Узкое пространство между горным склоном и лесной
опушкой миновали раньше, чем предполагал
Арвихельд: во второй половине дня гора начала словно уходить в сторону, а лес –
отступать влево. Проход между ними становился всё шире и шире, дорога- всё ровнее и ровнее, а потом впереди забрезжило
открытое пространство. Прошло ещё немного времени – и отряд снова выехал на
равнину, Западный хребет остался позади.
- Ну, теперь можно спокойно вздохнуть! –
промолвил Арвихельд, - Эрмунд, как твоя рана? Может, разобьём лагерь, поставим
шатры, и до завтрашнего утра никуда не двинемся? Ты сможешь отдохнуть и
поспать, да и девушкам это не помешало бы.
- Обо мне не беспокойтесь, я вполне сносно
себя чувствую! Давайте уж лучше не будем останавливаться и отъедем от этих гор
подальше; Кэйла, Корин, а вы как? Продержитесь ещё в седле?
- Мы не устали, - за себя и за Корин
ответила охотница, - давайте и вправду поскачем дальше, не хочется видеть гору
по соседству с нашим лагерем!
- Она права: разбойников одного племени мы
одолели, но они тут не единственные: я вижу ещё одно селение вон там, на склоне. – Олорон указал
рукой на едва заметные дымки, тонкими струйками тянущиеся в небо.
- Значит, продолжаем путь! – кивнул
Аривхельд.
Та
часть равнины, что лежала справа, уходила далеко на север, в необозримую даль: это было непривычно для
элейцев, они привыкли считать Старый лес нескончаемым…но как оказалось, и он
имел границу. Граница, как и прежде, лежала по левую руку, или к югу от направления
движения отряда: сейчас она, опушка леса, тоже казалась бесконечной, но рано
или поздно ей должен был прийти конец…а там уже и до Торанны недалеко.
Пустынное и безжизненное место являл собой
тот край, по которому сейчас двигались путники. В те времена, когда у озера жили люди, здесь часто можно было
встретить повозки торговцев: в озёрный городок везли ткани, посуду,
утварь, этим добром торговали с горцами,
а те предлагали взамен золото, серебро и драгоценные камни. Никто не оставался
в накладе, все были довольны, и если бы не неуёмная жадность и глупость горцев,
начавших грабить соседей, то такое положение дел сохранялось бы и поныне.
Однако в конце концов тораннийцы покинули селение, им надоело жить в постоянном
страхе, и край стал приходить в запустение – никто сюда не отваживался
захаживать, разве что самые отчаянные купцы, готовые рискнуть жизнью ради
наживы.
Иногда жители горных селений сами отправлялись в Элейю или Торанну, везли
на продажу то, что удавалось добыть в копях. Но это тоже было рискованно, ибо
между племенами горцев начались распри, и они точно так же нападали и грабили
своих сородичей, как и редких иноземных торговцев.
Удивительно, но спустя столько лет на равнине всё ещё сохранились
слабые следы некогда оживлённой дороги: едва заметная колея уходила на
запад, и несомненно, вела туда же, куда направлялся отряд.
- Прямо по этой дороге и поедем! –
воскликнул Арвихельд, - Очень кстати она нам подвернулась, теперь не нужно
гадать о том, верен ли наш путь. Если мои расчёты верны, то уже завтра опушка
начнёт уходить на юг, стало быть, и дорога туда свернёт.
- А сколько всего ехать до тех мест, где
соприкасаются земли Элейи и Торанны? День, два…или ещё больше? – спросил
Эрмунд.
- Я полагаю, дней пять быстрым ходом. А если
свернуть прямо сейчас и пойти на юг через лесные дебри, то дня через три мы
выйдем в Элейю. Однако, как ты сам понимаешь, нам это не нужно – в вашей стране
вовсю орудуют захватчики, и в Торанну
придётся пробиваться с боями. В Торанне будет легче, там проще оставаться незамеченными:
земли её – это холмы и перелески.
Дорога пошла под уклон: всадники начали
спускаться в ложбину с маленьким ручьём на самом дне. Колея вела прямо через
этот ручей, и когда его достигли, давно не поеные лошади потянулись к воде;
пришлось сделать остановку и подождать, пока четвероногие помощники не утолят
жажду.
- Когда-то здесь текла река, - что-то
вспоминая, поведал Олорон, - широкая, полноводная, даже большой корабль по ней
смог бы пройти. Однако время шло, река мельчала, иссыхала…и вот что осталось.
Грустно…
Едва поднялись на противоположный склон,
Арвихельд привстал на стременах и устремил свой взгляд куда-то далеко вперёд:
- Вижу человека, - сообщил он, - пеший, за
спиной котомка, на плече топор.
Человек представлял собой едва различимую точку,
однако в зоркости глаз хельда сомневаться не приходилось.
- Да, я тоже вижу: одет странно, верхняя
часть платья – куртка хорошего покроя, горцы таких не носят. Всё остальное –
как у местных жителей: бесформенная шапка, грубые сапоги, шаровары. –
подтвердил Олорон
- Что ж, скоро догоним и посмотрим, что это
за попутчик у нас объявился!
Повинуясь команде, кони прибавили ход: расстояние
между отрядом и одиноким странником стало стремительно сокращаться, тот пока
ещё не слышал топота настигающих его коней. А когда услышал, то повернул
голову, опешил и замер на несколько мгновений…оцепенение его, впрочем, длилось
недолго – человек сбросил с плеча мешок, схватил его в руку и стремглав
бросился к лесу.
- Стой! - крикнул Арвихельд, - Стой, мы тебе плохого не сделаем!
Он помчался наперерез, следом - Хервуд
и Олорон. Совсем близка была граница лесных чертогов, и беглец почти её
достиг…но Арвихельд опередил его, в последнее мгновение вклинившись
между лесом и
убегающим горцем. Человек метнулся в сторону, намереваясь обойти коня
сзади,
однако тут подоспели Олорон с принцем, и беглец оказался в кольце. Он
снова попытался проскочить между коней…тщетно,
путь к отступлению был надёжно закрыт.
- Это же Луок! – вдруг раздался удивлённый
возглас Кэйлы, - Луок, подожди, не убегай! Ты узнаёшь меня?
Горец встал как вкопанный: не веря своим
глазам, уставился на охотницу, а та помахала ему рукой и даже сняла свою
шапочку.
- Луок, это я! Не бойся, мы не враги тебе!
Горец улыбнулся; сначала недоверчиво, ибо
рядом находились грозные всадники, а потом улыбка его стала радостной и
открытой.
- Здравствуй, красивая женщина! Луок рад
тебя видеть!
- Это и есть тот разбойник, которому вы
подарки собирали? – полюбопытствовала Танниэн
- Да, это он! Видишь, и куртка Лаэргерда на
нём – не отобрали, стало быть!
- А я-то думаю, почему он так одет, не
ограбил ли кого?- рассмеялся
Арвихельд, - Надо признать, эта одежда ему почти впору, только тесновата
чуть-чуть, Лаэргерд не такой плечистый.
Кэйла спрыгнула с лошади и приблизилась к
горцу, тот всё так же радостно улыбался и выглядел совершенно счастливым
человеком.
- Луок, а как ты здесь оказался? Ведь твой
дом там? – указала Кэйла в сторону гор.
Парень сразу помрачнел, опустил голову, ответил не сразу:
- Луок идёт к людям равнин. В моём селении
больше нет места для Луока.
- Как это? – удивилась охотница, - Тебя
что, изгнали из твоего племени?
- Я пришёл домой с твоими подарками,
старейшина всё забрал. И ещё он сказал, раз я живой, а все другие нет, то я
должен опять идти и принести ещё столько же, потому что виноват. Потом он хотел забрать эту
красивую одежду, но я не дал. Он хотел ударить меня топором, но я был быстрее и
ударил его раньше;другие люди побежали
за мной и хотели убить, я убежал и спрятался. Иду в страну, где
когда-то работал, там люди добры и не убивают друг друга.
- Весёлая история,- вздохнула Кэйла, - ну, теперь-то ты среди
друзей, здесь тебе ничто не угрожает.
- Я верю тебе, красивая женщина! Я твой
друг!
- Вот что, давайте-ка разобьём лагерь здесь!
А ты, Луок, если друг, помоги девушкам снять сёдла и кладь! – сказал Арвихельд.
Луок
прямо-таки светился от оказанного ему доверия: тяжёлые свёртки с оружием и тюки снял одной рукой, расседлал лошадь
и положил седло рядом с другими. Хотел ещё и Корин помочь, но там его уже
опередил Хервуд: принц сам всё сделал, горцу же указал на запасных лошадей, и парень кинулся к ним. Хельды
тем временем начали разворачивать шатры, кои немало озадачили гостя – они стояли
сами по себе, без каких-либо шестов или столбов.
- Пойдём-ка, Луок, принесём дров для костра!
– позвал горца Арвихельд, - Вижу, что человек ты не слабый, сейчас найдём твоей
силе применение.
- Луок сделает всё, он поклялся красивой
женщине и другой красивой женщине всегда быть другом!
- Зови меня Кэйлой, Луок…а моя подруга
носит имя Корин.
- Хорошо, красивая женщина!
- Ну вот, опять! – досадливо поморщилась
Кэйла, - Я ведь ещё не такая старая, чтобы звать меня женщиной, а Корин ещё
моложе! Зови нас теперь по именам, договорились?
- Да…Кэйла!
Едва Арвихельд и Луок скрылись между
деревьями, как все дружно рассмеялись:
- Надо же, как ты парня очаровала! – усмехнулся
Эрмунд, - Ну, прямо всё готов для тебя сделать, хоть звездус неба достать!
Охотница смутилась и покраснела; Танниэн же некоторое время смотрела вслед горцу,
думала о чём-то…
- Хороший человек, - наконец промолвила
она, - в его сердце нет злобы и лицемерия. Мне кажется, надо предложить
ему
поехать с нами, взять в наш отряд. Что он найдёт, придя в те места, где
когда-то побывал? Разорение, кровь и иноземных угнетателей; и скорее
всего,
погибнет при первой же встрече с ними. Нам же не помешает ещё один воин…
как ты
думаешь, Хервуд?
- Я согласен с тобой, фея, – кивнул принц,
- этот горец хоть и грубоват, однако чист душой и честен. Воинского опыта у него
нет, но это дело наживное, научится.
- Арвихельд тоже не будет против, как мне
кажется.– поддержал мысль Олорон, -
Дети гор – они, конечно, варвары, но выносливые и сильные…а нам предстоит в
дороге ещё не одна схватка с врагом. Думаю, надо с ним поговорить, готов ли он
изменить свои планы?
Вернулись Арвихельд и Луок, притащили с
собой небольшое высохшее дерево, и в ход пошли топоры. Вскоре образовалась куча
чурок: Танниэн взяла несколько штук, отнесла в сторонку и незаметно для Луока
подожгла их – всего лишь слегка коснулась пальцами одного из поленьев. Сразу же
заплясали язычки пламени, переметнулись на соседние деревяшки, и костёр
занялся.
- Девушки, теперь дело за нами! – фея
повернулась к Кэйле и Корин, - Достаём посуду, припасы, будем готовить ужин!
Луок, разумеется, был ужасно голоден: он
так смотрел на извлекаемую из коробов снедь, что Танниэн пожалела его и
протянула большой ломоть хлеба с куском окорока.
- На, Луок, перекуси, пока ужин готовится…вижу, что давно
ничего не ел.
За ужином разговор шёл, разумеется, о
завтрашнем отрезке пути. Арвихельд предлагал проделать его как можно
скорее,
то-есть дать волю коням и нестись во весь дух до самого обеда. Снова
спросил у Эрмунда про его самочувствие, и вынесет ли он такую скачку;
отшельник заверил, что уже
здоров и вполне готов мчаться без остановки хоть до вечера. А потом
Арвихельд обратился к горцу:
- Луок, ты идёшь в земли, в которых, как ты
знаешь, сейчас свирепствует «большой
враг». Что ты там будешь делать, не боишьсяэтого врага?
- Луок сумеет постоять за себя, у него есть
топор и большой нож, подаренный Кэйлой! – парень извлёк из-за пазухи своё
сокровище и продемонстрировал всем сидящим у костра.
- Да, ты сумеешь постоять за себя…если
противников будет один, двое…или даже пятеро. Но знаешь ли ты, сколько в
равнинные земли нахлынуло иноземцев? Их огромная туча, ты никогда столько не
видел!
Луок задумался: похоже, он и в самом деле с
трудом себе представлял, что враг может идти таким неисчислимым войском, что
взглядом просто не окинуть.
- Если ты хочешь, можешь идти с нами, -
продолжил Арвихельд, - мы едем за помощью в дальнюю страну, долгим и нелёгким
будет наш путь. Возможно, придётся сражаться, и не один раз…
- Я счастлив идти с вами! – сразу же
вскочил Луок, - Вы хорошие люди, буду рад вам служить!
- Нет, служить нам не надо, просто будь
рядом, воином в нашем отряде. Но
ещё раз повторю – это опасное путешествие!
- Раз с вами идут красивые женщины, и они не
боятся, как может бояться Луок? – горец даже немного обиделся, - Если вам нужен мой топор – берите меня!
- Что же, будем считать, что ты вступил в
нашу дружину. Завтра выберешь себе одну из свободных лошадей…ты когда-нибудь
ездил верхом?
- Луок ездил, мало-мало, но ездил.
- Вот и хорошо; и, кроме топора и ножа,
тебе надо бы ещё чем-нибудь вооружиться. Кэйла, выделишь нашему новому спутнику
что-либо из своих запасов?
- Конечно, выделю! – подтвердила охотница,
- Неспроста ведь я всё это с собой взяла, знала, что пригодится!
Парень снова встал, приложил ладонь правой
руки к сердцу:
- Луок клянётся духами гор, леса и воды,
что отныне он верный друг друзьям Кэйлы, и готов сражаться рядом с ними до
самой смерти!
Кэйла не выдержала и прыснула в кулак, Луок в недоумении повернулся к ней, пытаясь
понять, почему его клятва так развеселила девушку.
- Луок, не надо каждый раз клясться! – едва сдерживая
смех, проговорила охотница, - Духи леса сидят прямо перед тобой, и они давно
поняли, что ты за человек!
Помочь сайту
Поздравления
