НАДЕЖДА

  «Не нравится мне поздняя осень и зима. Самая напряженная пора, темнеет рано, приходится включаться уже в 3 часа дня и светить до самого рассвета. Только благодарности все равно не дождешься. Люди….странные они, эти люди… Никакой логики – боятся темноты и сами же бьют у меня лампочки …», - так рассуждал Фонарь, освещавший часть узкой дорожки, тянущейся  от железнодорожной станции  к жилым домам через мелкий перелесок.

Фонарь стоял здесь уже много лет. Он светил и в летний зной, и на его свет слетались ночные мотыльки и танцевали до рассвета. Светил и при осеннем дожде, и капли, подхватываемые ветром, тогда создавали рисунки, легкие и иллюзорные, прозрачные, но красивые. Зимой снежинки заменяли летних мотыльков, их блеск был прекрасен, но холоден, слишком холоден. Весной вдоль тропинки быстрее всего появлялись проталинки и зацветали первые подснежники. Когда они подсвечивались фонарем и покачивались ветром, рождалась прекрасная музыка, неслышная никому, кроме них.

С годами перелесок заполнился сильно разросшимся кустарником, он ещё больше сгущал тьму и озирающиеся по сторонам люди, старались преодолеть это место как можно скорее.

Иногда люди вспоминали о Фонаре,  и теперь он задумчиво рассеивал свет уже не на тропинку, а на асфальтированную с бордюрами дорожку, и вспоминал, вспоминал, вспоминал…

Вспоминал влюбленные пары, которые бродили по этой дорожке и целовались прямо под ним, купаясь в ласковом снопе света Фонаря. И выпивох, спотыкающихся и падающих в грязь в тщетных попытках  добраться до своего дома. Некоторые из них падали и так засыпали прямо под Фонарем. Собаки часто тянули своих хозяев к Фонарю и оставляли свои, собачьи сообщения.

Как-то в конце ноября под падающим хлопьями снегом трое подвыпивших остановили худощавого молодого человека,  и стали избивать его под Фонарем. Просто так, от скуки. Фонарь пытался привлечь внимание прохожих, мигал и увеличивал яркость, но никого не было рядом. Обычно с электричек к домам шел большой поток людей , но в этот день из-за аварии на переезде поезда задерживались, и никто не появлялся на дорожке уже час. За это время можно было убить и не один раз. Только что выпавший снег был залит кровью. Парня как наскучившую игрушку забросили подальше в кусты, а довольные собой палачи спокойно пошли дальше.

Парень , слава Богу, был жив, но без сознания. Через минут десять подошла чудом прорвавшаяся электричка, и народ толпой пошел по домам. Никто из прохожих парня  не видел, все только испугано  смотрели на пятна крови на снегу и спешили пройти это место побыстрее.  Самой последней в этой толпе шла молодая уставшая женщина. Она не торопилась.

*  
Надежда шла домой с электрички, погруженная в свои мысли, и ничего вокруг не видела. На работе были проблемы. Никак не ладились отношения с Генеральным директором.  Он упорно ухаживал за ней, дарил цветы. Что ему  нужно , было ясно и понятно, а как раз этого она хотела меньше всего. Сослуживицы завидовали, злились, шептались, косясь на неё, и искренне не понимали, чего она ломается. А ей хоть увольняйся! Но, к сожалению, существовало несколько причин, которые не давали ни единой возможности это сделать.

Она познакомилась со своим Костей именно здесь, в этой фирме, и здесь же прошли ее лучшие годы. Здесь все напоминало о том времени, когда она была счастлива, а Костя был жив…

Её  приняли на работу после первого же собеседования, чего в практике менеджера по кадрам еще не было ни разу за 15 лет работы в фирме. Никто не мог понять, почему так произошло. Да и сама Надежда долго не понимала, почему, пока не встретила Костю. Он работал в соседнем отделе, был загружен до предела, так что даже обедать ходил один раз в три дня. В обеденный перерыв Надя его и увидела однажды. Но не в столовой, а у себя в отделе. В тот день она задержалась с обедом в вечной возне со срочно потребовавшимися документами.

В дверь постучали, и вошел молодой человек. Высокого роста, спортивного телосложения, но при этом больше походивший  на подростка. Это сходство  придавал его взгляд - открытый и какой-то наивный для мужчины. Он казался  таким большим и вместе с тем таким  беззащитным.   Глаза как два омута. Посмотрел удивленно на Надежду и встал как вкопанный. Надежде стало вдруг жарко от его взгляда, она покраснела, смутилась  и  невнятно спросила, что ему нужно. Он, похоже, не услышал  и, продолжая стоять, молчал и внимательно ее рассматривал. У нее неожиданно возникло ощущение, что этот момент она однажды уже переживала. Просто дежавю какое-то… У Надежды задрожали руки и тяжелая папка с документами с грохотом упала на пол.  Она нагнулась, чтобы ее поднять.  Молодой человек, очнувшись, тоже бросился поднимать папку и  в этот момент они столкнулись лбами.  Неожиданно оба рассмеялись, и поднявшись, посмотрели друг на друга как давние знакомые. С этой упавшей папки все и началось.

Костя стал  появляться у Надежды в отделе по всякому поводу, а  чаще совсем без повода. Это сразу заметили девчонки в отделе и начались разговоры в фирме. Слухи дошли до Генерального. Вот тут и выяснилось, что оказывается, у него самого были виды на Надежду. Стало понятно, почему  так сразу он принял ее  на работу.  Но долго он  никак не показывал своего отношения, все-таки  разница  в возрасте была колоссальной   - 25 лет! Он ждал, когда ей исполнится хотя бы 30, забывая при этом о своем возрасте. Александру  Владимировичу было 50. Мужчина в самом расцвете сил, даже можно сказать,  красивый. Высокого  роста, статный,  лицо мужественное, черные с небольшой проседью волосы , и одет всегда с иголочки. Мечта, а не мужчина! Он был дважды женат, но ни с одной из своих жен не  прожил более 5 лет. Однажды в его дом вошла Валентина, медсестра из ведомственной поликлиники, где он наблюдался еще с советских времен. Александр Владимирович болел уже неделю, что для него  было совершенно немыслимо. Последний раз столько времени он болел , наверное, в детстве. В городе свирепствовал очередной звериный грипп, не то свиной, не то птичий,  не то еще какой-то. Дело было не в названии, а в последствиях.  Вот из-за них-то к нему и направили Валентину, чтобы  она делала  ему уколы. Препарат был дорогущий, швейцарский и в городских аптеках не продавался. Его могли себе позволить приобрести только спецполиклиники, да и то далеко не все. Александру Владимировичу повезло, в  его поликлинике это лекарство было в наличии, и очень скоро дело пошло на поправку. А Валентина так и осталась у него жить. Они не регистрировали брак, единодушно решив, что это не главное в отношениях, и жили вместе уже 3 года. Принимая на работу Надежду, Александр Владимирович , неожиданно для себя , влюбился в эту хрупкую девочку и решил, что она станет его женой, чего бы ему это ни стоило. 

Когда Надежда с Костей подали заявление в ЗАГС,  Генеральный стал очень активен. Стал чаще вызывать Надежду «на ковер», иногда вызывал безо всякого повода, просто для того, чтобы сказать, что Костя ей не пара, а нужен ей совсем другой человек – мудрый, постарше и с положением в обществе. Надежду эти разговоры сначала забавляли, потом стали раздражать, а  потом случилось то, что впоследствии круто изменило ее жизнь. 

*

 Надежда медленно шла к дому, приближаясь к Фонарю. Это место для нее было памятным, здесь они с Костей первый раз поцеловались. Он тогда пригласил её в театр. Она даже и не помнила, какой спектакль они смотрели. Главное, что он был рядом, держал ее руку в своей и нежно гладил, а она была на седьмом небе от счастья. А потом провожал ее домой после театра. Был, как и сейчас, конец ноября, шел редкий снег, и белые хлопья  пухом ложились на уже промерзшую землю. Ноябрь Надежда не любила. Для нее  это был месяц без времени года - не осень, не зима, межсезонье. К вечеру похолодало, и у Нади замерзли руки, перчатки она оставила дома, понадеявшись на обещанное  метеопрогнозом тепло. Костя стал отогревать ее руки своим дыханием. Заметив, что Надя дрожит от холода, он  ее обнял и прижал  к себе и неожиданно для себя поцеловал. Обоим сразу стало жарко. У Надежды  закружилась голова,  и она бы непременно  упала , если бы Костя не удержал ее. Им казалось, что время остановилось. Совсем не хотелось никуда идти. Обнявшись, влюбленные стояли под Фонарем, не в силах оторваться друг от друга. Казалось, что так можно стоять вечность. Но Надя вспомнила, что через 15 минут уйдет последняя электричка, на которой Костя может уехать домой и, проводив её до дома, он побежал на свою электричку. С тех пор прошло много времени, а этот поцелуй Надежда  все еще помнила …

Подойдя ближе к Фонарю, она остолбенела. Кровь! На только что выпавшем снегу, на ИХ месте была кровь! У нее зазвенело в ушах. Едва не упав в обморок, прислонилась к фонарю и вдруг услышала слабый стон со стороны кустарника. Бросив сумки прямо на дороге,  она побежала на этот стон. Но ей только казалось, что она бежит. На самом деле ноги ее не слушались,  и Надежда очень медленно, как  во сне шла к кустарнику. Она увидела парня, лежавшего вниз лицом. Он пытался повернуться, но ничего не получалось, и от бессилия и боли только тихо стонал. Надежда подошла ближе, чтобы помочь и с трудом перевернула несчастного на спину. У него было сильно  разбито лицо и, видимо, сломаны ребра. Каждое  движение вызывало у него стон. Надежда своим носовым платком аккуратно вытерла с лица кровь. Лицо припухло от ударов и ссадин, но что-то в нем ей показалось знакомым. Парень стал приходить в себя и открыл глаза. Вернее пытался их открыть, потому что это ему не вполне удалось. Веки опухли, глаз почти не было видно, только две узкие щелочки смотрели на нее. Надежда спросила, может ли он встать,  он молча кивнул и, опираясь на ее  плечо,  попытался подняться.  С третьей попытки ему это удалось сделать.  Надежда, так и оставив сумки на дороге, медленно повела несчастного  к себе домой. До дома было рукой подать и в этот момент ей просто ничего другого в голову не пришло. Путь до дома показался вечностью… 

*

 Подождав, пока Надежда отойдет подальше, в свет фонарей у  дома, Фонарь неожиданно погас. Он это сделал нарочно, чтобы случайный прохожий не увидел брошенные на дороге сумки. Фонарь знал, что за ними Надежда придет сама.

Дом был крайним в поселке, он прятался в тени деревьев, скрывая свой неприглядный фасад. Это была старая пятиэтажная «хрущевка». Наде стоило большого труда подняться с несчастным на свой третий этаж. Когда они преодолели последнюю ступеньку лестницы, Надя с ужасом  вспомнила, что ключи остались в сумке, которую она бросила на дороге. Осторожно усадив молодого человека на ступеньку лестницы, она опрометью бросилась  обратно за сумками. К счастью все было на месте и цело. Вернувшись, Надежда увидела, что ее спасенный мирно спит на ступенях, прислонившись к стене головой. И опять ей почудилось что-то знакомое в его лице, в повороте головы…, но она гнала от себя эти мысли. Слишком больно было думать об этом.

Однокомнатная квартира в этом доме досталась Надежде два года назад  в наследство от ее бабушки со стороны отца. Сделав более-менее приличный ремонт в квартире, Надежда зажила самостоятельно, предоставив маме  полную свободу действий по устройству своей личной жизни. Отец рано ушёл, у него было больное сердце  и после третьего  инфаркта его не стало. Маме тогда было всего 40, а отцу 44 года. Вдвоем они как-то пережили потерю близкого человека. Но годы шли, а  мама оставалась все еще одна, даже не  пытаясь устроить свою жизнь.  Потом умерла бабушка,  пережив своего сына почти на 8 лет. Вот тогда Надежда решила, что будет жить отдельно,  и переехала в эту квартиру. 

*

 Свадьбу сыграли  в августе. Стояла чудесная погода! Днем было не жарко, но еще очень тепло, а прохладными вечерами с иссиня-черного неба то и дело срывались звезды, стремительно падая вниз. Звездопад продолжался весь август, и было загадано столько желаний, что, кажется,  можно было осчастливить половину населения  планеты, если бы все они смогли исполниться.

Молодожены поселились в Надеждиной однушке  и были бесконечно счастливы. Оба продолжали работать в фирме, которая стала  талисманом их семейного счастья, жизнь шла своим  чередом. А спустя год произошло событие,  разделившее в одночасье жизнь Надежды на два этапа –  до и после. Ее Костя, ее единственный и любимый  погиб в автокатастрофе. Погиб, находясь в командировке по поручению руководства. Виновных не нашли, расценив его гибель  как несчастный случай, списав все на погодные условия в тот роковой день.

Надежда почернела от горя. Она по-прежнему  приходила  на работу, но работать  была не в состоянии, но и дома оставаться тоже не было сил. Находиться  наедине с горем ей было страшно , и она шла к людям, пытаясь отвлечься . Получалось плохо… Она жила и не жила, ей хотелось умереть, оказаться там, рядом со своим Костей. Но судьба распорядилась по-своему.

Прошло еще два года. Боль постепенно  притупилась, Надя немного пришла в себя, похорошела даже. Вот только глаза … Они  были бездонные и тоскливые, словно смотрели в душу, а там была пустота… 

*

 Александр  Владимирович   был настойчив  и постоянен в своем желании жениться на Надежде. После гибели Кости, он начал постепенно ненавязчиво ухаживать за Надей. Цветы, подарки, ужин в ресторане – традиционный набор для обольщения с ней не срабатывал. Александр Владимирович терял самообладание и злился, что ему не удается осуществить давно задуманный план. Не помогло и устранение молодого конкурента, виртуозно осуществленное специально обученными людьми.  С Валентиной они давно расстались, очередная семейная пятилетка закончилась, и он был готов к новым отношениям. Эти отношения Александр Владимирович твердо решил строить с Надеждой. 

Надя постепенно возвращалась к жизни. Время действительно хороший доктор. Она, безусловно, видела и понимала намерения Генерального, но решительно отвергала все его ухаживания.  Ее сердце по-прежнему принадлежало только одному человеку – ее Косте, которого никак не могла забыть, как будто он не отпускал ее от себя.

А Генеральный готовил новое наступление на неприступную крепость. Он стал еще более внимательным  и нежным к Надежде, пытаясь добиться ее благосклонности, но все было напрасно. Сердце ее было закрыто для других мужчин, и он это понимал.

Как-то в офис под конец рабочего дня пришли два быкоподобных  человека с огромными золотыми цепями на мощных шеях. Ничего не спрашивая, они вошли в кабинет Генерального. Секретарша Марина попыталась было их остановить, но один из них так посмотрел на нее, что у той сразу пропало желание даже вставать со своего рабочего места.

Разговор в кабинете был коротким, но эмоциональным. Марина даже в приемной слышала, как гости что-то требовали от шефа, но толком ничего не поняла. Только обратила внимание на одну фразу об  аварии. Марина была хоть и новым сотрудником в фирме и не все знала, что здесь происходит, но почему-то забеспокоилась и подумала о Надежде.  Она от кого-то слышала, что муж Нади погиб в автокатастрофе и об ухаживаниях шефа тоже была наслышана. Еще до конца не понимая, что ее так встревожило, она позвонила Наде и назначила ей встречу на автобусной остановке возле своего дома.

Выслушав Марину, Надежда все мгновенно поняла, но никак не могла поверить в случившееся. У нее просто не укладывалось  в голове, что ради достижения своей цели можно использовать все способы, вплоть до убийства. Это казалось невероятным, но было правдой. 

*

 Открыв наконец-то входную дверь, Надежда попыталась осторожно разбудить спящего на ступеньках молодого человека. Проснувшись, он посмотрел на нее долгим взглядом и медленно поднялся. Чуть покачнувшись, сделал один шаг, все еще держась за стену, и переступил порог квартиры.  Надежда отвела его в ванную и помогла раздеться. Несмотря на возражения, сама его вымыла, обернула после ванной большим теплым махровым полотенцем, отвела в комнату и  уложила на диван. Она достала белье, которое покупала еще для мужа, но Косте так и не пришлось его надеть,  и  с удивлением заметила, что вещи пришлись впору. Молодой человек разомлел в тепле после ледяной постели в кустах, и быстро заснул. Поскольку диван был занят, Надежда провела ночь в кресле, находясь где-то между сном и явью.  Ее не оставляло предчувствие, что утром должно что-то произойти, что изменит ее жизнь.

Утро следующего дня началось довольно странно. Надежда проснулась резко, как от толчка. Открыв глаза, увидела своего гостя сидящим на диване, пристально смотревшим на нее. От этого взгляда  ей стало не по себе. Так на нее смотрел только Костя и никто другой. Неожиданно он заговорил. Голос был приятный, бархатистый, она еще подумала, что с таким голосом нужно петь романсы. Гость поблагодарил Надежду за помощь, извинился за доставленное беспокойство и уже собрался уходить, но поднявшись,  снова тяжело опустился на диван и застонал.  Надя  немедленно оказалась рядом, помогла ему лечь и решила вызвать скорую помощь. Но для этого ей нужно было знать его имя и возраст. Получив ответы на свои вопросы, она оцепенела. Этого просто не могло быть!!! Таких совпадений  не бывает!!! Его звали Костей! Фамилия, конечно, другая и по возрасту он был моложе ее Кости на 5 лет, но как они были  похожи! Дрожащей  рукой набрала номер «неотложки», объяснив, что произошло, вызвала врача. Бригада приехала быстро. Осмотрев пострадавшего , вынесли вердикт  - перелом  двух ребер, сотрясение мозга, многочисленные ссадины и гематомы.  Сердце в порядке, что порадовало. Сделав успокоительный и обезболивающий укол и оставив свои рекомендации  , «скорая» уехала. Надежда никак не могла прийти в себя, ей все казалось нереальным. Костя быстро заснул. Хорошо, что сегодня выходной, можно побыть дома и осмыслить ситуацию.  Она решила осмотреть его одежду. Нашелся паспорт – данные подтвердились, но взглянув на фотографию, едва не потеряла  сознание. На нее смотрел ЕЁ Костя! Такой, каким она увидела его первый раз в своем отделе в фирме. Надежда подумала, что сходит с ума… Подойдя к спящему  она долго рассматривала такие знакомые до боли черты, и вдруг совершенно четко осознала, что никуда его не отпустит, что он ей нужен как воздух, и  она просто не сможет жить  без него. Приняв такое решение, Надя  как-то сразу успокоилась и ушла  на кухню готовить обед, а заодно и ужин. 

*

 - Надя, а что у нас сегодня на обед?

 В дверях кухни стоял только что проснувшийся Костя и улыбался.  Надежда машинально ответила, что она готовит и,  ответив, так  и замерла с ложкой в руке.  Он назвал ее по имени, но он не мог знать, как ее зовут. Во всяком случае, свое имя  она не называла. Удивленно глядя на улыбающегося Костю, уже собралась задать вопрос, как он сам на него ответил. По-прежнему улыбаясь, он сказал, что видел сон, в котором называл ее Надей, и решил проверить, так ли это на самом деле. Убедившись, что сон не обманул, рассказал  о том, как  ему однажды  цыганка гадала по руке и сказала, что от смерти его спасет надежда. И вот, наконец, он встретил свою Надежду.

Выходные они провели дома.  Костя быстро поправлялся. Синяки и отечность почти пропали, благодаря специальным мазям, приготовленным еще бабушкой. Скольким они помогли, сказать невозможно. Бабушка всю жизнь проработала медсестрой и много знала, но ей  не хватало образования , чтобы работать врачом. Зато она прекрасно разбиралась в травах, умела их собирать, готовить из них всевозможные отвары и мази и   лечила людей  всю жизнь.  В клинике, где она работала, знали её способности и сами же сотрудники обращались за помощью. Были случаи, когда приготовленные бабушкой отвары и мази эффективно  применяли при лечении «тяжелых» пациентов и те быстро шли на поправку.

За эти два выходных дня Надежда и Костя рассказали друг другу все  о своей  жизни.  Оказалось, что Костя был в разводе уже больше года. Разрыв произошел, когда он узнал, что у жены есть любовник, причем выяснилось, что эта связь началась практически с первых дней их семейной жизни. Детей у них с женой не было, поэтому развели их без проблем. В тот вечер, когда его так жестоко избили, Костя возвращался от друга, живущего в том же районе, что и Надя, торопясь на электричку. 

*

 На работу идти не хотелось. То, что сообщила Марина, не давало Надежде покоя. Чтобы осмыслить случившееся, нужно было время и Надя, сославшись на плохое самочувствие, осталась дома.

Она никак не могла поверить в то, что мужа убили по заказу Генерального. Это было также невероятно, как и то, что в ее жизни Костя снова появился , а вместе с ним и желание жить. Размышляя о случившемся, появился план, показавшийся  удачным и вполне   осуществимым.  Можно, конечно, было просто заявить в милицию, но полной уверенности в том, что это правда, не было, а обвинять голословно  не в ее правилах. Необходимо было самой во всем  убедиться  , и Надежда поделилась своим планом с Костей. План понравился, и они начали готовиться к его осуществлению.

Александр Владимирович сидел в своем кабинете и обдумывал свой  план действий. Нужно было рассчитаться с теми, от кого приходили быкоподобные визитеры. Заказав устранение конкурента, и заплатив за это один раз, он рассчитывал, что все закончилось, но жестоко ошибся. Его начали шантажировать и вымогать деньги. Наверное, было проще убить  его самого,  но эти люди хотели денег, а зачем же убивать курицу, несущую золотые яйца?  И Александр Владимирович платил. Платил, понимая, что это закончится только  в том случае, если денег уже не останется. Тогда ему  конец.  Но пока в фирме идут дела неплохо, и есть возможность  отсрочить финал своей жизни. 

*

 Фонарь снова вспоминал недавние события, невольным  свидетелем которых  оказался.   Он хорошо знал ту молодую женщину, что подобрала избитого парня.  Когда-то она прогуливалась здесь с красивым молодым человеком, очевидно, ее мужем. Оба были счастливы и проходя  мимо Фонаря, всегда останавливались под ним, чтобы поцеловаться, и постояв  еще какое-то время, уходили, каждый раз слегка касаясь руками его бетонного основания, словно благодарили.  Потом  женщина стала приходить сюда одна, задумчиво смотрела на рассеивающийся свет лампы, и  плакала. А ему  так хотелось успокоить, согреть своим светом, подарить надежду на счастье. В тот вечер, когда была драка,  Фонарь приложил все силы для того, чтобы вскоре снова увидеть счастье на  лице женщины. 

*

 Погруженный в свои мысли, Александр Владимирович не сразу обратил  внимание на шум в приемной. Но когда оттуда донеслись радостные возгласы кадровика и бухгалтера, вышел из кабинета. Там собрались почти все сотрудники офиса, и в этой толпе он не сразу разглядел человека, стоящего в центре комнаты рядом с Надеждой.  Поинтересовавшись, в чем дело и что за собрание здесь устроили, он внезапно замолчал и, побледнев, начал пятиться в кабинет. Ему показалось, что он сходит с ума. Рядом с Надеждой, ЕГО Надеждой, стоял Костя! Но он точно знал, что этого не может быть, Костя был  мертв! Он сам организовывал похороны после аварии и видел его мертвым, видел безутешное горе Надежды  и плачущих сотрудников фирмы…

Войдя обратно к себе в кабинет, он торопливо закрыл внутреннюю дверь на ключ. Шум в приемной постепенно стихал. Александр Владимирович запер  вторую дверь и опустил на окнах жалюзи, словно боялся, что  в окне  увидит призрак, и отключил все телефоны. Ему вдруг стало плохо. В голове зашумело и стало горячо в затылке, руки не слушались. Он покрылся холодным, липким  потом и начал задыхаться. Последнее, что он слышал, был настойчивый стук в дверь кабинета, переросший в грохот вышибаемой двери….

Генерального директора похоронили за счет фирмы, говорили много хороших слов в адрес покойного. Присутствовали  почти все сотрудники офиса, кроме Надежды и Кости. Никто не понял, почему они не пришли, и некоторые даже осуждали Надежду за это. О причинах догадывалась только секретарша Марина, но эта девочка умела держать язык за зубами.

 *

 Фонарь привычно освещал отведенный ему участок дорожки,  задумчиво рассеивая свет, когда под ним остановилась семейная пара с коляской, в которой, уютно посапывая, спал очаровательный мальчуган. Женщина, взяв своего спутника  за руку, подошла ближе к Фонарю и ласково погладила бетонный столб, а мужчина похлопал по нему ладонью,  словно по плечу  старого друга. Они в самом деле были друзьями, их объединяла одна история, о которой знали только эти двое с малышом , и он, старый  Фонарь, немало повидавший за свою долгую жизнь…

                                             ***