Почтовик. История четвертая. Часть 6

По пути в комнату меня догнала Катерина.
- Альберт, почему ты ушел, мы ведь даже не танцевали, - обиженно протянула она, но, увидев выражение моего лица, замолчала.
Некоторое время мы шли молча. Потом я, не глядя на девушку, спросил:
- Почему?
Катерина вздохнула.
- Ты неправильно истолковал увиденное, Альберт. Я все объясню, только не злись, прошу.
Ее голос звучал так искренне, слова были разумны, но тот лед, которым я вновь сковал свое сердце, растопить уже было невозможно.
- Слишком поздно, - будто издалека услышал свой голос. – Уже слишком поздно.
Остановившись,  прислонился к стене коридора и рассмеялся. На разум волнами накатывала какая-то посторонняя злость. Темное безумие или что-то в этом роде. Чертово проклятие доконает меня. Совсем скоро.
В глазах потемнело, и я чуть было не упал, но через силу продолжил идти. Распахнув дверь нашей комнаты, не смог перешагнуть и рухнул через порог. Встревоженно вскрикнула Катерина, бросилась поднимать меня, но не смогла.
Лежа на холодном полу, я слушал ее удаляющиеся шаги. Все, что чувствовал к этой девушке, рассыпалось осколками льда. Не знаю, что я сотворил с собой, но любовь потеряна для меня навеки. Это чувство никогда не сможет пробудиться в сердце.
Очнувшись, я несколько минут глядел в потолок. Затем события вчерашнего вечера всплыли в памяти. Прислушавшись к себе, с удивлением отметил прекрасные ощущения. Ничего не болело.
Первым делом я привел себя в порядок. Кто-то перенес меня на кровать и укрыл одеялом. Вещи были аккуратно разложены на стуле.
Умывшись холодной водой из небольшой емкости в углу, оделся в новый костюм и поспешил на прием к князю.
Когда я уходил, Катерины в комнате не было. Наверное, ушла. По этому поводу я не испытывал ни малейшего сожаления, хотя еще вчера днем такое поведение девушки заставило бы расстроиться. Впрочем, я ведь сам от нее отказался.
Главный зал поражал своей пустотой. Если вчера здесь было не протолкнуться от количества приглашенных, то сегодня кроме сквозняков никого нет.
Свернув в коридор, ведущий к башне, я поднялся по ступенькам наверх. Толкнув дверь, оказался в небольшой комнате, где кроме стола и кресла не было ничего. У окна стоял человек. Услышав скрип двери, он обернулся и я узнал княжича.
- Доброе утро, княжич Орвис, - приветствовал его. Юноша улыбнулся и кивнул.
- Доброе, Мастер Альберт.
Прикрыв дверь, я подошел к столу. Поверхность его была испещрена какими-то символами. Присмотревшись, я с ужасом узнал формулы вызова и изгнания сущностей из потустороннего мира.
Взглянув на княжича,  прохрипел:
- Зачем?
Он осклабился.
- Чтобы узнали мою силу и мощь. Чтобы поняли, что я не просто наследник князя Вальдера, прячущийся за спиной отца.  Я хочу стереть с лица земли этот чертов замок и всех его обитателей.
- Это ведь твой дом, парень, - прошептал я. – Зачем убивать своих близких?
Бесполезно было увещевать Орвиса – юношей завладел демон. Призвав свою темную сущность, я ясно видел трепетание над головой парня. 
«Будь осторожен, это демон Высшего Круга», - раздался в моей голове знакомый голос. Опять ты.  Кто ты такой?
«Не время, Альберт», - с легким неудовольствием произнес голос.
Нет, черт подери, я хочу знать прямо сейчас!
«Ладно», - согласился собеседник. – «Меня зовут Арлас ал’Каирэ и я Темный Странник».
Темный Странник…Когда-то давно я слышал о таких сущностях. Говорят, они подобны богам и могут уничтожить мир, но держатся в тени. Что же должно было произойти, если я сейчас разговариваю с одним из этих существ?
«Мир на краю гибели. Причем опасна не внешняя угроза, а внутренняя – вы сами себя уничтожите. Возьми власть, которая принадлежит тебе по праву и измени ход событий».
Ладно, это все потом.
Я взглянул на Орвиса. Княжич был напряжен и готов к бою. Похоже, что наш мысленный диалог с Темным Странником длился не более минуты.
Так. Высший демон это серьезная помеха не только для меня, но и для Странника. Впрочем, я не слышал в его голосе особого беспокойства.
«Мы справимся. Просто будь готов принять мою силу. Когда я скажу, не сопротивляйся. Иначе ты погибнешь, а этого я допустить не могу».
Ладно.
Взяв контроль над своими способностями, бросился к Орвису. Острые когти готовы пронзить бок юноши, однако в последний миг он увернулся, и я вылетел в распахнутое окно.
«Нет!», - выкрикнул Странник, но было поздно. Я летел навстречу земле, навстречу серым камням замкового двора.
За секунду до падения время вокруг замедлилось. Затем я пулей понесся обратно.
Влетев в окно, врезался в Орвиса и мы покатились по полу. Одержимый шипел от ярости, но не мог сбросить меня. Вонзив когти в бок княжича, я прокричал формулу изгнания. Высший яростно взревел, дернулся и одним резким движением вырвался на волю. Орвис потерял сознание, а демон оказался в нашем мире без материального носителя.
Темная, обожженная кожа, узкие черты лица и два кожистых крыла за спиной – он вполне был похож на человека. Впрочем, силой Высший обладал ужасающей.
«Приготовься!», - выкрикнул Странник. – «Все, давай!».
Я расслабился и почувствовал, как татуировки загорелись адским пламенем, зашипела кожа. Тело изменялось, приобретая новые черты. На боку возник узкий серп, абсолютно черный, сотканный из тьмы. Я ощутил, как лицо слегка изменилось, обострилось еще больше. За спиной рваным саваном зашелестел плащ. Я не видел, но знал – он тоже был темным и при желании мог превратиться в неплохую страховку при падении.
Когда я пришел в себя, то понял, что барьер, ограждавший тьму внутри меня, рухнул. Случилось то, чего так боялся: печати не смогли сдержать запертого внутри меня темного бога и он вырвался на свободу.
Высший бесформенной кучей валялся у входа, совсем рядом с Орвисом. За тот краткий миг, что я потерял сознание, Странник уничтожил врага.
Накатившая слабость заставила рухнуть на колени. Взглянув на один из осколков разбитого кувшина с водой, я ужаснулся: татуировки исчезли, вместо них были широкие кровоточащие полосы. Серп на боку тоже пропал, как и плащ за спиной. Но теперь я знал, что могу вызвать их в любой момент. Похоже, своими действиями совершил большую ошибку, выпустив в мир зло.
По ступеням загрохотали сапоги стражников. Двое ворвались в комнату, третий находился на лестнице. Увидев бесчувственного княжича, один бросился к нему. Его напарник подошел ко мне и произнес:
- Именем Его Светлости, князя Вальдера Третьего, вы, Мастер Альберт, арестованы по обвинению в покушении на жизнь княжича Орвиса. Прошу следовать за мной.
Я кивнул и попытался встать. Ноги задрожали и подкосились. Уткнувшись лицом в пол, я тяжело дышал. Какой-то странный жар накатывал на организм волна за волной. Я был в сознании, когда стражники подхватили меня под руки и потащили вниз по лестнице,  не особо стараясь беречь.
Закрыв глаза, постарался отрешиться от окружающего мира. Однако сильный рывок и удар в лицо пробудили угасающие искры сознания. Я лежал на полу тюремной камеры. Возможно, скоро состоится суд, где меня признают виновным и накажут по всей строгости закона. Еще бы, никаких свидетелей нашей стычки с княжичем не было, а значит виноват во всем я. Впрочем, опытный маг-целитель наверняка сможет разобраться в чем дело и меня оправдают. Но на этот счет я не питал особых надежд.
Ну и где же ты, Темный Странник? Все еще во мне или уже бродишь по дорогам мироздания? Судя по «сорванным» печатям, Арлас ал’Каирэ сумел вырваться на свободу. Что может за этим последовать, я не знал. Оставалось лишь ждать суда, а там как-нибудь да образуется…
Прошел месяц. За окном лежали сугробы, по ночам в камеру залетали сквозняки и нещадно прогуливались по моему похудевшему телу. Как там Глад? Катерина? Если бы знать.
Сегодняшнее утро выдалось вполне обычным. Стражник принес скудный завтрак, состоявший из тарелки жидкой каши и стакана с водой. Проглотив пищу, я сел в уголке и прикрыл глаза. В последнее время от скуки спасали медитации. Пришлось научиться, чтобы хоть чем-то себя занять.
Однако в этот раз заняться привычным делом мне не дали. Щелкнул замок, скрипнула дверь, и в камеру шагнул стражник.
- Эй, ты, на выход! – грубо рявкнул он, подходя ко мне. Я мог бы убить его уже несколько раз, но это было бы глупо. Против всей гвардии князя мне не выстоять.
Последовав за стражником, я с любопытством осматривался по сторонам. Месяц заключения пробудил неистовую жажду свободы, желание вдохнуть свежий воздух.
Воин вел меня наверх, в замковый двор. Оказавшись в коридорах замка, я отметил, что здесь ничего не изменилось.
По дороге к выходу нас догнал Гладиус. Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся и обратился к стражнику:
- Эй, приятель, позволь сказать ему пару слов.
Воин остановился и окинул Гладиуса пристальным взглядом. Затем нехотя кивнул.
- Значит так, - горячо зашептал друг. – Когда тебя приведут на суд, веди себя тихо, только слушай, ни во что не вмешивайся. Княжич очнулся только сегодня утром и подтвердил твою невиновность. Однако к народу выйти он пока не сможет, так что его слова подтвердит княгиня. Надеюсь, этого хватит чтобы освободить тебя. Скоро увидимся, все будет хорошо!
Я благодарно кивнул.
- Спасибо, - прошептал потрескавшимися губами.
- Не стоит. Катерина передала тебе привет. И что она любит тебя, - улыбнулся друг. Я хмыкнул.
Гладиус махнул рукой и быстрым шагом направился дальше по коридору. Стражник повел меня направо.
Выбравшись во внутренний двор замка, я полной грудью вдохнул свежий воздух и улыбнулся. Красота!
Людей на суд собралось достаточно. Они толпились у высокого помоста, сооруженного в центре двора. Стражник сдал меня двум гвардейцам, стоявшим возле помоста.
Поднявшись наверх, я оказался под пристальными взглядами толпы. Рядом стояла княгиня. Заметив мой взгляд, она слегка кивнула. Я склонил голову.
Толпа затихла. Княгиня Анна чуть вздохнула, словно собираясь с мыслями, а затем произнесла:
- Дорогие жители Старкипа! Все вы знаете, что ровно месяц назад, этот вот человек подозревался нами в покушении на жизнь моего сына, княжича Орвиса, - женщина указала на меня. Толпа недовольно зашумела. Дождавшись тишины, Анна продолжила:
- Однако сегодня Орвис наконец очнулся и смог поведать нам о произошедшем. Мастер Альберт ни в чем не повинен. Более того, именно его мы должны благодарить за то, что княжич остался жив. Мой муж, князь Вальдер, повелел освободить Мастера и назначить ему крупную награду из личной княжеской оружейной.
Люди, собравшиеся у помоста, недоуменно зашептались. Затем, наконец, поняли в чем дело и загомонили. Впрочем, угрожающих ноток в их голосах уже не было. Опасность миновала.
Спустя полчаса я сидел перед князем, умытый и переодевшийся. Вальдер слегка виновато глядел на меня. Орвис был тут же, бледноватый, но улыбающийся.
- Прошу простить меня, уважаемый Мастер Альберт, - виновато произнес князь. – Не разобрались сразу, в чем дело, вот и бросили вас гнить в тюрьму. Еще раз приношу свои искренние извинения и вот этот замечательный клинок.
Князь положил на стол длинный клинок в новеньких ножнах черного цвета. Протянув руку, я принял дар. Вынув меч из ножен, восхищенно выдохнул: лезвие было шириной в два моих пальца, по серебристому металлу змеились черные вкрапления. Оружие необычайной прочности. Поистине королевский дар.
- Я принимаю ваши извинения, князь, и благодарю за столь щедрый дар.
Вальдер улыбнулся.
- Надеюсь, когда-нибудь вы посетите наш город снова, Мастер. Мы будем очень рады, - предложил он.
- Возможно, - согласился я. – Но сейчас мне надо идти. Слишком много дел требуют вмешательства нового Мастера. Прошу извинить, Ваша Светлость, княжич, - я встал и поклонился. Затем, перехватив подарок князя, вышел из кабинета.
Катерина ждала меня возле дверей нашей комнаты. Лицо ее было слегка бледным, губы сжаты в тонкую беспокойную линию. Похоже, девушка искренне переживала за меня.
- Здравствуй, - тихо произнес я, приблизившись к Катерине. Она несмело взглянула мне в лицо и, бросившись вперед, обхватила за шею. Спрятав лицо у меня на груди, девушка разрыдалась.
- Тихо, ну что ты, - обескураженно шептал я. Никак не ожидал такой реакции на мое появление. Я-то думал, что она ушла навсегда, но все оказалось по-другому.
- Альберт, я думала что ты умрешь в этом подземелье и я больше никогда тебя не увижу, - пробормотала девушка. – Прости меня, прости. Я все объясню…тот парень, это было специально, Гладиус передал мне послание, в котором Мастер Доминик просил очаровать этого господина и затем отвести в нужное место. Я так и сделала, больше ничего между нами не было, поверь!
Я тихонько рассмеялся.
- Я тебе верю и не сержусь, глупышка. Гнев давно уже прошел, тем более что он был не мой, а вселившегося темного бога.
Катерина слегка вздрогнула.
- Ты точно в порядке? – она с беспокойством взглянула в мое лицо. Тоненькие бороздки слез пролегли от глаз к подбородку. Я протянул руку и смахнул эти горестные ручейки.
- Абсолютно, - подтвердил я. – А теперь, если ты  не против, я бы хотел оказаться в нашей комнате. Хочется, знаешь ли, отдохнуть.
Девушка несмело улыбнулась, а затем потянула меня за собой. Отдохнуть мне так и не дали.
Разбудил меня громкий стук в дверь. Открыв глаза, увидел обнимавшую меня Катерину и все вспомнил. Как же хорошо избавиться от влияния темного, ощутить себя простым человеком!
Осторожно, стараясь не разбудить девушку, поднялся с постели. Натянув штаны и рубаху, подошел к двери и распахнул ее. В коридоре стоял Винсент.
- Дядя! – обрадовался я. – Ты пришел!
Обняв родственника, приглашающе махнул рукой, но дядя покачал головой.
- Лучше поскорее одевайся. Случилось кое-что важно, на юге. Мы направляемся в Керу. Ты и я. По дороге догонит Дарз.
- Погоди! Объясни, наконец, что там произошло, - воскликнул я. Винсент вздохнул.
- Рад бы, но времени осталось очень мало, Аль. Лучше поторопись. Мы выезжаем через полчаса.
- Пока я буду собираться, мы можем поговорить, так ведь?
- Ладно, - сдался дядя. – Только живее.
Я кивнул и тихонько принялся одеваться, попутно задавая вопросы:
- Что случилось на юге?
- Мастера обманули тебя. Опасность идет не с востока, а с юга. Поэтому мы отправляемся туда, чтобы разузнать в чем дело и по возможности остановить.
- Кто такие Защищающие? – вспомнил я про новый титул.
Винсент улыбнулся.
- Это древний титул, которым раньше обозначали Мастеров. Тогда вся Гвара была разделена на пять владений: Север, Юг, Запад, Восток и Центр. Пять Мастеров были владетелями на этих землях, Защищающими. Они помогали людям избавиться от опасностей, не требуя ничего взамен. Шестой же Мастер встал над всеми и принял титул Верховного Мастера. Однако за пределами Гильдии никто не знал, что кроме обычных Мастеров есть и Верховный.
Я хмыкнул, обдумывая полученную информацию.
- Я рад, что Доминик решил вернуть старую систему, - произнес Винсент. Я удивился.
- При чем тут Мастер Доминик?
- Он и есть Верховный. Ты не знал?
Я покачал головой.
- Увы. Слышу это впервые. И да, откуда Глад узнал о том, что я Кромешник? Он сказал, что услышал об этом от Хранителя Великой библиотеки, но это не так.
Дядя усмехнулся.
- Я поведал об этом Доминику, а он, видимо, своему преемнику.
Я ошарашенно выдохнул. Что?! Глад – преемник Мастера?
- Они ведь с Мастером Домиником очень плохо ладили? – произнес я. – Откуда тогда такое доверие?
Винсент легко пересек комнату и сел в кресло, вытянув ноги.
- А какие отношения могут связывать отца с сыном? Пусть даже они цапались, как кошка с собакой, Доминик очень любил Гладиуса, - щелкнув пальцами, заключил вампир.
Я только покачал головой. С каждым днем все новые и новые тайны поддаются огласке. Стоп, кое-что из рассказа меня насторожило…
- Погоди, ты сказал «любил»?
Винсент внезапно погрустнел.
- Доминик скончался два дня назад по неизвестной причине, но успел оставить завещание, где Гладиус значится его преемником.
- Вот черт, - выругался я. Мой учитель умер. Или убит? Все это очень странно, тем более сейчас.
- Все, хватит болтовни, - вскочил на ноги дядя. – Идем, мы и так задержались.
- Подожди, - остановил я его. – Попрощаюсь с ней, - указал на Катерину. Девушка все еще спала, измученная событиями последнего месяца. Вампир кивнул и выскользнул из комнаты.
Погладив девушку по щеке, я тихонько позвал ее по имени. Катерина открыла глаза.
- Доброе утро, Альберт, - улыбнулась она. Затем взгляд ее упал на лежавшие у порога сумки. – Ты куда-то уезжаешь?
- Прости, случилось кое-что важное. Я еду на юг, вместе с дядей. Ты останешься здесь, - прервал я ее следующие слова. – В Старкипе ты в безопасности. Князь и его семья позаботится о тебе.
- И о нашем ребенке, - эхом отозвалась девушка. Я замер. Не смея верить своему счастью. Ребенок…у нас будет ребенок!
- Это…правда? – несмело сказал я. Катерина кивнула, с опаской глядя на меня. Я порывисто обнял ее. – Это замечательно! Ты должна беречь себя и его. Я вернусь сразу, как только разберусь с проблемами и мы заживем одной семьей, слышишь?
Девушка облегченно вздохнула. Затем кивнула снова и ласково сказала:
- Береги себя, Аль. Обязательно вернись.
- Непременно, - заверил я, поднимаясь. Схватив сумки, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Позади осталась любимая женщина, а впереди ждали опасности. Но мне есть ради кого возвращаться.
Винсент ждал у конюшен, рядом с ним стоял Гладиус.
- Доброе утро, Глад, - приветствовал я друга. – Какими судьбами?
- Неужели ты думал уехать не попрощавшись? – возмутился Гладиус. – Какой ты все-таки эгоист, Альберт!
Я весело рассмеялся. На душе почему-то сделалось так легко, все проблемы отошли на задний план, а в сердце поселилось счастье.
- И вообще, - проворчал Глад. – Я еду с тобой.
- Погоди, - заволновался я. – Как же так? Ты ведь Верховный, тебе нельзя.
Друг нахмурился.
- Плевать. Мастера присмотрят за всем в мое отсутствие, а тебе сейчас пригодится лишний клинок. Тем более что сейчас я могу использовать дар в любой момент, - похвастался он.
Я закусил губу. Винсент, Дарз, теперь еще Гладиус. Не подвергаются ли они опасности? Ладно вампиры, их практически невозможно убить, тем более высших, что спокойно гуляют на солнце. Но Глад просто человек, пусть и с даром Умельца. Черт, не совершаю ли я очередную ошибку?
- Не волнуйся за меня, Аль, - усмехнулся друг. – Лучше о себе побеспокойся.
- У меня тоже есть пара фокусов в запасе, - негромко сказал я, дохнув на друга холодом. Глад было шагнул назад, но, взяв себя в руки, кивнул.
- Мы отправляемся или как? – недовольно поинтересовался Винсент. Вместо ответа я шагнул к дяде и крепко сжал его плечо. Затем вскочил на своего коня и направился к воротам замка. Город внизу начинал просыпаться, люди открывали лавки, отправлялись на работу.
Нас же ждали опасности и нечто неизведанное. Однако теперь я был уверен, что мы справимся. Я не один, рядом верные друзья и их клинки всегда прикроют спину. Дары Темного Странника никуда не делись, что было довольно странно. Рваные полосы зажили, превратившись в тонкую сеть шрамов по всему телу. Так что, избавившись от «печати», я чувствовал себя как никогда свободным.
Легкий ветер с моря ласково гладил лицо, солнце слепило глаза. Этот мир еще не знал гибели.

© Copyright: Александр Нагорный, 2014

Регистрационный номер №0202427

от 20 марта 2014

[Скрыть] Регистрационный номер 0202427 выдан для произведения: По пути в комнату меня догнала Катерина.
- Альберт, почему ты ушел, мы ведь даже не танцевали, - обиженно протянула она, но, увидев выражение моего лица, замолчала.
Некоторое время мы шли молча. Потом я, не глядя на девушку, спросил:
- Почему?
Катерина вздохнула.
- Ты неправильно истолковал увиденное, Альберт. Я все объясню, только не злись, прошу.
Ее голос звучал так искренне, слова были разумны, но тот лед, которым я вновь сковал свое сердце, растопить уже было невозможно.
- Слишком поздно, - будто издалека услышал свой голос. – Уже слишком поздно.
Остановившись,  прислонился к стене коридора и рассмеялся. На разум волнами накатывала какая-то посторонняя злость. Темное безумие или что-то в этом роде. Чертово проклятие доконает меня. Совсем скоро.
В глазах потемнело, и я чуть было не упал, но через силу продолжил идти. Распахнув дверь нашей комнаты, не смог перешагнуть и рухнул через порог. Встревоженно вскрикнула Катерина, бросилась поднимать меня, но не смогла.
Лежа на холодном полу, я слушал ее удаляющиеся шаги. Все, что чувствовал к этой девушке, рассыпалось осколками льда. Не знаю, что я сотворил с собой, но любовь потеряна для меня навеки. Это чувство никогда не сможет пробудиться в сердце.
Очнувшись, я несколько минут глядел в потолок. Затем события вчерашнего вечера всплыли в памяти. Прислушавшись к себе, с удивлением отметил прекрасные ощущения. Ничего не болело.
Первым делом я привел себя в порядок. Кто-то перенес меня на кровать и укрыл одеялом. Вещи были аккуратно разложены на стуле.
Умывшись холодной водой из небольшой емкости в углу, оделся в новый костюм и поспешил на прием к князю.
Когда я уходил, Катерины в комнате не было. Наверное, ушла. По этому поводу я не испытывал ни малейшего сожаления, хотя еще вчера днем такое поведение девушки заставило бы расстроиться. Впрочем, я ведь сам от нее отказался.
Главный зал поражал своей пустотой. Если вчера здесь было не протолкнуться от количества приглашенных, то сегодня кроме сквозняков никого нет.
Свернув в коридор, ведущий к башне, я поднялся по ступенькам наверх. Толкнув дверь, оказался в небольшой комнате, где кроме стола и кресла не было ничего. У окна стоял человек. Услышав скрип двери, он обернулся и я узнал княжича.
- Доброе утро, княжич Орвис, - приветствовал его. Юноша улыбнулся и кивнул.
- Доброе, Мастер Альберт.
Прикрыв дверь, я подошел к столу. Поверхность его была испещрена какими-то символами. Присмотревшись, я с ужасом узнал формулы вызова и изгнания сущностей из потустороннего мира.
Взглянув на княжича,  прохрипел:
- Зачем?
Он осклабился.
- Чтобы узнали мою силу и мощь. Чтобы поняли, что я не просто наследник князя Вальдера, прячущийся за спиной отца.  Я хочу стереть с лица земли этот чертов замок и всех его обитателей.
- Это ведь твой дом, парень, - прошептал я. – Зачем убивать своих близких?
Бесполезно было увещевать Орвиса – юношей завладел демон. Призвав свою темную сущность, я ясно видел трепетание над головой парня. 
«Будь осторожен, это демон Высшего Круга», - раздался в моей голове знакомый голос. Опять ты.  Кто ты такой?
«Не время, Альберт», - с легким неудовольствием произнес голос.
Нет, черт подери, я хочу знать прямо сейчас!
«Ладно», - согласился собеседник. – «Меня зовут Арлас ал’Каирэ и я Темный Странник».
Темный Странник…Когда-то давно я слышал о таких сущностях. Говорят, они подобны богам и могут уничтожить мир, но держатся в тени. Что же должно было произойти, если я сейчас разговариваю с одним из этих существ?
«Мир на краю гибели. Причем опасна не внешняя угроза, а внутренняя – вы сами себя уничтожите. Возьми власть, которая принадлежит тебе по праву и измени ход событий».
Ладно, это все потом.
Я взглянул на Орвиса. Княжич был напряжен и готов к бою. Похоже, что наш мысленный диалог с Темным Странником длился не более минуты.
Так. Высший демон это серьезная помеха не только для меня, но и для Странника. Впрочем, я не слышал в его голосе особого беспокойства.
«Мы справимся. Просто будь готов принять мою силу. Когда я скажу, не сопротивляйся. Иначе ты погибнешь, а этого я допустить не могу».
Ладно.
Взяв контроль над своими способностями, бросился к Орвису. Острые когти готовы пронзить бок юноши, однако в последний миг он увернулся, и я вылетел в распахнутое окно.
«Нет!», - выкрикнул Странник, но было поздно. Я летел навстречу земле, навстречу серым камням замкового двора.
За секунду до падения время вокруг замедлилось. Затем я пулей понесся обратно.
Влетев в окно, врезался в Орвиса и мы покатились по полу. Одержимый шипел от ярости, но не мог сбросить меня. Вонзив когти в бок княжича, я прокричал формулу изгнания. Высший яростно взревел, дернулся и одним резким движением вырвался на волю. Орвис потерял сознание, а демон оказался в нашем мире без материального носителя.
Темная, обожженная кожа, узкие черты лица и два кожистых крыла за спиной – он вполне был похож на человека. Впрочем, силой Высший обладал ужасающей.
«Приготовься!», - выкрикнул Странник. – «Все, давай!».
Я расслабился и почувствовал, как татуировки загорелись адским пламенем, зашипела кожа. Тело изменялось, приобретая новые черты. На боку возник узкий серп, абсолютно черный, сотканный из тьмы. Я ощутил, как лицо слегка изменилось, обострилось еще больше. За спиной рваным саваном зашелестел плащ. Я не видел, но знал – он тоже был темным и при желании мог превратиться в неплохую страховку при падении.
Когда я пришел в себя, то понял, что барьер, ограждавший тьму внутри меня, рухнул. Случилось то, чего так боялся: печати не смогли сдержать запертого внутри меня темного бога и он вырвался на свободу.
Высший бесформенной кучей валялся у входа, совсем рядом с Орвисом. За тот краткий миг, что я потерял сознание, Странник уничтожил врага.
Накатившая слабость заставила рухнуть на колени. Взглянув на один из осколков разбитого кувшина с водой, я ужаснулся: татуировки исчезли, вместо них были широкие кровоточащие полосы. Серп на боку тоже пропал, как и плащ за спиной. Но теперь я знал, что могу вызвать их в любой момент. Похоже, своими действиями совершил большую ошибку, выпустив в мир зло.
По ступеням загрохотали сапоги стражников. Двое ворвались в комнату, третий находился на лестнице. Увидев бесчувственного княжича, один бросился к нему. Его напарник подошел ко мне и произнес:
- Именем Его Светлости, князя Вальдера Третьего, вы, Мастер Альберт, арестованы по обвинению в покушении на жизнь княжича Орвиса. Прошу следовать за мной.
Я кивнул и попытался встать. Ноги задрожали и подкосились. Уткнувшись лицом в пол, я тяжело дышал. Какой-то странный жар накатывал на организм волна за волной. Я был в сознании, когда стражники подхватили меня под руки и потащили вниз по лестнице,  не особо стараясь беречь.
Закрыв глаза, постарался отрешиться от окружающего мира. Однако сильный рывок и удар в лицо пробудили угасающие искры сознания. Я лежал на полу тюремной камеры. Возможно, скоро состоится суд, где меня признают виновным и накажут по всей строгости закона. Еще бы, никаких свидетелей нашей стычки с княжичем не было, а значит виноват во всем я. Впрочем, опытный маг-целитель наверняка сможет разобраться в чем дело и меня оправдают. Но на этот счет я не питал особых надежд.
Ну и где же ты, Темный Странник? Все еще во мне или уже бродишь по дорогам мироздания? Судя по «сорванным» печатям, Арлас ал’Каирэ сумел вырваться на свободу. Что может за этим последовать, я не знал. Оставалось лишь ждать суда, а там как-нибудь да образуется…
Прошел месяц. За окном лежали сугробы, по ночам в камеру залетали сквозняки и нещадно прогуливались по моему похудевшему телу. Как там Глад? Катерина? Если бы знать.
Сегодняшнее утро выдалось вполне обычным. Стражник принес скудный завтрак, состоявший из тарелки жидкой каши и стакана с водой. Проглотив пищу, я сел в уголке и прикрыл глаза. В последнее время от скуки спасали медитации. Пришлось научиться, чтобы хоть чем-то себя занять.
Однако в этот раз заняться привычным делом мне не дали. Щелкнул замок, скрипнула дверь, и в камеру шагнул стражник.
- Эй, ты, на выход! – грубо рявкнул он, подходя ко мне. Я мог бы убить его уже несколько раз, но это было бы глупо. Против всей гвардии князя мне не выстоять.
Последовав за стражником, я с любопытством осматривался по сторонам. Месяц заключения пробудил неистовую жажду свободы, желание вдохнуть свежий воздух.
Воин вел меня наверх, в замковый двор. Оказавшись в коридорах замка, я отметил, что здесь ничего не изменилось.
По дороге к выходу нас догнал Гладиус. Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся и обратился к стражнику:
- Эй, приятель, позволь сказать ему пару слов.
Воин остановился и окинул Гладиуса пристальным взглядом. Затем нехотя кивнул.
- Значит так, - горячо зашептал друг. – Когда тебя приведут на суд, веди себя тихо, только слушай, ни во что не вмешивайся. Княжич очнулся только сегодня утром и подтвердил твою невиновность. Однако к народу выйти он пока не сможет, так что его слова подтвердит княгиня. Надеюсь, этого хватит чтобы освободить тебя. Скоро увидимся, все будет хорошо!
Я благодарно кивнул.
- Спасибо, - прошептал потрескавшимися губами.
- Не стоит. Катерина передала тебе привет. И что она любит тебя, - улыбнулся друг. Я хмыкнул.
Гладиус махнул рукой и быстрым шагом направился дальше по коридору. Стражник повел меня направо.
Выбравшись во внутренний двор замка, я полной грудью вдохнул свежий воздух и улыбнулся. Красота!
Людей на суд собралось достаточно. Они толпились у высокого помоста, сооруженного в центре двора. Стражник сдал меня двум гвардейцам, стоявшим возле помоста.
Поднявшись наверх, я оказался под пристальными взглядами толпы. Рядом стояла княгиня. Заметив мой взгляд, она слегка кивнула. Я склонил голову.
Толпа затихла. Княгиня Анна чуть вздохнула, словно собираясь с мыслями, а затем произнесла:
- Дорогие жители Старкипа! Все вы знаете, что ровно месяц назад, этот вот человек подозревался нами в покушении на жизнь моего сына, княжича Орвиса, - женщина указала на меня. Толпа недовольно зашумела. Дождавшись тишины, Анна продолжила:
- Однако сегодня Орвис наконец очнулся и смог поведать нам о произошедшем. Мастер Альберт ни в чем не повинен. Более того, именно его мы должны благодарить за то, что княжич остался жив. Мой муж, князь Вальдер, повелел освободить Мастера и назначить ему крупную награду из личной княжеской оружейной.
Люди, собравшиеся у помоста, недоуменно зашептались. Затем, наконец, поняли в чем дело и загомонили. Впрочем, угрожающих ноток в их голосах уже не было. Опасность миновала.
Спустя полчаса я сидел перед князем, умытый и переодевшийся. Вальдер слегка виновато глядел на меня. Орвис был тут же, бледноватый, но улыбающийся.
- Прошу простить меня, уважаемый Мастер Альберт, - виновато произнес князь. – Не разобрались сразу, в чем дело, вот и бросили вас гнить в тюрьму. Еще раз приношу свои искренние извинения и вот этот замечательный клинок.
Князь положил на стол длинный клинок в новеньких ножнах черного цвета. Протянув руку, я принял дар. Вынув меч из ножен, восхищенно выдохнул: лезвие было шириной в два моих пальца, по серебристому металлу змеились черные вкрапления. Оружие необычайной прочности. Поистине королевский дар.
- Я принимаю ваши извинения, князь, и благодарю за столь щедрый дар.
Вальдер улыбнулся.
- Надеюсь, когда-нибудь вы посетите наш город снова, Мастер. Мы будем очень рады, - предложил он.
- Возможно, - согласился я. – Но сейчас мне надо идти. Слишком много дел требуют вмешательства нового Мастера. Прошу извинить, Ваша Светлость, княжич, - я встал и поклонился. Затем, перехватив подарок князя, вышел из кабинета.
Катерина ждала меня возле дверей нашей комнаты. Лицо ее было слегка бледным, губы сжаты в тонкую беспокойную линию. Похоже, девушка искренне переживала за меня.
- Здравствуй, - тихо произнес я, приблизившись к Катерине. Она несмело взглянула мне в лицо и, бросившись вперед, обхватила за шею. Спрятав лицо у меня на груди, девушка разрыдалась.
- Тихо, ну что ты, - обескураженно шептал я. Никак не ожидал такой реакции на мое появление. Я-то думал, что она ушла навсегда, но все оказалось по-другому.
- Альберт, я думала что ты умрешь в этом подземелье и я больше никогда тебя не увижу, - пробормотала девушка. – Прости меня, прости. Я все объясню…тот парень, это было специально, Гладиус передал мне послание, в котором Мастер Доминик просил очаровать этого господина и затем отвести в нужное место. Я так и сделала, больше ничего между нами не было, поверь!
Я тихонько рассмеялся.
- Я тебе верю и не сержусь, глупышка. Гнев давно уже прошел, тем более что он был не мой, а вселившегося темного бога.
Катерина слегка вздрогнула.
- Ты точно в порядке? – она с беспокойством взглянула в мое лицо. Тоненькие бороздки слез пролегли от глаз к подбородку. Я протянул руку и смахнул эти горестные ручейки.
- Абсолютно, - подтвердил я. – А теперь, если ты  не против, я бы хотел оказаться в нашей комнате. Хочется, знаешь ли, отдохнуть.
Девушка несмело улыбнулась, а затем потянула меня за собой. Отдохнуть мне так и не дали.
Разбудил меня громкий стук в дверь. Открыв глаза, увидел обнимавшую меня Катерину и все вспомнил. Как же хорошо избавиться от влияния темного, ощутить себя простым человеком!
Осторожно, стараясь не разбудить девушку, поднялся с постели. Натянув штаны и рубаху, подошел к двери и распахнул ее. В коридоре стоял Винсент.
- Дядя! – обрадовался я. – Ты пришел!
Обняв родственника, приглашающе махнул рукой, но дядя покачал головой.
- Лучше поскорее одевайся. Случилось кое-что важно, на юге. Мы направляемся в Керу. Ты и я. По дороге догонит Дарз.
- Погоди! Объясни, наконец, что там произошло, - воскликнул я. Винсент вздохнул.
- Рад бы, но времени осталось очень мало, Аль. Лучше поторопись. Мы выезжаем через полчаса.
- Пока я буду собираться, мы можем поговорить, так ведь?
- Ладно, - сдался дядя. – Только живее.
Я кивнул и тихонько принялся одеваться, попутно задавая вопросы:
- Что случилось на юге?
- Мастера обманули тебя. Опасность идет не с востока, а с юга. Поэтому мы отправляемся туда, чтобы разузнать в чем дело и по возможности остановить.
- Кто такие Защищающие? – вспомнил я про новый титул.
Винсент улыбнулся.
- Это древний титул, которым раньше обозначали Мастеров. Тогда вся Гвара была разделена на пять владений: Север, Юг, Запад, Восток и Центр. Пять Мастеров были владетелями на этих землях, Защищающими. Они помогали людям избавиться от опасностей, не требуя ничего взамен. Шестой же Мастер встал над всеми и принял титул Верховного Мастера. Однако за пределами Гильдии никто не знал, что кроме обычных Мастеров есть и Верховный.
Я хмыкнул, обдумывая полученную информацию.
- Я рад, что Доминик решил вернуть старую систему, - произнес Винсент. Я удивился.
- При чем тут Мастер Доминик?
- Он и есть Верховный. Ты не знал?
Я покачал головой.
- Увы. Слышу это впервые. И да, откуда Глад узнал о том, что я Кромешник? Он сказал, что услышал об этом от Хранителя Великой библиотеки, но это не так.
Дядя усмехнулся.
- Я поведал об этом Доминику, а он, видимо, своему преемнику.
Я ошарашенно выдохнул. Что?! Глад – преемник Мастера?
- Они ведь с Мастером Домиником очень плохо ладили? – произнес я. – Откуда тогда такое доверие?
Винсент легко пересек комнату и сел в кресло, вытянув ноги.
- А какие отношения могут связывать отца с сыном? Пусть даже они цапались, как кошка с собакой, Доминик очень любил Гладиуса, - щелкнув пальцами, заключил вампир.
Я только покачал головой. С каждым днем все новые и новые тайны поддаются огласке. Стоп, кое-что из рассказа меня насторожило…
- Погоди, ты сказал «любил»?
Винсент внезапно погрустнел.
- Доминик скончался два дня назад по неизвестной причине, но успел оставить завещание, где Гладиус значится его преемником.
- Вот черт, - выругался я. Мой учитель умер. Или убит? Все это очень странно, тем более сейчас.
- Все, хватит болтовни, - вскочил на ноги дядя. – Идем, мы и так задержались.
- Подожди, - остановил я его. – Попрощаюсь с ней, - указал на Катерину. Девушка все еще спала, измученная событиями последнего месяца. Вампир кивнул и выскользнул из комнаты.
Погладив девушку по щеке, я тихонько позвал ее по имени. Катерина открыла глаза.
- Доброе утро, Альберт, - улыбнулась она. Затем взгляд ее упал на лежавшие у порога сумки. – Ты куда-то уезжаешь?
- Прости, случилось кое-что важное. Я еду на юг, вместе с дядей. Ты останешься здесь, - прервал я ее следующие слова. – В Старкипе ты в безопасности. Князь и его семья позаботится о тебе.
- И о нашем ребенке, - эхом отозвалась девушка. Я замер. Не смея верить своему счастью. Ребенок…у нас будет ребенок!
- Это…правда? – несмело сказал я. Катерина кивнула, с опаской глядя на меня. Я порывисто обнял ее. – Это замечательно! Ты должна беречь себя и его. Я вернусь сразу, как только разберусь с проблемами и мы заживем одной семьей, слышишь?
Девушка облегченно вздохнула. Затем кивнула снова и ласково сказала:
- Береги себя, Аль. Обязательно вернись.
- Непременно, - заверил я, поднимаясь. Схватив сумки, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Позади осталась любимая женщина, а впереди ждали опасности. Но мне есть ради кого возвращаться.
Винсент ждал у конюшен, рядом с ним стоял Гладиус.
- Доброе утро, Глад, - приветствовал я друга. – Какими судьбами?
- Неужели ты думал уехать не попрощавшись? – возмутился Гладиус. – Какой ты все-таки эгоист, Альберт!
Я весело рассмеялся. На душе почему-то сделалось так легко, все проблемы отошли на задний план, а в сердце поселилось счастье.
- И вообще, - проворчал Глад. – Я еду с тобой.
- Погоди, - заволновался я. – Как же так? Ты ведь Верховный, тебе нельзя.
Друг нахмурился.
- Плевать. Мастера присмотрят за всем в мое отсутствие, а тебе сейчас пригодится лишний клинок. Тем более что сейчас я могу использовать дар в любой момент, - похвастался он.
Я закусил губу. Винсент, Дарз, теперь еще Гладиус. Не подвергаются ли они опасности? Ладно вампиры, их практически невозможно убить, тем более высших, что спокойно гуляют на солнце. Но Глад просто человек, пусть и с даром Умельца. Черт, не совершаю ли я очередную ошибку?
- Не волнуйся за меня, Аль, - усмехнулся друг. – Лучше о себе побеспокойся.
- У меня тоже есть пара фокусов в запасе, - негромко сказал я, дохнув на друга холодом. Глад было шагнул назад, но, взяв себя в руки, кивнул.
- Мы отправляемся или как? – недовольно поинтересовался Винсент. Вместо ответа я шагнул к дяде и крепко сжал его плечо. Затем вскочил на своего коня и направился к воротам замка. Город внизу начинал просыпаться, люди открывали лавки, отправлялись на работу.
Нас же ждали опасности и нечто неизведанное. Однако теперь я был уверен, что мы справимся. Я не один, рядом верные друзья и их клинки всегда прикроют спину. Дары Темного Странника никуда не делись, что было довольно странно. Рваные полосы зажили, превратившись в тонкую сеть шрамов по всему телу. Так что, избавившись от «печати», я чувствовал себя как никогда свободным.
Легкий ветер с моря ласково гладил лицо, солнце слепило глаза. Этот мир еще не знал гибели.

 И, надеюсь, никогда не познает.

 

ПК. Часть 1. Глава 1

Почтовик. История четвертая. Часть 5