Я снова жил на Марсе. В том же городе, что и год назад. И только гостиница была другой. В этой гостинице не было пневмопочты. И не было казино. Хватит. С меня довольно. Я не хотел больше играть. С некоторых пор я стал слаб и чувствовал себя не лучше, чем выжатый до отказа лимон. Потому общение с внешним миром было в данном случае мне ни к чему. Хватало и воспоминаний о предыдущей бурной жизни.
 
Теперь я занялся коллекционированием. Я собирал почтовые марки. Я собирал их по всей солнечной системе и делал это с особой одержимостью. Вовсе не собираясь выходить за пределы своей звёздной системы, я однажды натолкнулся на весьма странный и весьма заинтересовавший меня образчик, упомянутой здесь продукции, образчик, способный уместиться на кончике большого пальца, но, тем не менее, штучка, стоившая невероятных денег, по причине своей просто-таки уникальной редкости.
 
Эта вещица, потенциально способная поднять престиж всей моей коллекции чуть ли не вдвое, оказалась отчего-то наклеенной на пухлый и увесистый большой конверт, в котором обычно переправляют с планеты на планету документы или бухгалтерские отчёты.
 
Конверт был адресован мне. И на штемпеле отправки, выполненном тусклыми, явно разбавленными фиолетовыми чернилами стояло лишь одно короткое слово –  Пирр .
 
Не торопясь вскрывать подозрительное послание, я бережно, отложил его в сторону, словно в конверте могла находиться взрывчатка или ядовитая гюрза. А потом достал бутылочку бренди и распечатал. Нет, не для выпивки. С бутылкой всё я проделал чисто машинально. По привычке. Выпивку я ведь совсем забросил. Давно. Хотя и прежде не очень-то увлекался.
 
Я тянул время. Мне необходимо была ровно минута, чтобы всё хорошенько обдумать. Нет, я думал не о своём коллекционном пристрастии. Смешная, детская забава! Мне следовало разгадать, чего хотят от меня Пирр и пирряне. Пребывание на Пирре я уже как-то оплатил. И сделал это дважды. В первый раз, выиграв для Пирра сумасшедшую сумму денег. И во второй, когда надоумил сумасбродных пиррянских силачей подружиться с их соседями по планете, а не воевать наобум.
 
Чего мне стоили усилия по смене политических ориентиров пиррян, вы знаете. Но пирряне похоже даже не поняли сколько раз я ради них рисковал. Привыкших, жить в опасности, их, сдаётся, вообще риск не впечатлял и в этом заключались главная дикость пиррян и их отсталость.
 
Но я цивилизованный галактианин. И пусть в прошлой профессии я частенько рисковал своей свободой и действовал на грани допустимого, жизни моей никогда не угрожала в прежние годы серьёзная опасность. Никогда! Пока я не ступил на Пирр.
 
Чёртовы костоломы! Бесцеремонные вояки! Население целой планеты, поставленное под ружьё! Вряд ли их когда-нибудь интересовало чьё-либо мнение. И вряд ли я увижу в этом конверте, что держу сейчас в руках, поздравительную открытку или пригласительный билет на новогодний бал. Скорее, там лежит записка с приказом главного пиррянского бузотёра. Этот Керк, он, наверное, опять замыслил хитренькое дельце, чтобы я выиграл для него, для них всех вдвое большую сумму денег, чем я выиграл в прошлый раз.
 
Вот как!.. Нет уж. Я не продемонстрирую им бесхарактерность! На этот раз им меня не взять!  Ведь отношения с космополом с некоторых пор у меня наладились. К тому же существует негласная договорённость между мной и Главным Комиссариатом полиции Марса о том, что я ни ногой не ступлю в ближайшие десять лет в игровые заведения Марса. Потому я и разгуливаю сейчас по городу в открытую. Даже днём я не прячусь от полиции в номере гостиницы.
 
В честь моих заслуг на Пирре полицейские сделали для меня послабление. Но всё рухнет к черту, если клятву свою я нарушу и меня увидят днём ли вечером ли, но за одним из игровых столов! Нет и ещё раз нет. Не так я глуп, чтобы добровольно лезть за решётку. Мне на свободе неплохо. А Керк со своими громилами пусть решают те проблемы, которых у них как всегда, скорее всего в избытке. Я умываю руки.
 
Я уже знал, как мне разрешить надвинувшуюся на меня ранним утром проблему.
 
Я перевернул вверх дном бутылку, что держал в руках, выливая её содержимое на конверт, в то же время наблюдая как глянцевая бумага пропитывается горючей жидкостью. Мне уже не жаль было почтовой марки, которая стоила чуть ли не целое состояние. И, когда письмо пропиталось полностью, чиркнул колёсиком зажигалки...
 
- И не старайся, - послышался голос неподалёку. И только тут вспомнил, что, не подвергаясь преследованию со стороны властей и, совершенно расслабившись по этой простой причине, я довольно часто и, как теперь выяснилось слишком легкомысленно, оставлял дверь незапертой. Ведь, я и не предполагал, что когда-нибудь понадоблюсь пиррянам. - Там всего лишь билеты.  На звездолёт, - произнёс кто-то голосом Меты. – Можешь жечь. У нас есть ещё. Мы и это предусмотрели.

- Тысяча чертей! - произнёс я.

Я помнил о дружбе с Метой. Но то было давно.  Теперь всё позади. Потому, прежде чем поднести огонёк зажигалки к злополучному конверту, я задался вопросом примерно такого содержания: переломит девка шею мне сразу после того, как я пошлю её к чёрту и я не успею подпалить филькину грамоту с Пирра или она свернёт мне голову, но перед этим по старой памяти займётся со мной любовью.
 
- Керк здесь? – произнёс я только для того, чтобы не выругаться.
 
И лишь потом я поднял голову, повернув лицо в сторону двери. Дудки! У двери её не было. Моя давняя знакомая теперь стояла рядом. И, что показалось мне очень и очень странным, так это то, что я не увидел на дамском предплечье знакомой кобуры.
 
Тем не менее, от того, что девушка не была вооружена, моя жизнь не пребывала в меньшей опасности. Я знал о силе пиррянок не по наслышке, способных согнуть стальной прут толщиной в палец в мановение ока.
 
И, словно подтверждая мои наихудшие опасения, рыжеволосая бестия придвинулась вплотную.
 
- Там билеты на «Белое Пламя», - повторила она, кивая на конверт. И добавила, насмешливо хмыкнув: - Не самые дешёвые, впрочем. Но ты не обольщайся. На трансзвёздном лайнере просто нет кают дешевле.

За год разлуки Мета не изменилась. Только волосы стали  длиннее.

Я встал с растроенно скрипнувшего кресла и отошёл к письменному столу, в ящике которого лежал шестизарядный хорошо смазанный револьвер. Нет, я не собирался применять оружие против девушки. Даже такой девушки, как пиррянка. Просто, находясь в непосредственной близости к оружию, я чувствовал себя спокойнее.
 
Я помнил насколько импульсивны и эмоционально несдержанны пирряне. Возможно, такие качества характера и помогают выжить на их планете. Тем не менее, я не собирался пасть жертвой чей-то сиюминутной ярости.
 
Наверное, Мета догадалась, зачем я перешёл в дальний угол. Однако, внешне это никак не отобразилось на её лице. Она только снисходительно ухмыльнулась, проследив за моим перемещением.
 
- Ты всё такой же осторожный и недоверчивый, - сказала она.

И я не знал чего больше в её голосе: осуждения или похвалы.
 
- Вы пирряне тоже не меняетесь, - парировал я. - Как и в прежние времена, без стука врываетесь в чужой номер и диктуете условия.
 
- Я ещё ничего не сказала.
 
- Зачем говорить, когда и так понятно. Вам до зарезу нужны деньги. Так, ведь? И деньги, как я думаю, немаленькие. Но я не собираюсь из-за вас подставляться и дальше.  Если вы, пирряне не убили меня до сих пор, так только благодаря моей находчивости и осмотрительности. А не в силу вашего человеколюбия, которого, кстати, у вас больше на словах, чем на деле.
 
- Мы делаем всё, чтобы выжить. Так поступил бы любой народ на нашем месте.
 
- И из-за этого, помнится, вы пошли совершенно в противоположном направлении тому, которое, в конце концов, я вам навязал и, которое спасло пиррян от верной гибели.
 
- Но это мы втянули тебя в наши дела.
 
- О чём я до сих пор вспоминаю не без содрогания.
 
Мета вздохнула. Отступила назад.
 
- Не забывай, что мы тебя не приглашали. Ты сам навязался к нам в попутчики  и вызвался лететь на Пирр.
 
- Ещё бы. За мной по пятам гналась полиция, а вдобавок я перессорился с одним из кланов заведующим игровыми заведениями. И подставили меня в последнем случае вы! Пирряне! Единственное место, в котором мне представлялся шанс сохранить свою жизнь, являлась ваша планета. Вы спасли меня, но и много раз подставили!
 
- Ладно, давай о деле. - Я глянул на окно, за которым виднелось голубоватое, с лёгким фиолетовым оттенком марсианское небо и в первый раз пожалел, что поселился на седьмом этаже. В том случае, если за дверью находятся ещё пирряне и мне придётся ретироваться, окно, как возможное направление для бегства, отпадает. Даже при марсианской гравитации меньше одного "же", прыжок с такой высоты не очень полезен для организма. Остаётся только пробиваться с боем. И, если тот пиррянин, что за дверью, тоже не прихватил с собой свою сверхскоростную "пушку", возможно, мне и удастся вырваться из капкана. Но, если пиррян хотя бы двое и они вооружены... 

- Открой конверт, вытащи билеты и положи в карман, - продолжила между тем Мета. - Дальше знаешь, что делать. Наймёшь такси до аэропорта. Отправишься туда. Мы прикроем отход. Пирр нуждается в тебе. Ты снова нужен Пирру! Только ты, Язон динАльт способен спасти нашу планету, так как уже делал это и прежде.
 
Я набрал в грудь воздуха.
 
- Что там у вас? Что случилось на Пирре, чёрт вас забери? Неужто, снова ухитрились перессориться? Воюете?  С соседями?
 
Мета вздохнула. Она как-то сникла, опустила глаза в пол.
 
- Всё хуже, чем ты можешь себе представить, Язон. К нам пожаловали гости. Бывшие хозяева Пирра.  Прибыли из глубин галактики.  И им, как мы уже поняли, очень не нравится, что кто-то другой хозяйничает на планете.
 
- Ну и катились бы. Туда, где и жили. Всё это время. Какого чёрта! Какого дьявола они вернулись? -  Мета пожала плечами.  - Что думает Керк? Что он говорит по этому поводу?
 
Мета отвела взгляд. Зло усмехнулась.
 
- Керк погиб, инопланетник. Три дня тому. Поэтому я здесь, а не он.  Меня послали за тобой. Когда-то Керк выбрал тебя на роль спасителя мира. Мы всегда доверяли Керку, как вождю,  как человеку. Поэтому, немного рассудив, Совет Пирра выбрал тебя. Выбрал для замены Керка. У тебя мозги работают, Язон динАльт, как надо. Они работают лучше, чем у любого из пиррян. К тому же ты - телепат. Ты знаешь о планах врага заранее. Соглашайся. Ты будешь вождём, потому что отказываться всё равно бесполезно. В лучшем случае мы заставим тебя возглавить пиррян. В худшем... Сам догадывайся. У тебя просто нет выбора, инопланетник, и в этом твоя проблема.
 
Ну и дела!..  Пирряне уже не прятали своей агрессивности. Они открыто угрожали мне. Но весть о том, что Керк убит, что этого могучего, может быть несколько прямолинейного, но  находчивого человека больше нет в живых, настолько ошеломила меня, что один из аспектов традиционной тактики пиррян добиваться своего угрозами, если и не прошёл мимо моего внимания, то отодвинулся как-то на второй план.
 
Я закашлялся. До сих пор мне и в голову не могло прийти, что Керка можно убить. Особенно, после того как на Пирре установилось относительное перемирие между флорой и фауной с одной стороны и людьми - с другой.
 
- Как это случилось? Как он погиб?
 
- Это совсем не интересно, - оборвала меня пиррянка. - Керк погиб, как солдат. В бою, геройски. Так делают все пирряне.  Он не исключение.

Я разозлился. Не знаю из-за чего.
 
- Вы очень упёртые, - буркнул я себе под нос. - Потому и гибнете.
 
- Что ты имеешь в виду? - со злобной подозрительностью осведомилась пиррянка.
 
Я смотрел на неё невинным взглядом и с откровенным дружелюбием попытался улыбнуться. Я давно знал: ни Мете, ни другим пиррянам ни в коем случае нельзя доверять. И, конечно же, нельзя этого делать в вопросе гибели Керка. Хитрость пиррян - составной элемент их стратегии выживания. В борьбе с дикой природой пирряне многому научились от природы. А у природы, как известно, правил нет.
 
- Я думаю, Керк жив и скоро я увижусь с ним, - всё же заметил я.
 
Девушка ничего не сказала. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Она лишь холодно и не очень приветливо бросила:
 
- До встречи, инопланетник.
 
И вышла из номера, оставив дверь распахнутой.
 
Наглость и бесцеремонность пиррян всегда выводили меня из себя. Но в данном случае я просто кипел от злости и обиды и бросил Мете вдогонку, чтобы катились они все со своим Пирром и вечно не решаемыми пиррянскими проблемами, которые у них, конечно же, никогда не переведутся.
 
Я снова прикусил язык лишь после того как в мой номер вошли два амбала, комплекцией очень напоминавшие тяжелоатлетов и не являвшихся, скорее всего, таковыми, так как попросту здоровяки были пиррянами.
 
И пока я, заткнувшись, молча переваривал, увиденное, парни, расположились по обе стороны от входной двери и безмолвно замерли, скрестив руки на груди. Пирряне совсем не смотрели на меня, но от этого я не чувствовал себя более безопасно.
 
- Конвой прибыл вовремя, - наконец съязвил я. - Ещё бы чуток и вы бы искали меня где-нибудь в созвездии Альфа Центавра.
 
- Мы не конвой. Мы прикреплены к тебе, Язон динАльт, что бы ты смог беспрепятственно покинуть Марс, - сказал хрипло один из пиррян, тот, что постарше.
 
От всей души я расхохотался. Таким забавным и комичным показалось то, что услышал.
 
- Кто же тот герой, что может мне воспрепятствовать покинуть Марс? - поинтересовался я несколько глумливо.
 
И мне действительно было смешно. Ведь амнистировали Язона динАльта в чистую. Абсолютно и полностью. И потому уже целый год у меня не было никаких оснований опасаться органов правосудия.
 
Наступила очередь ухмыляться пожилому. Или мне только почудилась на его лице ухмылка. Как бы то ни было, но он очень внимательно посмотрел на меня.
 
- Мы раскопали кое-какие твои грешки Язон динАльт. Грешки пятилетней давности.  Но под амнистию они не попадают, - сказал пиррянин и выдержал паузу. - Мы отослали компромат соответствующим органам. Прежде космопол ничего не знал об этом факте из твоей биографии. Но с некоторых пор ситуация изменилась. Не в твою пользу. Как видишь, пирряне способны не только ломать вражеские хребты и умирать на Пирре.
 
- Компромат? - задумчиво произнёс я. И рассмеялся. Но в этот раз, как-то - невесело. - Чёртовы пирряне! Если дело касается интересов вашей планеты, вы не гнушаетесь ничем!
 
- Интересы пиррянского народа превыше всего, - пробубнил монотонно второй пиррянин, который до того молчал. - Тем более, проблемы Пирра - теперь проблемы галактики.
 
Я задвинул ящик с револьвером обратно в стол. Повернулся.
 
- Та проблема, которая возникла сегодня на Пирре, скоро станет проблемой всего человечества, всей галактики,

 если не принять меры, - снова сказал первый.