Выжить любой ценой. Часть вторая. Глава 5

Глава пятая. Путь лишений, часть 1.

Такова уж человеческая натура: мы никогда не видим своего положения в истинном свете, пока не изведаем на опыте положения еще худшего, и никогда не ценим тех благ, какими обладаем, покуда не лишимся их.

Даниэль Дефо.

Солнце только перевалило своим краем за горизонт, когда Артемис добрался до селения пустынников. Несмотря на то, что сейчас он был намного сильней, чем раньше, Артемис все равно находился на грани истощения. Сказывались длительные спуски в подземельях, битва с арахнидами и попытка подлечить Арфиса.

Артемис покосился на друга, которого крепко сжимал в правой лапе. Арфис сипло и прерывисто дышал, лицо его исказилось от боли. Глаза были закрыты, видимо, друг был в бреду.

Артемис глубоко вздохнул, отчего его полет слегка отклонился в сторону. Кондор спешно восстановил равновесие и принялся глядеть вниз, высматривая место, куда можно приземлиться. Выбор Артемиса пал на небольшую площадку, прямо возле дома короля Альфреда.

Артемис шумно выдохнул и прижал крылья к туловищу. В ту же секунду он полетел вниз, с каждым мгновением набирая скорость.

Спустя пару ударов сердца Артемис врезался в песок, подняв вверх тучу пыли. Кондор поднялся с колен. Руки его были разведены в стороны, в них он осторожно держал Арфиса и труп Джула.

Жители городка в ужасе бежали прочь, поминутно оглядываясь на странное существо, кое сейчас представлял собой Артемис. Длинные, почти трехметровые крылья, здоровые когтистые лапы и глаза,  ярко светящиеся медовым цветом. Артемис покачал головой и шагнул к дому Альфреда, чтобы вручить ему мертвого сына и принести свои соболезнования.

«Ты не виноват в том, что произошло сегодня», - вкрадчивым голосом произнес дракон. – «Он погиб от руки арахнид, такая участь могла постичь любого из вашего отряда».

- Хватит! – рявкнул Артемис. – Он бы не погиб, если бы я в это время не был занят разговором с тобой! Надо ли говорить, что я не виноват в смерти этого юноши?!

Кондор молчал, не находя слов. Артемис сплюнул на землю и мрачно распахнул шкуру, занавешивавшую вход. Арфиса он оставил снаружи, посадив в теньке.

В доме короля Альфреда царила тишина. Артемис прошагал в следующую комнату, служившую королю тронным залом. Сейчас зал был совершенно пуст, если не считать одинокую сгорбленную фигуру Альфреда, стоявшую возле небольшого окна.

- Альфред! – негромко позвал Артемис. Король пустынников резко повернулся.  Глаза его расширились, когда он  увидел на руках у Артемиса труп своего любимого сына.

- Нет! – горестно вскричал Альфред и бросился к Артемису. Подхватив мертвого Джула на руки, король пустынников горько зарыдал, прижавшись лбом к груди мертвеца.

Артемис наклонил голову и глухим голосом произнес:

- Мне очень жаль.

Альфред закивал, все также утирая слезы.

- Как? Как все случилось? – спросил он, справившись с эмоциями.

- Когда мы добрались до дракона, на нас напали арахниды. Я в это время получал советы от Кондора, а они с Арфисом защищали меня, - тихо сказал Артемис. В душе его была пустота, будто бы перед ним лежал не труп отличного воина и его боевого товарища, а просто букашка, раздавленная сапогом. Он сам не понимал, почем он чувствует такое равнодушие к смерти парня.

- По крайней мере, он погиб, как воин, защищая короля и Великого мага, - прошептал Альфред. Артемис покачал головой.

- Могу я взять Эргреда себе в помощники? – спросил он. – Арфис сильно ранен, мне нужна помощь.

- Конечно! – разрешил пустынник, вставая с пола. – Я не могу допустить, чтобы погиб еще один отличный воин. Бери все, что тебе нужно.

Артемис коротко поклонился и направился к выходу.

- И…Артемис, - окликнул его Альфред. Кондор обернулся. – Ты…не виноват в его смерти.

- Спасибо, - прошептал Артемис, кивнув королю пустынников. Альфред ответил таким же кивком.

Артемис вышел на улицу и склонился над Арфисом, нащупывая пульс. Жилка билась, значит, друг был еще жив. Артемис легко подхватил его на руки и направился к невысокому зданию лечебницы, где работал Эргред, излечивая горожан от болезней и простуды.

Лечебница была пуста, если не считать Эргреда, который сидел за огромным столом и старательно что-то писал длинным пером.

- Здравствуй, принц Эргред! – поздоровался Артемис. Эргред поднял на Кондора глаза. Сначала он ничего не понял, но вскоре до него дошло, что он видит перед собой одного из своих учителей, а второй лежит у него на руках.

- Что случилось? – заволновался Эргред, вскакивая и подбегая к Артемису. Он нащупал пульс у Арфиса и облегченно вздохнул.

- Мы нарвались на арахнидов, - сказал Артемис. – Они напали на нас, когда мы нашли дракона.

- Вы нашли дракона? – удивился Эргред. Артемис вспомнил, что парень ничего не знал об их планах.

- Да. Я спросил у него совета, - произнес Артемис. Эргред молча кивнул, не нападая на уставшего наставника с расспросами.

- Хорошо. Как Джул? – поинтересовался пацан.  Артемис застыл на месте. Затем он глубоко вздохнул. Эргред резко вскинул голову и с надеждой поглядел на Кондора. Тот покачал головой. Пустынник горестно вскрикнул и упал на колени. Джул был не только любимым сыном, но и любимым братом.

- Мне очень жаль, - искренне сказал Артемис. Эргреду он действительно искренне сочувствовал. С этим пацаном, еще подростком, но уже вполне самостоятельным, он много общался и был тронут той преданностью, которую парень испытывал к отцу и брату. И сейчас, видя мучения пацана, Артемис хотел бы помочь ему, но увы: он не был богом и не мог возвращать к жизни умерших. Впрочем, даже Богу не под силу это делать постоянно. Так, если один раз…

Артемис стоял возле кровати и глядел в лицо Арфиса, пытаясь прочесть на нем, что ему делать дальше. Арфис ранен, и неизвестно, что с ним. Элен тоже ранена и не приходила в сознание еще ни разу. Дед в Чикассе и он в плену. Он совершенно один, как же ему быть?

Постоянно, с самого первого дня попадания сюда, Артемиса всюду кто-то сопровождал. Сначала Медведь, потом Арфис, затем Джи. Ну а дальше он стал королем и не был обделен вниманием. Правда, его царствование продлилось недолго…

Артемис понимал, что, даже если ему удастся вернуть Чикасс, то он никогда больше не будет его королем. Хватит! Бремя власти слишком тяготит его, лучше уж быть простым наемником, нежели королем целого государства. Согласитесь, что проще содержать себя, своего коня и пару спутников, чем заботиться о благе целой страны, населенной тысячами людей. Нет, корона однозначно не для него.

Арфис слегка дернулся. Артемис порывисто шагнул вперед, внимательно глядя в лицо друга. Арфис лежал тихо. Тогда к чему было это судорожное движение? В себя он не пришел, от боли не морщился, значит…

Артемис вскрикнул от понимания того ужаса, что произошел сейчас. Он упал на колени и схватил руку Арфиса. Пульса не было.

Артемис прижал голову к груди товарища, но напрасно. Сердце не билось.

Артемис принялся давить на грудь Арфиса, чтобы вызвать работу сердца. Тщетно. Тело друга было уже холодным. Арфис умер.

- Не-е-е-ет!!! – раздался над пыльным городом громкий возглас.

Артемис медленно поднялся на ноги и поднял глаза к потолку. В них больше не было ничего человеческого, лишь равнодушно плескались золотисто-медовые волны, напоминающие огромные глыбы желтого льда.

Артемис развел руки в стороны и пальцы его превратились в смертоносные лезвия, а за спиной гигантским саваном раскрылись два кожистых крыла. Артемис тяжелой поступью вышел на улицу города. Навстречу ему шел Альфред.

- Что случилось? – обеспокоенно спросил король пустынников, увидев, что Артемис пребывает в боевом облике.

- Арфис мертв, - глухим, безжизненным голосом произнес Кондор. – Я. Буду. Мстить.

С этими словами он оттолкнулся от земли и взлетел в воздух. Альфред ошарашенно глядел ему вслед. Он никак не мог понять, что задумал этот странный молодой человек, ведущий себя то как беспечный юнец, то как умудренный жизнью старец.

Артемис летел в сторону главного поселения арахнидов. Внутренний компас кричал ему, что он летит верным путем, а значит, все было правильно.

Арфис был мертв, и кто-то должен за это поплатиться. Пускай этот кто-то пока еще об этом не знает, но…Тем слаще будет месть…

***

Юстимус Гарвайд только начал чистить свои передние конечности, когда услышал звук боевой трубы. Арахнид дернулся, и острая щеточка для чистки паучьих конечностей резко воткнулась ему в лапку. Юстимус зашипел от боли и отбросил щеточку в дальний угол норы.

Выскочив на улицу, арахнид увидел, как какой-то изломанный силуэт падает с небес. Юстимус поднял голову, желая разглядеть его получше, но силуэт уже пролетел мимо, рухнув на землю в центре поселка.

Юстимус побежал в ту сторону, на ходу доставая из специального кармашка на боку две небольшие палки. Эти палки имели свойство выдвигаться и превращаться в копья, которыми очень удобно колоть врага с высоты роста арахнид.

Гарвайд выскочил на ровную площадку как раз вовремя: изломанный силуэт с широкими крыльями поднимался на ноги. Юстимус неуверенно подошел ближе, пристально глядя на существо. Два крыла, руки, ноги, мускулистое туловище, без одежды, если не считать плотных кожаных штанов, вместо кистей рук острые лезвия, ярко блестящие в солнечном свете.  Это был человек, без сомнения, но человек какой-то…неправильный.

Юстимус медленно направился ближе к странному человеку. Тот стоял на месте, никуда не двигаясь. Он лишь склонил голову, будто дремал. Юстимус решительно прыгнул к существу и резко ткнул в него копьем. Поздно. За те две секунды, которые арахнид потратил на прыжок, человек успел развести руки в стороны и на кончиках лезвий заплясали смертельные искры.

Юстимус широко распахнул глаза и в тот же миг грянул взрыв, отбросивший арахнида на десяток метров назад.

Гарвайд медленно приподнял голову и взглянул на конечности. Две передних опалило, задние сломало при падении. Теперь он при всем желании не сможет даже сдвинуться с места.

Юстимус взглянул в центр площади и увидел человека с крыльями, который медленно шагал к нему. Человек улыбался безумной улыбкой, а там, где он шагал, песок запекался черной коркой. Юстимус испуганно закрылся руками, моля своего паучьего бога о том, чтобы умереть быстро и без мучений.

- Эй, - услышал он тихий голос. – Я к тебе обращаюсь.

Юстимус открыл глаза и взглянул на человека. Тот улыбался вполне доброжелательно и открыто.

- Вы…мне? – удивился Гарвайд.

- Тебе, тебе, - подтвердил человек. – Скажи, где ваше главное гнездо?

- Э…дальше по улице, прямо возле огромного озера, - автоматически сказал Юстимус. – А зачем вам?

- А вот это уже мое дело! – отрезал человек. Взгляд его посуровел и приобрел стальную жесткость. – Спокойной ночи…- услышал Юстимус, прежде чем сознание его навсегда ушло во тьму…

Артемис дрожал от нетерпения и азарта. Желание прихлопнуть гнездо ненавистных тварей, убивших его лучшего друга, почти брата, было велико. И Кондор не собирался его сдерживать.

Заклинание, с легкостью сжегшее дома-пещеры по обе стороны улицы, получилось довольно просто. Артемис даже не ожидал, что все будет так легко. Слишком сильными существами были арахниды, чтобы их можно было уничтожить так быстро. Это Артемис помнил, когда пытался убить тварей еще тогда, в поселении пустынников. Впрочем, для человека это было затруднительно, но для мага-Кондора – раз плюнуть.

Затем очень удачно под руку попался какой-то молодой арахнид, попытавшийся убить Артемиса, а затем ответивший на его вопрос. Жаль, что его пришлось прихлопнуть, он мог бы многое рассказать.

А с другой стороны: разве ему нужны слова? Он пришел убить здесь всех, разговаривать не имело смысла.

Артемис шагал по улице селения арахнидов, осматриваясь по сторонам. Не стоило забывать о великолепном умении устраивать засады, которым славятся эти существа. Даже с нынешними умениями Артемиса не следует терять бдительность. Он все же человек, а не бессмертное существо, хоть и имеет теперь две жизни.

Артемис вышел к широкому озеру, водная гладь которого ярко блестела в лучах солнца. Рядом с озером виднелась широкая пещера, чей зев темнел неизвестностью. Артемис усмехнулся и зашагал в ту сторону. Следовало уничтожить и это место, раз уж селение уже сгорело.

Артемис неожиданно остановился. Его посетила мимолетная мысль, за которую он пытался сейчас ухватиться.

«Кондор!», - обратился он к дракону. – «Арахниды могут забрать свой яд обратно?».

Сначала была тишина, старый дракон молчал, вероятно, обдумывая слова своего спасителя.

«Я не знаю», - наконец, сказал он. – «Об этих существах мало что известно. Они всегда ютились в своих норах, по крайней мере, в мое время точно. Нужно поймать и допросить одного из них, тогда станет ясней».

Артемис кивнул. Если это поможет спасти Элен, то он схватит и доставит в селение пустынников хоть всех арахнидов в мире. Лишь бы спасти.

За размышлениями Артемис спустился к пещере и остановился перед ее огромным входом. Где-то внутри, в темноте гнезда, что-то тускло светилось. Артемис тяжело вздохнул и направился внутрь. В любом случае, отступать ему некуда.

Артемис одернул себя, стыдясь мимолетной слабости. Нет, ему нужны арахниды, они – залог жизни Элен!

Кондор шел в темноте, осторожно ступая по подозрительно хрустящему полу. Артемис сосредоточился и вызвал ночное зрение. Взглянув на землю, он увидел там осколки гигантской скорлупы. Затем еще одной, и еще. Весь пол в пещере был устлан осколками больших скорлуп. Видимо, арахниды действительно выводились из яйца.

Артемис поднял голову и ужаснулся: все стены были покрыты огромными яйцами, в стенки которых гулко бились заключенные там твари. Видимо, Кондор попал как раз перед их появлением на свет.

- Как же мне чертовски везет, - прошептал Артемис, вглядываясь в очертания скорлупы, пытаясь понять, скоро ли ждать новую порцию арахнид. Решив, что пока ничто не угрожает его здоровью, Артемис двинулся дальше, к видневшемуся впереди проходу. Похоже, что пещера состояла не из одной комнаты, а из нескольких.

В следующем зале тоже были своеобразные инкубаторы. Артемис прошел его как можно быстрей, стараясь не шуметь. В третьем зале уже были какие-то предметы обихода: две лавки, грубый стол, очаг с висящим над костром котлом.

Артемис огляделся, заметил в углу сундук и направился к нему, чтобы проверить на наличие вещей. Конечно, у него сейчас имелись два меча, но некоторые вещи потерялись, в том числе и небольшое магическое кольцо, которое ему подарила Элен, когда он призвал крылья. В этот раз они стали еще больше и разорвали курту на части. Артемис взглянул на грудь и увидел совершенно гладкую поверхность, лишенную волос. Похоже, татуировка Кондора могла защищать не только от врагов, но еще и от волос.

Артемис нервно хихикнул. Да, на Земле бы этому обрадовались всякие там «докторы Айболиты». Изучали бы его на предмет особой хромосомы, которая предотвращает рост волос на теле. Можно было бы озолотиться.

Артемис с сожалением подумал, что в деньгах он точно не нуждается. Насколько они были необходимы там, настолько же оказались бесполезны здесь. Пусть здесь тоже все продается и покупается, но здесь есть вещи поважнее денег. Дружба. Любовь. Судьба. Вот то, что имеет цену. Остальное – ничто, всего лишь тлен, жалкое материальное имущество, которое лишь немного украшает нашу жизнь.

Кондор нашел ржавые инструменты, которыми, похоже, редко пользовались. Еще в сундуке были какие-то рваные тряпки, которые Артемис брезгливо отбросил подальше. Зачем они ему нужны? Нет, он ожидал найти здесь хотя бы какие-нибудь магические приспособления, но нет. Видимо, все слухи об арахнидах были чересчур преувеличены.

Артемис с досадой захлопнул крышку сундука и пошел к следующей двери. Внутреннее чувство твердо сказало ему, что за этой дверью все решится.

Артемис толкнул крепкую дверь и вошел внутрь помещения. Он оказался в широком зале, своды которого уходили далеко ввысь. Пол был устлан коврами, а все пространство занимали столы и лавки. И за всеми сидели арахниды. Арахниды-воины, арахниды-женщины и арахниды-дети.

Артемис сглотнул предательский комок в горле. Будет весьма проблематично всех разом прихлопнуть. Хотя…

Артемис скосил глаза в сторону и поглядел на колонны, подпиравшие свод. Так и есть, деревянные. Что ж, задача значительно упрощается.

Кондор развел руки в стороны, не обращая внимания на вскакивающих с места арахнид. Он призвал силу Кондора и из его рук выскочили небольшие лезвия, подрубившие массивные деревянные брусья по обеим сторонам зала. Свод задрожал, вниз посыпались мелкие камни, все больше и больше. Скоро на арахнид сыпался целый дождь камней, больших и маленьких. Артемис швырнул лезвие в следующую колонну, одновременно выискивая в толпе какого-нибудь арахнида-воина. Заметив подходящего под его требования, Кондор прыгнул вперед и схватил чудище за человеческое туловище. Арахнид сдавленно вскрикнул, забился в когтистых лапах Артемиса, но тот держал крепко. Метнув на прощание огромное лезвие прямо в свод, Артемис скрылся в дверном проеме. Позади послышался страшный грохот и крики придавливаемых существ. Артемис бежал вперед, пытаясь успеть до того, как пещера рухнет полностью. Сзади шумели камни и чувствовалось, что стены уходят под землю. Артемис покрылся испариной.

«Это оказалось гораздо сложней, чем я думал», - пожаловался он дракону. Кондор лишь тихо засмеялся, но ничего не сказал.

Артемис выскочил наружу и пробежал еще немного, достигнув озера. Затем он оглянулся назад.

Огромная пещера медленно и величественно уходила под землю, словно кто-то снизу тянул ее за веревочку. Артемис облегченно выдохнул. Все, с мерзкими тварями покончено.

Кто-то судорожно стучал по его руке. Артемис перевел взгляд и увидел хрипящего арахнида, лицо которого, и так не блестевшее свежестью, сейчас было синего цвета. Кондор разжал когти и арахнид рухнул на землю, сипло вдыхая в себя воздух.

Артемис положил руки ему на голову и передал малую толику своих сил, чтобы не ждать, пока тварь очухается.

Арахнид с трудом поднялся на паучьи конечности.

- Мне нужно узнать у тебя кое-что! – твердо сказал Артемис. Арахнид поглядел на него пронзительным взглядом и обреченно кивнул.

- Спрашивай.

- Вы можете забрать яд своих жертв обратно? – быстро спросил Артемис.

- Можем, но только тех, которых мы ужалили сами, - ответил арахнид. Артемис пошатнулся.

- Цумир вас дери! – побелевшими губами прошептал он. – Что же мне теперь делать?

- Есть способ, - арахнид внимательно поглядел на Кондора. – Только очень опасный, если то, что я о тебе слышал, правда.

- Говори! – приказал Артемис.

- Тебе нужно узнать о лекарстве у Арчибальда Гхаруша, - произнес арахнид. – Только он может тебе помочь. Он знает многое о нашем народе, Артемис Кондор.

- Отлично! – обрадовался Артемис. – Всего-то: долететь до материка, добраться до Чикасса и убить Арчибальда. Нет проблем!

- А кто сказал, что все будет просто? – усмехнулся арахнид. – Ты сам виноват в том, что произошло, Артемис Кондор! Ты, а не мы убил своего друга. Ты убил его в тот момент, когда взял с собой из поселка пустынников. Если бы он не пошел с тобой, то был бы жив. Зря ты пришел сюда, Кондор. Мы не виновны в твоих бедах, это все действие шрамов на твоем лице.

Артемис злобно сжал зубы. Эта тварь еще будет его учить?!

- Заткнись! – рявкнул он. – Откуда ты знаешь о смерти Арфиса?

- Мы обладаем коллективным разумом. То, что произошло с одним из нас, увидит любой из живших здесь, - арахнид окинул взглядом пепелище. Артемис молча глядел на него. Его пленник явно не выказывал признаков страха. Убивать же тех, кто не боится, Артемису было противно.

- Ладно, - сказал он. – У вас есть еще поселения?

- Конечно, - произнес арахнид. – На другом конце пустыни есть маленький поселок арахнид.

- Ступай туда, только никуда не сворачивай! – приказал Артемис. – Если попытаешься напасть на пустынников, я убью тебя.

- Благодарю, Кондор, - арахнид склонился перед Артемисом. Затем он быстро побежал мимо озера, к видневшимся вдали холмам.

Артемис стоял и смотрел вслед существу. Он раздумывал, верно ли он поступил, отпустив арахнида, или ему следовало убить его?

«Не сомневайся, за друга ты отомстил, а, отпустив арахнида, ты дал повод этим существам, чтобы уважать тебя», - произнес дракон, свернувшись в клубок. Артемис вздохнул. Если бы лекарство для Элен нашлось так же легко.

Артемис оттолкнулся от земли и взлетел в небо. Путь до Чикасса был не близкий, а ему еще нужно взять теплую одежду. Заскочить в селение, а затем прямым курсом на Чикасс – вот такой план.

***

Дик в очередной раз увернулся от заклинания кареля и, совершив резкий кувырок вперед, швырнул в мутанта узкий нож с маленькой рукоятью. Мутант прыгнул вбок и ответил заклятьем «онемения», которое могло запросто отправить человека в длительный ступор.

Дик коротко хмыкнул и поставил защитный барьер. Заклинание кареля с грохотом разбилось о защиту мальчика, уменьшив ее наполовину.

- Неплохо, - признал Дик. – Вижу, вы достигли довольно высокого уровня, мои ученики.

Карель усмехнулся.

- Благодаря вам, мастер Ричард, - поклонился он. Дик рассмеялся и отбил ловко брошенное заклинание «принудительного полета», которое мутанты очень полюбили, используя его чаще всего на почти поверженных противниках.

- Отлично. Закончили! – крикнул Дик, отряхивая штаны. Мутанты прекратили поединки и разошлись в разные стороны.

Дик подошел к окну и выглянул на улицу. Кусты сирени, росшей перед окном, закрывали его от любопытных взглядов, а самому ему было отлично видно, что творится на улице города.

Горожане продолжали жить как раньше, уже привыкнув к диктаторскому режиму Арчибальда. Немногие вспоминали правление Артемиса Кондора. Высокий маг с честными речами и умелой политикой уже был ими забыт.

Дик снова подумал, как коротка человеческая память. Сегодня люди тебя боготворят, а завтра уже втаптывают в грязь, смешивая тебя с дерьмом. Они не жалеют тех, кто старается на благо народа, в их глазах все одинаковы. Они не понимают, что через несколько лет этот человек может привести их к процветанию. Нет, они сбрасывают его с пьедестала, поднимая туда узурпатора, который буквально через пару месяцев разорит всю страну, оставив людей одних перед лицом голодной зимы.

За окном вовсю лил дождь, чьи холодные капли стекали по листьям сирени, падая Дику на лицо. Мутант улыбнулся. Потянув ноздрями запах осени, Медведь учуял еще кое-что. Недоверчиво принюхавшись, мутант радостно вскрикнул.

- Он уже здесь! – закричал он, бросаясь к карелям. Мутанты изумленно вытаращились на мальчика. На их памяти, он впервые был таким счастливым.

- Что случилось, мастер Ричард? – поинтересовался главный карель.

- Хозяин скоро будет здесь! – воскликнул Медведь. – Он почти добрался.

- Отлично. Значит, готовить наш отряд к выполнению задачи? – спросил мутант. Медведь задумался. Хозяин прибудет где-то через пять часов, судя по пока еще слабому запаху. Значит, можно начинать .

- Начнем через час. Всем приготовиться к выходу! – рыкнул Медведь, отращивая острые волчьи когти. Мутанты понятливо переглянулись. Они уже давно подозревали, что их наставник не тот, за кого себя выдает.

Спустя час группа мутантов во главе с Медведем – волшебным оборотнем из таинственных лесов Валиса, подошла к замку. Мало кто знал, насколько похожи эти существа на домашних собак, так же привязываясь к хозяевам. И уж точно никто не знал, какой силой они обладают.

Медведь коротко рыкнул и резко толкнул ворота замка «воздушной волной». Массивные створки резко распахнулись, приложив часовых, стоявших по обе стороны от ворот. Медведь отдал приказ и группа быстро влилась во двор, осматриваясь по сторонам в поисках врагов.

Арчибальд Гхаруш допустил огромную ошибку, доверясь незнакомому мальчику с огромными магическими способностями. Он сам подписал себе смертный приговор.

Медведь прошел в замок, карели не отставали от учителя, оставив часовых во дворе. Мутант принюхался, пытаясь учуять мерзкий запах Арчибальда. За все эти дни он ужасно ему надоел. Великий маг, мало того, что сам являлся мерзким человеком, так еще и не утруждал себя купанием, вследствие чего ужасно пах.

Арчибальд расположился на верхнем ярусе, в библиотеке. Медведь указал мутантам направление, а сам временно отлучился, побежав в свою комнату.

Толкнув свою дверь, мутант бросился к небольшому сундучку, стоявшему под кроватью. Откинув крышку, Медведь достал оттуда флаг с изображением дракона-Кондора, вытканный одной старой вышивальщицей, жившей в бедной части города. Мутант крепко сжал древко и кинулся вон из комнаты.

Карели уже захватили нижние этажи и двигались по направлению к верхнему ярусу. Медведь присоединился к ученикам, вручив флаг одному молодому мутанту, приказав следить за ним, как за собственной женой. Карель клятвенно пообещал, что с флагом ничего не случится.

Медведь распахнул двери библиотеки и шагнул внутрь. Арчибальд сидел за крепким столом из красного дерева и что-то сосредоточенно писал на длинном листке бумаги.

- А, мой паж! – воскликнул он, увидев Дика. Затем Арчибальд узрел волчьи когти на руках мальчика и нахмурился.

- Я не ТВОЙ паж, и уж точно не твой ДРУГ – отрезал Медведь. – Я пришел, чтобы схватить тебя для моего господина – Артемиса Кондора!

- Ах ты мелкий предатель! – произнес Арчибальд, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Я раскрыл тебе свою душу, доверился тебе, а ты!

- Я всегда был таким, как сейчас, Арчибальд, - усмехнулся Дик. – Ты старый слепец, если не видел этого. Я изначально втерся к тебе в доверие, чтобы помочь своему хозяину. Затем у меня появился план, как тебя победить, чтобы хозяин был доволен. Теперь ты видишь плоды моих трудов перед собой!

Арчибальд перевел взгляд на карелей и расхохотался.

- Эти ничтожные мутанты? – насмешливо спросил он. – Они ни на что не годны, только слуги, ничего больше. Неудачная разработка, признаю.

- Ах, неудачная разработка? – яростно переспросил предводитель карелей. – А кто постоянно выполнял за тебя всю грязную работу?! Кто помогал тебе во всем? Кому ты обязан всем, что сейчас имеешь? Неблагодарная тварь! – выплюнул он презрительно. – Покончим с ним! – кивнул он Медведю. Тот развел руки в сторону и вызвал «воздушную волну», которую швырнул в Арчибальда. Гхаруш принял ее на защиту и принялся сплетать свое заклятье. Медведь кивнул ученикам, дав знак действовать по плану, и мутанты встали в круг, взявшись за руки и начиная напевать заклинание, разработанное специально для этого случая.

Медведь сделал шаг вперед и досадливо крякнул, когда Арчибальд послал в него шипастый вихрь, имеющий направленное действие. Мутант резко пригнулся и, пока вихрь разворачивался, развеял его одним движением.  Затем Медведь прыгнул вперед, целясь Арчибальду в грудь своими когтями.

Великий маг рассмеялся и…захлебнулся собственной кровью, когда острые когти мутанта проткнули его тело, словно спелое яблоко.

- Ты не знал, что оборотни Валиса могут миновать любую магическую защиту? – прошептал ем на ухо Медведь. Арчибальд с ужасом на него смотрел. – Жаль, что ты этого не знал, - огорчился мутант. – Тогда бы наш бой прошел куда как интересней.

В это время карели закончили свою магическую песню, и выпущенное на свободу заклятье спеленало Арчибальда и укутало его в плотный кокон, подвесив под потолком.

Медведь похвалил своих учеников. Затем мутант вышел на балкончик и посмотрел на небо. Потянув воздух своим чутким нюхом, Медведь удостоверился, что Артемис уже близко. Скоро хозяин вернется. Скоро все закончится.