Выжить любой ценой. Главы 8-10

[Скрыть] Регистрационный номер 0064983 выдан для произведения:

Глава шестая. Свои.

Человек навсегда прикован к прошлому: как бы далеко и быстро он ни бежал – цепь бежит вместе с ним.

Фридрих Ницше

Утром Артем спустился в зал в радужном настроении. Вчерашние невеселые думы казались теперь далекими и ненастоящими.

Артем кивнул старине Джеку и вышел во двор. Свежий утренний воздух приятно охладил тело. Солнце только-только взошло на небосклон и лениво двигалось наверх. Артем скинул новую рубаху на землю. Взмахнув пару раз руками, начал тренировочную разминку, как учил его Арфис. Сначала выровнять дыхание, затем размять суставы. Далее отработка стойки. Правильно стоять – самое главное в борьбе. Артем увидел позади таверны два тонких пенька. Встав на них ногами, он удовлетворенно кивнул. Затем, стоя попеременно то на правой, то на левой ноге, принялся отрабатывать удары. Прямой, боковой, правой, левой. Врагам нет пощады, ведь он защищает друзей.

За этим занятием его и застал Арфис.

- Разминаешься? – спросил друг, вставая рядом. Артем кивнул. Закончив разминку, он слез с пеньков на землю.

- Неплохо. Двигаться и ударять ты научился, - снисходительно похвалил друг. – На, - он кинул Артему меч. – Будем учиться фехтовать. Видел я, как ты своими магическими железками машешь – ужас просто!

- Прям и ужас? – буркнул Артем, крепче хватая меч. Арфис тоже стянул рубаху и они разошлись.

- Атакуй! – приказал Арфис. Артем насторожился. Несколько предыдущих уроков с другом научили его не доверять таким вот «атакуй». За ними, как правило, следовали сущие кошмары: хлесткий удар, подсечка, и грохот собственных костей, валящихся на землю. Конечно, со времени попадания в этот мир, Артем стал крепче, но до Арфиса ему было далеко.

- Чего ты ждешь? – усмехнулся Арфис. Артем посмотрел на живот друга, будто собирался ударить туда, а сам резко ткнул клинком в правое плечо. Сталь разочарованно звякнула о сталь.

- Нормально. Только если показываешь, что бьешь в живот, то гляди туда до конца, - сказал Арфис, отводя меч Артема и делая резкий шаг вперед. Артем успел отпрянуть, прежде чем меч друга коснулся его груди. Арфис, не останавливаясь, крутанулся на месте и врезал Артему в лоб рукоятью меча. Артем отшатнулся назад и упал на траву. Арфис навис над ним.

- Всегда будь на чеку, враг не будет ждать, пока ты оправишься от его удара. Артем, сохраняя растерянность на лице, сделал мах ногой и Арфис шлепнулся на спину. Артем вскочил на ноги и прыгнул к другу, прижав клинок к его горлу.

- Умно, - признал товарищ, тяжело дыша. – А так можешь?

В ту же секунду он пихнул в спину Артема коленями и тот перелетел через голову Арфиса.

- Теперь займемся фехтованием, - произнес Арфис, вставая.

- А до этого мы что делали? – раздраженно спросил Артем, сплевывая землю.

- Разминались, - спокойно ответил Арфис. Он взмахнул мечом, но Артем успел поставить блок. Арфис попытался крутануться, но Артем уже ткнул ему вбок своим клинком.

- Вижу, мой урок не прошел даром, - улыбнулся друг. Артем, оскалившись, резко подался вперед и от груди рубанул шею Арфиса. Тот отшатнулся и меч просвистел в сантиметре от горла. Артем, не останавливаясь, продолжил движение, поднимая меч к верху. Клинок Арфиса звякнул о меч Артема. Арфис удивленно поднял брови. Артем должен был отступить назад и закрыться, а он угадал, куда будет направлен его удар! Но следующее движение друга повергло Арфиса в шок. Артем резко крутанул меч и клинок Арфиса взлетел в воздух. Артем поймал его и прыгнул вперед. Мечи замерли у горла Арфиса, скрестившись за спиной.

- Ну как? – спросил Артем, шумно дыша.

- Неожиданно, - сказал Арфис. – Как ты угадал, куда будет направлен мой удар?

- Следил за твоим взглядом. Ты посмотрел на мою грудь и я инстинктивно закрылся, - объяснил Артем.

- Удивительно, - покачал головой Арфис. – Силы Кондора смогут даже защитить тебя от удара в грудь!

- Думаешь, это они? – с сомнением спросил Артем. Арфис кивнул.

- Уверен. Я направлял меч в татуировку, а ты рефлекторно закрылся, хотя сам никогда не смог бы такое проделать. Только Кондор, - произнес он, глядя на рисунок на груди Артема. Тот тоже поглядел туда. Татуировка тревожно сияла по краям.

- Мда, странные способности, и проявляются неожиданно, - сказал Артем, поднимая и надевая рубаху. Арфис снова покачал головой.

- Как там Инэль? – спросил Артем, когда они входили в таверну. Арфис покраснел и смутился. Артем понятливо усмехнулся.

- На свадьбу не забудь пригласить, - со смехом сказал он. Арфис шутливо двинул друга в бок и беззлобно сказал:

- Иди ты к Цумиру!

Артем рассмеялся. Поднявшись в свою комнату, он надел куртку и новые сапоги. Поглядев в зеркало, стоявшее в углу, самодовольно улыбнулся. Тут только Артем заметил, что волосы в этом мире у него отросли быстро, всего за неделю, хотя раньше были лишь длиннее среднего. Сейчас же они спускались волной до плеч и красивыми кудрями струились по куртке.

- Я так скоро в снежного человека превращусь, - пробормотал Артем, отрезая от старой рубахи лоскут ткани и связывая волосы в хвост. Нацепив меч на пояс, он спустился к завтраку. В коридоре Артем столкнулся с Инэль, выходившей из комнаты Арфиса.

«А друг зря времени ночью не терял», - подумал Артем, потирая подбородок, заросший щетиной. Надо бы побриться. Кто там у нас в Средневековье бороды брил? Брадобреи? Даешь их сюда!

- Ваши кони вычищены, милорд! – сказал подскочивший Джек, как только Артем показался в зале. Трактирщик смотрел на Артема с преклонением и…уважением?

- Отлично. Благодарю, Джек! – похвалил он, кладя в ладонь трактирщика два золотых. Они сильно не обеднеют, а пожилой трактирщик будет уважать. Престиж – это наше все, так, кажется.

За столиком в углу сидел Джи. Артем приземлился рядом.

- Доброе утро! – поздоровался мутант.

- Доброе, - усмехнулся Артем. – Давно сидишь?

- Да нет, минут десять, - пожал плечами Джи.

- Почему трактирщик назвал меня милордом? – спросил Артем, косясь на Джека, раздающего указания слугам.

- Потому что ты выглядишь как милорд. Так называют дворян, лиц благородного происхождения. Ты на него очень похож, - разъяснил мутант. Артем задумался. Дворянин? Ха! На дворянина он ну никак не катит, максимум – на военачальника. Тут Артем вспомнил, что многие военачальники были дворянами и загрустил.

- Нет, Джи, я не дворянин, - сказал он, глядя в окно. – Но я хотел бы вернуться к…одной…такой…

***

Инэль оставили в деревеньке, неподалеку от города. Староста согласился принять ее у себя, пока они не вернутся. Инэль и Арфис стояли возле дома старосты. Друзья тактично обосновались на дороге, чтобы не мешать влюбленным.

Арфис молча глядел в глаза девушки. Инэль смотрела на него, стараясь запомнить каждую черту лица, каждую деталь в его облике.

- Я вернусь, - прошептал Арфис. – Ты только жди.

- Я буду ждать…- откликнулась Инэль. – Клянусь.

Арфис склонился к девушке и поцеловал ее. Минуту они стояли, обнявшись, а затем он отстранился от Инэль и пошел к коням, не оглядываясь. Девушка еще долго глядела вслед уезжавшим. По щеке ее катились слезы.

 

На обед остановились возле небольшого ручейка, в стороне от дороги. Артем направился в сосняк, чтобы набрать дров для костра. Джи готовил обед. Арфис чистил коней, ласково поглаживая своего гнедого по носу. Взгляд его выражал печаль, так что Артем невольно посочувствовал другу.

Костер разгорелся быстро. Артем сел на траву и глядел в пляшущие языки пламени. Вот в огне мелькнуло нежное лицо Элен. Мелькнуло, и пропало. Артем вздохнул. Когда теперь он вернется?

На ум пришел Джафар, и его слова, когда они заехали к главе Ордена перед отъездом…

…Артем толкнул дверь оружейной лавки и прошел внутрь. Джафар уже ждал его, расположившись за стойкой.

- Что вы хотели мне сказать, Джафар? – спросил Артем. Оружейник глубоко вздохнул и произнес:

- Господин Артемис, вы должны быть осторожны. Арчибальд Гхаруш известен тем, что любит вести свою двойную Игру. Он собирает у себя Совет магов и вместе они вертят судьбами людей и нелюдей. Я подозреваю, что у него на вас виды, поэтому берегите себя, господин.

- Я постараюсь. Спасибо за все, Джафар. Прощай! – поблагодарил Артем. Он развернулся и направился к выходу. Уже на пороге его нагнал оклик оружейника:

- Господин! – Артем обернулся. - Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, просто приходите сюда, Орден в вашем распоряжении, - сказал Джафар, почтительно поклонившись. Артем благодарно кивнул. Он не представлял, что ему может понадобиться помощь Ордена, но был рад тому, что в запасе имеется армия. Мало ли что может случиться….

Артем подбросил в костер веток. В старом котле громко булькала каша. Ей вторил голодный желудок Артема. Артем поднялся и подошел к реке. Доспехи он теперь не снимал. Арфис приказал носить их постоянно, «чтобы они стали твоей второй кожей». Уже через пару часов пути, легкие ранее доспехи, казались тяжелеными. Артем повел плечами и склонился к воде. Прохладная вода смочила горло. Артем окунул в воду голову. Жара стала терпимее.

- Обед готов! – крикнул от костра Джи. Артем кивнул и, тряхнув головой, направился обедать.

 

Засада была организована грамотно. Спереди и сзади упали огромные ели, перекрывая путь. На дорогу высыпал отряд мужиков разбойного вида.

- Чего вам, уважаемые? – спросил Артем, ложа руку на рукоять меча. Вперед вышел здоровый детина с густой лохматой шевелюрой.

- Гоните сюда коней и все вещи, и, так и быть, можете проваливать, - милостиво усмехнулся он. Артем резко вытащил меч из ножен.

- А если мы откажемся? – спросил он, ткнув мечом в разбойника. Тот расхохотался.

- Тогда вам будет бо-бо! – произнес он. Артем спрыгнул с коня и подскочил к главарю банды. Тот, не ожидавший от потенциальной жертвы такой прыти, слегка отшатнулся. Артему этого хватило. Сверкнул клинок и детина упал, зажимая распоротое горло рукой. Разбойники ошалело поглядели на мертвого главаря и, взревев, бросились на Артема. Рядом оказался Арфис, покачивая мечом. Артем кивнул другу и они бросились в бой.

Огромный амбал размахивает топором? Под колено ему крепким носком сапога, а затем мечом в живот. Какой-то шустрый пацан вертит двумя мечами? Пяткой в зубы ему, а потом клинком в шею!

Артем чувствовал себя в своей тарелке. Дремлющие силы Кондора вновь проснулись в нем и он стал демоном битвы, которого невозможно победить. Да и кто такие эти разбойники, чтобы убить мага Хаоса? Всего лишь шваль, грязь. Артем прорубался сквозь неумех, словно сквозь незначительную преграду. Очнулся он, стоя на коленях, и изрыгая из себя сытный обед. Заемная мощь потребовала огромных затрат. Пошатываясь, Артем поднялся на ноги. Арфис ходил по дороге и вытряхивал из бандитских кошельков все необходимое.

- Ты как? – спросил он, глядя на Артема. Тот покачал головой.

- Учись расходовать меньше Силы! – раздраженно сказал друг. – А то в один момент можешь и не очнуться.

Артем сплюнул едкую горечь. Во рту словно скунс нагадил. К нему подскочил Джи и подал флягу с водой. Артем залпом выпил половину, а затем прохрипел:

- Кто-нибудь выжил?

- Нет. Вы с Арфисом их всех порубали, - мотнул головой мутант. Артем прошелся по дороге, вглядываясь в лица убитых. Некоторые были совсем молодые, некоторым перевалило за полсотни лет. Зачем все они вышли на разбойничью тропу? Зачем? Безрассудно лишить себя жизни, в глупой надежде, что удастся награбить побольше деньжат? В этом ли смысл их жизни? А их семьи, родные, неужели они не подумали, что обрекают их на одиночество?

Артем злобно стукнул кулаком по дереву. Люди всегда совершают не то, что требуется, а то, что хотят. В этом вся беда. Иногда нужно лишь поразмыслить, чтобы понять: а верно ли я поступаю? Не будут ли мои действия вредными для других? Но нет, человек идет на поводу своих инстинктов, живя лишь настоящим. Теперь Артем понял, что главное в этой жизни – научиться отвечать за себя и за других, чтобы уметь принять единственно верное решение.

***

К вечеру путники достигли очередного леса, непохожего, однако, на другие. Дремучие корявые деревья, с облетевшей листвой, фантастическими тенями ложились на землю. Казалось, будто это неведомые существа пытаются вырваться из древесного плена.

Артем направился в лес, в поисках ароматной травы, для ужина. Джи остался у костра, а Арфис искал лапник, чтобы соорудить лежанки на ночь. Было тихо, лишь где-то в глубине леса гулко ухала ночная птица. Артем осторожно ступал по хрустящим веткам. Вдруг, рядом мелькнула тень. Артем резко обернулся. Никого.

- Арфис, это ты? – произнес он. Поляна, как назло, осталась далеко позади. Оружие тоже. Сейчас на нем был только стальной панцирь, остальные детали доспеха Артем снял. Тень мелькнула ближе. Артем призвал Природу и в руке засиял клинок, выхватив из тьмы гротескную морду неведомой твари.

Широкая морда, покрытая мелкой чешуей. Огромные глаза, лишенные зрачков и век. Узкий рыбий рот, ощерившийся мелкими острыми зубами. За мордой проявилось и туловище: крепкое, худощавое, тоже в чешуе, руки с длинными острыми когтями. Чудище ухмыльнулось и бросилось на Артема. Тот выставил вперед меч, но упал, придавленный весом твари. Чудовище зашевелилось, но Артем глубже воткнул меч в его тело. Чешуйчатое существо дернулось и затихло. Артем, обливаясь потом от страха, вылез из-под туши твари. Плюнув на траву, повернулся и побежал к поляне.

- Ты чего такой? – удивленно спросил Арфис, едва Артем выбежал к костру. Тот тяжело плюхнулся на траву и, шумно дыша, объяснил:

- Я пошел за травой, а тут кто-то сбоку пробежал. Я повернулся – чудовище какое-то. Само чешуйчатое, с когтями, глаза – во!

Арфис внимал рассказу Артема, а Джи вдруг весело рассмеялся.

- Что с ним? – изумленно спросил Артем.

- Не знаю, - так же изумленно ответил Арфис. – Может, заболел?

- Ну вы и дураки! – воскликнул мутант. – Ладно Артемис, он из другого мира, но ты-то, Арфис, должен знать про жабов!

- Про кого? – переспросил Артем.

- Жабы, - вместо Джи ответил Арфис. – Дружелюбные твари, живут в болотах, торгуют с людьми икрой, рыбой. Вполне безобидные. Это он на тебя напал, жаб.

- Д-дружелюбные?! – Артем начал заикаться. – Ни хрена подобного! Он на меня бросился, я еле меч успел выставить!

- Ну да, они немного диковаты. Наверное, поблизости потомство растет, вот жаб и хотел тебя отпугнуть, - пожал плечами Джи. Артем, под дружный смех друзей, обалдело захлопал глазами.

- Ладно, - сказал Арфис, когда ужин был позади, и друзья лежали вокруг костра, глядя на пляшущие языки огня. – Куда дальше идем? Джи?

- Дальше столица Мануала, город Ампер. Колония землян к северо-востоку от него, в джунглях, рядом с болотами, - откликнулся мутант.

- А можно миновать столицу и сразу идти к джунглям? – спросил Артем. Джи задумался.

- Можно, - наконец, ответил он. – Пойдем через лес, завтра к вечеру достигнем границы джунглей, там до твоих сородичей рукой подать.

Артем кивнул. Скоро он встретится с дедом! Скоро он освободит своих соотечественников и вместе они уничтожат Арчибальда.

 

К вечеру следующего дня путники стояли на границе джунглей. Прямо перед ними возвышалась высокая каменная стена, обрамлявшая врата. По стене расхаживали часовые.

- Охрана здесь на уровне, - уважительно протянул Арфис. – Не то, что была в Лорнэ.

- Конечно, - кивнул Артем. – Что-что, а охранять мы умеем. Научились.

Он подошел к вратам и постучал в них кулаком. В бойнице возникла голова молодого паренька, лет семнадцати.

- Чего вам? – спросил он, без приветствия.

- Нам бы, уважаемый, Михаила Александрова увидеть! – усмехнувшись, ответил Артем.

- А кто вы такие? Может, он даже разговаривать с вами не станет? – резонно вопросил подросток. Артем вздохнул.

- Передай ему, что пришел Артем, его…гм…родственник, - сказал он, улыбаясь. Настроение зашкаливало. Он дошел! Добрался до своих!

- Ладно, жди! – сказал пацан, скрываясь внутри.

- У вас там, в твоем мире, все такие вежливые? – подозрительно спросил Арфис.

- Ага! Это еще один из грубиянов, - рассмеялся Артем. Арфис пробурчал:

- Зачем я только сюда поперся? Сидел бы себе в спецотряде, ребят муштровал.

- Не волнуйся! – хлопнул его по плечу Артем. – Скоро вернемся.

- Скорей бы, - мечтательно протянул друг, видимо, вспомнив об Инэль.

Через пару минут в бойнице снова возникла голова того паренька.

- Вы можете войти! – крикнул он. – Только все оружие сдадите мне!

- Хорошо, - кивнул Артем, невзирая на возмущенный вопль Арфиса. – Мы дома, друг. Нам нечего здесь бояться! – сказал он.

Ворота заскрипели и открылись. В проеме возникло двое дюжих молодцов, за их спинами стоял пацан.

- Оружие, - твердо сказал он. Путники сдали все железо, оставшись в доспехах: Артем, в своем легком и Арфис, в своем черном панцире, с затейливой гравировкой, в виде меча, обвитого плющом.

- Следуйте за мной, - махнул рукой паренек. Артем ступил на территорию колонии землян, надеясь увидеть здесь своих соотечественников, в ободранной одежде, в шкурах, собирающих фрукты на пальмах, но нет, он увидел совсем иное.

Вместо джунглей здесь был город. Одно- и двухэтажные домики стояли по обеим сторонам улицы. Сложены они были из бревен, очень добротно. Дорога была выложена булыжниками, невдалеке виднелась площадь, уставленная лавками. Артем восхищенно присвистнул:

- Когда же вы все успели?

- Так нас тут много, вот и успели! – с гордостью, будто сам все это создал, ответил пацан.

- Я Артем, - представился Артем. – Это Арфис и Джи, мои друзья.

- Ух ты, настоящий мутант! – на Арфиса пацан внимания не обратил, но Джи вызвал у него интерес. – Я видел такого однажды, когда Михаил брал меня в столицу!

- Ты знаком с Михаилом? – удивился Артем.

- Ну да, - пацан пренебрежительно махнул рукой. – Он всех поименно и в лицо знает. Он был первым здесь, в этом мире и вообще. Это он решил создать здесь поселение, - сообщил он. – Ах да, меня, кстати, Павликом звать!

- Угу, - сказал Артем, разглядывая людей вокруг. Земляне одевались в хорошие одежды, подходящие под определение среднего горожанина. Город землян напоминал Приграничный, где одевались похоже.

Павлик вел их к трехэтажному зданию в конце площади. Люди на площади торговали фруктами и овощами, на глаза попались даже несколько воинов в доспехах. Пацан поднялся на крыльцо дома и толкнул дверь. Артем шагнул вперед и оказался в просторном холле. Везде была красивая, явно купленная здесь, мебель. Узкий коридорчик вел в гостиную. В кресле, за высоким дубовым столом, сидел лысоватый мужчина, шестидесяти лет, с седыми усами, с морщинистой кожей, развитой мускулатурой, в легкой кольчуге на белую рубаху. Он поглядел на вошедших. Артем сглотнул ком в горле и, шагнув к столу, прошептал:

- Здравствуй, дедушка…

Мужчина побледнел, губы его мелко задрожали, будто он силился заплакать, но не мог. Он вскочил, опрокинув кресло, и бросился к Артему. Заключив его в крепкие объятия, он прохрипел:

- Артемка, Артем…Внучек мой…Ты здесь…Господи, как давно не виделись…

 

Артем смахнул слезы. Дед с любовью глядел на внука.

- Как ты сюда попал? Когда? – спросил он.

- Попал в грозу, забежал в магазин, а там появился белый шар такой, похожий на шаровую молнию. Потом вспышка, очнулся в саду Его Величества Гарольда Чикасского. Он устроил меня в спецотряд, где я познакомился с Арфисом, который меня спас. Потом оказалось, что я Кондор, что я маг Хаоса и Природы, и я стал учиться. Затем нас с Арфисом определили в пограничную крепость. Ночью на нас напали и меня взяли в плен, откуда меня вытащил этот мутант – Джи. Затем мы сбежали от Парменнона, я решил идти искать тебя. Вот мы и здесь, - рассказал Артем.

- Занятно, - протянул дед, поглаживая небольшую бородку. – Говоришь, Кондор? За что же Святой тебя так?

- Не знаю, деда. Но мне не нравится то, что он мне уготовил, - мотнул головой Артем.

- Нам уготовил, - поправил его Михаил. Артем непонимающе на него посмотрел. Дед стянул кольчугу, рубаху, и показал внуку татуировку огромного огненного льва, рычащего на всякого, кто осмелится взглянуть на него.

- Лев. Лев-помощник, - прошептал Джи. – Эта татуировка дается тому, кто должен во всем помогать Кондору.

- Вот так, Артем, - усмехнулся дед. – Мы теперь повязаны.

Артем молча глядел на деда.

- Нам нужна помощь! – сказал он. – Мануал хочет идти войной на Чикасс, а я обещал помочь королю выиграть сражение. Крупную битву.

- Сожалею, но я не могу тебе помочь, - вздохнул Михаил. – Мы все связаны с Арчибальдом, мы должны подчиняться ему.

- То есть, если он скажет тебе убить меня, то ты убьешь? – раздраженно спросил Артем.

- Не надо так…- прошептал дед. – Ты же знаешь, что я не могу, но и ослушаться этого мерзавца я тоже не могу.

- Как вообще получилось, что он вас в рабство обратил? – спросил Артем, глядя в окно. Люди суетились, жили обыденной жизнью, тогда как тут шел важный разговор.

- Когда я попал сюда, в числе первых, то оказался в лаборатории Арчибальда. Он сказал, что мы нужны ему, как сила. Военная мощь. Он дал мне землю, дал материалы для постройки, а дальше мы с ребятами сами. Раз в месяц он зовет меня на Большой Совет, где собираются все его лучшие маги. Там он решает разные вопросы, выслушивает наше мнение. Но он ясно видит каждого из нас, вертит людьми, как хочет. В обмен на помощь Арчибальда мы согласились служить ему, - рассказал Михаил. Артем произнес:

- И что мне теперь делать?

- Служить Арчибальду, - сказал дед. – Оставайся с нами. Будешь генералом армии, - предложил он. Артем вперил в Михаила разгневанный взгляд.

- Я не собираюсь служить этому мерзавцу, ибо я присягал на верность совсем другому человеку! – чеканя каждое слово, произнес он. – Если есть средство спасти вас из лап Арчибальда, то скажи – я все сделаю.

- Есть одно средство. Но я не знаю сам. Нужно спросить у Святого Провидца, он живет в пещерах Мудрости, расположенных на два дня пути отсюда. Если он тебя выслушает, то ты сможешь помочь нам, - сказал Михаил, прикрыв глаза.

- Я найду его. Я спасу вас от Арчибальда, клянусь! – воскликнул Артем. Дед молча кивнул.

- Оставайтесь здесь на ночь. Можешь выбрать любое снаряжение, Артем. Ты и твои друзья.

- Нет, спасибо. У меня уже есть меч Кондора, большее мне не требуется, - отказался Артем. Зато Арфис оживился.

- Есть эльфийская броня? – спросил он Михаила.

- Конечно, - ответил тот. – Самое лучшее железо в твоем распоряжении. Павлик, проводи юношу, - приказал он пацану, стоявшему возле двери. Все молча вышли, давая деду с внуком побыть наедине.

- Смену себе готовишь? – усмехнувшись, спросил Артем.

- Нет, - покачал головой дед. – Готовлю хорошего руководителя. Скоро он нам понадобится.

- А я? – жалобно спросил внук. Михаил усмехнулся.

- Ты уже доказал мне, что ты хороший воин, раз смог добраться сюда. Теперь наше будущее в твоих руках, Артемка. Я верю, что ты сможешь победить.

***

Элен стояла на балкончике совей комнаты и смотрела вниз, на вечерний город. Принцесса любовалась закатом, бледно-розовым сполохом озаряющим дома и улицы. Она скучала. Ей не верилось уже, что Артемис вернется. Конечно, в пограничной крепости работы много, особенно накануне войны, но он же должен вернуться!

- Любуешься? – спросил отец, выходя на соседний балкончик. Элен кивнула. Гарольд помолчал.

- Знаешь, - задумчиво сказал он. – Я должен тебе сказать. Крепость Лорнэ пала несколько дней назад. Весь гарнизон погиб.

Элен ахнула. Весь мир перевернулся перед глазами, краски поблекли, потеряли свои цвета. Принцесса ухватилась за перила, чтобы не упасть.

- Что с тобой? – словно во сне услышала она возглас отца. Элен плакала от отчаяния. Артемис мертв! Почему так? Почему он погиб, так и не успев вернуться обратно? Она даже не сказал ему самое главное – что любит его…

Элен легла на мраморный пол балкона и свернулась калачиком. Слезы горя тихо текли по ее щекам. Больше ей незачем было жить, ибо тот, ради кого был весь этот мир, все эти краски, природа, все люди и чувства, погиб, пал на войне. А раз так, то прощай жизнь, тебе не нужно больше цепляться за бренное тело!

***

Великий маг Арчибальд Гхаруш сидел в кресле перед камином и неспешно потягивал вино. За окном разразилась гроза. Бушевал ливень, гром грохотал вовсю. Пару раз ярко сверкнула молния, выхватывая тела деревьев, прогибающиеся под тяжестью струй и ветра.

Арчибальд любил такие вечера, когда можно посидеть перед камином, выпить вина, поглядеть на огонь, ни о чем не думая. Арчибальд тихо рассмеялся. Все эти маги, воины и мутанты-карели думают, что он возомнил себя великим гением, захотевшим власти над миром. Как они все ошибаются!

- Ваше Магичество, к вам посетитель! – доложил карель-слуга, заглянув в гостиную.

- Пусть заходит, - махнул рукой Арчибальд. Дверь открылась и в зал вошел Парменнон.

- О, братец, ты уже явился? – усмехнулся Арчибальд. – А я думал, что ты ловишь Артемиса Кондора, который в этот самый миг сидит в гостиной дома своего деда, Михаэля Шумахера, и попивает горячий чай, болтая с друзьями.

- Что?! Так вот, куда он пошел! – закричал Парменнон. – А я-то думал…

- Сядь, - Арчибальд кивнул на кресло. Парменнон послушался.

- Слушай меня, полудемон, - жестко произнес Гхаруш. – Твоя задача – не дать Артемису выйти за рамки моей Игры. Ясно?

Воздушник, а точнее, полудемон, кивнул.

- Умница, - похвалил Арчибальд. – Поймаешь его в лесу, невдалеке от столицы. Приведешь ко мне. Хотя…Лучше поиздевайся над ним, руны повырезай! – улыбнулся он новой идее.

- А выдержит? – с сомнением спросил Парменнон.

- А то. Он парень крепкий, недаром Кондор. Выживет. Пусть потом идет ко мне, я с ним потолкую. Уверен, он поймет, что играет не за тех, - рассмеялся Арчибальд.

- Точно, - хихикнул полудемон. – Мальчик ошибся, когда пообещал Гарольду помощь в войне. Как теперь будет выкручиваться?

- Его проблемы, - отрезал Гхаруш. – Ты меня понял? Не убивай, покалечь. Он нужен мне живым.

- Да понял я, понял, - раздраженно откликнулся Парменнон, думая о своем.

- Славно. Можешь идти, - разрешил Арчибальд. Когда за братом закрылась дверь, он еще раз рассмеялся.

- Что может быть лучше Игры? Ничего!

Пола халата сползла вниз, открывая взору татуировку на груди Великого мага: огромную хищную змею, свернувшуюся кольцами, но готовую атаковать в любой момент. Змей Ярости. Враг Кондора.

- Святой Провидец очень умен, - прошептал Арчибальд, потирая рисунок. – Что может быть лучше, чем правила и пешки, расставленные верно? Вот только он не учел одного: я не собираюсь быть просто пешкой. Я сам ставлю правила, и это моя Игра! Артемис Кондор присоединится ко мне, или умрет. Другого быть не может, - произнес спятивший маг. – Я вырвусь из установленных рамок. Я сам сделаю свою судьбу!

В тиши ночного дома снова прозвучал безумный смех.

Глава седьмая. Actus tormenta. (Акт пыток)

Бог часто угрожает наказаниями и посылает их не для того, чтобы отомстить за Себя, но чтобы привлечь нас к Себе.

Иоанн Златоуст

Гроза бушевала всю ночь. Казалось, будто мощные потоки дождя, обрушившиеся на городок, стараются стереть с лица мира все постройки, все то, что земляне так долго и упорно создавали. Наутро остался лишь мелко и противно моросящий ливень, заползающий за шиворот, заставляющий ежиться от холода. Даже пар изо рта шел, Артем в очередной раз потер ладони и прижал к губам. Земляне медленно, неохотно выползали из своих домов, чтобы продолжить работу. В такую хмарь никому не улыбалось ни торговать, ни делать что-либо другое. Артем стоял на балкончике второго этажа, на который выходила его комната.

Арфис и Джи спали на третьем, в отдельных гостевых комнатах. Артему впервые захотелось закурить. Погода к этому располагала. Артем вернулся в спальню и принялся надевать доспехи. Через два часа выходить, мало ли кто встретится по дороге.

С некоторых пор он научился облачаться в железо сам. Это оказалось несложно. Артем вытащил меч из ножен, полюбовался бликами на лезвии и сунул обратно. Пора завтракать.

Михаил уже ждал внука в гостиной. Посреди комнаты стоял накрытый стол, ломившийся от яств. Дед приглашающе указал рукой на стул.

Когда выдвигаетесь? – спросил Михаил, окидывая взглядом окрепшую фигуру внука, закованную в броню.

- Думаю, часа через два. Ребята проснутся, позавтракают, и пойдем, - сказал Артем, приступая к еде.

- Будь осторожен, Артем, - негромко сказал Михаил. – Слишком многие захотят тебя остановить.

- Я постараюсь, деда, - кивнул Артем. – Постараюсь…

 

Спустя два часа друзья выезжали за ворота городка. Земляне дали им новых коней, взамен старых, гораздо крепче и выносливей. Не выспавшиеся Арфис и Джи хмуро взирали на свинцовые тучи, проливающиеся на землю дождем. Артем сильней запахнул плащ, несмотря на то, что был еще и в броне. Холод пробирал до костей, как будто на дворе было не лето, а поздняя осень. Ледяные капли дождя тоскливо стекали по лицу, теряясь в бороде. Побриться он так и не удосужился.
- Далеко отсюда до пещер Мудрости? – спросил Артем у мутанта. Джи покачал головой.

- Не очень. Если прямо, через лес, то дальше будет холмистая равнина, за которой расположены пещеры, - ответил он. Артем кивнул своим мыслям.

К обеду дождь превратился в мелко моросящий ливень. Дороги размыло, лошади то и дело скользили в грязи. Артем скомандовал привал, и путники отъехали в лес, на маленькую поляну.

- Костер разжигать нет смысла, таким дождем его потушит сразу же. Поедим то, что взяли с собой, - решил Артем, садясь под елью, подстелив на землю плащ.

Солнце было скрыто за облаками, серые тусклые тучи заволокли все небо. Не было видно ни единого лучика. Друзья зябко ежились, жуя вяленое мясо и поглядывая на тяжелые небеса.

- Интересно, какие меры принял Гарольд для того, чтобы защитить свои границы? – вслух подумал Арфис.

- Не знаю. Я бы на его месте посылал летучие отряды, чтобы отбивать мелкие нападения, - произнес Артем, глядя на мокрую траву.

- У нас нет летучих отрядов, - сказал Арфис. – Только регулярная армия.

- Тогда он может рассылать воинов по ротам, - пожал плечами Артем. Джи вдруг вскочил и что-то закричал, указывая пальцем на лес. Артем повернул голову и увидел крупный отряд всадников, выскакивающий на поляну.

Арфис поднялся на ноги и обнажил меч.

- Нет! – крикнул Артем. – Беги! Найди отряд короля, пусть придут на помощь!

Друг кивнул, с болью поглядел на Артема и побежал в чащу.

- Вот мы снова встретились, Артемис Кондор, - усмехнулся Парменнон, соскакивая с коня. – Не вежливо было уходить, не попрощавшись.

- А кто сказал, что я вежливый человек? – огрызнулся Артем, поднимаясь с земли. Воздушник рассмеялся.

- Ладно, шутки в сторону, - сказал он, посерьезнев. – Ты идешь со мной.

- С чего бы? – злобно спросил Артем.

- Один наш общий знакомый попросил подровнять тебе морду, - оскалившись, бросил Парменнон. Артем шагнул было ему навстречу, но воздушник дернул рукой и Артем почувствовал, как его бьет по голове гигантский невидимый кулак. Последнее, что он видел, это как воины  врага валят на землю Джи…

***

Артем с трудом приподнял голову. Голова кружилась, в глазах двоилось, и он никак не мог сосредоточить свой взор на окружающем мире. Кое-как отключившись от боли, он увидел прямо перед собой Джи, висящего на длинной цепи, свисавшей с потолка. Ноги мутанта болтались в воздухе, а сам он не подавал признаков жизни. Краем глаза Артем увидел Парменнона, стоявшего напротив Джи, рядом с печью, ярко потрескивающей в темноте комнаты.

- Ну что, малыш, - ласково произнес воздушник, обращаясь к мутанту. – Пора начать говорить, зачем ты сбежал от моего брата, зачем помог этому щенку. Сам скажешь, или мне попросить моих друзей помочь тебе? – Парменнон кивнул на инструменты, лежавшие на подносе рядом с печью.

«Он чокнутый!», - понял вдруг Артем. – «Садист, убийца! Он не остановится, пока не убьет нас всех!».

Джи поднял голову и плюнул Парменнону в лицо. Воздушник тихо засмеялся и вытер слюну. Затем взял какой-то железный прибор, похоже, щипцы, и схватил мутанта за глаз. Резко потянул. Джи заверещал, скуля от боли. Артем увидел глаз, свисавший из века друга. Его затошнило. Кем надо быть, чтобы проделать такое с беззащитным существом? Только палачом.

- Что, и сейчас будешь молчать? – удивился Парменнон. – Ну ладно, тогда мой друг прут тебе поможет.

Воздушник взял с подноса тонкий железный прут, с утолщением на конце. Положил его в печь. Артем попытался пошевелиться. Напрасно, он висел на такой же цепи, как и Джи. Цепь раздваивалась на кандалы, охватывавшие запястья. Артем почувствовал себя распятым. А еще он почувствовал, что ему скоро будет больно.

Прут раскалился. Воздушник медленно вытянул его из печи и подошел к мутанту. Поднес прут к его глазам  и…быстро воткнул в свисавшее глазное яблоко. Мутант забился в страшных судорогах. Артем тоже забился, но от отчаяния. На его глазах убивали его друга, а он ничем не мог помочь. Парменнон давил все сильней, словно хотел прожечь мозг мутанта, но потом вдруг вынул прут из головы Джи.

- Будешь говорить? – ласково спросил он. Ошалевший от боли Джи помотал головой. Парменнон усмехнулся.

- Я рад, что ты отказался, - произнес он, вгоняя железо в другой глаз, здоровый. Мутант завизжал. Правда, визг стих почти мгновенно. Джи забился в судороге, а потом дернулся и затих. Артем с болью понял: друг умер от боли.

- Сука! – крикнул он, дернувшись на цепи. – Я убью тебя, падла! Гнида! Кровью захлебнешься, урод!

- О, глядите, кто проснулся! – насмешливо произнес Парменнон, подходя к Артему. Тот дернул ногой, но воздушник легко уклонился от удара.

- Теряешь сноровку, Кондор, - сказал он, блестя глазами. – Хотя, какой с тебя Кондор. Ты же сопляк, мальчишка.

- Пошел ты! – плюнул ему в лицо Артем. Враг рассмеялся.

- Да, заводи меня, Артемис! Мне надо разогреться, тогда пытка получится жестче! – крикнул он. – Обожаю такое дело! Люблю!

- Ты идиот, Парменнон, - сказал Артем, с ненавистью глядя на воздушника. – Не я, так кто-нибудь другой убьет тебя.

- Но до этого я убью многих! – мечтательно зажмурился воздушник. Артема передернуло. Ну как можно так говорить об убийстве человека? Тем более, если ты сам человек?

- А я не говорил, что я человек, Артемис, - спокойно сказал Парменнон. – Я полудемон. Жажда крови у меня в крови. Такой вот каламбур.

Артем зло зарычал. Неважно, кто такой этот Парменнон, но он убил Джи, а значит, должен понести наказание!

- Ненавижу тебя, - прошептал он искренне. – Лучше тебе убить меня, потому что если ты оставишь меня в живых, то я сам до тебя доберусь!

Парменнон испуганно отпрянул. На секунду ему показалось, что в зрачках Кондора мелькнула его смерть. Но в следующее мгновение он справился с собой и произнес:

- Попробуй. Хотя…ты прав, я убью тебя. Арчибальд, конечно, будет огорчен, но…Мы же братья, уверен, он меня поймет.

Парменнон направился к подносу. Артем бросил ему вслед:

- Беги к своему братику, он тебя утешит. Он-то посильней тебя будет, тебе, небось, завидно, а?

Воздушник споткнулся. Затем он выпрямился и, твердый, как доска, повернулся к Артему.

Глаза его горели жгучей ненавистью.

- Ты!!! Теперь я убью тебя медленно! Очень медленно….Ты пожалеешь, что вообще родился! – прошипел он. Артем испугался, но вслух лишь рассмеялся.

Парменнон подошел к подносу. Так, прут уже был, щипцы тоже. Хм, иглы под кожу не интересно, да и умирают быстро. О, Арчибальд же посоветовал руны!

Парменнон весело расхохотался.

- Я убью тебя медленно, - повторил он. – Так, как мне советовал пытать тебя Арчибальд. Я выжгу на твоем красивом личике руны, которые обеспечат тебе самую сильную неудачу на свете – твою смерть!

Полудемон вытащил из особого шкафчика мелкие прутики, которыми любил вырезать на теле жертвы разные символы и картины. Он подошел к печи и сунул железки внутрь. Когда прутики накалились, он вытащил их голыми руками и, положив на стальной поднос, направился к Артему.

- Знаешь, - начал он. – Есть такие замечательные руны – Хагалаз и Иса. Одна означает Разрушение, другая – остановку твоих действий. Все твои планы будут рушиться, все, что ты задумаешь, рассыплется прахом. Ты будешь одинок и несчастен до конца своих дней. Кошмар будет преследовать тебя постоянно, Артемис Кондор, - произнес Парменнон, блеснув очами. Артем поежился. Только что ему было жарко, а сейчас он заледенел от холода этого страшного пророчества. Оно показалось ему сродни тому, которое произнес древний Кондор.

Парменнон плотоядно облизнулся и прикоснулся железным прутом к лицу Артема…

Вы когда-нибудь ошпаривали руку? Конечно! Представьте, что вы обожгли всю ладонь, полностью. Больно? Не то слово, да. Так вот, то, что почувствовал Артем, было в десятки раз больней. Боль зародилась где-то на задворках сознания и медленно, острой волной прокатилась по всему телу, добравшись даже до кончиков пальцев. Тело выгнуло дугой, изо рта вырвался низкий, гортанный крик. Артем судорожно дернулся в цепях и бессильно повис, шумно дыша.

- Больно, щенок? – рассмеялся Парменнон. – Ничего, это только начало.

- Иди ты…- прохрипел Артем, с трудом поднимая голову. Слезы боли застлали глаза, и он не мог видеть своего врага.

Парменнон потянул железку вниз, выводя руну. Артем захрипел, сдерживая боль. Получалось плохо, собственных сил не осталось совсем. Воздушник прекратил вырезать руну Хагалаз, вытер о рукав прут и взял другой. Настал черед левой щеки. Парменнон воткнул железо в кожу и Артем завизжал от боли. Мышцы свело и он не мог пошевелить ни единым мускулом. Он мог только визжать, скулить, закрыв глаза и моля всех богов о том, чтобы это закончилось быстрей. Парменнон провел полосу – руну Иса. Затем отошел и полюбовался своим творением. На щеках Артема зияли страшные раны, края обугленной кожи и ручейки крови, стекавшие между этих берегов.

- Великолепно! – крикнул воздушник. Артем попытался открыть глаза, но не мог сделать даже это. Он плавал между явью и забытьем, и не мог окунуться ни в то, ни в другое. Его сознание полыхало от боли, ее источник горел огнем. Артем словно брел по горящему коридору, и не мог найти выход. Наконец, впереди мелькнул яркий свет и Артем провалился в этот ослепительный омут с головой.

***

Арфис Эбстерго бежал по лесу, не останавливаясь ни на секунду. Времени было мало, Артемис и Джи в опасности. Только он может их спасти. Арфис перепрыгнул корягу и тут же споткнулся о крупный камень, выступавший из земли. Он перелетел через голову и упал в овраг, где бессильно стукнул кулаком по сырой земле. Дождь все шел, словно решил пролиться щемящим горем на голову сержанта.

Эбстерго вскочил на ноги и полез по грязи наверх. Боязнь за друзей подгоняла его сильней любой пытки, любой боли. Он выскочил на поляну и помчался дальше. Вдруг, где-то впереди, он услышал конское ржание. Арфис побежал на него, как на сигнал тревоги, в безумной надежде, что это свои.

Он вылетел прямо под копыта коня. Очень знакомого коня. Арфис поднял глаза, не смея верить своему счастью.

- Сержант Эбстерго, что вы делаете здесь в таком виде? – раздался сверху грозный голос капитана Руберта. Голос спасения.

- Сэр, я…Я побежал за помощью, побежал искать пограничный отряд, чтобы спасти своего друга, капрала Артемиса Кондора, - пролепетал Арфис. Руберт нахмурил брови и спросил:

- А что с ним?

- Он в плену у Парменнона, - ответил Арфис, нервно облизывая мокрые от дождя губы. Капитан побагровел.

- Что?! У этого скота?! Мой солдат у этого вонючего отродья! Я пойду и убью это животное! – взревел он.

- Почему животное? – изумился Арфис такой реакции.

- Потому что Парменнон – известный садист и душегуб. Он наслаждается страданиями своих жертв, - произнес капитан, мрачно теребя поводья. – Эй вы, подайте сержанту коня! Он поведет нас в битву.

Молодой рядовой подвел к Эбстерго коня. Арфис вскочил в седло и натянул поводья.

- Держись, Артемис, мы идем…- прошептал он.

 Кони помчались сквозь чащу к видневшемуся вдали полю, где, по сведениям капитана, расположился один из дозорных пунктов Мануала.

На входе расположилась стража. Бойцы Чикасса без проблем смели небольшой отряд и ворвались внутрь.

Двор, окружавший сторожевую башню, был пуст, если не считать пары солдат, расположившихся на бревнах.

- Что-то здесь не то, - произнес Арфис, спускаясь на землю. Капитан Руберт мрачно кивнул. Арфис ворвался в дом и замер. Помещение пустовало. Здесь везде лежала пыль, запустение и запах тлена. Видимо, дом не использовался по назначению, наверное, солдаты уезжали на ночь в город.

Арфис вышел во двор и подошел к одному из пленных. Схватил его за ворот и прошипел:

- Где Парменнон, скотина?

Солдат затрясся и побелевшими от ужаса губами произнес:

- Он-н в л-лесу, в и-избушке, на оз-зере.

- Поведешь, - бросил Арфис, отпуская солдата. Тот часто закивал, потирая шею. Капитан внимательно посмотрел на Арфиса.

- Он твой друг? – спросил он, поглаживая коня по морде. Арфис зло блеснул глазами.

- Он больше, чем друг. Он мне как брат. Мы столько прошли вместе, он спасал меня, я – его. На моем месте он поступил бы так же, - сказал он, глядя на сумеречные облака. Ливень, казалось стихший, набросился на людей с новой силой. Дождь будто подгонял Арфиса, шепча: «Скорей, скорей, а то будет поздно…Скорей…».

 

Солдат провел их прямо сквозь глухую чащобу, к сердцу леса. Там, на лесном озере, прямо на берегу, стояла изба. Домом это назвать было трудно. Неказистое строение, всего в пару метров высотой. Одна комната, один вход, один выход. И враг внутри.

Арфис задумчиво шагал вслед за пленным, когда тот вдруг извернулся и попытался воткнуть нож ему под ребро. Арфис очнулся и пнул по руке с ножом ногой. Солдат взвыл и выпустил оружие. Арфис резко шагнул вперед и нанес хлесткий удар в горло. Пленник захрипел и упал. Но было поздно. С противоположной стороны поляны высыпал крупный отряд врагов.

- Всем спешиться! – зычным голосом крикнул Руберт. – Будем биться на земле.

Арфис спрыгнул с коня и поймал взгляд капитана. Тот чуть заметно кивнул.

- Будь осторожен, Арфис. Парменнон сильный маг, - произнес он. Арфис благодарно кивнул. Капитан отвернулся и опустил забрало шлема. Воины Чикасса ждали своего капитана на земле. Мануалцы не стали дожидаться и бросились в атаку. Арфис кинулся вперед, к домику. Враги пронеслись мимо, только несколько человек остановились и побежали к сержанту, надеясь захватить легкую добычу. Как бы не так! Эбстерго нырнул под руку одного и, проведя мечом по его ребрам, прыгнул на другого, резко пырнув его клинком в шею. Третий получил пинок в пах и, когда он согнулся в приступе боли, Арфис быстро рубанул ему голову.

Он толкнул дверь избы и забежал внутрь. В помещении было почти темно, только светилась пламенем печь и полоска света от распахнутой двери легла на пол. Арфис увидел Артемиса, висевшего на цепи. На лице его зияли уродливые раны, с обугленными краями. Затем он заметил Парменнона, стоявшего возле печи.

- Здравствуй, маг Воздуха, - усмехнувшись, произнес он. – Решил навестить своего собрата по магическому искусству?

- Пошел ты! – рявкнул Арфис. – Я пришел убить тебя, а не болтать!

- Жаль, - неискренне обиделся Парменнон. – А я-то думал, что ты захочешь поговорить о магии, о тебе, о твоем друге и о том, что я с тобой сделаю…

- Не знаю, что ты хочешь сделать со мной, но я тебя просто убью! – прошипел Арфис, призывая воздух и в руке его возник меч. Так, с двумя клинками, он бросился на Парменнона. Тот оскалился и скинул плащ, до того одетый на нем. Под плащом оказался костяной панцирь, с шипами и наростами на плечах. Арфис с ужасом понял, что этот панцирь является частью тела самого воздушника. Он прыгнул к Парменнону и ткнул его мечом в бок. Воздушник засмеялся. Меч звякнул и отскочил от кости. Парменнон усмехнулся.

- И как ты будешь убивать полудемона? – спросил он издевательски. Арфис задумался. Затем он швырнул в врага «облачное копье» и следом прыгнул сам. Но его импровизация не удалась. Парменнон отбил магический удар рукой и встретил Арфиса мощным ударом в корпус. Сам воздушник и полудемон был без оружия. Арфис отбросил бесполезный меч и развеял меч магический. Теперь ему поможет только магия. Парменнон не стал дожидаться следующего его удара и швырнул в него какое-то заклинание из арсенала воздуха. Арфиса отбросило к стене и вдавило в дерево.

«Пресс воздуха!», - подумал он. – «Цумир дери этого полудемона!».

Эбстерго шевельнул рукой и заклинание исчезло. Арфис резко подпрыгнул вверх и, в воздухе соткав мощное заклинание «лезвия», сделал ногой «косу». Воздушный серп полетел в Парменнона. Тот закрылся было руками, но острейшее лезвие пробило его броню. Полудемон вскрикнул от боли. Арфис, не останавливаясь, шагнул к нему и кинул «воздушный молот». Парменнона отбросило к противоположной стене. Арфис поднял меч и подошел ближе. Воздушник лежал на полу, досадливо морщась.

- Как? Как ты сумел снять «пресс»? – прохрипел Парменнон. Арфис пожал плечами.

- Артемис рассказал мне о твоем заклинании. Я успел подготовиться к этой битве, - произнес он. Затем Арфис сделал пасс рукой, и из его ладони вырвалось необычное заклятье, созданное им недавно. «Еж». Заклинание проходило через все болевые точки врага, доставляя ему ужасные муки, а затем сжигало его. Конечно, Арфис смешал воздух с огнем, но эффект получился потрясающий: Парменнона выгнуло дугой, из глотки полудемона раздался громкий хрип, а затем он превратился в пепел. Арфис бросился к Артемису. Он еле дышал, покачиваясь на цепях. Арфис содрогнулся, увидев ужасные раны на лице друга. Ему многое пришлось увидеть и раньше, но это…Это было страшно. Арфис различил две руны: Хагалаз и Иса.

- Проклятье, - прошептал он. – Зачем? За что же боги так прокляли моего друга?

Он осторожно снял кандалы с рук Артемиса и подхватил друга на руки. В последний раз оглянувшись на комнату, Арфис увидел в углу маленькое сморщенное тело мутанта, с широкими выжженными глазами. Рот его изогнулся в гримасе боли. Арфис с трудом подавил рвотный рефлекс и, поспешно отвернувшись, вышел из домика.

***

Битва стихла. Отряд Чикасса победил. Солдаты устало ходили по поляне и собирали вещи. Арфис отнес Артема к берегу озера и промыл раны водой. Друг не очнулся. Арфис мрачно подумал, что на рассвете Артемиса может и не быть. Слишком многие жизненные нити были порваны в его теле. Палач знал свое дело.

- Как он? – спросил капитан, останавливаясь рядом.

- Плохо. Очень плохо, - покачал головой Арфис. – Если мы не найдем лекаря до утра, то утра для него может не быть.

- Прости, сержант. Лекаря убили в бою, - произнес капитан Руберт, пряча глаза. Арфис опустил голову. Затем глаза его яростно сверкнули.

- Нельзя допустить, чтобы он погиб! – крикнул он. – Это Кондор, он должен жить, понимаете, должен!

- Я понимаю, парень, - сказал капитан тихо. Арфис вскочил на ноги.

- Где поблизости есть город? – спросил он.

- Если назад через лес и по той дороге, как мы ехали сюда, то через пару часов приедешь в город Робдур, - ответил капитан.

- Отлично. Я отвезу капрала туда, - решил Арфис, поднимая друга на руки. Он подошел к своему коню, стоявшему рядом с домом и положил Артемиса поперек седла. Вскочив на коня, Арфис помчался сквозь лес, надеясь успеть до рассвета…

 

Город Робдур был средним городком, с широкими улицами, веселыми жителями и тусклыми фонарями на дороге. Арфис кинул монету прохожему мальчишке и спросил:

- Где здесь дом лекаря?

- В конце улицы, господин. Такой большой дом, с зелеными ставнями, - объяснил паренек. Арфис кивнул и помчался дальше, гоня взмыленного коня. Близился рассвет. Эбстерго скакал полночи, надеясь успеть вовремя.

Дом лекаря и правда был в конце улицы, большой, с зелеными ставнями. Арфис соскочил с коня и постучал в дверь. Пару минут ничего не происходило, а затем зашаркали чьи-то ноги и гулкий голос ворчливо спросил:

- Чего надо?

- Мне нужен лекарь, пожалуйста! Это срочно, здесь умирает человек! – крикнул Арфис. Дверь распахнулась и на пороге возник молодой парень, лет двадцати пяти, с длинными щегольскими усами и короткой бородкой.

- Кому нужна помощь? – спросил он, глядя на Арфиса. Тот кивнул на коня, где лежал Артемис. Лекарь спустился с крыльца и помог Арфису отнести Артемиса в дом. Там они уложили раненного на диван в гостиной.

- Так, так, - протянул лекарь, глядя на страшное лицо Артемиса. – Что с ним произошло?

- Попал в руки к душегубу, - коротко сказал Арфис. Лекарь только покачал головой.

- Кем надо быть, чтобы проделать такое? – воскликнул он.

- Полудемоном, - прошептал Эбстерго. Лекарь услышал. Глаза его расширились.

- Вы встретили Парменнона? – крикнул он. – Надеюсь, вы его убили?

- Да, - сказал Арфис. – Я его убил.

- Отлично, - выдохнул лекарь. – Этот урод убил моего брата, - пояснил он непонимающему Арфису.

- Ясно. Что будет с моим другом? – спросил он. – Он будет жить?

- Сейчас посмотрим, - протянул лекарь, разглядывая раны Артемиса. – Так, здесь можно подровнять, здесь подлечить, так…Ага! – он повернулся к Арфису. – Ваш друг жить будет, но…лицо его прежним не сделать, вы же понимаете.

- Да, - тихо сказал Арфис, глядя на Артемиса.

- Вот и хорошо, - произнес лекарь, потирая руки. – А теперь марш наверх, там есть комната для гостей, в конце коридора. Ложитесь спать, а утром посмотрим.

- Хорошо, спасибо за все, - поблагодарил Арфис, поднимаясь по лестнице.

- Я еще ничего не сделал, чтобы благодарить, - отмахнулся лекарь.

Арфис грустно улыбнулся. Добравшись до постели, он, не раздеваясь, упал головой на подушку и уснул мертвым сном.

 

Луч солнца коснулся головы Арфиса и скользнул вниз, посветив в глаз. Эбстерго дернулся и проснулся. Потирая голову, он поглядел на кровать, на комнату, и сразу вспомнил вчерашний день: бегство, пленение друзей, смерть Джи и уродство Артемиса. Арфис невесело застонал и поднялся с постели. Выглянув в окно, он увидел, что хлеставший вчера дождь кончился, и ярко сияющее солнце вовсю сушит дома и дорогу. Арфис спустился вниз и увидел Артемиса, сидевшего на диване.

- Дружище, ты жив! – крикнул он, бросаясь к Артему. Тот улыбнулся и поморщился: раны все еще жгло огнем.

- Жив, конечно, что мне сделается, - произнес он. Арфис обнял друга.

- Я так испугался за тебя, Артемис, - честно сказал он. – Не делай так больше, прошу тебя.

- Постараюсь, Арфис, - прошептал Артем. – Я постараюсь.

Из комнаты сбоку вышел лекарь.

- О, доброго утра! – весело воскликнул он, увидев Арфиса. – Как спалось?

- Отлично, - улыбнулся Арфис. – Благодарю.

- Тогда, может быть, позавтракаете? – предложил лекарь. Эбстерго кивнул.

- Спасибо, не откажусь.

- Еще бы ты отказался, - сказал Артем. – Кто всегда уничтожает больше половины наших запасов, а?

- Иди ты, - беззлобно ругнулся Арфис. – Как будто ты или Джи не едите…

Он осекся. Артем опустил глаза.

- Он убил его на моих глазах, - прошептал он, морщась от боли, душевной, и физической. – Выжег ему глаза и бросил умирать от боли. Я жалел только об одном: что не мог добраться до этого подонка и вырвать руками его сердце, а потом затолкать его ему в глотку и оставить подыхать, как брошенного зверя, - глаза друга потемнели. Арфис испуганно положил руку ему на плечо. Артем мотнул головой и поднял на друга свой взгляд.

- Пусти, - тихо попросил он. – Я не собираюсь становиться безумцем. Пока.

Арфис кивнул, не спуская с Артема взгляда. Тот тяжело поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Постоял, привыкая. Боль была по всему телу, будто не лицо ему ранили, а всего в мясорубку кинули и прокрутили. Артем чувствовал себя выжатым, как лимон. Он не испытывал ни чувств, ничего. Вчерашней ночью Парменнон отнял у него самое главное – способность быть яростным и злым. Теперь, вместо того, чтобы кричать и материться, оплакивая погибшего друга, он лишь равнодушно и холодно молчал. Арфис понял, что его друг изменился. Изменился резко. До попадания в плен был Артем веселым и яростным, а теперь лишь холод испускают его ледяные, словно глыбы льда, глаза.

***

Король Гарольд стоял возле постели дочери и глядел на Элен. Уже которые сутки принцесса лежала, равнодушно и молча глядя в потолок своими бледными глазами. Она не ела, не пила, а только молча смотрела наверх, будто все ей было безразлично.

- Что же ее так напугало? -  спросил король у нового советника – Лирома Атасского.

- Не знаю, Ваше Величество, - пожал тот плечами. – А что вы ей говорили?

- Ну, я сказал, что крепость Лорнэ пала, - сказал король, морща лоб.

- У нее был кто-то из друзей там? – поинтересовался советник. Король задумался.

- Нет, вроде…Хотя, постой, она общалась с этим иномирянином, Артемисом Кондором. Я определил его в крепость. Неужели она…

- Влюблена, - закончил за короля Лиром. Гарольд побледнел.

- Не может быть, - прошептал он. – Но если так, то она подумала, что он мертв.

- Он и так мертв, Ваше Величество, - сказал советник. – Всех жителей крепости убили.

- Да, ты прав. Но если он мертв, то она тоже не хочет жить, - горестно прошептал король. – О, боги, за что вы так покарали меня?! – забормотал он, опустившись на колени. Элен все так же меланхолично глядела наверх своими тусклыми глазами.

***

Арчибальд Гхаруш был в ярости. Он переворачивал мебель и рушил статуи. Слуги благоразумно попрятались кто куда, чтобы не попасться на глаза взбешенному хозяину.

- Как так?! Этот человек убил моего брата! Мало того, он еще и вырвался из его цепких лап! Невозможно! – орал Арчибальд, пиная своего любимого домашнего ящера. Тот сдавленно пищал, прогибаясь под сильными ударами Великого мага.

- Цумир дери всех этих людей! – закричал Арчибальд, дергая себя за волосы. – Идиотский Кондор уничтожил всю Игру! Он смог вырваться из моих правил, но как?!

- Ему помогли, - произнес карель-ассасин, входя в комнату. Это был единственный карель, созданный для личных поручений Великого мага. Он был левой рукой, карающей дланью Гхаруша.

- Кто помог?! – прорычал Арчибальд.

- Друг, - ответил ассасин. – Его спас друг. И брата вашего убил тоже его друг. Арфис Эбстерго, маг Воздуха, крепкий середнячок.

- Но ведь Парменнон был лучшим? Как средний маг смог его убить? – прошипел Арчибальд.

- Он его разозлил. Вы же знаете, что когда ваш брат в ярости, то его легко подловить, - пожал плечами карель.

- Но он-то откуда это знает? – изумился Гхаруш. Ассасин покачал головой.

- Ладно, ты знаешь, что нужно делать, - успокоился Арчибальд. – Убей этого воздушника. А потом приведи ко мне Кондора. Мы славно позабавимся с Советом, - произнес он, мечтательно улыбнувшись. Ассасин коротко поклонился и вышел из комнаты.

Глава восьмая. Последняя битва.

Гораздо легче обманывать других, чем не обманывать себя самого.

Жуандо Марсель.

Они покинули город на рассвете следующего дня. Артем уже крепко держался на ногах, но на лице носил маску: кусок шелка, завязанный на затылке, да капюшон сверху. Теперь он казался сам себе каким-то мутантом из этих дурацких фильмов. Прохожие, заглядывая в лицо всаднику на гнедом жеребце, в страхе отступали, видя лишь тускло блестевшие глаза, да лицо, скрытое повязкой.

- Что ждет нас впереди? – задумчиво протянул Арфис, глядя на зарю.

- Последняя битва. А там либо Тьма победит нас и накроет своим покрывалом, либо мы выиграем эту войну и убьем мерзкого мага, - произнес Артем, скрипя зубами.

- Успокойся. Ты же жив, а это главное, - сочувственно сказал друг, глядя на фигуру в доспехах и широком плаще с капюшоном. Артем зло повернулся к нему.

- Да?! А кто вернет мне мое лицо? Ты?! Я хочу вернуть все так, как раньше, но я не маг времени, Арфис, и я уже не тот, что был прежде! – яростно высказался он. Эбстерго вздохнул.

- Я все понимаю, Артемис, но прошлого не вернуть.  Из нас никто не виноват в том, что произошло, - спокойно произнес он. Артем усмехнулся, злобно и гнусно.

- Из нас – никто, но я знаю, кого надо найти, чтобы спросить с него цену нашей жизни, - сказал он. Арфис лишь покачал головой. Он уже убедился, что прежний Артемис остался в прошлом. Вместо него появился новый – злой, беспощадный, мечтающий о мести. Артемис, которого он боялся.

Путники выехали за ворота города и Артем остановил коня. Дальше вели две дороги. Одна вела к отряду Чикасса, другая – к пещерам, где жил Провидец. Артем провел рукой по лицу, нащупав под повязкой воспаленные раны.

- Дальше мы разделимся, - произнес он. – Ты едешь к капитану Руберту, а я в пещеры.

- Почему? – удивился Арфис.

- Потому что так будет лучше. Я знаю. У нас разные миссии, Арфис, - тихо сказал Артем. – Но мы можем выполнить их вместе, - возразил друг. Артем покачал головой.

- Нет. Ты должен быть рядом с капитаном. Моя же цель – освободить своих соотечественников. В нужный момент мы встретимся, не исключено, что на поле битвы. Я приведу их, как только смогу, клянусь, - произнес Артем, глядя в глаза товарищу. Арфис понимающе кивнул.

- Хорошо, Артемис. Я скажу капитану, что ты сможешь помочь нам в нужный миг. Прощай! – крикнул он, давая шпоры коню. Артем поглядел вслед Арфису и повернул в другую сторону. Их пути разошлись. Отныне он следует своему пути.

 

К полудню Артем остановился на берегу небольшой речки, протекавшей мимо полей. Здесь все еще была территория Мануала. Впрочем, пещеры Мудрости расположились в горах, за пределами страны.

Артем отпустил коня на лужайку, а сам с удовольствием снял пропыленный плащ. Затем пришел черед доспехов. Артем с удовольствием ступил в реку, полностью обнаженный. Последний раз подобным образом он мылся невероятно давно, еще в Чикассе, когда занимался с Арфисом. После этого он лишь умывался по мелочам, да вечно куда-то бежал.

- Господи, неужели настанет то время, когда я смогу просто отдыхать, а не бегать и сражаться? – с горечью произнес он. Прохладная вода приятно омывала его раны, страшно уродовавшие лицо. Артем невесело усмехнулся, подумав, что принцесса теперь ни за что на него не посмотрит. На что он ей, уродец, у которого нет ни денег, ни званий, ни особой силы? Нет, силы Кондора не в счет, он же поклялся не применять их полностью, за исключением фехтования. Как маг он был вполне средним, как фехтовальщик – тоже. Обычный человек, отказавшийся от своего дара. Хотя, любой поступил бы так же, если бы почувствовал всю мощь той Силы, которая ложится на твои плечи и давит тебя сверху, прижимает к земле. Ты не можешь вдохнуть, не можешь пошевелиться, и так продолжается час. Затем тебя отпускает. Нет, конечно, во время использования, ты чувствуешь огромную мощь, могущество, которое способно сметать орды врагов, но вот последствия… Они пугают.

Артем достал из сумки вяленое мясо, купленное в трактире в городе. Впившись зубами в кусок, он подумал, что Арфис, возможно, точно так же сейчас сидит где-нибудь на поляне, уминая обед. Мысль о друге приободрила его, напомнила, что впереди еще долгий путь. Артем сложил вещи в седельные сумки, тщательно обследовал припасы, расположенные в другой и, наконец, стал собираться. Нацепил доспехи, затем плащ. Солнце, хоть и яркое, но припекало как-то по-осеннему, тепло, но не жарко. Чувствовалось приближение зимы. Арфис рассказывал, что зимы на этом континенте суровые, снега по грудь, метели целые месяцы. Впрочем, если они проиграют Мануалу, то этой зимы он может и не увидеть.

***

Арфис Эбстерго прибыл в лагерь своих на следующее утро. Капитан Руберт обосновался в избушке Парменнона, куда и был доставлен Арфис.

- Как там капрал? – поинтересовался Руберт, сидя на табурете и водя точильным камнем по клинку.

- Хорошо, сэр. Правда, внешность ему попортили изрядно, - негромко сказал Арфис. Руберт сочувственно спросил:

- Переживает?

- Да. Он решил ехать дальше сам, - кивнул Арфис.

- Это правильно, - вдруг согласился капитан. – Один он имеет больше шансов добраться до своей цели живым и незамеченным, сейчас же война. Солдаты противника могут прочесывать границы, как и мы, один он сможет проскользнуть, да и коня может оставить, пешим он проскользнет более незаметно, - пояснил он недоумевающему Арфису. Тот понятливо кивнул, поражаясь мудрости Руберта.

- Рад, что у капрал все хорошо, - подытожил капитан, вставая. – А вот у нас проблемы посерьезней. Войско противника собирается в лощине, в паре дневных переходов отсюда. Наша задача – дождаться подкрепления. Решающая битва произойдет через два дня, на равнине Карлоса. Надеюсь, король сможет к тому времени прибыть сюда с главным войском, - сообщил Руберт.

- Какова моя задача, сэр? – спросил Арфис. Руберт довольно хмыкнул и произнес:

- Бери под начало всех моих бойцов и проводи инспекцию всех вещей и оружия, затем поднатаскай их в бою.  Времени мало, поэтому действуй жестко, вдалбливая им навыки через…Ну ты понял, действуй.

- Да, сэр, - усмехнувшись, произнес Арфис, разворачиваясь и выходя из домика. Работы было много, а через два дня будет видно, кто одержал верх – они или враг.

***

Артем привстал в стременах и взглянул вдаль. Там, за кромкой леса, внизу, у подножия холма, шла граница. И по ней сновали солдаты врага. Артем чертыхнулся сквозь зубы и спешился.

- Прости, животина, но ты останешься здесь, будешь ждать моего возвращения, ясно? – сказал он гнедому коню. Тот тряхнул гривой и переступил с ноги на ногу, когда Артем снимал с него седельные сумки и перекладывал вещи в мешок. Так, припасы взять все, из вещей пару рубашек, да запасные брюки – мало ли что. Готово. Артем повесил мешок на спину и проверил, достаточно ли быстро клинок вытаскивается из ножен. Пора.

Он глубоко вдохнул и бросился вниз. Мягкая почва пружинила под ногами, бежать было легко. Артем так разогнался, что когда врезался в пару солдат, стоявших внизу, те отлетели от него как мячики. Не останавливаясь, Артем побежал дальше, перешел границу и скрылся в кустах на противоположной от холма стороне. Позади слышались громкие маты, некоторые конструкции он даже запомнил, вдруг пригодится.

Артем криво усмехнулся, поправил сползшую повязку, и побежал вперед. Теперь он был выносливей, чем раньше, когда только попал сюда, и мог пробежать много миль, прежде чем рухнет от усталости. К завтрашнему полудню он надеялся достигнуть своей цели.

 

Артем остановился и перевел дыхание. Солнце нещадно припекало, доспехи слегка накалились и он чувствовал себя как в духовке, но ничего не мог поделать: тащить на себе еще и это Артем не хотел.

Голодный желудок напомнил, что неплохо бы и поесть. Артем вздохнул и стянул со спины мешок. Порывшись, нашел на дне пару свежих, но уже сморщенных яблок, положенных на случай «перекуса». Закинув багаж обратно, он быстрым шагом направился сквозь чащу, на ходу обгрызая фрукт по кругу.

Вдруг, позади послышался шум. Кто-то ломился сквозь чащу, громко топая. Человек не стал бы красться так «неслышно», но вот дикий зверь…Артем выкинул яблоко и выхватил клинок из ножен. Выставив его параллельно земле, он стал дожидаться своего врага. Заросли раздвинулись и оттуда показался…

***

Арфис отскочил с линии удара и резко прыгнул вбок. Солдат ткнул клинком воздух и Арфис ловко подловил его, приставив клинок к горлу.

- Понял свою ошибку, Джастин? – спросил он. Солдат кивнул.

- Отлично, работай, - Арфис отпустил рядового и тот направился к своему напарнику. Сам сержант Эбстерго вытер пот со лба и взглянул на солнце. Оно находилось в зените и ярко припекало. Арфис стянул рубаху и бойцы завистливо вздохнули, глядя на правильную мускулатуру командира. Арфис усмехнулся. Погодите, ребятки, если выживете, то через пару лет и сами такую приобретете, особенно под началом Руберта…

Арфис направился к воде и сел на берегу, окунув ноги в прохладу. Приятная истома разлилась по телу. В такую жару нет ничего лучше, кроме как посидеть вот так, в воде, и ни о чем не думать.

Вдруг, сзади на Арфиса навалился кто-то большой, придавливая его к воде. Арфис забился в захвате, но убийца держал крепко. Арфис откинулся назад и резко врезал затылком в чье-то лицо. Убийца захрипел, и хватка слегка ослабла. Сержанту этого хватило. Он дернулся вперед, выскальзывая из объятий врага и стремительно повернулся. Сзади стоял высокий молодой парень, лет двадцати, с крепкой фигурой, в одеждах ассасина, но лицо его было не совсем человеческое. Чешуйчатая кожа, сероватого цвета, узкие глаза с вертикальными зрачками. Мутант.

Арфис усмехнулся и призвал свою стихию – Воздух. В руке его возник воздушный клинок. Убийца хрипло рассмеялся и бросился вперед. Арфис выставил блок, но мутант присел и рубанул его по ногам. Эбстерго взвыл от резкой боли в конечностях. Убийца выскочил сзади и схватил Арфиса за горло, проводя удушающий захват. Арфис распахнул рот, пытаясь дышать, но мутант давил сильно. Сержант понял, что сейчас умрет, и ему захотелось жить так, как никогда раньше. Арфис выбросил клинок назад и пырнул своего врага в живот. Ассасин отшатнулся и Эбстерго резко развернулся к нему и рубанул мечом по груди. Мутант упал на песок. Кровь из его ран потекла на землю, щедро смачивая ее. Арфис наклонился к убийце и спросил:

- Кто тебя послал?

Мутант рассмеялся снова и шепотом произнес:

- Догадайся, Арфис.

Сержант выматерился и поднялся на ноги. Арчибальд Гхаруш устраняет друзей Артемиса. Джи уже мертв, теперь его черед.

Ассасин дернулся и широко распахнул глаза. Дыхание его прервалось. Арфис разрезал клинком свою штанину и ругнулся: рана опухла и на глазах наливалась синевой. Эбстерго изо всех сил побежал в лагерь, с каждым шагом чувствуя, как ноги начинают онемевать. Он забежал в палатку к капитану и прохрипел:

- Сэр…Я ранен…отравленным клинком…

Капитан Руберт вскочил с табурета и кинулся к сержанту. Арфис упал на колени и взвыл: боль в ногах была неимоверная! Перед глазами у него все потемнело, и Арфис потерял сознание.

***

…Заросли раздвинулись и оттуда вышел Медведь. Не тот медведь, который два метра ростом и силен как бык, нет. Это был тот пес, которого Артем встретил в джунглях, в саду Гарольда Чикасского.

- Эй, Медведь, черт возьми! – изумленно крикнул Артем. – Как ты здесь оказался?

Пес дружелюбно гавкнул и подбежал к хозяину. Артем потрепал его по загривку и спросил:

- Ты сбежал от сестры Арфиса и нашел меня здесь?

Пес утвердительно кивнул головой. Артем покачал головой, поражаясь мудрости животного.

- Ты молодец, Медведь! – похвалил он пса. – Твоя помощь мне понадобится.

Он еще раз погладил пса и повернулся назад.

- Идем, Медведь, - позвал он. – Нас ждет трудный разговор. Пещеры уже близко.

Пес весело гавкнул и потрусил рядом с Артемом. Тот улыбнулся. Теперь он был не одинок.

 

Горы были огромны. Они возвышались над Артемом, словно великаны. Вот только размер скал был разный и форма тоже, будто огромный человек бросил на землю большой камень и тот раскололся на части. В середине центральной горы зиял провал пещеры. Артем вздохнул, посмотрел на собаку, и шагнул вперед.

В пещере царила темнота. Артем шел осторожно, старясь не наткнуться на стену. Сейчас он даже пожалел, что не владеет магией Огня, и не может зажечь небольшой шар, освещающий путь. Под ногами хрустели камни, пару раз что-то гулко стукнуло, и эхо разлетелось по сводам пещеры.

Артем призвал меч Природы и тот осветил темноту ярким зеленым росчерком. Артем увидел низкие своды пещеры, нависавшие над ним. Впереди зиял темный проем, где-то в глубине него виднелся тусклый свет.  Артем посмотрел на пса и подмигнул ему. Медведь в ответ высунул язык и улыбнулся.

В конце пещеры был зал. Артем поглядел вверх. Потолок виднелся где-то наверху, Артем даже не видел его. Тусклый свет излучал небольшой фонарь, стоявший на столе. Зал выглядел обитаемым. У стены стоял крепкий стол, в центре зала лежал мягкий ворсистый ковер, на котором стоял диванчик. Из зала вела дверь, расположенная в другом конце пещеры. Вот только сама пещера была пуста.

Артем прошел к столу. Помимо фонаря, там лежало несколько листов бумаги, стояла чернильница с пером. Артем взял один лист. Тот был испещрен незнакомыми ему символами. Видимо, при переходе ему дали только язык, письменностью он должен был овладеть сам.

- Приветствую тебя, Артемис Кондор, - раздался под сводами зала громкий голос. Артем вздрогнул и повернулся к его обладателю. Дверь была распахнута и на пороге стоял высокий мужчина, лет шестидесяти, почти лысый, в белом балахоне. В целом он напоминал Гэндальфа из фильма «Властелин колец», только у Провидца не было бороды, так, короткая бородка. В полумраке пещеры его глаза странно блестели ярким синим светом.

- Приветствую и я вас, Святой Провидец, - произнес Артем, кивнув этому странному человеку. Впрочем, человеку ли?

- Я в курсе, зачем ты пришел ко мне, и у меня есть для этого средство, - сказал Провидец, проходя и садясь в кресло. Он кивком указал Артему на место напротив стола. Артем послушно сел.

- Я понимаю, что ты не в восторге от той перспективы, которую я тебе навязал. Арчибальд и Михаил, поверь, тоже. Вы все связаны неким магическим символом, жестом Судьбы, если угодно. Вмешательство в жизнь одного неизменно вызовет вмешательство в жизнь другого, - туманно произнес старец.

- Я не совсем понимаю, о чем идет речь, - раздраженно сказал Артем. – При чем тут Арчибальд?

- При том, что он отмечен знаком змея Ярости. Это значит, что Гхаруш изначально твой враг, вот почему он хочет поймать тебя. Он задумал убить тебя с особой жестокостью, - пояснил Провидец.

- Понятно. А что это даст ему? – поинтересовался Артем. Старец усмехнулся.

- Свободу. Так он считает. На самом деле, из моих пут не вырваться даже ему. Я сознательно связал вас троих, так как был уверен в вашем потенциале.

- Зачем все это? – спросил вдруг Артем. Провидец коротко рассмеялся.

- Богам тоже бывает скучно, Артемис. Поверь мне, после многих тысяч лет тебе хочется чего-то нового, а простые игры людей и войны не забавляют так, как дрязги избранных. Это веселит и будоражит кровь, мальчик. В конце концов остается только один. Надеюсь, это будешь ты, - тихо сказал старец. Артем вдруг понял.

- Вы бог?! – изумился он. Провидец кивнул, весело улыбаясь.

- Но зачем вы выбрали меня? Почему меня, а не кого-то другого?! Я не настолько особенный, как вам кажется, я всего лишь человек, который страшится своих неведомых сил. Вы могли хотя бы поинтересоваться, хотим ли мы, трое, той судьбы, что вы нам уготовили! – с горечью воскликнул он. Провидец расхохотался.

- Ваши желания для меня ничего не значат, Артемис. Все будет так, как захочу я, ибо только мои желания имеют здесь цену. Ты хотел только выжить, когда попал в этот мир, парень. Выжить, и найти деда. Но твои цели нашли отголосок в целях Гарольда Чикасского, и ты стал несвободен. Ты всегда теперь будешь зависеть от тех, кто сверху. Всегда будет кто-то, перед кем ты преклонишь колено. Впрочем, ты можешь отказаться. Я смогу дать тебе знание. Знание, которое поможет тебе освободить своих одномирян и знание, которое позволит тебе свободно использовать силы Кондора. Так как? Твой выбор, Артемис! – горячо и зычно сказал бог. Артем замер в кресле, не смея пошевелиться. Он чувствовал, что сейчас решается его судьба. Дальнейшее зависит от того, что он выберет. Если он откажется, то не сможет освободить своих соотечественников и в нужный миг привести их на помощь Чикассу. Если же он согласится, то он больше никогда не будет ни от кого зависеть, он выживет, вот только…Какова будет цена?

- Я согласен, - сказал Артем, глядя в глаза старцу. Провидец кивнул и встал с места. Подойдя к Артему, он положил руки на его виски и приказал закрыть глаза. Артем повиновался. В следующий миг его мозг сотрясли ужасные видения будущего. Вот дед, раненный в грудь, падает замертво. Вот Арфис, лежащий на земле, тянет к нему руки и что-то говорит побледневшими губами, а затем откидывается и тело его сотрясает судорога. Вот Элен, бледная, не похожая на себя, лежит на кровати, и кожа ее медленно сереет, а жизнь вытекает из тела. Вот он сам, сидит на земле, под сильным дождем и тянет руки к небесам, моля богов о чем-то.

Артем широко распахнул глаза. По щекам его текли слезы, вызванные ужасающей точностью кошмаров. Напротив него стоял старец и пристально изучал его лицо.

- Это…это случится? – спросил Артем пересохшими губами. Провидец кивнул, сочувственно глядя на Артема.

- Там умер кто-то из близких? – спросил он. Артем отвернулся к стене, глядя на фонарь, он прошептал:

- Там умрут все, кто составляет смысл моей жизни…

Старец повернул его лицо и твердо посмотрел ему в глаза.

- Когда это случится, Артемис. Если это случится. Ты придешь ко мне, чтобы познать природу своих сил, дабы сделать этот мир лучше. Ты придешь, ты понял? – уверенно вещал он. Артем кивнул.

- Отлично. Теперь ты знаешь, как спасти своих и знаешь, как использовать свои силы. Теперь ты можешь называть себя Артемисом Кондором по праву, мальчик. Ступай, тебя ждут твои друзья. Главная их битва скоро, но твоя битва еще не настала. Прощай, а вернее, до встречи! – Провидец направил его к выходу. Артем посмотрел в лицо этому богу и кивнул в знак признательности. Что ж, если ничего не изменить, то он примет свою судьбу, как должное.

Артем вышел из пещеры. Медведь стоял рядом с ним. На горизонте сверкнуло солнце, и Артемис Кондор твердо посмотрел вперед.

***

Арфис тяжело поднялся с кровати и прошел к выходу. После операции, проведенной капитаном, прошло полдня. Руберт выжег весь яд, попавший в рану, и срастил ее края, но Арфис все равно паршиво себя чувствовал. Раны страшно ныли, свежую корку шрамов ужасно хотелось почесать, но Арфис удерживал себя в руках. До завтрашней битвы он должен прийти в норму.

Сержант вышел на крыльцо домика капитана и взглянул на горизонт. Красное солнце медленно, но верно, закатывалось за край земли. Арфис с грустью подумал об Артемисе. Как он там? Успеет ли вовремя подоспеть на помощь армии? И когда подойдут основные силы Чикасса?

- Пусть тебе сопутствует удача, друг мой! – шепнул Арфис. День переходил в ночь.

***

Артемис Кондор быстро бежал сквозь лес, используя свои новые способности. Медведь неслышно скользил рядом. Со стороны они представляли собой странное зрелище: крепкая высокая фигура мужчины, с мешком за спиной и клинком на поясе, с закрытым куском ткани лицом, и здоровый пес, бодро бежавший рядом.

Артемис надеялся успеть добежать до лагеря землян к середине ночи. Только-только закатилось солнце, и мир погрузился в сумерки. Артемис бежал неслышно, он казался себе тенью прошлого себя. Теперь, когда старец открыл в нем способность использовать свой талант, Артемис умел многое, чего раньше никогда бы не сделал. Например, он мог обходиться под водой без воздуха целых два часа. Он мог быстро и выносливо бежать, не зная усталости, несколько дней. Он мог хорошо фехтовать. Он мог создавать сильнейшие воздушные потоки, разрубавшие врагов напополам. Этого хватило бы для сражений, а большего он пока и не требовал.

Артем перепрыгнул через поваленное дерево и, не останавливаясь, пробежал по отвесной стене холмика. Затем он остановился. Лес кончился. Далеко внизу раскинулся город землян. На этот раз Артемис подошел к нему с другой стороны.

Кондор спрыгнул вниз, с высоты почти четырех метров, и мягко приземлился на ноги, спружинившие о землю. Сверху прыгнул пес, которого Артемис поймал внизу. Вскоре они уже стояли перед воротами города.

- Кто там? – прокричал стражник, свесившись с бойницы вниз головой. Артемис усмехнулся и крикнул:

- Меня зовут Артемис Кондор, я внук Михаэля, может, слыхал?

Стражник почесал переносицу и честно ответил:

- Неа.

Артемис рассмеялся и произнес:

- Открывай, Артем я.

- А-а, внучок Михаила? Сейчас, мигом, - воскликнул мужик, скрываясь внутри. Артемис весело покачал головой. Ворота заскрипели и распахнулись. На этот раз его встречал не отряд вооруженных до зубов воинов, а сам стражник. Он махнул рукой Артемису и пропустил его в город. Ворота с шумом закрылись.

Город спал, лишь малочисленные фонари тускло мигали на улицах. Артемис прошагал к резиденции деда и постучал в дверь. Та распахнулась, видимо, Михаила предупредили заранее.

Артемис прошел в гостиную и сразу попал в объятия деда.

- Ну, с чем пожаловал? – полюбопытствовал Михаил. – Нашел лекарство?

- Нашел, - кивнул Артемис. – Старец научил меня, как освободить вас.

- Да, и как же? – спросил дед. Артемис сел на диванчик и спокойно ответил:

- Нужно всего лишь провести обряд и принести в жертву животное. Я смогу проделать это на рассвете, потому что к полудню мы должны быть уже на полях сражений.

- Ты уверен, что твой обряд нам поможет? – взволновался дед.

- Уверен, - кивнул Артемис.

 

На рассвете он стоял на площади города, голый по пояс, с видным всем рисунком Кондора на груди, и резал быка, проливая его кровь на колдовской чертеж, взятый из памяти, пополненной Провидцем. Горожане еще спали. Рядом с Артемисом стояли лишь немногие дед, Павлик, пара стражников. Артемис закончил лить кровь и запел заклинание. Одновременно он почувствовал, как быстро истощается запас его сил. Мысленно он потянулся к Медведю и попросил:

«Помоги!».

Пес коротко гавкнул и щедро плеснул ему своих сил. Возможности разговаривать с псом его также научил Провидец. Медведь и впрямь был не совсем простой собакой. Разум у него был устроен как у человека.

Артемис закончил обряд. Уничтожив чертеж, он подошел к Михаилу. Дед потрясенно ощупывал свою шею, где, как знал Артемис, все земляне чувствовали незримый ошейник.

- Ты смог, - прошептал дед, обнимая внука. – Смог…

- Конечно, - улыбнулся Артемис. – А теперь будите гарнизон. Всем магам собраться за воротами города через час. Мы поскачем быстро, очень быстро, ибо через несколько часов начнется битва.

Стражники кивнули, в знак согласия, и побежали выполнять приказ. Артем глянул на светлеющее небо и с горечью понял, что он перестал быть прежним. Он стал жестче и холодней к другим людям. И это стало его пугать.

***

Арфис Эбстерго в последний раз проверил свое снаряжение. Меч на поясе, вынимается легко. Кинжал тоже в ножнах, доспехи сидят крепко. Кажется, готов.

Армия короля Гарольда подошла на рассвете. Части сразу разошлись и стали проводить последние приготовления. Войско противника виднелось невдалеке, за холмом. По негласному соглашению, битва должна была начаться в полдень.

Арфис подошел к капитану. Руберт был серьезен и подтянут.

- Все готово, сэр, - доложил Арфис. – Ребята все в броне и при оружии. Ждем полудня.

- Отлично. Слушай, Арфис, - заговорил вдруг капитан. – Пообещай мне, что если я погибну, то ты возьмешь все части в свои руки. Обещаешь?

Арфис замер. Настроение капитана заставило его задуматься.

- Сэр, вы не умрете, - начал он, но Руберт перебил его:

- Ты обещаешь мне, Арфис?!

- Да, капитан, обещаю, - сдался сержант.

- Спасибо, Арфис. Ты настоящий друг, - горячо поблагодарил его капитан. Арфис кивнул и отошел к воде. Мысли его терзала одна лишь мысль: «Что, если Артемис не успеет? Что, если он не сумел снять заклятье Арчибальда? Что тогда?».

 

Две армии сошлись в полдень. Арфис пригнулся, уходя от удара клинка, и резко выбросил свой меч вперед, натыкая врага как на вертел. Сбоку на него напал здоровяк, вертящий в руках огромный топор. Арфис усмехнулся и швырнул ему под ноги сгусток воздуха. Верзила упал на землю, и Арфису ничего не стоило добить врага.

Дальнейшее он помнил смутно. Арфис прорубался сквозь нескончаемые ряды врагов, круша мануалцев направо и налево. Пару раз его ранили, в ребро и в ногу. Арфис морщился от царапин, но упрямо шел дальше. Рядом  с ним шагали его бойцы. Трое уже мертвы, их осталось всего ничего. Погиб весельчак Лорн, умер коротышка Жак. Их больше нет. Погиб и капитан Руберт, подтвердив свое мрачное предсказание. Арфис сглотнул слезы и принялся биться дальше.

Где же Артемис? Он не пришел. Без помощи магов, не такая уж и большая армия Чикасса, обречена на погибель.

Но вдруг, кто-то из бойцов радостно кричит. Арфис не слышит его слов, звон стали все еще отдается в его ушах, но он поворачивает голову и видит, как из леса выскакивает конный отряд, под предводительством Артемиса, чьи сияющие на солнце доспехи сложно спутать с чужими. Маги землян врезаются в строй врагов, сея смерть и панику. Артемис поднимает руку, и враги разлетаются от него в разные стороны, разрубленные гигантским смерчем. Когда он успел стать таким сильным? Наверное, Провидец помог ему…

Арфис идет дальше, еще дальше. Враги уже кончились, а он все еще брел вперед, бессильно держа меч в руках. Он видит бегущего к нему Артемиса, видит, как друг простирает к нему руки, но он ничего не слышит. Звуки мира потерялись в голосе войны. Арфис делает шаг, но его ноги подкашиваются, и он падает лицом в пропитанную кровью землю, теряя сознание, теряя этот мир…

 

Артемис сидел на коленях рядом с другом и пытался вернуть того к жизни. Полученные от старца азы лекарского искусства помогли ему остановить кровотечение из двух серьезных и широких ран. Теперь Артемис обратил внимание на заживленные раны на ногах друга. Какой неуч так заживил их, что некоторые линии жизни оказались не там, где надо? Поправить их, направить в нужное русло.

Арфис открыл глаза и увидел над собой Артемиса.

- Артемис, это ты? – воскликнул он. – Ты сумел их привести! Я уже было потерял надежду!

- Да друг, я сумел, - произнес Артемис, пряча глаза. Солдаты Чикасса, собиравшие убитых, шарахались от него, завидев его страшное, испещренное шрамами лицо. Повязка слетела в пылу боя.

- Капитан погиб, - печально произнес Арфис, поднимаясь на ноги. – Он просил меня взять руководство, если с ним что-либо случится. Он будто чуял, что умрет, понимаешь?

- Такое бывает, - тусклым голосом сказал Артемис, вставая и отряхивая колени. – Но мы выиграли войну, верно? А это значит, что все остальное не важно.

- Да, ты прав, друг, - положил ему руку на плечо Арфис. – Армия Мануала никогда больше не сумеет нас потревожить.

- Да, конечно, - сказал Артемис, подходя к высокому магу землян, стоявшему неподалеку. – Мануал теперь наш, это государство в наших руках, - обратился он к нему.

- Не так быстро, Артем, - покачал тот головой. – Арчибальд бежал. В столице еще остались воины, несколько тысяч да еще в некоторых городах есть гарнизоны. Мы выиграли крупную битву, возможно, самую большую, но главная победа еще впереди.

- Хорошо. Я возвращаюсь в столицу Чикасса. Передайте деду, что скоро я вернусь, - произнес Артемис, погладив шрамы. Его собеседник кивнул головой и направился к коням, пасшимся невдалеке.

Артемис посмотрел на поле битвы. Всюду лежали тела солдат, мануалцев и чикассцев. Маг был прав, главная битва с Арчибальдом впереди. Только один вопрос мучал Артемиса: какой ценой будет заработана следующая победа?

Глава девятая. Любовь моя.

Все понять - все простить.

Жермена де Сталь

Артемис погрузил в сон очередного раненного солдата и, в который раз, поднялся с колен. Кости ломило, голова раскалывалась. Он пошатнулся и с трудом удержал равновесие. Сил осталось совсем немного – как собственных, так и магических.

Шел второй день после битвы. Артемис не спал всю ночь и половину дня, помогая раненным бойцам, залечивая раны и успокаивая нервы людей. Он и сам уже стал напоминать мертвеца: бледный, изможденный, с повисшей клочками бородой, по-прежнему в доспехе и в плаще, но все грязное, засаленное. Глаза его запали глубоко внутрь лица и горели лихорадочным пламенем.

Артемис споткнулся о камень, и чуть было не полетел на землю, но подошедший Арфис ловко поддержал друга.

- Тебе нужно отдохнуть, Артемис, - с беспокойством произнес он, делясь с товарищем частью своих сил. Арфис не участвовал в исцелении бойцов, он заново формировал роты из тех, кто был способен держать оружие в руках. Он теперь был капитаном, пока негласно, но никто не собирался оспаривать это его право.

- Я в порядке, - откликнулся Артемис, тщетно пытаясь отдышаться. – Просто посижу чуть-чуть, и дальше пойду работать.

- Нет! – отрезал Арфис. – Как твой непосредственный командир, я приказываю тебе идти спать! Посмотри на себя, мертвецы и то краше выглядят.

- Плевать, - устало бросил Артемис. – Я доложен помочь людям. Больше половины войска при смерти, кто им поможет, если не я?!

- Ну, так из землян же осталось человек десять магов. Отличных, смею заметить, - произнес Арфис. – Вот скажи, зачем тебе это? Зачем изматывать себя, пытаясь спасти других, которых могут спасти и без тебя?! Зачем?

- Потому что хоть так я надеюсь вернуть себя прежнего, - тихо и спокойно сказал Артемис, глядя другу в глаза. – Ты уже заметил, что я не тот Артемис, который пришел в твой отряд всего пару недель назад. За это время утекло много воды, много крови. Я просто боюсь однажды стать кем-то страшным, Арфис…- негромко, но взволнованно произнес друг. – Я боюсь себя нового.

Он направился к лежавшим на земле бойцам, стонущим от боли. Арфис задумчиво глядел ему вслед.

- Я тоже, Арти, я тоже…- прошептал он.

 

Через несколько дней остатки армии Чикасса нестройным маршем двинулись к своему государству. Воины возвращались домой.

Арфис взял курс на тот путь, которым они шли сюда. Артемис даже догадывался, почему. В одном селении, неподалеку от границы, они оставили красивую молодую девушку, которую звали Инэль. Арфис собирался жениться на ней, когда война кончится. Теперь наступило время мира, значит друг обязан заехать за своей невестой.

«А смогу лия найти себе девушку по душе?», - подумал внезапно Артемис. И вновь ему на память пришла принцесса Элен. Ее облик был таким, какой он запомнил саму принцессу: тихой, немного грустной, но такой женственной и нежной, что сердце молодого воина защемило от боли.

«Посмотрит ли она на меня теперь? Увидит ли, помимо страшной морды, внутреннюю суть? Смогу ли я тоже стать таким же счастливым, как те солдаты, что вернутся домой к своим женам, к своим семьям?», - думал он все чаще, и постоянно отвечал себе: «Нет, никогда».

От осознания этой простой истины его сердце заходилось в такой безумной пляске, что Артемис с трудом заставлял себя успокоиться. Он твердил себе, что ему не на что рассчитывать, но разум все равно пасовал перед велением души, перед тем сокровенным желанием, открыться которому он не мог. Он без ума был влюблен в Элен, он каждый миг желал с ней встретиться, но он также боялся той встречи. Боялся, что все пойдет совсем  не так, как он себе представляет.

 

Армия остановилась невдалеке от селения. Арфис направился в поселок, прихватив с собой Артемиса, хотя тот отказывался всеми силами. Ему не хотелось быть свидетелем чужого счастья, тогда как собственного ему не видать.

Воины ступили на проселочную дорогу. Арфис отказался идти пешком и приказал ехать на конях. Сам он сел на белого жеребца бывшего капитана. Артемис с трудом подавил смешок. Друг выглядел рыцарем на белом коне, который едет спасать свою принцессу.

Инэль увидела своего возлюбленного в окно и выбежала навстречу. Арфис соскочил с коня и побежал к ней. Влюбленные встретились на дороге и девушка резко повисла на шее Арфиса, осыпая его бородатое лицо градом поцелуев. Артемис отвернулся. Ему было невыносимо все это видеть.

Арфис подвел девушку к своему коню. Инэль увидела Артемиса и поздоровалась. Он дружелюбно кивнул ей. Так, вместе, они поехали назад.

Бойцы, завидев девушку на коне своего нового капитана, приветствовали его свистом и веселыми криками. Арфис сидел, счастливый донельзя, и обнимал свою будущую жену.

***

В столицу Чикасса въехали на рассвете. Жители города еще спали, когда остатки армии направились в свои казармы.

Артемис вошел в свою старую казарму, оставшуюся еще со времен, когда они с Арфисом служили под началом Руберта. Кинул свой мешок на кровать и сел на пол. Мозг грозил взорваться от усталости. Артемис усилием воли подавил дикую ноющую боль в затылке и, с трудом поднявшись, направился во двор.

- Артемис, быстро к капитану! – крикнул какой-то сержант, пробегая мимо. Все солдаты теперь уважали Артемиса, еще бы, он спас их от смерти, позволил вернуться домой.

- Зачем? – крикнул Артемис.

- У нас большие неприятности, - донеслось в ответ. Артемис выругался и побежал в штаб.

Арфис стоял возле стола и смотрел в окно. Артемис громко хлопнул дверью. Друг обернулся.

- А, это ты, - произнес он. – У нас горе, Артемис. Его Величество Гарольд Чикасский скончался буквально пару минут назад. Принцесса Элен осталась одна.

- Что?! – Артемис изумленно посмотрел на друга. – Но король же шел на поправку! Я же сам его лечил! Как так?

- Его сердце не выдержало, - печально сказал Арфис. – Теперь Чикасс остался без короля.

- Черт! – выпалил Артемис. – Я должен увидеть принцессу! Ей там очень плохо, наверное!

- Нет, Артемис, - покачал головой Арфис. – Принцесса Элен уже неделю лежит неподвижно и смотрит вверх. С тех самых пор, как ей поведали о падении крепости Лорнэ.

- Тогда тем более я должен ее повидать! – упорствовал Артемис. Он махнул рукой и выскочил из дома. Принцесса в депрессии, это ясно. Нужно скорей вытащить ее из этой ямы, иначе страна останется без королевы!

***

Принцесса Элен лежала на своей кровати, все так же тускло глядя в потолок. Советник короля, Лиром Атасский, стоял рядом и смотрел на принцессу.

- Ваше Высочество, - тихо позвал он. Принцесса не реагировала.

- Ваше Высочество, Артемис Кондор жив и он ожидает вас в коридоре, - произнес Лиром. Элен все так же лежала. Затем зрачки ее расширились и принцесса вскочила с кровати.

- Он жив?! Где он?! – закричала она. Лиром облегченно улыбнулся и указал пальцем на дверь комнаты. Элен выскочила в коридор, и наткнулась на нервничающего Артемиса, который ходил с угла в угол. Увидев принцессу, он воскликнул:

- Ваше Высочество!

Элен молча кинулась ему на шею. По щекам ее текли слезы счастья, слезы радости. Впервые за много дней она проявила внешние чувства.

- Ты жив, ты жив, - шептала Элен, закрыв глаза и не желая отпускать самого драгоценного мужчину в мире. Затем она отстранилась и взглянула ему в лицо. Он изменился. Изменился страшно. Теперь его щеки украшали страшные шрамы, сам он был бородат, в грязной одежде, и пах кровью и потом. Но, несмотря на все это, он по-прежнему оставался самым любимым человеком в мире.

- Да, я жив, - тихо сказал Артемис, улыбаясь, и глядя в глаза принцессы. Затем взгляд его посерьезнел и он негромко произнес:

- Но я не смог излечить твоего отца. Он умер сегодня.

Элен горестно вскрикнула и отшатнулась. Лицо ее скривилось в гримасе ужаса.

- Где…где он? – хрипло спросила она, справившись с собой.

- Он в лагере, в лазарете, - ответил Артемис.

- Я должна его увидеть, - твердо произнесла принцесса.

- Сначала приведите себя в порядок, Ваше Высочество, - сказал Лиром, выходя из комнаты. – Вы были без движения довольно долго, поэтому вам следует умыться. Ступайте к себе, слуги сейчас придут.

Элен кивнула и быстро направилась в свою комнату. Когда дверь за ней закрылась, советник повернулся к Артемису.

- Как вы выжили, юноша? – удивленно спросил он. – Насколько мне известно, всех людей в крепости уничтожили.

- Это так, но со мной и с капитаном Арфисом произошла целая история… - Артемис рассказал Лирому все, не утаивая ни малейшей детали. Советник молча слушал и кивал головой. Когда Артемис закончил рассказ, он пожевал губами и сказал:

- Значит, времена Кондора возвращаются. Чувствую я, что нас ждет непростое время, полное событий. Кондор не приходит в этот мир просто так. Он всегда приводит человечество к новому уровню, он продвигает цивилизацию в плане прогресса. Знаете, что, - обратился он к Артемису. – Я предлагаю вам стать королем Чикасса.

- Что?! – изумился тот. – Вы чего? Какой из меня король? Я даже как воин ничего не стою, а вы меня в короли, - смущенно сказал он. Лиром расхохотался.

- Дорогой Артемис! Король – это не обязательно великий воин и маг. Прежде всего король должен быть уверен в себе внутренне. В вас я чувствую эту уверенность. Вы – Кондор, а значит, наделены этим умением не зря. Поверьте мне, Артемис, вы будете великим королем, - добродушно объяснил советник. Артемис задумался. Советник прав. Арчибальд сбежал, а значит, для того, чтобы победить мага, ему понадобится сильная армия и новые умения.

- Хорошо, - произнес он, глядя советнику прямо в глаза. – Я согласен стать королем Чикасса при условии, что мои соотечественники будут моей личной гвардией, элитой.

- Это ваше право, Артемис Кондор. Его, безусловно, никто не собирается оспаривать, - учтиво сказал Лиром.

Принцесса вышла из комнаты, одетая в новое платье, причесанная, красивая, как никогда. Артемис улыбнулся ей, а она ему. Советник тактично удалился. Артемис протянул принцессе руку и они направились в военный лагерь.

***

Король Гарольд выглядел удивительно спокойным, таким, каким никогда не был при жизни. Элен смотрела в его мертвое, гладкое лицо, но не плакала. Она уже смирилась с тем, что отца больше нет. Ее мучил один вопрос: что станет с ней? Кто будет новым королем Чикасса?

Ей мучительно хотелось, чтобы королевство возглавил Артемис. Он, появившийся так внезапно, новый, почти незнакомый, казался ей каким-то великим и могучим воином, способным привести страну к благоденствию. Вот он, стоит рядом, опустив глаза. Кажется, что он о чем-то глубоко задумался.

Элен вышла на свежий воздух. После душной тесноты палатки, в которую перенесли тело короля, уличный воздух показался ей холодным.

- Провести вас до дворца, принцесса? – спросил Артемис, подходя сзади. Элен благодарно кивнула. Они пошли рядом, направляясь вверх по улице города. Сейчас она была пуста, словно город вымер, но Артемис знал, что это не так. Просто все жители направлялись к кладбищу, расположенному за городом, чтобы похоронить погибших в бою.  Там же был и Арфис.

Они остановились возле ограды. Стояли молча, не решаясь начать разговор.

- Ой, идем в сад! – воскликнула вдруг принцесса, хватая Артемиса за руку. Они направились вдоль ограды, к маленькой калитке, расположенной в конце улицы. Открыв ее, они оказались в царстве прохлады. Пели птицы, шумел ветерок. Они сели на лавочку, прямо под огромным деревом.

- Знаешь, Артемис, я должна тебе кое-что сказать, - начала Элен неуверенно. Артемис улыбнулся и произнес:

- Я тоже хотел тебе кое-что сказать.

Они переглянулись и весело рассмеялись. Затем Элен с такой нежностью посмотрела ему в глаза, что сердце Артемиса бешено застучало. Кровь прилила к голове и Артемис смутился. Элен мягко ему улыбнулась и он улыбнулся в ответ. Затем он наклонился к ней и их губы соприкоснулись…

Артемис никогда в жизни не испытывал такого удовольствия от поцелуя. Наверное, это от того, что он никогда раньше не любил по-настоящему. Он целовал принцессу, и весь мир для него исчез, осталась только она. Элен…

- Элен, - мягко сказал Артемис, оторвавшись от девушки. – Я должен признаться тебе…

- Да? – принцесса тревожно поглядела на него, чувствуя, что разговор будет серьезным.

- Я уже не тот, что прежде. После того, как я побывал в лапах Парменнона, я понял, что потерял какую-то очень важную часть себя. Я потерял возможность становиться яростным, получать дополнительные силы тогда, когда они требуются. Вместо этого я получил холодность и равнодушие. Раньше я убивал людей, понимая, что это враги. Сейчас мне уже все равно. Я боюсь, боюсь себя, понимаешь, Элен? Мне страшно. Я думаю, что, если однажды я не сумею себя остановить? Я сойду с ума, верно? Мне горько это осознавать, поэтому я говорю тебе об этом. Прежде, чем я предложу тебе стать моей женой, я хочу, чтобы ты подумала, точно ли ты согласна принять меня такого? – с горечью сказал Артемис. Элен задумалась. Затем с еще большей нежностью поглядела на своего мужчину.

- Конечно, глупый, - тихо сказала она. – Неужели ты думаешь, что это охладит мои чувства к тебе? Никогда! Я буду любить тебя вечно, Артемис, что бы ни случилось, - выпалила она, обнимая Артемиса. Он с облегчением вздохнул и крепко сжал ее в объятиях. Затем отстранился. Артемис встал на колени и взял руку Элен в свою.

- Принцесса Элен, - торжественно начал он. – Согласна ли ты выйти замуж за меня, Артемиса Кондора?

- Конечно, да! – радостно рассмеялась принцесса. Затем она нахмурилась.

- Погоди, а кто тогда будет королем Чикасса? – взволнованно спросила она. Артемис показал на себя.

- Думаю, я. Советник попросил меня стать новым королем, - сказал он. – Мне пришлось согласиться.

- Это замечательно, Артемис! – крикнула Элен, вешаясь на шею жениха. Артемис только усмехнулся.

***

 

Артемис с наслаждением завалился на мягкую постель и вытянул уставшие ноги. Закрыв глаза, он собрался было заснуть, но в дверь постучали. Артемис поднял веки и крикнул:

- Войдите!

Дверь открылась и вошел Лиром. Артемис сел в постели и приглашающе хлопнул по кровати. Советник не стал ломаться и сел рядом. Поглядев на будущего короля, он произнес:

- Я слышал, вы собрались жениться на принцессе?

- Да, - кивнул Артемис. – А что, с этим есть какие-то трудности?

- Что вы, - советник поднял руки и рассмеялся. – Абсолютно никаких. Только сначала должна пройти коронация, а затем ваша с Элен свадьба. И еще: вы должны будете прилюдно объявить, что берете принцессу в жены.

- Понятно, - кивнул Артемис. – Когда коронация?

- Думаю, через пару дней. Нужно еще украсить замок, сообщить горожанам, чтобы в городе начались праздничные дни, - сказал Лиром.

- А что, коронация – это всенародный праздник? – удивился Артемис.

- Конечно, - засмеялся советник. – А какие еще развлечения здесь видят горожане, кроме таких вот праздников и бродячих артистов?

- Кстати, об артистах, - вспомнил Артемис. – Две недели назад меня хотела похитить такая труппа. Может быть такое, что эти артисты связаны с Арчибальдом?

- Вполне, - согласился Лиром. – Тогда ты был нужен Арчибальду как неизвестный, но крайне заманчивый зверек. Он хотел встретиться с тобой побыстрей. Впрочем, я думаю, что скоро мы с ним увидимся, - произнес он, задумчиво потерев подбородок. Артемис молча кивнул.

- Ладно, отдыхайте, Ваше Величество, - шутливо сказал советник, поднимаясь с кровати. – Жду вас завтра в саду, нам следует обсудить кое-что очень важное, - сообщил он на прощание. Артемис встал и вышел на балкон. Вдохнув свежий ночной воздух, он подумал, что все только начинается. Это лишь начало его пути, впереди его ждет гораздо большее.

 

Последующие три дня город погряз в суете и суматохе. Горожане то и дело сновали туда-сюда, наряжая окна домов и натягивая через всю улицу яркие флаги. Солдаты отрабатывали марш и построения. Слуги замка вовсю трудились, готовили горы еды и приводили помещения в праздничный вид. Многие уже приготовили для будущих молодоженов огромную королевскую спальню. Лиром ходил повсюду, раздавая ценные указания и проверяя слаженность действий. Два раза в день он обязательно посещал военный городок, проверяя готовность солдат показаться перед новым королем, таская с собой Артемиса. На возмущенные вопли будущего короля он не обращал ровно никакого внимания, резонно заметив, что Артемису, как новому главе государства, будет вполне полезно все запоминать и подмечать. Артемис несколько раз ворчал, но вскоре сдался. Молодой советник поражал его своей целеустремленностью, оптимизмом и трудолюбием. У него было чему поучиться даже опытным старикам.

Принцесса Элен все это время проводила в обществе служанок, следуя наказам Лирома «выглядеть бесподобно». С Артемисом она виделась всего два раза в день, изредка – три. Ее будущий муж постоянно пропадал в городе, исправляя неточности и создавая все так, как было задумано советником.

Артемис толкнул дубовую дверь и зашел в кабинет Арфиса. Друг сидел за столом и покусывал кончик пера, явно собираясь с мыслями. Артемис постучал рукой по косяку и Арфис поднял глаза.

- А, это ты! – обрадовался он. – Заходи! Где пропадал столько времени?

- Да, дел много, - махнул рукой Артемис. – Лиром хочет меня устроить к себе на работу, а там вверх по карьерной лестнице.

- Отлично, Артемис! Слышал, кстати, что у нас новый король? – спросил Арфис.

- Слышал, - кивнул Артемис. – А кто?

- Да, не знаю, говорят, что кто-то могущественный, какой-то сильный маг, - пожал плечами Арфис. – Да приходи на церемонию коронации, сам увидишь, - пригласил он.

- Обязательно приду, куда я денусь? – усмехнувшись, сказал Артемис. Они еще немного поговорили, а затем он вышел на улицу. Свистнув Медведя, Артемис направился во дворец. Солнце только-только добралось до полудня, а значит, что после плотного обеда Лиром снова будет его таскать повсюду. Артем улыбнулся и подставил страшное лицо ласковым солнечным лучам. Бабье лето было в самом разгаре. Скоро будет суровая снежная зима, трудная и беспощадная. Впрочем, до зимы у Артемиса были свои планы, планы мести, которые нужно было претворить в жизнь.

***

Артемис стоял перед высоким, во всю стену, зеркалом. Слуги суетились вокруг него, надевая королевский наряд по частям. Сам бы Артемис на такое не решился бы, ибо одежда состояла из такого количества деталей, что он в страхе глядел на бедных слуг.

Скоро процедура закончилась. Из зеркала на Артемиса глядел высокий молодой человек со статной фигурой, в красивом наряде, состоящем из зеленоватого камзола, бархатных штанов, высоких крепких сапог, длинного плаща, сделанного из белого меха. Сверху все это было украшено шелком, серебром, инкрустацией. Артемис повесил на красивый вычурный пояс свой меч и вздохнул. Коронация начнется через несколько минут. Артемис надел на голову кожаный ремешок, удерживающий его длинные волосы. Затем он развернулся и вышел в коридор. Лиром уже ждал его там. Советник поднял на Артемиса свой взор и его умные глаза расширились.

- Артемис…Ваше Величество…Вы выглядите как настоящий король! – восхищенно протянул он. Артемис закатил глаза и произнес:

- Брось, Лиром, какой из меня король? Давай уже закончим все побыстрей.

Советник кивнул и повел будущего короля вниз, к парадному входу. Элен уже ждала их там. Артемис бросил на нее мимолетный взгляд…и не смог оторваться. Будущая королева выглядела великолепно. Ее стройная тонкая фигура была облачена в легкое изящное платьице, которое удивительно ей шло. Лицо ее было чуть бледнее обычного, а на щеках играл легкий румянец. Все это создавало такую приятную картину, что у Артемиса захватило дух. Впрочем, Элен глядела на него такими же глазами, как и он на нее. Она видела, что его наряд вплотную обтягивает его крепкую фигуру. Видела, что его шрамы ничуть не портят общего впечатления, а наоборот, создают ощущение бывалого человека. Но его глаза…Его глаза, вместо обычных ледяных, стали теплыми и весело блестели. И Элен поняла, что этот человек – ее судьба, ее все. Ее жизнь и смерть отныне в его сильных руках.

Втроем, они спустились по лестнице вниз, где сели в королевскую карету. По обеим сторонам улицы стояли люди и приветствовали нового короля. В небе то и дело мелькали брошенные кем-то цветы. Артемис чувствовал легкий мандраж, как перед каким-нибудь экзаменом. Умом он понимал, что это всего лишь повышение по службе, но сердце его то и дело заходилось в бешеной скачке. Артемис покосился на Элен. Принцесса сидела прямо и глядела в окно. Артемис подумал было, что она совсем не волнуется, но заметил, как дрожат ее пальцы. Он протянул свою руку и легонько сжал тонкую кисть принцессы. Элен благодарно на него посмотрела.

- Сначала я объявлю о провозглашении нового короля, затем скажу кто это будет и выйдешь ты, Артемис, - в очередной раз объяснил Лиром. – Скажешь, что тебе очень приятно быть королем Чикасса, и все такое, а затем объявишь, что берешь принцессу Элен в жены. Все понятно? Ну, там можешь добавить чего-нибудь для встряски народа, - улыбнулся советник. Карета остановилась на главной площади столицы. Артемис глянул в окно и заметил посреди площади высокую сцену. Он глубоко вздохнул и открыл дверь кареты. Одновременно с этим он натянул на лицо красивую бархатную маску, чтобы его никто не видел, до поры, до времени. Рядом возник Лиром, направился сквозь толпу к сцене. Элен пошла слева от Артемиса, то и дело поглядывая на будущего короля. Артемис ободряюще ей улыбнулся и она улыбнулась ему в ответ.

Артемис обошел сцену сзади и незаметно заскочил на нее, оставаясь в тени тяжелой занавески. Элен встала рядом. Артемис видел, как Лиром взошел на сцену и повернулся к народу. Люди радостно загомонили, приветствуя советника короля. Лиром поднял руку, и зрители затихли.

- Уважаемые дамы и господа! – начал Лиром. – Я рад приветствовать вас сегодня здесь, дабы вы засвидетельствовали коронацию нашего нового короля. Все мы скорбим о потере доблестного Гарольда Чикасского, но наша страна должна находиться в руках умелого руководителя. Именно такого я и нашел, смелого, талантливого, отличного вождя и могущественного мага – Артемиса Кондора! – крикнул он. Артемис выдохнул, стянул маску с лица и вышел на сцену. Люди закричали и засвистели, приветствуя его. Артемис постарался придать лицу надменно-холодное выражение. Лиром отошел назад, предоставляя Артемису сказать речь.

- Дорогие чикассцы! – начал Артемис, подбирая нужные слова. – Я безгранично рад, что мне предоставили такую возможность, оказали такую честь – стать вашим королем. Скажу честно: как король я еще не годен, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы защитить вас, чтобы наша страна процветала. Я, Артемис Кондор, - Артемис повысил голос. – клянусь вам защищать Чикасс до последней капли своей крови, клянусь, что скоро на этом континенте останется только одно государство – наше!

Сзади подошел Лиром и торжественно надел на голову Артемиса золотую королевскую корону. Народ ликовал. В воздух полетели шляпы.

- Да здравствует король! – крикнул кто-то. Жители столицы подхватили клич:

- Да здравствует король! Да здравствует король Артемис!

Артемис стоял и улыбался. Вся его напускная надменность исчезла. Народ признал его королем! Значит, он прошел экзамен.

Артемис поднял руку, и люди смолкли. Он повернулся и поманил принцессу Элен. Та медленно вышла на сцену. Артемис обернулся к людям и сказал:

- Есть еще одно. Я, Артемис Кондор, король Чикасса, беру в жены принцессу Элен, дочь короля Гарольда. Все с этим согласны?

Вместо ответа народ закричал:

- Ура-а! Слава королю Артемису, слава принцессе Элен!

***

Арфис Эбстерго сидел на коне и ошеломленно смотрел на сцену, где его друг Артемис обращался к народу, как новый король Чикасса. Он сказал, что Лиром берет его к себе на службу, но не сказал кем. Теперь все встало на свои места. Арфис стер с лица изумленное выражение и усмехнулся. Ой, Артемис! Тебе еще предстоит узнать, каково это – быть королем. Бумажная волокита, спорные вопросы,  указы, многое другое, - вот, что составляет основу обязанностей короля. Впрочем, кто справится лучше, чем Артемис? Никто. Его друг учится быстро, со временем он станет великим воином и великим королем. Пусть сейчас на сцене стоит всего лишь молодой король, то скоро там будет стоять мудрый король, Арфис был в этом уверен. Ну а он, Арфис Эбстерго, командир королевской армии, поможет новому королю поднять Чикасс и сделать его лучше.

***

Артемис Кондор сидел в своем королевском кабинете и устало разбирал бумаги, которые ему сунул советник. Оказывается, обязанности короля это не отдых, а совсем наоборот. Артемис как-то не так себе все это представлял. Он думал, что первое время Лиром будет ему помогать, а тот положил на стол бумаги, сказал разбираться самому и ушел. Вот кто он после этого?

Хлопнула дверь кабинета и в комнату зашел Арфис. Артемис улыбнулся и приветствовал друга:

- Здравствуй, Арфис!

- И вам добрый день, Ваше Величество! – шутливо и насмешливо сказал тот. Повышение Артемиса ничуть не сказалось на их отношениях. Да и в чем разница? Арфис – глава армии, Артемис – глава государства. Это лишь формальности, на деле они практически равны.

- Как идут королевские дела? – поинтересовался Арфис. Артемис устало вздохнул и покачал головой.

- Не так, как хотелось бы.

- Брось, не унывай, ты скоро научишься со всем этим разбираться, - подбодрил его Арфис. – Мне тоже поначалу было трудно, но потом оказалось, что это не так уж и сложно.

- Надеюсь, я научусь, - улыбнулся Артемис. – Как там Инэль? – спросил он. Арфис смутился.

- Завтра свадьба, - сказал он. Артемис обрадовался.

- Точно? Не врешь? Это же отлично! Когда?

- На рассвете, - сказал друг.

- Великолепно, - произнес Артемис, перебирая бумаги. – Так, на завтра у меня никаких дел, а послезавтра у меня тоже свадьба. Значит, мы с Элен сможем прийти.

- Я передам Инэль, - кивнул Арфис. – Спасибо тебе, Артемис.

- За что? – удивился тот. Арфис усмехнулся.

- За все, что ты сделал для нас. Думаешь, моих финансов хватило бы на такой шикарный дом, а? Думаешь, я не знаю, кто сунул мне в карман мешок с золотом?

Артемис покраснел.

- Я просто хотел помочь, - оправдывался он. Затем они с Арфисом переглянулись и расхохотались. Именно такие минуты делали их ближе. Именно это делало их лучшими друзьями.

 

На рассвете состоялась свадьба Арфиса. Артемис смеялся, глядя на слегка бледноватого друга. Впрочем, он не сомневался, что завтра будет выглядеть таким же. Свадьба – слишком серьезный этап в жизни любого человека, чтобы быть к этому равнодушным. Артемис нежно посмотрел на Элен. Эта девушка растопила лед в его сердце, она заставила его вновь радоваться жизни. Именно за это он был ей благодарен.

Молодожены сидели за столом  и улыбались. Артемис поднялся и взял в руку бокал.

- Кхе-кхе, - прокашлялся он. – Прошу внимания! Я хочу произнести тост в честь своего лучшего друга, Арфиса Эбстерго. Дорогой Арфис, - обратился он к товарищу. – Ты мне как брат, честное слово. Мы столько пережили вместе, что теперь без твоей дружеской поддержки и твоих советов я не могу представить себе жизнь. Сегодня самый лучший день в твоей жизни. Я хочу пожелать тебе всегда быть таким добрым, смелым и самоотверженным человеком, как сейчас. И еще: люби свою жену и никогда ее не бросай, что бы ни случилось! За молодых! – крикнул он вскидывая бокал вверх. Люди загомонили, одобряя слова короля. Арфис благодарно кивнул Артемису. Для него это были самые лучшие мгновения.

Чуть позже, когда народ обсуждал между собой последние новости, Артемис отошел к озеру. Свадьба проходила в саду Арфиса, который находился за его новым домом.

Артемис стоял и смотрел на красивую гладь озера, блестевшую в свете луны. Он думал о превратностях судьбы. Он попал в этот мир всего месяц назад, а казалось, будто прошло лет двадцать. Он приобрел друзей, врагов, магические способности, стал солдатом, потом королем. И всегда рядом был Арфис. Артемис потрогал шрамы на лице, уже зажившие, но все равно напоминавшие о себе болью в сердце. Артемис не верил, что будет спокойно жить до конца своих дней. Арчибальд жив, и он ни за что не успокоится. Пускай пройдут годы, но мерзкий маг напомнит о себе. Артемис взглянул на бледный диск луны и улыбнулся. Пускай, теперь он сможет защитить себя и близких. Теперь ему есть, что защищать.

Глава десятая. Новое время.

Незачем цепляться за тщетные сожаления о прошлом и скорбеть о досаждающих нам переменах, ибо перемены - основа жизни.

Анатоль Франс

Артемис в очередной раз стукнул рукой по столу и выругался.

- В чем дело? – спросил Лиром, зайдя в кабинет. Артемис устало потер глаза и посмотрел на советника.

- Не могу справиться с отчетами, - пожаловался он. – Загрузили по самое…не хочу.

- Ступай, отдохни, - сочувственно предложил Лиром. Артемис покачал головой.

- Нет, я должен все доделать сегодня, вечером же свадьба, - сказал он.

- Иди, а не то к вечеру ты будешь напоминать мертвеца! – твердо настаивал советник. – Поспи пару часов, а потом будешь как огурчик.  Я здесь закончу.

- Ладно, Цумир с тобой, - вздохнул Артемис, вставая. – Спасибо, Лиром.

- Не за что, Ваше Величество, - улыбнулся советник. – Отблагодари меня бутылочкой коллекционного вина. Разопьем с тобой как-нибудь зимой.

- Договорились, - усмехнулся король.

Артемис вышел из кабинета и направился в свою комнату. Разделся, лег на кровать. Попытался заснуть, но сон не шел. Артемис поворочался, затем поднялся, оделся и направился в сад.

Ярко сияло осеннее солнце. Пели птицы, зеленая трава колыхалась на ветру. Странно было видеть здесь в конце осени ярко-зеленую травку. На Земле в это время уже сухие листья, да суровый ветер с ливнем.

Артемис сел на берегу маленького озера. Закатав штанины, он опустил ноги в воду. Теплая. Артемис встал и вошел в воду. Постояв так несколько минут, вышел на траву. Лиром говорил, что минута стояния в этой воде может освежить и придать сил и бодрости надолго. А это может ему понадобиться, главным образом – ночью. Артемис улыбнулся. Нет, он ни в коме случае не рассматривал Элен, как предмет плотской любви. Она казалась ему идеалом женской красоты, он любил ее духовно, но и фигура у принцессы была великолепной.

Артемис направился в замок, чтобы проверить, все ли готово для вечерней пирушки. При одной мысли о том, что сегодня он станет мужем такой замечательной девушки, как Элен, у Артемиса кружилась голова. Он с наслаждением потянулся и вдохнул свежий воздух.  Ноздри его учуяли аромат пищи, доносившийся с кухни. Артемис улыбнулся. Скоро обед.

Король в раздумье остановился на лестнице, решая, куда пойти. Затем махнул рукой и направился в свою комнату, чтобы одеться так, как подобает королю. Он собирался съездить в контору гонцов, чтобы узнать, доставили ли его приглашение на свадьбу деду, или нет.

 

Артемис остановился напротив низкого столика, за которым сидел невысокий молодой человек, в бархатном камзоле, с длинными, чуть свисавшими усами. Король кивнул ему и поинтересовался:

- Мое письмо было доставлено по адресу?

Дежурный задумался.

- Это которое отправлено два дня назад? – наконец, спросил он. Артемис кивнул. Дежурный улыбнулся.

- Конечно, Ваше Величество. Вам даже прислали ответ.

Парень протянул королю конверт. Артемис быстро вскрыл его.

«Дорогой Артем!», - гласило письмо. – «Я очень рад за тебя. Наконец-то ты нашел себе хорошую пару. Надеюсь, Элен разделит с тобой твою тяжкую ношу до конца жизни. Я выезжаю сейчас же. Конечно, в нашем поселении тоже не все гладко, но мы стараемся всеми силами удерживать контроль над подвластными нам областями. Приспешники Арчибальда все еще живы, а он сам окопался где-то на юге страны, в горах. Думается мне, скоро наш друг покажет свой нос оттуда. Я готовлю новую партию учеников, они приедут со мной. Не хочу, чтобы в один из дней мне пришло письмо с известием о твоей смерти. До скорого свидания, твой дед».

Артем свернул конверт, кивнул дежурному и направился к выходу. На улице по-прежнему сияло солнце, но на душе у Артемиса теперь было неспокойно. Арчибальд жив, он вынашивает планы мести. Как скоро он снова явит себя миру? И не будет ли в этот раз победа за ним? Нет, ему, Артемису, срочно нужно новое оружие, новые силы. Старый враг должен получить по заслугам.

***

День катился к вечеру. Посвежело. Легкий ветерок с тихим шелестом качал кроны деревьев, пригибая их к земле. Солнце слегка поблекло, спрятав свои краски до утра. Мягкие, словно комочки ваты, облака скользили по небу.

Артемис Кондор чувствовал себя неуверенно. Пара дней правления Чикассом его закалили, но сейчас он растерял свою уверенность и волновался, как мальчишка, первый раз идущий на свидание.

«Возможно, в день свадьбы все себя так чувствуют?», - подумал Артемис глядя на небо. Рядом стоял Арфис, с улыбкой глядя на волнующегося друга. Он через это прошел, ему не страшно.

Вот открылись двери, и в холл вышла Элен, уже не принцесса, уже без пяти минут королева. Артемис посмотрел на будущую жену и сердце его заплясало от любви. Элен выглядела великолепно. Бледно-зеленое платье, тонким шелком скользившее по полу в такт ее шагам, подчеркивало всю стать фигуры девушки. Оно удивительно шло к ее глазам. Лицо Элен было слегка бледновато, но держалась она уверенно. Элен подняла глаза на Артемиса, и тот задохнулся от нежности, накатившей на него волной прибоя. Элен улыбнулась. Артемис сделал большой шаг вперед и взял руку своей девушки. Вместе они пошли к выходу из замка. Там, в замковом саду, должна была состояться церемония бракосочетания.

Длинные столы, уставленные яствами, расположились на берегу озера, подсвеченного лучами вечернего солнца. Артемис мельком глянул на них и отвернулся. На еду сейчас не тянуло, от волнения во рту пересохло, и он подозвал слугу. Тот выслушал короля и убежал, вернувшись через пару минут с кубком вина. Артемис сделал несколько больших глотков. Затем более уверенно направился к резной арке, расположенной на цветочной поляне.

Там уже стоял пожилой священник, местной религии Хандора. Он добродушно посмотрел на будущих супругов и улыбнулся. Все встали позади, предоставив священнослужителю вершить действо.

- Итак, дети мои, - прокашлявшись, начал священник. – Мы собрались здесь сегодня, дабы засвидетельствовать бракосочетание двух молодых людей – Артемиса и Элен. Артемис, - священник повернулся к Артемису. – Согласен ли ты взять в жены Элен?

- Да, святой отец, согласен, - кивнул Артемис. Священник повернулся к Элен.

- Элен, согласна ли ты взять в мужья Артемиса?

Элен молчала. Артемис скосил глаза в ее сторону и увидел, как дрожат от волнения ее губы. Тогда он легонько взял ее за руку и передал ей часть своих сил. Элен оживилась и уверенно произнесла:

- Да, святой отец.

Священник мягко улыбнулся и произнес:

- Тогда я объявляю вас мужем и женой. Теперь можете поцеловаться.

Артемис повернулся к Элен и неуверенно взглянул ей в глаза. Там он увидел безграничную преданность и любовь. Он обнял Элен и прильнул к ее губам.

Приглашенные весело закричали, приветствуя молодых. Артемис закончил поцелуй и повернулся к людям.

- А теперь прошу всех к столу! – пригласил он. Приглашенные направились к столам, усаживаясь на мягкие и удобные стулья. К Артемису подошел Арфис, радостно усмехнувшись и хлопнув друга по плечу.

- Поздравляю, Твое Величество! – пошутил он. – Теперь мы равны.

- Ты прав, Арфис. – кивнул Артемис. – Теперь мы оба имеем семьи, о которых должны заботиться.

- Мой друг, - произнес вдруг Арфис негромко. – Теперь все будет замечательно. Когда-нибудь Арчибальд вернется, но мы будем готовы его встретить. Не беспокойся, наш мир в безопасности.

Артемис благодарно кивнул товарищу.

 

Торжество продолжалось до поздней ночи. Гости говорили много приятных и добрых слов. Артемис уже целовал свою жену несколько сотен раз. Ночь схватила его в свои объятия.

Артемис встал и отошел к водной глади озера. Он зачерпнул ладонью воду и глядел, как прозрачные капли, хрупкие, словно хрусталь, причудливо блестят в лунном свете. Король поглядел на огромную луну и вздохнул. Неясное предчувствие глодало его душу. Умом он понимал, что беспокоиться не о чем, но сердце его тревожно щемило предчувствие беды. Артемис вдруг вспомнил Святого Провидца и те видения, что посетили его в момент прикосновения бога. Артемис тревожно покосился в сторону столов. Сейчас его мир был удивительно спокойным и тихим, словно гладь озера. И Артемис изо всех сил хотел сохранить этот яркий и домашний мир. Он ни за что на свете не променял бы его на все опасности и приключения.  Зачем все это, когда у тебя есть такая прекрасная жена, верные друзья, отличный и понимающий народ? Лучше сохранить то, что есть, чем брать еще. Где вероятность, что ты сможешь удержать награбленное? Что не сломишься под грузом такой ноши? Такой вероятности нет. Тогда зачем завоевывать материк, снова посылать людей в самое пекло, терять молодых воинов, которые, возможно, могли бы принести больше пользы здесь, в мирное время? Незачем. Артемис усмехнулся. Война отменяется. Не сейчас, не в этот раз.

- Ты слишком размяк, мой друг, - раздался рядом тихий голос. Артемис даже не повернулся.

- Мне незачем продолжать эту игру, старец. Я уже достаточно набегался. Больше не хочу, - сказал он невидимому собеседнику. Темнота рассмеялась и рядом с королем возник Святой Провидец.

- Ты не прав, друг мой. Война двигает прогресс, заставляет тебя думать, создавать новые технологии, новое оружие. Война мне нужна.

- Зачем? Чтобы погубить тысячи невинных людей, только для того, чтобы удовлетворить свои амбиции? – крикнул Артемис, разворачиваясь к богу всем корпусом. Провидец расхохотался.

- Ты дурак, раз считаешь, что меня волнует судьба такого государства как Чикасс. Мне плевать на все это. Мне нужно только новое оружие, новые технологии. Я хочу, чтобы мир двигался по новому пути. Много сотен лет назад я повернул его в сторону магии разрушения, чтобы поглядеть, что из этого выйдет. Теперь хочу наоборот. Мне нужна технология, которой так славится твой мир. Именно поэтому я выбрал тебя. Ты работал в турагенстве, побывал во многих местах, видел разные вещи. Ты сможешь повернуть колесо истории в нужное мне русло, Артемис Кондор.

Артемис изумленно поглядел на старца.

- Так это вы создали магию Хаоса?!

Провидец покачал головой.

- Нет. Магия Хаоса была здесь изначально. Но она была несколько другого порядка. Магия мира, магия созидания – вот как ее называли. Мне это было не выгодно, поэтому я всего лишь внушил одному из магистров Хаоса, что этим разделом магического искусства можно пользоваться в целях разрушения. Все. Мир стал иным.

- Зачем, зачем вы все это делаете? – с горечью воскликнул Артемис.

- Я хочу создать новую расу людей, в составе которой были бы одни только маги. Умные, безжалостные, пользующиеся техникой и магией Хаоса. Эта раса изменит мир, она поработит его. Когда я наиграюсь с этим, на смену Хаосу придет нечто другое, - с удовольствием произнес бог. Артемис с трудом подавил злость, крепко стиснув зубы. Старец возомнил, что может навязывать другим свою волю, свои желания? Зря он это сделал, очень зря.

- Кстати, на твоем месте я бы поскорей бежал бы в пустыню Древних, расположенную на островах неподалеку, - сказал вдруг Провидец. – Там есть кое-что, способное повысить твои умения Кондора еще на одну ступень.

- Да, и что же это? – спросил Артемис равнодушно.

- Последний из Кондоров. Дракон, - произнес старец, улыбаясь. Артемис оживился.

- Дракон? – переспросил он. – Но чем он сможет мне помочь?

- Узнаешь сам, - усмехнулся старец. – Не все же мне тебе подсказывать, верно? Дальше твой ход, Артемис. Сделай верный выбор, я верю в тебя.

Провидец собрался раствориться в ночи, но Артемис быстро крикнул:

- Постой! Почему я должен спешить туда?

- Потому что Арчибальд идет за тобой, - было ему ответом. – Еще немного, и твои видения станут явью, Артемис Кондор. Ты забыл о твоем проклятье, что так явственно  виднеется у тебя на лице, но проклятье помнит о тебе. Спеши, пока не стало поздно.

Старец исчез, оставив Артемиса в полном смятении. Король стоял на берегу озера, раздумывая о словах Провидца. Нужно спешить, иначе будет поздно. Но как найти одного дракона на целом острове? Тоже задача.

Артемис вдохнул и направился к столу. На сегодня размышлений хватит, а завтра можно будет над этим поразмыслить вместе с Арфисом.

***

Арчибальд Гхаруш улыбался. Все шло по плану. Пусть первый его план не удался, разрушенный Кондором, но второй был приведен в действие. Мутанты выжили, вместе со своим хозяином спрятавшись в подземельях под горами. И теперь он вынашивал план мести. Он вернет себе Мануал, а заодно отберет у Кондора Чикасс!

Арчибальд злорадно рассмеялся. Он потер руки и принялся за еду. Неожиданно, рядом со столом открылся портал и оттуда возник Святой Провидец. Арчибальд вскочил, опрокинув блюдо. Старец успокаивающе приподнял руки.

-Тише, Арчибальд, тише. Я пришел кое-что тебе поведать, про нашего общего знакомого.

Арчибальд облизнул пересохшие губы. Мозг его выдавал сейчас тысячи вариантов развития событий.

- Ладно, - вымолвил он. – Проходи.

- Как любезно с твоей стороны, - насмешливо сказал Провидец, садясь на стул. Арчибальд занял свое место.

- Итак, на чем мы остановились? – спросил он.

- Артемис Кондор, - подсказал Провидец. – Он скоро будет в отъезде, так что ты можешь забрать свое государство обратно.

- А с чего мне тебе верить? – подозрительно спросил Арчибальд. – Раньше ты поддерживал его.

- Скажем так, мне надоело поддерживать слабую сторону, - усмехнулся старец. – Пока что Артемис не добился значительных успехов.

- А, все играешь в эти интриги? – рассмеялся Арчибальд. – Брось, я не верю, что ты так просто от него откажешься. Зачем тебе это?

- Ладно. Я просто хочу устроить Кондору экзамен, - признался Провидец, скрестив пальцы. – Хочу поглядеть, чего он стоит.

- Допустим я тебе поверил, - медленно произнес Арчибальд. – Но с чего ты взял, что я сумею захватить Мануал и Чикасс вместе? Оба этих государства теперь в руках землян.

- А для этого у меня есть для тебя кое-что, - Провидец протянул Арчибальду небольшую шкатулку и красного дерева, с затейливой резьбой по краям.

- Что это? – поинтересовался Арчибальд, взяв шкатулку в руки.

- Магическая армия. Откроешь шкатулку в поле, и у тебя появится многочисленная армия, способная в кратчайшие сроки захватить любое государство, - самодовольно произнес старец. Арчибальд покивал. Затем взгляд его потемнел. Он резко поглядел на Провидца и тот упал на пол, взмахнув руками. Арчибальд вскочил с места и быстро подбежал к старцу. Тот пытался подняться, но заклинание держало его крепко. Арчибальд, издеваясь, пару раз пнул Провидца под ребра, а затем приподнял его, схватив за бороду. Старец зашипел от боли.

- Ну как тебе это нравится? – насмешливо спросил Арчибальд. – Хорошо чувствовать себя зависимым от кого-то? Теперь понимаешь, каково мне было?

- Ты не был зависимым от меня, - прохрипел Провидец. – Я всего лишь ставил правила, ты сам делал свою судьбу.

- Да? А кто облек меня на такое жалкое существование? Кто сделал меня врагом Кондора? Кто нарисовал на мне этот сраный рисунок? – яростно кричал Арчибальд, с каждым словом сильнее ударяя старца ногой в корпус. Провидец хрипел и извивался. Пускай он был богом, но Арчибальд вкладывал в свои удары недюжинную магическую силу, так что богу тоже было несладко.

- Так ты все равно не избавишься от свое сути, Арчибальд, - прошептал старец. Арчибальд злобно оскалился.

- Что ты там бормочешь? Я стану свободным, убив тебя! Я стану сам себе хозяином. А потом я уничтожу Кондора и захвачу весь мир. Я стану великим, Провидец!

Арчибальд что есть силы ударил старца кулаком в лицо, а затем узким стилетом отрезал ему голову. Он поднял ее высоко над головой и мерзко рассмеялся. Он обрел свою свободу, он стал независимым.

Арчибальд словно увидел себя со стороны: злой, разъяренный, с безумным взглядом, больше похожий на темное существо, нежели на человека. Когда он успел стать таким? Когда? Ровно двадцать лет назад…

 

…Арчи вытер мокрые от слез глаза и, по-прежнему вздрагивая, поднялся на ноги. Отец снова напился до поросячьего визга. Снова он избил своего старшего сына чуть ли не до полусмерти. Арчи будто виноват, что попался ему на пути, когда отец возвращался из кабака.

Арчи вышел в ночь и быстро побежал к лесу. Там, на тихой лесной полянке, он проводил свой досуг, разговаривая с деревьями, шепча им ласковые слова. Арчи верил, что у них есть душа, верил, что они его понимают.

Арчи подошел к высокому дубу-великану и поклонился до земли. Древнее дерево качнуло ветвями, словно приветствуя его. Арчи сел под деревом, удобно устроившись в его корнях, будто в кресле. Он рассказывал дубу о том, что отец снова пришел пьяный, что снова он его бил, что нет ему никакого житья в этом мире. Дуб молча выслушивал его слова.

Вдруг, позади раздался треск сучьев. Арчи испуганно обернулся и увидел высокого парня. Луна выглянула из-за деревьев, и Арчи узнал в нем сына старосты, Генри. Паренек торжествующе глянул на него и завопил:

- Вот ты где прячешься, щенок! Ну погоди, скоро все узнают, куда ты убегаешь. Тебя выпорют, а затем заставят работать на полях с утра до ночи, ибо нельзя никому уходить из деревни после заката.

Арчи испуганно вжался в дерево, стараясь стать маленьким и незаметным. Генри надвигался на него, словно монстр, раскинув руки широко в сторону и мерзко хохоча. И тогда Арчи вдруг прыгнул. Он сам не понимал, почему поступил так, но им будто кто-то руководил в тот момент. Он прыгнул и вцепился здоровому парню в глотку зубами. Генри завизжал от боли и ужаса. Арчи крепко сдавил челюсти и Генри упал с разорванным горлом.

Арчи поднялся на ноги и с ужасом глядел на мертвое тело парня. Поляна была залита кровью из разорванной глотки человека. Арчи бросился бежать. Он мчался сквозь лес, стараясь убежать подальше от этого ужасного места. Он боялся того, что совершил. Он боялся возмездия, которое могло последовать за этим убийством. Впрочем, об этом вряд ли кто узнает. Сына старосты загрызут волки, и к тому времени, как его найдут, от тела парня останется лишь набольшая часть.

Арчи остановился. Он взглянул на звездное небо и усмехнулся. Возмездия не будет. Он убил этого парня и никто ему ничего не сделает! Одна мысль о том, что он совершил убийство своего врага с малых лет, приводила его в возбуждение. Арчи коротко рассмеялся. Жди, отец, скоро и тебя постигнет кара.

 

Никто ничего не узнал. Рано утром вся деревня переполошилась: сын старосты пропал. Мальчика нашли в лесу ближе к вечеру. От трупа остались лишь кости, да пол-лица. Арчи сам видел это, когда отец взял его с собой в лес. Сельчане с ужасом взирали на это зрелище. Кости пришлось взять с собой, чтобы захоронить на местном кладбище.

Арчи ждал вечера. Он знал, что вечером сможет разделаться с самым злейшим своим врагом. Он чувствовал, как кончики пальцев начало покалывать – верный признак того, что все удастся.

Отец пришел домой голодный и злой. Он пнул сына и потребовал ужин. Арчи развернулся и исподлобья глянул на своего мучителя.

-Ну что уставился? – раздраженно крикнул отец. – Жрать давай!

- Облезешь! – отрезал Арчи, вставая на ноги. – Сам себе готовь, понял?

- Да как ты смеешь, щенок! – рявкнул отец, делая шаг в сторону Арчи. Тот вдруг почувствовал, как сильно у него зачесались кончики пальцев. Арчи вытянул руки вперед и увидел, что пальцы его разбухли и почернели. Тогда он развел руки в стороны и рассмеялся. Вокруг него возникло магическое поле, которое бросилось в сторону отца. Огонь сжег его тело, не оставив даже пепла. Арчи хохотал, как безумный, прыгая на одном месте.

Огонь сжег все селение, не пощадив никого. Арчи стоял на пригорке, глядя вниз. Всю ночь он с наслаждением слушал какофонию этих звуков:  визг скотины, крики людей и треск сгорающих деревьев. Но больше всего ему нравился тот хруст, с которым лопались сгорающие кости.

Арчи в последний раз глянул на пепелище и развернулся на север. Он направился в степи, где скоро стал лучшим воином среди кочевников. А ровно через десять лет имя Арчибальда Гхаруша загремело по всему миру…

***

Артемис с наслаждением потянулся, зевнул, и увидел рядом с собой жену, сопевшую во сне. Ласково улыбнувшись, Артемис укрыл Элен простыней и вышел на балкон. Город медленно просыпался. Вот торговец молоком везет свою телегу на рынок, чтобы продать к обеду. Вот старый фонарщик тушит свечи в фонарях. У всех есть его место, его работа.

Артемис улыбнулся снова. Теперь у него есть жена. Скоро будут дети. Возможно, когда-нибудь он станет великим правителем.

Артемис быстро накинул шелковые штаны и халат. Затем направился в кабинет. Там, на мягкой подстилке, спал Медведь. Пес постоянно уходил, вечно что-то исследуя. Но он всегда возвращался.

Артемис позвал слугу.

- Озло, позови моего деда сюда, - попросил он, когда тот явился. Старый дворецкий молча кивнул и удалился. Слуга усердно служил династии Чикасских королей, его род славился своим умением и выдержкой. Артемис успел в этом убедиться. Дворецкий вел себя как дрессированный пес, исполняя все приказания с абсолютной точностью.

Открылась дверь и в кабинет короля вошел Михаил.

- Доброе утро, Артем, - приветствовал он внука. – Зачем звал?

- Дед, нам нужно кое-что обсудить, - серьезно сказал Артемис. Михаил вопросительно изогнул бровь.

- В чем дело?

- Арчибальд готовится нанести новый удар. Святой Провидец вчера сам сказал мне об этом. Он посоветовал искать в пустыне Древних один…э…артефакт, способный мне помочь в грядущей войне с этим магом. – сказал Артемис. Дед нахмурился.

- Не успела отгреметь одна война, как тут же близится другая, - произнес он, качая головой. – Когда все это кончится?

- Дед, - твердо сказал Артемис. – Ты должен будешь занять мое место, пока меня не будет. Сохрани Чикасс, плюнь на Мануал. Перенеси сюда поселение землян, вместе вы сможете победить. Поверь, сейчас очень важно для всех нас, чтобы я нашел то, что отправлюсь искать.

- Ты уверен, что я справлюсь? – с сомнением спросил Михаил.

- Конечно, - кивнул Артемис.

- Ладно, я буду защищать Чикасс ценой своей жизни, - пообещал дед. – Кого ты возьмешь с собой?

- Как всегда, - усмехнулся Артемис. – Только Арфиса.

- Ты уверен, что вы справитесь вдвоем? Эта пустыня славится своим коварством. В ней живет много таких существ, которых больше нигде нет.

- Ну так на то я и Кондор, верно? – улыбнулся Артемис. – Не волнуйся, мы справимся.

- Очень на это надеюсь, - вздохнул Михаил.

 

Арфис в очередной раз проверил свои вещи, которые жена тщательно упаковала в мешок. Инэль подошла сзади и обняла мужа, положив голову ему на плечо.

- Ты уверен, что должен идти туда? – беспокойно спросила она.

- Брось, дорогая, - рассмеялся Арфис. – Я иду вместе с Артемисом, а он отличный маг и хороший воин. Что может быть опасного в пустыне? Ветер? Песок?

- Будь осторожен, милый, - Инэль поежилась от свежего осеннего ветра. – У меня плохое предчувствие.

- Все будет хорошо, любовь моя, - прошептал Арфис, целуя жену. – Верь мне.

Он вскочил на коня и поскакал ко дворцу. Маленькая фигура жены вскоре скрылась за поворотом.

Артемис стоял в саду и спорил с Элен. Арфис подошел к ним.

- А, Арфис, здравствуй! – приветствовал его король. – Вот скажи ей, что она не должна с нами ехать!

Элен нахмурилась и поглядела на Арфиса. Артемис тоже. Арфис поежился, неуютно себя чувствуя под прицелом этих глаз.

- Э…я считаю, что она может поехать с нами. Видишь ли, мы с тобой привыкли есть готовую пищу, а кто там будет нам готовить? Раньше этим занимался Джи, а теперь? Ты готовишь ужасно, уж прости, я помню ту стряпню, которой ты нас тогда накормил. Меня неделю тошнило. Пусть Элен едет с нами, защитить мы ее сумеем, - сказал он. Артемис нахмурился, но затем лицо его просияло.

- Арфис, ты гений! Хрен с вами, пусть едет. Только готовка на тебе, ты меня слышала? – грозно спросил он у жены. Элен быстро закивала и, пока муж не передумал, побежала в замок.

- Не ошибся ли я в своем решении, как думаешь? – спросил Артемис у Арфиса, глядя жене вслед.

- Не знаю, Артемис, - честно ответил тот. – Мы же не изучали пустыню. Мы не можем ответить, какие тайны она хранит. Скоро мы сами это испытаем, на своей шкуре. Возможно, твоя жена станет воитильницей, а может – умрет сразу же.

Артемис вздохнул.

- Это меня и беспокоит, друг. Я слишком люблю ее, чтобы рисковать напрасно.

- Не волнуйся, - Арфис положил руку ему на плечо. – Все будет отлично.

Артемис благодарно ему улыбнулся.

 

Небеса медленно багровели, сквозь тучи прожилками выглядывали солнечные лучи. Природа готовилась выдать затяжной ливень, способный размыть любые дороги.

Артемис стоял на носу корабля и смотрел на берег, медленно удалявшийся по мере того, как корабль набирал скорость.

Король думал о том, как сильно он поменялся. Он стал жестче, сильнее. Он теперь маг, он Кондор. У него есть друзья, есть своя армия, воины которой готовы защитить его любой ценой. Он смог выжить и спасти свою страну, своих соотечественников.

Артемис поднял глаза и поглядел на небо в той стороне, куда они плыли. Там виднелась сплошная желтая завеса пыли и песка. Казалось, будто сами небеса над островом пропитались пустыней. Пустыня была везде. Она не отпускала. Артемис вдохнул морской воздух и задумался.

Не ошибся ли он, оставив государство на волю случая? Что, если Арчибальд захватит его, уничтожит всех жителей, а деда зверски убьет? Артемис не был уверен в своем решении. Он пытался побороть внутренние чувства, но тревога не отпускала. Больше того, по мере приближения острова она нарастала, как снежный ком.

Сзади подошла Элен. Она обняла мужа за плечи и прижалась лбом к его щеке.

- Все будет хорошо, Арти, - мягко сказала она. – Я с тобой. Мы сможем преодолеть все проблемы, все препятствия.

- Спасибо, - прошептал Артемис, нежно целуя ее в щеку. – Не могу справиться с предчувствием, - пожаловался он. – Тревожно на душе.

- Все будет хорошо, - повторила Элен. – Я верю в это.

- Мне бы твою уверенность, - вздохнул Артемис. – Эх, хотел бы я быть гигантом. Непобедимым, непробиваемым, могучим. Я смог бы пойти и растоптать Арчибальда, просто как насекомое. Жаль, что я не атлант. И не бог.

- Это хорошо, - улыбнулась жена. – Ты замечательный человек, Арти. Ты сможешь достигнуть всех вершин, какие можно представить. Я верю в тебя, ибо ты самый любимый мой человек, на всем белом свете.

- Спасибо тебе, Элен, - шепнул Артемис, ласково обнимая жену. – Ты у меня чудо.

Закат осветил их спокойные лица, озаренные счастьем. Пройдя через множество испытаний, они были вместе. Они добились друг друга, они обрели свою любовь и свое счастье.

Солнечный диск ярко мигнул и погас. Сумерки опустились на мир. Впереди маячила громада волшебного острова, где их ждала пустыня Древних.

Они были вдвоем, и мир был им по колено.

Они чувствовали друг друга – и в этом была их сила.

Но кто сказал, что счастье будет длиться вечно?