если бы не вмешательство проводника Тихомира, эту кучку, остающуюся сплочённой несмотря на все угрозы и действия, разьярённые стребляне могли бы разогнали с особой жестокостью, и тогда жертв избежать бы не удалось. Наконец Оря вывел заложниц с поля побоища к ограде Орлицы. Князь запретил после этого приближаться к ней на десять шагов кому бы то ни было, и, не останавливаясь около баваров-наёмников, проехал к центру села, где стояли статуи Чернобога, Велеса и Морены. Он слез с коня, подошёл к капищу, поклонился по очереди всем трём резным истуканам. Блестя золотыми украшениями, самоцветными камнями на плаще и драгоценным шитьём, положил на жертвенник большой кусок конского мяса, поданный Семиком, поставил кувшин с мёдом.
— Пусть эти лики здешних мест нашего бога Ярилы примут наши дары в знак признательности за благое отношение и помощь, — сказал он, — настоящие жертвы для вас будут позже, когда нам удастся получить хоть часть того, зачем мы сюда пришли, и наша благодарность и жертвы для вас будут безмерна, если мы получим всё, о бог Солнца в лике детей своих.
— Мы захватим и убьём на твоём алтаре десять сильных пленных, — выглядывая из-за плеча, сказал чёрному от крови и копоти изваянию Морены, воевода Семик, — мы напоим их как следует пивом с грибами, чтобы они радостно смеялись, направляясь к тебе по дороге смерти, о Ярило.
— Это женское божество их, — сказал князь, отворачиваясь от алтаря, — у неё под животом человек и груд обозначена, вроде как у матери-Мокоши наших мокшан.
— Всё равно они все дети Ярилы, — сказал на это Семик, — сам же говорил, что жрецу всё равно, в лике какого бога предстаёт Ярило.
— Дом нам найди почище, — ответил на это князь, показывая на дружину кривичей, собравшуюся постепенно около капища и прилегающих к нему домов из жердей, обмазанных глиной с рубленной соломой, — и стреблян уже уйми, а то они сейчас всех этих безумцев покалечат окончательно.
В это время в село стали входить дружины бурундеев, полтесков, а затем и викингов. Викинги, оглядев ясное небо, не предвещающее дождь, с удовольствием отметив весеннее тепло, не стали занимать дом, а расположились прямо у ограды. Привязав к ней лошадей, они разложили костры, расположили около них раненых и конунга. Ацур, с удивлением наблюдая происходящее вокруг княжён, долго рассказывал Ладри о своём понимании христианства. Ладри было трудно представить, как один бог может своим характером отвечать всем хитросплетениям и чаяниям человеческой жизни, животных, рыб, растений и неживой природы. Разные германские боги в двух больших семьях, ваны и асы, со своими городами и разными взглядами, куда более полно могли приблизиться в своем внимании к просьбам людей, лично заняться их судьбой. А один на всё на свете, на рыбаков, торговцев, рабов, лошадей, камни, как мог всё предусмотреть и рассудить...
Рагдай напоил едва дышащего Вишену питьём из ромашки, соняшны, свиного жира, яиц, желудёвой муки и нескольких щепоток тайного зелья из своей торбы у пояса. Когда викинг уснул, его перенёсли чуть подальше, туда, где был зажжён третий, небольшой костёр, чтобы разговоры и споры остальных не мешали ему отдыхать. Кудесник улёгся рядом на турью шкуру, велев Крепу наблюдать за спорщиками и, если дело дойдёт драки, будить. Рагдай уснул, несмотря на горестные крики, шум, собачий лай, висевшие над селением.
Сон его оказался нагромождением видений и прерывался то и дело чёрной пеленой, то ли оттого, что человек очень устал, а подле него лежал конунг Вишена, воскресший воин, не попавший почему-то в Валгаллу, толи из-за того, что само место, среди подготовленных для посадок огородов, было не простым. Скорее всего, эта окраина Орлицы среди пологих, как огромные земляные волны гор моравской долины, было одним из тех мест, так описанных в древних письменах Шестокрыла и Рафли: «...и шёл невидимый свет сквозь твердь земли, и вверх и вниз, и сила его была такова, что, говорили мёртвые, виделось, что было, есть и будет, и даже Иегова не мог тут тленом поразить живых...»
Рагдаю привиделись как наяву огромные башни Константинополя, блики золотого солнца в лазурной воде пролива, стражи на зубчатых стенах, в драгоценных камнях матроны на прозрачных ложах. Взгляд его стремительно нёсся среди толпы на пристанях, вдоль арок акведуков, по торговым рядам, минуя склады, руины, узкие улицы бедноты, петляя между колоннами дворцов и статуями античных и христианских героев. Он летел под гулкими сводами фресок и золочёной резьбы, над мозаичными, мраморными полами терм, бассейнами, полными беззаботной молодёжи, над плахой, где деловито рубили руки очередным ворам, среди горестных лиц невольничьего рынка, конюшен касогов и тюрков, наёмной стражи императора Ираклия, шелкопрядильных мастерских, школ философии, бесконечных полок с книгами в библиотеке патриарха, лачуг и храмов. Вокруг мелькали лица злых работорговцев, рабов, шутов, менял, куртизанок, мастеровых... Сознание стремительно мчалось среди этой пестроты, сквозь воду, огонь и камень, вокруг звучал многоязычный говор, непрерывно и гулко, будто под сводами бесконечной пещеры:
— За этих двенадцать грузинских женщин прошу только двадцать солидов. Это даром, клянусь Моисеем, — говорил кто-то по-еврейски, — даю ещё этого перса, как подарок...
— Так он же ослеплён! — возражал другой голос по-арабски
— Зато может петь и играть на дудке! — следовал ответ, — тем более они скопцы.
— Они вышли на триере, когда мы обогнули Киликию со стороны Гафоса. Был штиль, парус висел, на вёслах нас догнали пираты, — быстро говорил ещё один голос по-армянски, — клянусь словом Заратустры, забрали всё, даже амфоры из под оливок… — Зато, уважаемый Армен, они не убили те я и не забрали корабль, как у Изима из Искандерона...
— Я, как император полумира и всех христиан, не могу дать вашей общине права больше, чем, например, грекам. Это породит вражду. А подати вы должны платить. Знаете, сейчас нашей армии на Кавказе нелегко. И нужно нанять много воинов, вместо тех, что легли, отражая аваров! — как будто говорил по-гречески император Ираклий и его силуэт в золочёной одежде, красных сандалиях расплывался в горячем воздухе...
Полёт во сне после этого продолжался поочерёдно то внутри каменных кладок стен, то на ослепительном солнечном свету, между парусов, мачт и кричащих чаек над заливом Золотой рог и дальше. Новые голоса, мужские и женские, ворвались в сон кудесника, навалившись друг на друга, возникая и неожиданно пропадая:
— Мама, мама, я не буду есть эти отруби, они воняют! — сказало видение грустным голосом девочки.
— Другой еды нет — твой отец потратил на потаскух всё, что выручил за мои серьги... — ответила ей какая-то женщина из тумана.
— И сказал тогда Бог Синее Небо, пусть степи ваши будут зелёны, реки полны рыбы, кони сыты, стрелы метки, а женщины плодовиты, — распевно полетели слова тюркского шамана, — а в это время утургуры сделали набег на улус Тотора, и тогда Урсум-батур...
Потом сознание Рагдая стало подниматься навстречу открытому небу и с высоты большей, чем высота полёта птиц, взору открылся великий византийский город, его улицы дома и дворцы, толпы народа на рынках и пристанях. Дымы очагов складывались в рунические знаки, похожие на «спящий глаз кошки», «змею реки», «крест в круге». Знаки были похожи на те, что чернели на сводах пещеры Медведь–горы на берегу реки Москвы в Тёмной Земле. Потом руны стали складываться в бессвязные тексты. Всё озарялось зелёным светом. Повеяло ужасом оттого, что в письменах чувствовался смысл, но он был отделён тонкой, неодолимой преградой. Мучительное чувство возникало из-за того, что эту преграду нткак не удавалось преодолеть. И вот, среди знака «чрево матери», прямо из рун, поднялась исполинская фигура четырёхкрылого существа с головой змеи, шестью человеческими руками, с когтями рыси. Грудь чудища покрывали гранитные плиты, спина и хвост сверкали. Из жёлтых глаз били молнии. Движения когтей рассекали воздух, и воздух падал вниз, как глыбы льда. Из зловонной пасти вырывался горячий ветер. Он образовывал смерчи и в них кружились облака, деревья, людей и крыши... Потом появилась Ясельда, огромного роста, выше облаков, и потом наступала темнота.
Сон кончился. Рагдай открывал глаза, не зная, что с ним и где он. Первое, что он увидел, была спина Крепа и отблеск костра играл на его плече. Была ночь. Звёзды ярко светили, луна была золотистой и её полукруглое очертание смотрело рогами на Орлицу. Дым от костра щекотал нос. У дальнего костра викинги жарили какое-то мясо и капающий жир ярко сгорал в огне. Лаяли собаки. Раздавались голоса, совсем не такие, как во сне кудесника, а обычные, свои.
— Вернёмся к началу: ты возражаешь, что славянские боги слабы и не могут тягаться в мощи и хитрости с Одином и Локи? — спрашивал Свивельд, — только спокойно говори.
— Бог Один есть сын великанши Бестеллы и Перкунаса, по вашему Бора, а по-прусски Перуна, и из-за этого главенство ясно, — отвечал Форлаф, — не может сын быть сильнее отца.
— Нет, не так, потому, что Перкунаса ещё не было, когда Бестелла и Бор срубили ветку Мирового Ясеня и воздвигли стены Асгарда. Этот Перкунас скорее бог-ван, чем бог-ас. Спроси кудесника Рагдая, он растолкует, он про разных богов всё знает!
Рагдай, в другое время с удовольствием поговоривший бы с викингами о рождении германских богов, сейчас не имел ни сил, ни желания даже шевельнуться. Он закрыл глаза и видения сна повторились. Всё закончилось когда Луна прошла по чёрному небу две трети своего пути. Мясо было съедено, кости брошены, пришедшим искать объедки сербским собакам даны имена Хейд и Хромая, а спор о богах угас из-за утомления обжорством и исчерпания хитроумия.
Из мрака ночи постепенно родился неясный гул. Он быстро разросся, обрёл эхо, из него стали проявлятся топот копыт, ржание разгорячённых лошадей, неясные голоса. Очень скоро к нему присоединился совсем близкий железный лязг, неожиданно повторенный эхом со всех сторон. Раздались тревожные крики сербов между домами:
— Обры! Обры! Авары! Авары! Спасайтесь!
Из мрака появился полтеск Коршуг. Он был братом Гура, убитого в прошлом месяце неизвестными в Зелове, когда войско Стовова только шло против течения Одера от Померании к Силезии. Рагдай узнал его по шлему с шипами из клыков медведя. Указывая булавой в темноту, Коршуг сообщил, что авары многим числом вышли из-за холмов со стороны Одера, перешли овраг у Стрилки, сбили сторожу лангобардов и движутся по полю в сторону Орлицы. Им навстречу, на пашню со стороны берега Моравы, вышли сотни три конных и столько же пеших воинов, похожих на лангобардов. Они теперь стоят отсюда тысяче шагов, не зажигая огней. Туда пошёл Вольга с тремя людьми, чтобы знать, куда кто двинется после сражения, если оно состоится.
Когда полтеск ускакал к своей дружине, Рагдай передал сказанное разбуженному уже Гелге. Тот решил разбудить всех осталбных и приготовить к бою. Отступать было некуда, поскольку в темноте было трудно понять, где находятся враги. Оставаться на околице погасив костры и ждать, было предпочтительнее.
Спящих растолкали. Разметали и погасили костры. В темноте, только при свете лунного месяца и звёзд, проклиная неспокойную страну, викинги надели кольчуги, шлемы, разбирали щиты, копья и топоры. Они снесли сундуки поближе к Вишене, туда же перенесли раненых, перевели лошадей. По настоянию книжника лошадей оседлали, привязали к ограде как можно более кучно на случай, если придётся быстро уходить. Воины сели на траву вокруг и стали ждать, напряжённо прислушиваясь. Вне их строя остались только тюки с сушёной треской, зерно, бочонки пива, инструменты и разная малоценная мелочь. Тем временем отряд самообороны их селения прошёл с факелами к восточной окраине Орлицы. Было видно, что сербов теперь больше, чем было при встрече вечером Ясельды. Рагдай, с трудом отгоняя простыми заклинаниями обрывки своих чудовищных видений, послал Крепа к Стовову узнать, что тот собирается предпринимать. Однако, прежде чем Креп успел уйти, от князя явился Скавыка и передал приказ: всем со скарбом и лошадьми идти на западную окраину Орлицы. По словам Скавыки бурундеи, стребляне и полтески были уже там. Гелга распорядился. Викинги снова подвели лошадей к поклаже и стали её грузить. В темноте они навьючили на лошадей продовольствие, сундуки, вещи, погрузили раненых. Стараясь как можно меньше шуметь, они провели их между домов туда, куда показывал Скавыка. Селение не спало. Под лай собак везде ходили люди, бродили животные, до которых сейчас никому не было дела. Несмотря на свои размеры, зажиточность и многолюдность, Орлица не имела никаких укреплений, ни частокола, ни даже вала со рвом. Это было трудно объяснить потому, что за один день можно было дегко его соорудить, а за несколько дней вполне можно было превратить Орлицу в сильное укрепление вроде аварских хрингов из нескольких круглых валов и рвов. Но укреплений не было, и появление между домами врагов с любой стороны, могло произойти в любое время. Селяне метались повсюду, прячась в погреба или стаскивая в потайные места пожитки и ценности. Они собирались в большие дома и готовились завалить изнутри двери. Несколько стреблян, пользуясь неразберихой тащили на верёвках коз и свиней к своим товарищам.
Достигнув места, где собрались дружины, викинги заняли место между полтесками и кривичами. Рагдай подошёл вместе с Эйнаром к князю и стал выяснять его намерения. Однако Стовов сейчас был не в себе. Он бил плетью проводника Тихомира, пойманного только что при попытке сбежать, пользуясь темнотой и суетой. Тихомира держали за руки и тянули за них в разные стороны двое княжеских отроков, и им тоже иногда доставалось, когда князь промахивался.
— Проклятый предатель, будешь знать, как меня обманывать! — приговаривал князь, — это тебе за всё! На!
Серб визжал под ударами, изворачивался и тараторил, что он ни за что не убежал бы, и что его неправильно поняли:
— Я просто гулял, и ночью в здешних лесах ходить нельзя... Ночью никто, даже я, не распознает устроенные жителями волчьи ямы и ловушки, нельзя обнаружить засаду разбойников или воюющих сторон, и в лесу, верно, полным полно аваров-оборотней, упырей и вурдалаков, только и ждущих возможночти напится славянской крови!
Одновременно Мечек с бурундеями уговаривали князя не покидать селение до рассвета, пока не станет ясно, чем окончится продвижение аваров. Вполне возможно, что проход к Оломоуцу будет свободен и можно будет двигаться туда, как и было намечено раньше. И где-нибудь там ждать известий от Хетрока.
— Хорошо, это разумно, — ответил на это Стовов, прекращая избивать проводника, — останемся здесь до утра.
Вскоре со стороны полей на востоке донёсся грохот, словно треснула земля. Послышались звуки битвы: гудели копыта, ржали кони, звенело оружие, кричали люди. Затем наступило кратковременное затишье, потом, прямо за селением, там, где виднелись искорки факелов ополчения, раздались крики. Послышались удары оружия, предсмертное ржание коней, истошные вопли раненых и звуки аварских бубнов и дудок. Запылала крайняя постройка. Было видно как огонь мгновенно охватывает соломенную крышу. Округа осветилась и стало видно, как множество всадников на быстрых конях гоняют по полю фигурки ополченцев, рубят их изогнутыми мечами, бьют копьями, сбивают с ног, колют копьями и стреляют из луков на скаку. Любые попытки ополченцев оказать сопротивление, собираться в кучки для отпора, не удаются. Их очень быстро уничтожают по одному. Наёмников-баваров среди уже нет, видимо они первыми были убиты или сбежали. Жуткие крики убиваемых и раненых людей висели над полем. Несколько сербов добежали до проходов между домами, а авары их начали преследлвать уже в Орлице.
Почти догнав ветер, как показалось, на обезумевших от бешеной скачки конях, примчался Вольга со своими разведчиками. У одного из них из плеча торчал обломок аварской стрелы.
— Авары напали на лангобардов у реки и там было сражение, но оно прекратилось из-за темноты, хотя лангобарды всё ещё стоят там, — сказал Вольга, показывая рукой на восток, — часть аваров прошла сюда и напала на отряд самозащиты из Орлицы. Половину его степняки посекли на месте. Часть сербов побежала к реке, а часть прямо сюда. Их гонят и рубят!
— Мы не боимся сражения! — гордо сказал князь, — мы этих аваров опять разгромим!
— Однако ещё двадцать убитых и вдвое больше раненых заставят нас забыть о погоне за сокровищем, — громко сказал Рагдай и все мечники обернулись на его голос, — всё будет тогда зря.
— Хорошо, — согласился князь, словно ждал этой подсказки, дающей ему право больше не показывать своим людям пренебрежение к опасности, удаль и стремление, словно тур, непременно сразиться с любым врагом, — будем отходить вдоль реки на запад, пока не оторвёмся от аваров.
— Давай, Тихомир, спасай себя, показывай дорогу, чтоб мы в ручьи и овраги не падали и в буреломах не застревали! — сказал Семик сербу, избитому до крови, — если жизнь дорога.
Здоровенные отроки отпустили его руки, наконец. Тихомир что-то жалобно начал говорить о своём брате, о боге и трудностях пути в темноте. Видимо почувствовав полную серьёзность сказанного, он поклялся Чернобогом, что будет заботиться о жизни воинов как о собственной. Рагдай решил поднять ему настроение и пообещал кроме сохранения жизни пять дирхемов за то, что серб выведет войско Стовова из опасной местности. Семик, видя, что Тихомир вот-вот упадёт в обморок, тоже приободрил его, сообщив, что в случае успеха он избежит обрезания ушей, носа и других выступающих частей тела.
— Тут у нас чудеса происходят, — сказал князь, собрав воевод всех дружин, — мёртвые воскресают, святые появляются из девок малых, но в ночном походе каждый должен быть сам за себя.
— В лесу на нас отважатся напасть разве только духи мёртвых, от которых у всех есть обереги, — ответил Вольга, — враги пусть нас боятся.
— Надо договориться, где мы встретимся, если потеряем друг друга, — сказал Эйнар, переводивший Гелге слова славян.
— Кто потеряется, пускай возвращается к кораблям, — произнёс громко Стовов, — далеко, зато верно.
— Хорошо, — сказал Мечек.
— Понятно, — сказал Оря.
— И берегите Ясельду, её теперь можно использовать как знамя для сбора войска из местных сербов, моравов и хорватов, бесплатно и бессрочно, — сказал Рагдай.
— Да-да, таких заложников будем беречь! — ответил Семик за князя.
После этого войско начало отходить от Орлицы. Село уже почти всё полыхало. Авары добили отряд самообороны на поле и, рассыпавшись по всему селению, стали врываться в дома. То там, то здесь слышались звуки коротких схваток, когда мужчины сербских семей пытались помешать врагам ворваться во дворы, трещали выбиваемые ворота и двери. Вспыхивали крыши домов и построек. Метались вырвавшиеся кони, быки и козы. Носились перепуганные собаки, гуси и куры. Женщины визжали, дети кричали, авары победно смеялись и гикали. Густой дым и тошнотворные запахи горелого человеческого мяса плыл в тёплом воздухе, заглушая запахи цветущих яблонь и вишен.
Князь велел выступать, имея целью пройти в середину леса и там ждать рассвета.
Впереди, как всегда, пешим порядком двинулись несколько стреблян. Тихомир был среди них, привязанный за верёвку к руке Куна. Едва углубившись в заросли за краем полей, озаряемые всполохами огня горящего селения, проводник сошёл с тропы. Путь через невысокий кустарник, идущий вдоль опушки леса, был по его мнению, хоть и более длинной дорогой, зато более безопасной. Звуки резни в Орлице стали утихать в листве, пока совсем не исчезли.
Продвигались медленно. Тихомир часто останавливался, подолгу щупал ладонями стебли кустарника и кору молодых деревьев в поисках путеводных зарубок. По его словам, их путь лежал по границе леса, принадлежащего общине Орлицы и границе, где начинается земля общин селений вдоль реки Быстрицы. Несмотря на крайнюю осторожность, бурундеи и кривичи потеряли по одной лошади. Животные сломали ноги в барсучьих норах. Одна лошадь с поклажей у стреблян провалились в волчью яму, где из дна торчали заострённые колья. У кривичей в ловчую яму провалился гридень князя, юный красавец Линь. Обидно было, что яма была без покрытия из ветвей, совсем открытая, и на её кольях уже висел умерший волк. Но юноша не учёл слабости глинистой земли на краю ямы и вовремя не изменил направление движения коня. Нога животного соскользнула вниз, Линь упал на колья, конь упал на него. Конвульсии обоих длились долго. Линь был бедным сиротой, взятым князем сначала на содержание, потом на воспитание, а потом и в дружину в качестве телохранителя. Князь приказал похоронить его в этой же яме вместе с конём и волком. Сказав, что при первой возможности попросит Ярилу о хорошей жизни для него среди мёртвых предков. Несчастному Линю оставили всё его оружие, запас стрел, курицу и немного зерна. К утру, когда начало светать, Тихомир снова повёл войско Стовова лесом, пока не наткнулся на сплошную засеку из поваленных деревьев среди чащи. Стволы были почти везде присыпаны землёй. Конному воину преодолеть это заграждение было невозможно, прорубаться через него без привлечения внимания было нельзя. Лошадей бросать тоже было нельзя, а обходить завал по открытому месту Стовов не хотел.
Возникла заминка. Стребляне двинулись дозорами вправо и влево, обнаружив вдоль завала большое количество незаметных ловчих ям, откуда, видимо и брали землю для насыпи неизвестные строители засеки. В траве обнаружились и дощечки с гвоздями, призванные калечить ноги лошадей. Судя по всему, заграждение было сделано людьми Само против аваров, конница которых больше всех могла бы пострадать от таких хитростей. Воины же лангобардов и франков вряд ли стали заниматься такой тяжёлой и большой работой. Это же сказал и Тихомир, покорно ожидавший расправы за то, что завёл войско в западню. Но наказания не последовало, потому, что остаться без проводника в лесу было не разумно, а сваленные деревья и земля были совсем свежие, и Тихомир действительно мог не знать о засечной черте на путях к Оломоуцу с востока вдоль Быстрицы. Бродящие неподалёку лисицы, кабаны и олени, тоже озадаченные препятствием на своих обычных путях, как бы подтверждали это. Пока стребляне искали проходы и обходы, начало светать.
Рассвет был робок. Если бы не ожидание его людьми и слабый розовый отблеск на редких облаках, можно было решить, что просто лунному свету теперь не препятствует сажа близких пожарищ, и осела пыль, поднятая на полях множеством людей и лошадей. Видимо, день тут должен был начаться привычно для гористых стран, так же, как и ночь – вдруг. Рассудив, что они углубились достаточно далеко на запад, чтобы не быть обнаруженными отрядами аваров, распространяющимися от Орлицы, не решаясь рубить дорогу в засеке, чтоб не делать шум, Стовов разрешил всем спешиться и спать, но не раздеваться и не выпускать из рук оружие. Пяти стреблянам было велено идти назад к Орлице и следить за аварами, а заодно и за лангобардами. Если разведчики вернутся и не застанут на месте войска, они должны будут идти к селу Быстрица, указанному Тихомиром как нормальное место для встречи.
Дозор решил повести сам Оря. Князь не возражал. Они ушли. Все прочие улеглись у ног коней прямо на сырую траву. Досыпать. Однако спать им долго не пришлось.

Не пройдя и двухсот шагов, ведуны наткнулись на троих неизвестных, по виду скорее саксов, чем аваров, после короткой слепой борьбы одного проткнули рогатиной, двое других обратились в бегство. Преследуя их, стребляне натолкнулись на волчью яму с двумя мёртвыми саксами, узнав в одном из них того, что был днём на тропе с молотом. Ещё дальше ведуны столкнулись с дюжиной саксов или швабов, бегущих напролом. Уклонившись от сшибки, стребляне затеяли пересвист и беготню среди стволов. Ошарашенные множеством быстрых теней, трескотней потревоженных птиц, порыкиванием, леденящими кликами и волчьей шкурой Ори, саксы швабы повернули назад, а чуть позже, попав под самострелы, разбежались поодиночке.
По рассуждению Ори, до Стрилки оставалось три сотни шагов, когда стало ясно, что множество аваров вошло в лес. Слышался их возбуждённый после сечи говор, запах разгорячённых коней.
То справа, то слева возникали звуки возни, клацал металл, ломились через заросли лошади, кто то падал, стонал, звенели тетивы, авары добивали саксов под гомон просыпающихся птиц. Отослав с этим известием к засеке Хилка, Оря постепенно отходил, прячась за стволы, сливаясь с травой, не давая всадникам приближаться к себе более чем на сотню шагов. Когда крики добиваемых саксов прекратились, стало очевидно – авары намерены идти насквозь.
К Стовову был отослан Резняк с вестью о том, что надо бросать всё и спешно уходить через засеку. Но Стовов уже рубил засеку не желая лишиться лошадей. Полтески двигались, делая зарубки на деревьях у ловушек и замечая путь к будущим воротам и к засеке. Таиться не было смысла. Стребляне наполнили лес торопливым перестуком топоров, треском и кликами, в то время как остальные, встав полукольцом, готовились к сшибке.
Взошло солнце. Лес наполнился птичьим гомоном, белым светом, вывернувшим наизнанку все тени радуги паутин, обнаружив ловушки и оставив от ночи постепенно рассеивающуюся туманную дымку. Воздух был влажен, холодная роса не выпала. Любопытная рысь бросила рвать зайца, разглядывая чёрных всадников, идущих совсем рядом. Куропатка осталась на гнезде, хотя прямо над ней прошли лошадиные брюшины, а с копыт на перья ссыпался сор. Миновав место, где ночью стребляне хороводили саксов, Вольга остановился, слушая округу. Навстречу неслышно вышел Оря с двумя стреблянами, махнул палицей: «Авары в ста шагах. Много. Сотни».
Полтески сняли, у кого были, плащи, чтоб не цепляли за ветви, скатали, приторочили к седлам. Бросили в траву копья, луки, стрелы, бесполезные среди деревьев, сложили в торбы бронзовые браслеты с рунами, ожерелья, бляхи с изображением чудищ земли, воздуха и воды, сняли полукруглые шлемы, железные шапки, мешающие свободному движению, вытащили из за пазух обереги, вывесили их поверх панцирей, кольчуг, рубах. Вольга выехал вперёд, обернулся:
– Начало и конец тянут к нам руки, тлен младше духа.
Затем полтески, все четыре с лишним десятка, не помышляя вытягивать мечи и ножи, разъехались вправо и влево, образовав два ряда, имея между собой расстояние в пять шесть шагов. Приготовили палицы, топорки, кистени, метательные ножи, пластины, измазав их ядовитой кашицей.
Застыли.
Оря хотел идти дальше к засеке, но отчего то остался. Встал шагах в тридцати позади. Ожидание было кратким. Среди белых в чёрную крапину стволов один за другим стали появляться всадники. За одним следовали трое, за тремя десяток, за десятком стена. Наконец полтесков увидели.
– Ышбара халлыг ынан?
И сразу после этого по лесу разнеслось:
– Йохдан! Йохдан!
Несколько стрел стукнули в древесину неподалеку. Авары устремились вперёд так скоро, как только позволяли стволы деревьев.
– Коршуг! – крикнул Вольга и тоже тронул вперёд коня.
– Рысь! Рысь! – одобряюще крикнул Оря Стреблянин, укрывшись за стволом поваленной старостью и гнилью берёзы. Ему стало зябко в своей волчьей шкуре, а глазам захотелось зажмуриться, так, как если бы прямо над головой начало падать громадное подрубленное дерево…
Полтески ринулись вслед за Вольгой и тут же рассыпались во все стороны, как брошенная горсть гороха. Через мгновение они смешались с аварами, и началось то, что сами полтески называли «кусанием тумана», а бурундеи и дедичи «древним воинским приёмом полтесков» и что Оря сам никогда не видел, но слышал от волхов. Никогда и никому не поверил бы Оря Стреблянин, что можно на всём скаку развернуть коня, ухватившись за ствол дерева плетью, выпадать из седла, одной ногой лишь оставаясь в стремени, почти касаясь волосами травы, укрываться под брюхом коня, соскакивать на землю, бежать рядом, цепляясь за гриву, и снова вскакивать в седло, и всё это среди изощрённого врага и частокола берёзовых стволов, ни на миг не останавливаясь, раскидывая по сторонам жалящие ножи и ядовитые пластины, свистя кистенями, орудуя палицами накоротке, так что замаха было и не увидать.
Полтески не вступали в поединки, они носились как ласточки среди взлетающей гусиной стаи. Били, метя в лошадей, и преуспевали в этом. Некоторое время авары пытались стрелять из луков, кидать арканы, старались окружить Вольгу, угадав в нём главного, стремились вытеснить страшного врага вправо, где угадывалась прогалина, открытое место, там, где стрелы не попадали бесполезно в стволы, втыкаясь и вскользь, отлетая произвольно, настигая своих, где петли арканов не висли б на сучьях, не сшибались друг с другом лошади, спинами вдавливая в траву своих всадников, где можно было, наконец, применить десятикратное своё преимущество.
Однако полтески уходили в другую сторону, всё дальше в лес, оставив пространство, где началась сшибка, где катались по траве, хромали раненые кони, избиваемые плетьми и ногами своих взбешённых седоков. Часть аваров, лишённая лошадей, пыталась пешими участвовать в борьбе, но была размётана, перекалечена своими и чужими. Другие более благоразумно сбились в кучу среди лошадиных трупов и, постепенно остывая, стали гикать, орать и даже смеяться, как если бы они были на состязании батуров за право носить ханский бунчук. Удивительное отсутствие убитых с обеих сторон, странный вид и повадки врага были бы похожи на увеселительную кутерьму, если бы не волчьи ямы с самострелами и потеря многих лошадей. После того как аварам удалось оттеснить, отогнать полтесков на несколько сот шагов, они заметно утомились от бесплодного ожесточения. Авары начали устало вываливаться из хоровода, отъезжать, накапливаться справа и слева от полтесков.
Наконец полтески, без какого либо сигнала от Вольги, сбились в плотную массу и, всё так же молча, проломились через аваров.
Те не успели сплотиться на их пути, и лишь ярые одиночки сделали попытку сразиться, но были отбиты. Полтески своё дело сделали. Авары были остановлены. Погони не было.
Сделав большой крюк, вспугнув по пути небольшой аварский дозор, полтески вышли к проходу, проделанному в засеке Стововом, и нашли там Орю с пятью стреблянами. Посадили их за спины. У полтесков было четверо раненых, из них Кун был очень плох. Его везли поперёк седла, и опечаленный Вольга часто наклонялся к нему, слушая просьбы о том, чтобы не дали захиреть детям, не обделили их долей добычи от похода, вернули матери её оберег и передали, что серебро зарыто в козлятне, там, куда через продух в кровле падает луч солнца на закате, в канун Кигоча.
Куна схоронили в ветвях старой берёзы, завернув в дерюгу привязав к стволу так чтоб ни лисица, ни всадник копьём не смогли достать его. Окропили снадобьем, пугающим птиц, привязали рядом еду, оружие, оставив руки свободными, на случай если дух Куна, получив новое имя от Владыки Коршуга, решит вскоре вернуться в новое тело. Испросив прощения у мёртвого за то, что нет времени искать все заговоры, спеть всё необходимое, поклявшись исполнить последнюю волю, а по возвращении сжечь на жертвеннике перед каменным Коршугом прядь его волос, полтески двинулись по следу Стовова и к полудню нагнали его у глубокого оврага, через который он только начал переводить по гати лошадей. По дну оврага шелестел крохотный ручеёк, обгладывая мох с валунов и упавших веток. Виднелась небольшая запруда, образованная оползнем и намытым сором, в которой на карачках ползали трое стреблян, нашаривая то ли раков, то ли обронённый нож. Склоны оврага были укрыты плотными зарослями хвоща и крапивы, вперемешку с кустами волчьей ягоды. Несколько осин своей унылой серо зелёной корой нарушали радостную торжественность белоснежной стены берёзового леса. Полуденное солнце напористо било, пользуясь отсутствием облаков, в траву и ручей, уворачиваясь от колыханий листвы. На другом берегу, поодаль, стоял лось великан, с едва отросшими с весны рогами, и глядел в сторону необычного шума.
На своё счастье, он исчез раньше, чем на ту сторону поднялись Стовов и Рагдай с Крепом. Несколько стреблян, по указанию Стовова, тут же двинулись дальше «выведывать лес», а сам князь уселся на краю оврага, хмуро наблюдая, как бурундеи освобождают от тюков вьючных лошадей, дедичи тянут вниз рыжую корову, а та упирается и норовит зацепить рогом Ломоноса. Вверх и вниз сновали стребляне, таская валежник и укладывая его на склонах так, чтоб валежины цеплялись друг за друга, за камни, за вбитые в каменистую глину колышки.
Дедичи и бурундеи, с великими предосторожностями, свели несколько коней и начали подъём, двигаясь вдоль ручья, постепенно поднимаясь. Животные старательно переставляли скользящие копыта, почти касаясь боками склона: трещал сухой наст, сыпались камешки, хлопали поводья, дёргающие удила, ругались мечники.
К Стовову поднялись Тороп с Семиком, обсуждая рассказ Ори о сшибке полтесков с аварами у засеки.
– Этих полтесков не понять, – говорил Семик, – то бросают в зиму свои дома, оттого что рядом бродит медведь, то вызываются под стрелы. Дикий народ, клянусь Велесом.
– Думаю, Семик, привирает Оря, – задумчиво возразил Тороп. – Видно, просто аварам хвост показали из кустов и проводили за собой, пока не притомились. Да и не пошли б авары к засеке, они ж степные. Чего им в глухомани искать.
– Может, встанем тут, обед сварим? – спросил Семик, обращаясь к князю.
– Сварим, если округа чиста, – угрюмо ответил Стовов. – Ты, Тороп, можешь объяснить, отчего это мы тут в войну не нашу ввязались. Теперь вот врагов себе нажили, аваров…
Тороп вытаращил глаза.
– А Хитрок… Хитрок, наверно, уж скоро должен вернуться, – неожиданно проговорил Рагдай за спиной князя. – Так по дням выходит, если только жив, не захвачен и псарь Крозек не заплутал.
– А если не вернется? Что, всем скопом идти к Манице, где, может, и золота никакого нет? Костьми поляжем только, – зло сказал Тороп, косясь на Рагдая.
– Ты такое не говори, кособрюхий. Как нет? Меня не путай. – Стовов поднял на мечника недобрый взгляд. – Тебе бы только со стреблян белок брать да капустой пузо набивать. Там оно. Нас ждёт. Вот распутаемся тут, и все потечёт вплавь. Как мёд в глотку. Чего застыл? Поди, варягов поторопи, чего они там медлят… Слушай, кудесник, это всё из за тебя, мы теперь с ханом воюем… Там, на реке…
– Ляжем костьми. Боги отвернулись и больше не слышат нас, – неожиданно сказал Тороп поперёк князя и неторопливо двинулся обратно, на другой берег.
Тем временем дедичи перевели всех своих лошадей, бурундеи уже половину, стребляне перенесли все вьюки. Варяги только начали переход, неся впереди раненых. Полтески, распластавшись, отдавали земле своё утомление.
– Ну, слушай, кудесник, чего молчишь? – спросил князь. – Никак не пойму, отчего там, на Отаве, случилась у вас эта сеча с аварцами? С чего началось?
К ним подошёл Ладри, а за ним появился Ацур. Рагдай стал неторопливо отвечать:
– Вот, кстати… Я, Эйнар, Ацур и Ладри купались в реке у развилки тропы под скалой. Ладри обиделся на шутку, побежал по тропе в заросли и попал прямо на аваров, которые спускались с перевала.
– Так я что тут, из за этого тощебрюхого оказался? Сёкся из за него с аварцами? – Стовов начал привставать, казалось, он вдыхает больше воздуха, чем выбрасывает со словами. – И этот рыжемордый Ацур, конечно, бросился его отбивать. Из за этого всё? Да? Это из за них нас оставили боги?
Рагдай положил на кольчужные плечи князя тяжёлые ладони, но это не остановило движение его, только замедлило. Остановило слово:
– Нет, князь, не оттого. Сядь. Тогда мы послали Эйнара к ладьям, чтоб вы затаились и изготовились, и ещё не знали мы, как выручить Ладри. Можно было дать выкуп, безан или полбезана. Но на другом берегу к воде вышли Беляк с Дубнем. С красными щитами, все в оружии. Авары, что на другом берегу, всё поняли. Началась сеча.
– Клянусь всеми богами. Так было, – успокаивающе кивнул Ацур, Рагдай перестал удерживать Стовова. – Смотри, как мальчика перепугал…
– Я не тощебрюхий, – сжав зубы и отворачивая распухшее кровоподтёками лицо, процедил Ладри.
– Зато я рыжемордый, клянусь рыжей бородой Тора, – сказал Ацур, разводя руки. – Обида на Стовова всё одно, что обида на ветер Геннглан. Сначала молвит, а потом поймёт, что верное молвил. Потому Стовов – князь Каменной Ладоги. – И прибавил уже почти на ухо мальчику: – У него и жена, Бела, такая. Как скажет, так по колено в землю вгонит. А Часлав…
– Присуши язык, Ацур, не посмотрю на заслугу! – рявкнул Стовов, потом, поколебавшись некоторое время, добавил примирительно: – Рагдаю верю.
Рагдай усмехнулся, повернулся к Семику:
– Сколько у нас еды, воевода? Если два дня тут стоять придётся, хватит?
– На два хватит, если впроголодь. Если не заохотится чего, – почесал низкий лоб Семик, покосившись на появившегося как из под земли Мечека с двумя бурундеями. Мечек был бос от жары, без панциря, клыкастого шлема, в одной только небелёной льняной рубахе, с неизменным серебряным солнцем Водополка на груди.
– Все мои перешли, – сказал он, жмуря морщинистое лицо от светового блика. – И вот что хотел сказать тебе, князь.
– Ну? Решил один назад идти?
– Нет, храни тебя Ярило. Так скажу. От Стовграда до Буйце шли в своей земле, потом до Илеменя в земле Чагоды Мокрого, союзного нам, потом до Янтарного моря по ничейной, дикой земле, потом по ничьей воде, потом через запустелый от паводка Шванганг до Вука. В Вуке нас охранили боги и тамошний маркграф Гатеус. Потом шли через земли запустелые от ожидания аварского нашествия. И всё по воде шли. А ныне посуху двинемся.
– Кони устали? Мечек? – спросил князь утомлённо.
– Не то. – Мечек укоризненно покачал взмокшими седыми кудрями. – К тому я, что отныне идти нам конными по землям враждебным. Где все против всех и друг с другом противники. Как будем, князь?
– Хорошо сказал, Мечек. Прям как полтеск. – Князь то ли улыбнулся, то ли оскалился злобно. – Ничего не понять!
– Мечек хочет сказать, что тут война и не ведомое никому малое войско посекут те или другие, – согласился Рагдай, неожиданно мрачнея. – Чтоб не путались среди них. Тем более каждый может подумать, что ты приглашён врагом для тайных, коварных дел. Или в поле под стрелы подставят, или ночью в ножи возьмут. Прав Мечек.
– Трогать никого не будем и пройдём, клянусь Перуном, – встрял Семик.
– Нет. – Кудесник махнул на него рукой. – Если б в твоих землях, князь, у стен Каменной Ладоги, ходила рать неведомая, но малая числом и на слово твоё отвечала, что, мол, без злых мыслей?
– Спрошу кто и пущу с миром. А владыку, в чьи земли двинутся, с гонцом упрежу, – неуверенно ответил Стовов.
– Да, так было с забредшей к Ладоге ратью Готы Валынского. Он шёл в обход Ятвяги на Ладов. Что ты с ним сделал? Сколько мечей с кольчугами поимел? А за иной меч десять коров дадут. И тут тоже… – вздохнул Рагдай, не меньше князя огорчаясь.
– Они тогда первые напали! – ответил князь, косясь на то, как варяги бережно перемещают по склону носилки с конунгом Вишеной, а тот, приподнявшись на локте, глазеет по сторонам, словно младенец, словно впервой всё: деревья, небо, птичий щебет.
– Ничего, отобьёмся, – сказал Семик, упирая в бока кулаки.
– Ночью пролезем. Лесами, – поддакнул подошедший Оря.
– Виру за проход плати и иди, – опять сказал Семик.
Стовов, покосившись на Рагдая, сказал зловеще, тихо, так чтоб не было другим слышно:
– Чего ж ты мне это ещё в Шванганге не сказал, ведун ты наш ясноглазый. Это ж погибель нам верная, клянусь твоим теменем!
Князь тяжело поднялся среди своих соратников, громадный, свиреполицый, взялся за ворот своей кольчуги, словно она душила, пальцы сделались белыми под перстнями. Никто не удивился, если бы князь сейчас разодрал до пупа кованую вязь. Но Стовов только стянул её через голову, отбросил на грудь Семика, едва не сбив его с ног.
– А если б я сказал это? – так же тихо спросил Рагдай, на всякий случай распахивая плащ, чтоб рукоять меча оказалась открыта. – Неужто ты не пошёл бы за таким золотом? Неужто теперь повернёшь? На посмешище Чагоды, Водополка и Ятвяги?
Стовов, скрипнув зубами, прошёл сквозь обступивших его. Рыкнул на подвернувшегося Полукорма с Рупертом, притянул за ворот трясущегося проводника:
– Отчего хотел бежать в рассвет от меня, коль слово давал?
Затем отбросил его назад, отчего тот, споткнувшись о ногу Руперта, повалился в овраг вниз головой. После шума осыпи и сдавленного крика из оврага донёсся удивлённый возглас Эйнара:
– Всё! Спину сломал, клянусь Хеймдаллем!
– Да смилостивится над нами Господь, все мы Его дети, – крестясь, заключил Руперт.
– Нет, жив, – сказал снизу кто то из варягов.
Тем временем Стовов подошёл к ближайшей берёзе, ткнулся лбом в шершавую, прохладную кору, провёл ладонями сверху вниз, насколько хватало рук, посмотрел вверх, в крону, в которой путался солнечный свет. Через зелень и золото было видно белёсое, чужое небо, сквозь него на юго восток потянулась необычная для начала месяца изока стая воронов. Крики чёрных птиц падали как капли, скакали вокруг градом, словно орехами по столу.
– Ладно, пусть так. Это ничего не меняет. – Он вдавил свой лоб в берёзу, будто пытаясь её так свалить. От натуги покраснела шея и стало нестерпимо больно. Будто в ответ по пыльной коре стекла слеза древесного сока. – Как с ладьями быть, Стрибог? Намёк дай! – Князь постоял у берёзы ещё некоторое время, затем с силой оттолкнулся, распрямил спину, сказал, почуяв сзади чесночное дыхание Семика: – Куру одну принеси. Гадать надо. Вольге скажи, чтоб в обе стороны оврага послал по пять своих. Глядеть, как чего. Лошадей поить. Костров не жечь, песен не петь. Ждём до темноты и идём назад к перевалу. К ладьям.
– Сложить бы костерок, нажарить мяса. У варягов и полтесков много хворых. У Мечека двое в жар впали, – отозвался Семик надтреснутым, застуженным голосом. – У нас Мышец и Поруха на ногах не стоят. Падают. Жар.
– Нет. Пару свиней прирежьте. Хворым кровь. Остальным сырое, коль до ночи не вытерпят. Впервой, что ль! – Стовов резко повернулся, брякнув ножнами меча о берёзу: на его лбу, под липкими от пота кудрями, над переносицей, ярко багровело ровное пятно. – Ну!
– Аб аб… – Семик вытаращил белёсые глаза, попятился и припустился обратно, распоряжаться. Махнув рукой, чтоб к нему никто не подходил, Стовов сел в траву, скрестил по степному ноги и положил меч рядом. Смотрел поначалу в пустоту, затем стал вяло наблюдать, как Ломонос с Полукормом деловито выбирают, щупают свиней и Ломонос одновременно гоняет двух стреблян, незваных помощников в этом деликатном деле. Стень, запустив руку в шевелящийся мешок, одну за другой извлекал полузадохшихся кур и смотрел их на свету, выбирая для гадания.
Взгляд Стовова медленно прояснялся, он повернул голову и увидел Семика, который, стоя около лошадей, говорил что то бесстрастному Вольге. Вольга же, зябко, несмотря на жару, кутаясь в складках чёрного, в глине и соре плаща, стоял похожий на обветренного идола и глядел на Мечника, будто в степной простор.


Глава пятнадцатая

ВОРОЖБА

Стребляне и бурундеи с утра занялись лошадьми. Одни поили их из кожаных вёдер, другие попеременно несли из за бобровой хатки, где берега не были взбаламучены переправой, меха с чистой водой и лили её на кожу животных. Так все боялись лошадиной хвори. Потом мыть и поить своих лошадей стали полтески и дедичи. Они выковыривали из копыт мелкие камни, грязь, соскребали с разномастных шей и крупов катушки пыли вперемешку с потом и сукровицей ссадин. Заодно всадники скребли себя, чесали блох в боках, жевали лепёшки, правили узду, менялись седлами. Дальше, за лошадьми, за бобровыми хатками, лежали вповалку, отдыхая, варяги. Их лошади беспризорно бродили вокруг. Только один Ладри ходил к ручью и носил для них в шлеме воду.
Стень всё никак не мог выбрать курицу, пока подошедшие Семик и Рагдай не сделали за него выбор:
– Да вот эта, с чёрным пером в хвосте. Хороша для волхования.
Семик выдрал из рук мечника вялую курицу, торжественно поднял её над головой и понёс князю.
– Ворожить будет? – полюбопытствовали сидящие неподалёку Оря и Резняк.
– Гадать, – кивнул Рагдай, ощупал свою повязку на глазу, через припухшее веко глянул вслед Семику.
– Чего гадать? Дело плохое. Как ручей переходили, видел я, вода бурая была. Кровь. – Оря покосился на Резняка.
– Да? – Кудесник вытер ладонью влажную щёку, опустил повязку. – Да, сидеть нужно что мышам под котовой лавкой. Видать, тут секут вокруг мясо, словно по весне деревья. И пахнет как то странно, будто протухло что то.
Оря кивнул и указал пальцем через Стовова на белую стену берёз:
– Это оттуда, куда ушли Алтан, Хилок и Скважа. Оттуда дует, будто рыбу старую коптят или чеснок или смолу с чем то варят. Клянусь Рысью. А крики только воронья. А дыма нет. И земля дрожит от копыт. Скорей бы тьма. Ночью пролезем. Клянусь чешуёй Валдутты.
– Ничего. Если припрёт, я за авара сойду. – Рагдай похлопал себя по шёлковому, цветастому халату. – Шапку только железную ещё. Полтесков во тьме за франконов выдадим. Да, я и по франконски покричу. – Невесело усмехнувшись, он хотел было шагнуть в сторону варягов, но Оря удержал его за подол:
– А скажи, кудесник, что тогда ты говорил на дороге про Торопу? Что он делал в грозу на перевале, когда все коней ловили в молниях?
– Кусок ел предпоследний, который ему Стовов для меня дал.
– И ты смолчал? Не побил плетью?
– При том голоде позор великий для воина. Правда, – пожал плечами Рагдай, отыскивая глазом статную фигуру Торопа. Тот злобно спорил о чем то с Мечеком около коровы. – Но Тороп закрыл меня от стрелы в сшибке с аланами на Днепре у порогов, когда с малой дружиной провожал нас с Чаславом до Царьграда. Так что я про кусок тот не говорил. А ты, Оря, онемей. Иначе я язык высушу. – Он поднял бровь и двинулся к варягам.
Кудесник, пока шёл, поглядывал на то, как Стовов под берёзой вязал курице лапы, одним взмахом ножа отсекал головку, другим вскрывал от шеи до хвоста. Птица ещё неистово билась, ещё летели вокруг кровавые брызги, а князь уже держал в ладонях крошечные внутренности, разминал пальцами, вглядывался.
Рагдай едва не упал, споткнувшись о лежащее в траве седло. Уже глядя под ноги, протиснулся между лошадьми и, щуря глаз от взмахов хвостов, чуть не наступил на руку Ацура, протянутую за какой то травинкой. Ацур был бледен, вокруг глаз синие круги, на скулах пятна нездорового румянца. Соломенные волосы перепутались с паутиной, в чёрной бороде листья и сор. Он выдернул из под ног кудесника травинку, обкусил белую суставчатую оконечность, верхушку дал Ладри, сидевшему тут же.
След от аварской верёвки на шее мальчика сделался из багрового синим, молодая плоть быстро перемалывала кровоподтёк. Опухоль на лице сделалась меньше, только правая щека по прежнему мокла сукровицей. Мальчик взял травинку, сунул в рот, стал неуверенно жевать, морщась от горечи.
– Это трава, вроде берес. От ран. Умей искать её среди других трав, – назидательно сказал Ацур. – И талисман тебе надо подобрать хороший. Был бы при тебе на Отаве оберег, он теплом своим указал бы на опасность. Не убегал бы далеко. Видишь, что из этого вышло. – Варяг поднял глаза на Рагдая: – Может, замотать ему щёку?
– Нет, пусть сохнет без всего. Под тряпкой загнить может. Слушай, Ацур, князь то гневается на тебя.
– За побоище на реке? – скривил гримасу презрения варяг.
– Нет. Говорит, четыре лета служил верой, долю имел всегда, славу, а после того, как сходил с кудесником, со мной, на Руген, за Вишеной, отдалился, будто не княжий дружинник. Теперь всё больше с варягами да с варяжским мальчишкой.
Ацур разозлился, к лицу прилила кровь.
– Запамятовал Стовов, как уговор был. Служу ему за долю малую, но до поры, какую сам определю. Как захочу, так уйду. Только так, чтоб не к врагам. Дружина Вишены не враги. Ладри тоже. Да и разница только та, что рядом не иду да сплю поодаль. Что ему ещё? Глаза мои? Руку? Может, он ещё хочет Дорогобуж у меня забрать, что сам пожаловал, жену и наложниц забрать моих?
– Нет, угомонись, просто утомился он, видно. Вольгу одного только и не кусает. Любы ему полтескские камни.
Рагдай приподнялся на носках, глядя через спины лошадей. Увидел, как князь стоит растерянно над тушкой курицы, непонимающе таращится на свою ладонь. В пяти шагах от него собралось десятка три стреблян, бурундеев, дедичей, в напряжённом ожидании исхода гадания.
– Сейчас, Вишена. – Рагдай махнул рукой конунгу, который, приподнявшись на локте, улыбался и звал:
– Рагдай, поди, что скажу!
– Эйнар, не дай Вишене встать, – уже на ходу крикнул Рагдай, спешно пробиваясь в сторону князя. Быстрым шагом, обогнув столпившихся, кудесник встал рядом с князем, увидел на его ладонях рассечённое пополам куриное сердечко, печень и желудок. Замешательство Стовова было понятным.
Печень была не просто коричневой, а бурой, в ней вились крохотные белоснежные черви, сердце было обычного цвета, но с несколькими чёрными крапинами, в желудке, кроме мелких камешков, зеленоватой массы и нескольких ячменных зерен, было стальное кольцо, размером с ноготь большого пальца, видимо от кольчужной рубахи. Рагдай, быстро оправившись от такого количества дурных предзнаменований, шепнул:
– Сделай торжественное лицо, князь, коль не хочешь убить дух в своих воинах. Смотри, Руперт окрестит их. Вон улыбается змеино.
Стовов поднял на Рагдая глаза, полные ужаса, бездонной тревоги:
– Если они узнают про кольцо и червей… Как Велес, пожирающий своих детей… Они знают про смысл…
– Не показывай. Скажи им что нибудь. Не стой туманом…
– Стребляне возвращаются! Стребляне! – крикнул тут один из бурундеев, поивших лошадь, тыча пальцем в белую берёзовую стену перед оврагом.
– Брось потроха и наступи, пока все крутят головой, ну! – Рагдай ударил князя по ладони, кровавые кусочки упали в траву. Стовов наступил на них обеими стопами, поднял голову. Рагдаю почудилась влага в глазах вождя.
Стовов распластал вдруг руки крестом, отчего белая шёлковая рубаха развернулась от наборного пояса к локтям, как парус:
– Стрибог благоволит нам. Подранки оправятся. В колодцах не будет яда. Шаг коней будет бегом, добыча будет обильна, враг ослабеет болезнями, ржа возьмёт их сталь. Хвала Стрибогу. Всё будет хорошо. Так говорит через птицу Велес!
Ему ответило молчание.
Все видели, как кудесник сбросил потроха на землю. Они растоптаны, и теперь никто не сможет убедиться, как водится, в правильности толкования. Оря приблизился, присел на корточки, шаря в траве глазами, стребляне зашептались. Дедичи, исподволь передвинувшись, оказались ближе прочих к князю и Рагдаю. Кто то из бурундеев быстро побежал, огибая лошадей, к тому месту, где слышался голос Мечека, понуждающего торопиться с водопоем.
– Всё будет хорошо! – рявкнул Стовов так, что лошади поджали уши и дёрнулись. – Велес сказал!
Он опустил руки, нагнувшись, подобрал меч, но не повесил на пояс, а оставил в руках, немного выдвинув белый клинок, как бы осматривая его. Вдруг громче сделался шум ручья, ему ответили кроны деревьев, обнаружил себя звонкий дятел, одинокая саранча стала скрежетать по другую сторону оврага, проявился зуд земляных оводов. Перед лицом Рагдая промчалась пара стрекоз. Травы начали источать густой, медвяный запах, тень отозвалась прохладой. Далёкий вороний гомон сделался отчётливей. Стребляне начали медленно, молча расходиться.
Оря поднялся, испытующе глядя то на Стовова, то на Рагдая.
– Всё так, я видел! – Рагдай с усилием улыбнулся.
– Раз такие ведуны говорят – видно, так. Но отчего обряд порушили?
– Тут монах чуждой веры рядом. Мог подсмотреть. Словом и помыслом исказить послание, – нашёлся кудесник.
Оря просветлел, с силой хлопнул Рагдая по плечу, выбив пыль, скинул шапку на затылок и скорым шагом пошёл к своим, растолковывать смысл происшедшего.
– Стребляне!
Рагдай и Стовов обернулись, из за стволов показались трое стреблян. Они бежали. Оглядываясь. Спотыкаясь. Рты раскрыты, глаза вытаращены. Один упал, но тут же вскочил, как ужаленный гадюкой.
– Там! – тыча за спину пальцем, крикнул тот, в котором Рагдай узнал Хилка. – Валдутта пришёл. Близок разрыв Алатырь камня!
– Предсказанное? – шепнул Стовову.
– Сюда! – Стовов ухватил за шкуру ближнего из пробегавших, тот от рывка повалился, тяжело дыша. Другие промчались, перепрыгивая через сидящих, и съехали в овраг. Хилок, впрочем, тут же выбрался наверх. – Ну! – Князь тряхнул пойманного. Рядом уже оказался Семик, Оря, Полукорм и Тороп. – Иди свинью заваливай, – бросил Полукорму князь и рявкнул в лицо схваченному им стреблянину: – Ну! Говори!
– Там. Посечённые. Все. Валдутта. Алатырь раскололся, – забормотал тот, не находя на ком остановить расширенные зрачки.
Князь повернулся за разъяснением к Оре, который, пожав плечами, ответил:
– Много. Лежат. Земля чёрная. Вороны. Много. Глаза клюют. И все. Как волхи предрекали про разрыв Алатырь камня. Ты ж, охотный человек, медведя вдвоём брал на рогатину. – Оря подступил к соплеменнику. – Клянусь Матерью Рысью, эй, Рацей, и в Журавницах ты сёкся, будто мечник. Что там? Толково говори!
– Посечённые. Земля чёрная. Валдутта. – Рацей, узнав наконец Орю, схватил его за шкуру на груди.
– Хилок, что там? – Оря высвободился от рук Рацея. – Что ты видел?
– Там много посечённых, целое поле. Клянусь Матерью Матерей, – отозвался Хилок. – Видать, на место гиблое они зашли и пали все до единого. Мы близко не подходили, чтоб на гиблое место не ступить. Да ещё птицы чёрные, огромные кинулись к нам. Видать, и впрямь ныне Алатырь треснул.
Все обернулись к Стовову. Варяги поднялись, подбирая оружие. Мечек велел звать тех, что у бобровой запруды набирали в меха воду, а раненых и хворых снести в одно место, лошадей вокруг них выставить кругом. Бурундеи начали кидать на коней седла. Стовов поглядел на Рагдая. Тот кивнул:
– Коня мне! Со мной Рагдай и Ацур, Оря с пятью, Мышец с Торопом и Вольга с десятком.
Князь прицепил к поясу меч, выставил вперёд руки, на которые Тороп тут же нанизал рукава кольчужной рубахи.
– Поглядим, что за Валдутта поблизости обитает. Старшим Семик. Ну, коня!
Найдя глазами старшего мечника, князь ткнул в него пальцем:
– Семик, наказ такой, если я дотемна не вернусь, иди со всеми к перевалу, переходи перевал. У ладей наших жди семь дней и ночей. Если к исходу срока меня не будет, грузись в ладьи и возвращайся в Тёмную Землю. Ну, чего встал, конь где?
Подвели коня. Не княжеского Пытока, другого, бурундейского, свежее. Седло, однако, перестелили Стовова. Влезши в седло, князь крутанул коня на месте, поднял на дыбы, пробуя, как тот слушается, успокаивая, похлопал по лоснящемуся крупу ладонью:
– Быстрей, косолапство! Оря, волками идите впереди, первого живого захватите. В сшибки не встревать, в случае чего кричать три раза двумя воронами!
Оря кивнул, жестами вызвал к себе Резняка, Кряка, Хилка, Полоза и одного, почти мальчика, которого все звали Свистель. Пока Ацур спорил с Торопом, брать или не брать Ладри, Вольга обходил одного за другим всех своих людей, кроме тех, что были в стороже, то ли прощаясь, то ли давая наказ. Эйнар же, придерживая коня под Рагдаем за узду, выяснял, что и как нужно подмешивать в питье Вишены, чтоб тот быстрей поднялся на ноги.
Стребляне, широко растянувшись, вошли в белую чащу. Закончив разом все споры, Стовов двинул впереди Мышеца с Торопом, при этом оба старших мечника до последней возможности выворачивали шеи, следя, как всё дальше и дальше от них ножи Ломоноса и Полукорма превращают моравскую свинью в груду кусков, предназначенных для жарки. Ацур, желая скрыть своё лицо, пылающее гневом, после того как Стовов отказался брать с собой Ладри, надел яйцеобразный шлем с полумаской. За Ацуром двинулся сам князь с Рагдаем. За ними полтески. За их спинами осталось молчание. Казалось, даже ручей остановился, перестав шелестеть ледяной водой. Впереди по прежнему вяло тюкал дятел, знойно звенела саранча. Монотонно, как скрип колеса, подавала голос кукушка. Невесть откуда перед копытами лошади Ацура появилась лисица: толстобрюхая, в зубах бурый кусок, облепленный мухами, белая морда испачкана кровью. Лисица прошла под конскими ногами, шарахнулась в сторону перед Стововом, бросила кусок, хрипло тявкнула, то ли на Рагдая, то ли своим детёнышам, скрытым неподалёку, схватила опять свою добычу, пятясь развернулась и неспешно удалилась, качая пренебрежительно хвостом. Князь, полуобернувшись в седле, уставился на Рагдая. Кудесник отрицательно помотал головой: лисица весной под ногами – не примета.
Лес тут был, видимо, старше того, что остался за оврагом. Множество сухостоя, гнилые, мшистые стволы, поросшие грибами, похожими на лезвия варяжских топоров, предательски хрустящий валежник, кругом трухлявые завалы. Шли долго. Наконец появился подлесок. В нём: кусты бузины и волчьей ягоды, чахлые, случайные ели, сбившиеся кучно прутья молодого ореха. Травы вокруг были невысоки, но густы и душисты. Проглядывала земляника. Иногда лошадиное копыто, чавкая, давило семейство груздей. Земля под травами была твёрдой, копыта били в неё, как в деревянные мостки Дорогобужа. Попадались мшистые валуны. Стебли травы вокруг них подрагивали, тревожились змеиными выводками. По мере продвижения подлесок сделался гуще и стало видимым то, что до этого только ощущалось: свежие изломанные ветви, ссадины, лохмотья коры на берёзах, иногда сочащиеся соком косые зарубки, колышимые воздухом обрывки некогда роскошных паутин, проплешины истоптанной травы посреди той, что нашла силы вновь подняться. И запах мертвечины.
Резняк, шедший впереди, дождавшись князя, сообщил о людях, таящихся невдалеке по правую руку. Их видел и идущий крайним Свистель. Заметив его, люди поспешно легли в траву. Затаились. Видели также коней, стоящих и бредущих беспризорно. Затем Резняк снова ушёл вперед, обогнав Мышеца и Торопа. Позже князя догнал Вольга, молча, на кончике короткого копья, подал подобранную железную шапку, по виду саксонскую. Только Вольга отъехал, тут же возник из за стволов, как оборотень в своей волчьей шкуре, Оря. Подъехав к нему, Мышец с Торопом остановились, рассматривая землю, так же поступил и Ацур. Их кони недовольно топтались, отводили морды.
Теперь постоянно попадались зловонные мертвецы: больше женщины, молодые, старые. Меньше старики, малые дети. В разодранных одеждах, бурого цвета. Многие нагие. У многих, кроме раздробленных голов и перерезанных шей, были отрублены пальцы, иногда кисти рук, обрезаны уши или мочки. Так обычно воины, когда не опасались отмщения, добывали кольца, серьги, браслеты.
– Да кто это? – ткнув в сторону очередного мертвеца плетью, спросил Стовов, уставясь на Рагдая.
– Похожи на аваров. Халаты, волосы, косы, широкие лица, но авары больше. Исполины. Это, видно, тулусы или кутургуты. – Рагдай испытующе оглядел князя, хмыкнул удовлетворённо, не найдя и тени прежнего смятения.
– Одно странно. Отчего молодых то посекли. Женщин можно было хорошо продать где нибудь в Шванганге или Салониках. В Зальцбурге на худой случай. За два десятка голов по полтора безана – это уже три десятка полновесных золотых безана. Считай, два полных мотка шёлка. Не пойму.
Впереди, в золочёных солнечных просветах, угадывалось открытое место. Подошли полтески.
– Ночь падает на землю, когда волки пожирают луну, – только и сказал Вольга. Затем он выудил из сумы, притороченной за седлом, полосу льняной ткани, вынул из ножен меч, обмотал весь клинок, зажав свободные концы ладонью на рукояти, положил клинок на своё правое плечо. Остальные полтески сделали то же.
– Они считают, что придётся биться с духами. А духов нельзя убить прикосновением стали, – пояснил Рагдай обряд полтесков стреблянам.
– И что, была сшибка с духами? – не то испуганно, не то вызывающе спросил Тороп.
– Да, – сказал Вольга, не поворачивая головы. – Хитрок говорил, когда уходили от Вука, что полтески победили духов в сече у Алатырь горы. Было это в незапамятные времена, задолго до того, как от захода солнца пришли руги, готы и бурундеи.
– Да хранят нас боги! – сказал Рагдай и привстал в стременах, надавив на правое, затем на левое, чтоб убедиться в их крепости, ощупал кольца узды, поёрзал в седле, похлопал по мечу, отвёл полу своего аварского халата так, чтоб ничего не мешало доступу к его рукояти, приподнял над лицом повязку, помедлив, снял и сунул за пазуху, потрогав заплывший глаз.
– Отчего? – Лицо князя сделалось таким, каким его Рагдай видел лишь два раза – когда тот врубался в ряды швабов в сече в канун Журавниц и когда махал рукой вслед ладье, уходящей вместе с княжичем Чаславом вниз по Стоходу, к Царьграду.
Рагдай лишь пожал плечами. Князь яростно крикнул:
– Вольга! Давай иди первым!
Полтески двинулись вперед, мимо посторонившихся стреблян.
Вольга, за ним по двое другие, держа мечи на плечах. Отчего то исчезли звуки, только упряжь громыхала, как в пещере. Через два десятка шагов перед грудью их коней согнулись стебли последнего кустарника. Солнце сделалось много ярче, почти нестерпимо для глаз. Опушка леса уходила вправо и влево полумесяцем, почти теряясь из виду, потом снова проявлялась и почти сходилась впереди, напротив, на восходе, под сизой, зубчатой линией Карапатских гор. В далёком разрыве чёрного леса мутной сталью проблёскивала далёкая Морава. Над ней стояли серые и белые дымы. От леса до леса, если не считать двух бугров, а скорее древних могильных курганов, земля была ровным полем, и земля эта была почти не видна. Повсюду в беспорядке стояли тяжёлые крытые повозки с громадными дощатыми, окованными колёсами, валялись разметанные кули, опрокинутые сундуки, распотрошённые корзины, копна гнутых жердей непоставленных степных жилищ, похожих на ребра гигантских рыб, изломанные вместе с птицами клети, и поверх этого, как пряди перезревшей ржи, поваленной ураганом, покоились мёртвые люди. Тут же на земле лежали кони, волы. Трава едва проглядывала.
Под копытами захрустели глиняные черепки битой посуды. Не оборачиваясь, Вольга указал вправо. Там, в двух сотнях шагов, виднелись люди, идущие медленно, с опаской. Они часто нагибались, возились, затем клали что то в торбы. Обирали мёртвых. Вдалеке брели тяжелогружёные кони. Слева промчались, играя, две лисицы или, может, собаки, скача, катаясь по изуродованным телам, понарошку цапаясь, полаивая. Лошади пошли медленней, с трудом выбирая свободное место, чтоб установить копыто. Под Стововом конь несколько раз поскальзывался, наступая на подгнившую плоть. Стребляне двигались позади, зажав ладонями носы, стараясь не смотреть под ноги. Продвинувшись в глубь мёртвого поля на два десятка шагов, Рагдай тронул дрогнувшее плечо князя.
– Кутургуты. Это кутургуты.
– Что было тут? Сеча? – Стовов был бледен, в прищуренных глазах мерцал не то ужас, не то ненависть.
– Если сеча, то отчего они все вперемешку – и воины и старухи, отчего воины почти без брони, кто с чем, а лошади не сёдланы? – отозвался Тороп, тыкая кончиком копья в синее, раздутое жарой тело молодого кутургута. По левую руку от тела лежал аккуратно сложенный кожаный панцирь, железная шапка, поножи, седло, связка оперённых стрел, короткое копье, два широких ножа, свёрнутый плащ. Тут же связанная для костра куча хвороста. Рядом, на двух рогатинах, на перекладине, висел небольшой бронзовый котёл, в котором была горсть пшеницы и коренья. По другую сторону незажжённого костра лежали вповалку две молодые женщины, одна русоволосая в льняной побелённой рубахе, другая в шитом серебром и стеклянным бисером шёлковом халате. Головы обеих оказались разбиты ударом палицы или топора. У кутургутки перстни на пальцах не были тронуты. Русоволосая женщина укрывала собой обнажённое тельце крохотной смуглой девочки. Мышец задержался, разглядывая замысловатый узор на халате кутургутки:
– Похоже, не ждали они.
– Ага. Вокруг тут франконцы и моравы, а они не ждали? – бросил через плечо Тороп, трогаясь вслед за князем.
– Не ждали, клянусь Рысью, – сказал Оря, отрывая ладонь от лица. – Еду готовили, начали шалаши ставить, быков из повозок выпрягли. И повозки в круг не поставили. Как среди своей земли. – Оря обернулся к Свистелю, которого поддерживали под руки Резняк и Хилок: – Плох совсем?
– Угу, – сдавленно ответил Хилок. – Народу то гниёт во много боле, чем в Дорогобуже, Стовграде и Буйце, сохрани нас Мать Рысь. Побиты, посечены. И никто кости не соберет.
– Кто ж их? – спросил в никуда Полоз, подбирая под ногами небольшой кожаный мешочек и растягивая стянутую шнуром горловину. – Это что, Кряк?
– Золото, наверное, – наклоняясь к мешку, с сомнением пробасил Кряк. – Брось, с мёртвого не впрок.
– А что на него можно выменять? – Заскорузлыми пальцами стреблянин извлек тусклый жёлтый кружок.
– Брось, твои пчёлы в борть больше медов не принесут, если ты это не кинешь, и тур не будет смирно тебя ждать, клянусь Рысью. – Кряк разогнулся, потёр глаз громадным кулаком. – Вон, там лучше осмотри.
– Где? – вслед ему крикнул Оря.
Пробравшись между опрокинутой повозкой и грудой тряпья, отряхиваясь и отплёвываясь от пуха распотрошённой перины, стребляне оказались у остова степного шалаша и воткнутых вкруг изогнутых жердин, на которых было укреплено несколько кож. Другие или были сорваны, или их не успели прикрепить. Тела лежали тут особенно густо, одни на других, всё больше женщины. Некоторые без видимых ран, и, если б не распухшие, почерневшие лица, руки, можно было решить, что они спят. Среди них сидел кто то, укрытый шерстяным покрывалом. Кряк приподнял покрывало концом лука и отшатнулся. На него поднялось лицо мертвеца старухи. Некогда карие глаза были прозрачны. Кожа жёлто белая, сморщенная, как кора старой осины, а вокруг глаз красные круги, рта нет – вместо него щель, косы цвета луны. На коленях что то завёрнутое в бурую тряпку. Кряк опустил покрывало обратно. Медленно сел, потеряв чувствительность в ногах:
– Оря, тут старуха есть. Живая, может.
Оря окликнул Стовова. Тот остановил остальных. Кряк с Полозом, расширив глаза, поволокли, вернее, понесли невесомое тело старухи и усадили под ногами княжеского коня. При этом Полоз встал позади, подпирая тело коленом, чтоб не заваливалось навзничь. Откинули покрывало. Старуха невидящим глазом смотрела в пыльные лошадиные копыта. Рагдай слез с коня, отбросив в сторону ногой брякнувший чем то куль, присел на корточки.
– Вроде живая. Греческий понимаешь? Иудейский? Куманский?
– И видела ли она Валдутту? – подсказал Оря.
Рагдай отмахнулся. Старуха молчала.
– Спроси, кудесник, что тут было? – наклонился Стовов.
Полтески тем временем сняли тряпки с клинков. Потревоженные голосами, вокруг стали подниматься вороны, летая над головами живых, так что их можно было достать рукой. Недовольное, надтреснутое карканье падало сверху, как каменный дождь. Бесконечный день всё ещё длился. Солнце пригвоздилось в четверти хода от синей зубчатой полосы Рудных гор. С другого края неба, за Моравой, над Карапатами, там, где только что было пустынно и прозрачно, огромными глыбами повисли облака. В той стороне всё было двухцветным. Бело чёрным. Утратившим цвета. Чёрные облака, серые облака, белое небо, чёрные и серые горы, серые дымы, чёрный лес. Чёрные птицы.
– Ты тоже видишь? – Стовов сначала покосился на бесцветную даль, затем на Ацура. Тот неопределённо пожал кольчужными плечами. – Ну не взял сюда твоего Ладри. Разогнись спина, так то лучше вышло.
Варяг снова пожал плечами. Рагдай же продолжал расспрашивать старуху.
– По кумански понимаешь? – повторил кудесник, наконец поймав в стеклянных глазах её далекий отблеск разума. Полозу было видно, как наливаются жилы на висках кудесника, ворсинки на его шёлковом халате поднимаются, будто шерсть на разъярённом волке, а мухи перестают садиться на его лицо и руки, лежащие на плечах старухи. Полоз с трудом преодолел желание отойти подальше и бросить удерживать спину старухи. На всякий случай он закрыл глаза, ощущая волну холода в животе. Неожиданно чары спали. Стреблянин открыл глаза. Рагдай отдёрнул руки.
Старуха шамкнула еле слышно:
– Камчи бур…
– Волх! – значительно и непонятно почему, сказал Оря, невидимый из за лошадей.
Некоторое время Рагдай говорил со старухой. Еле слышно, так что даже Полозу было не разобрать чужестранных слов. Старуха говорила всё тише, пока не умолкла и не уронила голову.
– Умирает. – Кудесник поднялся, сделал знак Полозу отойти, старуха повалилась кулём.
– Ну? – Стовов покосился на севшего неподалёку ворона. Тот, прыгнув несколько раз, примостился на затылке мертвеца и стал, словно дятел, долбить в кость клювом, добираясь до лакомой мякоти.
– Кутургутка. Имя не сказала. – Рагдай тоже поглядел на этого ворона.
– Не надо нам имя, – заёрзал Мышец в седле.
Рагдай продолжал:
– Их хан, Шегуй шад, три дня назад пришёл к франконскому королю Дагоберу, сказал, что не будет воевать против него и его данников, потому как не хочет быть с аварскими ханами, которые ни с кем не хотят иметь мир. Его улус просил короля франконов, швабов и саксов дать проход в королевские земли за Рудные горы. За это они клялись служить в его войске и платить виру, по корове с кибитки. Дагобер сказал «да». Обменялся с ханом оружием. Сказал, чтоб кутургуты ждали тут его провожатых, идти за Рудные горы. Только выпрягли быков и стали готовить ночлег, как со всех сторон нашли франки и саксы. Очень много. Убили всех. В плен не брали. Она тут ходила два дня. Искала любимого младшего сына. Нашла только руку. Там у неё в тряпке. – Рагдай влез в седло. – Дагобер убил их.
– И сколько тут их лежит? – спросил Оря, оглядываясь назад.
– Ты не знаешь слова, которое обозначает это число, – сказал Рагдай, огорчённо качая головой. – Много. Сотня сотен.
– На, возьми. – Полоз положил на ладони старухи найденный мешочек с золотом.
– Предательство, – заключил Ацур. – Возвращаемся?
– Да, – кивнул князь. – Только заедем за холмы, поглядим всё равно, что там.
– Пусть, – сказал Рагдай. – День ещё не кончен.
– Да? – Стовов хмыкнул и тронул коня. – Эх, Пыток по таким местам ходит как по ровному.
Медленно, молча двинулись среди зловещего карканья, чавканья и смрада. Когда достигли ложбины между холмами, пришлось спешиться, оттого что мёртвые лежали грудой, один на другом и лошади не хотели идти. Их тянули за поводья, нахлёстывая. Лошади скользили, трясли шеями, дёргались. Кутургуты тут лежали в панцирях, шапках. Вокруг валялись иссечённые щиты, изломанные копья, клинки, всё было утыкано стрелами. Тут была настоящая сеча. Кроме кутургутов, убитых не было. Своих франки и саксы, видимо, забрали с собой.
Те, кто бродил среди посечённых, обирая мертвецов, при приближении неизвестных воинов отходили, держась на безопасном расстоянии – больше полёта стрелы. По виду это были моравы или чеши.
Не воины.


Глава семнадцатая

КОРОЛЬ ДАГОБЕР

Поле кончилось. Впереди был разрыв в лесной стене. Стояли молодые травы и холмы, поросшие кустарником. Кое где зелёными скалами громоздились старые дубы. Дальше, в дымке чернела широкая лента реки Моравы.
– Поворачиваем? – наклонился к князю Тороп, то и дело набирая полную грудь свежего воздуха.
– Отдышимся, – кивнул Стовов и мотнул головой, словно хотел вытряхнуть из глаз видение. – Отдышимся и опушкой вернёмся. – Он влез в седло и двинул коня вперёд под уклон, направляясь к одинокому дубу.
– Не нравятся мне эти дымы за холмом и эти звуки, – следуя за князем, сказал Ацур.
– Отдышимся и назад, – упрямо и зло повторил Стовов.
Стребляне согласно закивали. К этому времени Свистель уже лежал поперёк седла одного из полтесков и было видно, что стреблянам обернуться невмочь, не то что вернуться той же дорогой. Обернулся Вольга и тут же сказал бесстрастно:
– Сзади всадники. Десятка два. Идут сюда. Чужие.
– Попались. – Стовов цокнул языком и, не оглядываясь, бросил коня вскачь вниз по склону, увлекая за собой остальных. Под дубом проявились очертания человека, стоящего рядом с лошадью, которая щипала траву и была хилой и маленькой, как у скоморохов. Человек стоял боком, почти спиной и глядел вправо.
До него было всего сто шагов, и он не мог не слышать удары копыт о твёрдую землю, перезвон упряжи и брони. Однако человек не оборачивался, как если б ничто не грозило ему со спины или он был глух.
На полпути стало ясно, что не лошадь маленькая, а просто стоящий рядом громадного роста. На нём были изумрудного цвета шёлковая рубаха, такого же цвета узкие штаны, облегающие мощные ноги, поверх короткий халат без рукавов тончайшей тиснёной кожи. Длинные, ниже плеч, тёмно русые волосы, сплетённые у самых концов в косицы, венчала сверху стальная шапка с макушкой жалом, отороченная белым мехом с вкраплениями чёрного. Руки, такие же мощные, как ноги, человек заложил ладонями за пояс, набранный из литых пластин жёлтого металла, очень похожего на золото. У пояса висел широкий меч, достающий концом расшитых ножен до щиколоток, на пальцах, запястьях, шее, груди, шапке, во всех складках одежд блеск золота и самоцветов. Когда расстояние стало таким, что Вольга, догнавший и опередивший Стовова, смог бы верным броском короткого копья пробить стоящему шею и на всякий случай уже изготовил копье, человек обернулся. Лицо его обрамляла короткая борода. Свисающие усы были тёмными, над ними резко проступал длинный нос, а глубоко за переносицей мерцали светлые глаза, в которых сквозило изумление. И только…
– Вольга, вперёд, вперёд, на холм! – вскричал Рагдай. Голосом рвущимся от встречного ветра и сотрясений бешеной скачки он предотвратил бросок копья. Однако Вольга тупым концом оружия ударил стоящего тут же рядом коня под богатым седлом, отчего тот пустился с места в галоп и быстро исчез. Незнакомец одним прыжком достиг дуба и укрылся за его стволом. По коре мелькнул блик обнажённого клинка. Всадники промчались мимо, брызнув земляными комьями, взлетели на холм, искрошив копытами буйный репей, и будто врезались в хрустальную стену. За холмом, в низинах, на возвышенностях, в тени и на свету, выныривая из зарослей и снова скрываясь, двигались всадники и пешие вои несметным числом. Слева направо и справа налево. Прямо же под холмом стояло десятка два холщовых шатров. А дальше был целый город… Чадили костры, паслись кони, топтались волы, вкривь и вкось стояли крытые повозки. Бродили полуодетые, длинноволосые, вооружённые люди свирепого вида. Они отрывисто переговаривались, смеялись, толкались, пили воду, бросали собакам кости, кидали топоры в соломенное чучело, гремели молотками по подковам, скрипели заточными камнями по лезвиям, пытали кого то углём, отчего слышался надрывный визг, мелькало обнажённое женское тело, за ближними палатками, на дереве, раскачивались трое повешенных вверх ногами, колотил бубен.
– Эх, рубани рука! – Стовов вздыбил, поворотил коня. Казалось, все, кто был на холмах между лесом и Моравой и даже на Карапатских утёсах, уставились на него. Конь под князем звонко, весело заржал. Стовов тряхнул липкими от пота волосами и улыбнулся.
– Тут будем? – спросил Оря, набычив шею, щурясь против низкого вечернего солнца и наблюдая, как, повторяя их путь, из разрыва леса, за которым жило вороньим клёкотом мёртвое поле, появляются всадники. На ветру трепетали хвосты, гривы, плащи, на солнце бликовала крестообразная оковка круглых щитов, прыгали белые лезвия копейных жал.
– Не люблю я длинные копья во встречной сшибке, – нарочито лениво сказал Ацур, вытягивая меч и левой рукой делая движение, словно отбивая несуществующим щитом устремлённое в живот копьё.
– Если стребляне успеют пустить хотя бы по две стрелы, то нас, считай, поровну будет, – почесал затылок Тороп. – Если, конечно, у тех крылья не прорастут. – Он кивнул в ту сторону, куда до того глядел стоящий под деревом: слева едва различимые, таща длинные тени, из тесницы между курганами выходили всадники большим числом, вперемешку с крытыми повозками. Они были далеко, можно было, наверное, десять раз ударить в ладони, прежде чем звук рога достиг бы их.
– Ну, что ждём? Пока те, в шатрах, очухаются? – зло бросил Мышец, и было слышно, как скрипнули его зубы. Он дёрнул поводья так, что в морде коня что то хрустнуло, а глаза животного стали круглыми. – Эх, железо, камень, ветер, солнце!
– Ну, с разбегу размаху? – покосился на князя Тороп.
Стовов кивнул, двинул коня вниз по склону, запрокинул голову, отвёл в сторону руку с мечом и исторг из глотки прямо в белёсое небо с розовой прослойкой заката не то вой, не то рык. Постепенно убыстряя ход коней, они спустились обратно, оставив за спиной чёрную кромку надвигающейся ночи, бело чёрную даль, тревожные крики чужого стана. Тут Рагдай с удивлением увидел, что под одиноким дубом всё ещё стоит великан в золоте.
На один неуловимый миг всё остановилось в глазах кудесника. Застыло заходящее солнце, едва коснувшись Рудных гор, перестала биться на ветру чёлка между прижатыми ушами коня, прекратило сотрясаться пространство заодно с ударами передних копыт, вороний крик затянулся, как вой морской бури. Человек этот под дубом, весь его вид и облачение не могли принадлежать смертному. Однако конь незнакомца всё таки поддался копейному удару полтеска, да и меч против живых оборотень не обнажил бы.
Живой.
И, видимо, ждал подхода из холмистой теснины княжьего воинства. И стоял один по другую сторону холма от стана, похоже швабского, саксонского, может, франконского. И явно подивился появлению диковинного вида полтесков, стреблян, Стовова, Ацура, но не дрогнул при появлении копьеносных всадников с крестообразной оковкой щитов. Видно, он был одним из них. Тех, кто вышли из теснины, тех, за холмом, тех, кто несся галопом, выставив перед собой копья. И он был сейчас лучшей бронёй, чем фризская кольчуга Ацура, стрелой точнее, чем стрелы стреблян, клинком прочнее меча из небесного железа, конём более рьяным, чем княжеский Пыток, заклятием сильнее заговора полтесков.
Перед глазами, вернее, перед одним зрячим сейчас глазом Рагдая всё вновь обрело движение, звук и цвет.
– Оря, хватай того под деревом, во имя всех богов! Он тут голова!
Непостижимо, скорее почуяв, чем услышав голос кудесника, полтески, уже миновавшие дуб, круто повернули влево, стребляне тоже устремились к дереву, за ними Стовов с Ацуром, и только Тороп проскакал вперёд, оказавшись почти перед уставленными копьями, но тут же взял вправо, едва не опрокинув коня на сочном клевере.
– Уа а! – Оря, а за ним Резняк и Хилок бросили перед собой верёвки с каменным грузом на конце в великана. Удавку Ори великан отбил мечом не двинувшись с места, от верёвки Резняка уклонился шагнув в сторону, и только удавка Хилка закрутилась несколькими оборотами вокруг мощной поясницы, прижав левую руку. В следующее мгновение верёвка натянулась, великан рванулся против хода стреблянина и Хилок, как камень из пращи вылетев из седла, перевернулся в воздухе и грянул на землю. Великан, однако, тоже зашатался, теряя равновесие, и один из подоспевших полтесков подсёк его копьём сзади под колено. Великан рухнул навзничь. Второй полтеск бросил сверху сеть, плетённую из бычьих кишок, и с усилием заставил своего коня перепрыгнуть лежащего. Копейщики тем временем оказались совсем близко. Кряк и Полоз, спрыгнув с коней, успели пустить по стреле. Кряк попал в щит, Полоз в глаз всадника, идущего в середине. Вольга и полтеск, поперёк седла, которого болтался Свистель, подряд бросили по два своих копья, находясь справа от врага. Кубарем повалились две лошади, увлекая за собой всадников. От воя и истошных криков дрогнула листва. Оря пустил ещё одну точную стрелу. Ацур с Ломоносом отскочили вправо, Стовов с Рагдаем влево, ближе к дубу. Копьеносцы промчались мимо поредевшей толпой; краснолицые, косматые, кольчужные, на громадных конях, выбив из седла Торопа, чей щит отлетел, как брошенный над водой плоский камень. Затем стали нервно поворачивать, бросая копья и вытягивая мечи, поднимая топоры с двусторонними лезвиями.
– Ты видно знаешь, что творишь, кудесник! – крикнул Стовов и спрыгнул на землю, потеряв шлем. Он взял меч двумя руками, повернул остриём вниз, шагнул к утихшему в бесполезной борьбе с сетью великану, встал над ним и поднял руки для удара. Рагдай поспешно дёрнул коня в сторону, чтоб нападающим всё было хорошо видно. Те застыли, как перед развёрнутой пастью, закрутились на месте, опуская оружие, даже дали возможность Вольге и Ацуру оказаться за своими спинами.
Один из них, краснолицый, без щита, в синей шёлковой рубахе под безрукавным, пластинчатым панцирем, с длинной чёрной бородой, заплетённой в косу, зычно крикнул по франконски:
– Не убивайте его, клянусь Геркулесом, дадим богатый выкуп, очень богатый!
– Не сходите с места, и будем говорить! – на смеси франконского и швабского ответил Рагдай, делая знак Кряку и Полозу, стоящим с луками на изготовку, чтоб пошли к Торопу, ползущему на четвереньках в сторону дуба, и к Хилку, бездыханно лежащему.
Стовов опустил меч. Оря, крякнув от усилия, рывком поднял великана на ноги, снял с его головы сеть и валяющейся подле удавкой несколькими оборотами связал руки. Великан огляделся: рядом с ним хромали кони без всадников, ковылял копейщик, стребляне поднимали под руки Торопа, виднелись спины мёртвых, стонущих, катались в траве раненые.
– Да кто вы такие? Порази вас гром и меч святого Мартина! – наконец вымолвил он гневно и удивлённо.
– Это Стовов, князь Каменной Ладоги и Тёмной Земли, – сказал на латыни Рагдай, слезая с коня и указывая на князя. – А ты кто?
Великан поморщился, не то брезгливо, не то нервно, поднял чёрную бровь, в упор посмотрел на кудесника и ответил ему тоже на латинском:
– Я король Дагобер.
– Кто это? – переспросил Стовов, всё ещё держа обеими руками меч, остриём вниз.
– Это король франков, Дагобер, – подчёркнуто медленно сказал Рагдай, развёл ладони, как бы извиняясь перед князем и в то же время этим движением успокаивая себя.
– Ну и как быть теперь? – Голос Стовова сделался злым, последнее слово он произнёс не разжимая зубов. Князь переложил меч в левую руку, покосился на Ломоноса и вдруг заорал, так что кони дёрнулись и поджали уши: – Так и будете вешками торчать? Скорей подберите Торопа и стреблян и сюда все, к кряжу! Ну!
Затем князь повернул покрасневшее гневом лицо к Дагоберу и сказал почти спокойно:
– Скажи своим, что, если они шелохнутся, мы тебя убьём. Мне всё равно, кто ты, дедич или король франков.
Рагдай понимающе кивнул и перевёл сказанное на латынь:
– Князь Стовов приветствует великого короля, просит извинить за плен по ошибке и хочет оговорить условия почётного освобождения.
– Мне кажется, он другое сказал, этот варвар. – Дагобер наклонил голову в бок и прищурился, разглядывая Стовова с ног до головы. – Когда он напал на короля франков, он не знал, что я король?
– Не знал, – быстро ответил Рагдай. – Нас гнали чужие от самых Моравских Ворот. Сегодня ночью авары напали на Стрилку, где был ночлег, пришлось идти в сторону долины лесом. Потом поле мёртвых. Потом начали преследовать эти копейщики. – Рагдай кивнул в сторону франков. – Нам нужен был заложник.
– Ты что ему говоришь? – Стовов, притопнув ногой, подступил к Рагдаю и подозрительно оглядел путы короля: прочны ли?
– А ты кто такой, тоже какой нибудь князь? – Дагобер поглядел с высоты своего роста на подступившего Стовова, затем на Рагдая, изображающего радушие. – Отчего ты говоришь от имени его?
– Я ведаю всеми делами князя. – Кудесник приложил ладонь к груди и слегка согнулся в поясе. – Я Рагдай.
– Что ты ему сказал?! – грозно рыкнул Стовов и встал между Дагобером и кудесником. – Темнишь, волх!
– Уймись. – Лицо Рагдая сделалось каменным. – Неверный шаг, слово, взмах – и никто из нас жив не будет ни при каких условиях. Говорить буду я. Ты – кивать. Иначе не видать тебе Часлава и золота. Ничего. Даже погребального костра.
– Ну и пусть, – кивнул князь, но тем не менее отошёл к дубу, подхватив поводья своего коня.
Кряк и Полоз наконец подтащили стенающего Торопа, потерявшего, кроме щита, шлем, наруч и меч, следом перенесли бездыханного Хилка и положили их между выпирающими корневищами. Свистель добрёл сам и присел рядом. Затем Кряк с Полозом, забрав все свободные стрелы и использовав спину лошади как ступень, зацепились за нижний сук и вскарабкались вверх, в листву дерева. Со злобным карканьем взлетели оттуда встревоженные вороны. Четверо полтесков, Ломонос и Резняк, не слезая с коней, сгрудились под деревом вокруг Стовова. Вольга и Ацур остались за спинами франков, чтоб те не вздумали послать за холм, в город шатров вестника за подмогой. Оря, держащий конец удавки, спутывающей Дагоберу руки, покрепче намотал её на кулак, а свободной рукой поправил сеть вокруг ног короля так, чтоб и шагу тот не смог ступить. Палицу он отложил в сторону. Вынул аварский кривой нож и примерил его под бок короля, так чтоб в случае необходимости не попасть остриём в золотые пластины пояса.
– И что вы хотите делать? – с некоторой насмешкой спросил Дагобер, косясь на волчью шапку Ори. – Биться с войском Нестрии и Аквитании?
– Эй, вы там! Отпустите этого человека, и мы вас не будем преследовать. Клянусь Мартином! – надсаживаясь, снова закричал франк в синей рубахе. – Даём тридцать безанов!
Стребляне из листвы заулюлюкали в ответ, но были остановлены резким окриком Стовова. Рагдай сказал медленно и внятно:
– Нам нужно вернуться за мёртвое море к оврагу, где нас ждёт дружина князя. Затем вернуться через Моравские Ворота, где осталась ещё часть дружины охранять ладьи. Затем дождаться тех, кого ждём, и уйти по Отаве и Одре к Фризскому морю. – Рагдай заметил, как в уголках глаз короля отображались неуловимо и последовательно удивление, недоверие, злость, любопытство. При этом кудесник с некоторым отчаянием почувствовал, что не в силах проникнуть в смысл этих изменений в лице короля. – Клянусь всеми нашими богами, мы ничего не замышляем против франков, саксов или Само.
– Само? – Дагобер снова наклонил голову и на мгновение задумался. – Ладно. Сначала, до всех условий, пусть твой германец развяжет верёвки и пусть мой Миробад передаст мне стул.
Рагдай некоторое время колебался, затем кивнул:
– Хорошо. Только отложи меч на траву. И отдай нож.
Пока Рагдай спорил с Орей, затем со Стововом, развязывать или не развязывать короля, Дагобер уже крикнул франкам, чтоб привезли стул. Краснолицый, тот, что кричал про выкуп, двинулся к дубу, оставив свой меч. Навстречу ему выехал полтеск, которого все звали Гуда. Он подобрал, не слезая с коня, положенный краснолицым в траву на полдороге сложенный стул, завёрнутый в лоскут.
Полтеск подвёз его Рагдаю, тот повертел в руках, развёл кожу в стороны, и из под неё возникли две деревянные крестовины, скреплённые меж собой. Рагдай поставил стул на землю, принял из руки Дагобера меч, оказавшийся самым обычным, видимо рейнской выделки, даже оплётка рукояти была из простой кожаной ленты – только длина была на две ладони больше обычного. Меч положили в стороне, в пяти шагах. Оря наконец размотал верёвку и, шипя проклятия через зубы, с трудом распутал сеть. Король, освободившись, сделал шаг в сторону, и тут же рядом с его ногой в траву воткнулись две стреблянских стрелы.
– Они озадачены. Устали, – пояснил Рагдай. – Неспокойные.
– Скоро успокоятся. – Дагобер сказал это садясь на стул, и лица его было в этот миг не видно, но Рагдай ощутил холод в животе. – Так, значит, всего вас сколько?
– Всего после битвы у истоков Отавы нас двести семь, из них двадцать раненых, – ответил Рагдай, тщетно пытаясь проникнуть в помыслы короля.
– Да что вы вообще тут делаете? Вы ведь из Ругена? – Дагобер поднял на него злое лицо. Тут только Рагдай понял, что глаза короля цвета изумруда, они будто светились, то ли изнутри, то ли в отблеске заходящего солнца.
– Мы из Тёмной Земли, – упрямо мотнул головой Рагдай. – Это месяц под парусом на восход от Ругена.
– Что за народ?
– Склавяне, то есть венеды, руги, дедичи, бурундеи, полтески, нордманы.
– Нордманов, венедов знаю, других нет. Веры какой?
– Разной. Языческой.
– Отчего тут?
– В прошлое лето наши торговые ладьи пропали на Отаве. Пришлось искать, – быстро, как и прежде, ответил Рагдай, с ужасом понимая, что Дагобер почуял уже неправду, хотя ничем этого не выдаёт. – Наверное, лютичи похитили…
– Отава по ту сторону Исполиновых круч, – угрюмо сказал Дагобер, оборачиваясь сначала через плечо на низкое солнце, а затем вглядываясь через головы франков, стоящих в отдалении через гребень холма. День ещё длился. Со стороны Карапатских гор надвинулись бело чёрные облака, ветер сделался холодным, отчего разогретая трава и сталь покрылись испариной росы. Воздух из жаркого сделался парким, удушливым. Тени стали длинными, однако сумерек всё ещё не было. Вечер был как день, хотя от красного солнечного диска осталось меньше половины.
Невесть откуда тут, на открытом, продуваемом, изжаренном за долгий день пространстве, появилась обильная мошкара: крохотные мотыльки и большие, пепельного цвета мотыли, еле различимые кусачие мошки, громадные, но безобидные комары, бестолковая моль, безжалостные слепни и неутомимые оводы, стрекозы… всё это клубилось и роилось, перемешивалось колыханием ветра, лезло в глаза и рты, садилось на потные лица, лошадиные морды, разгонялось метлами хвостов и растопыренными ладонями людей.
Рагдай молчал.
Молчал король.
Молчал Оря за спиной короля.
Молчали франки.
Только стребляне вполголоса переругивались. Возились. Вниз сыпался сор. Два ворона всё ещё кружили над дубом. Остальные вновь угомонились в листве. То войско, что двигалось по лощине со стороны солнца, теперь было уже не больше чем в четырёх полётах стрелы. Явственно слышался скрип колёс, хрип волов, конское ржание и редкие удары в большой бубен, обрывки нестройного, невнятного пения.
– Эй, скоро, а? – не вытерпел Стовов. Влез в седло, нахлобучил на слипшиеся волосы железную шапку Гуды, взамен своего потерянного шлема.
– Уже скоро, – неожиданно ответил Дагобер, хотя, похоже, сказал он это самому себе.
Король поднял к глазам длинную ладонь, повернул, разглядывая игру света в алмазах, рубинах и изумрудах на своих пальцах, однако было ясно, что он больше слушает, чем смотрит. Дагобер слушал шум, гул, исходивший со стороны города шатров, по ту сторону холма.
– Уходить надо. Как придётся. – Оря поглядел на окостеневшего Рагдая. – Клянусь Матерью Рысью. Этого через седло и к полю. Вот вот упадёт мрак. Затеряемся.
– Дальше перевала не затеряемся, – устало ответил Рагдай. – Сказать ему, что ли, про золото.
– Тогда нас разыщут, хоть под землёй, убьют, а золото возьмут, – замотал Оря волчьей пастью. – Мы, похоже, на его земле…
Рагдай глубоко вздохнул, выдохнул, цедя воздух через зубы, отчего вздулись вены на шее. Сел по степному полуоборотом к Дагоберу, уставился в траву:
– Великий король, нет сил говорить тебе неправду.
– Да? – Дагобер бросил рассматривать перстни, повернул голову к Рагдаю, длинные волосы ссыпались с плеч на грудь. – Говори. – Он властно повёл рукой.
Шум за холмом стал быстро нарастать. Рагдай заторопился:
– Два года назад в землях наших случился мор. Много умерло. Потом была засуха. Земля перестала родить, зверь ушёл. Тогда Стовов собрал всех, кто хотел уйти искать золото, славу и землю. В Шванганге сказали, что в земле чешей и моравов идёт война с аварами и там нужны хорошие воины. Можно найти много золота за службу и свободную землю.
Тут Дагобер кивнул, скорее с сомнением, чем соглашаясь. Рагдай продолжил, и, чем больше он становился уверенней, тем более быстрой, сбивчивой, волнительной была его речь, тем больше в ней кроме латинских было швабских, ромейских и даже нордманских слов. Он начал ощущать, как король напрягается, чтоб не упустить смысл говоримого:
– Мы долго шли по воде, через затопленную Фризию, через Вук и земли лютичей до Моравских Ворот. Послали через перевал лазутчиков, чтоб узнать, кто может больше заплатить за хороших воинов. Лазутчик вернулся один. Остальные затерялись. Узнали только, что тут все против аваров. Аваров мы не любим. Они долго мучили многие наши земли к северу от чёрных степей между Данаем и Вольгой. Неожиданно авары перешли через перевал числом около полутора сотен и напали на нас. Мы убили многих, а оставшихся гнали через перевал, чтоб они не донесли своим и те не вернулись большим числом. Так Стовов перешёл Моравские Ворота. Потом нас отсекло от перевала неведомое войско, идущее вдоль гор. Мы продвинулись ниже, в долину. Потом ночью снова напали авары, мы отошли ещё дальше, укрылись в лесу, там снова авары, мы дальше. Потом нашли мёртвое поле, где рука богов сразила кутургутские племена. Потом за нами, когда мы были малым числом, пошли чужие. И теперь мы пленили короля франков, не зная, что он король франков. Клянусь всеми богами неба, земли и воды, это правда!
Дагобер неожиданно хлопнул себя по шёлковым коленям и затрясся беззвучным смехом. Золото на нём затрепетало нежным шелестом. Наконец он засмеялся в голос, звучно, гортанно, зловеще. Отсмеявшись, он встал и закричал по франконски:
– Эй, Миробад, это, оказывается, те неизвестные воины, которые вырезали до последнего передовой отряд Сабяру хана, за перевалом. А мы то гадали, что это за глупцы, бросившие вызов огромному войску…
Франки захлопали себя по животам, начали смеяться, захлёбываясь слюной, задыхаясь, шатаясь в седлах. Смеялись даже те, что ковыляли в отдалении, выбитые из сёдел при сшибке. Насмеявшись первым, краснолицый Миробад крикнул в ответ:
– Тогда их придётся повесить на шёлковой верёвке, за особые заслуги, клянусь Геркулесом и Совой!
Дагобер в изнеможении опустился обратно на своё сиденье, утёр слезу.
– Что ты им сказал, отчего эти волосатые так радуются? – послышался сзади рык Стовова, и в это мгновение шум за холмом обрёл плоть.
Весь холм и соединение холмов стали выше на рост всадника, и оттого, что возникшие всадники закрыли видимую из лощины полоску белёсого неба, между гребнем холма и бело чёрными облаками, почудилось, будто холмы поднялись до самых облаков. Только на мгновение отряд задержался на гребне и сразу же покатился вниз сплошной массой, с воем и криками. Это были франконы из города шатров. Ацур и Вольга ударили коней, сорвались в галоп и по широкой дуге обогнули франков Миробада, отделяющих их от дуба, и остановились подле Стовова, успокаивая коней.
– Наконец сожрали всех кабанчиков и вспомнили, что короля нет с полудня, – процедил сквозь зубы Дагобер, оставаясь неподвижен. – Ну, хитрец, устроим битву? – Он быстро взглянул на Рагдая. Тот пожал плечами.
– Скажи им, чтоб не приближались к дубу больше чем на тридцать шагов.
– И пусть он берёт свою скамью и идёт к дубу, – шепнул Рагдаю Оря, нависая над королём и выискивая в траве свою палицу.
И добавил с некоторой грустью: – В прошлую зиму когда ты ещё был в Царьграде с Чаславом, Бущ, отец Свистеля, ушёл один добыть лося. Нашёл яму в корягах, из любопытства влез. Оказалась берлога. Тут вернулся шатун. Полез обратно в свою берлогу. Там Бущ. Рогатину выставил. Не пускает. Тот сверху рыл. Да коряги помешали. Три дня там Бущ сидел, а медведь сверху. Пока не отогнали. А Бущ уж заледенел весь…
Сзади к ним подъехал Ацур и, щурясь через круглые вырезы маски своего шлема, сказал по варяжски:
– Скажи ему, чтоб отошёл назад к дереву. Или я ему голову снесу.
Дагобер покосился через плечо на грудь лошади, на которой неподвижно восседал кольчужный Ацур с мечом на изготовку.
Король принял прежнее положение.
– Этого я сделать не могу, – сказал он по нордмански, двинул зрачками вправо влево, поднял губу, ощетинил усы, облизнулся, мотнул головой. – Хотя… Я же в плену. Ладно. – Он поднялся, прихватил за кожу своё сиденье, сделал десяток шагов к дереву, поставил сиденье перед конем Стовова, повернулся, сел, расправил складки рубахи, поправил кожаную накидку поверх панциря, волосы равномерно распределил по плечам.
Оря следом принёс и положил возле короля его меч и нож.
Ацур встал перед Дагобером вполоборота.


Глава восемнадцатая

ФРАНКИ

Вопли своего короля в окружении чужих, явно врагов, заметили убитых ярости, бешенства заполнили лощину. Передние франки узнали в траве, услышали слова Миробада. Было их сотни сотен. Пешие, конные. Редкие из них были одеты больше чем в штаны, не все имели оружие в руках: они только что ели, пили, спали и дрались на спор. Почти все были большого роста, широки в кости, длинноволосы и длиннобороды. Многие, всё ещё во хмелю, едва держали головы и поводья, двусторонние топоры, широкие ножи, дубины, короткие и длинные копья, цепи, кистени, просто палки и камни.
В надвигающейся толпе были всадники, укрытые пластинчатой броней, в шлемах с пёстрыми перьями на ромейский манер. На лошадях блестела украшениями сбруя и пестрела добротная оковка каплеобразных щитов, парча, шёлк, золото, крашеная кожа. Миробад и его люди, привстав в стременах, надрываясь кричали о том, чтоб никто не приближался ближе трёх десятков шагов к дубу и не подвергал излишней опасности жизнь короля. Одному из наиболее ретивых он едва не разбил голову мечом. Ошалевший конь промчался в нескольких шагах от дерева, волоча застрявшее в стремени тело потерявшего равновесие всадника. Передние остановились, задние подпёрли, возникла сутолока, водоворот, который, однако, не приближаясь к дубу ближе оговорённого расстояния, с рёвом, гулом и лязгом, стал обтекать дерево с обеих сторон и наконец сомкнулся со стороны мёртвого поля. Несколько камней, не долетев, упало в траву рядом с конём Ацура, беспокойно перебирающим копытами. Брошенное кем то копьё отразил щитом Ломонос, и оно с глухим стуком ударило в ствол.
– Может приставить этому правителю нож к горлу, чтоб все видели? – появилось из листвы перекошенное злостью лицо Полоза.
– Ага, – подхватил Стовов. – Пусть видят…
– Оскорбить короля перед всеми, угрожать ему… – тяжело вздохнул Рагдай. – Тогда пощады не будет. Даже если король сейчас встанет и пойдёт, то даже тогда его трогать нет смысла. Это понятно? – Кудесник обвёл взглядом угрюмых полтесков, нетерпеливо переминающихся стреблян, ухмыляющегося Орю, Стовова, перекладывающего меч из ладони в ладонь. – Это понятно? – Кудесник вдруг схватил Орю за кожаный ремень налучи, тряхнул, едва не свалив с ног. – Даже если он встанет и пойдёт!
– Угу. – Оря вывернулся и слегка толкнул Рагдая в грудь, после чего кудесник рассвирепел и как молотом ударил кулаком по руке стреблянина, отчего тот выронил свой аварский нож и изумлённо вытаращил глаза.
– Где Арбогаст? Эй, я не вижу его шутовского плаща! – неожиданно зычно крикнул Дагобер, да так, что перекрыл гомон и гул. – Он что, ещё не пришёл из Орлицы?
Из толпы орущих, оскаленных, трясущих оружием и кулаками франков, растолкав конем нерасторопных, выехал небольшого роста человек, одетый почти как король, только золота и самоцветов на нём было меньше, а вместо горностаевой шапки на макушке едва держалась маленькая кожаная шапка, вроде тех, что надевают саксы под железные шлемы. Шёлковая его рубаха была серой, штаны тоже, борода не то русая, выцветшая на солнце, не то седая. За ним, расширяя проход в толпе, выехало десятка полтора всадников в пластинчатой броне, при щитах, мечах и длинных копьях. Следом показался Миробад со своими людьми.
– Арбогаст ещё не пришёл. Мы не знаем, где он, – хрипло закричал седобородый. – Только что прибыл гонец из Нантильды. Говорят, брат твой Харибер лежит в беспамятстве, а аквитанцы говорят, что не хотят короля, который всегда болен, хоть он и брат Дагобера. Хотят Садиона.
– Это ещё кто такой? – искренне удивился Дагобер и даже привстал.
– Из аквитанцев. У него всего клок земли между Тулоном и Гуло. Но женат на Редегонде.
– Проклятье. – Дагобер обмяк. – Лезут всякие… ещё только Редегонды там не хватало. Откопалась, ведьмино отродье… А ты чего, Элуа, мне раньше не сказал?
– Так гонец только прибыл.
– Ах да. – Дагобер пощупал свой затылок, при этом Оря с таким вниманием стал оглядывать перстни на его пальцах, особенно один: огромный сапфир в золотом, кружевном шестиугольнике, что едва не перегнулся через плечо короля всем телом, когда тот снова положил руку на своё колено:
– Красивое кольцо, клянусь Рысью…
– Делать то чего, Оря? – спросил Ломонос.
– Ты цель в затылок, вишь, железо на нём, – донесся из листвы голос Кряка.
Сверху упали на лошадь Вольги подряд две капли птичьего помёта.
– В ветвях сидят, по птичьи гадят. Сейчас полетят Валдутту высматривать, – тихо посмеиваясь, сказал Вольга.
– Чего он там с королём говорил? – спросил Стовов, у которого отчего то дёргалось левое веко.
– Говорил, что брат короля болен. – Рагдай снова сел на траву вполоборота подле Дагобера и закрыл глаза, в которых прыгали огненные круги в чёрной пустоте. Тут только стало ему ясно, отчего было слышно, как переговариваются вполголоса стребляне в ветвях дуба: франки притихли, прекратили орать, бить в бубны, трубить, трясти оружием, и все полтора десятка рядов, окруживших дуб, с видимым нетерпением ожидали продолжения разговора Дагобера с Элуа. Однако продолжения не последовало. Король некоторое время сидел уставясь в траву перед собой. Затем его взгляд медленно двинулся вперёд, достиг задних копыт коня, на котором восседал Ацур, потом поднялся вверх по беспокойному хвосту и упёрся в кольчужную спину варяга. После этого король поглядел удивлённо на Рагдая, с трудом узнал его, обернулся на Стовова, вспомнил всё и выругался так тихо, что кудесник не смог разобрать слов:
– Ладно. Объявляю тебя и твоего князя своими пленными. Завтра решу, что с вами делать. – Дагобер решительно поднялся. – Я голоден, хочу спать, и мне надоели эти бессмысленные воинские упражнения. Миробад, коня мне!
То ли это было сказано потому, что наконец прервался бесконечный день, то ли день смог закончиться лишь благодаря этим словам, только солнце окончательно скрылось за Рудными горами. Красноватый отблеск ещё несколько мгновений висел между белёсым небом и серым, затуманенным воздухом низины, а затем ниоткуда возник и повсеместно утвердился иссиня чёрный мрак. Почти полная луна, бывшая до того блёклым пятном между зубьями Исполиновых круч, стала ослепительно белым кругом, испачканным серыми разводами. Следом высыпали звёзды, замерцали, словно торопились устроиться в своих небесных нишах. После этого мрак, бывший почти полным, просветлел. Всё стало по прежнему различимо, только зелёное стало синим, красное – чёрным, а белое – голубым.
– Он сейчас уйдёт! – сдавленно крикнул Ломонос.
– Уйдёт, – подавляя вздох, согласился Рагдай. – Мы его захватили, не зная, что он король Дагобер. Узнав это, мы не можем его удерживать. – И добавил, как бы обращаясь к Ацуру по нордмански: – Он король и не допустит нашего убийства до завтра. Он так сказал.
Тем временем король, поводя затёкшими плечами, миновал Ацура, приблизился к коню Элуа и крикнул раздражённо прямо в лошадиную морду:
– Ну, мне в лагерь ногами идти или мне дадут коня? А, нейстрийцы?
Конь шарахнулся, после чего Элуа не особенно проворно, едва не запутавшись в стремени, слез с коня, несколько человек из его сопровождения тоже спешились. Элуа преклонил колено, протягивая королю повод, Дагобер хмыкнул и взгромоздился в седло. Конь присел от неожиданной тяжести. Элуа влез на другого, развернул над головами воинов золотоперстную ладонь и прокричал срывающимся голосом:
– Хвала Господу нашему, король наш невредим и снова ведёт нас!
Лица воинов осветились радостью, словно они победили в великой битве, толпа разразилась ужасающим грохотом и рёвом, из которого, как обрывки железных цепей, выпадали отдельные выкрики:
– Пусть здравствует король Дагобер!
– Хвала святому Мартину!
– Смерть Ирбису! Смерть императору Ираклию!
– Смерть предателям Теодебера!
Дагобер въехал в расступившуюся орущую толпу. Перед тем как скрыться из вида, он повернулся, сказал что то Миробаду, тот передал его слова остающимся, указав пальцем на дуб.
– Всё, готовьтесь к смерти, да поможет нам Тор принять её достойно, – сказал по склавенски Ацур, пятя коня и оглядываясь. – Сейчас они нас прикончат…
– Ушёл, ушёл, проклятый кудесник, зачем развязали, зачем остановились тут?! – Стовов оскалился, сузил глаза, принял от Мышеца продолговатый, крашенный красным щит с изображением головы медведя, поглядел на стоящих по обе стороны полтесков, изготовившихся стреблян, Рагдая, Орю, отошедших вместе с Ацуром, и сказал: – Ну, други, два раза один глаз не выбить.
Ниоткуда, будто с неба, из за облаков, прилетело первое копьё, оно воткнулось в траву перед копытами коня Ацура и затрепетало древком. Франки, продолжая неистово кричать, медленно тронулись вперёд на обидчиков своего повелителя. Первые из них были теперь не дальше двух десятков шагов. Сначала полетел камень, потом два копья, затем ещё несколько копий, одно из которых Ацур отбил мечом, а другое с хрустом пробило спину Резняка. Брызги чёрной крови упали наискось на лоб и кольчугу Вольги. Полтеск утёрся, размазывая капли, отчего лицо его сделалось похожим на лик капища. Свистель пытался поддержать отяжелевшую голову Резняка, не дать ей упасть в траву, но чёрная кровь хлынула из его открытого рта, не дав сказать последние слова. Сверху посыпалась дубовая листва. Кряк с Полозом пускали стрелы во все стороны почти не целясь, быстро как только могли.
Каждый щелчок тетивы и короткий присвист оперения кончался воплем боли и ненависти. Франки падали, хватаясь за лица и животы. Короткие, с тяжёлыми, широкими наконечниками, как на рогатинах, копья летели со всех сторон. Захлебываясь яростью, франки метали их с такой силой, что не попадающие в цель копья били своих же соратников на другой стороне круга.
В несколько неуловимых мгновений поверх Резняка с разбитой головой упал полтеск Гуда, два копья засели в щите Вольги, и щит пришлось отбросить. Призывая Мать Рысь, пал на левое колено, в лужу собственной крови, Оря Стреблянин: отточенный наконечник, пройдя вскользь, до кости рассёк бедро. Сразу два копья попали в бок коня Мышеца. Животное поднялось на дыбы, испустив крик, похожий на крик ребёнка, и стало заваливаться. Мечник пытался высвободить стопу из стремени, но не успел. Конь рухнул на спину, подминая всадника: храп и хруст человеческих костей слились в один звук. Копья полтесков были брошены, стреблянские стрелы иссякли. Франки наконец бросились вперёд.
Первого, голого по пояс, с волосатыми руками, одинаково толстыми от плеча до кулака, Ацур рассёк через подставленную рукоять молота, от шеи до подвздошья, второму Оря палицей перебил колено, а затылок упавшего вбил в землю вместе с железной шапкой и копной рыжих волос. Рагдай пропустил одного на Стовова, следующего, юркого, ложным движением меча поперёк живота заставил согнуться и следующим движением разбил подставленную голову. Халат его сделался мокрым.
– Король ваш лжец, пусть будет проклят он и весь род его! – крикнул он по франконски.
Враг теперь был со всех сторон на расстоянии руки, протягивающей оружие. Один за другим пали трое полтесков. Потом ещё трое, защищавших Вольгу и Стовова. Свистеля за ноги вытянули из под коня князя и топорами превратили в груду мяса, которую потом ещё некоторое время топтали…
Была ночь.
Звёзды исчезли.
Горели смоляные факелы.
Некоторые франки побрели обратно в шатры, через холм, поняв, что принять участие в резне не удастся, другие садились поодаль ждать очередь, глазеть со склонов или осматривать раны. С холма было хорошо видно, как круг под дубом распался на три небольших малых круга, очерченные яркими точками факелов и бликами летящей стали. В одном из них бился всадник, уже прозванный Железным Оборотнем. Ацуру до сих пор чудом удалось сохранить коня. Когда Оря Стреблянин ослабел и был убит ударом молота, а Рагдай пробился и встал спиной к спинам уже пеших Стовова и Вольги, Ацур почувствовал даже некоторое облегчение. Его меч теперь описывал полные круги, не рискуя навредить друзьям, и не надо было делать замах: удар вправо становился замахом для удара влево. Варяг был словно заговорённым, копья отскакивали от кольчуги, а меч его разбивал головы, отсекал руки, расщеплял подставленные щиты и древки, выбивал из ладоней клинки и резал воздух так, что задувало факелы. Кроме того, конь под Ацуром, взятый у аваров после сечи на Отаве, обезумев от крика и огней, бесконечных поворотов вокруг себя, терзающих удил, боли, не находя твёрдой земли, а лишь мягкую и скользкую почву из повреждённых тел, сделался бешеным, стал сокрушающе бить коваными копытами, брызгать пеной и хрипеть, после чего франки отхлынули и некоторое время топтались на месте, пока вперёд не протолкались свежие бойцы.
За эти короткие мгновения Ацур увидел, как погибли Кряк и Полоз, прыгнувшие с ножами в самую гущу врагов, как подняли на копья и, ликуя, потащили над толпой Вольгу, как сомкнулся третий круг факелов, поглотив последних полтесков. Стовов с Рагдаем ещё стояли. Франки то и дело останавливались, чтоб растащить груду посечённых вокруг них, мешающих использовать численное превосходство. Наконец они догадались передать в первые ряды крепкие, кованые щиты и выстроить ими сплошную стену. Затем, продвинувшись ближе, стали бить длинными копьями и уже бездыханные, обезображенные тела князя Стовова и кудесника Рагдая привязали к хвостам коней и, подпалив гривы, пустили вскачь по лощине под улюлюканье и проклятия.
Ацур уже не увидел этого. Потеряв коня, он некоторое время ещё сражался, постепенно поднимаясь над толпой, вместе с грудой повреждённых тел, пока не упал сам, прижав к груди крестовину меча. Ни один из врагов так и не нанёс ему смертельного удара, варяг истёк кровью от бесчисленных ран, пришедшихся в ноги, и ран, нанесённых через оставшуюся целой кольчугу, от которых кровь вытекала не наружу, а внутрь тела. Железного Оборотня перенесли в лагерь, где его привязали к шесту перед шатром Дагобера. Долго потом ещё в нейстрийском, австразийском, саксонском и хорутанском войске ходил слух о железных людях из за Северных гор, которые могут пленить, а потом просто так отпустить любого короля или колдуна и умирают только тогда, когда за ними придёт святой Мартин или Хвостатый.
В ту же ночь, ближе к рассвету, обойдя с востока мёртвое поле, часть нейстрийского войска Дагобера в полторы тысячи всадников, ведомого Элуа, окружила дружины варягов, полтесков, бурундеев, дедичей и стреблян. Приняв первых франков за возвращающегося князя, бурундейская стража слишком поздно призвала к оружию. В короткой резне всех полусонных порубили. Через десять дней саксонцы, по приказу Элуа перейдя через Моравские Ворота, сожгли ладьи склавян в истоках Отавы. В Тёмную Землю не вернулся никто, ни один воин. Все погибли на чужбине. Говорят, спустя пятнадцать лет пришёл в Каменную Ладогу слепой и немощный старик и, назвавшись Хитроком, требовал звать княгиню Белу, чтоб поведать ей, как погиб её муж Стовов. Молодой князь Часлав велел бить старика плетьми и гнать за ворота, чтоб тот не тревожил стенаниями дух недавно умершей матери…
…Подавив огненные пятна под закрытыми веками, Рагдай открыл глаза: его видение о гибели войска Стовова закончилось…
Франки тем временем прекратили орать, бить в бубны, трубить и трясти оружием. Притихли, ожидая продолжения разговора Дагобера с Элуа. Однако продолжения не последовало. Король некоторое время тупо смотрел в траву перед собой, затем взгляд его медленно пополз вперёд, миновав кучу лошадиного помёта, достиг задних копыт коня, на котором восседал Ацур, потом поднялся вверх по беспокойному хвосту и упёрся в кольчужную спину варяга. После этого король удивлённо покосился на Рагдая, с трудом узнал его, обернулся на Стовова, вспомнил всё и выругался так тихо, что кудесник не смог разобрать слов.
– Предатели, – неожиданно сказал Рагдай на латыни резко, тихо и, чувствуя, что король всё ещё намеревается подняться, добавил коротко: – Иуды.
Слышал ли сказанное или нет, однако король изменил своё решение и вставать не стал. Расставив широко ноги, он опёр руки на бедра и, подавшись вперёд, свирепо сказал:
– Арбогаст, значит, не пришёл, Редегонда откопалась, может, ещё Теодебер воскрес? Может, уже яд в моё вино подмешан? А? Нейстрийцы? – Дагобер откинулся, сорвал с головы шапку и запустил ею в толпу. – Вот как вы бережёте своего короля. Вот я, захваченный какими то варварами, сижу тут, голодный и уставший, и никто даже шагу не сделает, чтоб вступиться за меня. Трусы. Я вёл вас вместе со своим достославным отцом Клотаром на мятежный Вормс, чтоб привязать ведьму Брунгильду к хвосту необъезженного жеребца, я освободил вас от притеснений Хродоальда и сломил непокорных басков. Не я ли по вашей просьбе выгнал иудейских торговцев из Парижа и Тулона. Да на то золото, что они мне приносили каждый год, я мог бы нанять всю армию Ираклия, а вас разогнал бы по лесам и пещерам!
Франки потупили взоры, молчали и, казалось, даже не шевелились. Наконец Миробад сдавленно ответил:
– Ты можешь выбрать любого достойного, чтоб защитить правду и твою честь, мой король.
Элуа дёрнул коня и поехал вдоль по кругу, подняв руку и хрипло выкрикивая:
– Правда будет установлена поединком! Если они действительно захватили нашего короля, не зная, кто он, и их воин победит, они уйдут живыми и с почётом, подобающим храбрым воинам, если нет… – золотоперстная ладонь рассекла воздух сверху вниз, – не быть им живыми!
– Татон, Татон… – разнеслось среди франков, и, растолкав стоящих лошадиной грудью, на свободное пространство выехал всадник. Украшенный костяными вставками шлем венчался на ромейский манер пучком чёрных перьев, тело его до колен закрывали пластины размером с ладонь, кулаки, с голову годовалого ребенка, скрывались под кольчужными варьгами, ноги прикрывали кожаные щитки, как у аваров, а щит был обтянут шкурой пардуса, рот же искривлён насмешливой улыбкой. Чёрный конь бил копытом и дёргал удила.
– Кто от вас будет утверждать правду? – Элуа поглядел на Рагдая, сидящего рядом с королём. Кудесник оглянулся на Стовова. Тот пожал плечами, переглянулся с Вольгой. Тут Ацур ударил пятками в бока своего коня и двинулся в сторону Татона.
Франки зажгли смоляные факелы, высвободили место для поединка.
– Перешиби его, варяг! – крикнул из ветвей Полоз и запустил в небо стрелу с расщеплённым оперением. Искрошив листву, стрела с жутким воем и свистом ушла в небо и не вернулась.
– Убей его, Ацур! – свирепо заорал Оря, потрясая булавой.
– Тишина! Тишина! – закричал Миробад.
Франки стали усаживаться, передавать факелы вперёд, в руках появились тыквенные бутыли, некоторые тут же справляли нужду, ругались вполголоса из за места.
– Да, пусть будет Ацур, – наконец согласился Стовов, снял и отдал Гуде железную шапку, промокнув рукавом капли со лба. – Кудесник правду говорил, у короля Дагобера много воинов. Что там руги.
– На мечах! – крикнул Миробад.
Ацур кивнул.
– Начинайте, – махнул рукой Дагобер и зевнул.
Поединщики стали медленно съезжаться. Татон двигал коня левым боком, установив щит на холку, чувствовалось, что конь его хорошо слушается удил. Ацур, отказавшись от щита, протянутого ему каким то пешим франком, был спокоен и недвижим в поясе, только рука отошла в сторону, держа меч остриём вверх. Стало тихо. Бряцала сбруя, глухо стучали о землю копыта, в лесу перед мёртвым полем гукал филин. Татон зарычал и, ударив пятками бока коня, ринулся вперёд, занося меч для первого удара.
Когда поединщики сошлись, случилось странное. Ацур сделал неуловимое движение телом влево, как бы собираясь уклониться от предполагаемого удара. Франк, решив, что может не достать врага, отказался или, скорее всего, на мгновение промедлил при этом с ударом, а голова его чёрного коня в это время уже поравнялась с отставленной рукой варяга.
Меч Ацура провернулся в кисти и остановился в прежнем положении. Был ли это удар, если не было звука и искр, и куда он мог быть нанесён при таком положении противников, осталось загадкой, только Татон отчего то выронил меч, повалился на шею коня и, цепляясь за гриву, упал головой вниз. Несколько франков, сидевших впереди, вскочили под раздавшийся ропот, кинулись поддерживать безвольное тело Татона и утихомиривать занервничавшего коня.
– Он мёртв! – крикнул один из них, стянув с головы поединщика шлем.
Франки повскакивали со своих мест.
– Быть не может, они даже не начали! Колдовство! Заменить! Ещё! Смерть императору Ираклию! Пусть здравствует Дагобер! Убейте его! Ещё!
Дагобер вздохнул. Рагдаю показалось, что король дремлет с открытыми глазами. Звук близкого рога заставил его вздрогнуть. Король огляделся, встал во весь свой гигантский рост, ночной ветер тронул его волосы.
– Всё, хватит, я голоден и хочу спать. Железный Оборотень победил. Они оправданы святым Мартином. Они свободны. Миробад, коня мне!
Подвели коня, Дагобер, как бы извиняясь, похлопал животное по скуле и взгромоздился в седло: не ожидая такого веса, конь присел на задних ногах, но выправился и застыл, широко расставив копыта.
– Арбогаст, Арбогаст прибыл! – разнеслось среди франков.
Король, собравшись дёрнуть повод, задумался на мгновение, устремив взгляд в неподвижно стоящих под дубом полтесков, затем подозвал Рагдая жестом:
– Вот что, лукавец, твой князь хотел найти службу, он её нашёл. Идите назад к своему войску, ведите его сюда. Миробад укажет место, где нужно встать лагерем на ночь. Князь и Железный Оборотень останутся заложниками, пока вы не вернётесь. Остальное завтра. Храни нас Господь. Миробад, ты всё слышал? И распорядись, чтоб тех троих, что захватил вчера на Истрице Гундобад, привели утром к моему шатру.
Миробад кивнул. Рагдай слегка поклонился, пр
– Арбогаст, Арбогаст прибыл! – разнеслось среди франков.
Король, собравшись дёрнуть повод, задумался на мгновение, устремив взгляд в неподвижно стоящих под дубом полтесков, затем подозвал Рагдая жестом:
– Вот что, лукавец, твой князь хотел найти службу, он её нашёл. Идите назад к своему войску, ведите его сюда. Миробад укажет место, где нужно встать лагерем на ночь. Князь и Железный Оборотень останутся заложниками, пока вы не вернётесь. Остальное завтра. Храни нас Господь. Миробад, ты всё слышал? И распорядись, чтоб тех троих, что захватил вчера на Истрице Гундобад, привели утром к моему шатру.
Миробад кивнул. Рагдай слегка поклонился, приложив руку к груди:
– Повинуюсь, мой король.
– Что там! – нетерпеливо крикнул ему Стовов. – Мы уходим?
– Мы теперь служим королю Дагоберу, – сказал Рагдай, поворачиваясь и подмигивая Стовову обоими глазами.
– Хвала Одину, валькирии уже сплели нам сети из кишок, но Хейд повременила бить в нас костяными копьями, – нарушил своё молчание Ацур, проезжая мимо.
– Оставайся с этим рыжим франком тут. Я растолкую всё князю.
– Эй, Резняк, – послышался из ветвей злобный от недоумения голос Кряка. – Так он убил его или нет?


Глава девятнадцатая

НЕ УЙТИ

Девушка, коренастая, широколицая, желтоволосая, прошла сквозь дымный, душный полумрак шатра, почти без усилия пронеся большой, пузатый медный таз с дымящейся водой. Белый огонь, свирепо, с хрустом и шипением пожирающий внутренности железных факелов, отражаясь от ряби воды, проплясал бликами по шёлковым панно потолка и шитым гобеленам, прячущим за собой грубые холсты наружной обшивки шатра, отчего, казалось, зашевелились вытканные птицы и грифоны, драконы, кони, олени, цветы, нубийская вязь, ромейское единообразие картуши. Чудом не споткнувшись о сундуки и факельные стойки, рабыня поставила таз перед Дагобером прямо на утоптанную землю пола. Затем осторожно подняла и поставила в воду обе босые ступни короля. Некоторое время, сидя на корточках, она выжидала. Когда молчание подтвердило, что вода в меру горяча и студить её не надо, она стала бережно омывать мощные голени и икры короля. Дагобер, видимо, проснулся совсем недавно: на нём была просторная рубаха белого шёлка безо всяких украшений, волосы спутаны колтуном, веки опухшие. Он исподлобья, словно с трудом удерживая громадную голову, водил глазами, оглядываясь вокруг. В шатре, помимо рабыни, омывающей ноги, и рабыни, стоящей наготове с кувшином холодной воды, находились четверо воинов у входа, среди которых были Стовов и Рагдай, там же стоял потнолицый Миробад. Полусонный Элуа, отблёскивающий золотом и самоцветами, сидел слева от короля на низкой скамье. За Элуа, в тени факелов, стояли седовласые Хлодранн и Туа, справа виднелась женская фигура святой Женевьевы, резанная из дерева, в складках раскрашенного балахона, со сложенными в молитве ладонями и металлическим обручем вместо нимба. За ней сидел на полу юноша, почти мальчик, в накидке из шкуры гепарда, обеими руками удерживающий не то жареную утку, не то небольшого гуся, от которого он зубами отрывал куски и жевал их. Все молчали. Трещали факелы, хрустели на зубах юноши птичьи хрящи, плескалась вода, сопел Миробад, за занавесом шкварчали масло и жир, падающий с жаркого на угли, у кого то из воинов урчало в животе, иногда поскрипывали верёвки, скрепляющие крашеные столбы шатра, звякала цепь на шее Элуа, снаружи топтались кони, хлопали крыльями пологов бесчисленные шатры, гудела многоголосица, звякали наковальни, визжала свинья, кто то истошно орал, призывая свидетелей воровства, где то далеко, нестройно, но дружно выводили песню, состоящую из плохо рифмованных строк Алеманнской правды. Пахло смоляным дымом, горячим мясом, корицей, гвоздикой, женским телом, медью, пыльным деревом скамей, помоями, пропотевшим шёлком.
Глаза Рагдая окончательно привыкли к полумраку, показавшемуся после ослепительного утреннего солнца почти непроницаемым, и увидели тоже, что и король, сам Дагобер, уже умылся из небольшого таза, принесённого третьей рабыней, вытерся мятым ручником, нетерпеливо морщась, дождался, пока его стопы будут обтёрты, обёрнуты льняными полосами и обуты в лёгкие ромейские сандалии, перевитые шнурами.
– Кто умер? – спросил он неожиданно.
Франки за спиной Элуа начали демонстративно, но шёпотом переговариваться, Элуа шумно выдохнул, а Миробад стал ожесточённо чесать шею.
– Мы тут что, до полудня стоять будем, перебей рука? – злобно сказал себе в бороду Стовов, поводя затёкшими плечами.
Миробад прекратил чесаться, а мальчик в шкуре гепарда поднял голову, стараясь понять, откуда доносятся эти непонятные, глухие слова.
– Никто не умер, мой король, – ответил наконец Элуа. – Прибыли лазутчики из лагеря Само, гонец от Отта и второй гонец от вашей супруги, достославной Нантильды. Доставили письмо от епископа Турского. Он в нём сообщает, что из лесов вышли кельты, понуждаемые голодом и гибелью дичи, и напали на монастыри в долине Мааса. Свободные крестьяне бегут к Луаре. Письмо от управителя Тиберия – в Клиши был пожар, но любимые ваши покои уцелели. Бритты и кельты Юдикаеля снова набежали на Ронн и Нант, но были отражены союзными норманнами. Эрих доносит, что веление ваше по починке моста через Рону и дороги на Арль выполнено вполовину, из за того что кончилось дозволенное число денег, рабы утомлены, а свободные принялись за посевы. В Сен Жюсте начали купол и нефовые галереи северной стороны. Скифы привели своих. Миробад устроил их между семейством Теодада и баккардийцами Гуно. Арбогаст уехал разместить своих у горы Дольсе, вернётся после полудня.
Рагдай понял, что скифами Элуа обозначил войско Стовова, и выступил вперёд, приложив руку к груди:
– Мы пришли по твоему зову, достославный король.
Ослепительный бело жёлтый свет затопил шатер, после того как поднялся полог входа и утро, ветреное, хвойное, солнечное, проникло внутрь. Кто то невидимый, пронизанный солнцем, хрипло объявил:
– От Цидеруса пришёл сотный. Говорит, Само овёс больше брать не даёт…
– Уйди, король ест. – Элуа рыком отбросил солнечный свет и жестом восстановил полог на прежнем месте. – Мо, иди скажи снаружи, чтоб никого не допускали, и пусть скорее ведут того чёрного скифа, что Гундобад захватил на Истрице.
Один из железных воинов вышел, звякнув кольчугой и пряжками, словно конь упряжью. За занавесом два женских голоса заспорили, кому мыть котел, ещё один голос причитал по пропавшему серебряному блюду. Таз унесли. Дагобер, не вставая, дал одеть себя в шёлковую рубаху, шитую золотой нитью, и вчерашнюю кожаную безрукавку с тиснёным рисунком.
Света стало больше. Наконец стало различимо, что король сидит на троне с высокой спинкой и подлокотниками. На уровне его головы из спинки торчали оскаленные собачьи морды, такие же морды оканчивали подлокотники. Ног у трона не было, сиденье стояло на коробе, прорезанном насквозь равномерным узором в виде четырёхлистника.
– А, хитрецы, – король вгляделся в Рагдая и Стовова, который стал виден после того, как Миробад отошёл в сторону. – Эй, уважаемый Хлодранн, Туа, идите к Цидерусу, что там с овсом…
Седовласые, за спиной Элуа, переглянулись и с видимым недовольством вышли, стараясь не напускать внутрь солнца.
Элуа, понимающе косясь на короля, подошёл к занавеси, нырнул туда головой:
– Эбона, Гета, все! Уходите, позову.
– Так еду надо подать, волосы ещё королю не чёсаны, – отозвался из за занавеси мягкий женский голос, по саксонски глотая твёрдые звуки, потом там кто то звонко хихикнул, что то с бряканьем упало, полилась жидкость, наполняя невидимый сосуд.
– Я сам подам королю, – сказал Элуа и добавил: – Хильд, иди встань снаружи на втором входе – никого не пускать.
– Он что, нас тайно крестить будет, этот король? – сказал Стовов, не разбирая слов, но видя приготовления.
– Его воевода велел воину привести пленного, что захватили два дня назад, – тихо ответил Рагдай, не поворачивая головы. – Он называл его тем словом, что и нас. Ты, князь, думай, как говорить, потому как король понимает по склавянски, хоть и не показывает виду. Храни нас боги. Больше молчи.
– Угу, – кивнул Стовов. – А ты не говори ему про сечу по ту сторону гор, не надо.
– Так я сказал уже. – Рагдай едва заметно улыбнулся. – Нам это хорошо.
– Разломись спина. Пусть так, говори как знаешь.
Тем временем женщины были с шумом выдворены. Миробад по знаку Элуа не без труда выискал среди завала на полу совсем маленький стол с круглым верхом из полированного красного дерева и ножками в виде чешуйчатых змей, при этом головы змей были внизу, а хвосты их петлями переплетались под крышкой. Затем Миробад, постоянно спотыкаясь о королевский скарб, вынес и поставил перед Дагобером серебряный кувшин, пузатый, с насечённым византийским или, быть может, иранским рисунком, кубок с золотыми накладками, утыканный самоцветами. Некоторые самоцветы, видимо, выпали, и в пустые ячейки были вставлены золотые монеты, обточенные под размер. В кубке могли уместиться два кулака взрослого мужчины. Рядом было установлено блюдо, большое, медное, начищенное до зеркального блеска. На нём дымился кусок жареного мяса. Олень или корова. Из мяса торчал обломок мозговой кости. Рядом лежал кусок пшеничного хлеба, головка чеснока, горка матово блистающей соли, пучок каких то зелёных кореньев, горсть орехов. Король не без интереса следил за корявыми движениями краснолицего великана, подающего на стол. Это его забавляло. Наконец Миробад отошёл, пот лился ему за ворот синей шёлковой рубахи, длинные волосы прилипли к щекам, словно он губился полдня.
– Ничего не уронил, – сообщил он Элуа.
– Вижу, – отозвался тот, наблюдая, как Дагобер пьёт ароматное вино прямо из кувшина, как, подобрав из под ног кинжал, отрезает кусок жаркого и подносит его ко рту.
– Так что там Леон Турский сообщает о кельтах? – не донеся кусок, спросил король. – Много монастырей разорили?
– Пишет, что врасплох, во время торга застали, ворвались и разграбили бенедиктинцев в Сан Андре, потом взяли на копьё Морматье, а братьев засыпали живых во рву.
– Помню Морматье как крепость, на скале. – Дагобер наконец принялся жевать мясо, чавкая и звучно глотая. – Там хранился хлыст и палец святого Мартина и голова преподобного Лупьера.
– Их удалось спрятать, – равнодушно ответил Элуа, подбрасывая на ладони бляхи своей золотой цепи, и несколько насмешливо добавил: – Сам епископ засел в Туре, предварительно выгнав всех евреев, помня, как они открыли ворота Теодеберу в Меце, после чего река была красна от христианской крови, а евреи получили право торговать в воскресенье на причалах без заборов. Правда, с Божьей помощью заборы вашего отца, достославного короля Клотара, и его брата были восстановлены.
– Хватит про Теодебера. – Дагобер, не меняя выражения глаз, рубанул по краю стола кинжалом: отлетела щепка, кубок опрокинулся и брякнулся в темноту. – Леон Турский лучше б остался при мне деньги чеканить, это получалось у него, клянусь шпилем Сен Пре. Говорил ему тогда, когда Эга, получив майордомство в Нейстрии, собрав войско, громил корневища подлых агилолфингов: «Бери у Эга кавалерию, вычисти этих кельтов из лесов северней Луары». Звери они, говорю. А он: «Они готовы принять веру Христову, туда послан брат такой то и брат такой то». Вот теперь пусть сам с ними Писание разучивает через стену. Говорю ему, назначай сам графов, вон при мне выбрал сколько достойных, из патрицианских семей. А он: «Дудо – недоумок, Орторикс – вор, Тудеус – кровосмеситель». Отпиши к Эга, пусть ни монеты не даёт, ни одного воина. Пусть, как тот кельт, хлеб из виноградных косточек ест. Пусть смирит гордыню то. – Дагобер отрезал ещё один кусок, несколько больше предыдущего, и, заглотив его целиком, принялся ожесточённо жевать, мыча что то злобное через заполненный рот. Наконец он продолжил, но уже спокойно: – А в Торси отпиши, чтоб Медар взял золото из моей доли по сборам от норманнов, плыл к Юдикаелю и объявил, что если англ с ним или без него приткнёт киль в Наннте или Ронне, то я напущу на него норманнов и фризов. Нет, пусть скажет, что брат его не получит в жены Ингонду и её земли. – Дагобер, не выпуская нож, распотрошил несколько чесночных долек, бросил в рот, поморщился, запил из кувшина – Ну, хитрецы, говорите, службу и славу искали тут?
– Так, мой король, – ответил Рагдай, поняв, что Дагобер обращается к ним: затрещав, запищав, погас факел справа от Стовова, мальчик в гепардовой шкуре закончил есть цыплёнка, на четвереньках переполз через скатанные ковры, грязной рукой с обломанными ногтями дотянулся, захватил с королевского блюда пучок зелени, тут же сжевал, подобрал кубок, поставил на стол, сел, разглядывая Рагдая. Элуа поморщился.
Дагобер отхлебнул ещё вина:
– Мне нужны люди, которых никто не знает, которые никого не знают и не могут считать святой обычную собаку, только оттого, что она ходила кругами вокруг базилики и выла на луну в День святого Августина. Те, кто не будут умертвлять праведника, чтоб обзавестись его мощами, чтоб увеличить приход дароносцев в церкви, и не превозносят тупоумного голодранца, просто отрешённого от бытия и оттого проникнутого святостью… – Дагобер вгляделся в Рагдая. – Ты понимаешь, скиф?
– Мы не скифы, мы склавяне и идущие с ними, – мягко возразил кудесник. – Хотя, клянусь всеми богами, спорить о том нет нужды. Пусть так.
– Больно покладист ты, хитрец. – Король покосился на Миробада, набивающего в железное горло факела промасленные лучины, обмотанные паклей с капающим жиром. – Нужны люди, для которых дёрн, переданный из рук в руки, не означает передачу земли, и те, кто не приносит своего вождя в жертву в тяжкие времена.
– Что он говорит? – Стовов оттопырил нижнюю губу, чувствовалось, что он начал уставать от сумрачной духоты и неподвижности.
– Говорит, что ему нужны люди, не ведающие той веры, что живёт в его земле под крестами, и не признающие швабский и саксонский закон, – ответил Рагдай.
– Вы не знаете и не должны знать, что такое инвеститура, термы, Сан Жермен де Пре и Баварская правда. – Дагобер отрыгнул и отодвинув ногой от себя стол, продолжал: – Кто такой Теодебер и почему умерла ведьма Брунгильда? Я дам вам золото, вы дадите мне свои мечи и молчание.
– Скажи ему, что мы берём только золото, – оживился князь, увидев, что король складывает большой и указательный пальцы в кружок, обозначая плату.
– Мне кажется, он ведёт к тому, чтоб мы кого то убили, – хмуро ответил Рагдай. – И чего он так долго говорит. Отчего удалил рабов и других, кого он ждёт, и почему вообще хочет нам довериться. Будь я королём, не верил бы нам ни в чём. Что у него, мало диких швабов для ножа в спину?
Миробад тем временем установил набитый факел в проушину железной стойки и поднёс к нему другой факел. Зажёг. Вспыхнул ослепительный огонь, почти сразу сожрав всю начинку.
– Проклятье! – Миробад отдёрнул подпалённую ладонь. – Жиру слишком много.
– Лучше всего готовила факелы одноглазая Ракель, – неожиданно мягко сказал Дагобер, покосившись на Элуа.
– Если б она не слала письма в Нант, говоря, что не ведает грамоте, называясь слабоумной свинаркой, и не носила под платьем яд, я б её не вешал, – почти резко отозвался Элуа и добавил с хорошо различимым облегчением: – Вот он.
Полог входа, матово блеснув драконьими головами шитого шёлка, поднялся на копьё стража стоящего снаружи. Из солнечного света появился франк, называемый Мо. За ним возникло видение каменного изваяния: безбородое лицо, напоминающее маску шлема с прямым наносником, гладкие скулы, круглые, глубокие глазницы, плечи одинаковой ширины с животом и бёдрами.
– Хитрок? – сощурился на свет кудесник.
Полог упал за спинами вошедших.
– Хитрок, проломись голова! – пророкотал Стовов, делая два шага в обход Мо и хватая полтеска за плечи.
– Когда солнце бьёт в воду через прозрачный лёд, она делается горячее воздуха, – ответил Хитрок, клацнув зубами, оттого что князь принялся его трясти.
– Узнали друг друга, – ухмыльнулся Дагобер, поднялся, отведя ладонью в сторону голову мальчика, перешагнул корзину и приблизился к Стовову. – Я понял, что он ваш, когда увидел вчера под дубом этих, в чёрном, что прыгали, как шуты, вокруг медведей Миробада. Как шуты, если б не разили смертоносно моих людей.
– Его и ещё двоих взяли, когда они плыли под перевёрнутой лодкой и застряли в бобровых корягах у устья Истрицы, – сказал Элуа, обращаясь скорее к Рагдаю, чем к Дагоберу.
– Так скажи мне, хитрец, отчего так? Вы только семь дней как перешли через Моравские Ворота, а навстречу вам совсем с другой стороны шли ваши, бывшие в пути сорок дней? – Дагобер в упор посмотрел на Рагдая.
Кудесник молчал. Глядел, как колышется шёлк от горячего воздуха, идущего от пламени факелов.
– Крозек сказал им, – прервал молчание Хитрок. – Не стерпел плеть.
– Ну? – Дагобер продолжал пристально смотреть на Рагдая. – Придумал ответ?
Рагдай, ощущая жар в затылке и лёд в груди, почти уже услышал, как Стовов неосторожно переспрашивает Хитрока:
– И про золото сказал Крозек?
Однако Стовов сказал другое:
– За битьё наших лазутчиков должно получить нам виру.
Элуа покосился на короля, юноша в шкуре прекратил жевать зелень и вытянул шею, ожидая перевода на франконский.
– Не буду скрывать, мой король, ходили они к болгарскому кагану искать службы, – придавая голосу некоторую досаду, ответил наконец Рагдай, поднимая на короля прояснённый взгляд.
– Чего? – переспросил Стовов, расслышав упоминание кагана.
– Чего скрывать, болгарский каган щедр, – развёл Рагдай ладони, переходя на склавенский.
– Хитрецы. – Дагобер отвернулся. – То, говорят, послали лазутчиков в долину – вернулся один, то, говорят, к кагану – вернулись двое и полоумный фриз с ними.
Элуа пожал плечами:
– Это всё равно, клянусь палицей Геркулеса, мой король. Пустить их в Пражу, чтоб Само отхлынул защищать своё гнездо, подставив нам вытянутую шею, или перебить этих скифов. Всё одно. Говорят, говорят…
– Великая корысть и познание небесного полнит их, – неожиданно сказал на латыни юноша в леопардовой шкуре, и прозрачный, ледяной отзвук серебряных колокольцев его голоса некоторое время летал вдоль гобеленов.
Дагобер, хмыкнув, пошёл обратно к трону, мотая косицами по шёлковой гороподобной спине. Сел, взяв в кулаки собачьи головы подлокотников.
– Пойдёте с Миробадом. Нападёте на Пражу. Пожжёте мосты вокруг. Рабов не брать. Женщин бесчестить, детей выгнать на гати. Больше огня. Пойдёте как торговые обозы. Миробад распорядится о повозках, быках, корзинах с землёй. После каждый воин получит безан. Вергельд за плеть дам. Убегать не думайте. Не уйти. Отыщетесь. Скажи своему князю – хитрец.
– Мы сделаем это, мой король. – Рагдай приложил ладонь к гулко стучащей груди. И сквозь звон в ушах расслышал следующие слова Дагобера:
– Ступайте. А ты, Элуа, распорядись, чтоб Буртассон тотчас ехал в Аквитанию, в Тулон, захватил Садиона, будто за кражу чужих рабов или ещё за что, пусть придумает, и Радегонду змею пусть захватит, перевезёт к майордому Эго, в клетке, до моего возвращения…
Миробоад кивком отодвинул в стороны от полога безмолвных железных воинов, развёрнутой ладонью указав дорогу, и, подняв тяжёлую, пыльную ткань, сказал:
– Идите за мной.


Глава двадцатая

САРАНЧА

Утренний воздух, показавшийся морозным, был переполнен слепящим солнцем, небесной синью, ветреными шорохами и запахом сохнущей травы. Вдали, над мерцающим телом Моравы, гнулась отчётливая радуга, и красного в ней было больше, чем синего. Обыденно сновали ласточки и стрижи, хороводили и перекликались. В безумной высоте над ними, между рваными белыми облаками, неподвижно висел чёрный надрез острых крыльев. Видно было, как от мёртвого поля, через холмы, в сторону Ольмоутца, плывёт многочисленная воронья стая, а через неё к земле раз за разом падает орёл, бессильный перед хладнокровным множеством воронов. Оглушительно звенела саранча. Спины окружающих холмов трепетали яркой зеленью и жёлтыми пятнами сухого вереска.
Поскользнувшись в зловонной куче, Рагдай наконец заметил вокруг себя чадящие дымы костров, пыльные скаты шатровых крыш и ниже железные шапки, копны рыжих, чёрных, ржаных волос, вязанных в косицы или стянутых поперёк лба, прилипающих к потным лицам, иссушённым солнцем, коричневым, как сосновая кора, и бледным, тонкокожим, со змейками синих жил. Одни лица были молодые, свежие, другие зрелые, с кельтскими чертами, а может, норманнскими или ромейскими. Лица блестели, темнели, мерцали взглядом. Потом Рагдай разглядел гривны на грязных шеях, испещрённые рунами и латинскими буквами, гладкие и с прорезными фигурками и с ложной зернью. Подкожные рисунки были на голых плечах и грудинах; синие кельтские кресты с петлёй вверху, символы светил, головы животных, простые волнистые линии, обозначающие выходцев с побережья и сложные орнаменты, говорящие о принадлежности к древним салическим родам. Почти все кутались в плащи. Застёжки плащей отличались многочисленными проушинами для самоцветных или эмалевых вставок, тонко, дотошно изображающих столбы поднебесья – гриф, лось, змея или коронованный солнцем бородач. Под ногами людей валялись обглоданные куриные кости, окаменевшие сгустки пшённой каши, яблочные огрызки, шелуха лесного ореха, засохшие капустные листы.
Миробад предостерегающе оскалился, и железные воины сразу преградили всему живому вход в шатёр Дагобера. Толпа, роящаяся на утоптанной земле перед шатром, громыхнув, подалась назад, образуя проход.
– Где король, дай посмотреть!
– Это те моравские друиды, что подменили вчера короля!
– Вон тот и есть Железный Оборотень!
– Да нет, это Миробад, майордом короля, оборотень тот, в чёрном!
– Смерть Ирбису!
– Он принял этих венедов раньше, чем посланца Отта!
Среди франков стояли, надменно задрав чёрные кучерявые бороды, торговцы сирийского обличья, в островерхих шитых бисером шапках и увешанные нефритовыми чётками, чехлами трубками, содержащими папирусы, писчие палочки и штили. По другую сторону в толпе выделялись несколько старцев в белых льняных одеждах и шкурах тура, с замысловатыми бронзовыми оберегами, резными посохами и длинными бородами. Видимо, это были волхи, прибывшие о чём то просить франконского короля. Тут же двое краснолицых, свирепого вида франков держали под руки обмякшее тело пленника: голова его висела, на теле никакой одежды, кожа в бурых подтёках запёкшейся крови. Рядом с пленником стоял молодой узколицый безбородый франк, высокого роста, в ромейском шлеме с гребнем коротких красных перьев и в чешуйчатом панцире с затёртой позолотой.
– Разорвись спина! – буркнул Стовов, касаясь плечом плеча Рагдая и щурясь от яркого солнца. – Они что, нас все ждут?
– Они к королю, – отозвался Рагдай. – И теперь ты, князь, служишь Дагоберу.
– Кто сказал? – Стовов остановился на полпути, развернулся, концом ножен задев колено одного из гологрудых франков, отчего тот, охнув, согнулся.
– Король. – Рагдай тоже остановился, зевнул, наморщив лоб. – Мы идём на Пражу, город Само. Нас тут никто не знает. Дагобер с Само открытой ссоры не хочет, а смуту затеять желает. За это нас оставят в живых. Тех, кто вернётся с пражских болот… – Кудесник умолк, увидев, как Миробад останавливается и поворачивает голову так, словно хочет их подслушать.
– Пусть гриву коня моего сожрёт этот король, – пророкотал Стовов, но от странного взгляда Рагдая осёкся.
– Устал говорить с тобой, князь. Потом, – почти не разжимая губ сказал кудесник, ощущая, что гомон толпы становится громче и плотнее. – А ты, Хитрок, не говори ничего тут. Думаю, Миробад, франк этот, понимает склавенский, как и король.
– Не стойте, идите за мной, – с некоторой угрозой сказал Миробад, косясь на огромного франка, отделившегося от толпы и надвинувшегося на Стовова.
– Буду молчать, – кивнул Хитрок.
Теперь было видно, что он худ, бледен, безоружен, чёрная накидка его изодрана. Спину держал Хитрок с трудом, постоянно перекашивался, словно правая рука его была намного тяжелее левой.
– Скала падает тихо, пока не коснётся реки.
– Ты кто такой? – Огромный франк, тряся чёрными космами, густо заросшими грудь, слегка подтолкнул Стовова в спину. Он был на голову выше князя.
Стовов повернулся, глаза его широко открылись, усы вместе с ноздрями стали одной линией.
– Ты дотронулся до меня, кособрюхий? – сказал князь хрипло.
Прежде чем Миробад вернулся, стоящие живот к животу Стовов и франк успели обменяться несколькими злобными, непонятными друг другу словами.
– Батсерос, клянусь печатью Дагобера, начнёшь ссору, второй раз выкуп тебе не поможет. Клянусь Геркулесом и Святой Девой Марией, сам затяну верёвку на шее! – Миробад с усилием просунул золотоперстную ладонь между животами стоящих.
– Они убили вчера четверых твоих людей, Миробад, – торжественно сообщил Батсерос, брызнув слюной и исторгнув гнилой запах мяса, застрявшего в зубах. – Это теперь всегда так будет?
Франк с видимым удовольствием обвёл белёсыми глазами любопытную толпу.
– Это были не мои люди. У меня нет людей, – заметно багровея, зашипел Миробад. – Я всё и всех пожертвовал собору Сен Дени. Ты это знаешь. Как и брат твой знал. У меня нет людей, это люди короля. Дагобер решил, что они умерли правильно. Как и твой брат.
Миробад медленно поднёс кулак ко лбу великана, разогнул указательный палец и коротко, но сильно ткнул ногтем в лоб:
– Понимаешь, пещерник?
– Ты… – Батсерос отшатнулся, глаза его раскрылись до предела, обнажая красную паутину под веками. – Ты…
Несколько франков, выбросив руки, схватили великана и утянули обратно в толпу, где тот, захлёбываясь слюной, завыл.
– Артриман где? Король готов говорить! – Из под поднятого полога шатра заблестела золотая грива Элуа. – Миробад, отчего ещё тут? Кто шумел?
– Никто. – Миробад, плюнув, отвернулся.
– Спас он себе брюхо, – зло сказал Стовов, отбрасывая от своего живота всё ещё поднятую левую руку Миробада.
– Стовов! – взбесился Рагдай. – Иди, во имя всех богов!
Тем временем один из сирийских торговцев с невероятной ловкостью прошёл сквозь колыхающуюся толпу и, оказавшись перед пологом, протянул перед собой кожаный мешочек, отяжелённый изнутри металлом.
– Как договаривались, почтеннейший, – тихо сказал он на греческом.
– Сто? – Золотоперстная рука Элуа утащила мешочек в темноту, за ней скрылся и торговец.
За последними расступившимися франками утоптанная земля шла вниз под уклон. Перешагнув через канаву со зловонной жижей, медленно текущей через город шатров, Миробад стал заглядывать в шатры, звучащие изнутри храпом и бряканьем деревянных ложек о глину. Потом он остановился у перевёрнутого стола, вокруг которого лежали глиняные миски с остатками еды.
– Тут разойдёмся. Моя палатка с той стороны. – Он ткнул пальцем вправо. – Как будет вечереть, приходите с несколькими старшими. Угощаю перед походом на Пражу. Идём завтра. Вместе. Да хранит нас молния Юпитера. – Не дожидаясь ответа, франк, раздавив в траве миску и почесывая шею, пошёл в сторону солнца, синий шёлк его рубахи сделался чёрным в складках и бирюзовым на сгибах.
– Чего он сказал? – спросил Стовов, хмуро оглядываясь. Отсюда уже был виден багряный прямоугольник на перекладине шеста, с изображением медвежьей головы, и бликующий на солнце шипастый шлем кого то из бурундеев, стоящих возле стяга.
– Он сказал, чтоб мы пришли к нему вечером на пир. – Рагдай отступил в сторону, давая дорогу двум моравам, катящим под присмотром тщедушного, но увешанного оружием франка толстенное колесо от огромной повозки. Следом шёл ещё один морав, с закопчённым лицом. Он нёс деревянное, долблённое из колоды ведро, оставляющее дымок, пахнущий свежим дёгтем.
– Посторонись, – больше для слова, чем для дела сказал морав с ведром, а тщедушный франк на всякий случай приветственно поднял ладонь, проводив их долгим взглядом.
Обернувшись, Рагдай увидел, как Стовов стоит перед Хитроком, положа ему руку на плечо, и смотрит в землю, едва заметно качая головой. Хитрок смотрел вверх, почти на солнце.
– Пошли, пошли. – Рагдай ощутил, как становится трудно глотать. – Обрадуем полтесков.
Они прошли мимо кучи пшеницы, сваленной прямо на траву, распугав пирующих трясогузок, мимо спящих на своих одеждах швабов. Среди спящих медленно бродил жеребёнок, тычась в лица и торбы, оглядываясь на рассёдланных лошадей, привязанных к воткнутым копьям или жердям. Затем они миновали кучу дров, сложенных будто для погребального костра, несколько навесов с глазеющими из под них франками, небольшую толпу играющих в кости, нескольких рабов и лютичей с клеймёными плечами. Клеймёные несли куда то воду в медных тазах и глиняных кувшинах, напоминающих греческие амфоры. Обойдя покосившийся столб, почерневший, мшистый, с ликами бородачей, и перебравшись по бревну через ещё один ров, заполненный воняющей жижей, мухами и червями, они вышли за последнюю линию шатров.
Прямо перед ними мотался ряд лошадиных хвостов, двое бурундеев выбирали из грив сор и насекомых. За лошадьми, с гиканьем, нагишом, размахивая шитыми льняными лентами, носились стребляне. Десятка полтора из них прыгали через чадящий костерок, другие, накинув шкуры на головы, что то пели громко и ладно. Тут же полукругом расположились бурундеи и несколько дедичей, а неподалеку за ними несколько франков с любопытством наблюдали за игрищем. Варягов и полтесков было не видно, они расположились по другую сторону от княжеского шатра. Иногда, сквозь стреблянские напевы, пробивался ледяной, серебряный звук флейты. Слева, шагах в ста, чего то ждали, сидя подле осёдланных лошадей, смуглокожие дранки Аквитании и воины рода Гуно.
Солнце отскакивало искрами от копейных жал, лоснилось в шерсти лошадиных крупов, огоньками носилось вместе с зелёными брюшками мух и панцирями жуков, выплавляло пряный нектар из клевера, сушило росу вместе со сладким соком трав. Сквозь облака, размётанные в белую пыль, жаркие солнечные крылья опускались на листву осин, берёз, клёнов, разлетались на несчётное множество бело жёлтых перьев, смешивались с чёрно зелёной громадой листвы, колыхались вместе, меняясь местами. Сухие листы, шелуха поздних почек, лишние сучки падали вниз, вместе с солнечным пухом, и оставались на мхе и трилистнике, а солнечные перья, почуяв колыхание ветвей, оставшихся наверху, тут же прыгали обратно, чтоб листва не отрезала их от солнца, чтоб ни одна кроха золотого света не пропала, чтоб завтра светило поднялось в прежней мощи.
Над лесом, за голубой дымкой и птичьей кутерьмой, неподвижно мёртво стояли Исполиновы кручи. Чёрно синие тела гор были обезглавлены облачной пеленой, словно великаны, насколько доставала их рука, за одну ночь стесали все вершины. Обойдя ряд лошадей, перебравшись через ноги, руки и головы бурундеев, Рагдай, Стовов и Хитрок прошли сквозь хороводящих стреблян, будто не заметив их. Те же, измазанные жиром, перевязанные шитыми лентами, разморённые жарой под шкурами, бегали друг за другом, прыгали через дым:

За землей, ту ту ту,
за водой, ту ту ту,
горят огни, ту ту ту,
глаз Рыси везде видит.
Шивзда ми! Гой! Гой!

Это «Гой!» стребляне орали редко, но яростно, надсаживаясь до появления жил на шеях. От крика испуганно взлетали птицы, где то в шатрах отозвался петух, франки привстали из травы, кони недовольно мотали мордами.
– Оря то где? – Стовов, косясь на стреблянский танец, принял из рук появившегося из шатра Полукорма свой шлем с лосями и полумаской. – Разломись голова, это моя шапка, потерянная!
– Ломонос в рассвет ездил к дубу. Искал. Нашёл. – Полукорм выглядел сытым и вялым. – Руперт то, монах, развязался и убёг. Лесом. И солонину мою забрал. – Полукорм уставился в наборный пояс князя, вздохнул.
– Так иди и найди его. – Стовов потрогал пальцем вмятину на макушке шлема. – Без него не приходи. Голову пробью. Только Пытока сперва почисть. Напои.
– Угу…
Полукорм поплёлся следом за князем, бубня, что у варягов двое ходили по городу, только что вернулись, битые все. Нож чужой принесли. А Тороп всё спит. Ноет только, а спит. Всё, что франки дали ночью, – полкоровы, лепёшек и грибов, поели. Тут приходил один чернобородый в круглой маленькой шапке, говорил про золото, что за мечи принесёт сколько надо…
– На. – Стовов не глядя протянул Полукорму шлем. – Прежде розыска монаха пойди к кузнецу, пусть вмятину выправит…
Давай в шатёр, Хитрок, там скажешь, как ходил в Маницу. Про золото не спрашиваю. Лицо вижу. – Он покосился через плечо на бурундеев.
Они бросили пустое созерцание стреблянского игрища, поднялись и с криками шли следом за князем и его соратниками:
– Хитрок вернулся! Хитрок! Полтеск! А псарь где? Отчего один ты тут?
Обойдя шатер, Стовов едва не столкнулся с Мечеком и Орей, спешащим навстречу этим крикам. Серебряная бляха Водополка на груди бурундея была ослепительно начищена, на кожаной рубахе появились оборванные пластины, и она, как и прежде, при каждом движении издавала стальной шелест. Шипастый шлем Мечек держал на согнутом локте. Оря был голый по пояс.
– Хвала Рыси, жив Хитрок!
– Шкура то где, Оря? – улыбнулся Рагдай, поднятой рукой останавливая напор любопытствующих бурундеев и стреблян.
– Волка Резняку отдал, аваров отгонять!
Теперь и варяги увидели князя с кудесником и Хитрока с ними. Все они стали подниматься, гудя. Поднялись и полтески, кто как был, и быстро придвинулись к шатру. Вольга, в чёрном линялом плаще на голое тело, поднял руки:
– Небо и Земля вернули тебя, Хитрок!
Каменный Хитрок, сделав шаг, обхватил Вольгу, тот стал хлопать его по спине. Полтески и варяги почтительно затихли.
– Мы все живы. Все, кого сохранил и уберег Один… – сказал Вольга, не показывая глаз и отпуская Хитрока.
Из за расступившихся Эйнара и Вольквина вышел Вишена. Красные пятна скул резко выделялись на его бледном лице. В глазах сияла пронзительная синь, движения были мягкие, словно он двигался в сумерках в зарослях, так чтоб не делать шума.
– Привет тебе, Хитрок. Ты принёс отблеск? – спросил он глухим глубоким голосом.
– Птица, несущая добычу, не кинет её, заслышав ветер, – ответил полтеск, выпуская из объятий Вольгу.
– Да? – Стовов покосился сначала на Вишену, затем обвёл взглядом толпу любопытствующих.
– Бросьте это, – сказал Рагдай, примечая, как несколько франков подходят совсем близко и тянут шеи, стараясь разгадать причину оживления. – Ступайте в шатер. Говорите там.
Мышец уже держал поднятый полог. Ломонос, щурясь от солнца, крикнул:
– Расходитесь! Князь выйдет к вам и скажет всё потом. Расходитесь!
– Я вижу, что пропавшие вернулись, а немощные поднялись, – сказал Мечек. – Хвала Роду.
– А где те десять полтесков, что ушли с тобой, и этот псарь из Вука, что пылал местью к Ирбис хану? – Оглядевшись по сторонам, Вишена вдруг увидел изодранный плащ Хитрока, тусклые глаза, потемневшие пальцы с изломанными ногтями, отсутствие золота и даже меча. – Умерли?
– Травы мягки им, солнце жарко, воды прохладны, – ответил Хитрок.
– Как это? – Лицо Вишены помрачнело. – То есть Один забрал их всех?
Он сделал шаг к полтеску, перейдя дорогу Мечеку. Тот ткнулся грудью в плечо конунга, о пятку Мечека споткнулся Оря и схватился за плечо Рагдая, чтоб не упасть. Несколько мгновений все шатались, стараясь устоять, не рухнуть в проём открытого полога. Наконец равновесие было достигнуто. Рагдай мотнул головой:
– Вишена, ты ещё слаб. Ноги твои ещё не оправились. Иди ляг. В полдень я дам тебе отвара.
– Хватит. Тошнит от трав этих, выворачивает. – Вишена упёр кулаки в бока. Стоящие за его спиной Эйнар и Вольквин сделали то же самое. – Что мне теперь, до конца похода на копьях лежать? А потом скажут, что доля моя уменьшилась. Клянусь золотом Гулльвейг, я этот поход начал, я его закончу!
– Правильно, – закивал Эйнар. – Кто первый поддержал чародея, кто стоял как великан на тропе?
– Если б Вишена тогда глаз Акаре не выбил, в Эйсельвене, то сейчас бы у эстов сушёную рыбу отбивал или иудейские ладьи от Шванганга в Страйборг провожал как пастух – за два десятка безанов за ход, – ухмыльнулся Ацур.
– Да? – Из за его спины появилась голова Ладри.
– Ты что говоришь, Ацур? – вперёд Вишены встрял Эйнар. – Вишена Стреблянин – Великий конунг, рушащий холмы берсерк. Это золото вообще всё его. Рагдая только шар.
– Да? – Из шатра обратно, на слепящее солнце, шагнул Стовов, уставился на Вишену, потом перевёл бычий взгляд на Рагдая. – Это что, такой у вас уговор?
– Кудеснику только шар нужен, для ворожбы и разметания туч, – пожал плечами Вишена, рассматривая перстень на своём пальце, а затем, скрещивая руки на груди и выставляя вперёд одну ногу, продолжил: – Он сам сказал.
– А золото кому? – поднял брови Оря, поворачивая голову то к озадаченному князю, то к угрюмому Хитроку, то к нарочито спокойному конунгу Вишене.
– Вы что, решили по новому делить золото? – брякнул панцирем Мечек. – Не так, как уговорились с Водополком?
– Да. По другому… – скорее вопросительно, чем утвердительно сказал Эйнар.
Вольквин закивал, Хитрок ухмыльнулся, Ломонос бросил полог, встал слева от князя, Мечек цокнул языком, Вишена оглянулся на довольно улыбающегося Эйнара, Ладри вышел из за спины Ацура, чтоб лучше все видеть.
Громко каркая, над их головами, к лесу быстро, один за другим пролетели два ворона. Их преследовал сокол. Вороны врезались в верхушки деревьев. Видно было, как полетела вниз листва. Сокол у самых ветвей круто отвернул в сторону; матово замерцал серо стальной разворот крыльев. Поймав восходящий поток ветра, он взмыл вверх и почти исчез из вида. Полтески, сплоченно стоящие справа от входа в шатёр, увидев, как Вольквин украдкой машет ладонью варягам, а те начинают медленно приближаться к шатру, стали исподволь перестраиваться, отводя назад раненых. Двое из них быстро направились к месту, где стопкой, один на другом, лежали в траве щиты. Щёки Стовова побагровели. Рагдай издал звук, как если б он скакал целый день подряд, меняя лошадей, и наконец ступил на землю.
– Не делите это золото. Не надо. Его нет. И не было. Есть только шар. – Кудесник посмотрел вверх, но каждому почудилось, что он смотрит краем глаза именно на него. – Я только что слышал голос Рода. Четырёхликого.
– Ты хочешь сказать нам, что два месяца мы шли и зашли так, что моя голова была уже почти разрублена пополам, зря? – Вишена опустил руки, подобрал ногу и вытаращился на кудесника.
– Так всегда бывает. Как Антей, сын земли, был бессмертен, пока Геракл не поднял его в удушающих объятиях, – пояснил Рагдай и добавил, опуская голову и как бы прислушиваясь. – А может, оно и есть, золото…
Потрясённые, тихие вожди вошли в шатер, расселись перед центральным столбом, на расстеленной рогоже. Молчали долго, переживая услышанное. Рагдай, оставшись снаружи, улыбнулся Ладри, указав через плечо большим пальцем на палатку, сказал:
– Чтоб не забывали, как всё началось.
– Эйнар, свистун ты, скальд слабоумный, – поморщился Ацур. – Чуть ссору не затеял. Клянусь молотом Тора, получив золото, вы все передерётесь.
– Ничего. – Рагдай, увидев, что Эйнар принял дерзкий вид и приготовился отвечать Ацуру, ткнул его ладонью: – Слушай, там четверо франков как то уж слишком внимательно слушают, и вообще не мешает пустить гулкое эхо. Вещую стрелу.
– Вещую стрелу? – Эйнар отвлекся, ожил и почти затрясся от восторга. – Надо, надо вещую стрелу. Они тут все такие ярые, эти франки. Ходят, плечами задевают. Вон Ульворен с Икмаром пошли найти женщину. Я знаю, что тут не лучшее место, чтоб искать. Но не вижу, отчего двум храбрым воинам не пойти её искать. – Разведя руки в стороны, Эйнар как бы пригласил окружающих подтвердить правильность его суждения. Вольквин сдержанно кивнул. – Вот. Нашли. Не знаю, какова она была лицом и телом. Но она была одного франка. Является франк с косами, говорит: «Прочь!» Икмар говорит: «Хорошо, но пусть она отдаст данное ей серебро». Она говорит, что не было никакого серебра. Ульворен обиделся, схватил её за волосы и кинул об землю, а потом и самого франка. Прибежали ещё франки, началась большая драка. Ульворена и Икмара испинали, а потом хотели вешать, пришлось мне с Мечеком идти, нести золото, чтоб их выкупить. Это разве хорошо?
– Не хорошо, – согласился Рагдай, поднимая полог и заглядывая в прохладу шатра.
– Я скоро приду, пусть Хитрок начнет говорить без меня. Я знаю его рассказ. Чую. Приду – скажу ещё раз про золото, – услышав в ответ молчание Рагдай, бросил полог, отчего то улыбнувшись, бережно снял паучка с плеча полтеска, стоящего у входа, поднял его на ладони, дунул; паучок, развивая за собой обрывок паутины, сорвался и по ветру полетел вправо, в сторону солнца. – Ветер хороший. Эйнар, ступай к стреблянам, возьми лук из орешника и скажи Резняку, чтоб стрелу он приготовил особо.
– Я сам её приготовлю, – сказал Эйнар, делая шаг в сторону лошадей, за которыми бродили стребляне, охлаждая потные тела после утренней пляски.
Ладри, дёрнув Ацура за пояс, спросил:
– А когда колдун сказал «не хорошо», он говорил про то, что Ульворена и Икмара связали или что они нашли эту женщину?
– Он осудил Эйнара за желание делить золото иначе, чем оно поделено. – Ацур сощурился, почесал подбородок под рыжей бородой, собрался было войти в шатер, но раздумал, махнув рукой: – Сейчас Хитрок скажет, мол, золота нет, князь начнёт говорить – надо уходить, все будут его уговаривать… Пойду лучше погляжу, как Рагдай пустит вещую стрелу.
– А что такое вещая стрела? – снова спросил Ладри, наблюдая, как кудесник приближается к франкам, как те встают полукольцом, берут кувшины с вином, начинают пить и нехотя поднимают в приветствии руки, а тот глубокомысленно тычет пальцем в небо. Франки щерятся весело, затем хмурятся, потом один, хромой, протягивает кудеснику свой кувшин, он отказывается и снова указывает пальцем в небо.
– Помнишь, как я учил пускать тебя стрелу? – Ацур оглянулся на шатер. Двое полтесков по прежнему спокойно стояли у входа, мимо них, кусая ус, прохаживался Ломонос. – Я говорил тебе тогда, что, если пустить стрелу над собой, она никогда не упадёт тебе в руку?
– Да, – кивнул Ладри, двигаясь вслед за варягом.
– И ещё я говорил, как ночью в горах или в лесу во время грозы не надо бояться огненных шаров и теней Ётунов, оттого что видимое не всегда явное.
– Помню. – Ладри придал лицу сосредоточенное выражение и, неловко наступив в лошадиный навоз, кишащий мухами, обтёр ногу о траву.
– Это одно и то же. – Варяг поправил меч, ладонью провёл по кольчужной груди, смахивая крошки; ногти корябнули о металл. За десяток шагов до Рагдая он снова обернулся. Ломонос всё так же ходил перед шатром, полтески опирались на копья, из варягов перед шатром остались лишь Вольквин и Хорн. Они о чём то шептались.
– Скажи, Ацур, тогда, под дубом, когда захватили короля Дагобера, для того чтоб установить правду, был поединок и ты сразил франкона… – Ладри замялся. – Эйнар сказал, мол, ты убил франконского великана лишь потому, что тебе помогал колдовством Рагдай.
– Эйнар не викинг. Он скальд в свите конунга Вишены, – ответил Ацур, сощурив глаза, и добавил задумчиво, как бы прислушиваясь к себе: – Не знаю, я тогда уставший был. Бил в шею, поверх щита. В шею не попал. Но клянусь молотом Тора, почувствовал, что меч попал в податливое. Ладно. Теперь молчи. Иначе отошлю поить Гельгу.
– …и только тогда святой Амбросий понял, что Бог есть больше, чем просто слово Божье. – Рагдай говорил по норманнски, но было видно, что франки понимают. – Поэтому и мы, язычники, тоже дети Божьи, хотя называем его иначе. И верно, ведь язык наш другой. Как ты. – Кудесник ткнул пальцем в тщедушного франка, того, что наблюдал, как моравы таскали колёса от повозок. – Ты смотрел, как рабы делают своё дело и не ропщут, потому что даже они знают, что так устроил Бог. Они таскают, а ты спокойный, при оружии, женщины заглядываются.
Рагдай поднял брови и развернул ладони вверх.
– Конечно, клянусь слезами Марии, он всё верно говорит. – Тщедушный франк улыбнулся. Второй, великан с угрюмым рябым лицом и длинными, почти до груди усами, с сомнением покачал головой и настороженно уставился на подошедшего кольчужного норманна с мальчиком, у которого в половину лица расползся синяк.
– Это вот и есть Железный Оборотень, – пояснил Рагдай, кивая на Ацура. – А это мальчик. Он родился из ноги Оборотня, когда тот бился с Ётунами – великанами. Мальчик немой. И уже десять лет не меняется в росте.
Хромой франк, держащий кувшин, хотел было хлебнуть, но не решился. Угрюмо поглядел на тщедушного. Тот сказал ехидно, но осторожно:
– Это как в Ехейском сказании, клянусь Геркулесом. Каждый раз, чтоб Бог, родитель молний, не ударил в нас, детей своих, мы посылаем особую стрелу, с резами. Резы говорят солнцу о наших чаяниях, а через день или позже Бог возвращает стрелу с другими резами. Они так говорят, где, когда, какую нужно жертву принести, чтоб наши просьбы свершились.
Рагдай покосился на проходящего Эйнара.
– Сейчас время пускать стрелу, – заговорил хромой франк с кувшином. – Однажды я видел Деву Марию. Год назад, после пира у Отта, я убил приблудную собаку. Так Мария спустилась после того и сказала, что это нехорошо, что надо идти и долго молиться. Я не молился, всю ночь спал, а утром Риги проткнули мне ноги вилами, оттого что я был в сенном стоге. А чтоб стрелой…
– Вот, Великий колдун, лук из ореха, срубленного на заре в третий день месяца трав, и вот стрела, – торжественно сообщил Эйнар, оглядывая франков и как бы укоряя их за нахождение в месте предстоящего священнодействия.
Франки уставились на лук: обыкновенная дровина, толстая, с ободранной корой, отполированная рукой в середине и с рогатками на концах, с намотанной тетивой из воловьих или конских жил. Стрела была интереснее: вся в поперечных насечках, доходящих до сердцевины, и две, почти сквозные прорези по длине.
Вместо оперения в крестообразный надрез на тупом конце были вставлены две пластинки бересты, тонкой, почти прозрачной. Наконечник был из кончика ребра какой то большой рыбы. Рагдай поднёс стрелу к глазам, заговорил что то невнятное.
Франки попятились, то ли чувствуя жар, исходящий от колдуна, странного, безобразного человека в аварском халате, то ли оттого, что тень от верхушек леса больше не закрывала их. Наконец Рагдай взял из рук Эйнара лук, вложил стрелу, развернулся, одновременно натягивая тетиву, по степному, до уха, и отпустил.
Выдохнув, тетива щёлкнула о браслет Рагдая. Стрела стала быстро уходить прямо в низкое, утреннее солнце, с воем и шипением берестяного оперения. Через несколько мгновений она исчезла.
Солнце было. Лес под солнцем, сквозь верхушки которого пробивался жёлтый свет, бесноватая саранча, кони, люди, мухи, запах жареного мяса, немой мальчик, родившийся из бедра Железного Оборотня, были, а стрелы не было.
Стрела не вернулась, не упала. Она словно утонула в солнечном свете.
– Вот, – сказал Эйнар почти печально.
– А когда вернётся стрела? – неожиданно спросил Ладри, прикладывая щиток из пальцев к бровям и щурясь.
– Смотрите, немой мальчик заговорил.
Франки увидели, как колдун и Железный Оборотень изменяются лицами: изумление, восторг, страх. Оборотень склонился к мальчику, осторожно спросил:
– Может, у тебя и имя есть? Сын?
– Идём, идём! – Тщедушный франк нервно потянул великана за пояс, хромой франк с кувшином и четвёртый, бессловесный, уже быстро уходили, почти бежали.
– Думаю, нас до отхода никто не тронет, – ухмыльнулся Ацур. – Этот тощий разнесёт весть по всем шатрам, клянусь голосом Хлекк.
– Да, – согласился Рагдай. – Разнесётся весть теперь.
Франки удалились на сотню шагов. Было видно, как они остановились, прикладывают ладони к глазам, смотрят в небо, как к ним подходят пятеро других франков, волокущих под мышки два безвольных тела. Некоторое время они оживлённо переговаривались, тщедушный франк размахивал руками, толкал в грудь великана и наконец отобрал у хромого кувшин и отбросил его в сторону.
– Это вот и есть вещая стрела, – сказал Ацур, обращаясь к Ладри. – Но зачем ты заговорил?
Ладри виновато потупился:
– Но ведь стрела не вернулась, я видел, клянусь Фрейром.
– Рано тебя учить чинить одежду и бросать нож так, чтоб он всегда летел лезвием вперёд, – почти скорбно сказал Ацур, улыбаясь одними глазами. – Теперь я буду учить тебя молчать.
– Я умею молчать. Когда Маргит сказала мне, чтоб я пошёл к конунгу Вишене, когда он был в прошлую зиму в Эйсельвене, и передал ему весть о том, чтобы он явился ночью к Рыбьему камню, я передал. Ещё Маргит сказала, чтоб я молчал, и я молчал, – упрямо сказал Ладри, щупая синяк. – Через два дня узнали об этом все. Но это всё Сельма. В ту ночь я видел её в кустах у Рыбьего камня. Она следила за Вишеной и Маргит.
– А ты что там делал? – весело ухмыльнулся Эйнар и указал кудеснику рукой на франков, поднёсших и положивших в траву, в пяти десятках шагов, два тела.
Рагдай кивнул. Он видел. Франки отошли. Только один, выделяющийся множеством золотых украшений и шёлковыми лентами, вплетёнными в косицы, медленно, по рысьи, стал приближаться.
– Брат всегда должен знать, что делает его сестра, – тем временем ответил Ладри. – Маргит со всеми ходит к Рыбьему камню. Однажды оттуда не вернулся приезжий из Страйборга скальд. Потом умом ослабел Струвен, из дружины ярла Эймунда.
– Опять молчи, – коротко сказал Ацур, поднимая руку в ответ на приветствие подошедшего франка.
– Я Туадор, сын Астерикса, пришёл по указанию Элуа. – Франк был краснолиц, покрыт веснушками и рыжей шерстью, как животное, вместо меча на поясе висел широченный тесак, без ножен, с лезвием украшенным гравировкой, явно сирийской работы. – Там, вон, лежат двое тех, что захватили вместе с седым, чёрным. Он уже у вас. Вот вергельд за битьё. Это золото короля, десять безанов.
– Мало, – покривился Эйнар, принимая и взвешивая на ладони кожаный мешочек.
– Они чёрные люди. На пальцах ни одного кольца, клянусь кровью святого Мартина, – осторожно возразил франк. – Так решил Элуа.
– Хорошо. – Рагдай скрестил руки на груди. – С ним был ещё один, Крозек, псарь из Вука, лицо у него всё в шрамах. Где он?
– Был такой, с клеймом на лбу, – кивнул франк. – Его сегодня, под утро, купил ваш монах. Серый такой, сморщенный, со здоровым таким оловянным крестом на пузе. Полбезана дал. Я удивился, отчего за фриза столько золота.
– Лютича, – уточнил Эйнар. – Как ты, косицебородый, продал нашего человека?
– Лютича? Почему я не могу продать захваченного? Многим повезло, что Дагобер в честь Святой Девы Марии запретил класть пленных в костёр, чтоб Ястреб и святой Мартин с дымом приняли тела их, а не наши, от ран или язв.
– Мне в Константинополе говорили, что в Австразии до сих пор режут пленным головы и закапывают их на год вокруг стен базилик, – теребя подбородок, сказал Рагдай.
– Да, точно, – оживился франк. – Эти дикари до сих пор строят в лесу из прутьев лежащее чучело, набивают его едой, пленными, детьми, лошадьми, оружием и жгут. У нас в Нейстрии даже люди Нечистого и друиды так давно не делают. Птиц, бывает, потрошат. Корову…
Франк неуверенно перекрестился, будто траву перед собой перекрестил.
– Так где сейчас этот монах? – Эйнар сощурился.
– Не знаю, у него была лошадь. На неё положил вашего клеймёного, – пожал плечами франк, отмахнулся от навязчивой мухи, отступил на шаг. – Ухожу.
Он щурясь посмотрел вверх, сделал ещё два шага назад, вдохнул ветер и с видом воина, перехитрившего всех друидов Нейстрии, быстро зашагал прочь.
– А чего он боится? – Ладри поднял глаза на Ацура.
– Возвращения вещей стрелы, – вместо Ацура ответил Эйнар.
– Ты смотри не споткнись, Ладри, а то вторая половина будет синей. Тогда нам можно будет закопать мечи. Ты будешь выходить перед войском, и враг будет разбегаться.
– Ладно. – Рагдай оглянулся на шатёр: полтески стояли у входа в тех же позах. Ломонос сидел на корточках, что то колол в траве ножом, Полукорм был рядом, советовал, стребляне тихо, заунывно пели, бурундеи чистили лошадей, варяги и руги валялись среди седел и оружия, спали, жевали, чесались, закрывали от солнца затылки. – Надо позвать полтесков, чтоб забрали своих, – сказал кудесник. – Я пойду в шатёр, послушаю, что скажут воеводы на рассказ Хитрока. Пошли со мной, Эйнар.
– Нет, – тряхнул варяг кудрями. – Пойду к Биргу, он обещал подобрать мелодию под сагу о битве с великанами у Моравских Ворот берсерков, дружины конунга Вишены Стреблянина из Страйборга.
Эйнар важно направился в направлении варягов.
– А они всё ждут стрелу, – сказал Ацур, разглядывая франков, толпящихся в ста шагах от них. Франк с вплетёнными в косицы лентами что то подробно рассказывал, остальные внимательно слушали. – Что же это за монах такой этот Руперт. Приходит, уходит. Зачем ему псарь Крозек?
– Оборотень он. – Рагдай задумчиво двинулся к шатру.
– Оборотень? Я видел оборотня в земле озёрных ётов. Мохнатый, зубастый, Маргит сказала, что это был медведь… – Ладри поглядел в спину кудесника, отблёскивающую шёлком халата, двинулся следом, но вдруг сел на корточки, развёл ладонями траву. На земле было размётанное небольшое гнездо, голубая в крапину скорлупа, пух, серый окаменевший помёт. Мальчик поднял на ладони почти целую половинку яичной скорлупы, поглядел на свет. Она была совсем тонкой, просвечивала. – У нас нет такой скорлупы в фиорде. Это какая то маленькая, очень маленькая птица. Как она выглядит, наверное, красивая?
– Вот такая она. – Ацур, склонившись над мальчиком, носком ноги вытолкнул к нему крохотное, иссушенное тельце птенца: одни кости.
Мальчик поднял голову и странно вгляделся в варяга. Ацуру показалось, что глаза Ладри превратились в холодный горный хрусталь. Без зрачков. Серо голубые круги.
В них не было злости или жалости, обиды, но в них была тоска и боль, словно что то умирало внутри. Ацур осторожно провёл ладонью по лбу, затем по жёстким волосам мальчика:
– Брось это. Пойдём. У Икмара, наверное, ещё осталось мясо и хлеб…
Ацур несколько раз оборачивался, смотрел, идёт ли Ладри следом. Тот брёл, зажав скорлупу в кулаке, скованный неведомыми чарами, лёгкий, в мареве горячего воздуха, и казалось, что трава не ложилась под его стопами.
Был почти полдень. Ветер постепенно стихал. Стихал шорох леса, похожий на шум моря. Несколько обрывков пепельных облаков неподвижно висело в небе.
Небо было цвета снега, и только над Рудными горами с одной стороны и над Карапатами с другой оно набирало синь. Зелень поблёкла. Грубая дерюга шатров сделалась почти белой. Солнце просушило последние остатки ночного ливня.
Исчез нежный запах цветов и травяного сока. Пахло сушью, хвоей, вереском, горелым мясом. Трещал валежник, костры, перекрикивались вороны, заглушая трели лесных птиц, прозрачно играла флейта, фыркали кони, голосили стребляне, перекликались франки, где то вдалеке, у Моравы, стучали топоры…


Глава двадцать первая

НА ПОГИБЕЛЬ

Когда Рагдай вошёл в шатер Стовова, там было тихо. Хитрок дремал, привалившись спиной к плечу Мечека. Сам бурундей глядел перед собой, в деревянную миску с нетронутым куском остывшего мяса. Справа от него, лицом ко входу, скрестив ноги по степному и уставив кулаки на колени, сидел ссутулившись Стовов. Оря с Вишеной Стреблянином сидели справа от князя. Оря, который выглядел непривычно без своей волчьей шкуры, ковырял ногтем поочерёдно во всех зубах с видом полной отрешённости. Вишена, подставив ладонь под подбородок, пальцами то взъерошивал, то приглаживал усы. У всех мечи не были сняты с поясов, отчего сидеть было неудобно, у всех волосы торчали в разные стороны клочьями, у всех в глазах было пусто. Пахло разогретой дерюгой, пылью, недавно горевшей лучиной. Через небольшое в обхват отверстие вокруг срединного столба наискось падало солнце, отражаясь в серебре кувшина с горлом петухом и потёртом золочёном ковше с ручкой ящуром яркими неровными пятнами, висело на костяной рукояти ножа Вишены, ткани шатра, сломанных ногтях Хитрока.
– А чего старших мечников не позвал? Семика, Ломоноса? – Рагдай перешагнул через вытянутую ногу бурундея, сел на красный щит с головой медведя. – Ходит там, Ломонос злой, ужа в траве ножом истыкал. Беду себе накликал…
– Говорят эти старшие слишком много, – медленно, то ли от злости, то ли от усталости, заговорил князь. – Ходят за мной, подбивают. Обозов вокруг, говорят, много… Чего без дела сидеть. В ночь кистень да копьё возьмём – и снова можно ходить. Говорят, не пировали сколько, все как авары, головой на седлах спим, мышей ловим, жарим. А мечи дорогие не золото высекают, а гиблых одних соратников. Если пронюхают, что Хитрок говорил, – не удержать их. Поднимутся сами. Хоть Хорсом, хоть Велесом их бей.
– Что, не нашёл он в Манице золота? – Рагдай покосился на Хитрока.
– Да, говорит он, слова понятны, а что говорит, долго думать надо.
Стовов правую руку опустил локтем на бедро, мотнул свешенной кистью, блеснули кольца.
– Шёл он, терял своих, один утоп на Мораве, потом рассказывал, как под перевёрнутыми лодками плыли, двоих отравили в корчме, обобрали, а как корчму стали разбивать, так ещё одного убили стрелой в спину. Тут сшиблись, там сшиблись. В Манице, говорит, нашли пещеру ту, что ты говорил. Крозек узнал её. Пусто все. Ромейцы, что в горах там живут, с козами да курами, показали дорогу, как уходили авары и вывозили из пещеры возы тяжёлые, так что в гору только на быках и увозили. Рабов, что возы грузили, убили всех. Лошади тянуть не могли. Обратно шёл, Хитрок говорит, так же как три года назад, псарь от аваров. Крозек места знал. Клеймо своё показывал, говорил, что ищет Ирбис хана. Кто знал – показывал. Вспоминали повозки с быками и белого коня хана.
– Да я, поглоти их Хвергельмир, сразу почуял – с собой тащит хан Ирбис золото своё. С собой. Что ж, кто бросит такое.
Вишена прекратил теребить усы.
– Можно было и не ходить Хитроку на Маницу, мечников класть да страду терять.
– А что молчал о том, когда в Вуке Хитрока снаряжали, – покосился на него Оря, цокнув языком. – Сам говорил, я с дружиной пойду. Говорил?
Вишена удивлённо поднял бровь:
– Я говорил?
– Угу, – кивнул Мечек, поддерживая за спину Хитрока, чтоб тот не упал. – Слыхал я и раньше об аварах. Дед мой Пон ещё застал их в Чёрной Степи. Тех, что не ушли за Дон да Днепр. Слабелых. Хоть конно живут они, да, знать, на месте сидеть любят.
Городят себе шатры из кожи да деревьев. Расписывают чудно. Мог Ирбис и оставить золото, схоронить в Манице. Разумею я, с ним оно, золото.
– Мог по пути схоронить, спрятать, – с некоторой досадой сказал князь, потянулся к кувшину, плеснул в ковш жидкость цвета крови. – Хорош франконский мед. Легко пьётся, к горлу не липнет, а хмелит. Возили мне в Ладогу такое. Дорого. Из ягод, говорят, что растут гроздьями на кустах. В Виногороде растёт. – Он потянул ковш, рука дрогнула, блики колыхнулись снежинками на ветру. – Если спрятал хан золото, а тут франконцы прибьют его? Тогда как? Кудесник?
Полог входа приподнялся, появилось потное лицо Полукорма.
– Руперт, монах беглый, говорят, Крозека выкрал у франконов и на лошадях с дружиной ушёл в горы. Искать дальше то, князь?
– Шлем отдал в кузню? – свирепо спросил Стовов, отставляя ковш.
– Так кузня пуста. Кузнеца, говорят, подстрелили ночью авары. Другой в лес пошёл, глину какую то искать. К вечеру, говорят, вернётся, если не сгинет. Ацур сказал. Сам он по кольчуге ходил. Так искать монаха то?
– Искать. У тебя развязался, у тебя должен и завязаться. Он человека нашего взял, что Ирбиса в лицо знает.
Стовов махнул на Полукорма раскрытой ладонью, словно медведь лапой бил.
– Ступай.
– С собой он тащит, – когда Полукорм со вздохом исчез, повторился Вишена. – Клянусь, с собой тащит золото…
– Сам ты, конунг, и люди твои золото, серебро в землю хороните, – заговорил Рагдай, – чтоб силу земля дала, чтоб знать: если без руки или калечные из набега вернётесь, будет на что хлеб поменять и дровину купить на дом. Отчего Ирбису так не сделать?
Наступила тишина. Дыхание Хитрока сделалось прерывистым, на выдохе слышался присвист.
– Да я говорю, кузня пуста! – сквозь тяжёлую, многослойную дерюгу пробился крик Полукорма.
– Я тебя Перуну скормлю, зародыш! – ещё громче, зычно ответил ему Ломонос.
– Давно б жребий ему выкинул под идола лечь, как если б кашу не готовил как никто, – согласился Стовов.
Снова взял ковш. Ковш по краю был весь в старо полтескских резах: волны дождя, дюжина квадратов с символами, вьюги, пашни зерна, колосья, круги полного и короткого солнца и отметинами проступали начало заготовки и свершения треб.
– Хану Ирбису, подломись нога, всё золото надо. Толпы свои держать страхом и золотом.
– Верно, – кивнул Мечек, всё так же глядя на остывшее мясо. – Если он сюда дошёл, так золото его тут. Только как взять его?
– Найти сперва хана. – Стовов сделал огромный глоток из ковша.
– Но как найти? – Оря заёрзал, почесал затылок. – Вот глаз всевидящий Рыси…
– Не знаю. – Стовов облизнул усы. – Ладьи по ту сторону гор, там ещё люди мои, а пепел храбрецов в сосудах для отвоза на свою землю тут. Раздробись оно, это золото.
– Золото не горошина, найдётся, – сказал Мечек. – Если оно есть.
Он покосился на Рагдая. Тот молча кивнул.
– Верно, клянусь всеми богами Асгарда, – кивнул Вишена. – Столько золота не сможет спокойно лежать. Оно заговорит. Ждать надо.
– Хорошо бы. Ждать хорошо в зиму, слушая пение волхов. – Стовов снова хлебнул, передал ковш Мечеку: – А тут франконский Дагобер король службу требует. Идти на город здешний Пражу, пожечь, разорить его.
– А зачем пожечь? – Мечек тоже отхлебнул из ковша, осмотрел резы на его боках, передал Рагдаю. – Это ж вроде здешнего короля Само город? Враги они?
– Верно. – Кудесник принял ковш, прохладный, тяжёлый, сделал глоток. Вино было сладким, вязким, с запахом гвоздики и солнца. – У Дагобера свои замыслы про Само. Одно скажу. Если мы нападём на Пражу и, даже взяв и разорив, уйдём, то более семи дней по чужим местам прятаться не сможем. Чеши здешние да хорутане перережут нас всех, перестреляют, и Дагобер это знает. На верную погибель шлёт.
– Во волк! – отшатнулся Оря. – Нужно было его там под дубом прибить.
– Весёлая жизнь… – Вишена взял у кудесника ковш и сразу передал Оре. – Пойдёшь на эту Пражу – смерть, не пойдёшь…
– Тоже смерть, – закончил Рагдай. – Верно понимаешь, конунг. Золото золотом, думать о другом следует…
– Чего думать то! – Стовов неожиданно взревел, да так громко, что снаружи Ломонос с Полукормом перестали пререкаться о кузнецах и шлемах. – Дагобер этот мне что, жена Бела или Часлав сын? Да он даже не Водополк, он мне никто. Подумаешь, король половины мира. Я ему оружием не клялся.
– Тихо, тихо… – зашипел на князя Рагдай.
Мечек невольно оглянулся. Оря передал ковш обратно Вишене.
– …Я его сейчас пойду прибью, волосатого. На Пражу не поведу никого. Ишь! Кособрюхие! – Князь почти встал.
Оря ухватил его за подол. Хитрок проснулся, покосился на плечо Мечека, на солнечный столб посреди.
– А я что, один пойду на Пражу? – неожиданно вскипел Вишена. – Это ж не плата – по безану на человека!
Он почти перекричал Стовова.
– Клянусь Фремом, смех это, по безану. Там, поди, и взять нечего, это ж не Аркона, не Шванганг!
– Тише, вы, хотите всем франкам замыслы открыть свои? – злобно сказал Мечек, вожди осеклись.
– Отчего король франков думает, что мы пойдём? – уже почти спокойно спросил Вишена. – А, Рагдай?
– Заложники.
– Что?
– Думаю, Дагобер перед отходом затребует от нас заложников, – спокойно сказал Рагдай, но было видно, как его правая ладонь ходит вверх вниз по запястью левой руки. – Тебя, конунг, или меня. Или пятерых мечников. Мы побежим, заложников повесят. Тут принято так.
– Ну и что, у нас тоже, – пробурчал Оря.
– Может, сейчас? – Вишена нашёл наконец опрокинутый ковш у себя за спиной, поставил перед собой, вытер о штанины липкие пальцы. – На коней снедь бросим, в лес, к горам, поводим их, в темноте и отстанут, а?
– Хорошо речёшь. – Рагдай вздохнул. – Справа слева от нас франки. Без шатров, в броне, с оружием сидят. Кони сёдланы. Так просто уйти, думаешь?
– Просто так, думаешь… – сквозь зубы процедил Стовов. Щека его задёргалась. – Кто крикнул Вольге хватать короля этого под деревом? Впутал. Писания свои знаешь только. Жизнь не знаешь. Раздробись спина!
– Придётся идти на Пражу. Если заложников возьмут, – тихо сказал Мечек, – можно потом отбить их. В ночь. Стребляне или полтески. Как в Вуке псаря Крозека брали.
– А может, не возьмёт франконец заложников, – успокоительно сказал Оря.
Все поглядели на него с сожалением.
– Не знаю я, делать чего. – Стовов наклонил голову, подставил кулак, кольца вдавились в морщины и кожу лба. – Не знаю. Боги ведают дни. Жертву надо. Людскую.
– Зарёкся ты человечину палить живую, резать, – осторожно сказал Оря. – Три года как минуло.
– Водополк волхам своим разрешает, Чагода Мокрый тоже, – промычал князь.
– Не будет косатый невольщиков брать, – неожиданно прохрипел Хитрок и, прокашлявшись, добавил, уже ровно: – Если хотел, то, когда в его становище пришли, взял бы уже. Верит он. Или обиду делать не хочет. Нужны мы. Отчего – не ведаю.
– Верно говорит полтеск, – оживился Вишена. – Отчего Дагобер сразу не взял заложника, как в лагерь пришли? Когда у дуба он отпустил Рагдая с Вольгой и другими к нам, к оврагу князь с Ацуром были у них в залоге. Потом, как в город их пришли, франконский, их отпустили. Чего не оставил?
– Хитрый он. Король этот, – значительно сказал Оря. – Клянусь Матерью Рысью.
– Думаю, верховодит всем меленький, седой такой, что при нём, – подняв голову сказал Стовов, блеснув глазами. – А того, краснолицего, в рубахе синей, я точно придушу.
– Миробад, – сказал Рагдай.
– Что? – не понял князь.
– Зовут его так, краснолицего, – пояснил кудесник и затянул, будто запел: – Странно все. И Пража, и Ирбис хан поблизости, и путь его от Маницы, и обоз его с тяжёлыми возами, и Руперт, укравший Крозека. В Вуке Крозека тоже кто то хотел взять, и человек, кого видел я, видел нас в устье Одры.
– Что за человек? – насторожился Вишена.
– А? – Мечек повернул голову к Рагдаю. – В устье Одры? Примета какая?
– Тогда, после встречи, когда стребляне стрелы пускали в варягов издали, а потом признали… – Рагдай посмотрел на Вишену, тот кивнул. – Потом во тьме шли, вдоль берега. По всему берегу костры были. Потоп там был…
– Был, был. – Вишена цокнул языком. – Не томи, кудесник.
– У костра, на берегу, Решму я видел. – Рагдай развёл руками, словно извиняясь.
– Это того, что в Тёмной Земле со Стововом на стреблян пришёл? Медведь гора, Звенящий холм, Мать Матерей?
Вишена наклонил голову, внимательно вглядываясь в кудесника.
– Тот?
– Решму убил Дусь, – хмуро сказал князь.
– Это так? – Кудесник уставился на Стовова. – Сам видел?
– Я послал Дуся с десятью старшими мечниками, на болота, – упрямо заговорил Стовов. – После того как провалилась Медведь гора, приказал искать изменника. Найти. Убить. Нашли. Убили. Тело бросили в трясину. Жабам.
– Дусь этот где сейчас? Тут? – быстро спросил Рагдай.
– Нет, – мотнул головой князь. – Руги взяли позапрошлой зимой, убили. Меня не было.
– А другие? – Рагдай подался вперед. – Где?
– Ломонос там был, Жеребило. Да что такое ты хочешь выведать? – разозлился князь. – Не веришь мне, людям моим?
– Я видел Решму на берегу, ночью. До него было шагов полста. Он был у костра… – Рагдай снова сел прямо. – Я не мог ошибиться. Я не только видел его, я чуял его.
– Он такой, – важно кивнул Вишена. – Он чует, клянусь Одином.
– И что теперь? – спросил Мечек, поправляя голову Хитрока, который облокотился на его плечо и снова заснул.
– Не просто это, – закачал головой Рагдай. – И Решма, и Крозек. Неспроста. Монах странный, люди в Вуке, что псаря хотели забрать. Хитрок говорил, как не люди они. Странно.
– Не знаю, как Решма, – Стовов вздохнул, – а наутро придёт этот краснолицый…
– Миробад, – подсказал Рагдай.
– Миробад. Скажет – давай. – Стовов шумно выдохнул. – Идём. Пражу разорять. Подломись нога.
– Делать то чего будем? – с заметным утомлением спросил Оря. – Быть как?
Снаружи послышался шум. Не то поднялся ветер, не то двигалось людское множество. Говорили. Неразборчиво. Захрапела лошадь. Закаркали вороны.
Один из полтесков, стоящий перед пологом, сказал:
– Он тут. Отойди.
– Пусти. Или позови конунга, – ответили ему. – Гельга умер.
– Гельга? – Вишена вскочил, поднялся и Рагдай.
Стовов повернул ковш так, чтоб резы с дождём были напротив глаз, наполнил его вином, весь выпил. Вишена, слегка подталкивая кудесника ладонью, согнулся под копьём полтеска, держащим полог, прошёл через пыль и разогнулся на солнечном свету.
– Где он?
– Тут, – ответил Эйнар, отступая.
Ингвар и Ульворен разошлись в стороны, и Вишена увидел Гельгу.
Тот лежал на спине, на рогоже, на которой его поднесли к шатру: ладони были сложены на груди. Под ладонями, вдоль тела лежал обнажённый меч. Руки кормчего не соскальзывали в стороны, их не надо было поправлять, они уже занемели.
– Гельга, – только и сказал Вишена, склоняясь над кормчим. Он лежал тихим и казался умиротворённым. Нечёсаная седая борода его была вся в крошках, веки закрыты, белые, они выделялись на фоне тёмно красной, выветренной, выжженной, шелушённой кожи лба и щек. Нос его уже заострился, а ступни были в жёлтых провалах там, где раньше бугрились синие жилы. Вишена оглянулся. Из шатра вышли все. Стовов хмуро уставился на столпившихся варягов, на лежащее тело и блики на выбоинах клинка.
– Он был лучший кормчий в Ранрикии, – по варяжски сказал Вишена.
– Он заплатил моему отцу, чтоб я смог уйти с ним в Вук, – кивнул Ульворен.
Некоторое время все молча смотрели на тело. Душный ветер перекатывал по лбам завитые потом волосы, слезил глаза золой костров. Даже франки справа и слева, казалось, перестали перекликаться и ломать хворост.
– Пусть они уйдут, – кивнул Ингвар в сторону пятерых подошедших стреблян, гологрудых, разрисованных сажей для прошедшей пляски. Изумлённые, они осторожно перешептывались, поглядывая на мертвеца.
– Почему? – Вишена нагнулся, распахнул ворот рубахи кормчего, под ней виднелись седые волосы, косой, белый рубец, на просмолённой веревочке серебряный круг со вписанной ладьёй без паруса, с сильно загнутыми вверх носом и кормой, завершёнными головами драконов.
Либо круг был плохой работы, либо очень старым: изображение почти не различалось, будто затёртое. Конунг запахнул ворот.
– Идите к другим, – сказал тихо за его спиной Оря, принимая от Резняка обратно свою волчью шкуру, воняющую дымом.
Стребляне послушно удалились.
– Он говорил, что этот круг подарил ему Каран Дробящий Камни, когда они вместе властвовали над Западными проливами, – сказал Вишена.
– Каран всем из своей дружины дал такие круги после набега на Арконы, – пробурчал Торн, щупая повязку на глазах. – Клянусь Одином, слышал я, что когда руги мстили за тот набег, то нанизывали на стрелу эти круги вместе с ушами. Один за другим. Потом воткнули стрелу в живот своему четырёхликому деревянному богу. Было это задолго до того, как Гердрик Славный стал конунгом в Страйборге и собрал нас в свою дружину. Гельга пришёл к нему без зова. Сам. Тогда у Гердрика был кормчим Хринг Лысый. Они стали спорить, кто лучше. Поплыли на досках на большой волне через Зубы Дракона, что в сторону Рта. Хринг не вернулся. Говорят, что рыбаки видели, как Гельга топил его. – Торн потряс кулаками.
– Он животом дно чуял, – сказал Эйнар. – Помню, у Гетланда обошёл ночью песчаную косу, намытую в прошлый шторм.
– Теперь его серебро так и будет зарыто в камнях Эйсельвена, – сказал Вольквин сурово. – У него было много. Он никогда ничего не дарил женщинам. Он просто брал их, будто кормило, рвущееся из рук.
– Как это было? – Вишена отстранил Вольквина, оглядел хмурые лица.
– Что?
– Как он умер?
Вольквин пожал плечами.
– Он же начал даже ходить. – Рагдай потрогал свой подбородок, покосился на Вишену, тот развёл руками:
– Утром говорил, что в боках не колет, когда дышит и глотает, что из раны гной не выходит, что уже чернеет там, спекается. Хорошо было.
– Он встал. Сказал, что хочет отойти по нужде сам. Но Ейфар пошёл следом, – заговорил Овар. – Чтоб помочь.
– Он шёл. Был весел. Клянусь Тором, – из за спины Свивельда подавленно проговорил Ейфар. – Потом охнул, повернулся, белый. Сказал, что треснуло внутри. И упал, как стоял. Умер. Валькирии вырвали его кишки для своей сети.
– Несите его. – Вишена уставился в траву, сложил на груди руки.
– Куда? – удивился Вольквин, оглядываясь по сторонам.
– Обратно. – Вишена вздохнул. – Где лежал. Не тут же, перед шатром, мыть его. Он лучше других знал обряд. Кто теперь совершит его над ним?
– Клянусь Фригг, я достаточно хорошо знаю обряд. – Торн шагнул вперёд, споткнулся на кочке, едва не упал. Овар удержал его за плечо. – Я хоть не вижу сейчас, но буду говорить, как делать.
– Хорошо, – кивнул конунг. – Пусть Эйнар и Свивельд моют его. Скажешь, что надо ему дать в дорогу. Если в торбе его всего нет, то надо собрать. Он должен достойно войти в Валгаллу, где будет говорить богам о нашем походе.
– А костёр? – Эйнар отчего то поглядел на свои ладони, потом на ногти. – Если утром выступаем.
– Кто сказал, что выступаем? – Конунг поднял голову. – Никуда не выступаем. Кто сказал тебе?
– Думаю так. – Эйнар некоторое время «держал» взгляд Вишены, наконец потупился. – Что сидеть тут? В…
– Кувшин нужен. Толстый, – перебил его Торн, составляя из пальцев шар. – Чтоб довезти пепел до Ранрикии.
– Найдём кувшин, – отозвался кто то из за спин. – Бери его.
Вольквин, Овар, Эйнар, Ульворен за концы осторожно подняли рогожу, тело Гельги провисло над распрямившейся травой.
Медленно пошли они в сторону леса с печальной своей ношей… Варяги расступились, давая дорогу затем, сомкнувшись, молча двинулись следом.
– Не хорошо это, – сказал Вишена по склавенски. – Уже совсем поправился и тут умер.
– Плохой знак, – закивал Мечек. – Боги знак дают.
Стовов некоторое время тупо глядел в спины удаляющихся варягов, затем хотел было шагнуть к Рагдаю, но развернулся и быстро пошёл, спотыкаясь о кочки, обратно к шатру. Полукорм с Ломоносом поспешили следом.
– Не двинет Стовов на Пражу. – сказал Рагдай, щурясь на солнце, на висящих под облаками птиц, на вечерние верхушки леса и блики стальных звёзд в наконечниках франконских копий, составленных как шалаши.
– Да? – Оря принялся ловить пальцем соринку у переносицы. – Клянусь Матерью Рысью, он идёт чистить своего Пытока, чесать гриву, поить. Он так всегда делает, если не знает, как быть. Два раза так было. Раз на прошлый изок, руги…
– Я не знаю. – Вишена вдруг опёрся о стреблянина, тот перестал чесать глаз, обхватил конунга за поясницу. – Не знаю. Много славных воинов ушло на моих глазах в Валгаллу, клянусь Одином, но Гельга…
Вишена стал медленно оседать на траву. Сел, закрыл лицо ладонями.
– Темно в глазах у меня. В животе, в груди словно сено набито…
– Слаб ты ещё, конунг, – наклонился над ним Рагдай. – Три дня назад был ты мёртвый и Эйнар со Свивельдом спорили, кому идти добивать аваров, чтоб положить их с тобой в жертвенный костёр.
– Тогда, в ущелье, знаешь, когда понял, что задохнусь, видел мать свою. Изо рта её падали железные кольца. Руки были как крылья лебедя. Думаю, что мать. Я не знал её. А может, это была Маргит или Хильда…
Вишена открыл лицо, провёл ладонью по лбу: на липкие пальцы тут же налипла пыльца разрыв травы. Трава эта, низкорослая, с бусинами крошечных почек, измятая множеством ног, копыт, колёс, была почти серого цвета. Пыльный ветер разрывал её в клочья, а потом поднимал вверх и носил, кружил в маленьких вихрях вместе с сажей костров и пеплом недалёкого пожарища. Пыль объяла все, была везде: в кувшинах франконского меда, на лошадиных спинах, в бородах, на языке, в глазах. Воздух был липким, звук глухим, предметы тяжёлыми.


Глава двадцать вторая

ЧУДО ВОСКРЕШЕНИЯ

Костёр, разложенный варягами на виду у всего франконского города шатров, уже почти догорел. Тела Гельги, скрытого пламенем сразу после того, как конунг Вишена Стреблянин поднёс факел к облитому дёгтем столу из брёвен, больше не было. Языки пламени долизывали угли, прогоревший шлем, скрученный жаром клинок меча, закопчённые осколки костей. Когда смолкла флейта Бирга, пламя исчезло совсем. Хорн, трогая грязную тряпку на глазах, велел всем уйти, оставив лишь Свивельда и Эйнара. Им доверили собрать в горшок прах кормчего. Варяги торжественно, плечо к плечу, прошли сквозь сидящих неподалеку притихших стреблян. Ладри не поднимал головы и прятал глаза, когда Вольквина, замотанного бурыми от крови тряпками, уносили на руках. Он закрывал лицо ладонью, и было ясно, что мальчик плачет. Молчали дедичи, сидящие вокруг шатра Стовова, молчали бурундеи, под полотнами льняной ткани, растянутой на копьях, молчали полтески, гоняющие своих лошадей по кругу. Всё было готово. Железные шапки бурундеев, утыканные по ободу клыками хищников, стояли в траве на красных щитах с изображениями оскаленного лучезмейного солнца Водополка Тёмного. Только дедичи ещё не навесили поверх своих панцирей тетивы луков, перевязи мечей и берестяных коробов со стрелами, а полтески не измазали ядовитой кашицей свои палицы, топоры, кистени, метательные пластины и стрелы. Они ждали. Они смотрели, как варяги рассаживаются вокруг полотен ткани, редко уставленных кувшинами, вокруг мисок с хлебом, луком, солониной, как варяги молча жуют, отмахиваясь от мух.
Знойный воздух колебался, отчего казалось, что жёлтый вереск и сочная кашка струятся по поверхности окружающих холмов, как вода в серебряной Мораве, а Исполиновы кручи за мёртвым полем не плотнее чёрных облаков над перевалами. Франки, отделяющие отряд Стовова от стены леса из осин, берёз и клёнов, тоже были готовы. Это были не те франки, что мелькали среди повозок и тканых стен города шатров (с пятнами подкожных рисунков на голых спинах, с простодушными коричневыми лицами землепашцев и бочкарей). Франки, стерегущие воинство Стовова, были одеты в железо, укрыты кольчужными бармицами и масками, в кулаках сжимали наборные поводья откормленных овсом рослых коней. Даже у черноглазого раба, с самого утра разносящего среди них воду, на шее была серебряная гривна. Когда Рагдай уговаривал высокого франка с длинными косами на груди пропустить часть варягов в лес, заготовить дрова для погребального костра, Эйнар и Свивельд за его спиной на полуфранконском полунорманнском пытались оскорбить железных воинов, нарочито громко обсуждая пикантный слух. Поговаривали, что маленький Дагобер, живя со своим опекуном, епископом Арнулем в одной комнате, был намного ближе к епископу, чем того требовало опекунство и честь. Франки на это даже голов не повернули. Только позже, когда нарубленные брёвна таскали к костру, а черноглазый раб взволнованно сообщил, что Арбогаст и Отт сегодня на рассвете разбили аваров, идущих навстречу Сабяру хану на Ольмоутц, и что сам Ирбис хан убит Арбогастом, выяснилось, что франки у леса – австразийцы.
Давно миновал полдень, жара сделалась невыносимой, запах травы и пыли стал едким. От него чесались ноздри и першило в груди. Скрипя и громыхая дощатыми колесами, под цоканье возниц, кивки рогатых бычьих лбов с роем слепней и навозным духом, неподалёку от шатра Стовова выстроились полтора десятка возов двумя неровными линиями.
Закончив распоряжаться и отослав обратно сонных, любопытствующих возниц моравов, краснолицый Туадор, который утром приволок избитых Ульворена и Икмара и выкуп за их битьё, пояснил, что в этих возах чужестранцы должны будут прятать большую часть оружия, когда двинутся громить Пражу, и что вечером король Дагобер сам придёт смотреть, как все приготовились. Туадор, озадаченно косясь на сосредоточенные лица дедичей, явно изготовленных к бою бурундеев и полтесков, показал Рагдаю и Семику ведёрки с дегтем для смазки колёс, на возах же пустоты для оружия под поленьями обманками. После этого франк поспешно удалился.
Всё было уже готово. Всё было решено. Молча. Ни Рагдай, ни Мечек больше не пробовали увещевать князя. Совет, прерванный смертью кормчего Гельги, не возобновлялся. Стовов, вычистив белобокого Пытока, сидел в шатре со своими старшими мечниками. То Ломонос, то Скавыка, довольные, выходили из шатра, перешептывались с Орей, преющим под своей волчьей шкурой, или с Вольгой, сидящим в изголовье спящего Хитрока. Хитрок же лежал как мёртвый под тканым навесом. Обнажённый, намазанный белёсой жирной кашицей, намешанной Рагдаем из медвежьего сала, цветков гречихи, толчёных камней ещё по ту сторону Исполиновых круч, для оживления конунга Вишены.
Стовов прятать оружие в возы не собирался. Не собирался одевать мечников в лохмотья и сирийские тряпки, изображая купцов, рабов и купеческую охрану. Не собирался идти на Пражу. Он готовился вдруг неожиданно напасть на франков у леса. Только опрокинув железнобоких аквитанцев, можно было попытаться лесом уйти вправо, в сторону Стрилки, минуя поле, заваленное телами кутургутов. Оттуда, отсидевшись ночью в берёзовой роще, можно было сделать попытку на рассвете вернуться к Моравским Воротам. Там ждали ладьи. Идти прямо через холм, мимо старого дуба по мёртвому полю, было нельзя. Вмиг франконское войско изничтожило бы малочисленный отряд Стовова. Франки это тоже понимали, а потому на холме, макушкой вровень с синими скалами Исполиновых круч, бродил лишь одинокий дозорный.
Двое стреблян будто для охоты ушли в лес. Вернувшись, подтвердили то, что отметили варяги ещё утром: в лесу готовят дрова, франков мало. Дрова таскают на поле за лесом, где лежат рядами иссечённые франки, там готовят большие костры. Помогают много чешей и хорутан из соседних селений. Лес весь изломан, истоптан. Если удастся оторваться, то следов никто не разберёт…
Стовов идти на Пражу не собирался. Конунга Вишену он не звал к себе. Ему было уже всё равно, пойдут ли варяги с ним обратно по Отаве и Одре в Янтарное море или останутся искать золото Суй вместе с кудесником Рагдаем, желающим подержаться за Золотой Шар. Быстро идя вниз по течению, зная теперь даже без проводников берега, можно было легко взять на копьё и Вук, захватив для выкупа маркграфа Гатеуса и полузатопленный Шванганг, после чего тяжело нагруженными вернуться в Каменную Ладогу, с честью распустив по домам полтесков и бурундеев. А может, задержав их, вместе пойти за данью на черемисцев или, наконец, сжечь ненавистный ругский Куяб. Он, Стовов, так решил.
Рагдай чувствовал, что все будет иначе… Чегир звезда всю ночь висела счастливым красным зрачком над Карапатами, Стожарь звезда, в рукояти Ковша, была видна долго, пока не взошло солнце. Тогда же за Рудными горами упали два огненнохвостых метеора. В полдень не раскрылась соняшна, вода в тыквенных бутылях сделалась горькой, но, несмотря на жару, не выходила тут же с испариной. Сокол прогнал через холм зайца. Под ногами шныряли полёвки, перепутавшие день с ночью. Саранча то умолкала, то звенела вновь. Рагдай ждал, сидя вместе с Крепом в узкой полоске тени от дремлющих, сёдланных лошадей. На коленях его лежал раскрытый наугад Шестокрыл. Древние иудейские руны вещали об отношениях пустоты и веществ, веществ и духа, духа и знания. Книга была горячей, пахла старой кожей, железом. Креп то дремал, то открывал глаз, ожидая, что кудесник перевернёт страницу, но Рагдай не читал. Он и с закрытыми глазами мог увидеть все страницы: и Рафли, и Воронаграя, и всех других частей Чёрной Книги. Помнил.
– Гадаешь, а? – Хлопнув по лбу коня, в тени которого сидел Рагдай с Крепом, на траву грузно опустился Ацур. Соломенная борода его растрепалась, волосы сосульками прилипли к мокрому лбу, лицо было красным настолько, что исчезла конопатость. Варяг поправил железные поножи так, чтоб они не резали по коленям, и уложил меч рядом.
– Сижу. Жду, – ответил Рагдай, подняв глаза от книги и уставившись на жёлтую бабочку, севшую на плечо варяга.
– Князь решил ударить по франкам у леса. Знаешь? – Ацур повернул голову к Крепу открывшему глаза. Тот кивнул.
– Нас всех перебьют, и валькирии вплетут наши кишки в свою бесконечную сеть, клянусь волком Фенриром, глупо так умирать! – Ацур сощурился. – Он никого не слушает. Я ничего не могу сделать. Иди скажи ему. Ты можешь. Ты говоришь внутренним голосом. Рагдай, очнись!
– Что, Ацур?
Жёлтая бабочка свела и развела крылья. Рагдай долго смотрел на неё, потом перевёл взгляд на Ацура. Тот продолжил:
– Вишене всё равно. Он справляет тризну по Гельге. Все пьют грибной отвар. Даже Ладри. Хитрок мог бы сказать князю, но он лежит опьянённый твоим снадобьем. Не может проснуться. – Ацур упёр руки в бёдра, бабочка слетела.
– Это всё Семик с Ломоносом и Тороп, – сказал Креп. – От самого Вука шептали князю: зачем идти в даль неведомую, когда вокруг всего много, бери.
– Полтески, наверное, уйти смогут. Другие – нет.
Рагдай закрыл книгу, оглянулся: погребальный костёр совсем потух. Покосившаяся чёрная поленница в круге жёлтой и седой от пепла травы едва курилась. Прочь от костра, под руки, Эйнар и Свивельд вели незрячего Терна, прижимающего к животу небольшой кувшин с замотанной горловиной.
– У у… – выдохнул Ацур почти угрожающе. – Этот аварский шёлк, что ты надел на себя после сечи у Моравских Ворот, изменил тебя сильнее, чем две зимы в Миклгарде, клянусь Тором.
– Хороший халат. – Подняв к глазам стёганый шёлковый рукав, испещрённый мелкими фигурками людей, драконов и островерхих башен, кудесник хмыкнул и провёл им по едва зарубцевавшемуся шраму через левую щёку. – Помнишь Решму?
– Того товарина из Яробужа, что князя побуждал тебя убить?
– Да. Того.
– Что он тебе? Говорят, его Дусь в болоте утопил, – раздражаясь, ответил Ацур. – Не пойму. Стовов нас губит, а ты вспомнил Тёмную Землю.
– Решма был не товарин. Он той же породы, что Мать Матерей, – сказал Рагдай, и в его усталых глазах полыхнул огонь веселья. – Клянусь Чёрной Книгой, Решма тут, недалеко. Я слышу гул в облаках, как три года назад над Болотовым болотом. Я видел Решму на Одре так же хорошо, как вижу сейчас франка на холме. Я чую, что ему нужен Золотой Шар. Он жаждет Золотой Шар, как жаждал влезть на Медведь гору.
Ацур отшатнулся, обмяк, потом скрипнул зубами, сгрёб ножны меча, так что хрустнули перстни и пальцы, резко встал:
– Клянусь Одином, вы все лишились ума. Я пойду и убью Стовова. Без него не будет ничего. Полтески, бурундеи и стребляне не станут слушать Семика и Скавыку.
– Стой! – Рагдай схватил варяга за штанину. – Слушай меня, Ацур из Хевда. Иди и скажи Стовову, что если он будет ждать темноты, то я уговорю Вишену и варягов тоже ударить по франкам.
Прошла целая вечность, прежде чем Ацур молча кивнул и ушёл в сторону шатра Стовова.
– Ты не сможешь уговорить варягов напасть на франков. Все умрут прежде, чем стрела десять раз упадёт на землю, – глядя на уходящего Ацура, сказал Креп.
– Я не буду их уговаривать, Арбогаст утром напал на аваров и убил Ирбис хана. – Рагдай осторожно передал Крепу книгу и стал загибать пальцы: – Золото и шар были у Ирбис хана. Хитрок прошёл по его пути от самой пещеры на берегу Маницы. Везде он видел или тяжёлые возы, или следы от них. По всем приметам сегодня день Шестокрыла. Золото. Это золото заговорит. Нужно ждать.
– А если всё будет как прежде? – Креп завернул книгу в просмолённый кусок льна. – И сколько ждать?
– Как прежде не будет, – торжественно произнёс Рагдай, потом хитро покосился на Крепа и добавил, почти едко: – Кто кудесник, ты или я? Кто может оживлять умерших конунгов, говорить с Матерью Матерей и делать мечи из небесной стали?
Креп поспешно отмахнулся:
– Ты, ты.
– Знаешь, Креп, уже два дня мне чудилось, что в воздухе есть что то большое, плотное, быстрое, извергающее гул, как раскаты далёкого грома. – Рагдай повертел перед собой сжатый кулак, как будто что то вкручивая. – Что то произойдёт. Нужное нам. Слышишь?
– Это падают камни в горах, – невозмутимо сказал Креп.
Рагдай с сомнением покачал головой. Поднявшись, кудесник медленно пошёл к шатру Стовова. Под ногами с нежным шелестом сминалась сухая трава, прыгали в разные стороны жуки, разлетались мошки и бабочки. Земля, скрытая клевером и разрыв травой, была тверда и бугриста. Пройдя мимо осёдланных коней, привязанных вкруг к воткнутой в землю рогатине, и рассеянно махнув рукой приветствовавшему его бурундею, красному от жары, выверяющему упряжь, Рагдай перешагнул через лежащие на земле щиты. Несколько навесов из грубой льняной ткани, в которые бурундеи перед сожжением обычно заматывали своих мертвецов, натянутые на копья, давали клочки тени, отданные Мечеку, слабым и раненым. Прочие сидели, оборотясь в сторону леса и аквитанцев, под открытым солнцем уже с полудня. Их лица блестели, а длинные волосы и бороды слиплись, как пучки водорослей, вынутых из воды, глаза были скрыты плотно сжатыми веками, отчего у висков собрались морщины, усы ощерились, и казалось, что воины улыбаются. Пластинчатые панцири, серые от пыли и отсутствия обычного ухода, были разогреты так, что на них трудно было удержать ладонь. Кожа рубах и поножей сделалась на вид сухой и шершавой, как старая недублёная шкура, выброшенная из за негодности кожемяками.
Костёр, затушенный утром, был черен и мёртв. Изготовившись по приказу Стовова к сшибке, они, как обычно, с утра ничего не ели, даже сухарей. Однако обильное питьё на солнцепёке уничтожило появившуюся было лёгкость и бодрость, о чём сообщил Рагдаю седобородый Мечек. Он добавил ещё, морщась, словно от боли, что если до сумерек Стовов не решится ударить по франкам у леса, то всех его мечников сможет одолеть один стреблянин, потому как они просто попадают с лошадей при переходе с шага даже на лёгкую рысь. И сказал ещё, опуская глаза, что, наверное, если б вместо него пошёл вирник Кудин, если б тогда не подломилась его острога перед медведем, то Кудин смог бы увещевать Стовова Багрянородца.
Между бурундеями и дедичами, сидящими вокруг шатра Стовова, было шагов десять истоптанной земли. Дедичи выглядели бодрее, но только Ломонос и Тороп удовлетворённо переговаривались. Остальные сидели, молча щурясь. Стариков полтесков с расчёсанными надвое бородами перед пологом шатра теперь не было. Внутри стояла тишина. Когда через плотную ткань прорвался голос Ацура и односложные ответы князя, Рагдай отчего то, не пройдя последние пять шагов до шатра, повернул направо, миновал изнывающих от жары и безделья, голоспинных стреблян, похлопал по волчьей морде на голове дремлющего Ори и опустился на траву рядом с Вишеной и Эйнаром, в трёх шагах от варягов, только что закончивших тризну.
– Уговаривать меня пришёл, колдун? – по склавенски спросил конунг, прикрываясь от солнца ладонью. Он был по прежнему бледен.
Рагдай отрицательно покачал головой и жестом отказался от протянутой Эйнаром плошки с остатками дурно пахнущей белой жидкости.
– Скажи, Вишена, тогда, три лета назад, когда вы пошли, чтоб отправить вещи Матери Матерей на вершину Медведь горы… Что там было?
Вишена переглянулся с Эйнаром:
– Я думал, ты пришёл уговорить меня ударить вместе со Стововом по тем франкам у леса, – почти разочарованно ответил Вишена.
– Не знаю, как Стовов, а мы решили идти на Пражу, как велел Дагобер, но, не доходя до города, напасть на тех франков, что пойдут за нами, и уйти к перевалу, к ладьям, – пояснил Эйнар, многозначительно похлопав себя по животу: начищенная его кольчуга сияла и искрилась. – От костра Гельги мы взяли много углей. Намажемся. Ночи тут очень чёрные. Будем как Локи, превратившийся в тюленя, чтоб добыть золото Гулльвейг.
– Завёл ты нас, кудесник, – вздохнул Вишена. – Вон Икмар с Ейфаром говорили, что тебя надо убить. Что ты виноват. Ты завёл в западню. Обманул.
– В Константинополе, то есть в Миклгарде, есть в хлебных амбарах такие деревянные пластины, на них железные спирали с крюком. – Рагдай посуровел. – В середине мясо барана, что так нравится крысам. Крыса тронет приманку, крюк бьёт, и крыса умирает. Крысоловка называется.
– Ну и что? – вызывающе спросил Эйнар.
– Вы меня утомили. Варвары. Ты, конунг Вишена Стреблянин, привёл свою дружину в крысоловку. А в крысоловке нет даже мяса, – отчеканил так, чтобы всем было хорошо слышно. – Вы все тут умрёте, и Геннглан по норманнски не рассеет ваш прах по Ранрикии.
Некоторое время все ошарашенно молчали. Наконец Эйнар вскочил, растопырив руки, как птица, готовая взлететь, резко поднялись Ейфар, Свивельд, подскочил Ладри, и слепой Торн поднял руку, желая говорить.
– Чего вы разозлились, воины? – Слова Рагдая раскатывались, как железные шары метательных машин. – Ваше счастье войти в Валгаллу с обнажёнными мечами в руках и пировать у Одина. Идите, кто нибудь потом сложит сагу о последнем бое дружины из Страйборга.
Ейфар нагнулся и поднял из под ног копьё:
– Это не конунг, это кудесник завёл нас на погибель, клянусь Тором.
– Вишена берсерк, воин, которого хранят боги! – отчаянно закричал Ладри. От его крика франки зашевелились, а из под полога шатра появилась голова Ацура. – Вишена убил Гуттбранна и Остара и вернул золото дочерям Гердрика Славного, он победил духов гор и леса в Тёмной Земле, сломил озёрных ётов, воскрес из мёртвых.
– И вы ему верите? – почти с издёвкой спросил Рагдай.
– Да, – прогудели варяги. – Верим.
– Ещё недавно отцы ваших отцов убивали друг друга, кто когда хотел, без всякого тинга и лагманов, а умерших просто кидали в море или лес, ели дохлую рыбу, выброшенную приливом, и коренья, а ещё убивали и ели глаза остроглавых, чтоб лучше видеть, и руки силачей, чтоб стать как они, – презрительно заговорил Рагдай. – Боги дали вам рейнские мечи, ромейские корабельные гвозди, доски для ладей, а иудеи научили вас выбирать путь по Путеводной звезде. Как могли ваши боги позволить безбожному кудеснику завести вас в ловушку?
– Боги были заняты войной с ванами, – нашёлся Эйнар, и многие облегчённо вздохнули.
– Ты смертельно оскорбил нас, Рагдай, – сквозь зубы сказал Вишена. На его щеках выступили красные пятна.
– Разреши, конунг, я проткну его! – выкрикнул Ейфар, потрясая копьём.
На ногах были уже и бурундеи и дедичи. Стребляне, разбудив Орю, придвинулись к варягам. Полтески перестали гонять по кругу своих коней. Быстро расталкивая дедичей, подошёл Ацур, за ним Стовов, громадный, в пурпурном плаще поверх брони, Полукорм, Семик, Струинь и старшие мечники. Рагдай и Вишена встали друг против друга, на расстоянии вытянутой руки. В нарастающем гомоне и ропоте они говорили обидные, жестокие слова о походе, о том, кто больше виноват, кто кого слушал и не слушал, почему перешли Исполиновы кручи, без того чтоб все сначала выведать. Не ясно как, но сначала Стовов, потом Оря, потом другие, поочерёдно, затем вразнобой и, наконец, одновременно заговорили все: стребляне говорили, что дедичи надсмехаются над их священными танцами в честь Матери Рыси, а бурундеев презирают за неумение ездить на лошадях, что уговаривались с князем идти на Одру и вернуться не позднее начала червеня, чтоб до сеногнойников собрать овёс, а теперь и к концу зарева не поспеть, и зверя или борть добыть некому. Бурундеи напоминали о предстоящем гневе из за гибели Водополка Тёмного и потере трёх ладей. Дедичи кричали, что полтески околдовали их князя и тот перестал верить даже старшим мечникам, а все остальные без должного почтения относятся к покорителям Тёмной Земли и победителям ругов при Игочеве. Варяги обзывали дедичей хвастунами и говорили, что, не замани Рагдай со Стововом их в этот поход, они взяли бы много золота и хороших рабов на островах бриттов. Вспоминали и понимали все. Только про полтесков никто ничего не говорил, и они молчали, изумлённые, выставляя свои плечи между самыми разгорячёнными крикунами, оттирая и удерживая их за пояса. Уже Свивельд, дыша мухоморным отваром, толкал в грудь Семика; Оря, оскалившись, тряс за ворот молодого бурундея, а Ацур, протиснувшись к Ладри, тащил его прочь из всё уплотняющейся и уплотняющейся толпы. Мальчик сопротивлялся, цепляясь за каждого. Когда солнечный жар, усталость, голод, тоска, страх перестали иметь власть над почти сотней людей между лесом, холмами и городом шатров, Рагдай, так и не ответивший на вопрос Крепа, зачем он всё это сделал, поднял вверх руки, и всем показалось, что пальцы его стали выше значков на бурундейских копьях, а сам кудесник стал на голову выше Ацура.
– Слушайте меня! – Голос Рагдая был густ, как звук рога.
Хотел ли синеглазый Ейфар действительно пробить грудь Рагдая копьём, желали ли действительно, как только что кричали, дедичи расчленять стреблян, как четыре года назад при взятии Дорогобужа, собирались ли варяги оставить поход и воинство Стовова или нет, но вдруг стихли оскорбления, разжались пальцы и воины отпрянули друг от друга. Креп и Ацур, от которого Ладри уполз между ногами стоящих, подняли на свои плечи Рагдая, и тот, оглядев свирепые, оскаленные лица соратников, раскрыл ладони вверх, словно ожидая, что в них упадёт с неба нечто, и сказал на склавенском:
– Слушайте меня, во имя всех богов, дети Каменной Ладоги, Ранрикии, Тёмной Земли и Бурундейского леса! Берзозоль, травень, изок – три месяца появились и исчезли, как мы вместе идём для того, чтоб добыть славу и богатство. Боги хранили нас в бурю в Данском проливе, оберегли от фризского яда, чёрной немочи, аварских ножей и франконских ангонов. Боги принесли золото Суй из долины Маницы сюда. Оно тут. Рядом. Нужно только протянуть руку и взять его.
Рагдай сжал кулаки: воины завертели головой, озираясь, будто можно было увидеть благородный блеск в пыльной траве, листве, дерюге шатров, лошадиных гривах.
– Настало время открыть всем причину похода. Золото. Много золота. Больше, чем было на всех ваших землях вместе от начала времён. – Рагдай сложил руки на груди. – Боги сделали так, что только мы, среди племён, кипящих в этом котле, знаем о нём. Вся франконская и аварская сила слепа и глуха. Они ищут своё, мы ищем и найдём своё. Каждая дружина: дедичи, стребляне, бурундеи, полтески, варяги – получит равную часть после того, как Стовов возьмёт десятую часть, и каждая дружина поделит её, как велят вожди! – Последние слова Рагдай уже прокричал.
Воинство на мгновение застыло и разразилось бешеным рёвом:
– А а а а! Стовов и Совня! Стовов и Совня! Рысь! Рысь! Водополк и Воля! Коршуг!
Только варяги не кричали свой клич, а яростно возмущались, напрягая жилы на шеях, что их часть пятая от всего и только потом Стовов должен брать десятину. Потом полтески стали бить древком о древко, рукоятями по щитам, Струинь, надсаживаясь, задул в рог, и, стараясь перебить его, поднял рог Свивельд, застучали стреблянские бубны. К этому грохоту и рёву добавилось ржание и топтание растревоженных коней, мычание волов, впряжённых в возы, присланные Дагобером, и эхо…
Над лесом, между чёрными дымами, – видимо, франки начали жечь своих мертвецов, – поднялись стаи воронов. Аквитанцы, побуждаемые всадником с перьями на ромейском шлеме, вяло поднимались, лезли на коней, строились вдоль леса. Город шатров онемел. Может, это только казалось оглушённым собственными криками воинам, а может, и впрямь стихли вопли пытаемых, удары по наковальням, хмельные песни, свирели, лютни, лай собак, утиное гоготанье, гул сотен копыт и лязг железных «змей» – колонн воинов, вползающих и выползающих в город из окружающих холмов, перелесков, оврагов.
Рагдай улыбался. Колебался раскалённый воздух над головами воинства Стовова, словно под ними было пламя. Рядом на руках, посиневшие от натуги, старшие мечники подняли Стовова. Пропылённый, вылинявший пурпурный плащ князя то обнимал, то воспарял над его мощным телом. Когда Рагдая опускали на землю, он уже заметил двух всадников, неистово бьющих плетьми по бокам своих коней, несущихся вместе с клубами пыли и комьями вывороченного дёрна к шатру Стовова. Эти два всадника вылетели из за шатров франков, как камни из пращи, и было ясно, что они так разогнали коней ещё в середине города, сшибая зазевавшихся, давя клети с курами, разбрызгивая лужи нечистот. Отмахнувшись от Крепа, повторяющего вопрос, почему кудесник сделал всё это, Рагдай поглядел вверх: безжалостное солнце прошло две трети своей дуги от Карапат до Рудных гор, подставленная ему кожа щёк теперь не горела от жара, хотя воздух ещё был жгучим. Обесцвеченное, едва голубоватое небо покрывалось прозрачными обрывками облаков. Эти облака, похожие на лебединые перья, длинные и узкие, сходились клином на запад, к Рудным горам, к ослепительному солнцу. Поперёк них в небо упирались чёрные дымы франкских погребальных костров. Ломонос и Тороп измождённо сели на землю. Опередив князя, к Рагдаю протолкался Вишена. Отстранил удовлетворённо улыбающегося Ацура:
– Зачем ты сказал им всем про золото? – Глаза конунга светились крупными сапфирами, к лицу возвратилась кровь, борода и усы топорщились, как у тюленя. – Ты клялся богами не говорить никому, кроме конунгов!
– Не было этого, Вишена, – ледяным голосом ответил кудесник. – Все и так ведали, что идут за хорошей добычей. Воеводы знали за какой. Теперь знают всё. Угомонись. Так нужно.
Вишена хотел возразить, но его перебил Стовов, с лязгом ударив грудью в подставленное плечо Крепа:
– Ты чего делишь добычу за князя? Рагдай!
– Всё потом, князь. Всё потом, – отмахнулся Рагдай, поворачиваясь туда, куда уже повернулись все, навстречу топоту приближающихся всадников. – Они летят, как если бы умер Дагобер, или сразу все авары или чума охватили всё воинство Само, или…
– Или что? – Князь упёр руки в бока. – Одурачил вконец всех, чёрная душа. Запутал в словесах своих царьградских.
– Где Стовов? Стовов! – послышались крики двух франков. Воины перед князем расступились, франки, увидев поднятую руку в кольчужной рукавице, пурпурный плащ и золото, осадили поводьями коней, отчего они, роняя хлопья пены, запрокинули головы и, содрогаясь блестящими телами, заходили из стороны в сторону, упираясь копытами в ставшую вдруг скользкой, сухую почву.
– Чего они говорят? – Князь опустил руку.
– Пока ничего, – ответил Рагдай, разглядывая франков: он уже видел у шатра Дагобера утром и заросшего чёрными волосами великана, что порывался сцепиться со Стововом, и другого, бывшего с Миробадом во время вчерашней сшибки у дуба за холмом.
– Великий король Дагобер велит тебе бросить возы и идти через леса на перекрестье дорог с каменным столбом. Миробад уже там, – залаял черноволосый, продолжая укрощать коня. – Ты должен настигнуть и убить предателя вместе с Миробадом. Кеже останется, чтоб показать путь к каменному столбу. – И, уже тронув коня в направлении готовых к сшибке аквитанцев, франк негодующе проревел: – Арбогаст предал короля! Арбогаст бросил австразийцев и малым числом бежит обратно к Ждяру. Король сказал… – Последние слова рассеялись в пыли.
– Что он сказал, что это значит? – топнул ногой Стовов.
– Это значит, что король больше не хочет, чтоб мы шли на Пражу и бесславно сгинули.
Рагдай, вытянув шею, через головы смотрел, как черноволосый достигает аквитанцев, размахивая рукой.
– Он хочет, чтоб мы шли с его Миробадом за воеводой Арбогастом, который сегодня ночью убил Ирбис хана. Хитрок выведал, что золото Суй было у Ирбис хана при себе. В возах. Теперь Ирбис хан убит. Воевода короля только что пришёл из Франконии, нашёл себе славу в сече, не дошёл до Дагобера, чтоб получить должное победителю, бросил своё воинство и двинулся спешно обратно, в сторону Франконии. Вот что это значит.
– Смотрите, смотрите! – закричал Оря. – Они отходят!
Аквитанцы развернулись и понуро начали сдвигаться вправо, открывая дорогу воинству Стовова через лес.
– Значит это, что золото у Арбогаста? – осторожно спросил Вишена, опуская вниз сапфировые глаза.
– Клянусь сокровищами Гулльвейг, да, – ответил за кудесника Ацур.
– Теперь нет нужды пробиваться к Моравским Воротам, – сам себе сказал Стовов, и в его голосе почувствовалось некоторое недоумение. – Он сам открыл путь туда, куда нам нужно, клянусь Перуном.
– Чудо. – Рагдай кивнул, зашатался, Креп обхватил его за пояс.
Утомление проступило на лице кудесника, как выступает вдруг вешняя вода из под истончённого льда.


Глава двадцать третья

КОНЕЦ ПУТИ – НАЧАЛО ПУТИ

Среди истоптанных копытами кочек, клочков приболотной травы, цветов, розовых пятен земляники, под замшелым, сучковатым обломком дерева, в солнечном пятне тускло блестел свёрнутый в кольцо спящий полоз. Он спал утром, когда тысячи копыт мяли вокруг сырую землю, спал, когда медленный ручей вышел из берегов, охлаждая потные тела, вливаясь в глотки, фляги, меха, уши, конские животы. Он спал, когда трещал валежник, когда разгорался первый огонь с шипением, щелчками и густым белым дымом, когда с кусков мяса упали капли янтарного жира, а смех и быстрый говор сменился бранью и ссорами и потом наоборот. Коряга была похожа на голову оленя с ноздрями из большого дупла, глазом древесного гриба, ушами отслоившейся коры и сучьями рогами.
– Скажи им, князь, – издалека проникло слово.
Стовов Багрянородец поднял бровь, полоз вскинул маленькую голову, черные бисерные глаза смотрели сразу повсюду. Проснулся.
– Что сказать? – Князь покачал головой.
Камыши набухли влагой, после того как спала жара. Красноствольные сосны, достающие верхушками до облаков, стояли величественные и недосягаемые. А всесильный и упрямый ручей, мелко петляя, кое где обнажал их исполинские корни.
– Скажи им, князь, – повторил Ломонос.
Стовов стряхнул с шёлковой груди две сухие иголки. Перед ним, в десяти шагах неподвижно стояли стребляне. Плотно. Плечо к плечу, спина к груди, все. Лица морщинистые и налитые, со шрамами от когтей и в ещё нежном юношеском пушку. Волосы цвета половы, сбитой в скирды. Глаза цвета неба, леса и земли. Шкуры, клыки, обереги, берестяные лапотки, дерюга, связки неоперённых стрел, ослабленные, чтобы не теряли силы, тетивы, и везде аварское: застёжки, пояса, ножны, рукоятки, ожерелья, браслеты, кольца и ремни через грудь.
За спинами стреблян трясли головой и мели хвостом низкие, но крепкие и свежие лошади, полученные в Ждяре взамен калеченых аварских, взятых много дней назад после сшибки у Оппы, по ту сторону Моравских Ворот. Миробад приказал франку Элуа, поставленному в Ждяре, на дорогу от Конницы до Пражи заменить всех коней. Именем Дагобера. За лошадьми горбился в дрёме черноглазый, кучерявый проводник, в крохотной тканой шапочке на макушке. Второй проводник иудей был отправлен Миробадом с пятью франками к Витаве искать брод или узину. Как и у Соратки, Сазавы и Лучны. Вброд, вплавь. Без мостков и плотов, спрямляя дугу из борозд от тяжёлых колёс возов Арбогаста. В ногах, перед стреблянами лежал с переломанной грудиной Хилок и гологрудый Кряк. Он подпирал кулаком бороду и держался за колено распухшей, синюшной ноги. Впереди них стоял Оря Стреблянин. Волчья голова шапка, шкура, перевязанная узлом на шее, были очищены от пыли, сора, грязи и искрились, промазанные жиром. Иногда поблёскивали и янтарные глаза шапки. Булава стреблянина тоже была натёрта и покоилась на плече.
Справа, слева от стреблян, уже отстранённо, в большинстве своём без кольчуг, брони, шлемов, без щитов и копий, стояли вперемешку бурундеи, дедичи, полтески, среди них Ладри с ладонью Ацура на плече, хмурый Вишена, варяги из числа ругов: Фарлаф, Икмар, Ейфар и другие. Прочие варяги старались казаться независимыми к происходящему, однако говорить не говорили. Молчала флейта, молчал Эйнар. Только стонал во сне незрячий Хорн.
На другом берегу ручья, среди смешных, маленьких костерков взлаивали, лопотали франконы. Речь их мешалась с журчанием ручья и птичьим щебетом. Отсвечивая золотом и синим шёлком, иногда проходил Миробад, искоса поглядывая на солнечное пятно, быстро переходящее от одного облака к другому, на просеку в бузине, оставленную ушедшими к Иглаве.
– Давайте щит, – сказал Тороп. Перед Стововом появились четверо старших мечников, как котёл держащие иссечённый пурпурный щит с чёрной медвежьей головой.
– Ставь ногу, князь, – прогнусавил Полукорм.
– Рот закрой, – буркнул Стовов. – Насмотрелись франконских обычаев. Тоже выдумали – целоваться в губы со всеми, кто по знати подходит, распорись живот… – Он взгромоздился на щит, ухватившись за гриву Ломоноса, и был поднят и поставлен на плечи. Оказавшись неожиданно высоко, Стовов некоторое время балансировал, скрипя зубами, с трудом удерживаясь от желания раскинуть руки для равновесия. Наконец он застыл изваянием. Белый шёлк светился, как натёртая кость. Блистал пояс, перстни, гривна на шее, раскачивался меч, как кормило за ладьёй. Он смотрел на стреблян. Те же, почти те же, что и в месяц берзозоль, на высоком берегу Вожны, у Моста Русалок, где Вожна впадает в Стоход, где до срока вскрылся лёд, где Часлав, где смуглолицая Рагна, где в семи днях пути Каменная Ладога, где его стол, где жена его Бела, дочь умершего народа, жившего в Тёмной Земле ещё до того, как туда пришли стребляне, прогнавшие ругов, а потом дедичей. Стовов вдруг отчётливо её увидел, словно наяву, там, над стреблянами: Бела вышла из ямы, которую велела, на диво всем, устроить в полу терема. Выложена та яма была плоскими камнями и заполнена подогретой водой. Выше других на голову, широкая в плечах, груди как поросячьи крестцы; её голова казалась небольшой из за крупного тела и оттого, что золотые волосы были мокрыми и плотно прижимались к лицу и плечам. А на лице огромные глаза, меняющие цвет, как небо: голубые, синие, серые, стальные. Кожа её нежна на ощупь, как лебединое перо. Бела… Она прошла сквозь него, с ямочками в уголках губ.
Когда отгуляла в груди волна сладкой боли, тоски, тепла и дрожи, Стовов изрёк:
– Слушайте меня, стребляне! Я обещал всем вернуться в Тёмную Землю к концу месяца. Теперь уже червень. Идти назад, через моравов к ладьям, потом вниз по Одре в Янтарное море, потом вверх по рекам в Стоход долго. Там за горами, у ладей остались наши други, идите к ним. Идите с ними в Тёмную Землю. В Стовград. Скажите им, что мы живы и вернёмся позже просинца!
Стовов умолк.
– Просинца? – За его спиной воины заколыхались, стали загибать пальцы. Где то за болотом, за ручьём очнулась кукушка. Гулко отсчитала месяцы. Ошиблась. Начала вновь.
– Там… – Вскинув руки, Стовов Багрянородец постучал по воздуху указательным пальцем: – Там… Так хотят боги.
Все некоторое время смотрели в дымку между красными стволами, сквозь дым франкских костров и свет солнца. Было слышно, как сыпется кора из под беличьих лап, как свистит дыхание в груди спящего Хилка и вздыхает в кронах ветер.
– Опускайте меня. – Князь упёр кулаки в пояс.
Его опустили на землю.
– Скажи им про уговор, – угрюмо сказал Тороп.
– Пусть Семик говорит, – с трудом вымолвил Стовов. – Рагдай где? Ещё не вернулся? Не убит ли он? Ну давай, говори…
Семик, стряхнув с бороды несуществующие крошки, сделал шаг вперёд:
– Князь говорит, чтоб в Стовграде, Просуни и Буйце была тишь. Чтоб умыслов не было. Ловите зверьё, колите рыбу, режьте колосья, снимайте борти. Чтоб вира за год к просинцу была, как прежде. Виру за проход по Стоходу берите отныне себе. Половину. Так хочет Багрянородец. Всегда. Если будет весть, что руги подошли к Каменной Ладоге, идите как один на помощь Беле и Чаславу. Да хранит вас Велес! – Мечник развёл ладони.
– Стовов и Совня! Рысь! Рысь! – сдержанно отозвались стребляне.
– Вы уйдёте без Ори, – сказал Семик так, как если бы объявил ругам с Лисьего брода, что они, руги, теперь не смеют собирать дань с черемиси, что дедичи теперь берут эту дань. – Оря останется с нами. Если вы встанете против Белы, Оря умрёт.
– Понятно, клянусь Одином, – сказал Вишена, выступая из толпы. – Волк без головы что бревно.
– Если только этот волк не окажется Локки, – отозвался Фарлаф.
– А всё же, где Рагдай? – Вишена огляделся, стребляне, сдвинувшись с места, окружили Орю. Только шапка его торчала над ними.

Кумаха ходит, дежень пьют,
у Алатыря сети ткут.
Земняк, Шелоник, Северняк.
Да дуют, дуют да!
Да дуют, дуют да!

Они почти ревели. Вверх поднялись руки, копья, топоры, ножи, обереги. Присвист, шелест, топот. Внутри толпы, как большое сердце, колотил бубен:

Да дуют, дуют да!
Да дуют, дуют да!

– Это что? – за спиной Вишены оказался Эйнар.
– Прощаются с Орей. – Конунг потёр глаза. – А Рагдая не видел?
– С Кропом он ходил между деревьями, – тряхнул кудрями Эйнар. – Чует он нас, кудесник этот проклятый. Сразу дичится. Отходит. Наверное, чтоб смрад наш не мешал ветер нюхать. Клянусь золотыми головами Сив. Хорн говорит, нам тоже нужно идти к своей ладье. Вернуться.
В разговор вмешался Фарлаф:
– В Швабии чума. Пропадем все. Да и ладью жаль.
– С ладьей остался Гельд, – успокоил его Вишена. – С ним пятеро. Если мы не вернемся до листопада, они спустят нашу Реггинлейв к Швангану. Соберут сброд на вёсла и уйдут в Ранрикию. Место мы знаем все. Там и найдём свою драконью башку.
– Страйборг? – спросил Фарлаф.
– Страйборг, – кивнул Вишена.
– Конечно, Страйборг. – Эйнар ухмыльнулся, закатывая глаза в небо. – Там ведь Хельга.
– Я тебе бороду выдеру, – сощурился Вишена. – Я женюсь на Маргит из By.
– Конечно, как Орёл на богине Идун, – не удержался Эйнар и заранее стал пятиться. – Не буду, не буду, клянусь ожерельем Одина.
– Иди, иди, скальд, расскажи конскому навозу свою сагу про то, как в By на пиру у Гатеуса кудесник превращался в медведя, а Стовов бился с драконом, – прошипел, щурясь, конунг, затем раздражённо топнул ногой: – Ветер дует… Рагдай где?
Стребляне кончили хороводить. Умолкли. Оря негромко прощался с ними. Стовов в окружении старших мечников пошёл к ручью. Хитрок отозвал полтесков в сторону. Остальные расселись между кочками. Ацур что то настойчиво внушал Ладри. Мальчик понуро кивал, чихая и утирая пальцами распухший нос. Двое гологрудых франков, с синими квадратами на плечах и руках, били по воде палками, окатывая друг друга с ног до головы. Третий, увёртываясь от брызг, тыкал в дно. Замешкавшись среди ног, плеч, рук расходящихся берендеев и дедичей, Эйнар всё таки получил от Вишены лёгкий толчок в спину.
– Скальд, ветер дует.
– Сначала расплатись за выбитый глаз Акары, – мстительно заметил Эйнар. – Верно, Ацур?
– … завтра уже не будет больно Ладри. Только не растирай. – Ацур снял руки с плеч мальчика и поднял глаза на Эйнара: – Что? Глаза щиплет?
– Твои мысли далеко, Ацур. Вернись к нам. – Эйнар, проходя, потрепал Ладри по макушке, тот недовольно отстранился и прошипел:
– Держи руки за поясом!
– Смотрите, цыплёнок заговорил. – Эйнар резко остановился, Вишена уткнулся в его затылок, буркнул что то и встал рядом.
– Не трогай его, Эйнар. Он не собака, чтоб чесать ему ухо. – Ацур выпятил подбородок, отчего рыжая борода встала торчком.
– А кто же он, скажи, во имя Торира? – Эйнар изобразил удивление.
– Я викинг. – Ладри гордо задрал исцарапанный нос.
– Утри сопли. Ты пока сын Бертила, сбежавший от порки, – сказал Вишена, утягивая за рукав Эйнара, уже готового, судя по отставленной ноге и скрещённым на груди рукам, к длительной перепалке. – Оставь их.
Эйнар, уходя, несколько раз обернулся, ехидно улыбаясь.
– Когда твой отец откажется от тебя, ты станешь настоящим викингом, – успокаивающе пробасил Ацур. – Даже если он потребует выкуп, я заплачу.
– Я не вернусь в By. – Голос мальчика дрогнул. – Не вернусь…
– Клянусь Одином, когда нибудь ты вернёшься, – торжественно сказал Ацур.
– У тебя будет золото и слава. Вернёшься конунгом. Ладри из By. Разящий молот.
Обойдя томящихся ожиданием и упряжью стреблянских лошадей, стараясь не наступать в навоз, Вишена и Эйнар миновали угасающий костёр, окружённый обглоданными костями, горку из сизых кишок и конской головы, кишащую мухами, красное пятно земляничной россыпи и оказались на берегу ручья. Здесь не было слышно франкского говора, стреблянских бормотаний и конского притопывания. Над головой стучал дятел. Изредка откликалась кукушка. Ручей здесь огибал замшелый валун – чёрную громаду среди бурой гальки, тонущей в песке.
– Это как Журчащий Крап, клянусь Фригг, – сказал Вишена, вдохнул и выдохнул смолистый воздух. – Как три лета назад.
– В Тёмной Земле? – Эйнар всё ещё поглядывал через плечо на то, как Ацур и Ладри оживлённо общаются и смеются. – Ацур – настоящий берсерк. Как он свалил этого здоровенного франка под дубом, как Один, поражающий Трюма великана… Да…
Эйнар ещё раз посмотрел на мальчика и воина.
– У Ацура, верно, два десятка детей от Гетланда до Миклгарда. Отчего он так привязался к этому радрику?
– Не знаю… – Вишена загадочно улыбнулся, тоже кинул взгляд на Ацура и Ладри и предался воспоминаниям. – Да… Помнишь, Эйнар, славные времена? Когда у нас на плечах лежало золото Гердрика. Помнишь игру в отгадки, когда шли вниз по Стоходу, в Урочище Стуга, к Матери Матерей? Тогда ещё вирник сказал загадку: мать толста, дочь красна, сын храбёр, под небеса ушёл. Костёр, огонь и дым. Красиво. – Вишена вскинул руки над головой. – Верно?
– Верно что? – Эйнар удивлённо уставился на конунга, затем, уловив движение справа, повернул голову туда: – Рагдай с Крепом. Нашёлся.
– Где? – Вишена замотал головой. – Рагдай?
– Вон. – Эйнар ткнул пальцем в пространство между стволами. – С Крепом. Бредёт, словно грибы ищет. Ходил, верно, в медведя обращённый. Драл лесных чешей и лося. Кудесник.
Рагдай медленно вышагивал среди сосен. Он внимательно глядел под ноги. В руках, сложенных за спиной, дёргался пучок из нескольких трав с небольшими цветочками. На ходу Рагдай запахивал истрёпанный аварский халат, одетый поверх кольчуги. Ноги его были облачены в штаны тонкой кожи и аварские, ниже голени, сапоги. На бедре позвякивали ярко синие ножны меча, подарок Миробада, на лице лежали глубокие тени, словно нарисованные углём. Креп, завёрнутый в полтескский чёрный, вернее, серый от солнца и дождей плащ, следовал позади в трёх шагах. В одной руке он держал короткое копьё, в другой затёртую пергаментную книгу трав, с закладками шнурами. Когда до варягов оставалось шагов десять, Рагдай остановился и носком пошевелил что то среди земляничных крапин:
– Червённый морок.
– С цветом? – спросил Креп, косясь на книгу: не раскрыть ли?
– Без. И стебель на четыре, – озадаченно покачал головой Рагдай. – Люпусус.
– Странно. Смотри – варяги. – Креп поднял глаза на Вишену с Эйнаром.
– Вижу, – не поднимая головы, отозвался кудесник, травяным веником отмахнув ото лба мошек.
– Где всё утро пропадал? – Вишена двинулся к Рагдаю, ступни заскользили вниз по песку и гальке. – Стовов искал тебя. Всё спрашивал.
– Пытал я Миробада. Что, как, отчего. Отчего франки сами не покарают своего предателя. – Рагдай оглядел конунга от макушки до пят. – Грудь саднит?
– Нет. Прошло всё. Хвала Одину.
Вишена двинулся вслед за Рагдаем. Когда тот оказался у замшелого валуна и опёрся на него локтем, конунг сел на кочку, по степному скрестив ноги. Креп застыл рядом, Эйнар чуть в отдалении вышагивал взад вперёд.
– Тёплый, хороший камень. – Рагдай похлопал по каменной глади. – Стовов уже напутствовал стреблян?
– Ещё как! – отозвался Эйнар. – Сам к просинцу решил вернуться. Потом бараноголовый его Семик говорил: будете злые дела против Стовова творить, вернёмся – всех перережем. Доброе такое напутствие.
– У Стовова ночью жар был, – задумчиво сказал Рагдай. – Теперь видения. Хуже, что у него теперь ни золота, ни серебра нет. Из гордости отдал Миробаду за пищу последнее. Теперь только кольца с мечников снимать. Про просинец он зря говорил. Недолго уже.
– Хорошо, если твоё золото – правда.
Вишена оглянулся в ту сторону, куда Стовов указывал пальцем, стоя на щите.
– Правда, правда, – покачал головой Рагдай. – Только оно как Драупнир на пальце Одина. Видеть его мало, нужно ещё взять и живым при этом остаться.
– Так плохо? – встрепенулся Эйнар и даже остановился. – Что Миробад сказал?
– Миробад ходил неподалёку, тайком от своих раздевался, оглядывал себя… Язвы чумные искал на коже. После Ждяра. Три дня назад.
– Это когда он девку ту худую схватил, а у неё под рубахой гнойники с кулак? – наклонил голову Вишена. – Её прикололи потом.
– Точно. Искал на себе заразу, – кивнул Рагдай. – Я выпотрошу его голову. Слабая у него голова и язык слабый.
Протрубил трижды рог. Было видно, как стребляне карабкаются в сёдла, укладывают на лошадей раненых. Проводник в тканой шапочке трогает коня с места.
– Уходят в обратный путь. – Креп положил книгу на камень, опёрся о копьё, прислонившись щекой к острию наконечника. – Дойдут ли?
Рагдай кивнул:
– Почти все.
– А мы дойдём? – Вишена испытующе уставился на кудесника.
– У каждого свой путь. Все дойдут, – уклонился от прямого ответа Рагдай и весело добавил: – Стребляне развлекали меня. Одна ловля сома в Горле, с поджиганием стреженя многого стоит. Веселее, чем маски в Царьграде.
– Не знаю… Что там весёлого, – хмуро сказал Вишена.
Стребляне нестройно двинулись за проводником. Одни оборачивались. Другие сидели понуро горбясь. Лошадиный шаг тряс их шкуры и соломенные волосы. Они уходили. Молча. Домой.
– Пускай уходят. Шуму от них больше, чем пользы… – пробурчал Эйнар и осёкся от быстрого, недоброго взгляда Крепа.
– Лесные они, – цокнул языком Рагдай. – Тут им как соколу в бочке. Кони, горы, холмы. Хуже всего кони.
– Ненавижу коней, – согласился Эйнар, отворачиваясь от Крепа. – Я падал два раза с лошади. На спину.
– С лошади всегда падают на спину, – буркнул Креп. – Клянусь небом.
– А Миробад этот, краснолицый? – Вишена закрылся ладонью, не то от солнечного блика, не то чтоб не видеть стреблянские спины. – Что он?
– Скоро увидят Вожну, Стоход, Стовград. – Рагдай, будто не услышав вопроса, закрыл глаза. Ему было видение: через каменные пороги Моста Русалок Стоход выносил пенные струи в степенную Вожну, перемешивал свою прозрачную, как лёд, воду с желтоватыми, илистыми потоками. На дальнем крутом берегу Вожны начинался чащобный лес. Начинался как стена. Он медленно, волнами, поднимался к линии неба: неровные пятна и полосы разномастной листвы и хвои. Эти волны жили ветром, тенями облаков, дымами. Правее, где во многих днях пути был Полтеск, небо делилось надвое: сверху ясная синь, внизу серо сизое полотно. Ливень…
Вишена поднялся так, словно за его спиной выросли три десятка воинов, отставил ногу, протянул руку, положил её на косое плечо чернокнижника:
– Рагдай, кудесник Медведь горы, хранитель книг Жизни и Смерти, принимающий звериное обличье и разящий взглядом, скажи, что ты узнал от франконского конунга?
Веки Рагдая дрогнули.
– Заклинаю тебя всеми богами Асгарда. – Вишена набычил голову. – Мы в походе уже четыре месяца. Кончается лето. Скоро льды отрежут нам дорогу домой. Мы оставили ладью, мы шли горами, мы бились и потеряли товарищей. Теперь возвращаются стребляне. Путь не кончается. Мы идём только потому, что ты говоришь нам идти. Клянусь страстью Гулльвейт, если ты обманываешь нас, я сам убью тебя.
Рагдай открыл глаза. Конунг Вишена Стреблянин отдёрнул руку. Эйнар встал за его спиной, Креп оторвал локоть от валуна и взял копьё.
– Может быть, Фарлаф или Свивельд убьют тебя раньше, если золото окажется выдумкой.
Зловеще улыбнулся кудесник:
– Тебе проще. Ты викинг. Тебя никто не ждёт на костровище. Ты ограбишь сирийцев или иудеев или захватишь рабов. Ты знаешь, как найти проводника, чтоб пройти заставы Фризии или Ломбаргии. Облившись мухоморного отвара, твои берсерки сокрушат любое королевство, если рахдонит откроет ночью ворота. Погляди на Стовова. Если он вернётся без золота в Тёмную Землю, Чагода, и Водополк, и Ятвяга насмеются над ним. Все насмеются. И руги, и дедичи его. Позор. Что он отдаст за потерянные ладьи, за убитых и калечных полтесков, бурундеев? Возьмёт три дани со стреблян и черемиси? Отдадут они три дани? Помогут ему их усмирять Ятвяга и Чагода или заберут всё своё и поделят? А сгинет он со старшей дружиной, в диких горах, сможет Бела удержать Каменную Ладогу хоть два лета? Он поверил мне. Стовов, победитель стреблян, именем которого руги пугают детей своих. Он имеет первое право убить меня, конунг.
– Я не хотел обидеть тебя, Рагдай. Хотя ты всегда безнаказанно оскорбляешь нас, – зло сказал Вишена. – Но, клянусь коварством Хильдклекк… – Он ткнул пальцем себе за спину. – Там. Там…
– Грудь всё таки тебе давит. – Кудесник отвёл взгляд от Вишены, потёр лоб.
– Слушай, конунг. Что скажу, не говори никому. Эйнар пусть уйдёт.
– Это ловушка, – дёрнулся Эйнар, закрутил головой, словно искал выход из горящего леса. – Почему?
– Что ты такое говоришь, Эйнар? – с сожалением вздохнул Рагдай. – Ловушка. Зачем предавать? Вы все помешались умом от этого золота! Когда я устану от вашего безумия, я просто уйду сквозь горы.
– Ты уже стал далёким от нас, кудесник, клянусь оком Хеймдалля, – медленно произнёс Вишена. – Почти никто не верит тебе. Скрываешься за кудесами.
– Тогда почему ты не уйдёшь, конунг? – спокойно спросил Рагдай.
– Он нарочно злит нас, Вишена, клянусь мраком Хеля! – Эйнар оскалился.
Затрубил рог. Вишена оглянулся. Стреблян больше не было. Только пыль и блёстки разорванной паутины на ветру. За валуном что то заплескалось, пискнуло.
– Крыса, – сказал Креп.
Вишена покосился на дрогнувшую осоку у подножия камня: бусины глаз, облезлая крысиная морда.
– Иди, Эйнар, скажи Фарлафу, чтоб соли Семику не давал. Пусть у франконов теперь берёт. Самим нет.
– Он нарочно это делает… Коварный, как цверг… – Эйнар развернулся и зашагал вдоль ручья по землянике, по костям, по углям костровища.
Унялся дятел. Затихла кукушка. Сыпля кусочками коры со ствола на траву, молниями пронеслись две белки. Крыса бесшумно исчезла. Шум ручья постепенно размыл топот копыт стреблянских лошадей. Слышалась флейта Бирга. Пахло жареным мясом и дымом.
– Рассказ о золоте Суй ты, конунг, слушал в три раза, – заговорил наконец Рагдай. – Теперь слушай всё сразу.
Вишена обмяк, скрестил руки на груди, выжидающе наклонил голову.
– Во Франконии, во времена Трёх королевств, королём Нейстрии был Клотар, королём Австразии – Теодобер, в Бургундии – Тьерри. Оба были Клотару двоюродными братьями. Сначала Теодобер и Тьерри у Дормеля раздавили Клотара и отобрали у него половину Нейстрии. Через десять лет Тьерри с Клотаром раздавили Австразию, захватили Кёльн и убили Теодобера. Потом Клотар отравил Тьерри, убил сына Тьерри, свою бабку Брунгильду привязал к хвосту необъезженной лошади, казнил её майордома Протадия и много знати из старых галлов. Так он стал единственным королём франков. Так кончилась война, шедшая между франкскими родами шесть десятков лет. Погибли десять франконских королей и треть всех франконцев. Потом род Клотара остался единственным и война закончилась. Но аквитанцы, нейстрийцы, австразийцы и бургунды согласились с этим, пока Клотар Железный был молод. Рейнские франки хотели иметь собственного короля. Клотар отдал им сына Дагобера. Когда, четыре лета назад, Клотар Железный умер, а королём Нейстрии, Аквитании и Бургундии должен был сделаться Харибер, второй сын Клотара, Дагобер с помощью своих австразийцев убил одних, подкупил других, обманул третьих. Младшего брата он сослал в Аквитанию и там отравил. Так Дагобер стал, как его отец, королём всех франков.
Рагдай замолчал.
– Это всё? – Вишена поднял брови.
– Нет. Не всё. Брат короля Дагобера, Хильперик, жив.
– Ну?
– Если Хильперик выйдет на свет и скажет: «Нейстрийцы, аквитанцы, бургунды, вот он я, ваш король!» – многие пойдут за ним.
– Ну?
– Снова будет большая война. Хуже той, что была. Тогда нейстрийцы были против австразийцев, бургунды против аквитанцев. Теперь же половина нейстрийцев будет против половины аквитанцев, половина бургундов против другой половины нейстрийцев, половина аквитанцев против половины рейнских франков. В общем…
– Подожди, кудесник, а при чём тут наше золото, Миробад, твоя тоска? Не пойму, клянусь Одином. – Вишена обеими руками почесал голову. – Война как война. В Страйборге тоже такое бывает. Остара я вот убил за то, что он предал конунга Гердрика Славного.
– Дагобер стал королём всех франков и привёл в Нейстрию австразийцев. Теперь рейнские франки заправляют во всех королевствах. Нейстрийцам это не нравится. Они хотели Хильперика.
Они потеряли Хильперика. Они не знают, что Хильперик жив. Они не знают, что Арбогаст, двоюродный дядя Бродульфа, наставника Хильперика, обладает богатством, на которое можно собрать такое войско, что Дагобер, даже со всеми австразийцами, бургундами, швабами, саксами и фризами, не сможет его раздавить. Они не знают, что Арбогаст идёт к Хильперику. Это золото сотрясёт все земли от Моравы до Страны Басков.
Рагдай согнулся, установил локоть на колено, положил подбородок на ладонь:
– Дагобер о золоте и Хильперике не знает. Миробад и его франки о золоте не знают. Они идут просто наказать предателя Арбогаста. Ведь он, Арбогаст, безо всяких причин оставил короля и бежит в Нейстрию.
– Хорошая… – начал Вишена.
– Сага? – перебил его вопросом Рагдай.
– Нет, – поспешно ответил Вишена. – Хорошая получается каша, много пшена, сливок, но попадаются и камешки. Они крошат зубы. Клянусь Фрейей, в нашем кулаке глаз Хеймдалля, стража богов.
– Между жерновами? – спросил Креп.
– Да! Мы между жерновами, как вошли в Одру у Шванганга, – ответил Вишена. Лицо его отобразило скорее свирепость, чем тревогу. – Стоило мне побыть больным месяц, и всё спуталось. Сенные головы, пустые тыквы, пустобрехи.
– Умерь свой язык, конунг, – сказал Рагдай так, как если бы он говорил с конём, не дающим копыто под подкову. – Слава богам, что ты не оказался вместе со своими эйнхериями у дуба, когда пленяли короля Дагобера. Это спасло нас всех.
– Не так уж велик подвиг – захватить короля без его людей, – омрачился Вишена. – Славы половина, раз отпустили его без выкупа.
– Хорошо, что ты болел. Мы получили жизнь взамен короля. И твою жизнь тоже, Вишена Стреблянин, – ухмыльнулся Рагдай.
– Боюсь я одного. – Конунг выпрямился, упёр руки в пояс. – Смерти бесславной, одинокой, пустой…
– Самой славной была бы смерть тогда, когда ты с Эйнаром, рукой, не знающей Покоя, разбудил сторожа Медведь горы, нарушив покой Матери Матерей, – усмехнулся Рагдай. – Куда уж славней: умереть, сражаясь с богами.
– Только глупец, клянусь хитростью Локи, будет сражаться с богами, – нашёлся конунг. – Это смешно. Богам достаточно сидеть и смеяться над безумным.
– Ладно, Вишена. Смотрю, ты стал прежним, – махнул рукой Рагдай. – Иди… Видно, ничто в рассказе моём не смутило тебя.
– Мне франконские распри не помеха. Мы пройдём, как верёвка через глаза форели. Если…
Вишена почесал висок.
– Если? – переспросил с интересом Рагдай.
– Если об этом золоте не узнают боги. – Вишена развёл руки. – Локи с Одином знаешь какие. Когда Локи украл ожерелье Брисингамен у Фрейи, дочери Ньерда и Скади, дочери великана Тьяцци, которого убили асы, он превратился в тюленя, этот Локи.
– Говорить ты стал больше, – заметил Креп.
– Вот. Верно. Не целился, а попал, – кивнул огорчённо Рагдай. – Не знай, кроме нас, никто о золоте, всё было бы просто. Но кроме нас многие знают. Смотри, как идёт Арбогаст: лесом, полем, вброд, не вброд. Не опасается. Словно есть над ним защита. Торопится… Монах Руперт заглядывал нам в глотки, прибегал, убегал. Потом его выкрали. Решму, странного товарина, будто убитого Стововом, видел я на Одре у Вука. Что за чёрные люди искали Крозека, убили Гура? Так много золота, а Дагобер не знает о нём. Иначе оставил бы аваров и всеми своими силами бросился в погоню. Кто сделал так, что люди со знанием не дошли до короля? Короля, знающего, что сегодня утром ел майордом Пиппин и кого затащил под полог герцог Отт. Кто это делает. Папа Григорий? Воскрешённый товарин Решма? Убийцы Чин Дэ? Сколько ещё аваров знает о золоте?
Вишена оглянулся:
– Мы убьём всех, клянусь Одином. Это наше золото.
– Хочу верить, – слабо улыбнулся Рагдай. – Во Франконии три силы будут теперь сражаться в распре: Харибер, Дагобер и конунг Вишена Стреблянин.
Креп вдруг засмеялся. Он смеялся долго, жутко. Эхо испуганно отскакивало от красных стволов сосен и косых солнечных столбов, подпирающих чёрные кроны и ослепительно синее небо. В этом смехе был как будто невероятно ускоренный рассказ о том, что с ними случится в этой негостеприимной Франконии. Рассказ о том, удастся ли им, наконец, получить золотую лоцию, где, как и когда это произойдёт, и произойдёт ли вообще, и почему им придётся плыть несколько месяцев в ту сторону, куда заходит солнце, не видя при этом никакой земли; и что будет со всеми теми, кто движется сейчас к той же цели, куда это их приведёт и вернётся ли домой хоть кто нибудь из них или нет. Любой из тех, кто в это мгновение слышал этот жуткий смех, заплатил бы любую цену, только чтобы это узнать…


ЭПИЛОГ





ОГЛАВЛЕНИЕ

ПРОЛОГ

Часть первая

Глава первая
БИТВА НА ОДЕРЕ

Глава вторая
ВНУТРИ ЧУЖОЙ ВОЙНЫ

Глава третья
КОГДА ВАЛЬКИРИИ ОТКАЗЫВАЮТСЯ ЗАБИРАТЬ ГЕРОЕВ

Глава четвёртая
КОРОЛЬ ЛАНГОБАРДОВ АРИОАЛЬД

Глава пятая
СОВЕТ ВИКИНГОВ

Глава шестая
ВОСКРЕШЕНИЕ КОНУНГА ИЗ МЁРТВЫХДРЕВНИЕ

Глава седьмая
БУЛГАРСКИЕ БОЕВЫЕ ПРИЁМЫ ПОЛТЕСКОВ

Глава восьмая


Глава пятая


ЭПИЛОГ






ГЛОССАРИЙ

Авары – кочевой народ тюркского происхождения, переселившийся в VI веке в Центральную Европу и создавший там государство Аварский каганат (VI–IX вв.).
Алатырь камень – священный камень, обладающий магической силой.
Асгард – у норманнов небесный город, обитель богов асов.
Асы – боги – ведут войну с богами ванами – существами природы и хаоса.
Бальдар – бог весны и света.
Белобог – славянское божество.
Берсерк – доблестный воин, которого хранят боги.
Валькирия – бессмертная дочь славного воина или конунга, которая реет на крылатом коне над полем битвы и подбирает павших воинов, и погибшие отправляются в небесный чертог – Валгаллу, где вечно пируют в окружении прекрасных женщин.
Велес – бог животноводства и зверей.
Вергельд – выкуп, денежная или вещевая компенсация за убийство свободного человека, установленная в германских варварских правдах, или за любое другое преступление.
Вира – мера наказания за преступление, взыскании с виновника денежного или вещевого возмещения, налоговая выплата деньгами или вещами.
Вирник – исполнитель решений княжеского суда, взыскивавший виру, налоги.
Волхв – кудесник, колдун, маг, чародей, языческий жрец.
Дагобер – франкский король.
Даждьбог – бог плодородия и солнечного света у славян.
Даны – древнегерманское племя.
Детинец – кремль, городское укрепление.
Дисы – в скандинавской мифологии божеств жизни на земле.
Додола – в балканской традиции весенне летний обряд вызывания дождя.
Драупнир – волшебное золотое кольцо Одина.
Дулебы – союз восточнославянских племён.
Ёрмунганд – морской змей, вызывающий гибель мира тем, что проглатывал солнце.
Ётуны – великаны, отличались огромной силой и ростом и были противниками богов.
Ёты – германское племя.
Засека – оборонительное сооружение из деревьев, поваленных рядами или крест накрест вершинами в сторону противника.
Иггдрасиль – мировое дерево – исполинский ясень, в виде которого норманны представляли Вселенную.
Идун – богиня вечной юности, бога поэзии.
Кат Иль-хан – каган Восточно-тюркского каганата.
Ираклий I – византийский император.
Каган – глава союза кочевых племён.
Конунг – король, военный вождь, жрец у норманнов.
Кормило – руль судна.
Кун, резан – кусок серебра, полученный путём разрубания серебряной полосы или прутка.
Кутургуты – племенная группа булгар обитавших в степях между Доном и низовьями Дуная.
Куяб – Киев.
Лангелейк – музыкальный инструмент.
Локи – бог хитрости и обмана.
Маркграф – наместник короля, наделённый широкими, полномочиями.
Мечник – воин, вооружённый мечом.
Морава – река в Моравии, левый приток Дуная.
Моравы – славянский народ, проживающий в Моравии.
Мурома - финнское племя.
Нагльфар – корабль, сделанный целиком из ногтей мертвецов, появление его символизирует конец мира.
Один – верховный бог у германо-скандинавских народов.
Паланкин – крытые носилки, кресло или кузов, обычно на двух жердях, предназначенные для передвижения знати.
Перун – главный бог-громовержец у славян.
Рагнарёк – гибель богов и всего мира, следующая за последней битвой между богами и чудовищами.
Рахдониты – «ведающие дорогу», еврейские купцы.
Резы – счётные зарубки на палках-бирках, способ хранения информации.
Ромеи – жители Византийской империи.
Руги – название группы племён смешанного германо-славянского состава.
Само – король крупного объединения славянских племён в Моравии.
Свеи – одно из названий ряда норманнских племён.
Скальд – поэт, певец.
Сторожа – отряд несущий охранную службу.
Судеты – горы отделяющие Германию от Богемии и Моравии.
Суй Ян-ди – второй император китайской династии Суй, второй сын императора Вэня. Годы правления: 604–617.
Сулица – небольшое копьё, дротик.
Тайцзун (Ли Шимин; 599–649) – второй император династии Тан, один из самых почитаемых императоров Китая.
Татабы – тюркоязычный кочевой народ, проживавший в степях Маньчжурии и по склонам Хингана.
Тёмная Земля – территория нынешней Восточной Европы в бассейнах рек Обь, Москва и Волга. Для 630 года от Р. Х., в котором происходит действие романа, мы имеем дело с ситуацией, когда первая волна переселения славян из Европы в III тысячелетии от Р.Х. уже укоринились на территории, ранее заселённые финно-уграми, а вторая волна переселения славян в V веке ещё только осваивается на территории. Тут возникает и переплавляется в плавильном котле человеческая общность, которую в X веке византийцы в договорах о мире назовут Русью.
Тинг – древнескандинавское и германское народное собрание, состоящее из свободных мужчин страны или области. Тинги имели законодательные полномочия, и право избирать вождей или королей.
Тюркуты – собирательное название кочевых народов, обитающих в степном поясе от Каспийского моря до Байкала.
Фелука – небольшое палубное судно с треугольными парусами.
Фенрир – огромный волк, сын Локи и Ангрбоды.
Фиорд – узкий, извилистый и глубоко врезавшийся в сушу морской залив со скалистыми берегами.
Фрейр – бог плодородия и лета.
Фригг – жена Одина, верховная богиня, покровительствует любви, браку, домашнему очагу, деторождению.
Хеймдалль – бог, сын Одина.
Хоругвь – войсковое знамя у славян.
Хунну – древний кочевой народ, с II века до н.э. по II век н.э. населявший степи к северу от Китая.
Цверги – в норманнской мифологии злобные существа, карлики, природные духи, искусные в ремёслах.
Чекан – ударное ручное холодное оружие с топорообразной боевой частью в виде клюва и бойка на длинной рукояти.
Чудь – название ряда финно-угорских племён.
Эйнхерии – в германо-скандинавской мифологии лучшие воины, павшие в битве, которые живут в Валхалле, где предаются вечному пиру.
Ярило – всемогущий бог жизни и смерти, силы и мудрости, Солнце.
Ярл – военный титул у норманнов, военный вождь и жрец.





© Copyright: Демидов Андрей Геннадиевич, 2017
Свидетельство о публикации №117080906126
 

 

Солдаты космической войны

Корабль спасителя Вселенной