Сероглазый ангел

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Аннотация
 
 
       Подчиняясь  прихоти короля, он вынужден принять в жены малолетнее дитя из ненавистного ему рода. Но оказалось, малышка не разделяла кровной ненависти странных взрослых. Годы шли, и она ждала возвращения своего прекрасного рыцаря. Который вернулся лишь за тем, чтобы заполучить бесценные земли. Не подозревая, что с него стребуют исполнения супружеского долга…
 
 
 
 
 
 
   
 Англия, 1068 год
 
- У-у-у-у… здорово тебя приложили…
Мужчина прекратил умываться, вытирая кровь с раненой скулы, склонившись над прозрачным ручьем. Его руки замерли на полпути от небритого лица. Он повернулся на раздавшийся возглас, стряхивая прохладную воду с огромных ладоней. Потревожившее его создание, было лет шести-семи от роду. Золотистые косички, подвязанные замшевыми ремешками, болтались на уровне коленей. Взгляд воина замер на ярком синяке под одним из восхитительных голубых глаз незнакомки. Девочка улыбнулась, сверкая щербинкой на месте отсутствующего молочного зуба. Она сложила руки на груди, и теперь поджав пухлые губки, с видом знатока кивала, глядя на его раненное лицо.
- Я вижу, ты знаешь толк,  - воин усмехнулся, от чего на его скуле вновь выступила кровь.
Все же глаза его сощурились, и он кивнул, указывая на синяк.
- Кто тебя ударил?
- Этот жалкий субъект уже поплатился за свою ошибку! - она гордо вскинула очаровательный подбородок. Веселые веснушки рассыпались по ее переносице.
- Чего же ему это стоило?
Она сжала кулачок.
- Два зуба! Хотя они и так собирались выпасть…
Мужчина рассмеялся, поправляя аккуратные усы.
- Почему же ты здесь одна, дитя?
- Я здесь думаю.
- Вот как!
- Дядя Ральф не в духе, а тетя Адела плачет.
- Почему? - воин присел на теплые, нагретые полуденным солнцем камни.
- Дядя боится, что король отберет его землю!
- Да ну! И что тогда?
- Тогда у Мей не будет богатого жениха! Она не сможет родить ему много дочерей, чтобы заплетать им косы, она ужасно любит заплетать косы! И обязательно сына. Одного.
- Одного?
- Да! - девочка, жарко рассуждая, забралась на соседний камень рядышком со своим случайным собеседником,  подскакивая то на одной босой ноге, то на другой.
Мужчина уже несколько раз ловил себя на мысли, что инстинктивно пытается протянуть руки, чтобы поймать ее, постоянно соскальзывающую с мокрого камня.
- Чтобы рассказывать ему по вечерам о подвигах отца!
Воин едва сдержал смех, к своему удивлению боясь ранить ее чувства.
- А что же ты? Ты не боишься, что король отберет и твои земли?
- Нет! У меня будет к нему серьезный разговор!
- О чем же это?
- Думаешь, я так тебе и скажу?! - она резво соскочила в воду и, вытащив из кармашка белоснежный платок, намочила его в ручье. Затем аккуратно сложив его, она с силой прижала ткань к его колючей щеке.
- Вот так и держи!
Он оторопело повиновался.
- Дядя Ральф говорит, что скоро приедет много охотников. Говорит, что я головная боль…
Воин видел, как грусть коснулась загорелого личика. Коснулась и слетела, как листва на ветру.
- Раз он решил стать моим королем, то просто обязан обо всем позаботится. В наше неспокойное время, так тяжело вести дела!
Она тяжело вздохнула, словно столетний дед. Он едва не расхохотался.
- Ты права! Что же ты попросила бы у короля?
- Конечно же, рыцаря!
- Рыцаря?.. - мужчина и вовсе оторопел, глядя на серьезное дитя.
- Да, и самого лучшего! Чтобы у дяди Ральфа больше не болела голова. Рыцарь будет охранять землю.
- А что же взамен?
- Я буду гладить его по голове!
- О, это, конечно же, многое меняет… - он чувствовал, что его трясет от едва сдерживаемого смеха. Все же, пересилив себя, он добро улыбнулся, привычно пригладив свои усы.
- А что, если у рыцаря окажется скверный характер?
- Главное, чтобы у него были серые глаза! Это непременно! - девочка вновь поджала губки, со знанием дела кивая светлой головкой.
- Отчего же?
- Как же! Все знают, что серые глаза - признак благородства души! Ведь серый цвет, сродни серебру, а из серебра сделано распятие отца Валдуина. Значит, это цвет чистоты!
- Не поспоришь…
- Верно! Мне пора идти. Можешь оставить себе платок.
Воин поднялся, глядя как девочка, придерживая мокрый подол светлого платья, перебирает босыми пальцами гальку на дне ручья.
- Назови мне свое имя.
- Даниэль!
- Хорошее имя, Даниэль.
- Так меня назвал отец,  - девочка побежала, разбрызгивая хрустальную воду. Отбежав немного, она все же  обернулась, выкрикнув:
- А как тебя зовут?!
- Вильгельм.
- Хорошее имя, Вильгельм! Больше не пропускай удар!
Она снова сжала свой кулачок, махая ему.
- Ты тоже, Даниэль …
 
Глава 1
 
Была поздняя весна. Дороги размыло, превращая их в месиво грязи и глины. Ноги лошадей то и дело вязли, замедляя ход.
Бой продолжался уже второй день, и им удалось оттеснить саксонских мятежников, теперь укрывшихся  в близлежащих лесах. Райан тяжело дышал, забыв, когда последний раз опускал свой меч.  Необходимо немедленно закрепить ситуацию не дав оборонявшимся воинам повернуть ход битвы в свою пользу. Он изменил тактику, чтобы удержать уже завоеванные позиции. Отозвав десяток самых надежных воинов с поля боя, разыгравшейся у стен крепости, он отступил с ними на  возвышение недалеко от крепости, откуда крепостная стена была видна как на ладони, а люди, защищавшие ее, оказались удобной мишенью. Не успели воины Райана занять позиции, как им был убит первый из лучников. Вскоре крепостные стены остались без защиты.
Вернувшись, барон велел нескольким ратникам  взобраться на стену и перерезать канаты, державшие мост поднятым. Еще немного, и они ворвались во внутренний двор. Крепость была взята. К своему удивлению он увидел, что неожиданно прибыв, его верный друг  Вейн со своим отрядом, дрался на другой стороне крепости.
Не дожидаясь его, лишь убедившись, что ему помощь не требуется, Райан  первым въехал на широкий старый мост с мечом наготове.  Оглядываясь, он быстро понял, что  нужды в этом не было  - внешний и насколько он мог видеть, внутренний дворы, были совершенно безлюдны.
Люди барона тщательнейшим образом обыскали все жилища и постройки и не нашли ни одного саксонского воина. Райан понял, что противник покинул крепость по тайному ходу, и немедля бросил половину своих ратников на поиски этого хода. Теперь крепость принадлежала нормандцам.
Вильгельм теперь их король. Все кончено. Они проиграли, когда же поймут и примут это?
Райан спустился с крутых каменных ступеней. У начала лестницы его ожидал молодой воин.
- С южной стороны крепости сражение не кончилось, барон. С галереи на стене, видно, что саксонские мятежники окружили отряд барона Вейна.  Послать к нему подкрепление?
Райан вышел во внутренний двор и поднялся на стену. Он желал сам оценить положение. Воин, принесший известие, поднялся за ним. Барон видел, что юноша был совсем неопытен  и  безнадежно нетерпелив. Опасное сочетание.
- Видите, барон, наши ратники уже бегут, - произнес воин.
- Ты смотришь, но не видишь, - проговорил Райан, качая головой.
 - Люди Вейна используют ту же тактику, что и мы в прошлой битве. Наши воины заманивают саксонцев в ловушку.
- Но у саксонцев явное преимущество. Их больше…
- Совершенно не важно, сколько их, - возразил Райан. Он устало усмехнулся и напомнил себе, что стоящий рядом молодой воин явно не знал его друга, так как знал его он. Он повернулся и посмотрел на юношу.
- Сколько ты уже служишь у меня?
- Почти два месяца.
Райан кивнул, получив подтверждение своим мыслям. Конечно, со всей этой подготовкой к вторжению в Англию времени на обучение новобранцев не было.
- Прощаю тебе твое невежество, - объявил он и направился к лестнице, ведущей вниз. 
- Мы, конечно, поможем Вейну людьми, но не потому, что им действительно нужна наша помощь.  Просто чтобы быстрее с этим вопросом покончить. Вейн,  со своим отрядом, несомненно, одержит победу, с нашей помощью или без нее.
Молодой ратник кивнул головой и попросил разрешения сражаться рядом с бароном. Райан снисходительно кивнул.
Он оставил двадцать ратников в крепости, а с остальными выехал к месту схватки. В крепости остались только женщины, дети и слуги, поэтому Райан решил, что оставшиеся  без труда поддержат порядок до его возвращения.
Битва закончилась слишком быстро, с его точки зрения… он не считал себя человеком способным одним своим видом наводить ужас на врага, поэтому нашел странным, что, как только он со своими ратниками присоединился к сражению, саксонцы, хотя и превышали их числом, разбежались в разные стороны, как горные волки. Или это было просто подстроено, чтобы выманить его из крепости? Еще некоторое время Райан и его люди преследовали саксонцев, прятавшихся в редком лесу.
Вейн был на пару лет  старше Райана. Его  каштановую шевелюру, он заприметил еще издалека.  Подъехав, он поприветствовал друга. Тот, как и предполагал Райан выглядел довольным, целым и невредимым.
- Воины в моем отряде словно девицы, - расстроено  признался Вейн, - более опытных людей, послали к Вильгельму. Мне просто не хватает твоего терпения в подготовке воинов. Если бы не предупреждение нашего человека, думаю, я бы уже потерял большую часть своих солдат. Нас предупредили как раз вовремя, поэтому засада оказалась не такой удачной, как могла бы быть. В моем отряде плохо с дисциплиной. 
 Вейн наклонился к спешившемуся Райану и тихо поведал:
- Вильгельм отправил меня к тебе,  с поручением.
Беседующие в окружении своего войска они направились назад к крепости.
- А что за поручение? Почему ты все же здесь, ты должен быть в Лондоне? - спросил Райан.
- Он не объяснил свои намерения, дружище. Просто велел немедленно возвращаться.
- Я просто не могу все так оставить, здесь. Что от меня нужно Вильгельму?!
Он, наконец, снял свой шлем. Черные волосы мокрыми прядями липли к разгоряченному лбу. Райан  стер кожаным рукавом пот с уставшего лица и поднял голову к другу. Под негодующе нахмуренными бровями чистейшим серебром, горели его глаза…
 
- Это просто немыслимо!..
 Он прижался лбом к холодной стене. Ухоженные длинные пальцы нервно выстукивали по шершавому камню.
- Смирись Гай! Вильгельм принял свое решение. Его не отменить. Оно и к лучшему…
Ральф прокашлялся, словно признавая, что и сам с трудом верил в свои слова. Что уж говорить, о стоявшем у огромного окна человеке. О том, кто привык полностью распоряжаться и жизнью и бытом своей госпожи.
Гай тряхнул золотистыми кудрями, укрывшими шею. Голубые глаза сузились от негодования.
- Да он просто во всеуслышание заявил, что Тендервиль  и его земли столь легко, доступны!  Теперь негодяи со всех концов Англии кинутся как стервятники за легкой добычей!
- Нормандец позаботится о своей земле. Не нам с тобою решать ее судьбу, так что нет и смысла терзать воздух!
- Дьявол!! - Гай вспылив, пнул резной табурет, с грохотом приземлившийся у стола. Точеные черты лица, скорее подошедшие девице, чем воину, исказились от гнева.
- Он ее не получит…
Они были так похожи, и внешне и судьбою, что, несомненно, она почиталась им словно родная кровь.
Чужие, не знавшие, всегда принимали их за брата и сестру, вне всяких сомнений. Последние пять лет, как не стало бедной леди Маргарет, он словно верный пес, не отходил от осиротевшего дитя. Именно с его рук она пошла, и после имя матери, его первое имя произнесла.
- Я убью его… - его обычно мелодичный мягкий голос звучал резко, как металл.
- Остынь! Если не хочешь навредить своей госпоже!
На самом же деле, Ральф, будучи несчастным, по его мнению, отцом трех дочерей, лишь одна из которых была замужем, боялся лишь разделить участь племянницы, заполучив, в зятья чужеземцев.
Лишиться своего последнего куска земли, было для него сродни ржавому ножу в горле.  И обращать на свою скромную персону лишнее внимание короля он не собирался.
- Я слышал, что этот барон в любимчиках у Вильгельма. Он не простит, кому бы то ни было подобного отношения. Не дури! Иначе потеряешь последнюю возможность находиться рядом с госпожой. Он наверняка отправит тебя подальше от дома. Только дай ему повод!
Ральф машинально погладил короткую, начавшую седеть бороду, и, отставив свою черную, инкрустированную металлом трость, которую не раз использовалась хозяином, как довольно грозное оружие, присел, желая дать отдых больной ноге. Он от всей души надеялся, что его слова были услышаны.
- Это будет последним, что он сделает!!
Мужчина воздел очи к небу. Если слухи о нормандском бароне Райане верны хоть наполовину, то эти двое порешат друг друга еще в церкви…
Тем временем, маленькую невесту готовили надлежащим образом к предстоящему событию.  Адела, едва ей удалось вытолкать никак не желавшего уходить Гая, велела горничным внести одежды. Она принялась помогать одной из девушек одевать малышку, стоявшую растерянно, словно фарфоровая кукла. Чувство огромной вины и тревоги за бедное дитя охватило ее, но она понимала, что не посмеет пойти против воли мужа, не желавшего заботится о племяннице, не являвшейся его родной кровью. Даниэль была дочерью ее покойной ныне сестры, и не иметь возможности воспитывать осиротевшее дитя, было для нее сущей пыткой. Единственное, что она могла, так это молиться каждую ночь, за то, чтобы Господь даровал долгих лет Гаю, который словно наседка не отходил от девочки не на шаг. Только так она могла спать спокойно. Так она сама себя убеждала все эти годы, к ее искреннему удовольствию весьма удачно…
 - Стой смирно, дитя мое. Ты должна выглядеть безупречно, - Адела расправила пояс на платье.
Горничная, покончив с платьем, принялась расчесывать золотистые косы девочки, от чего они засверкали зеркальной гладью. Девушка, выдав свое искреннее волнение, непроизвольно гладила малышку по голове, словно успокаивая, до тех самых пор, пока госпожа не отослала ее, махнув рукой.
- Я надеюсь, ты понимаешь, моя дорогая, что сегодня очень важный день.
- Я не настолько глупа, чтобы не знать это, тетя, - Даниэль горделиво подняла голову, чем привела женщину в замешательство.
Как может женщина, а уж тем более маленькая девочка вести себя подобным образом? Гаю придется ответить за столь неподобающее воспитание, но о чем это она? Уже через несколько часов, это станет не ее заботой. Теперь это головная боль ее нормандского варвара мужа. И леди Адела ни на миг не сомневалась, что голова у него будет болеть часто и основательно.
- Тебе надо быть покладистой и смиренной, моя дорогая. Иначе ты рискуешь вызвать гнев твоего мужа, - Адела все же сочла не лишним сообщить племяннице этот горький факт.
- Ты должна быть  милой, Даниэль…
Ей вспомнилась трость в руках мужа и она, неожиданно печально выдохнув, подтолкнула малышку к выходу. Как знать, что страшнее, остаться в этом доме, или же оказаться замужем за неизвестным чужеземцем? На этот вопрос она однозначно не смогла ответить…
 
Глава 3
 
Церковь была пуста, по известным причинам. Даже собственной жене и дочерям, Ральф запретил находиться здесь. Лишь толпа вооруженных, готовых в любую минуту кинуться друг на друга людей, окружала небольшое здание. Слишком велика была ненависть. Слишком близко находились они, заставляя воздух искриться…
- Глаза?! Серьезно? Ты это слышал?! Значит, я вляпался в это только потому, что у меня глаза подошли? Да где это видано?! Черт!! Тысяча раз черт!!
Развалившись на деревянной, потемневшей от времени скамье, играя блаженной улыбкой, Гай наслаждался агонией своего врага.
- Сын мой, вы в храме Божьем…
Священник осенил себя крестным знамением, придя в ужас от его слов. Райан коротко склонил голову, извинившись за свое неприемлемое поведение. Вейн похлопал его по плечу, подбадривая. В глазах же его плясали чертики. Жених схватил его за грудки, хорошенько встряхнув. Голос его опасно понизился, охрипнув.
- Я выброшу тебя в окно, если ты сейчас же не сотрешь со своей физиономии эту довольную ухмылку!..
- Мы можем приступать…
Отец Валдуин расправив свои прекрасные праздничные одежды, пригласил жениха и его друга к алтарю. Райан обернулся на раздавшиеся шаги. Тяжело переступая, желая идти как можно увереннее, Ральф вел, держа свободной рукой племянницу. Трость его гулко звучала в умолкшей церкви, ударяясь о каменный пол. Девочка же напротив, ступала бесшумно. Великолепное белоснежное, хоть и великоватое платье, скрывало ее до самых пят. Золотистые, словно дикий мед волосы, рассыпались по плечам, шелковым покрывалом укрыв ее до пояса. Веночек из бледно-розовых роз поддерживал ее косы, не давая скрыть разрумяненное от волнения личико. Глядя в ее голубые, словно чистое небо глаза, все больше распахивающиеся по мере приближения, Райан сомневался, что малышка  отдавала себе отчет о происходящем. Это еще больше заставило его кипеть от возмущения. Особенно  когда девочка развернулась к нему, и он увидел сходящий синяк, все еще заметный на светлой коже. Негодование так захлестнуло его, что он и сам не сообразил, как просто пошел навстречу. Вейн вовремя поймал его за рукав, останавливая.
- Ты должен дожидаться на месте, дружище.
- Ее били, Вейн… - его тихий голос и сжатые губы не сулили ничего хорошего. Вейн попытался охладить его, понимая, что дела могут повернуть в опасное русло.
- Стой, где стоишь нормандец! - миг, и Гай свирепой, великолепной фурией оказался перед ним. Прекрасное лицо вспыхнуло, оказавшись совсем рядом с жестким взглядом нормандца. Райан, еще раз подивился столь необыкновенному юноше, с ликом ангела, и характером черта. Он никак не мог отделаться от мысли, что перед ним девица. Видимо его мысли были слишком отчетливы, поскольку Гай даже забыл, из-за чего хотел свернуть шею жениху. При этом, еще больше выйдя из себя. Красивые губы искривились:
- Только попробуй, варвар. Это будут твои последние слова…
Райан же, к его удивлению, уже смотрел через его плечо, на свою маленькую невесту. Она глядела на него во все глаза, и он постарался придать своему лицу  спокойное выражение, надеясь хотя бы так смягчить ее пребывание в их компании.
- Ты не знаешь, как все было. Разберешься потом. Сейчас выяснения ничего не изменят.  Лучшее, что ты можешь для нее сделать - поскорее покончить с этим фарсом… - Вейн схватив за плечи, повлек жениха обратно к алтарю.
Райан судорожно выдохнул, заставляя себя вернуться на место. Еще мгновение, и его маленькая невеста остановилась. Ей пришлось задрать голову, пытаясь разглядеть его. Она изучала его некоторое время, приводя в полное замешательство, затем личико ее озарилось улыбкой.
- Кажется ты в ее вкусе, - Вейн снова оскалился, почесав бритый по случаю подбородок.
Он возвышался над ней, в сверкающих на солнце, проникавшее через высокие окна доспехах, представляя собою сказочное видение. Глаза его горели как две серебряные звезды, и девочка в восхищении замерла, приложив руки к груди, в которой бешено, колотилось ее маленькое восторженное сердечко.
Молодой человек сдерживался из последних сил. Он честное слово не намеревался пугать невинное создание. Но, обожание, которое он прочитал в ее глазах, заставляло его кипеть. Как же он сумел так вляпаться?..
Отец Валдуин бормотал свои торжественные речи, монотонным тихим голосом, еще больше давя на нервы. Он видел, как сдерживает смех Вейн, и стал чернее тучи. Ей стоило бы поостеречься, но малышка объяснила его поведение по-своему. Улыбаясь ему, она протянула свою маленькую ладошку, и, ухватив его огромную мозолистую ладонь, произнесла заговорщицки:
- Не бойся! Я всегда буду защищать тебя!
Он воздел очи к небу. Дорогой Господь!  Он был грешен. Наверняка очень тяжким грехом.  Иначе он не мог объяснить своего наказания. Даже спиной, он чуял, как сверкал и электризовался воздух вокруг сидящего белокурого воина, не сводившего с них ледяного взгляда.
Между тем, короткая церемония подходила к концу, и их попросили поставить подписи. Райан не рассчитав силы, едва не прорвал тонкую бумагу, оставляя на ней свое имя. С не меньшим отвращением, Ральф расписался за свою малолетнюю племянницу. Выражение его лица совсем не понравилось барону. Этой подписью, он словно подвел черту, словно отрекаясь, не оборачиваясь, покинув церковь. Святой же отец добил его последними словами, заявив, что теперь он может поцеловать невесту. Он прикрыл глаза, мысленно считая и считая, лишь бы не сорваться. Затем понял, что от него не отстанут. Он склонился и поднял, держа  на вытянутых руках свою невероятную невесту. Малышка простодушно вытянула пухлые губки, словно и в самом деле ожидала поцелуя. Наивное дитя зажмурилось, ожидая продолжения. Райан выдохнул, и запечатлел на ее лбу короткий поцелуй. Вернув девочку на землю, он поторопился выйти на свежий воздух. Стены храма Божьего слишком давили на него. Уже переступая порог, он все же притормозил.
- Черт… - его губы сжались.
Он шумно вдохнул прохладный воздух, и, уперев руки в бока, повернулся в пол оборота. Она стояла посреди просторного коридора, к его безмерному удивлению, так же уперев кулачки в бока. Поджав губки, она сердито прищурилась.
- Куда это ты собрался?! - ее звонкий голос наполнил храм.
- Я собираюсь убраться отсюда. Если хочешь идти со мной, тебе стоит поторопиться!
Девочка нахмурилась еще больше. Все же придерживая неудобный подол, подошла к нему, вновь высоко подняв голову. Ее веночек сполз набок, угрожая и вовсе свалиться с гладких волос. Но ее казалось, этот факт и вовсе не беспокоил. Его больше поразил упрек, читавшийся в ее глазах. На какое-то мгновение он забыл, что перед ним малышка. Вовсе не устрашаясь, ни его грозного голоса, ни своей горькой судьбы, она глядела на него, как на равного.
- Ты очень красивый. И очень большой. Но у тебя скверный характер!
Девочка обошла его, вокруг детально изучая. Он, сложив руки на груди, красочно представлял себе, как свернет шею веселящегося у скамеек друга.
- Тогда тебе стоит поостеречься! - он сурово глянул на нее с высоты своего двухметрового роста.
- Глупый нормандец! - она тряхнула своими роскошными косами, потеряв, наконец, цветочный венец.
- Ну, конечно же, ты еще просто не осознал своего счастья… - она со знанием дела сокрушенно качала головкой.
- Что ж, я буду терпеливой. Господь даровал мне бесконечное терпение!..
Она важно прошествовала мимо него во двор, но не успели ее ножки в вышитых туфельках коснуться пыльной земли, как он просто молча, схватил ее подмышку, словно куклу и понес во двор.
Она замолотила его кулаками и ногами, но это было подобно избиению камня. Ее голосок негодующе зазвучал у него сбоку.
- Не подобает госпоже являться так перед своими людьми. Мой дорогой муж понимает это?
Райан притормозил, недоверчиво глядя на свою ношу. Маленькая чертовка! Его невеста просияла широкой улыбкой.
-  Теперь я стал тебе дорог?
- Я была бы неблагодарной, если бы не дорожила подобным даром!
Он и вовсе остановился. Ее речи  запутали его окончательно. Райан опустил ее на землю, прикрывая от студеного ветра своей широкой фигурой.
- О каком даре ты говоришь, Даниэль?
Она хотела было ответить, но потупилась в момент, вычерчивая круги на пыльной земле носком туфельки. Райан обернулся, почувствовав спиной чужое присутствие.
- В чем дело? - требовательно произнес он, видя подошедшего вассала.
- У саксонцев здесь явное преимущество, барон. У нас не было времени все детально подготовить. Смею предложить отправиться в путь, пока не стемнело. Если вы закончили, разумеется…
Воин склонил голову, почтительно отступив шаг назад. Райан заметил в его руках теплую накидку, принесенную явно не ему.
- Госпожа, ветер довольно холоден. Позвольте укрыть вас…
Он протянул было руки с одеждой, как был, яростно оттолкнут подошедшим Гаем. Молодой человек выхватил накидку. Взгляд холодных голубых глаз саксонца был полон такой твердой решимости, что молодой воин решил, что настал его последний час.
- Никогда не смей касаться госпожи!
Райан кивком головы отпустил бедного воина, с интересом наблюдая, как Гай, привстав на одно колено, бережно накидывал на маленькие плечи Даниэль белоснежную, отороченную белым мехом накидку. Он не позволил чужеземным одеяниям «осквернить» свою госпожу. Райан на несколько мгновений забылся, глядя, как нежная улыбка расцветает на подобном ангельскому лику юноши, одевающему широкий капюшон, на ее светлую головку. Он не мог не отметить их поразительного сходства. Позже он заставит этого наглого мальчишку ответить на все его вопросы. А пока…
Еще миг, и «ангел» обернулся, оскалившись, глядя на барона.
- Мы должны ехать, варвар! Я не позволю ей и дальше пребывать на ветру. Даниэль должна отдыхать! До Тендервиля несколько часов езды.
- Не смей указывать мне, мальчишка, или…
Он собирался красочно описать, как свернет тонкую шею, но увидел свой сжатый кулак, а рядом с ним свою маленькую невесту. Она настойчиво накрыла его кулак своей ладонью, покровительственно глядя, словно это он был малым дитем.
- Не дразни его Гай. Ты же знаешь, как это тяжело!
- Тяжело?
- Тяжело?!
Оба мужчины одновременно недоумевая, глянули на малышку.
- Конечно же. Каждый знает, как тяжело оказаться в незнакомом месте впервые. Одному, среди чужих людей. Я понимаю, почему ты не спешишь, и не буду тебя торопить. Но ты не должен боятся. Я не позволю моим людям причинить тебе зло. Они полюбят тебя, ты ведь очень мил!
Они не нашлись что ответить. Гай, первым придя в себя, поднял не умолкавшее дитя на руки и понес к лошади. Райан в этот раз не спорил. Он, все еще приходя в себя, молча, вскочил в седло, выводя своего коня из ворот к подсохшей дороге. Он должен был подумать… очень долго… о многом…
 
Глава 4
 
Некоторое время спустя они покинули негостеприимные земли Ральфа. Даниэль ехала вместе с Гаем. Он отметил, что их сопровождают нормандские воины гораздо старше и опытнее тех, кто сопровождал их с госпожой на пути в церковь. Их Молодые рыцари замыкали процессию. К сожалению, Тендервиль, при всем его богатстве не мог себе в такой час позволить достойной охраны, и хоть сколь обученных солдат. Все держалось на едином энтузиазме. Скрипя душой, Гай надеялся, что с приходом хозяина, столь внушительного по его скромному мнению, все может перемениться.
Людям нужен был достойный правитель. Они с Даниэль на эту роль не годились… Надежность - это было им необходимо как воздух. Его твердо сжатые губы свидетельствовали о том, как трудно давалось ему это откровение.
Двумя часами позже, мчась с сумасшедшей скоростью, они достигли границ владений Даниэль. До замка оставалось еще ехать и ехать, им предстояло одолеть высокие холмы, которые несколько замедлили путешествие.
Но Гая это уже не беспокоило. Погода изменилась к лучшему, зажигались яркие звезды, а холодный ветер стихал, более не студя их порывами. В воздухе восхитительно пахло весной. Гай воспрянул духом. Он продумывала, что следует сделать, как только они вернутся домой. Середина весны… работ невпроворот. Но теперь ему есть на кого переложить эту головную боль, и больше уделять время своему белокурому сокровищу. Госпожу он и на милю не подпустит к этому варвару…
Они добрались затемно. Благо судьба благоволила к ним, и ничто не стало на их пути. Райан краем глаза поглядывал на малышку, уютно устроившуюся на руках своего верного, словно пес Гая. Девочка безмятежно спала, а юноша то и дело проверял, не сполз ли с нее плед, не спал ли капюшон с ее головы. При этом барон отметил, что ее телохранитель так же бдительно глядел вокруг, вылавливая малейшее движение. 
- А он не так уж прост, этот щенок! - Вейн нагнал друга, покопавшись за пазухой, извлек оттуда помятый веночек, прихваченный им зачем-то из церкви.
Райан молча, кивнул, отвечая на слова друга, но протянутый ему венец, заставил темные брови поползти удивленно вверх.
- К чему мне это?
- Держи! Негоже бросать такую вещь. Отдашь его своей женушке…  - Вейн захохотал, в тот же миг, получив доброго пинка от Райана.
- Не разбуди, идиот! - при этом усмиряющий голос его прозвучал подобно грому.
Спохватившись, они оба приутихли, услышав,  совсем рядом от них тихую брань. Гаю, вынужденному сдерживаться, чтобы сберечь драгоценный сон любимого дитяти, оставалось лишь ядовито шипеть.
Меж тем, Вейну все же удалось всучить новобрачному свадебный венец. Райан затолкал его в седельную сумку, тут же забыв, поскольку был поглощен другим. Он был изумлен, глядя на окрестности. Они въехали по широкому мосту, откуда уже был виден внушительный замок.
- И с чего король так расщедрился? - Вейн удивленно  покачал головой.
- Полагаю, что щедрость была проявлена вовсе не ко мне. Не могу отделаться от мысли, что я всего лишь трофей…
Их ждали, и по всему видно было, что готовились. Но в напряженных лицах людей, Райан открыто читал скорее страх, и потому признание, чем простое приветствие нового хозяина. Но на первых порах этого было более чем достаточно. Мужчины спешились, и Райан видя, как Гай, в своих собственнических чувствах пытается соскочить с лошади, при этом, не позволив принять госпожу посторонним, просто отобрал сонного ребенка, неся к дому.
Краем уха он слышал, тихое ворчание, которое к его немалому удивлению стихло, едва они поравнялись склоняющихся перед своим хозяином людей. Райан коротко поприветствовал их, вышедших в ночь, встречая его, и кинув пару банальных фраз, ступил на ступени своего нового дома. Гай распахнул ему двери, пропуская в освещенный нижний зал. Госпожи он так и не коснулся. Хоть и руки чесались отобрать ее. Это - Признание, удивление промелькнуло в голове барона. Что задумал этот хитрый черт?.. Но не до него сегодня. Время перевалило за полночь.
Райан покрутился, соображая, куда пристроить малышку, та, словно почувствовав неладное, проснулась, сонно зевая и потирая кулачками заспанные глаза.
- Ты кто?.. - нижняя губка ее уже скривилась, угрожая через миг перейти в плач. Барон растерявшись, не придумал ничего другого, как отстранить ее от себя, держа на вытянутых руках. Ее плед сполз на пол. Девочка удивленно изучала его восхитительными голубыми глазами, затем неожиданно расплылась в улыбке.
- Мой дорогой муж… - ее ручки вытянулись к нему на встречу и она вовсе неподобающе леди, широко зевнула.
- Гай, это пора прекратить! - Райан повернул голову к белокурому воину, - где горничные, что должны позаботиться о  госпоже?
- Она не уснет теперь, пока не примет ванну. О ней позаботятся, ты позаботься о себе. Твои покои на втором этаже. Направо по коридору. Полагаю, все разбежались, завидев вас. Но смею тебя уверить, все уже готово. Завтра я покажу тебе то, чем ты теперь владеешь, так ты быстрее освоишься…
- Я скажу, если мне понадобятся твои услуги! - Райан вручил не желавшую отпускать его малышку Гаю. Тот в ярости все же молча, проглотил его слова, надеясь в ближайшем будущем вернуть укол.
- С твоего позволения, я отведу твою жену в ее покои! - молодой воин демонстративно прошагал вперед него, поднимаясь наверх с Даниэль.
 Девочка помахала ему рукой, но он лишь коротко кивнул. В свою комнату он не пошел. Он вернулся во двор, проследить, как распорядился своими и его людьми Вейн. Свежий воздух остудил голову, и барон облегченно выдохнул. Вейн находился у ближайших построек, теряющихся в ночи. Но даже при таком скудном освещении, Райан остался довольным, лишь кидая поверхностный взгляд на окрестности.
Все выглядело более чем достойно. Его люди проведут под крышей первую ночь за долгие, долгие месяцы. Глядя, как размахивает руками его горячий приятель, он подивился его неугасаемому энтузиазму.
- У тебя кажется брачная ночь, дружище?! Чего околачиваешься здесь?! Я справлюсь!
Райану снова нестерпимо захотелось придушить его. Мысленные красочные картины этого деяния, помогли ему не кинуться на друга прямо посреди двора, на глазах у своих людей. Но сегодня с него хватит. После последних событий, он чувствовал себя постаревшим, и вымотанным похлеще затяжного боя. Проклятая женитьба!..
Молодой человек вернулся в дом, и поднялся в покои. Огромная кадка с дымившейся водой ожидала его к удивлению. Пожилая полная женщина, поклонилась, едва он вошел, и бросила расправлять простыни на огромной кровати.  Она поинтересовалась, требуется ли ее помощь, но Райан велел вернуться лишь слугам, вынести воду. Оставшись в одиночестве, скинув, наконец, одежду, он окунулся в теплую воду. Вымывшись основательно к собственному удовольствию скинув половину усталости, он накинул чистую рубаху и штаны. Ожидая, пока двое мужчин оттащат кадку, и горничная вытрет пол насухо, барон глядел во двор, через высокое окно.
- Доброго сна, господин, - женщина по-матерински улыбнулась, склонив голову.
Райан поблагодарил за заботу и, отпустив, наконец, всех, упал на свежую кровать. Сон сморил его, даря покой…
Он не слышал, как приоткрылась дверь, и легкие маленькие шаги босых ног, едва нарушая тишину, пересекли огромную комнату. Она засмотрелась на догоравший камин, игравший отблесками пламени в ее больших глазах. А потом осторожно забралась на кровать. Подползя, стараясь не разбудить, Даниэль устроилась рядышком, вздрогнув от холода. Его бесконечное тепло манило ее, и она доверчиво положила голову ему на грудь, уткнувшись лицом в его  шею. Он проснулся, ощутив непривычную тяжесть на груди, к своему изумлению обнаружив нежданного гостя. Он хотел было поднять ее, но малышка только крепче обняла его за шею. Ее волосы, путаясь, засыпали его. Он неловко сгреб их, откинув за ее спину, и почувствовал, что девочка совсем остыла. Молодой человек подтянул край пледа и укутал ее. Его рука коснулась ее ног. Она прибежала босиком! Ее ступни казались вовсе ледяными. Райан молча возмутившись безответственности горничных, обхватил обе ее ступни своей горячей ладонью, согревая.
- Кто тебя ударил, Даниэль? - он спросил для самого себя неожиданно.
Малышка напряглась в его руках, выдавая смятение. Затем барон услышал ее тихий голос.
- Ты заметил! Ты не должен был заметить, тетя Адела сказала, что его едва видно…
Райан понял, что расстроил бедняжку, тетя Адела явно перестаралась с уверениями.
- Я должна быть очень красивой! Тогда я буду тебя радовать!
- Ты красива, - он попытался успокоить ее, понимая, что не кривил душой, произнося эти слова.
Она вырастет красавицей, одной из тех, что будет сводить мужчин с ума, этому были все задатки…
- Если бы я знала, что выйду замуж столь скоро, я не стала бы драться! Но мы повздорили, и он начал первым! Я, конечно же, понимаю, что он жалкий глупец, но мне пришлось его ударить…
- Тебе было больно.
- Иначе он бы получил более суровое наказание. Мне пришлось… - она вновь зевнула.
- Наказание от кого? От Гая?
- Я должна была доказать ему, что Лиом уже получил по заслугам. Чтобы защитить, понимаешь? Отношения, они такие сложные… но ты не бойся, Гай не причинит вреда тому, что мне дорого. Он не посмеет меня расстроить.
- Значит, я тебе дорог? - барон улыбнулся. Простодушное дитя, неожиданно восхищало его, в то же время пугая. Он точно знал, что не собирался заводить семью. Он видел свое будущее в служении своему королю, полностью отдаваясь этому делу. Семья не для него. И уж тем более он не готов взять на себя мороку растить дитя, которое возможно, через несколько лет повзрослев, возненавидит его, поняв, происходящее вокруг… 
Девочка свернулась клубочком, словно взъерошенный котенок.
- Ты чертовски хороший, муж мой… - через миг она уже спала, расслабленно засопев ему на ухо.
Он тихо усмехнулся, чувствуя, что она согрелась. Еле уловимый аромат цветов исходил от ее едва просохших кос. Она пахла как летний луг. Он еще раз усмехнулся, едва не расхохотавшись в голос, от вдруг свалившегося на него осознания. Это была самая чудаковатая брачная ночь, которая могла приключиться с человеком. И как его угораздило?..
 
Глава 5
 
Он проснулся от грохота, решив, что на них напали. Рука молниеносно ухватила нож, лежавший под подушкой, и только пытаясь соскочить с кровати, он вспомнил, о спавшем дитяти. Девочка проснулась, теперь ухватившись за его рубашку, испуганно оглядывалась по сторонам.
- Какого черта происходит?!! - его голос загрохотал страшнее дверей едва не слетевших с петель.
Два его ратника, извиняясь, склонили головы, указывая на раскрасневшуюся фурию, сверкавшую молниями между ними. Гай, ворвался в опочивальню, едва узнав от прислуги, что госпожа ночевала в покоях мужа.
Райан побелев от злости, оторвал девочку от себя, не глядя, опустив ее на постель. Он поднялся во весь свой двухметровый рост, все также, не выпуская из руки оружие. Положение спас звонкий голос, раздавшийся у него за спиной.
- Как смеете вы, врываться в покои, когда я не одета?!! - она гордо встала на кровати, уперев кулаки в бока.
Воины потупили взоры.
- Просим прощения, госпожа. Этот… - один их солдат ткнул пальцем в сторону Гая, готового этот самый палец откусить.
- Этот странный саксонец поднял такой крик, что мы уж решили, что на дом напали…
- Странный?!! - Гай вплотную подошел к воину, словно желая придушить.
Нормандец неожиданно смутился, глядя на прекрасное лицо, словно под действием чар. Кланяясь и извиняясь, он, и его приятель, поспешно ретировались в коридор.
- Убери свой нож, дорогой! Здесь же ребенок! О чем вы только думали?! - соскочив с кровати, Даниэль потянула за собой бесконечный плед. Сетуя на свое глупое окружение, она прошествовала в коридор. Гай успел схватить ее при выходе, наступив на конец одеяла. Подняв на руки, он тщательно укутал беглянку.
Райан, понимая, что наверняка оказался в сумасшедшем доме, кинул нож на кровать. Голос его звучал сухо и резко.
- Ты должен лучше следить за своей госпожой. И если ты еще раз посмеешь переступить порог этой комнаты, и уж тем более повысить голос, я убью тебя. Хорошенько запомни это Гай.
Юноша не ответил. Но и не стал продолжать спор. Он переступил порог, затем все же притормозил.
- Если ты обидишь ее, если ты тронешь ее… не будет такого места в мире, где ты смог бы спокойно спать, нормандец. Я приду за тобой…
Он удалился торопливо, но не от страха огрести в ответ, а желая подальше отнести малышку. Райан молча, продолжал смотреть ему в след. Ему нанесли оскорбление, заподозрив возможность подобного отношения к невинному ребенку, но он убедил себя, что это просто тревога ее вспыльчивой няньки. Сумасшедший день начинался!  Раздражение его  не утихало, и он, быстро одевшись, покинул дом, оказавшись под лучами утреннего солнца. Он направился к своим воинам, надеясь на общение с «нормальными» людьми. 
Выйдя во внутренний двор, он снова огляделся, на этот раз при свете дня. Постройки были добротные, земля, доставшаяся Даниэль, а теперь выходит и ему, несомненно, заставляла пускать слюни не одного дядюшку Ральфа.
Вейн, довольный и румяный, вился вокруг горничных, развешивающих выстиранное белье. Щедро одаривая женщин комплиментами, он не приметил, когда Райан подошел к нему. Схватив его за шиворот, как шкодливого кота, барон оттянул его в сторону. Женщины же, склонив головы в приветствии, побросали свои корзины и кинулись врассыпную. Молодой человек, и так находясь на взводе, и вовсе вышел из себя, глядя на это чудаковатое поведение прислуги.
- Какого черта они разбегаются, при виде меня, словно мыши в кладовке?!
- Ты распугал их всех! Тебе стоило бы поучиться улыбаться, дружище! - Вейн явно не разделял его намерения заняться, наконец, делом и проверить округу.
- Мне некогда дурака валять! Я желаю знать, что тут происходит, и мы уезжаем! - барон твердым шагом направился к воротам.
Вейн догнал его, удивленно слушая его слова.
- Ты собрался уехать? Это правда?
- Ты же не думаешь, что я стану нянькой?! Ты меня знаешь лучше всех, Вейн, скажи!
- Именно потому, что я тебя знаю, я и удивлен.
- Не понимаю о чем ты! Я выполнил приказ короля. Я сделал это! Но я не обещал оставаться здесь. Я солдат, Вейн. Я не нянька!
Райан широко шагая, пересекал широкий внешний двор, продолжая возмущенные речи. Вейн прибавил шагу, догоняя его, и все же молча улыбаясь, глядя на его душевные метания.
Целый день они провели, бродя по собственной земле и изучая вверенное хозяйство. И целый день, Райан не мог понять, что ему не давало покоя, настораживало. Пока до него не дошло.
- Гай!!
Барон схватил юношу, вышедшего во двор, завидев, что они вернулись. Не дав ему и рта раскрыть он хорошенько встряхнул его, и чтобы у того было меньше шансов вывернуться, впечатал спиной в холодную крепостную стену.
- Куда подевались все мужчины старше меня?! Какого черта тут происходит?! - он тряс его, пока Вейн не подбежал, пытаясь вызволить раскрасневшегося юношу из железной хватки друга.
- Вейн, тут только женщины, старики и дети! - его возмущению не было предела, - предатели!
Гай впервые согласно кивнул своей золотой головой, больно стукнувшись о его подбородок.
- Одни ушли с мятежниками, других взял к себе Ральф, - Гай скинул тяжеленные руки, наконец, освободившись.
- Их не принуждали, они сами ушли, и никто не собирается принимать предателей назад!
Райан не обратил внимание на его жаркие речи.  Ситуация еще больше осложнялась. Ему это было как кость в горле.
- Он забрал их, когда вы вторглись в Англию. Так уж боялся за свою тощую задницу!
- А та женщина, что прислуживала мне вчера? Она кухарка! Я видел, как она работает на кухне!
Гай притих. Не мог же он сказать этому нормандцу, что все девицы, кто помоложе, разбежались кто куда, опасаясь, что барон в сердцах, после столь неравного брака, захочет затащить к себе в постель одну из них. Только Таис, разделывая тушу, заявила, что согласна отдохнуть от кухни, да еще в придачу побывать в хозяйской опочивальне, поближе к молодому хозяину…
Но уже сегодня, с самого рассвета, разлетелись вести, что новый хозяин, вовсе не так страшен. И вел себя, как и подобает доброму мужу, храня верность и смиренно ожидая положенного срока…
Райан не дождался ответа. Он отступил, нервно выхаживая по двору.  Чертовы бездельники! Все просто разбежались! Предел терпению!.. Меж тем, вечерело. Он вдруг вспомнил, что не видел целый день свою невероятную жену. Недоверие  нежданно охватило его, доставляя еще больше беспокойства.
- Где Даниэль?
- В своих покоях, -  Гай замер у дверей, - почему ты интересуешься?..
Глупость собственного вопроса заставила его потупить взгляд. Он ожидал ответной реакции нормандца, но тот лишь устало ерошил свои черные волосы.
- Пора что-нибудь закинуть в рот… с утра в животе пусто! - Вейн словно прочитал его мысли.
Райан утвердительно кивнул, велев Гаю поторопить кухарку.
За ужином он был молчалив. Гай не присоединился к ним, сославшись на таинственные неотложные дела. Райан с ужасом глядел, на изобилие еды, приготовленной Таис. Словно та пыталась накормить свору голодных разбойников.
- Похоже, мой друг, кухарка решила кормить тебя на убой! - Вейн расхохотался, видя его растерянное лицо.
Сидя за широким деревянным столом, мужчины отчетливо слышали веселый детский смех, разливавшийся по второму этажу. Вейн умиляясь, жевал добрый кусок мяса, время от времени поднимая голову к лестнице, словно надеясь увидеть виновника безудержной радости.
- О чем ты думаешь? Когда ты так молчишь подолгу, я начинаю паниковать! - он в надежде склонил голову набок, вглядываясь в хмурое лицо друга, продолжавшего молча держать кубок, так и не прикасаясь к нему.
- Еда стынет… 
- Завтрашний день нужно будет потратить с тем, чтобы распределить людей, которые остались. Нужно обеспечить достойную защиту для замка… насколько это возможно…
Вейн кивнул, соглашаясь. Заверив, что необходимо отобрать лучших ратников, из имеющихся молодых воинов, пусть и мало обученных, но полностью верных своей госпоже, готовых сражаться и защищать ее ценой своей жизни, если придется.
- Ступай, выспись! - Райан прогнал друга, зная, что тот будет до последнего, верно, как пес сидеть рядом, не желая оставить его одного.
- Последуй и ты, своему совету, дружище… - Вейн схватил накидку с высокой спинки стула, и все же сомневаясь, покинул зал.
Молодой хозяин поднялся, поставив, наконец, кубок на стол. Не притронувшись к еде, он голодный и раздраженный, не смог себя заставить проглотить хоть что-нибудь из щедро приготовленного кухаркой. Подойдя к огромному камину, он облокотился на каменную полку над ним, и молча, глядел, как сверкали золотые искры, поднимаясь над жарким пламенем.
- Кучка неразумных детей… и что прикажете с ними делать?!. - он зло ударил по теплым камням.
- Вижу, Таис тебе не угодила, - растягивая слова, двигаясь плавно, словно кошка, Гай возник у опустевшего стола.
Отломив кусок хлеба, он закинул его в рот, жуя так, словно и сам ел в прошлой жизни.
- Сядь, и ешь! Хватит давиться, как малое дитя!! - голос Райана прогремел над залом.
- Ты мне отец, чтоб указывать?! - вспылив, Гай моментом оказался рядом.
Райан немедленно ухватил его за грудки, развернув над камином. Спиной, ощущая нестерпимый жар, юноша, сверкая удивительными глазами, все же молча, терпел. Нормандец усмехнулся, дивясь его глупому упрямству, и уже намереваясь отпустить нахала, ощутил его… тонкий аромат розы достиг его обоняния, и лишь теперь увидев, как вымокла его рубаха, понял, кто источал его.
- Почему ты пахнешь, как и она?!! - он взревел на весь дом, забыв, что уже скоро полночь.
Гай, сам проклиная в этот самый момент свою сущность, почувствовал, что вместо того, чтобы дать толковый ответ, лишь ядовито улыбался. Через мгновение, когда из него едва не вышибли дух, он очнулся, понимая, какими ужасными подозрениями был вызван этот приступ ярости.
- Я лично подбираю мыло для купания госпожи…  - он хрипел, краснея, но железная рука, обхватившая его горло, не ослабила хватку.
- Какого черта?!! Я тебя спрашиваю!!
Его снова встряхнули. Райану не надо было опускать глаза. Он, знал каждое подобное движение рук, и смог заметить в этот миг, как блеснуло лезвие тонкого ножа в руке юноши. Нормандец остановился, глядя в расширенные голубые глаза своего горячего вассала.
- Что намерен делать дальше? - голос его, тихий, но столь холодный, заставил Гая прийти в себя, словно его окатили ледяной водой. Сам, испугавшись своей привычной реакции, он незамедлительно вернул его обратно в ножны. Он не мог лишить жизни того, на кого возлагал такие большие надежды… но при этом рисковал расстаться со своей.
- Дай же мне сказать, тупой варвар!!! - он изловчился и, оставляя клок рубахи в его руках, вывернулся, выставляя руки вперед и отходя на безопасное расстояние.
- У тебя одна минута!..
- Мне приходится пользоваться им и самому… так пахла ее мать… после ее смерти, Даниэль всегда плакала, и лишь услышав знакомый запах, успокаивалась. Я делаю это, уже не один год, чтобы держать ее на руках, словно бы ее мать была бы рядом… понимаешь, варвар?.. Когда горничная купала ее, я помогал ей с ванночкой. Я облился и когда взял ее на руки, она сразу же ухватилась за мою рубаху и заснула.  С тех пор, я всегда велю горничной стирать рубахи с розовым мылом… для нее…
Гай едва сдерживал эмоции, и Райан остывая, понял, чего ему стоило это признание.
Ее вечный страж, всегда присутствовал при купании, пахнув при этом словно девица, даже если это провоцировало других воинов на обидные шутки и намеки.
Молодой человек убрал свои кулаки, давая юноше возможность спокойнее дышать.
- Ты же понимаешь, что это придется прекратить.
- Я лишь дежурю у дверей, и выношу воду. Проклятье!
Райан понял, что снова ошибся, и чтобы хоть как-то замять ситуацию, кивнул в сторону стола.
- Ешь!
- И ты!
Он вздохнул, и впервые согласился с ним. Гай прошествовал к столу, бесшумно, и постоянно оглядываясь. Усевшись на край стула, он осторожно принялся за остывшую еду. Присоединившись, Райан так же молча, жевал холодное мясо, не лезшее в горло. Глядя через стол на своего соседа, он вновь подивился их поразительному сходству.
- Ты брат ей?
Гай усмехнулся, и привычно растягивая слова, склонился к спинке стула.
- Мать Даниэль, покойная леди Маргарет, выбрала меня сразу же после смерти мужа. В мои обязанности входило всюду сопровождать ее и Даниэль. Слухи о нашем родстве велено было не распространять, но и не опровергать.
- Умно.
- Согласен. Оставшись вдовой с единственной дочерью, она становилась легкой добычей. Но слухи о сыне помогали ей. После ее кончины я не оставил малышку. И я не оставлю ее, варвар. Ты меня понял?
- Я на это надеюсь.
Райан поднялся, намереваясь закончить беседу и этот день вообще. Гай немедленно поднялся следом, растерянный и не знавший, как и понимать произнесенные нормандцем слова. Радоваться, или начинать паниковать?
- Таис приготовила тебе воду…
Его брови удивленно приподнялись.
- Видимо, она очарована новым хозяином… - Гай поспешно ретировался, оставив уставшего хозяина наедине со своими мыслями.
- Очарована… - он покачал головой, отправляясь в свою комнату.
Из открытого окна веяло ночной прохладой, но он не затворил его. Вода в огромной бадье была на удивление горячей, словно кто, по волшебству наполнил ее перед самым его приходом. По всей видимости, его прислуга вознамерилась отмыть его основательно, компенсируя все те долгие походы, когда даже о ручье приходилось лишь мечтать… что ж, теперь он будет благоухать, словно изнеженная девица…
- Черт знает что…
Он опустился в воду и, решив не тратить время, схватил кусок мыла.
Деревья шумели и качались, темными призраками, мелькая в черном проеме окна. Светлые шторы, подхваченные холодным потоком  ветра, взметнулись крыльями. Ему припомнился верхний зал в его родном доме. Мать, стоявшая у окна, и смеясь пытавшаяся удержать длинные занавески. Тепло наполнило его сердце. Он тихо улыбнулся, сразу не поняв, что его покой вновь бесцеремонно нарушен…
- Вполне нормальный зад, и от чего Гай говорил, что он тощий?.. Ты же замерзнешь насмерть!!! Зачем окно открыл?!  Тебя нельзя оставить одного, муж мой! Откуда у тебя этот шрам?
Она не могла не заметить темную полосу, тянувшуюся от бедра к пояснице. От неожиданности, Райан резко опустился в воду, разливая ее по комнате.
- Что ты здесь делаешь, Даниэль?!
- Я соскучилась! - девочка невозмутимо направилась к нему.
Молодой человек в ужасе выставил вперед руки, не позволяя ей приблизиться. 
- Не смей, слышишь!!
В этот момент спасительно ворвался Гай. Задохнувшись от картины открывшейся его глазам, он поспешно закрыл хозяйке глаза ладонью, и совсем не галантно выставил ее за дверь. Захлопнув ее, он словно для надежности, прижался к ней спиной, переводя дыхание.
- Я велел тебе получше присматривать за ней!
- Прости, наши горничные действительно бестолковы… а мне нужно было отлучиться из дому. Она тебя более не побеспокоит.
- Проследи, чтобы госпожа ночевала в тепле…
- Я позабочусь…
Гай в смятении оставил его, тихо притворив дубовые двери. Райан испытывая аналогичные чувства, покинул злополучную деревянную бадью.
Похоже, придется запирать двери, от греха подальше… маленькая заноза…
 
Глава 6
 
Утро выдалось свежим, но солнечным. Проходя через двор, барон к своему удивлению заметил, как несколько его ратников выстроившись в одну линию, неподвижно стояли около стены. Приглядевшись, он притормозил, увидев голубое платьице, мелькавшее перед его солдатами. Чинно выхаживая, его женушка что-то с суровым видом втолковывала им. Сквозь порывы весеннего ветра, до него донеслись обрывки фраз:
- Смею вас заверить, что подобное поведение неприемлемо в стенах этого дома… в наказание, (мне придется пойти на столь суровые меры), вам приказано будет, есть печеные яблоки, и вовсе без меда! Целое блюдо!
Райан бесшумно обошел их, обратив внимание, на блаженное обожание, на лицах своих людей. Им неважно было то, что она, заложив руки за спину, деловито декламировала. Одно только ее присутствие озаряло их серые будни.
- Она владеет абсолютным оружием, дружище… - подошедший сзади Вейн положил руку на его плече.
- Не дай Бог ей об этом узнать… - Райан тихо вздохнул.
- Боюсь, она родилась с этим знанием! - Вейн подтолкнул друга, - я собрал людей. Нужно многое сделать. Ты был прав, и знаешь, что-то неспокойно мне…
- О чем ты? - Райан следуя к воротам, повернул к нему голову.
- Вильгельм призовет тебя. Это лишь вопрос времени…
- Вопрос в том, сколько времени.
- Вопрос в том, что будет с ними, когда ты покинешь Тендервиль?
- Они справлялись и без нас, Вейн. Я не считаю свое присутствие столь значительным в их жизни, чтобы стоило это обсуждать.
- Ты хозяин.
- В теперешнем положении, это звучит смешно! У меня нет ни времени, ни…
- Ни желания, я понял…
Весенний ветер трепал его волосы, закрывая глаза. Райан огляделся, остановившись. Что будет с ними?.. он ведь не должен отвлекаться на подобные мысли? Почему он должен думать об этих людях, совершенно чуждых ему, навязанных насильно?! Он всего лишь выполнял приказ короля…
- Верно, лишь приказ! - Вейн лукаво заглянул ему в глаза, и барон понял, что говорил вслух.
- Черт! - он сердито продолжил идти.
Проведя несколько часов среди оставшихся солдат, он был измотан и зол. Ему досталось жалкое войско…
Он принял принесенный одним из его людей кувшин с холодной водой. Выпив залпом почти половину, вторую он опрокинул на разгоряченную голову.
- Слишком мало времени. Дай им шанс! - Вейн присел возле него в высокую траву.
Райан ничего не ответил. Он видел, как не сводил с него глаз Гай, стоя у деревьев с самого утра. От его взгляда, у него мурашки бегали по спине. Чертов мальчишка!
- Кто-то едет! - Вейн немедленно поднялся на ноги, отряхивая штаны.
Топот приближавшейся с поля лошади, заставил Райана вскинуть руку и приложить ее ко лбу. Солнце слепило глаза, не давая четкого обзора. Всадник приблизился, придерживая свою серую лошадь, и барон смог, наконец, определить, с кем имел дело. Прибывший воин был ему знаком.  То, что он здесь, ничего доброго не предвещало. В прошлый раз он получил от него известия о наступлении, которое унесло не меньше десятка его лучших людей.
Вассал спешился, быстрым шагом направившись к барону.
Гай превратился в сам слух, пытаясь сквозь порывы ветра разобрать сказанное прибывшим воином. Тот жарко жестикулируя, видимо находясь в достаточно доверительных отношениях с нормандцем, передавал вверенное донесение.
Райан сложив руки на груди, слушал, становясь все более суровым, словно грозовая туча.
- Эдгар Этелинг бежал в Шотландию, милорд.  Он заручился поддержкой короля Малькольма III.  Таким образом, на севере Англии вспыхнуло восстание. Вас будут ожидать в Уорике.  Затем полагаю, выдвинемся к  северо-английским графствам. К Йорку. Подробнее вы будете информированы на месте…
Юноша побелел от негодования. Он ведь знал, так почему же все так внезапно?! Ему было противно от собственных мыслей, поняв, что беспокойство за благополучие госпожи, пересилило радость от того, что его народ противится захватчикам… но он обязан  быть практичным. Он должен был спасти свое сокровище…
- К вечеру выдвигаемся. У тебя есть несколько часов на отдых. Советую провести их с пользой… - Райан, наконец, заговорил, направляясь к своему коню.
Гай прекрасно видел, что барон пусть и не радовался отъезду откровенно, но он не смог скрыть облегчения. Конечно, он глупец, раз решил, что до них будет дело нормандскому захватчику… но он никогда не ошибался… неужели чутье подвело его на этот раз? Гай закусил губу, едва сдерживая толи слезы, толи желание кого-нибудь растерзать…
Молодой хозяин прочитал это в его глазах. Прочитал и понял, но развернул коня, чтобы ехать прочь.
Основное, из того, что он мог сделать, было завершено. Это мало чем могло пригодиться в теперешнем положении, но время у него безжалостно украли. Он все же надеялся, что о нем забудут на пару недель. Да и этого было бы смешно мало. В оставшиеся пару часов им необходимо завершить сборы. Не позднее раннего вечера, они должны покинуть замок…
Закончив отдавать распоряжения, он остановился в нижнем зале. Чувствуя непонятную ему самому усталость, Райан присел в кресло у камина. Она подошла к нему не слышно, и осторожно положила руку ему на голову. Барон замер, боясь испугать ее, и терпеливо ждал, пока Даниэль гладила его, вызывая воспоминания из прошлого, когда его собственная мать, склоняясь к нему по вечерам, проделывала то же самое, то ли успокаивая, то ли сама, получая успокоение в этом действии. 
- Почему мои люди седлают лошадей, муж мой? Они куда-то собираются? - девочка обошла его, и доверчиво забралась на руки.
Райан развел руки, не зная, что лучше предпринять, то ли поднять ее, то ли обнять. Она решила за него, как и всегда. Положив свою золотистую головку на его грудь, она прикрыла глаза.
- Твое сердце стучит так громко, я всегда буду слушать его. Это восхитительно, муж мой… - она зевнула, удобнее устраиваясь у него на коленях.
Молодой человек в конец растерялся. Ему пора было уходить. Но она уже безмятежно спала, вновь сопя ему в шею. Вдруг он поймал себя на мысли, что вставать вовсе не хотелось. Он к своему удивлению, желал сидеть вот так, глядя на камин, и слушая восторженные похвальбы в свой адрес, от маленькой жены. Но он должен был подчиниться, и склонивший в почтении голову воин, вернувшийся за ним, беспристрастно напомнил ему об этом. Барон кивнул, взмахом руки отпуская солдата. Он осторожно поднялся, уложив сонное дитя на просторное кресло. Накинув край теплого пледа на нее, он расправил ее косы. Кинув последний взгляд, он поспешил покинуть замок…
Вейн подвел лошадей, галантно перепрощавшись со всеми горничными в замке. Их ратники уже выдвинулись, ожидая своего предводителя у внешних ворот. Солнце клонилось к земле, и им следовало бы поторопиться…
Райан отдавал последние распоряжения Гаю. Вейн видел, что юноша, даже не смотрит в его сторону, отведя взгляд. Весь его внешний вид говорил о том, что было  у него на душе. Вейн нахмурился, глядя, как Райан не выдержав, вновь схватил упрямца.
- Ты должен заручиться поддержкой Ральфа, чертов мальчишка! Не мне тебя учить, как убедить его! Полагаю, ты в этом мастер…
- Будь он проклят!
- Пусть он будет хоть трижды проклятым, но он вам необходим. Те люди, что остаются с вами, не подведут тебя. Пусть они не сильны в бою, но ты не будешь опасаться за свою спину… но вас мало. Я не могу обещать тебе чего бы то ни было.
- Мы жили и без тебя! Проживем и дальше!! Чертов нормандец…
- Все верно. Именно это я и хотел от тебя услышать.
Он собрался идти, но его чувствительно стукнули по ноге. Резко развернувшись, он едва не налетел на нее. Малышка, в обиде скривив губку, снова пустила в ход свои кулачки. Райан не удержался, и поднял ее на руки.
- Я должен идти, Даниэль.
Она, не моргая, смотрела в его серебристые глаза, и через миг два горьких ручья полились по ее раскрасневшемуся личику, приводя в полное смятение горемычного «мужа».
- Ты не должна плакать. Слышишь?..
Совсем неожиданно, она поцеловала его в губы, оставляя вкус соленых слез.
- Ты никогда меня не забудешь! - она прокричала прямо ему в лицо.
Он, молча, помотал головой, опуская  ее на землю.
- Когда ты вернешься, я обязательно встречу тебя у входа! - она обтерла мокрые щеки, - я буду очень сильной! Твоя жена должна быть сильной! Иначе ты не будешь гордиться мной, когда тебя спросят…
Она подарила ему добрую улыбку. Он с грустью глядел на смешную щербинку на том самом месте, где уже показались новые белоснежные зубы. Он шел на войну - у его невероятной жены резались зубы…
- Я уже горжусь тобой… - его голос был мягок и тих.
- Так, ты скажешь тем, кто тебя спросит? - она глядела на него, задрав золотую голову.
- Так я скажу любому, Даниэль.
- Значит, покидая наш дом, ты осознал свое счастье, муж мой?
- Я осознал, каким оно могло бы быть…
Он коротко склонил голову, и уже через мгновение был в седле. Не оборачиваясь, он покинул внутренний, а затем и внешний дворы, уезжая прочь, не ведая, ступит ли его нога еще раз на эту землю.
Вейн обогнал ратников, следовавших с ними, поравнявшись с другом. Он снял шлем, обращаясь к нему.
- Ты не сожалеешь?
Он угрюмо молчал.
- Все же?
- Нет!
Вейн недоверчиво покачал головой, замечая, как друг, все чаще и чаще опускает взгляд на свою седельную сумку.  К вечеру он довольный наблюдал, как барон неловко вытащил измятый веночек и быстро запихнул его за доспехи на своей груди. Продолжив путь, с невозмутимым видом, он надел свой шлем, до сих пор ощущая солоноватый привкус на губах… 
 
Глава 7
 
10 лет спустя…
 
- Жарко-то как!
Вейн склонился над большим блестящим гладью прудом, полностью окунув в прозрачную воду разгоряченную голову. Через несколько секунд он поднялся из воды, стряхивая лишнюю воду с совсем коротких каштановых волос. Рубаха его промокла до пояса. Райан, усмехнувшись, отодвинулся, поняв, что его одежда так же вымокла благодаря довольному без меры другу. Барон откинулся на высокую траву, жмурясь и глядя на синее небо.
- Я хочу вернуться домой, даже с меня хватит, Вейн. Хватит Англии, хватит восстаний и смертей…
Его друг на этот раз был молчалив.
- В этот раз, наши намерения расходятся? Ты не намерен возвращаться в Нормандию?
- Ты знаешь, у меня не осталось семьи, и у меня нет желания возвращаться в пустой дом, Райан. И тебе не советую. Твои сестры давно замужем. Родителей ты схоронил… Но я пойду за тобой, поскольку всю мою жизнь именно ты был моей семьей. Это ты знаешь.
- Я не хочу, чтобы ты действовал против своей воли! Об этом речь не идет.
- Я знаю. Ты можешь попросить короля. После всего, ты заслужил быть выслушанным. Только проси то, что ты действительно желаешь. Назад пути не будет…
Вейн поднялся, отряхивая штаны. Он серьезно поглядел на друга и вознамерился продолжить свои речи, но не стал. Райан обернулся, проследив за его потемневшим взглядом. Через миг, он уже был на ногах. Человек, который в сопровождении вассала Вейна направлялся к ним, был менее всего ими обоими ожидаемый.
- Хьюберт! - Вейн оскалился, изображая дежурную улыбку. Он кивком отпустил своего воина.
Райан даже не утруждал себя по поводу приветствия. Он лишь коротко кивнул.
Подошедший мужчина всем своим видом демонстрировал неописуемый восторг от встречи. Словно и не замечал выражения лиц стоящих перед ним мужчин. Его рыжеватые волнистые волосы золотило щедрое солнце. Он приставил ладонь ребром ко лбу, пытаясь хорошенько разглядеть все вокруг, что было трудно из-за полдня. Солнце пытало их уже несколько дней, паля нещадно.
- Мое приветствие, господа!
- Что ты забыл здесь, Хьюберт?
- Неутолимое желание охладиться, привлекло меня к этому берегу -  мужчина присел у кромки воды, и, зачерпывая студеную воду, принялся обтирать лицо и шею.
Райан жалел, что они решили сделать этот привал. Им следовало, не останавливаясь следовать в Лондон, где они были ожидаемы уже несколько дней. Но лошадям требовался отдых, как и его людям, как бы они не игнорировали это. Хьюберт и его люди присоединились к ним несколько недель назад. Так совпало, что дорога им выпала одна… Впервые они повстречались еще будучи мальчишками, в доме его родителей. Теперь же, несколько лет назад, он они сражались при подавлении очередного восстания у северных земель. Там-то он и показал себя во всей красе… барон решил, что еще долго не сотрет из памяти и последние два боя.
- Чертов ублюдок… - Вейн тихо пробормотал проклятия, проходя мимо друга, который все же в душе согласный с ним, надеялся, что его слова не были услышаны адресатом.
Он стянул мокрую рубаху, от чего стал виден длинный темный шрам, тянувшийся у него через обе лопатки. Мужчина обтер свои немного вьющиеся волосы старой рубахой, и кинул ее прочь в траву. Он немного постоял, подставляя уставшее тело жаркому солнцу, пытаясь впитать немного его безмятежности и тепла.
Райан, с улыбкой наблюдая, как его товарищ все дальше и дальше отодвигается от надоедливого гостя, едва улавливал суть его речей. Сквозь поток собственных мыслей до него донеслось:
- Яблочко уже давно поспело, барон.
- Что?.. - Райан глянул на него, пытаясь, сосредоточится.
Он видел, что Вейн уже напрягшись всем телом, словно зверь перед прыжком, замер, развернувшись с чистой рубахой в руках.
- Ты последний дурак, если не поспешишь его сорвать.
До Райана, наконец, дошло. Особенно после дальнейших пошлых шуток, отпущенных Хьюбертом, как всегда не умевшим вовремя остановиться. Он резко поднялся. К нему, с отвращением сплюнув, спешил Вейн.
- Если ты не поспешишь, то желающие помочь найдутся…
- Ах ты, паршивец!!  - Вейн опередил друга, схватив Хьюберта за рубашку.
- Вейн! - Райан едва смог разжать его руки, отталкивая от рыжего барона подальше.
- Ты говоришь о леди, черт тебя дери! - его верный друг, продолжал выкрикивать проклятия, махая руками, и пытаясь вырваться.
- Мы прекратим этот разговор. Здесь и сейчас. И ты, Хьюберт более, никогда не заговоришь о леди Даниэль. Иначе дальнейшие действия тебе известны…
Мужчина коротко кивнул, соглашаясь, и расправляя свою рубашку, едва не разорванную горячим Вейном.
- Согласен. Погорячился. Все мы устали, барон. Пойду, освежусь ниже по реке… - его лицо словно обратилось в камень,  когда он отвернулся от оставшихся мужчин.
Райан, еще долго смотрел ему в след. Этот разговор вывел его из себя, просто он не мог, словно Вейн кидаться на негодяя.  Им предстояло добираться до Лондона одной дорогой. И предстать перед королем достойно. Хотя никто не мог ему запретить помечтать, представляя, как барон нечаянно поскальзывается на мокрой траве, и, ломая свою тощую шею, падает в реку…
- И бездыханное тело его уносит по течению в неизвестном направлении… - Вейн нараспев продолжил его мысли, и Райан вновь опомнился, понимая, что говорил вслух.
- Осталось немного мой друг. Завтра мы пребудем на место. Отправимся в течение часа, и при хорошей погоде управимся в срок, - Райан подобрал свои вещи с травы, направляясь к расположившимся в тени деревьев солдатам.
 
Глава 8
 
Они прибыли позже, чем планировали. Но все же успели. Взмокнув от спешки и нехороших предчувствий, барон поднимался по широкой лестнице. Подойдя к огромным распахнутым дверям, он в сопровождении своих вассалов и Вейна присоединился к уже прибывшим.
- Райан! - Вильгельм даже привстал со своего кресла находящегося на небольшом возвышении.
Барон видел добрую улыбку, коснувшуюся губ  Матильды. Дьявол! Как ему теперь быть? Но назад дороги не было. Выйдя вперед, он поклонился своему королю, начав говорить, так и не подняв головы.
- Мой король - голос его, предательски осип. Он прочистил горло, продолжив, - мой король, будет ли позволено мне, просить вас?..
Довольный король немедленно махнул рукой, веля своему любимому барону подняться. Райан к его изумлению проигнорировал это повеление. Темные волосы скрывали его глаза, и Вильгельм к своему внутренне растущему неудовольствию не мог прочитать его, как делал привычно.
- Проси! Я намерен выслушать тебя! - Вильгельм откинулся на резную спинку, барабаня пальцами по подлокотникам.
Матильда осторожно положила свою маленькую ладонь поверх его руки, и, склонившись к нему, тихо проговорила на самое ухо:
- Полагаю, барон хочет просить дозволения, наконец, вернуться домой, после стольких лет, это так очевидно! Но, зная его характер, смею предположить, что наверняка сам счел эту просьбу недостойной воина. Позволь ему собраться, дорогой.
Райан стиснул зубы, и мысленно перекрестился.
- Я прошу моего короля отпустить меня домой! - Райан выпалил это на одном дыхании, и замер в ожидании.
Вильгельм расхохотался, по-своему поняв его слова, полагая, как и супруга, что мужу не терпелось умчаться к своей юной жене.  Но глядя, как медленно поднималась голова его верного полководца, он прекратил свое веселье. Райан молча устремил свой взгляд к королю, и у того более не осталось сомнений в своей неожиданной догадке. Вильгельм все понял, стоило лишь глянуть в холодное серебро его глаз. Король, посуровев вмиг, резко поднялся, стоя на возвышении, он казался выше воина стоящего перед ним в ожидании благословения, или наказания.
Матильда привстала следом, в растерянности глядя на побледневшего мужчину.
- Ты, просишь меня, своего короля, отменить свое решение?! - его голос гремел над залом.
Райан слышал перешептывания позади себя, они звучали так, словно кто-то метал ножи в его спину.
Но смирившись, он решил идти до конца.
- Да, мой король. Я всегда был вашим преданным солдатом, и останусь им до конца своих дней. Служить вам, мой долг и честь. Но эту задачу я не смогу исполнить достойно моего короля. Поэтому прошу, отпустить меня… - барон смолк. Вильгельм также молчал. Он глядел прямо в его глаза, и Райан не мог с точностью определить, сколько эта пытка длилась. Минуты, или целую вечность.
- Я дам тебе то, чего ты так жаждешь.  Я отпущу тебя.
И это все? Он не мог поверить своим ушам. Люди в зале перешли на бурное обсуждение его заявления. Не ожидая такого скорого одобрения короля, Райан растерянно поднялся во весь рост.
Король  напротив, вернулся в свое кресло, рукой приглашая  жену присоединиться к нему, затем  сделал знак, чтобы все замолчали. Воцарилось молчание. Вильгельм, взяв жену за руку, обратился к собравшимся рыцарям.
- Многие из вас слышали о леди Даниэль. В сложившихся обстоятельствах,  если законный супруг не заявит свои права, и  брак не будет подтвержден  консумма́цией,  леди Даниэль будет считаться свободной женщиной. Вам решать, стоит ли устраивать турнир, чтобы получить ее в жены.
- Черт… стоило предположить ответный ход, дружище… - Вейн горько качал головой.
Райан же окаменев, продолжал, молча слушать короля.
Собравшиеся возбужденно зашумели. Вейн отчетливо слышал, как многие рыцари просто отказывались принимать участие в турнире, поддерживая стоявшего перед ними барона.  Они считали его решение заблуждением, давая ему шанс… черт, что с ним не так?!
Матильда с тревогой, что-то шепнула мужу на ухо, внимательно вглядываясь при этом в выражение лица барона.  Вильгельм кивнул и обратился к рыцарям:
- Моя дорогая жена напомнила мне, что я даю этой  женщине щедрое приданое. Несомненно,  победитель получит вместе с леди Даниэль ее замок и плодородные земли.
Вильгельм сухо улыбнулся. Райан прикрыл глаза, понимая, что затеяла королева. Добрая душа, она желала соблазнить его богатствами, заставив одуматься.
Громкий рокот прокатился по рядам собравшихся. Нашлись те, кто не устоял…
- Мы немного изменим условия состязаний. Первый, кто достигнет ворот Тендервиля, и беспрепятственно пройдет через них, не обнажив меча, сможет заявить себя победителем.  Рыцарь  должен привезти ко мне хозяйку. Добровольно. Я лично выслушаю ее.
Вейн слышал каждое слово Вильгельма. Ему не надо было ничего говорить. Когда Райан повернулся, чтобы уходить, ему достаточно было только взглянуть на его лицо. Его друг еще не покинул гудящий зал, как Вейн уже отдавал распоряжения своему вассалу, седлать лошадей. Они выдвигались. И не на прогулку…
- Райан, это не поединок, дружище.
- Я знаю, Вейн!
- Несколько рыцарей хотели принять участие, надеясь на состязание, но многие отказались, узнав, об условии. Они поддерживают тебя.
- Но не Хьюберт.
- Но не Хьюберт, - Вейн бежал, следом за другом, не поспевая, - что ты намерен делать? Ты решил вернуться в Тендервиль?
- Я просто должен убедиться, что она в безопасности, и мы сразу же выдвинемся  к дому… - Райан нахлобучил свой потертый шлем, пряча взволнованное, небритое лицо.
- К дому, говоришь? - Вейн постарался не ухмыляться слишком широко, боясь, что не досчитается зубов в тот же миг.
 
***
- Скажи мне, что я делаю не так? - Вильгельм хмуро глядел в окно, наблюдая из-за тяжелых штор, как мужчины седлают лошадей.
Она погладила мужа по спине. Ее ласковый голос  успокоил его немного.
- Ты держишь свое слово, дорогой, - Матильда участливо улыбнулась, глядя на него.
- Глупый мальчишка! Это поступок зеленого юнца!
- Он просто не верит в то, что справится в этой битве. Сердце женщины, не крепость, дорогой.
- Где другой бы на его месте плясал от восторга, а этот негодяй бежит, как черт от ладана! Разве он не понимает, что именно там он нужен? Что именно там его дом? Он и так слишком долго отсутствовал. Я бы не стал ждать десять лет…
- Ты действительно так беспокоишься  об этом маленьком мятежном создании, или тебя тяготит то, что ты не смог выполнить обещание которому больше десяти лет?
Вильгельм опять пришел в ярость.
- Он пожалеет о принятом решении!
- Позволь ему самому понять, что он ошибся, дорогой.
Матильда поспешила успокоить горячего супруга.
- Тем интереснее будет увидеть результат. Ты сделал свой ход, просто подожди. Я думаю, твой барон еще удивит тебя.
 
Глава 9
 
Они в немом восторге наблюдали, как она спускалась по ступеням. Изящно придерживая длинный подол, она бесшумно достигла последней ступени и подняла голову. Кто-то из мятежников ахнул. Голубые глаза, в бесконечных ресницах, завораживали. В великолепных, пусть и коротковатых для леди белокурых волосах играло золотом солнце. Движения хозяйки замка были плавными и неспешными. Она, молча, прошла мимо захватчиков, распустивших слюни. Никто не заметил холодную усмешку, тронувшую прекрасные губы. Еще миг, и тяжелый сапог, возникший из-под легких юбок, впечатался в живот рядом стоящего воина. Следующий был сбит с ног ударом с разворота, так и не понявший, что произошло. Леди, смачно выругавшись неожиданным басом, вырубила оторопелого ратника, кулаком.
- Дорогуша, держи!
Кухарка метнула пару тесаков, перелетевших через головы мятежников, и Гай, проклиная мешавший подол, подхватил лезвия на лету, метнув их в то же мгновение, расчищая себе дорогу. Еще двое упали. Во дворе послышались крики и шум ведущегося боя, Гай тревожно вслушивался, боясь среди них услышать знакомый голос. К его радости, у главного входа, распахнутых захватчиками дверей упало бездыханное тело. Из груди его торчал короткий кинжал. Затем огромные двери резко захлопнулись, создавая полумрак, при прикрытых ставнях. Нападавшие мятежники мигом ощутили себя в дьявольской мышеловке, не понимая, что в этом странном доме происходит. Легкая тень мелькнула в высоких окнах второго этажа. И в тот же миг, последние несколько мятежников, не успевших пасть от руки Гая,  были пронзены летящими кинжалами.
Когда все стихло, «леди», проклиная тугой корсет, задрала голову, глядя на тонкий силуэт, маячивший на распахнутом теперь окне.
Она стояла там, в золотом ореоле полуденного солнца. Золотая коса ее, касаясь высоких сапожек, доходила ей теперь до щиколотки. Восхитительные голубые глаза сияли на загорелом лице. Она стала настоящей красавицей. Высокие скулы, с едва приметной россыпью веснушек на переносице. Пухлые губы улыбнулись, обнажая белоснежные зубы. Она оказалась среднего роста, хрупкого телосложения, словно лесной эльф.
- Это был  последний раз, ты же не станешь спорить?!
Кухарка Таис, закатив глаза, направилась обратно на кухню, не преминув при этом шлепнуть по заду негодующего Гая.
- Приберись тут! У меня дел выше крыши! И ножи мои не забудь вернуть! Мне еще овощи разбирать…
- Чертова баба…
Гай прошипел проклятия, подставляя руки и ловя свое бесценное сокровище. Даниэль потрепала его по раскрасневшейся щеке.
- А ты очень мил!
- Ты с ней заодно?!
- А кто иначе будет нас кормить? И прикажи убрать во дворе!
- Сколько их?
- Мы насчитали девятнадцать. Еще четверо сбежали.
- Как им удалось пробраться? - Гай не мог унять злости, поставив ее на пол.
Благо, им удалось отразить очередное нападение. Судя по шуму во дворе, их немногочисленные стражники, расправлялись с оставшимися захватчиками.
- Был предатель.
- И кто же он?
- Один из тех, что валяются в грязи во дворе!
- Не смей покидать этот зал! - Молодой человек поднял меч одного из убитых мятежников, направляясь к дверям.
Она привычно уперла руки в бока, надув губы. Опять все самое интересное проходило мимо!
Вздохнув, она едва дождалась, когда Гай покинул дом, намереваясь присоединиться к воинам у стен, и снова взобралась на окно. Обзор был великолепный. Широко открытыми глазами она наблюдала за происходящим,  неистово желая присоединиться. Руки так и чесались схватить оружие, валявшееся на грязном полу. Но Гаю было просто необходимо выплеснуть весь гнев, иначе, им всем достанется. Чего стоила идея обрядить его в это платье!..
- Платье!! - Даниэль в ужасе зажала рот рукой, поняв, наконец, что ее дорогой телохранитель, в пылу битвы забыл скинуть юбки.
Похоже, что оставшиеся нападавшие, потеряли всякое самообладание, скорее не от их «блестящей» обороны, а от блестящих юбок на разъяренном мужчине. Глядя, как он неистово продолжал бой, она поняла, что он уже осознал свою ошибку…
Ей разом расхотелось выходить, куда бы то ни было, и дом показался очень даже уютным и безопасным в этот час…
 
Глава 10
 
Первым потерпел неудачу барон Конрад и его молодые, еще малоопытные воины. За ним, та же участь постигла  барона Лоренса. Не больно-то и расстроившись, разрумяненный и вечно навеселе, он увязался за Ройсом, вызвавшись сопровождать их некоторое время. Любые попытки образумить его были тщетны, и они, вынуждены были принять его шумное общество. К середине следующего дня осталось только два достойных противника - барон Вилмер, огромный, тучный, словно буйвол с пышными усищами, являвшимися предметом его особой гордости, да  Хьюберт, словно лис, ускользавший от него каждый раз, вынуждая отвлекаться на бой с жалкими соперниками, тормозившими его на пути. Устав, не помня сна и отдыха, они неслись вперед, пытаясь нагнать рыжего барона. Но тот, словно исчез, растворившись в туманах  сырого Лондона. С ним ничего не бывает просто, как и предсказывал Вейн  изначально. Им скорее приходилось прикрывать собственные спины, чем глядеть на дорогу впереди.
Про себя, Райан благодарил небо, за то, что лишь столь малое количество баронов выразили согласие принять участие в этом странном состязании.  Если бы участвовать в нем решили все рыцари, побоище растянулось бы на месяцы.
Они увидели их, поднимаясь на холм, когда солнце уже стало подниматься с востока. Восходящее солнце разукрасило небо алыми полосами. Их силуэты, были черными на этом ярком фоне.
- Люди Вилмера, - барон указал рукой  в сторону холмов. Их соперник уже разворачивал лошадей, приближаясь, спускаясь к небольшой роще.
Вейн  кивнул и нахмурился. Он велел людям перестроиться. Ожидая приближения очередного желающего получить награду короля.
Поравнявшись с ними, барон Вилмер, соскочил со своего невероятного коня, который своими размерами был ему под стать. Остановившись перед Райаном, он велел своим людям отступить назад. Поняв друг-друга без слов, мужчины кивнули, вынимая из ножен мечи.
- К черту догонялки, Райан. Решим все по обычаю! - бас Вилмера  заставил лошадей трясти головами от волнения.
Райан поправляя шлем, обернулся к другу, знаком велев убрать оружие и отойти к деревьям на краю поляны, так кстати оказавшейся под их сапогами. Место просто было создано для поединка.
Вейн отступил в тень шумевшей рощи, остановившись рядом со своим верным вассалом, грызя ногти и глядя на разворачивающиеся события. Остальные их воины выстроились за ним. Все дружно поддерживали криками Райана. Вилмер, шагая по поляне, остановился посреди нее, к удивлению Вейна сняв свой шлем, закинув его в высокую траву. Он поднял свой меч, приглашая барона. Райан, знавший причуды этого здоровяка, швырнул свой шлем следом за своим соперником. Мокрые пряди липли ко лбу, он привычно откинул их, позволяя глазам видеть происходящее.
Друг не сводил глаз с барона. Он стоял на краю едва приметной тропинки ведущей вглубь рощи, прямо напротив Райана. Он  улыбнулся, Вейн облегченно вздохнул.
Бой начался. Вилмер бросился в атаку первым. Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника, хотя было заметно, что, несмотря на чудовищную силу соперника, Райан лучше владеет собой. Вилмер подставил ногу барону, и тот растянулся на спине. Великан поспешил воспользоваться преимуществом и попытался прижать его к земле. Они бросили свои мечи, перейдя на кулаки.  Но в тот миг, когда Вилмер наклонился над бароном, Райан успел вскинуть вверх ногу и изо всех сил ударил бедолагу в пах. Дикий рев сотряс листву с близлежащих деревьев. Вейн сочувственно закусил губу, сдерживая рвущийся не к месту смех.  Тем временем, воспользовавшись заминкой, Райан схватил его все еще корчившегося и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на воинов. Они громко бушевали за спиной Вейна, в то время, как люди барона Вилмера, готовы были прикончить их на месте.
При падении Вилмер ударившись незащищенной  головой, умудрился на время потерять сознание и замер, лежа на спине. Райан, тихо выругавшись, не стал использовать эту возможность, упрекая барона за дурацкую привычку не покрывать голову. Он стоял, тяжело дыша, сжимая кулаки  терпеливо ожидая, пока Вилмер поднимется.
Шум на поляне не утихал. Не кричали только солдаты Райана, в отличие от людей Вейна. Остановившись вдоль кромки рощи, они следили за своим бароном, держась с достоинством, изредка поглядывая как на умалишенных,  на людей за их спинами.
Очнувшись, Вилмер кряхтя, попытался подняться.
- Ты чертовски неповоротлив! - в голосе барона звучала добрая усмешка. Искры, блеснувшие в глазах, говорили, что его скорее забавляет их соперничество.
Вилмер хлопнул себя огромной ручищей по выступающему животу.
- Это все кухарка, будь она неладна! - проговорил он, задыхаясь.
- Вилмер, скажи ради Бога, ты женатый человек, зачем ты вызвался участвовать в этом состязании?!
Тяжело сопя, здоровяк глядел на барона исподлобья, глазами, раскрасневшимися от напряжения. 
Затем расхохотавшись, он завалился обратно на траву, тряся огромным животом.
- Несколько дней не быть дома! Не слышать сварливых криков леди Абагэйль, это того стоило, брат!! - объявил Вилмер, он тяжело дышал, лоб его покрылся потом.
Райан  подошел к нему, протягивая руку.
- Значит, закончим здесь и сейчас, Вилмор?
 Он недовольно заворчал, расстроившись кратким поединком. Хотя сам факт возвращения в свой шумный дом, расстроил его еще больше.
Пожав руку барона, он кивнул в знак согласия.
- Не желаю иметь врага в лице твоей очаровательной жены, - потянув его за руку, Райан помог мужчине подняться.
Вилмер кряхтя, полез на коня.
- Дорогой мой, передавайте  привет леди Абагэйль, и ее прекрасным дочерям! - Вейн трясся от сдерживаемого смеха.
- Всем, и леди Аарен, и леди  Бернадайн… - Райан дернул его за рукав, но тот не унимался, глядя на раскрасневшегося беднягу Вилмера.
- И леди Прунелле, и малышке Розабэль, ну и, конечно же, близнецам Вивитт и Гвеннит! Всем, всем! Удачи! - Вейн помахал ему вытащенным неизвестно откуда кружевным платком. Вилмер хотел было ответить,  но только засипел что-то невнятное, и, опустив взъерошенную голову, повел своих людей обратно, к собственным землям.
Едва барон скрылся, Вейн более не имея сил сдерживаться, расхохотался. Он вытирал выступившие слезы платочком, затем аккуратно сложил его и затолкал за нарукавник.
- Ты ненормальный, друг!
 
Глава 11
 
Летний день пьянил ароматом трав и полевых цветов. Наблюдая за полетом пчелы, Даниэль раскинула руки, лежа на зеленом лугу. Гай, упав рядом, предался той же безмятежности. Они некоторое время наблюдали за плывущими белоснежными облаками, затем взгляд молодого человека передвинулся чуть ниже, на небольшую рощу, над речкой, текшей в низине у стен замка. Птицы подняли звонкий щебет, разлетаясь в синей выси. Затем он глянул еще ниже, и взгляд его остановился, упершись в крепостную стену.
Он, щурясь от яркого солнца, глядел на две небольшие башни по обе стороны от ворот. Одна из них, вовсе выгорела, после одного из последних набегов. Второй тоже не долго осталось. Почерневшие от гари камни, ярко контрастировали с серыми у низа ворот.
Ворота…
Почти половина их так же почернела. Они пытались укрепить их, но безнадежно. У них просто не хватало времени закончить работу, и при этом не подвергнуться большей опасности, оставив замок открытым для вторжения. Створы ворот из дерева, были обиты железом, раньше, они могли бы выдержать удары тарана. Но едва  не проломившиеся после прошлого удара, они выглядели более чем плачевно,  оставаясь самым уязвимым местом в их жалкой обороне.
- Так дальше не может продолжаться!
- О чем ты? - хозяйка лениво потянулась, болтая босыми ногами, и пытаясь ухватить между их пальцами высокую травинку.
- Этому дому нужен хозяин!
Она перестала играть с травой, прикрыв глаза и сложив руки на груди, словно покойница. Гай смотрел на нее некоторое время, затем зло толкнул в бок.
- Ай! - она немедленно вернула ему пинок, отодвинувшись, - у этого дома есть хозяин!
- Будь честна с собой, Даниэль! Он, возможно, погиб давно, при этом, даже не вспомнив об этой земле и … - он осекся, увидев, как она скривила нижнюю губу, накручивая бесконечную золотую прядь на палец.
- Если бы он умер, из Лондона уже давно пришли известия об этом! Я не верю, что он умер! Я бы почувствовала это…
- Война закончена. Возможно, он решил не возвращаться!
- Тогда… тогда! - она подскочила, раскрасневшись в негодовании, - тогда я стребую с него положенное, и он может убираться восвояси! Если брак будет подтвержден, эти стены больше не будут брать приступом!
Гай, отряхиваясь, поднялся вслед за хозяйкой.
- Что это ты собралась с него стребовать?! - его глаза недобро сощурились.
Она лишь поджав губы, сложила на груди руки, отвернувшись от своего белокурого телохранителя.
Гай должен был признать ее правоту, отчасти… все эти годы они жили как на пороховой бочке.
Ральф, едва нормандец покинул свои владения,  решил, что сам может распоряжаться землей Даниэль. Тогда ему с оставшимися воинами пришлось встать на оборону и не подпустить никого к стенам. Прекрасный ранее замок, теперь в запустении, и потерял свои укрепления. Ральф понял, что ему без боя ничего не достанется, и Вильгельм,  конечно же, прознает о его делах. Оставив их без поддержки, он решил сослаться на халатность барона и бросил Даниэль. Они были одни. Каждое ее утро начиналось с того, что она забиралась на высокий подоконник второго этажа, и вглядывалась в раскинувшиеся просторы, глядела на дорогу, ожидая увидеть того, кто не спешил возвращаться. Если он окажется прав, и проклятый нормандец действительно отдал душу Богу или, по его мнению, скорее всего самому дьяволу, король выдаст его златовласое сокровище за очередного глупого варвара!
Им срочно нужно было найти выход, но ничего не приходило в его бедную голову!
Впрочем, он отвлекся…
- Отвечай, немедля!..
Дикий грохот заглушил его голос, заставив обоих едва ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. Огромные ворота, грохнувшись и поднимая столб пыли, развалились,  оказавшись на земле. Каменный мост, пересекая журчавшую речку, теперь вел прямехонько во внешний двор замка.
- С этим нужно что-то делать… - уперев руки в бока, она тяжко вздохнула, глядя то на замершего в ужасе Гая, то на зияющую дыру в стене.
 
Глава 12
 
- Мы прибудем уже к ночи. Ты готов? - Вейн полоскал платок в речке, отжимая воду с него себе на голову и за шиворот.
- К этому просто нельзя быть готовым. К тому же моим людям, отосланным вперед, так и не удалось обнаружить следов Хьюберта. Больше чем уверен, этот черт идет за нами следом! - Райан наклонился к прозрачной воде, полностью окунув темную голову. Поднявшись через несколько мгновений, он тряхнул головой, стряхивая лишнюю воду. Остудить кипевшие мысли ему так и не удалось.
- Он не торопится! Почему? - Вейн оглядел живописные окрестности.
- Потому, что эти места по-прежнему не столько прекрасны, сколько опасны! Многие до сих пор не смирились. Кто срывает свое зло на принявших судьбу, кто мародерствует, прикрываясь высокими целями…
Их разговор прервал крик Моргана, вассала Вейна:
- На тропе у леса всадники!!
Райан и Вейн как по команде повернули головы.
Морган спешился и поспешил к господину:
- Идут по этой дороге. Числом превосходят нас вдвое. Следуют с севера.
- Кто они? - Вейн вопросительно поднял глаза на вассала.
- Это не люди барона Хьюберта, это уж точно.
 - Мятежники… о чем я тебе и говорил! Они идут в сторону  Тендервиля, здесь другого пути нет…  - Райан тряхнул мокрой головой. Поднявшись, он вытащил меч из ножен и принялся строить людей. Немедленно прервав привал, они поднимались, возвращаясь в седла и готовясь встречать нежданных гостей.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая поверхность реки оттенками золота.
Топот копыт был уже отчетливо слышен. Их враг быстро и целеустремленно приближался. Еще мгновения назад все остальные звуки заглушал грохот неистовой скачки, и вот теперь он сменился безумной какофонией сражения. Мятежники появились на берегу с оружием наготове - значит, были готовы к битве, с ними, или с кем бы то ни было. Но именно их отряду не повезло встать у них на пути в этот час, а подпустить их к стенам замка, они не могли. 
Райан с горечью признал, что сообщение Моргана подтвердилось, числом враг намного  превосходил их людей.
Утренний лес  взорвался громом битвы, наполняя его пронзительными криками и лязгом металла.
Райан заметил, что Вейн бился с каким-то нападавшим. Меч  сверкнул в дюйме от груди друга, и он затаил дыхание, но в следующую секунду барон выбил противника из седла. Райан  облегченно выдохнул,  правда, только на мгновение. К нему уже летели двое повстанцев. Один из них держал на изготове  копье.  Другой мужчина взмахнул боевым топором, однако, столкнувшись с разъяренным такой задержкой  бароном, упал замертво.
Теперь Райан отбивался от двоих у самой кромки плескавшейся реки. Но к нападавшим подоспел еще один, и барон  начал терять силы. Отступать было некуда. Его силуэт четко выделялся на фоне поднимавшегося солнца и представлял для их противников идеальную мишень, а за ним в нескольких дюймах была вода. Вейн оглянулся видя друга в ситуации, где перевес сил был далеко не в его пользу.  Он лихорадочно оглянулся, но никто не мог подоспеть на помощь.
Тогда он  и смог заметить, как на другой стороне берега, один из лучников, вскинул свой лук. Все похолодело в его груди.
- Райан!!!
Стрела, просвистев в воздухе, безжалостно нашла свою цель.  Наконечник впился Райану в плечо, заставляя выронить меч. Еще мгновение, и он  опрокинулся в воду
Вейн немедленно поспешил к нему. Он прорывался, на ходу раскидывая тех, кто не давал ему успеть вовремя, и ему было все равно, враг это был, или же его солдат.
- Райан!!
Подбегая к воде, он успел поднять голову друга над поверхностью, поднимая и пытаясь перевернуть.
Из плеча у него торчала стрела. Кровь заливала половину его спины. Благо доспехи приняли на себя половину удара, и рана его не была смертельной. Райан  судорожно откашливаясь, пытался подняться самостоятельно, оперевшись на руку товарища.
Подняв взгляд, Вейн оглядел берег. Его внимание привлек тот самый лучник, что был повинен в ранении его друга. Внезапно повалившись набок, тот повис, зацепившись одной ногой в стремени, волочась по траве. В его спине, барон углядел блеснувшую на солнце рукоять кинжала. Легкая тень коснулась ветвей близлежащих деревьев, растаяв в их гуще.
- Что за дела?.. - пробормотал он, не понимая, что, или кто настиг его врага, опередив его гнев.
Вейн подхватил Райана и помог уйти с берега. Он, поддерживая его, добрался до полосы деревьев, опустив друга на траву. Обрабатывая его рану, он не сводил глаз с поля боя.
Райан, не давая ему толком закончить, порывался вернуться обратно, рыча и сбрасывая его руки со спины.
- Дай мне закончить! Черт возьми! Или ты хочешь свалиться,  не доехав до  ворот замка?!
- Они там… - горло его пересохло, осипнув. Он снова закашлялся.
- Они справляются, друг. Ты сам это видишь… - Вейн разорвал рубаху, мастеря повязку и крепко закрепляя ее на плече барона.
- Я вижу, что это не так!! - он был, конечно же, прав, но Вейн просто должен был закончить свое дело. Едва он отпустил его, Райан уже поднялся, шатаясь и озираясь в поисках своего оружия. Меч его, блестел в траве у реки. Не говоря ни слова, он направился за ним. Вейн, видя, что он пока в некоторой безопасности, отправился к своим солдатам, оттеснявшим мятежников к дороге.
Кровавая  битва продолжалась, схватка шла не на жизнь, а на смерть.
Подняв свой меч, Райан переложил его в левую руку, не имея достаточно сил, держать ее в раненой руке. Плечо горело огнем. Он увидел своего коня, оставленного у их брошенных в спешке вещей. Он окликнул животное, поспешившее на зов, к своему хозяину.
Бесшумная тень, снова мелькнула в ветвях.  К ней присоединилось еще несколько. Темная фигура в низком широком капюшоне  заняла более удобную позицию. Перепачканная рука раскрутила над головой пращу.
- Давай же… ну давай, еще немного, - шептал человек. Наконец предводитель нормандцев оказался в пределах досягаемости. Он дождался, когда барон снял шлем.
Райан, вытер со лба пот кожаным рукавом, чувствуя едва терпимую боль в плече. Адскими волнами она расходилась по всей спине. Камень, посланный охотником, ударил барона в голову. Он так и не понял, что произошло, откинувшись назад и упав из седла.
Тихий радостный возглас раздался в густой листве. Ветви качнулись, и бесшумные ноги коснулись мягкой лесной земли. Они поспешили к своей беззащитной добыче и, оставаясь к собственному восторгу незамеченными в пылу битвы, подняли бессознательное тело, увлекая за собой вглубь леса.
***
Они влились свежей волной в их бой, сметая врагов, не ожидавших их атаки, как впрочем, и их нечаянные союзники.
Меч Хьюберта разрубал все движущееся на его пути, бел малейшей тени сожаления и жалости. Конь его привстал на дыбы, едва он поравнялся с лошадью Вейна.
- Где он?! - голос барона, холодным рокотом зазвучал под шлемом.
Вейн был рад, что и его лицо укрывал шлем, и Хьюберт не мог видеть его выражение.
- С чего вдруг остановился, Хью?
- Разве я могу допустить, чтобы всякая мразь пачкала собою стены моего замка?
Он намекал, что земли Тендервиля уже были его по праву! Черт его дери! Вейн закипел.
- Тогда разворачивай коней, Хью! Не пачкай землю!
Он, зло, сверкая глазами, беспрестанно выискивая среди разбросанных тел на берегу Райана. Как впрочем, и сам Вейн.
- Где он?! - Хьюберт придержал коня, останавливаясь.
 
Глава 13
 
- Глаза, глаза смотри!.. - взволнованный шепот достиг его ушей, но он был не в состоянии пошевелиться. Его веки бесцеремонно разомкнули, и в глаза ударило солнце. Он не соображая, что происходит, инстинктивно зажмурился, пытаясь отмахнуться от неизвестного голоса, вновь зазвучавшего где-то над ним.
- Серые! Они серые, хвала Богам!..
- Но это еще не доказательство! Если это не он,  и мы притащим, кого попало, нам несдобровать… - второй, возмущенный шепот присоединился к первому.
- Она говорила, у него должен быть шрам!..
Вокруг пошла суета, и его с силой перевернули на живот. Он уже почти собрался с силами, приходя в себя после удара, когда почувствовал, как чьи-то руки ухватили его за штанины, нахально пытаясь сорвать с него  одежду.
- Какого черта?!! - он взревел на весь лес, отталкивая слабой ногой неизвестных похитителей, и тяжело становясь на колени, попытался подняться.
- Это хозяин! Хозяин вернулся! Хвала Богам!..
- Корбин, ступай в замок, извести госпожу!
Все забегали, засуетились, казалось, весь лес пришел в движение в одночасье.
Едва он смог что-то видеть, и тело его способно было слушаться его, он повернул голову, но успел заметить лишь небольшие темные силуэты, растворившиеся среди колючих кустарников.
- Что за чертовщина… - Райан встал,  наконец, поворачиваясь из стороны в сторону.
Он явственно слышал шепот, и признаться, мурашки побежали у него по больной спине. Для него враг был тем, кто из плоти и крови, с реальным оружием в руках,  стоящий перед ним. Сейчас же все происходящее, походило на сон больного, метавшегося в лихорадочном бреду.
- Кто здесь?! -  уперев руки в бока, он снова повернулся.
- Он!.. точно, он…
Шепот приближался, и он заметил шевеление в кустах. С другой стороны поляны дрогнули ветви близлежащих деревьев.
- Выходите немедля!
Шепот усилился, перерастая в жаркий спор.
- Это же хозяин!..
- Сам иди…
- накажет ведь…
- А если это не он?.. - шепот перешел в жалкий плач, окончательно озадачив воина.
Они показались из тени деревьев, стараясь не выходить на открытое место. Ростом доходя ему кто по пояс, кто едва до плеча. Головы их покрыты были широкими капюшонами, полностью скрывая лица. Робко держась друг друга, они замерли на мгновение, но шум приближавшихся всадников заставил лесных жителей рассыпаться горохом по кустам.
Словно и не было их.
Он так и остался стоять посреди леса, в полном недоумении. Вейн спешивался едва ли не на ходу.
- Райан! - друг кинулся к нему, жарко жестикулируя, но барон стоял, словно оглушенный не понимая его речей.
Он, конечно же, допытывался, как его угораздило забраться так далеко. Он видел рану на его лбу, пытаясь узнать хоть что-то. Но  Райан молчал. Он просто не мог ответить.
Сказать Вейну, что его похитили лесные гномы?.. лучше получить еще одним камнем в лоб…
- Они ушли вперед, дружище, ты меня слышал?!  - Вейн бесцеремонно встряхнул его, и барону показалось, что голова сейчас отвалится.
Очнувшись, он схватился за нее, раскалывающуюся. От резкого движения плечо заныло, и рука не выдержав, безвольно опустилась.
- Кто ушел вперед? О чем ты говоришь?.. не кричи… - изображение все еще плыло перед глазами.
- Хьюберт и его люди. Они прошли по тропе около пары часов назад, в то самое время, пока мы тебя разыскивали!
- Мы нагоним… - Райан тяжело дыша, потянулся к поводьям своей лошади, гул в голове усилился, и он, шатаясь, прислонился лбом к теплой шее добродушного животного.
- Не успеем!
- Не говори мне, что мы не успеем, Вейн! - собравшись с силами, молодой человек вскочил в седло, стараясь держаться ровно. Вейн исподлобья глядел на него, сдерживая рвавшиеся слова. Друг же его, молча, надел свой шлем, укрывая покрытое испариной лицо.
- Мы обязаны Хьюберту жизнями многих наших солдат. Он потерял время, отбивая атаку.
Райан повернул к нему голову, молча глядя через прорези в исцарапанном шлеме.
- С чего вдруг?..
- Мы можем гадать, отчего этот лис медлил, а можем признать факт -  он достигнет ворот замка примерно через пять-шесть часов. Нам нужно потратить на это почти восемь, даже если загоним лошадей…
- Забирайся в седло, Вейн!! - барон зарычал диким зверем, заставляя своего коня вздрогнуть и бить копытами.
 
Глава 14
 
Он летел, по каменному мосту, с восторгом предвкушая встречу, и радость настолько переполняла его, что он, смеясь, ничего не видел вокруг.
- Милорд…
Он не с первого раза разобрал слова своего вассала.
- Милорд…
Он не понимал, почему они вдруг остановились. Придерживая своего коня, он все глядел на высокие крепостные стены, и никак не мог взять в толк, что с ними было не так…
- Ворота, милорд… их нет…
Хьюберт лихорадочно озирался, не имея возможности постигнуть факт, открывшийся его глазам.
- Обыщите все вокруг! Это нелепо!
Он просто не мог выполнить условия короля!
Вот же они, две старые башни, ровно в том месте, где и положено им быть, проклятым воротам!
- Как?!!!
Его люди рассредоточились, объехав полукругом серые стены, только подступ к каменному ограждению был ограничен. Зубчатые стены отражались в прозрачных водах текшей реки. Замок был окружен зеленью садов и лесов, что придавало ему поистине королевский шарм, и от того бесило еще больше. Хьюберт откинул нервно свои медные кудри, в тот же миг, проверяя, ровно ли они легли.
- Ищите, проклятье!!!
Звонкий смех раздался за его спиной. Барон яростно обернулся, но он  был один. Ветви деревьев рощи склонялись, шевелясь, и он не мог понять, то ли от ветра, то ли от нечистой силы, мерещившейся ему в этот час.
- Дьюэйн!!  - Хьюберт окликнул своего верного помощника, вернувшегося с поникшей головой. Ему явно не в радость была, необходимость докладывать о сложившемся не в их пользу положении дел.
- Люди возвращаются, господин. Я вынужден сообщить, что без добрых известий…
Барон взревел, едва не выбив собственным щитом беднягу из седла. Удержавшись, воин увлек испугавшуюся атаки лошадь в бок, оставаясь все же рядом с хозяином.
- Должен быть другой ход! Продолжайте искать!!
- Милорд… - Дьюэйн решился с риском для здоровья  уточнить их положение, - милорд, королем было велено беспрепятственно пройти через ворота, не применяя насилия. Даже если мы отыщем тайный ход (в чем он сомневался, но не собирался говорить своему господину), и попадем за стены Тендервиля, вы, мой господин не выполните указанные Вильгельмом условия. Вы не можете проиграть, после того, как проделали весь этот путь…
Хьюберт дико оглянулся на него, но смолчав, задумался.
- Верно, мой дорогой Дьюэйн, за что я тебя и люблю. Ты всегда найдешь нужные слова, чтоб порадовать своего господина.
- Благодарю, милорд. Какими будут распоряжения?
- В чем бы ни была причина столь странного явления, оно временно. А значит, мы просто подождем.
- Подождем? Но барон Райан вскоре прибудет к стенам!
- И он не будет ждать, мой дорогой друг! Он никогда не мог ждать!
- Отступаем?
- Отступаем! Оставь своих наблюдателей. Сделаем как обычно…
 
***
Мчась с сумасшедшей скоростью, они достигли границ Тендервиля. До замка оставалось совсем немного, им предстояло пересечь холмы, которые несколько замедлили их путь.
Благо удалось немного срезать в лесу, воспользовавшись заброшенной дорогой, но они опасались сломать животным ноги, несясь по едва пригодной дороге. Когда показался знакомый мост, перекинутый через сверкавшую речушку, Райан ощутил, как предательски заколотилось сердце.
Друг же его напротив, обогнав, и соскочив на землю, во все глаза глядел на открывшиеся их взглядам строения. Их воины спешивались, придерживая уставших лошадей, оставаясь позади своих предводителей. Райан остановился посреди широкого моста, устало вздохнув и поняв - этот день так просто не закончится…
Вейн стоял, приоткрыв рот. Он поворачивал голову то вправо, то влево. Некоторое время он не двигался, затем громкий хохот его взорвал тишину у стен. Он, согнувшись пополам, не мог вымолвить и слова, лишь указывая трясущимся пальцем на серые камни.
- Угомонись! - его друг видел одно, он другое. Трава у стен замка была истоптана копытами и не одной парой сапог. Каменные перила моста с одной стороны были разбиты, он даже сейчас, склонившись и глядя в прозрачную воду, мог видеть куски камня, обрушенные после боя.
- Прости… прости, друг… - Вейн вдохнул поглубже, успокаиваясь. Он зажал рот, прижав рукав к губам, содрогаясь от беззвучной истерики. Стараясь не глядеть лишний раз на крепостные стены, он огляделся вокруг.
- Мы осмотримся. Должен быть другой ход. Как думаешь, она знала? - Вейн не унимаясь, кивнул  на заложенный камнями вход.
Райан только  молча, остановился, пытаясь вновь обрести самообладание.
- Хьюберт натолкнулся на эту же преграду. Значит, она в безопасности сейчас. Это все, что мне нужно знать Вейн!
- Мы осмотрим окрестности, - произнес барон. И, помолчав, добавил: - обожди нас на мосту, ты так и не дал обработать твои раны. Я не желаю тащить тебя на своей спине, Райан! Ты меня слышишь? Мы позаботимся обо всем…
Нормандец не ответил, опершись о потрескавшиеся перила и опустив тяжелую голову.
Вейн отдавая распоряжения, не стал дожидаться его ответа, или возражений. Воспользовавшись его молчанием, он разослал людей, направляясь за своим помощником.
Оставшись, наконец, один, мужчина стащил свой шлем. Волосы облепили разбитый лоб, и засохшая кровь отвратительно стягивала кожу, не давая толком моргнуть. Он спустился к воде, и привычно опустившись на колени, окунул голову в холодный речной поток. Поднимаясь обратно, он вытер рукавом лицо, отряхивая лишнюю влагу, и услышал знакомый звук. Тихий шепот снова преследовал его. Он резко подхватился, оглядывая берег.
Едва различимая тень показалась у деревьев.
Маленькая рука махнула, увлекая за собой. Райан нахмурив темные брови, опустил руки, смиряясь, и направился за низкорослым незнакомцем в капюшоне. Одному Богу было известно, как хотелось сорвать его в этот миг. Он стерпел, следуя за «гномом» ведущим его, в самую гущу шумевшей рощи.
- Сюда, мой господин! - звонкий голосок, неожиданно зазвучав, привлек его внимание.
Видя  растерянность воина, человечек подбежал к нему и, осмелев, ухватился за его огромную ладонь, пытаясь тянуть к высоким, цветущим желтоватыми крупными соцветиями кустам.
- Пригнитесь, вам сразу станет видно!.. - человечек сам присел, призывая барона следовать его примеру. При этом, капюшон его соскользнул с гладких, коротких волос, заигравших медью на солнце.
Ребенок… Райан усмехнулся собственным мыслям, приседая. Кого он ожидал увидеть? Дорогой Господь…
Мальчик от силы лет десяти, указал испачканной рукой на старую, покрытую ржавчиной решетку, укрытую от любопытных глаз колючими кустами.
- Мой господин, ею давно не пользовались, но уверен, ваших сил хватит, чтобы сорвать ее. К другому ходу слишком долго добираться. Не сочтете ли вы недостойным для себя воспользоваться столь жалким способом, возвратиться в свой дом?
- Благодарю за помощь, друг.
Мальчик заискрился улыбкой. Райан моментом припомнил ту, что с таким же обожание улыбалась, глядя на него столько лет назад.
Увидит ли он эту улыбку еще раз? «Когда ты вернешься, я обязательно встречу тебя у входа!». Он запомнил эти слова, словно они были сказаны вчера. Сдержишь ли ты свое слово, Даниэль?..
Райан взялся обеими руками за прутья, и потянул, прикладывая все оставшиеся силы. Их не хватило. Немного поддавшись, решетка все же прочно оставалась в стене. Отдышавшись, он проговорил:
- Я должен оповестить своих людей. Оставайся здесь. Мы вернемся вскоре.
Он поднялся идти, но ребенок, не отставая, побежал за ним.
- Я же велел тебе ждать!
Мальчик энергично помотал головой.
- А вдруг, вы снова исчезните?  Так будет верней…
 
Глава 15
 
Лошадей пришлось оставить.  Они по очереди протискивались через узкий лаз, обдирая плечи. Доспехи так же пришлось скинуть, волоча их за собой, связав узлом в накидках.
Поднимаясь, воины выходили, появляясь из сада, и оказываясь в просторном внешнем дворе.
Райан пошел последним, затолкав непослушного мальчишку, на отрез отказывавшегося оставлять его, пока они не окажутся в стенах замка.
Он ступил на вымощенную камнем дорожку, стряхивая землю с одежды, и только тогда почуял нечто необычное. Тишина. Все смолкло. Он поднял голову, и увидел их. Люди, встав по обе стороны от дороги, вышли встречать его. Все, кто был в замке. Значит, они были предупреждены. Райан припомнил лесную братию, и понял, кто доложил о них. Черт… ему сейчас меньше всего хотелось идти через этот строй…
Люди склонили головы, украдкой наблюдая за ним, и пытаясь рассмотреть получше. Он, молча, коротко кивнул, ускоряя шаг, и оставляя для объяснений говорливого Вейна.  Гая не было среди приветствующих, и оставалось только гадать, жив ли поганец, или просто не был в стенах в этот час. Или же не соизволил выйти?..
Райан остановился перед дверьми, положив на них обе ладони, но толкнуть их почему-то не мог. Замешательство, паника неожиданно нахлынули на него, не давая сдвинуться с места. За него решил Вейн, попросту толкнув его, распахивая двери. И вот он снова здесь. Знакомый нижний зал окутал давно забытым теплом и уютом. Он кинул взгляд на камин, в котором потрескивали, искрясь, поленья.
Затем услышал то, чего до смерти боялся. Шаги на верхних ступенях. Он заставил себя повернуться, и принять свою судьбу.
Она остановилась на ступенях. Шелковый подол лег мягкими складками, у ее ног. Таким же восхитительным шелком, осыпали ее золотые потоки волос. И он забыл, зачем пришел…
Даниэль, казалось, терзало то же.
Лицо его несколько дней не бритое, было покрыто испариной. Волосы, все так же привычно падали на прекрасные серые глаза.
- Исполни свой супружеский долг немедленно! А затем можешь убираться!!
До него не сразу дошли ее слова. Что-то загремело, и только тогда очнувшись, он увидел, что его шлем грохнулся о каменный пол.
- Я пожалуй пойду… проверю людей… Рад видеть, что вы во здравии, леди Даниэль…
Вейн хлопнул друга по плечу, ретируясь во двор.  Райан едва не застонал, не желая выдать свое действительное состояние. Не сейчас, Господи, только не сейчас... он умрет позже, когда удостоверится, что его малышка в безопасности. Тем временем малышка готова была прикончить его на месте, не сознавая, что он на волосок от этого…
Даниэль тряслась как осиновый лист. Боже, даруй ей каплю самообладания! Она выросла вдвое, но проклятый нормандец казалось, увеличился пропорционально! Его доспехи больше не сверкали тем чистым серебром, каким оно запомнилось ей в день венчания. Звенья во многих метах серьезно повреждены. Рукава его были изорваны. Он словно схватился с самим дьяволом! И как она сразу не заметила его состояния? Она вовсе не ожидала увидеть его таким. Она надеялась, что он явится сюда блестящим рыцарем, а она уж постаралась бы стереть с его лица самодовольную улыбку! Она почему-то представляла себе именно самодовольную… но он приехал не из дворца, он пришел с поля боя… и что прикажите ей делать? Проклятое сердце уже выскакивало из груди. Предатель! Кажется, последнее слово она выкрикнула вслух.   И тут самообладание покинуло ее.
Своим видом варвар поверг девушку в неописуемый ужас. Взгляд холодных серых глаз нормандца был полон такой твердой решимости, что Даниэль решила, что настал ее последний час.
- Предатель… - она, бормоча, отступала по ступеням наверх, то и дело, спотыкаясь о мешавший длинный подол.
Да, он убьет меня, - подумала она, торопливо повторяя, про себя «Отче наш», - что ж, это будет достойная смерть. Свою жизнь она отдаст дорого. Райан долго смотрел на дрожащую  жену, затем подавшись вперед, неожиданно схватил ее, перекинув  через плечо, и взбежал по знакомым ступеням на второй этаж. Как он помнил, ее спальня находилась там. Она же, неистово молотила его по спине, вызывая адскую боль, и он чувствовал, как перед глазами все темнело. Распахнув ногой знакомую дверь, он в два шага преодолел последнее расстояние, бросив свою беснующуюся ношу на покрывало широкой кровати.
- Глупый нормандец!!
В него полетела подушка. Он легко увернулся от этого жалкого снаряда. Тяжелая ваза последовала за очередной подушкой, гулко разбившись у его ног. Райан едва стоял, надеясь, что она все же угомониться, но Даниэль лихорадочно искала следующий пригодный для метания предмет, в пылу не соображая, что он не предпринимает никаких ответных действий. Она сбросила одеяло, и лишь тогда глянула на свои руки. Ужас наполнил ее вмиг. Ее ладони были измазаны кровью, и она, наконец, поняла, подняв к нему голову, и глядя из-под растрепанных волос. Он стоял перед ней, словно восстав из преисподней.  В тот же миг, он рухнул на пол без сознания.  Даниэль немедленно соскочила с кровати, обежав ее и увидев на его спине кровь.
- Райан… мой Бог…
 
Глава 16
 
Едва дыша, она перелетала через две ступеньки, придерживая бесконечный подол. Бархатная ткань его была бесцеремонно перекинута через руку, давая ногам свободу. Блестящая каштановая коса, била тяжестью по спине и груди, играя медными бликами, когда девушка пробегала мимо огромных окон.
- Хозяин возвратился!  Леди Мейдлэйн, поспешите! - горничная, отчаянно махая пухленькими руками, подгоняла госпожу.
Мей влетела  в свою комнату, и успокоилась только тогда, когда за ее спиной спасительно захлопнулись двери. Прижавшись к ним спиной, она несколько раз глубоко вздохнула, переводя дыхание.
- Почему так скоро?! - девушка зло топнула ногой, и сдула длинную прядь, упавшую на раскрасневшееся лицо.
- Ах, госпожа! Не знаю, что и думать! Я вам водички приготовила! Ну же, не успеете же!
Горничная засуетилась, поставила на резной столик небольшую миску и вылила в нее холодной воды из кувшина.
- Ну, же! - девушка помогла хозяйке придержать волосы. Мей, склонившись над миской, набрала полные горсти воды, и окунула в холодную влагу лицо. Затем еще, и еще. До тех самых пор, пока румянец не успокоился и коже не побледнела. Поднимаясь, она промокнула лицо, едва касаясь протянутого полотенца.
- Более не трогайте! - горничная внимательно оглядела ее лицо, - вы бледны, как жалкая тень!
- Значит, спасена… - Мей тяжело упала на стул, а Амалья, верная, мягкая девушка, тихо повторяя строчки из припрятанного за высоким корсетом молитвенника, принялась плести ее косы. Локон к локону, не позволяя ни одной пряди нарушить порядок. Убедившись, наконец, что все идеально, Амалья успокоилась, прижимая руки к пышной груди.
Внизу уже слышались голоса. Становясь все громче и настойчивей, они не предвещали им ничего доброго.
- Вы должны выйти, госпожа, - Амалья расправила складки на зеленом бархате платья.
- Да.
Мей,  быстро перекрестившись, отворила двери и вышла в коридор. Она шла ровно, не спеша, надеясь, что охватившее ее волнение не вспыхнет предательским румянцем на беспристрастной маске ее лица.
Ее мать, леди Адела уже спустилась, и теперь робко выслушивала жаркие речи своего вернувшегося супруга. Склонив голову, женщина старалась отвести взгляд, от руки мужа, сжимавшего свою любимую трость. Своим кованым наконечником, она отстукивала беспорядочный ритм на каменном полу, доводя женщину до обморочного состояния. Мей поспешила пересечь ступени как можно быстрее, оказавшись рядом с матерью, и склонив голову в приветствии.
- Посмотри на меня!! - Ральф проорал над ее головой, и девушка, на секунду прикрыв глаза, подняла свое лицо.
Он долго вглядывался, словно пытаясь отыскать какие-то, одному ему известные доказательства ее неповиновения. Мей привычно ровно, словно тонкая струна ожидала своего приговора на сегодня.
К ее немалому удивлению, отец отпрянул, брезгливо отвернувшись и  падая в свое любимое кресло у жаркого камина.
- Опять бегала в деревню?
Мей отрицательно помотала головой, надеясь, что сегодня буря пройдет стороной. Но Ральф был поглощен другими заботам, теми, что не давали ему спокойно усидеть на месте. Теми, что заставили его вернуться на две недели раньше.
- Проклятый нормандец вернулся в Тендервиль!! Мой человек видел, как его люди направлялись к замку! Грядет буря…
 
***
Она обтирала его небритое лицо.
Чертов нормандец! Один его взгляд заставлял трепетать ее бедное сердце. Подумать только, она ждала его все эти годы… верила, что вернется однажды, укроет от невзгод, словно Ангел Хранитель. Ведь даже Гай, не мог дать ей того забвения, как он, сейчас лежащий перед ней, борющийся со смертью.
Но теперь эти серебристые глаза не обманут ее. Он вернулся, но не за ней. Лишь за куском земли, что была дарована Вильгельмом, вместе с нею в придачу! Она была лишь неугодной обузой, для этого великана. Ну что ж, он поплатиться за это! Уж она-то постарается превратить его жизнь в ад, вот только поправиться и посмотрим, кто кого. Ведь он поправиться?..
Райан снова бредил, ухватив  ее за руку, в которой она держала мокрую тряпку.
- Ты предал меня…
Его лицо пылало от жара.
- Да…
- Ты бросил меня…
- Но ты дала обещание, Даниэль. Ты поклялась…
Она вспыхнула, припомнив собственные слова, а он, хоть и блуждая в охваченном жарким бредом сознании, все же заставил себя произнести эти слова. Он был жесток, но только так, давя на совесть, и странный долг чести, этой невозможной женщины, он мог обеспечить ей безопасность, сейчас находясь в столь жалком состоянии. Она должна принять его своим мужем. Остальное потом.
 
Глава 17
 
Большой внутренний двор, окружающий замок основательно был прибран.  Разнообразные жилые и хозяйственные постройки, включая  жилища воинов, конюшни, кузницу, склады, кухню отчищали до блеска. Особое воодушевление руководило людьми в этот час. Возле внешней стены, уже третий день, они трудились и над огромными воротами,  укрепляя опускную решетку, сделанную из дерева, железом. Заменены были деревянные рычаги и цепи, благодаря которым они приводились в движение. Каждый раз, поглядывая на высокие окна замка, а именно на второй этаж, где находились покои хозяина, люди, надеялись увидеть их распахнутыми, что оповестило бы о том, что лихорадка покинула его, и он более не при смерти.
Вейн, наблюдая с крепостной стены, лишь хмурился, сложив руки на груди. Замки  на его родине  строились по-другому. Строительство  было гораздо искуснее, чем на этой земле. Главная башня замка нормандского рыцаря, был не только последним убежищем при осаде, но служил также основным жилым помещением. Главная башня была гораздо больше размерами. Вход в нее располагался на большой высоте, так что подниматься приходилось по узкой крутой лестнице. Если ее захватывал враг, то воины противника были отличной мишенью для лучников, располагавшихся за навесными бойницами на вершине башни. Лестницы, соединявшие этажи, располагались прямо в толще стен. Можно было, кроме того, поднимать грузы с этажа на этаж с помощью канатов, проходивших сквозь расположенные один над другим в полах и потолках люки. После завоевания Вильгельмом Англии, нормандский способ постройки замков быстро привился и за Ла-Маншем. К сожалению, поначалу  здесь отказывались принимать что-либо нормандское, но все же не могли, в конце концов, не признать, что укрепленные жилища, возводимые на их земле завоевателями, гораздо удобнее и надежнее, чем их собственные…  
Внезапная ностальгия коснулась тенью его обветренного, загорелого лица. Подставив его ветру, Вейн продолжил наблюдение. Уже почти три дня прошло с тех пор, как они буквально на коленях приползли в замок. Все эти дни, друг мучился, метаясь в лихорадке. Почти каждые два часа, он заходил к нему, лишь мола приоткрывая двери, и глядя на поникший профиль хозяйки замка, склонившийся над ним. Все уговоры и уверения, сменить ее, ни к чему не привели. Сварливая Таис волоком утаскивала ее, ненадолго заставляя заснуть, хотя бы на час, и силой вливая горячей еды, но стоило ей отвернуться, как золотоволосый часовой, снова был на посту.
Сегодня же с утра, ему доложили, что жар понемногу стал спадать, облегчая его мучения. Райан начал приходить в себя. Пока же он окрепнет, Вейн продолжал отдавать распоряжения, принимая на себя обязанности хозяина замка. Люди подчинялись ему беспрекословно, чем, немало облегчали его работу.
Видя, что установка ворот подходила к концу, барон спустился вниз. Морган, его верный помощник, руководя действиями, ожидал первой проверки их функциональности.
Юноша глядел, как двое мужчин, покрепче, ухватились за рычаги, приводя механизм в действие. Один из них, помедлил, глядя на своего товарища.
- Что остановился?! Жми, давай!
Человек перекрестился, вовремя ухватившись за отпущенный рычаг, и промолвил тихо:
- Чую беду…
- Черт тебя дери! Все ж готово - то! На совесть делали…
Уже опустив ворота, они поняли, какое лихо почуял оторопелый стражник.  На полном ходу, перелетая через каменный мост, несся Гай. Ярость его казалось, плавила и без того жаркий воздух вокруг. Конь встал на дыбы, едва достигнув середины двора.  Люди, зная, чем это обычно заканчивается, в ужасе разбегались, прячась, кто куда. Спешившись, разгневанный воин столкнулся с воинами Райана, так некстати оказавшимися у конюшен. Глаза его холодом окинули их, и он едва сдержался, глянув мимо них на окна замка.
Узнав его, один из воинов, неожиданно громко в нависшей тишине прошептал, ткнув в бок товарища:
- Еще краше стал…
Гай оглянулся на голос. Ратник осенил себя крестным знамением, отступив за спину остальных воинов.
Он обязательно убьет наглеца, но потом… молодой человек, зло, пригладив непослушные пряди, закрывавшие обзор, направился к замку. Он, конечно же, знал о повелении Вильгельма! Он спешил домой… он летел, и земля горела у  коня под копытами. Он готов был загнать бедное животное, но дорога все равно заняла слишком много времени.
Вейн, только и успел, что поднять руку для приветствия, как белокурый демон, проносясь мимо него, оставил едва уловимый  розовый шлейф.
Барон, еще раз втянув воздух, и не почуяв более аромата цветов, лишь пожал плечами, глядя, как с грохотом затворились огромные двери.
Райан  крепко спал. Его лоб пересекала глубокая морщина, видно  его  мучили  кошмары.
Гай, влетев в комнату, замер у входа, растерявшись. Он взмок от спешки, а сейчас, просто не знал, как поступить.
Очевидные страдания нормандца  неожиданно тронули молодого человека. Даниэль подняв светлую голову, успела заметить тревогу в его глазах. Гай, немедленно попытался скрыть свои чувства, но не сумел. Девушка  удивилась и нахмурилась. Она ожидала, что он должен был злорадствовать!
- Ступай в свою комнату! Умойся и выспись!  - голос ее телохранителя звучал теми опасными нотами, которым, даже она не смела сопротивляться.  Все же она медлила, вставая у кровати.
- Я не трону его… - он не дал ей рассмотреть его лицо, одними губами продолжив, - пока…
Даниэль, пошатнувшись, обошла кровать, и, доверившись ему, привычно уткнулась головой в его плечо, и лишь когда ладонь  Гая коснулась ее волос, отпрянула, покидая покои.
Оставшись наедине с раненым хозяином, молодой человек мягко и беззвучно, словно дикая кошка прошелся по ковру, подходя к кровати. Мужчина, лежавший укрытый тонкой простыней, наконец, ровно дышал. Райан повернул голову, и Гай заметил заживавшую рану на его голове. Черный синяк расплывался по его лбу.
- Ты должен стоять на ногах, чтобы я мог вытрясти с тебя правду, чертов варвар! Что ты задумал?!
Гай в сердцах пнул доспехи, зазвеневшие в углу. Еще раз поддев их сапогом, молодой человек остановил взгляд на кольчуге. Наклонившись, он поднял небольшой сверток грубой ткани, явно бывший куском старой рубахи. Разорвав ветхую веревку, связывавшую его, и крепко удерживающую изнутри доспехов, он на мгновение задохнулся, словно охваченный порывом ветра, сбивающим с ног.
Веночек, совсем старенький и выцветший, хранимый  им, лежал у него на дрогнувшей ладони.
 
Глава 18
 
Прекрасный старый лес был частью владений барона Голлагэра, и находился к югу от земель, занимавших все мысли медноволосого Хьюберта. Отсюда до Тендервиля  путь недолгий. Он подумал, что, возможно, пройдет не более нескольких часов, пока его люди, оставленные  для слежки,  доберутся оттуда. Придется и дальше продолжать в пустую тратить драгоценное время, в бессмысленных разговорах с этим старым занудой!  Хьюберт  оставался вежливым, насколько это было возможно, сцепив руки за спиной, так и чесавшиеся сомкнуться на морщинистой шее хозяина дома. Барон отвернулся, глядя на мерно качавшиеся вершины сосен, чувствуя даже отсюда, стоя на ступенях, запах нагретой солнцем хвои.
- Верно, вы давние друзья, с бароном Райаном? - приземистый, сухопарый мужчина почесал свою короткую  серебристую бороду.
- От чего же вы так решили, мой дорогой Голлагэр? - холодно осведомился Хьюберт, немедленно поворачиваясь к нему, глядя с высоты своего роста. Стройный, словно одна из мачтовых сосен, в хозяйском лесу,  он возвышался на каменном крыльце.
- Вы все время глядите на дорогу. Ваши люди так и не расположились толком, ожидая, как я понимаю, вашего распоряжения о немедленном выдвижении, - пояснил хозяин дома.
Хьюберт небрежно подернул плечами, стоя в одной рубахе. После стольких лет, было так непривычно, просто стоять, с пустыми руками, и вести разговоры…
Не ожидая ответа от своего немногословного гостя, старый барон заговорил дальше, повествуя о своих ближайших соседях.
Голлагэр поведал, о том, как все эти годы, барону Ральфу, приходящемуся дядей, хозяйке Тендервиля,  не терпелось заправлять всем.  Два раза в год он продолжал, отчитываться о доходах, собранных с населения, и произведённых расходах, конечно же, подправленных  собственной загребущей рукой.
Но теперь, хозяин вернулся, и у Тендервиля появился шанс. Юная девица, наконец, сможет спать спокойно. А у Райана будет, что спросить с дядюшки! Старый черт сейчас наверняка трясется в каком-нибудь сыром углу! - Голлагэр и сам затрясся от смеха.
- Вы так верите в него?  - барон ожег его негодующим взглядом, а медные брови угрожающе сошлись на переносице.
- Хорошего человека  и за версту почуешь… - Голлагэр, иронически сощурившись, продолжил свои речи, а на губах его играла многозначительная ухмылка, - ходили слухи, что люди присягнули ему на верность, сами, даже не дожидаясь его приказа!
- Это лишь подтверждает трусость прислуги, да остальных, жалких обитателей дома!  - отрывисто бросил Хью.
- Пожалуй, о людях леди Даниэль нельзя сказать, как о «жалких». И думаю, что ими двигали куда более разумные доводы, Хьюберт. Вам ли не знать своего друга?
Хью состроил недовольную гримасу.
- До того, чем он их мотивировал, мне нет дела, - мрачно пояснил молодой человек.
Снова, отвечая на слова вспыльчивого гостя, которому, несомненно, именно из-за собственной горячности Богом были уготованы медные косы, не без ехидства, старик произнес:
- Тогда взгляните на опушку леса! Это вас порадует, наверное. Хотелось бы, чтобы так и случилось, - задумчиво произнес Голлагэр, и в голосе его прозвучала усмешка. Спускаясь вслед за быстро, нетерпеливо шагающим Хьюбертом, старый барон двинулся вперед, явно намереваясь проводить гостя до подъезжавших воинов.  Но Хьюберт в этот час никак не нуждался в компании. Тем более, вездесущего и все знающего старика.
- Прошу, оставьте меня наедине с моими людьми, барон, - тихо потребовал он.
Голлагэр не унимался, продолжая шаркать тяжелыми подошвами, по мягкой, чернеющей, разбитой десятками копыт земле. Полностью уйдя в свои мысли.
Поняв, что уговоры в данный момент не приведут ни к чему достойному, Хью просто не в силах устоять на месте, подлетел к одному из гонцов, и с силой стащил на землю. Не  давая солдату толком опомниться, с него уже требовали подробного отчета.
- Как все обстоит у замка?  -  медленно произнес он, но в голосе барона прозвучала угроза куда более отчетливая, нежели ощущалась в трясущих его руках.
- Вроде бы  хозяин дома до сих пор не поднимался…-  и вдруг железные пальцы Хьюберта обхватили подбородок ратника и заставили его поднять голову.
- Не поднимался до сих пор, говоришь?.. - задумчиво протянул он, крепче сжимая пальцы теперь на открытой шее ратника, едва он сделал попытку вырваться.
- Если бы барон преставился, мы бы уже узнали!.. - мужчина зашелся судорожным кашлем, едва рука барона, удерживающая  его, разжалась.
- Ты идиот!!! - Хьюберт пришел  в неожиданную ярость. Подоспевший его помощник Дьюэйн, не решился вмешаться,  не понимая его реакции.
- Будем прощаться, барон? - насмешливо осведомился старик.
Воин метнул в сторону Голлагэра взгляд, который мог наверняка превратить его в камень, однако вслух ничего не сказал.
***
Извещение о прибытии гостей, Вейн получил еще час назад. Но желание помучить ожиданием было столь велико, что он не удержался.  Теперь же, глядя на воинов, удерживающих своих лошадей на мосту, он самодовольно прохаживался по крепостной стене, а на губах его играла все та же бесившая ухмылка.
- Опускай ворота, Вейн! Не хотелось бы портить хорошую работу! - Хьюберт по-прежнему гипнотизировал его своим взглядом.
- С чего бы это мне делать, Хью? Разворачивай людей! Обратную дорогу ты знаешь! - мрачно пояснил молодой человек.
- Должен тебе напомнить, что мои люди так же ранены. Им нужен отдых! Обратный путь слишком долог! - хмуро уточнил Хьюберт.
Вейн, сдавшись, припоминая их последний бой, махнул рукой, приказывая воинам впустить его. Он был спокоен лишь тем, что они-то уже на месте.
Группа ратников пересекла мост, проезжая через открытые ворота. Хьюберт представлял себе этот момент иначе. Сейчас, он должен был себе признаться, его интересовало больше другое.
Спешиваясь, барон искал глазами своего соперника. Но Райан не вышел встречать его. А значит, действительно еще не поднимался…
Вейн, сойдя вниз, присоединился к нему, отдав несколько коротких распоряжений, по поводу размещения на отдых людей барона. Затем жестом руки пригласил пройти к дому. Подняться на крыльцо им так и не удалось.
Впервые, Хьюберт смог увидеть хозяйку дома, вышедшую в сопровождении верного телохранителя, поприветствовать нежданного гостя.  Даниэль, остановилась на ступенях, от усталости шатаясь на ветру.
-   Она настоящая красавица, милорд… - Дьюэйн не удержался, восторженно продолжая бормотать, - вы знали? Поэтому решили состязаться с бароном? Теперь я понимаю ваше нетерпение…
Барон резко развернулся на каблуках и устремил стальной взгляд на окаменевшего помощника.
Вейн услышал тихие одобрительные голоса, как только Даниэль остановилась посреди крыльца. Хьюберт полагал, что сам он не издал ни звука, однако как он мог быть в этом уверен? При виде «награды» у него неожиданно перехватило дыхание. Проклятье!
Вильгельм и слова не сказал о ее внешности, а он, так  увлекся погоней, что не додумался поинтересоваться ею. Теперь он глядел на Вейна и увидел откровенное веселье в его глазах. Он понял, что гость был оглушен! Подавив растущую ярость, Хьюберт  постарался скрыть свое изумление, обратив все свое внимание на свиту у нее за спиной. Гай не сводил с гостя взгляда, и в его холодных глазах читалось явное неодобрение.
Хью выступил вперед, и Вейн вынужден был представить его:
- Барон Хьюберт.
Гость вежливо поклонился, а потом стал, широко расставив ноги и упершись руками в бока, ожидая продолжения. Но его не последовало. Негодяй! Он посмел выказать откровенное неуважение. Но хозяйке дома казалось, не было до этого дела.  Она витала в своих мыслях, словно только ее тело присутствовало здесь. Он мог поклясться, что она и  имени его не вспомнит.
Но девушка увидела и услышала все, что ей было нужно.
  Этот человек сражался бок о бок с Райаном.  Он был рядом с ним эти годы? Она уже завидовала ему! Шрамы на его руках свидетельствовали о храбрости. У него были рыжие волосы и ясные карие глаза. Ростом он почти не уступал Вейну и Гаю, но ее любимый телохранитель был много стройнее и моложе.
- Должен признать, что ему отчасти мы обязаны скорейшим возвращением. Поскольку «неожиданно» подоспевшим, бароном  была оказана поддержка, и отряд мятежников у границ Тендервиля был разбит, - Вейн процедил слова сквозь зубы, едва заставив себя, их произнести.
- Благодарю, барон. Я не забуду этого, -  хозяйка распрямила плечи, сложила руки на груди, и твердо посмотрела на него.
- Надеюсь, леди Даниэль простит мой неожиданный визит, - Хьюберт галантно склонил голову, снова оглядывая хозяйку дома, - хотелось бы справиться о здоровье старого друга…
- Я не могу описать того счастья, которое испытала, когда мой дорогой муж вернулся в стены родного дома, - с чувством перебила его Даниэль.
Да,  это была прекрасная девушка! Ее золотистые, почти достигавшие каменных ступеней волосы, трепетали при каждом движении. Казалось, в этой женщине не было ни одного изъяна. На переносице были едва видны легкие веснушки, но и это придавало ей еще большего очарования. Огромные глаза глубокой голубизны, цвет лица свеж, хоть и заметна была усталость.  А губы, Боже праведный, ее губы могли и святого ввести в соблазн страстных мечтаний! Был ли он последним идиотом, надеясь без смертоубийства завершить это проклятое состязание?! Теперь он не был уверен.
 
Глава 19
 
Она промокнула  сухие глаза краешком платочка, на диво неумело играя. Вейн постарался сдержаться, прикрыл рот кулаком, усиленно хмуря брови, и придавая себе сурового виду.
- Жаль, что радость от возвращения, была омрачена тяжкими ранениями, миледи, - хриплый, с металлическими нотками голос нежданного гостя, нагонял страх на его солдат, даже на расстоянии. Вассал его, и тот робел, как малый ребенок.
Даниэль же, словно и не замечала опасности, откровенно изучая  воина. Они некоторое время сверлили друг друга взглядом, пока  телохранитель не заслонил ее собой.
- Какая щедрость души! - Гай не смог отказать себе в удовольствии отпустить колкость и  Вейн увидел, как напряглись мышцы плеч  барона, не покрытые в этот раз броней. Но затем губы Хью искривились в едкой усмешке:
- Какое неожиданное умозаключение…
Фыркнув, Гай  сошел со ступеней вниз, оставаясь неизменно рядом с госпожой, и Вейн в который раз отметил про себя его кошачью походку. Злобный, надменный, наглый кот!
- Благодарю за визит, барон. Мой муж достойно преодолел свой недуг, и сейчас его драгоценному здоровью, ничего не угрожает, - Даниэль остановилась посереди широкого двора. Вейн и Гай остановились по ее обе стороны, словно две  несокрушимые статуи. 
Она успела заметить, как черты его обветренного лица на миг смягчились при ее словах.  Видимо, он, как и полагается верному товарищу, действительно сопереживал ему.
Но, инстинктивно предчувствуя сгущающиеся тучи, она с сомнением закусила свою пухлую губу. Что ему нужно, в самом деле? Ей до сих пор не удалось поговорить с мужем. Он, хвала Господу очнулся, хоть и был совсем слаб, но она старательно избегала встречаться с ним, боясь заговорить. Терзаясь бессонницей, она провела прошедшую ночь, сидя на кровати, и размышляя. Что скажет он? Что предпримет? Гости были совсем некстати. Она едва набралась храбрости, как в ее планы бесцеремонно вмешались! Но ничего, она выпроводит этого странного воина и насладится моментом…
Даниэль наклонила золотую головку и почувствовала, как блестящие подстриженные кончики ее длинной челки защекотали нежную кожу ее лица, скрывая лукавую улыбку, заигравшую на полных губах. Но Хью увидел ее. Лицо рыцаря залила краска смущения и, не выдержав более унижения, барона понесло…
- Смею себе представить фестиваль поклонников, сотрясавший эти стены, все последние десять лет! Скольких вы отвергли, или придержали список, припрятав за корсетом,  на всякий случай, вдруг несравненный супруг отдаст Богу душу?
Даниэль потеряла дар речи. Ей нечего было сказать. Ей неистово захотелось исхлестать его по щекам, а лучше расцарапать лицо, и вырвать ему рыжие косы! Девушка   едва сдержала прилив бешенства, а Хьюберт в запале продолжал, глядя на ее раскрасневшееся лицо:
- Скольким вы заморочили голову, миледи, будучи в невестах все эти годы?!
- Я замужняя женщина, барон! И мой брак так же реален, как и вы, стоящий передо мной! - ее ладони сжались в кулаки.
- И что же вы представите в доказательства?! - выпалил он, придя в неожиданное негодование. Он ступил вперед, оказавшись опасно рядом, не уступая ему в чувствах, Даниэль повторила выпад, шагнув вплотную и прокричав ему в лицо:
- У него шрам на ягодице в виде полумесяца!.. - она привычно уперла руки в бока, победно глядя на побелевшего воина.
Голос ее звонко зазвучал в  тишине на весь двор.
Барон онемел, так и оставшись с открытым ртом.  Его искреннее замешательство не удалось скрыть. Темная бровь Вейна нервно подскочила  вверх.
- Я что-то пропустил?.. - его хриплый шепот звучал громом в ее пылавших ушах. Гай лишь прикрыл свои аквамариновые глаза, поджав губы. Воспоминания о той ночи, ярко всплыли в памяти молодого человека. Словно это было вчера. Он тяжело покачал светлой головой.
-  Примите мои поздравления с законным браком, миледи... - Хьюберт не узнал свой голос. Ярость так захлестнула его, что он едва не схватил ее за прекрасную тонкую шею, желая вытрясти всю правду. Ведь он сам был виновником появления того самого шрама, и как известно, леди не подобает знать о таких вещах! А значит, чертовка не врала! Проклятье!! Но, зная Райана, он готов был клясться на библии, что тот никогда бы не притронулся к жене, да и к любой женщине в подобной ситуации! Чертово благородство не позволило бы, даже такой ценой!
Она пропустила его слова мимо ушей, однако почувствовала, что ее бросает в жар. Один  вид этого человека заставлял в ней вскипать кровь. Что за дела?!
Она  действительно произнесла это? Сердце бешено колотилось, все внутри сжалось в жалкий комок, однако нужные слова нашлись у  нормандца.
- Пожалуй, тебе пора, Хью, - голос, который раздался  рядом с хозяйкой дома, мог бы заморозить клокочущие потоки лавы. Даниэль повернула голову, глядя на нормандца. Нахмуренные брови сошлись в одну линию над его темными глазами, профиль выдавал внутреннее напряжение. Весь облик воина свидетельствовал о дурном расположении духа. Он ненавидел барона Хьюберта, и ей не нужно было  уточнять причину. Всегда полный энергии и задора, он смущал ее неожиданной холодностью.
Хьюберт, сверкнув глазами в сторону Даниэль, лишь галантно склонил медную голову.
-  Я был намерен лишь  справиться о здоровье барона, но теперь должен еще и поздравить. У Райана прелестная жена, Вейн. Просто чудо!
- Я тебя провожу! - Вейн пошел прямо на него, заставляя отступить  и вынуждая следовать за ним.
Теперь барон понял, почему именно такие условия объявил Вильгельм. Эта женщина была еще той штучкой,  испугом и сладкими речами ее не возьмешь! Но сейчас, он вынужден был отступить, и снова вернуться к старому ворчуну Голлагэру. Первое условие он выполнил. А убедить ее отправиться за ним в Лондон, было задачей пусть и более сложной, но Хьюберт возлагал все надежды на самого Райана. Ему нужно было только ждать. Запутавшись в собственных действиях, его соперник уже допустил главную ошибку.
- Что ваше сердечко ответит на предательство, миледи?.. - жаркие искры в его глазах поиграли и угасли, и взгляд приобрел привычную холодность и жесткость.
 
Глава 20
 
Собственные слова довели ее до обморочного состояния. Она ведь могла просто приказать выставить вон наглеца, отчего же стала кидаться заверениями, подтвердить которые не представлялось возможным?! Нахальный барон, несомненно, вернется, ведь он так и не поговорил с Райаном. И непременно узнает о ее словах! Терзаясь, она не вспомнила о том, что как минимум с два десятка людей, уже знала о ее заявлении. В этот миг девушка казалась себе жалкой и ничтожной лгуньей. Вот он, ее позорный конец!
Но воины, прибывшие с ее  горе-супругом, казалось, не разделяли ее отчаяния. Окружив ее полукругом, они неумело, всячески пытались поддержать свою госпожу. Даниэль же, причитая, носилась с одного края залитого солнцем двора на другой. Гаю с Вейном, только и оставалось, что наблюдать, стоя в тени деревьев, как группа солдат, бегала следом за ней, пытаясь остановить. Барон припомнил последние слова хозяйки. Мучаясь любопытством, он толкнул, шутя телохранителя в плечо:
- Я просто должен знать… - Вейн умолк, поняв, по холодному взгляду, что Гай готов убить его на месте.
Но, не отчаиваясь, он решил, что потребует объяснений у друга, как только бедняга поднимется на ноги.
Розовый подол мелькал среди потертых одежд мужчин. Горничные, покидав белье, украдкой выглядывали из-за угла дома, прижимая к себе плетеные корзины.
- Леди Даниэль, вы  проявили такую храбрость, защищая нашего господина!.. - солдат произнес этот комплимент со страшным смущением.
- Мы гордимся вами! - Морган расставил огромные ручищи, не подпуская госпожу к оружию, так наивно оставленному ими для предстоящей тренировки. Не получив возможности добраться до острого железа, она заголосила дальше, заламывая руки.
- Миледи, мы согласны есть яблоки, если это вас утешит…
Девушка, выглянула одним глазком из-за ладоней, скрывавших лицо. Они сумасшедшие?!
Она остановилась. Конечно же, леди не подобало так вести себя прилюдно. Но, черт возьми! Даниэль глубоко вздохнула, пытаясь вернуть спокойствие, и глядя на Гая, нежащегося под сенью богатой листвы, пробормотала:
- Почему? Почему ты не остановил меня? Ты бы мог придушить, или стукнуть чем поувесистей!!  - хозяйка зло сверкнула глазами, глядя из-за завесы золотых волос на телохранителя.
- Если бы ты это не сказала, я бы сделал это сам. Конечно, не упоминая нормандский тощий зад!! - он направился к ней, решительно намеряясь увести со двора, пока еще чего не случилось.
Вейн, прислонился к прохладному стволу, жуя край тонкого листика, сорванного с тяжелой ветки яблони. Не вмешиваясь, он наблюдал за ними, словно за дивным представлением. Этот дом просто полон чудаками! Здесь, скучать не удастся. После всех прошедших лет, разве это не счастье? Дом… Барон не заметил, как проглотил кусок листа, подавившись и зайдясь кашлем. Он мечтал о доме, о семье, и в отличие от друга, не собирался отрицать этого. Слезы проступили на глазах, проклятое горло все першило. Он хотел было направиться к колодцу, намереваясь выпить холодной воды, и остановить кашель, когда увидел, как хозяйка дома, словно, наконец, решив вопрос всей жизни, выровнялась, уперев руки в бока.
Даниэль решила, что приняла  самое верное решение. Если такова цена благополучия и безопасности ее дома, ее земли и всех ее обитателей, то ее жертва, несомненно,  будет оправдана. Она немедленно должна соблазнить его! 
- Заприте все ворота! Заделайте тайный ход! - она размахивала руками, отдавая команды, словно маленький генерал.
- Что ты задумала?! - Гай не на шутку разволновался.
- Я должна соблазнить его, и пока я не получу от него брачной ночи, он не должен сбежать!
Тут до ее сознания дошли одобрительные возгласы и свист. Воины, собравшиеся у колодца, несомненно, наслаждалась сценой, разыгравшейся перед ними. Как только Даниэль перевела на них взгляд, мужчины немедленно, с озабоченным видом вернулись к своим обязанностям. Гай  бросил в их сторону несколько яростных взглядов, затем посмотрел на Вейна. Тот, согнувшись пополам, заходился то ли кашлем, то ли смехом. Лицо его раскраснелось, и он лишь беспомощно махнул ему рукой.
Даниэль же повернулась на каблуках и, расправив плечи, зашагала прочь,  возвращаясь к крыльцу, дрожа от волнения.
***
Он проснулся от жалких стенаний. Голова шла кругом, но он смог подняться. Рука инстинктивно скользнула под подушку, в поисках оружия, но взгляд упал на тумбочку у кровати и он присел, смотря на нож, лежащий рядом с графином полным воды. Меж тем, стенания смолкли, перерастая в жаркие выкрики. Это дало ему некоторое успокоение, раз она была сердита, значит, ее жизни ничего не угрожало. Чего он не мог сказать о том, кто был виновником ее дурного настроения… что же там происходило?
Райан встал, немедленно ухватившись за стену. Комната перевернулась перед глазами, но отдышавшись, он смог пройти несколько шагов до окна. Распахнутое, оно манило свежим потоком ароматного летнего воздуха. Пока он добирался до него, день мог и кончиться. Слабость не давала ему действовать решительней и быстрей. Достигнув его, Райан уперся обеими руками в деревянный подоконник, тяжело вдыхая и подставляя разгоряченное усилиями лицо ветру. Блаженство… он глянул вниз, но двор уже опустел, как смолкли и гневные голоса.
- Так и знал… - он слабо усмехнулся, когда понял, что пропустил все, что только мог.
Что эта девочка снова задумала?  Летний двор был так знаком. Последний раз он смотрел из этого окна так давно. От его внимания не ускользнуло состояние крепостной стены. Ворота, словно новая брошь на груди девицы сверкали чистым железом. Башни пришли в негодность. Здесь все разваливалось, хоть он и видел, как постарались обитатели этого дома, приукрасить для него правду, вычищая каждый угол. Сколько же он провалялся с проклятой горячкой?  Он во всем мог положиться на друга, который вместе с их вассалами Морганом и Лэйтоном достойно руководил делами. Но пришло время сменить Вейна. Он намерился одеться и спуститься в нижний зал, оставалось только оторваться от окна.
До его слуха донесся тихий скрип отворившейся за спиной двери. Райан медленно повернулся, прислонившись к оконной раме. Он увидел ее.  Жена его, взволнованно остановилась в дверях. И она была самой красивой женщиной, из тех, что довелось ему повстречать в своей жизни. Это неожиданное откровение, застало его врасплох. Все эти годы он помнил ее маленькой, непоседливой занозой, и вот теперь…
   Привыкнет ли он когда-нибудь к этой перемене? Как и в первый раз, когда он увидел Даниэль, ее удивительная красота поразила его, заставив забыть о ранах. Она раскраснелась, а удивительные глаза, припухли от недавних слез.  От этого факта он нахмурился. Заживавшая рана на лбу сразу дала о себе знать, стягивая кожу. Волосы ее сияли чистым золотом и свободно стекались по плечам мягкими потоками. Ему вдруг захотелось дотронуться до нее. Его руки сжали подоконник, едва ли не до хруста. Райан сделал глубокий вдох, устыдившись собственных мыслей, и стараясь сохранить спокойствие.  Он не желал ее пугать.
Но его жена так же не была спокойна. Весь ее вид говорил о том, что она не в состоянии унять волнения, он видел, как дрожали ее плечи.
Даниэль  не знала, что сказать. Она не могла оторвать от него глаз. А он, в свою очередь, смотрел, не отрываясь, на нее. Так,  они простояли, казалось целую вечность.
 
Глава 21
 
- Как себя чувствует, мой дорогой муж? - она неожиданно склонила головку, и, прижавшись боком к двери, медово улыбнулась.
Он насторожился, недоверчиво глядя на нее.
- Как твое плечо? Повязку наверняка пора менять… - ее речи лились елейным потоком, она принялась наматывать одну из золотистых прядей на палец.
- Я в полном порядке, - тихо сказал Райан. При этом его не оставляло ощущение пребывания в западне. Он, не отдавая себе отчета, машинально ухватился за шнурок рубахи, затягивая ворот потуже.
Темные пряди укрыли его глаза, когда он наклонил голову. Что-то было не так, и  странное чувство потихоньку охватило Даниэль. Воистину, каждый раз, находясь рядом с ним, она чувствовала себя в полной безопасности. Опасное чувство! Она не могла сосредоточиться на своем «коварном» плане. Даниэль уже не помнила, когда в последний раз чувствовала себя так уверенно и спокойно.  Просто потому,  что негодяй нормандец находился  с ней в одной комнате? Сердце ее колотилось.
 Она заставила себя отойти от двери, и шагнула к нему на встречу, продолжая, как ей казалось, мило улыбаться. Глядя на ее неловкие попытки играть в добрую супругу, он покачал головой и наконец, едва не рассмеялся. Годы прошли, но ничего не изменилось. Она так и осталась маленькой и забавной девчушкой. Но он не мог позволить ей заблуждаться на его счет. Он не вернулся. Он просто должен убедиться, что с ней все в порядке, а затем…
- Я распорядилась, чтобы Таис приготовила для тебя  воды, - она старалась говорить беспечно, - я рада, что ты дома, дорогой, - она с покорным видом перебирала складки легкого платья. 
В глазах у мужа,  Даниэль заметила веселые серебристые искорки. Она не понимала, что в ее поведении, его так внезапно развеселило. Но это было лучше, чем его угрюмое ворчание. Возможно сейчас, она на шаг приблизилась к своей цели.
Какую игру ты затеяла, Даниэль? Райан задумался. Почему она так любезна с ним? Последние дни были  настоящей пыткой.  Бывали мгновения, когда казалось, что он зря вернулся. Мира между ними не было, она была рядом, он это прекрасно чувствовал, хоть и не помнил почти ничего за  три дня проведенных в стенах Тендервиля. Наверное, ей нелегко дается собственная роль. Райан посочувствовал малышке, пытаясь сменить тему разговора и позволить ей расслабиться.
- Что за гномы живут в твоем лесу? Эти создания опасны для людей! - отозвался Райан.
 - Это беспризорные дети, оставшиеся без родителей. Они живут и прячутся в лесу.
Барон хмурясь, проворчал, что-то насчет того, что  они поощряют и растят разбойников. Одно только воспоминание о маленьких негодниках заставляло его брови хмуриться. Похитить человека, как мешок зерна! А уж об истории с особыми приметами, и вспоминать не хотелось! 
- Они не разбойники! - вырвалось у Даниэль. Она забыла, что решила быть любезной.
- Дыра в моей голове говорит об обратном! - неожиданно вспылил Райан.
Они снова неловко замолчали, долго, не отрываясь, смотря друг на друга. Вокруг повисла гнетущая тишина, только и слышалось прерывистое дыхание мужчины и женщины. Барон  остерегался даже двинуться, настолько желание прикоснуться к ней, снова захлестнуло все его существо. Она была прекрасна в гневе. Теперь  он не удержался и осторожно откинул с ее раскрасневшегося лица непослушную прядь золотистых волос, с неожиданной для него самого нежностью, коснувшись пальцами щеки. Всего на одно мгновение, и отпрянул, отступая назад, к спасительному окну. Ветер, словно добрый друг остудил его голову, заставляя мыслить трезво.
Даниэль окутала теплая волна от этой неожиданной ласки. Она вспомнила его руку, гладящую ее волосы, когда она уснула в его комнате, и теплая улыбка залучилась на ее губах.
Райан к ее смущению угрюмо отвернулся к окну. Она видела, как он с силой сжимает подоконник. При этом на измятой рубахе его проступила кровь. Повязку нужно было сменить, и избегать резких движений.
- Твоя рана не заживет, если ты продолжишь травмировать плечо!
На ее гневный голос, он лишь повел плечами.
- Пожалуй, спускаться к ужину для тебя еще рано, я прикажу…
- Я здоров, Даниэль, и я не вернусь больше в эту чертову кровать! - голос его неожиданно загремел в комнате, ставшей моментально тесной для них двоих.
- Пусть будет так! Упрямый нормандец! Можешь умереть, я и пальцем не пошевелю, ради твоего спасения! Я потратила три дня, и ты решил свести все на нет! - она развернулась, придерживая длинный подол, и зло, толкнув двери, покинула комнату. Подумать только, и это его она хотела соблазнить?! Ему хотела доверить свою судьбу?!
- Проклятый нормандец! Ты так и не осознал своего счастья!
Звонкий голос жены, совсем неподобающе леди перечислявший проклятия в его адрес,  донесся из коридора, удаляясь. Он слышал ее легкие быстрые шаги на лестнице.
- Я потратила на тебя лучшие годы моей жизни!..
Как легко у этой женщины, дорогой муж превращался в негодяя! Райан лишь покачал головой, стаскивая грязную рубаху, и намереваясь найти, свежую одежду. 
Его жена  была так бесхитростна.
- Я не стану играть с тобой, Даниэль. Ни сейчас, ни в будущем.
- Верное решение, варвар. Это вредно для твоего жалкого здоровья! - этот голос он узнал не оборачиваясь.
Гай пересек комнату в пару шагов, и в барона полетел ворох белья, пахнущий свежестью, как летнее утро. Бесцеремонно разглядывая воина, телохранитель со спокойной полуулыбкой заметил:
- Годы не пощадили тебя!
Два воина смерили друг друга горящими взглядами. Он возвышался над  усевшимся на краю кровати Гаем. Он казался гигантом стоя возле него, с яростным выражением лица, с темной, почти черной спутанной шевелюрой и серыми глазами. Вид у него был более чем значительный. И в какой-то миг, Гай пожалел о том, что подначивал его. Он изменился за прошедшие годы. И вот теперь, сама его поза была холодной, воинственной, широко расставленные ноги, руки, скрещенные на широкой обнаженной груди, грозно нахмуренные брови.
- Варвар, как есть… - молодой человек вовремя прикусил язык, заставив себя умолкнуть, пока не поздно. Проклятый характер!
- Рад видеть тебя,  - сказал Райан немного погодя. Он поднял с пола новую рубашку, стряхнул ее и одел, закатывая рукава.
Гай  посмотрел на него с таким видом, словно сомневался, в своем ли барон уме. Пожав губы, он выпалил очередную колкость, не желая поощрять его любезность.
- Чувство вины гложет тебя? - в голосе белокурого воина звучала усмешка. Искры, вспыхнувшие в его глазах, говорили, что Гай снова  забавлялся замешательством барона, который уже  через мгновение был спокоен и холоден, словно дразня его.
- Кто осаждал эти стены? - только и спросил он. Сжав руки за спиной, он продолжал разглядывать Гая.
- Естественно, нормандские захватчики нам не угрожали. Они не посмели бы идти против короля. Чего нельзя было сказать о мятежниках, оправдано посчитавших нас предателями. Надо отдать должное дядюшке Ральфу, о слухах он хорошо позаботился! - пробормотал с отвращением он, - нас обходили стороной как прокаженных, и нападали как на нормандских прихвостней!  У нас не было спокойной жизни, варвар. У нас была своя война…
Внешне Райан  никак не отреагировал на эту порцию новостей. Несколько долгих минут протекли в молчании. Гай перевел взгляд на него. Но по выражению лица нормандца нельзя было понять, что тот думает. Это бесило…
Он пахнул розами… аромат был слабым, но он явственно ощущал его. Этот факт отвлек его, заставив припомнить  историю с розовым мылом. Этот малый тоже нисколько не изменился. Время застыло над этим домом.
- Пару часов назад отбыл твой дружок! Надо отметить, подстать тебе, - Гай в упор смотрел на Райана.
- О каком друге ты говоришь, черт возьми? Вейн покинул замок?
- Этот проходимец так просто не уберется! Я говорю о бароне Хьюберте! В следующий раз, я вместо приветствия воткну кинжал ему в горло! Клянусь! - воскликнул воин.
- Кто?! - барон остановился, пытаясь вновь обрести самообладание, но стоило ему начать говорить, как гнев, тщательно загоняемый вглубь, прорвался наружу, и не в его власти было скрыть ярость, зазвучавшую в охрипшем голосе.
- Говорю же, он назвался Хьюбертом, рыжий черт!
- Он прошел через ворота? Отвечай немедля!! -  проревел он, едва не накинувшись на телохранителя.
- Не ангелы же его перенесли через крепостную стену, варвар! Конечно же, он проехал через ворота! Вижу, дружба ваша не так уж крепка, или он… - молодой человек едва не выдал себя, заявив нормандцу, что знает об объявленном Вильгельмом состязании.
- Он не к тебе приезжал! Ему нужна была Даниэль? - Гаю не нужен был его ответ. По лицу барона он понял, что был прав. Значит, рыжий нормандец тоже участвовал в этой проклятой затее! В следующий раз, он вернется за своею смертью…
- Кто его впустил? -  спросил Райан, он тяжело задышал, лоб его покрылся испариной. Барон уперся кулаком в стену, заставляя себя мыслить трезво. Голова раскалывалась на части.
- Твой недалекий дружок. Мне убить его?  - голос  Гая звучал подчеркнуто небрежно.
- Нет, я сам его убью… Вейн! Проклятье!!! Вейн!!!!
 
Глава 22
 
Он не одолел ступеней. Они одолели его.  Райан устало опустился посреди лестницы, унимая головокружение. По дому плыл запах готовящейся еды, и у него свело живот.
- Когда ты ел в последний раз, варвар?! - сапоги Гая остановились рядом с ним на широкой ступени.
- Беспокоишься обо мне? - барон глянул на лестницу, она, плавала в его глазах, заставляя желудок сжиматься от спазмов, благо он был пуст. Его спас только дикий голод.
Гай не ответил, он сел рядом с ним, в упор разглядывая. Какие мысли копошились у него в голове, оставалось только гадать. Райан терпел некоторое время, где-то глубоко в душе уверенный, что у молодого человека были все основания ненавидеть его, но этого оказалось не достаточно.
- Ну что еще?! - он рявкнул на весь дом,  повернув к нему темную голову. Глаза Гая расширились, словно он, задумавшись, и не подозревал, что продолжал глазеть на хозяина.
Он отпрянул, быстро поднялся и сбежал по ступеням вниз. Понимая, что не мог, просто взять и исчезнуть, Гай остановился, и заставил себя развернуться.
- От тебя разит, как от бродячего пса!
- Зато ты благоухаешь, как девица на выданьи, - в его низком хриплом голосе прозвучала насмешка.
В руках вспыхнувшего телохранителя немедленно оказался любимый кинжал. Райан не прекращая усмехаться, опустил взгляд на оружие.
- Я же говорил тебе, доставай оружие,  только тогда, когда намерен использовать его!
Лезвие сверкнуло в полете, воткнувшись в перила рядом с бароном. Он и головой не повел, пристально глядя в голубые глаза воина. Тот дышал, словно загнанная лошадь, в ужасе осознавая, что только что сотворил. Но стоило ему услышать его слова, как реакция последовала машинально.
- Здесь и сейчас, ты принимаешь меня своим господином, Гай? - барон поднялся.
- Ты сам-то осознаешь значение своих слов, нормандец?! - Гай зло пнул ни в чем не повинный кувшин с цветами, который разлетелся на куски, разливая по полу воду.
- Я присягнул тебе еще десять лет назад! Я не кидаю слов на ветер, в отличие от тебя! - его заколотило.
Он еще смеет требовать от него присяги?! После того, как кинулся в соревнования, за кусок земли, принадлежащий его госпоже?! Идиот, который и так имел все это даром, в придачу с сердцем хозяйки Тендервиля. И его сердцем… ведь он рискнул довериться только однажды. Этот человек предал их! Он посмел сомневаться в искренности их намерений! Он не рискнул довериться им…
- Я, Гай из Тендервиля, признаю тебя, Райан своим господином, и клянусь служить до конца дней своих! Вот тебе мое проклятье, варвар! Что станешь с этим делать?!
Героического ухода не получилось. Тяжелая мокрая тряпка хлестанула его поперек спины, заставляя согнуться от неожиданности.
- Я тебе скажу, засранец, что я с этим буду делать!!! - тряпка еще раз больно впечаталась в его бок, вконец вымочив рубаху. Таис, продолжая извергать проклятия, хлестала воина не глядя.
- Я тебе покажу, как бить горшки! Я тебе покажу, как мочить ковер!! Я тебе покажу, как беспокоить хозяина, в таком-то положении! - женщина обернулась к Райану, оглушенному ее появлением не меньше мокрого телохранителя.
- Мой дорогой мальчик, он больше не побеспокоит вас! Таис позаботится обо всем!  - кухарка по-хозяйски, промокнула пол, и вытолкала Гая за двери.
- Проклятая баба! - молодой человек  прошипел, выскальзывая во двор. Солнце окутало его своим теплом, согревая мокрую одежду.
Таис, ногой в старом на два размера больше башмаке, придержала двери, выкручивая тряпку. Хорошенько выкрутив, она перекинула ее через деревянные перила на крыльце. Оттерев руки о выцветший передник, женщина вернулась в прохладный зал.
- Хвала Господу, вы поднялись… - Таис смахнула грубой рукой, горячую влагу с глаз, -  госпожа сама не своя, бедняжка! Наконец-то я смогу вас откормить! Уже почти все готово.
Райан потер заживающий лоб, стараясь не потерять терпение. Эта сварливая женщина всегда была добра к нему. Он ответит тем же. Барон выдернул  торчащий кинжал из деревянных перил, и спустился, стараясь идти ровно. Он не собирался показывать кухарке, что готов был грохнуться со ступеней. Но старая женщина видела все.
Таис поторопилась к нему, намереваясь  помочь идти. Придерживая его под руку, она все время ласково поглаживала его спину. Райан стиснул зубы, терпя это фамильярное отношение. Ее рука неожиданно показалась ему  огромной, тяжелой, скорее подходящей дюжему мужчине, чем старой женщине. Она держала его крепко, так, что он мог даже опереться на нее.
- Дальше я сам! - его тон не терпел возражений. Барон освободил свою руку, спасаясь от ее объятий.
 Кухарка кивнула головой укрытой чепчиком, из-под которого выбились уже поседевшие пряди волос, присела в почтении, затем засеменила на кухню. Он остался в зале, смотря ей в след.
Его внимание привлекло огромное старое кресло, стоящее у потухшего камина. Он добрался до него, и тяжело упал, наконец, расслабляясь. Минута спокойствия, вот то, что ему нужно. Райан прикрыл глаза, обещая себе, что лишь немного отдохнет…
***
Даниэль тихонько проскользнула с улицы, неслышно затворяя тяжелые двери. Теплый ветер ворвался следом за ней, поднимая занавески. Она остановилась и приникла к ним спиной. Спит… Сердце предательски застучало. Она сделала робкий шаг вперед, выглядывая из-за колонны, черная голова склонилась набок, пряди волос скрывали почти пол его лица.
- После всего, ты можешь спокойно спать? У тебя нет совести, муж… - девушка набралась храбрости, и подошла к креслу. Она осторожно опустилась на колени, поправив неудобный подол, и положив руки на подлокотник, принялась рассматривать спящего мужчину. Ее внимание привлек заживающий  шрам на его лбу. Волосы не скрывали ту часть лица, и он был, отлично видим ей.
Удар оказался слишком сильным, и, она благодарила Бога, что это была лишь поверхностная рана, и кость его не пострадала.
Она, конечно же,  понимала, чем его ударило. По размеру раны ей было ясно, что не стрела явилась причиной.
- Маленькие негодники! Вы непременно ответите мне за это… - когда возмущение в ней немного улеглось, девушка сама не понимая, что творила, протянула руку, убирая пряди волос с его лица. Она не могла взять в толк, почему нормандец так действовал на нее, почему она не могла оторвать от него взгляда. Никогда раньше Даниэль не встречала подобных мужчин. Конечно же, был Гай, но это было совсем другое.
Райан почувствовал легкое прикосновение ее руки, и окончательно просыпаясь, открыл глаза. Его жена, сидя совсем рядом, выглядела достаточно взволнованно.  Словно воришка, застигнутый с поличным. Глаза ее были широко раскрыты, точно от страха, решил Райан. Конечно, она очень напугана. Это барону было только на руку. Эта девушка просто должна бояться его, потому, что иначе он не сможет достойно выполнить свою миссию. Ведь он никогда не представлял ее в роли своей жены. Черт! Да он никогда и не представлял своей жены вообще!
Но тут же понял, что это не правда. Небеса, на нее можно глядеть и не наглядеться до конца дней своих!
Губы ее притягивали и волновали, лишая необходимого спокойствия и хладнокровия. Единственное, о чем он сейчас мог думать, - какие же они на вкус. Но самообладание привычно  пришло ему на помощь. Он глубоко вздохнул, стряхивая с себя ненужное наваждение.
- Решила облегчить задачу Гаю? - он глянул на лезвие кинжала, звякнувшее у ее ног, о каменный пол. Оружие свалилось с кресла так некстати, словно она и в самом деле удумала порешить супруга во сне. Вот негодяй!
- Что? - Райан не ожидая подобного ответа замер. Только тогда она поняла, что размышляла вслух. Когда-нибудь эта привычка доведет ее до беды!
Чтобы ответить, ей пришлось оторвать от него глаза. Слова его, конечно, были оскорбительны, но как он красив! Довольно было ей увидеть восхитительные искорки в его глазах, и она забыла обо всем на свете. Вспыхнув, она сжала побелевшими пальцами подлокотник, и уставилась взглядом ему в грудь.
- Прошу прощения, - пролепетала негромко девушка.
- Ты просишь прощения, Даниэль? - для него это было неожиданное открытие. Яркий румянец на ее щеках зажегся сильней.
- Я была слишком резка, учитывая твое хрупкое здоровье! - голосок ее повысился. Она уже приходила в себя.
Темные брови Райана удивленно поползли вверх. Его жена считала его хрупким? Проклятье!
- Даже человек со столь скверным характером, заслуживает достойного ухода, - Даниэль поднялась, нарочито тщательно расправляя складки платья. Гордо возвышаясь над ним, она сложила руки на груди, и проговорила ему, словно малому дитю:
- Обед готов. Ты должен хорошо есть, и спать, муж мой!
Барон поднялся следом, теперь возвышаясь над ней, словно черная скала. Голова его склонилась к ее лицу.
- Отчего же я должен?
Его теплое дыхание коснулось ее лица. «Оттого, дорогой муж, что иначе я не смогу рассчитывать на успешное завершение моего плана!» Разве она могла ему об этом сказать? Она просто не могла позволить ему снова свалиться с ног и отсрочить то, что было ему самой судьбой уготовано! Только поэтому…
 
Глава 23
 
Лэйтон, светловолосый мужчина с курчавыми короткими волосами, вежливо склонил голову, подходя к огромному столу, уставленному дымившейся едой. Райан сделал знак рукой вассалу, приглашая присоединиться к их трапезе. Помощник присел на предложенный стул, открыто улыбаясь своей госпоже.
- Где Вейн? - Райан проглотил очередной кусок мяса, запивая из высокого кубка, свежей водой.
Вид еды скорее мучил разнообразием запахов и вкусов, чем радовал желудок. Он убедил себя съесть хоть немного, надеясь скорее приступить к делам.
 - Он в деревне, они с Морганом, Дигби и Уилбером проверяют присланные старостой данные о доходах, собранных с населения, и произведённых расходах. Он велел передать вам, что вернется к ночи. Эти записи важны для вас? Барон непременно сегодня хотел управиться, - Лэйтон снова заулыбался, глядя на молчаливую Даниэль.
При этом обаятельная ямочка появилась на его небритой щеке. Проследив за взглядом помощника, Райан с грохотом опустил свой кубок на поверхность стола. Лэйтон очнувшись, поспешно поднялся, теперь изучая носки своих старых сапог.
- Они действительно для меня важны! Проследи, чтобы мне доложили, как только он вернется. Не важно, сколько будет времени!
Вассал коротко кивнул, быстрым шагом покидая столовую. Едва он скрылся из вида, девушка словно очнулась.
- Что ты собрался предпринять?  Староста, уважаемый человек, Райан! Я не позволю обращаться с ним, словно с преступником!
Он бросил взгляд на ее бледное лицо и покачал головой.
- Тебе не о чем волноваться, Даниэль. Никто не считает старосту преступником. Но если Вейн счел нужным провести проверку, значит, на то были веские причины. Этот лентяй просто так не кинулся бы инициативу проявлять.
Ей было о чем волноваться! Она прекрасно понимала, как обстоят дела в деревне. Ее земля, как и замок, находились в полном запустении. Словно это место и в самом деле зачарованное. Это лишь одна из причин, по которой многие дети ставшие сиротами  не смели вернуться. Шпионы Ральфа  были повсюду. Они наверняка уже нашептали дяде, о ревизии устроенной бароном! Вейн вернется с дурными новостями, и это, несомненно, разгневает ее мужа. Мужество  немедленно иссякло  в ней. Она смутилась и ощутила себя такой жалкой, но вопрос был слишком важным, чтобы отступить.
- Дядя заправлял всеми делами, ты знал об этом? - она постаралась заглянуть в его лицо, говоря это, но он сидел обидно далеко.
- Разумеется. Теперь необходимо принять все дела. Эта земля твоя, Даниэль, теперь никто не вправе распоряжаться ею.
Ее? Ее земля? Он говорил так, словно сам не имел никакого отношения к ней! Он оговорился, конечно, ему трудно было признать ее своею, ведь Райану еще предстояло привыкнуть к этому дому. И это ее долг, помочь своему супругу освоиться. Она больше не выдержала, не имея сил усидеть на месте, поднялась, и под его удивленный взгляд, направилась к нему, волоча за собой тяжелый деревянный стул. Страшный скрип стоял в столовой все время, пока она перемещалась по комнате.
Достигнув цели, его жена, очаровательно улыбаясь, пододвинула стул и села на краешек, как раз напротив него. Райан сощурившись, продолжал наблюдать за ее действиями. Снова спектакль? Она настойчива, и так беззащитна. Беспокойство за нее охватило его.  Она протянула руку, желая накрыть  тонкой ладонью огромную руку мужа, когда в столовую вернулась Таис,  желая узнать, достаточно ли еды.
Даниэль поджала губы, сердитая на верную прислугу, так не вовремя прервавшую их. Ее победа была так близка! Или хотя бы один бой, если не сама война, был бы выигран. Райан отпрянул, рассеяно прислушиваясь к словам полной женщины.
Таис ухаживала за ним, подставляя тарелки, заботясь, как мать. Она бормотала что-то насчет приготовленной для него на вечер воды, что, наконец, радость вернулась в этот дом, и Господь не оставит их. Райан откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по столу. От слов кухарки ему стало не по себе. Он  не собирается оставаться! Что же ему все вокруг настойчиво твердят об обратном?
- Где Гай? - он сменил тему разговора, надеясь заодно узнать, где носило бедового телохранителя.
- Не видала его с того самого момента, как негодник разбил любимую хозяйскую вазу! - Таис засуетилась, собирая посуду.
Вспыльчивый воин явно избегал встречи с ним, и не показывался на глаза. Он намерился отыскать его, как только закончит здесь. Едва женщина оставила их, он вернулся взглядом к Даниэль.
- Тебе есть, что сказать мне, Даниэль? - произнес Райан и, помолчав, добавил: - обещаю, что отвечу на любой вопрос.
Он убеждал ее низким, мягким голосом. Она поерзала на стуле, собираясь мыслями. От чего же она так робела? Вот он шанс! Спроси же, глупая!
Может начать с того, что выяснить, почему он избегает ее? Она, конечно, была глупа и наивна во всем, что касалось отношений между мужем и женой, но подслушивая за горничными, твердо знала - после долгой разлуки мужчина так холоден, не бывает! Но она понимала, что ответ может не понравиться ей, поскольку хорошо выучила,  что высказывая свое мнение, Райан не приукрасит правду.
- Ты позволишь мне показать тебе окрестности? Я бы предпочла сама тебя со всем познакомить. В Тендервиле полно чудесных мест! -  сказала она, не зная, что бы такое выдумать поубедительнее.
То, что беспокоило ее больше всего,  девушка так и не решилась спросить. Она приложит все усилия, чтобы спросить однажды, но тогда у нее будет больше уверенности в положительном ответе! Разве после того как она будет столь милой, он сможет отказать ей? Каждый день, она шаг за шагом, будет приручать этого хмурого зверя, пока он не станет ласковым и послушным. Она заставит его осознать свое счастье! Даниэль выпрямила спину, приподняв точеный подбородок.
Он затаив дыхание, ожидал, что она спросит о своей дальнейшей судьбе, но не угадал. Порывисто выдохнув, он ощутил, как слабость новой волной накатила на него. Вильгельм, зачем ты, проклятье, затеял все это?! Его голова покроется сединой раньше положенного. Похоже, что ему на роду написано быть нянькой. Почему король не пожелал остановиться? Сейчас бы он уже вернулся назад, в Нормандию. Продолжил службу, и все шло своим привычным чередом. Теперь, он не мог уйти, потому что это означало оставить ее в опасности, и не мог остаться, потому что не желал навязывать себя этому ребенку.
Он сомневался, что Даниэль осознанно полюбит его. Да это не так уж и важно, и любовь для него не имеет значения. Он - воин, а воинам любовь ни к чему. Эти размышления излишни! Он просто покажет ей, что холодный, грубый человек ей вовсе не нужен. Она сама откажется от него!  Да, именно так он и поступит! Чем больше он отстранится от нее, тем быстрее она поймет свою ошибку! Уйдя в мысли, он кивнул шумевшей головой.
Несколько долгих минут протекли в молчании.
Они не услышали, как отворилась дверь, и ворвавшийся ветер смахнул салфетки со стола. Гай вошел, держа за горлышко большой расписной кувшин, украшенный завитками и цветами. Он непременно должен понравиться хозяйке. Вазу ее матери постигла жалкая участь, и совесть не оставит его в покое, пока он не вымолит прощения. Он сгоряча посягнул на святое. Благо в деревне удалось отыскать похожую. Еле выторговал ее у гончара, тот видя нетерпение воина, запросил цену, в десяток раз превышавшую обычную! Молодой человек скинул отвратительную, пахнущую кухонными помоями рубаху и, искупавшись в речке, наслаждался чистотой. Мокрые волосы он связал кожаным шнурком, не давая им рассыпаться по плечам. Жара спадала, давая свободней дышать. Возможно, вечером пойдет дождь.
Гай прошел в зал, и тогда заметил их в столовой, остановившись от неожиданности. Они молчали, оттого он не приметил их сразу. И выглядели очень странно, сидя отстраненно, только на лицах обоих блуждала победная улыбка.
- Что за дела?
Он опустил кувшин на пол. Звякнув, он заставил их очнуться. Увидев ошеломленное выражение на лице своей госпожи, Гай недовольно заворчал. Когда же взгляд ее опустился на высокую вазу, он немедленно заслонил ее собой, заложив руки за спину.
- Что у тебя там? - спросила Даниэль. Телохранитель открыл было рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его.
Райан поднимаясь, сверлил его тяжелым взглядом. Оказаться меж двух огней - не то, что ему сейчас было нужно. В этот раз, нормандец оказался спасителем, махнув ему рукой, на двери.
-  Нужно обсудить некоторые вопросы.
Гаю не надо было второго предложения, он развернулся, и быстро задвинув сапогом кувшин, подальше с глаз, поспешил во двор.
 
Глава 24
 
Отсюда хорошо был слышен шум работ. Воины Райана и его друга с помощью немногочисленных людей Даниэль, закончив тренировку, разбирали одну из башен, ту, что вовсе пришла в негодность. Раздетые по пояс мужчины, перепачканные пеплом и грязью, таскали обожженные камни, и куски кирпичей, намереваясь заменить их  новыми. Часть верхушки крепостной стены, рядом с воротами, так же была разобрана. Двое мужчин скидывали поврежденные кирпичи в кучу у основания стены. Вейн затеял настоящее строительство. В этом был весь он, организовать, и смыться!
Один из воинов, спасаясь от духоты, и ненадолго спрятавшегося за серые тучи солнца, перевернул ведро с холодной водой прямо себе на голову. Живительная влага стекала по его бронзовому от загара телу, вымачивая штаны и высокие сапоги. Мужчина с грохотом опустил пустое ведро на край колодца, тряхнул головой, убирая лишнюю воду, и довольный отправился к носилкам, уже нагруженным камнями.
Райан кинул взгляд на телохранителя, щурясь от яркого солнца, светившего прямо в глаза. Он скинул рубаху, оставаясь в одних штанах. Барон заметил, насколько бела его кожа. Казалось, солнце никогда не касалось его, словно изнеженную девицу! Покраснения уже были видны на плечах и спине.  Глупец видать так и ехал от самой деревни, искупавшись в реке. Сегодня ночью ему будет не до сна. Обгорел он знатно. Райан сердито толкнул молодого человека в грудь, заставляя отступить в тень, под деревья. Гай, понял причину такого жеста, лишь, когда тяжелая рука хозяина коснулась кожи на его груди. Он стиснул зубы, отступая от него.
- Проклятье… - он был зол, причем сам на себя. Кого еще винить в спешке? Он так летел, желая успеть вернуться засветло, что совсем забыл о полдне. Для него это было вечной проблемой и еще одним поводом для насмешек. Нежная фарфоровая кожа не выдерживала палившего солнца.
Облик воина снова поразил его, и Райан признал это, будучи в некотором замешательстве. Он был саксонцем от головы до пят, с высоко очерченными скулами и светлой кожей. Высокий, однако, казался ниже его, несмотря на свою царственную осанку.
Да, он мог бы быть истинным принцем, но был рожден не в том месте, и не в то время.
Его изучающий взгляд заставил молодого человека предположить неладное. Он взглянул настороженно, его ладони сжались в кулаки.
- У меня еще много кинжалов, нормандец! - голос Гая отдавал металлом.
За их спинами загрохотало, упала часть поврежденной стены. В горячем воздухе повис занавес поднятой пыли да застарелый запах дыма. Мужчины принялись разбирать образовавшийся завал. Проклятье! Здесь все разваливалось на части! Он помнил эти стены в прекрасном состоянии, и вот теперь! Он даже пропустил мимо ушей слова самонадеянного телохранителя, так был возмущен, следя за проводившимися работами.
Гай  наблюдал за сменой выражения его лица. Барон мучился, может совесть у него все-таки имеется? Молодой человек вздохнул.
- Я видел твоих людей в деревне.
Райан не поворачиваясь, промычал что-то в знак согласия.
- Ты должен знать, нормандец, и  раньше, чем твой приятель вернется.
- Говори! - барон  медленно, задумчиво кивнул. Сжав руки за спиной, он продолжал разглядывать развалины.
- Деревня мало чем отличается от этих стен. Тебе досталось жалкое хозяйство! Больше половины было потеряно. Старый барон Голлагэр прикрывал наши земли с юга, со стороны примыкающей границы, и это, можно сказать единственное, что стало для нас спасением. Он нас не поддерживал открыто, скорее защищал собственные границы, но так вышло, что наши интересы совпали. Ральф заправлял всеми делами, крутил как мог! Будь Даниэль взрослой женщиной, а еще лучше мужчиной, нам было бы легче дать отпор. У меня не было таких полномочий! Все что я мог…
- Ты хорошо справился, Гай.
При очередном упоминании о Ральфе,  Райан гневно сверкнул глазами и развернулся к Гаю. У воина перехватило дыхание, снова это выражение лица! В таком состоянии барон, виделся ему сущим дьяволом. Прошедшие годы не смягчили его, лишь добавили что-то пугающее, неподконтрольное. Все  же он набрался смелости и взглянул на предводителя нормандцев. Голос его был суров и непреклонен:
- Что ты скажешь мне о старосте? Он ведь человек Ральфа?
 - Как ты понял? - спросил воин, пораженный заключением барона, - ты ведь не встречался с ним ранее!
- А мне и не нужно. Отчего заявления Даниэль так наивны? Она выпрашивала пощады для него.
- Она во всех видит только хорошее!  - наглец намекал на него! Райан пропустил шпильку мимо ушей, - считает, что Ральф заставил Олдвена подчиниться его воле. Возможно, отчасти она и права. Только рожа у Олдвена слишком довольная последние полгода!
Как только Вейн вернется, я выслушаю его, а завтра мы наведаемся к родственникам Даниэль, - объявил барон.
Гай,  несмотря на жару, зябко повел плечами, кажется, у него поднималась температура. Вот и проехался по солнцу!
- Ступай, накинь рубаху!
- Дядя уже знает о твоем возвращении в Тендервиль, -  он хотел сказать еще что-то, но, перехватив тяжелый взгляд барона, решил смолчать.
- Значит, он уже имел достаточно времени, чтобы попрощаться с семьей!  
***
Старый Голлагэр  дремал в широком кресле, неосознанно почесывая свою бороду и бормоча что-то невнятное. Хью не мог усидеть на месте. Он то садился, то снова вскакивал, одно выражение его лица сменялось другим, он то хмурился, то впадал в печаль, то испытывал неистовое желание сломать хоть что-нибудь в доме, но вовремя остановился с поднятым табуретом в руке.  Голлагэр приоткрыл один глаз и пальцем костлявой руки,  указал ему вернуть мебель обратно. Старые кисти рук барона  уже коснулись пятна, темные старческие коричневого цвета, рассыпаясь разными оттенками.
Хьюберт, поджав тонкие губы, повиновался. Ему еще нужно было это временное убежище, и он пока не желал портить отношения с хозяином дома, круша все, что под руку подвернется…
- Она не подпустила тебя к барону? - Голлагэр издал кряхтящий звук, похожий на сдерживаемый смех.
- Осторожней с утверждениями! - Хью аккуратно поправил волосы, злясь еще больше. Вредный дед! Так бы и придушил за тощую, морщинистую шею! Барона передернуло от одной мысли, коснуться старого ворчуна.
- Ревность до добра не доведет, сынок.
- Я не настолько жалок, чтобы ревновать эту женщину! - глаза воина расширились, рука снова потянулась к табурету, но он вовремя сжал ее в дрожащий кулак.
- А кто говорил о девице? - хихикая, словно старый черт, Голлагэр поднялся.
Хьюберт в замешательстве замер, остановившись посреди зала. За окнами громыхнуло, видимо начиналась гроза. Отвлекшись на громкий звук, он упустил из вида хозяина дома, засеменившего во двор.
- Завтра возьму тебя с собой на охоту, сынок! Спустишь пар немного… а то, того и гляди лопнешь!
- Проклятье! - барон разбил проклятый табурет, едва старик скрылся из вида, - смеешь утверждать, что знаешь меня?!
Он рычал, словно дикий зверь, ища следующую жертву, и вот теперь, взгляд его поймал в свой прицел помощника, вернувшегося с докладом. Дьюэйн, заметил настрой господина, и, не смотря на окрик, ретировался обратно во двор. Хью быстрым шагом направился за беглецом.
 
Глава 25
 
Ливень застал их в пути. Морган блаженно подставил вспотевшее лицо, струям дождя, вздрогнув, когда по длинным волосам, прохладные капли стекли за шиворот. Вейн еще раз проверил надежность крепления двух увесистых сумок, крепившихся к седлу. Он сгреб все бумажки хранившиеся у старосты. Толстяк Олдвен трясся как осиновый лист, едва они переступили порог его дома. Надо сказать, что жилище у негодяя было приличное! Это рядом-то с полуразрушенными домиками деревенских жителей. Вейн заметил несколько и вовсе опустевших жилищ, глазевших на них, пустыми черными глазницами окон. Эта картина была так знакома ему, что сердце защемило. Райан будет зол. Место воина на поле боя, то ли дело мирные жители! Друг пытался уйти от этих зрелищ, пресытившись ими за последние годы, но они словно заговоренные притягивались к нему.     
Люди встречали их словно освободителей, чем немало удивили нормандских воинов. Они ожидали совсем другого приема. Морган, его помощник тогда верно заметил, что жители боялись вовсе не их, они страшились мятежников и разбойников, укрывавшихся в окрестных лесах, и не ведавших пощады и сожаления.
Староста щебетал что-то нечленораздельное, по поводу своей горькой участи, и так опротивел воинам, что дюжий Уилбер не выдержал, и завязал мужчине рот. Тишина так ласкала слух, что он невольно выдохнул с облегченьем. Вместе с Дигби, они смогли усадить толстяка на собственную же гнедую  лошадь. Тот сопротивлялся и брыкался, грозя повалить своих конвоиров, но извергая громкие проклятия, заставлявшие местных девиц визжа разбегаться, они затолкали его в село, связав руки и закрепляя, как следует.
Уже на краю деревни, их накрыло шумной стеной дождя. Дорога размокла моментом, грозя лошадям увязнуть в грязи. Они замедлили ход, надеясь до темноты вернуться. Добираться ночью особого желания они не испытывали, оставаясь достаточно легкой добычей.
Охотники не заставили себя ждать. Две ищейки, шли по следу, держась на безопасном расстоянии. Разгулявшаяся непогода была им на руку. За шумом дождя и грохотом в серых, темнеющих небесах, они  могли преспокойно скрыться и оставаться незамеченными. Один их мужчин, снял свой капюшон, не защищавший от лившейся с неба воды, она стекала с него, и лилась по небритому лицу. Второй преследователь сощурился, наблюдая за действиями товарища, но только ниже натянул свою накидку, скрывая лицо. Ветер тем временем разгонял тучи. Видимость улучшилась, и он отстегнул свой арбалет, снаряжая стрелу. Уверенный в том, что не промажет, человек прицелился, и приготовился выстрелить. В тот же момент что-то вязкое, холодное с силой влепилось ему прямо в лицо. Стрела улетела в пустоту. Противная жижа стекала со щеки по шее за воротник. Мужчина чертыхнулся, пытаясь оттереть лицо, но едва он смахнул грязь, как получил следующую порцию, прямо по переносице. Заорав, он перекинул оружие за спину, мокрый ремень стянул грудь, удерживая арбалет. Глаза слезились, он все оттирал лицо, слыша сбоку смех. Сначала он решил, что его приятель потешается над ним, но громкие ругательства свидетельствовали о том, что он так же подвергся нелепой атаке. Град из комков грязи летел в них, не давая поднять головы. Лошади их вынуждены были остановиться, поскольку дороги было не видать.
Смех же продолжался! Растирая дурно пахнущую жижу, они пытались разглядеть обидчиков, но видели лишь ветви над головами. Они упустили свою добычу, и их хозяин будет в ярости! К тому же, как сказать о причине?!
- Проклятье!! - голос мужчины смешался со звонкими переливами смеха. Ветви пригибались над ними, толи от ветра, толи от неведомой лесной нечисти, продолжавшей свою обидную атаку.
Преследователи были вынуждены повернуть лошадей, решив все свалить на непогоду. Или еще лучше соврать о том, что нормандцев было вдвое, а то и втрое больше их!  Да, именно так все и было! Они ведь не могли сражаться открыто, не подставляя под угрозу честь своего господина! Преисполненные достоинства, и гордости, за свою самоотверженную службу, а так же полные липкой грязи, они поспешили по скользкой дороге, надеясь засветло пересечь границы Тендервиля…
Дождь стих. Вейн стряхнул плащ, и, свернув его, затолкал в седельную суму. Теперь они могли ехать быстрее. Лес принял их в свои мокрые объятья, не совсем дружелюбно хлеща мокрыми ветвями по плечам и спине. Вейн поморщился, когда одна из них, противно скользнула по его лицу.
Он уже было замахнулся рукой, надеясь отодвинуть помеху, когда ладонь поймала пустоту. Что-то легкое коснулось его головы. Воин резко поднял голову, но увидел лишь пустые ветви над головой.
- Что за дела? - он сердито стер влагу с небритого лица.
- Вы решили себя украсить, господин? - Морган несколько оглушено поглядел на барона, затем ткнул пальцем в сторону его головы, поняв, что Вейн в растерянности. Мужчина схватился за голову, и рука его нащупала что-то застрявшее в его волосах. В ладони остался  желтый цветок, врученный неизвестной рукой. Шепот разнесся над вершинами деревьев. Барон почувствовал, как мурашки побежали по спине, но вида не подал. Он широко улыбнулся:
- Поклонники, Морган! Мое обаяние не оставляет даже деревья равнодушными…
После его слов, с ветвей посыпались яркие лепестки, ароматным дождем засыпая их одежды. Мужчины задирали головы, и их хмурые лица озарялись улыбками. Дети…
Вейн увидел перепачканную девчушку, свесившуюся с шершавой ветки, повиснув вверх ногами. Ее босые ступни, скрестившись, не позволяли малышке упасть. Каштановые волосы, облаком качались на ветру. Она протянула мокрую ладошку и коснулась лица барона. Вейн заставил лошадь замереть под деревом, любуясь неожиданным чудом. Он ухватил ее руку и бережно запечатлел звонкий поцелуй, чувствуя привкус грязи на губах. Ладошка маленькой лесной нимфы не отличалась чистотой. Но он улыбался, будучи галантным до конца.  Глаза девочки вспыхнули от восторга, она взяла цветок из его руки, и вернула обратно в волосы.
- Так это твой подарок, дорогая?
Девчушка кивнула, при этом ее косы смешно качались у него перед лицом.
- Я сохраню его, - барон расцвел улыбкой, помахав ребенку на прощание.
Они возвращались, усыпанные цветами, словно свадебный картеж у церкви.
***
Он глубоко вдохнул и пронзительно свистнул в знак приветствия. Райан улыбнулся другу и вскинул одну руку в воздух. Он подождал, пока воин, отведя свою лошадь от своих людей,  доберется до середины мокрого, опустевшего двора, и поднял руку, безмолвно требуя остановиться. С темных волос Вейна стекала дождевая вода. Райан с удивлением заметил ярко-желтый цветок в его спутанных волосах.
- Чем ты занимался?
Спешившись, Вейн лишь преувеличенно бережно поправил свое украшение.
- Это подарок дамы!
- И кто на этот раз? Одна из деревенских девиц?
- Лесная нимфа, мой друг… - Вейн блаженно вдохнул аромат цветка, вытащив его из волос. Крутя стебелек в пальцах, он указал на две сумки, прикрепленные к седлу.
- Ты должен видеть это. Говорю сразу - тебе не понравится.
Подгорелый телохранитель оказался прав. Райан почувствовал, как раздражение снова поднималось внутри.
- Тащи все внутрь. Я жду тебя в столовой. Нужно просушить документы.
Райан уже повернулся, чтоб идти, когда заметил старосту, со связанными руками, сидевшего на лошади. Они притащили сюда этого проныру! Тот, хныкая, с завязанным ртом, сокрушенно качал бритой головой. Они ему еще и рот заткнули! Райан упер руки в бока, не находя слов, для описания подобного зрелища. Его люди точно страх потеряли! Если их госпожа увидит это, будет беда! Этого он допустить не мог, поскольку времени на разъяснение и успокоение девиц у него не было, да и больная голова не желала, как и все ломившее тело спорить и вообще напрягаться. Впервые в жизни, он мечтал о кровати… дорогой Господь!  Барон махнул Лэйтону, сурово приказав бегом мчаться к нему. Воин поспешил, через пару мгновений представ перед господином.
- Снимите это жалкое создание с лошади, и тащите на задний двор! Я допрошу его, и можете убирать с глаз моих долой! Запрете в сарае и приставите человека охранять. Леди Даниэль не должна знать о нем! Ты меня хорошо понял, Лэйтон?
Помощник закивал светлой головой, разбрызгивая воду с вьющихся волос. Райан отступил, не желая быть вымоченным. Кажется, во дворе, только ему удалось остаться сухим.
 
Глава 26
 
У старосты оборвалось дыхание, когда он все-таки набрался смелости и поднял взгляд на предводителя нормандцев. Ему пришлось задрать свою лысеющую бритую голову, чтобы как следует разглядеть великана, наводившего ужас, даже стоя в простой рубахе. Каков же он в доспехах? Барон стоял против  солнца, так что Олдвену пришлось сощуриться. На какое-то мгновение старосте показалось, что перед ним величественное каменное изваяние, поскольку воин, являл собой молчаливое холодное ожидание.
Олдвен держался до тех пор, пока нормандец не глянул в его глаза, медленно сложив руки на груди. Тут самообладание покинуло его.
Своим видом воин поверг толстяка в неописуемый ужас. Во взгляде холодных серых глаз хозяина плескалась такая едва сдерживаемая ярость, что Олдвен  шепотом начал молиться, решив, что настал его последний час.
Райан долго смотрел на дрожащего мужчину, потом бросил Вейну одну из тяжеленных мокрых от ливня сумок. Лошадь, стоящая рядом, неожиданно вздыбилась, но барон властным тоном успокоил животное.
Тем временем, ноги у бедняги Олдвена подкосились, и он упал на землю. Лэйтон  наклонился, подхватил его и, встряхнув, опять поставил на ноги.
- Этой рукой подделано столько бумаг, что ему жизни не хватит расплатиться! - объявил помощник, - он отдавал Ральфу настоящие данные, а отправлялись уже подправленные!
Олдвен жалобно вздохнул.
- Во время последнего нападения половина деревни выгорела, - начал он еле слышным  дрожащим голосом, - леди Даниэль пребывала в глубокой скорби. Когда она прибыла из замка, сразу же приказала возводить новое жилище для оставшихся без крова… а скольким детям эта добрая душа помогла…
- Нам и так известно о добром сердце нашей госпожи! - процедил сквозь зубы  Лэйтон,  - все х интересуют твои подвиги, жалкий пес!
Райан по-прежнему не произнес и слова. Он не сводил глаз со старосты. Олдвен, не выдержал этого взгляда и, уставившись на сверкающие лужи, сложил ладони, шепча:
- В этой неловкой ситуации, я оказался  как бы меж двух огней. Я всего лишь  невинная жертва и желаю только одного - вернуться в деревню и служить моему господину... Разве может быть большее счастье, для скромного слуги? Ваше чудесное возвращение принесло облегчение моему сердцу…
- Мне нужна хоть капля правды, - Райан говорил тихо, но староста покрылся мурашками, от страха у него прихватило живот.
- Твой господин желает слышать правду! - крикнул, не выдерживая жалкой болтовни отвратительного человека Лэйтон. Горячий по нраву, он хотел высказать все, что думает по этому поводу, но, перехватил тяжелый взгляд хозяина,  и решил, что сейчас лучше  смолчать.
- Он всегда присылал дух своих людей в день сбора, - промямлил невнятно Олдвен. Он затрясся, опять глубоко вздохнул и добавил:
- Моя вина лишь в жалком бессилии, мой господин. Я очень жалок! Но не смог отказаться выполнять его распоряжения. Он страшный человек, а у меня есть, кого терять…  - Олдвен порывисто стер мятым платком пот со своей макушки, затем обтер лицо, смахнул горькие слезы и затолкал кусок ткани в растянутый карман на штанах.
Райан невозмутимо молчал. Он понимал в глубине души, что такой человек как староста не мог дать отпор вездесущему дядюшке! Но и поощрить его он не мог. Он готов был кинуться к Ральфу прямо сейчас, не дожидаясь наступления утра! Лэйтон, к собственному сожалению, не сумел сдержать себя.
- Твоей семье тоже будет что терять! - проговорил со злостью он и силой заставил старосту опуститься на колени.
- Прошу пощадить меня… прошу вас, господин! - заголосил Олдвен. - Я не мог поступить по-другому! Никак не мог! Я всего лишь слуга…
Райан устало сделал шаг вперед, тяжело глядя на своего вассала.
- Чтобы справиться с подобным человеком, много сил не требуется, верно, Лэйтон? Нетерпение свое уйми,  и не вмешиваешься в мой допрос.
Лэйтон вспыхнул, будучи прилюдно униженным. Он быстро склонил голову перед господином, потом рывком поднял старосту на ноги.
Райан и сам, теряя терпение, дождался, когда воин отошел от Олдвена, и опять посмотрел на старосту.
- Как давно ты давно служишь госпоже?
- Лет сорок будет следующей весной, если господин смилостивится над  бедным слугой, - отозвался испуганно мужчина.
- И после стольких лет, ты предаешь свою хозяйку? - Райан холодно покачал головой,  - мне не нужна твоя верность, Олдвен! Твое слово такое же жалкое, как и ты сам.
Барон не стал больше тратить время на поникшего старосту. Этот день просто обязан был закончиться! К тому же он сам желал скрыть присутствие этого субъекта на территории замка. С него хватит.  Решительной походкой он направился к входу в замок.
Олдвен в отчаянии окинул мутным взглядом  оставшихся во дворе воинов, не решаясь спросить о своей дальнейшей судьбе. Оставят эти нормандские варвары ему его жалкую жизнь, или он более не увидит, как солнце поднимается над этой землей?  Лэйтон дождался, пока хозяин скрылся за дверями, толкнул старосту в спину, направляя к хозяйственным постройкам. Необходимо было поскорее определить его на ночь, пока леди не распознала.
***
Уже совсем стемнело. Он, схватившись за перила, с грустью и отчаянием глядел на бесконечные ступени, прикидывая, как их преодолеть. Эта лестница издевалась над ним… нужно перебираться на первый этаж! Он занес ногу над ступенькой, как  душераздирающие крики всполошили засыпавший дом. Райан моментом огляделся,  пытаясь понять, что было источником, и узнал, наконец, голос. Призывая себя собрать остатки терпения, он направился в небольшую комнату, примыкавшую к кухне.
Гай метался в кровати,  рассыпая проклятия, и не имея мочи уснуть. К ночи у него еще больше поднялась температура. Суетливая Таис ворча, делала ему компрессы из кислого молока, чтобы снять боль, и защитить нежную кожу от ожогов. Она обмакивала куски ткани в глубокой миске со своим  ароматным «зельем» и прикладывала к  его полыхавшей спине плечам и груди. Он просто не мог найти себе удобного места, потому что тело болело со всех сторон.
- Вот глупый мальчишка! Зачем рубаху скинул?!
- Сама испоганила ее, ведьма!
Раскаты грома заглушили их спор. Таис подняла голову, словно через стены могла увидеть небо.
- Как хорошо, что все уже вернулись. Не хорошо в такую погоду верхом-то. Дороги совсем размоет! - кухарка повернулась, поправляя чепчик, и увидела хозяина, привалившегося устало к дверному косяку. Исподлобья он наблюдал за ее действиями.
- Добрый вечер, Таис, - Райан нарочно не упомянул корчившегося молодого человека. Гай лишь проскрипел зубами, отвернувшись к стене. Женщина поспешно поднялась, едва не пролив свою простоквашу. Райан вовремя успел подхватить миску, спина немедленно зажглась болью. Видимо это все-таки отразилось на его уставшем лице, поскольку Таис немедленно бросила своего пациента, и захлопотала над ним, словно наседка.
-  Вода для вас давно готова,  как вымоетесь, должны хорошенько отдохнуть. Знаю, что не велите кого-нибудь в помощь к вам прислать, но в таком положении, может понадобиться?
Райан лишь молча, покачал головой. Вот уж никого ему ненадобно было. Все, спать!
  Таис, проводила его до лестницы, пожелав  хозяину доброй ночи. Он чувствовал на своей спине ее внимательный взгляд все время, что поднимался. Что за женщина?! Не ушла, пока не удостоверилась, что он благополучно преодолел бесконечные ступени.
Хорошенько отмокнув в горячей воде, он заслушался монотонной дробью выбиваемой тяжелыми каплями дождя по подоконнику. За открытым окном успокаивающе шумело и от того еще больше клонило в сон. Он не помнил, как выбрался из огромной бадьи и, накинув свежую одежду, завалился, прямо поверх не расстеленной постели, мгновенно засыпая.
***
Вспышки молнии высвечивали ее тонкий, казавшийся прозрачным  силуэт. В каждом углу, что-то мерещилось. Даниэль и сама не осознавала что творила, в ужасе, охватившем ее, едва она проснулась от чудовищного грохота над головой.  Гроза проходила как раз над замком, шумя стеной дождя и озаряя окрестности, за высокими окнами, яркими всполохами.
- Гай… -  сонная, она нащупала ручку его двери, но комната верного телохранителя была пуста. Она устало потерла глаза, и едва не плача, побежала обратно, пытаясь в темноте вернуться в свою комнату. И почему она не захватила свечи?! Ноги заледенели, хоть и жаркая погода хорошенько прогрела дом, гроза стерла все следы тепла.  Она сердито толкнула свою дверь и, затворив ее, поспешила к широкой кровати. Ее рука потянулась за одеялом, но оно застряло и не желало откидываться. Она дернула сильнее, в ответ раздалось грубое сонное бурчание. Вожделенный кусок тепла из ее рук бесцеремонно вырвали и только благодаря очередной вспышке, она не сошла с ума от ужаса. Глупая, она ошиблась дверью, и вот теперь стояла над мирно спавшим мужем. Райан раскинул руки и ноги поверх одеяла. Даже таких огромных размеров, кровать казалась под ним игрушечной. Нужно будет велеть людям поменять ее на родительскую! Даниэль кивнула сама себе, затем залюбовалась его точеным профилем, так четко выделявшимся теперь на фоне заглянувшей в окно луны. Неужели гроза миновала? Но от мысли, что необходимо снова выходить в темный коридор и блуждать там одной, ей стало весьма зябко и страшно. Ничего страшного ведь не произойдет? Какая разница, где спать? Даниэль забралась осторожно, стараясь не разбудить его неосторожным движением.  Она  устроилась рядышком, трясясь от холода. Одеяло под ним было так близко и так недосягаемо! Но от самого Райана шло такое удивительное тепло, что она, осмелев, пододвинулась ближе, удобно мостясь, и  уткнувшись лицом в его  шею. Знакомое восхитительное ощущение наполнило всю ее суть. Она прижалась теснее к его теплому боку, пытаясь хорошенько согреться, ее ступни забрались под его огромные ноги, отогревая их.
Даниэль привычно свернулась клубочком, сонно пытаясь убрать с лица спутанные волосы. Она уже пожалела, что не сплела косу. Теперь они засыпали их обоих золотым покрывалом.
- Ты чертовски хороший, муж мой… - через миг девушка уже спала, обдавая его колючий подбородок, своим теплым дыханием.
Он тихо пошевелился, чувствуя, ее тяжесть. Аромат  цветов, исходивший от ее макушки, он узнал не просыпаясь. Какой дивный сон… Райан  повернулся, бережно обнимая свою маленькую жену. Его огромная рука сама потянулась к ее ступням, снова, как и много лет назад, проверяя их. Во сне он нахмурился, почувствовав, что они холодны, и прижал ее к себе еще плотнее, укрывая краем расшитого одеяла. Его малышка была рядом. Улыбаясь, он   продолжил безмятежно спать.
 
Глава 27
 
Солнце уже давно золотило окна. Он проснулся часа два назад, чувствуя, что все мышцы затекли без движения. Оказалось, что почти всю ночь он проспал на спине, и теперь проклятая рана ныла, словно его плечо собаки рвали. Но совсем другое бедствие заставляло его задерживать дыхание, и удерживало на месте. Золотая голова Даниэль покоилась у Райана на плече, ее мягкая грудь прижалась к его обнаженной груди, а ноги нежданная гостья вытянула вдоль его ног. Придя в себя от шока, после пробуждения, он хотел было уложить ее рядом с собой, но понял, что немедленно разбудит. Пока он мучил себя предположениями столь внезапного визита, его жена безмятежно сопела, расслабившись на его широкой груди. Она вся была такая мягкая, нежная. От ее шелковистой кожи чудесно пахло. Райан вдруг подумал, что они, возможно, могли  очень подойти друг другу. Но эта  напрасная мысль неожиданно  повлекла за собой другую, та - следующую, и еще, и еще…  Райану стало весьма неудобно лежать. Он попробовал успокоиться, но теплое тело Даниэль  мешало его благим намерениям. Она пошевелилась, начиная просыпаться. Он несчастно вздохнул и вовремя прикрыл глаза, молясь, что его жалкого актерского мастерства хватит, чтобы сыграть роль спящего.
Она сонно подняла голову, соображая, на что такое теплое упирались ее ладони. Она осторожно сдвинула руку и почувствовала биение сердца. Сердца?! Ее глаза немедленно распахнулись. О Боже!!! Она едва сдержала испуганный крик. Затем он грозил перерасти в гневный вопль, затем в жалобный писк. Даниэль в ужасе, сначала замахнулась, намереваясь дать  пощечину Райану, затем припомнила, что сама пришла к нему, и от смущения едва не сгорела. Тем более, она оказалась верхом на этом спящем великане! Он просто обязан немедленно встать и принести ей все причитающиеся извинения! Она сложила руки на груди, надув губы и ждала. После долгих нескольких минут, ее негодование улеглось, успокоенное его мирным дыханием, и осталось только бесконечное смущение. Он спал. Возможно, удача не покинула ее, и он проспал так всю ночь, утомленный тяжелым днем, даже не догадываясь о ее присутствии.
- Может и в самом деле не догадается?.. - она пропищала это так жалобно, искренне надеясь, быть не услышанной, что барон еле удержался.
Успокоив себя таким нелепым, по его мнению, предположением, она умостилась удобнее, и принялась заплетать бесконечную косу. Не могла же она так появиться в коридоре? Леди не пристало!
При этом она, увлекшись, беззаботно шевелила пальчиками ног, в такт мурлыкавшей себе под нос мелодии. Словно его и не было в комнате! Эта простодушие обаяло его еще больше.
Она тихонечко попыталась слезть с него, и скрыться, пока он не проснулся. Райан же едва сдерживался от рвущегося смеха. Ему казалось, что еще мгновение, и он взорвется. Но он мужественно стерпел, пока жена поспешно скрылась за дверьми, утащив с собой и одеяло, заворачиваясь в него по самые уши. Едва она убежала, он накрыл лицо подушкой, и дал волю чувствам, сотрясая кровать от смеха.
- А ну стоять!! - Гай расставил руки, пытаясь перехватить госпожу, но Даниэль ловко прошмыгнула у него под рукой, пытаясь добежать, наконец, до своей спасительной комнаты. Молодой человек, стоя в одной тончайшей рубашке, большему бы он не позволил прикоснуться к обожженной коже, негодуя, наступил на край одеяла. За его спиной раздался вскрик, глухой стук, перерастающий в шквал проклятий на его бедную голову. Гай быстро обернулся, собираясь ответить наглой девчонке, но в него полетело цветное одеяло, закрывая обзор. Даниэль зло ткнула его в бок, затем босой ногой по коленке.
- А-а!! - воин взвыл, пытаясь выбраться из бесконечного покрывала, - я велю тебя выпороть!
- Я здесь хозяйка! Еще раз посмеешь меня остановить - сама выпорю! - Даниэль напоследок шлепнула воина по спине. Кожа моментом зажглась болью, заставляя его умолкнуть. Она даже испуганно скинула с его головы одеяло, немедленно намереваясь удостовериться, что с любимым телохранителем все в порядке. Гай раскраснелся, поджав губы, глядел на нее из-под длинных прядей спутанных волос. Неподдельная обида застыла в аквамариновых глазах.
- Ну, прости меня… - она боднула его макушкой в грудь, и Гай проклял тот миг, когда решил остановить беглянку.
- Я совсем забыла! Твой жар спал? - она попыталась изобразить участие, протянула ладонь и коснулась его лба. Он был прохладный,  Даниэль счастливо улыбнулась, одним глазком поглядывая за его спину. Не хватало еще, чтобы Райан застал ее тут в таком неприглядном виде!
- Рада, что тебе лучше! - она развернулась и, придерживая подол сорочки, побежала, сверкая пятками.
- Мы еще не закончили разговор, Даниэль!!
***
Он не смог остановить ее все утро. Отдавая распоряжения людям, он пару раз замечал прекрасное сапфировое платье, мелькавшее в саду у стен. Даниэль избегала его, прячась по углам и краснея, едва он останавливал на ней свой взгляд. Райан усмехался сам себе, надеясь выловить негодницу до отъезда. Они отбывали через час. Как сообщил Лэйтон - дороги негодны после вчерашней грозы. Значит, они потратят больше времени на дорогу. Ему не хотелось оставлять Тендервиль надолго. Особенно зная о присутствии барона Хьюберта рядом с границами. Но этот визит был необходим, и откладывать его он не мог.
Даниэль наблюдала за мужем из яблоневого сада, сидя на одной из низких, старых ветвей. Ноги ее болтались у самой травы, позволяя немедленно ускользнуть, если понадобиться. Маленькие зеленые яблочки уже наливались розоватым цветом, начиная спеть. Аромат их волновал и пьянил вкусом свободы и лета. Она сорвала один плод, вернувшись взглядом к Райану. Отсюда он представлялся ей великаном в одеянии из кожи и в стальной кольчуге. Доспехи играли в лучах солнца, и ей казалось, еще мгновение и у него за спиной расправятся крылья, огромные, с мягкими перьями, она представляла, именно серебристо-серые… ее воображение так разыгралось, что она не заметила, как ее окликнули. Прикрыв рот, она выглянула из-за густой листвы.
Райан повел широкими плечами едва поморщась, и проверяя свою спину. Видимо результат достаточно удовлетворил его. Он не грохнулся в обморок, изображение перед глазами противно не поплыло, и его желудок не собирался расставаться со своим содержимым. Все прекрасно! Хвала Богу! Вчерашний день едва не добил его, но ночь волшебным образом исцелила его тело и, наверное, душу. Барон, силился, сдерживая довольную улыбку, и снова поманил жену рукой, стараясь не вспугнуть, словно маленькую синюю птичку. 
Даниэль поняла, что на этот раз ей не удастся сбежать. Это выглядело слишком нелепо и, конечно же, вызвало бы у мужа ненужные подозрения. Она поднялась с качнувшейся ветви, и стряхнула подол платья. Шла она медленно-медленно, и он едва не потерял терпение, но дождался пока испуганная жена выйдет на каменную площадку двора и остановится перед ним. Девушка покорно склонила золотую головку, сцепив пальцы в замок и опустив руки к юбке легкого платья.
Он возвышался над ней, даря благодатную тень своей фигурой великана. Хорошо-то как… Даниэль на какое-то время позабыла о своих страхах, отдавшись внезапному чувству безмятежности и покоя. Она даже прикрыла глаза, явственно ощущая, как мягкие крылья укутывают ее, заслоняя от всего мира… такие мягкие… перья, скользнули щекотно по ее щеке, она потянулась рукой, пытаясь убрать их, но натолкнулась на его ладонь убирающую ее волосы. Райан специально снял перчатку, боясь ранить ее нежную кожу. Ветер испортил всю его работу, снова засыпая их шелковым золотом.
- В чем дело, муж мой? Тебе нездоровится? - ее голос был тихим, дрожащим.
В чем дело? Он что-то хотел спросить? Он не помнил. Он видел только ее. В утреннем солнце эта женщина казалась прекрасным видением. Боже, чем он заслужил право коснуться этого солнечного создания? Сам себе он казался серым куском холодного камня, что лежал у обочины дороги. И только лучи высокого небесного светила, снисходя порой до него, согревали его своим теплом. Это же маленькое солнце отдавало все тепло без остатка, так щедро.
- Дорогой Господь…
- Ты хотел поговорить о Господе нашем?
Что? Он снова не понял и слова.
- Мы выступаем Даниэль, - он не узнал собственный голос. Словно кость застряла в горле. Он прокашлялся, а она серьезно поглядела на него, теребя подол платья.
- Должна ли я беспокоиться?..
- Нет! - он решительно мотнул головой, - этот визит не займет у нас много времени. Дня два и мы вернемся.
Она поникла, и он понял смысл ее вопроса.
- Даниэль! - он поднял ее голову за подбородок, вынуждая глядеть в глаза, - я даю слово, что через два дня буду стоять на этом самом месте.
Она вспыхнула улыбкой, крепко ухватив руку, державшую ее.
- Я выйду встречать тебя!
- Я знаю.
Как все замечательно складывалось! Он ничего не узнал, иначе обязательно заговорил об этом! Значит, это ее шанс сыграть роль доброй жены!
-  А теперь, ты должен принять мое благословение, муж мой! - она собралась с храбростью.
- Что же это такое? - Райан инстинктивно прижимая ладонь к груди, проверил свой маленький сверток, надежно привязанный под доспехами. Его талисман всегда при нем. О чем толковала его маленькая жена, заливаясь румянцем, словно спелое яблоко.
- Наклонись, ты огромен, словно дерево!  - Даниэль потянула его за рукава, призывая наклонить голову. Райан подчинился, склоняясь к ее лицу.
- Что теперь?- его глаза тепло заискрились.
Она взяла его лицо в ладони и, подтянувшись на носочках, запечатлела звонкий поцелуй на его лбу. Шрам хорошо  затягивался, чем порадовал ее.
- Что же это было, позволь поинтересоваться? - он сдержал смех.
Она разочарованно топнула ножкой. Он совсем глуп?
- Это благословение, которое добрая жена дарит своему  дорогому мужу, выпроваживая его в путь! - она и сама не заметила, как  перешла на крик.
- Выпроваживает? - он нахмурился, - ты оговорилась, Даниэль!
- Я знаю, что говорю, муж, и уж точно знаю толк в благословениях! Тебе они незнакомы, проклятый нормандец…
Закончить она не успела, Райан поцеловал ее в губы. Мысли в ее голове немедленно смешались. У него оказались удивительно теплые губы. Его пальцы окунулись в  прохладный шелк ее волос, стремясь удержать, когда необходимости в этом не было. Преисполненная неожиданного восторга, она совсем не хотела шевелиться. Поцелуй его был так нежен, ничего не требуя. Но после него Даниэль едва дышала, и неведомое желание загорелось в ее груди.
- Вот то благословение, что мне знакомо, Даниэль… - проговорил он ей прямо в лицо, обдавая своим дыханием.
Райан прижался лбом к ее макушке, чувствуя, как бешено, кровь стучит в висках. Что он творит?! Желая проучить ее, он сам попался.
- Мы выступаем… - лучшее, что он мог сейчас придумать, это развернуться и широким шагом покинуть задний двор.
Он сжимал и разжимал кулаки, веля себе опомниться. Словно какое-то колдовство довлело над ним! Он желал одно, но словно завороженный делал с точностью наоборот!
Даниэль же закрыла ладонями пылавшее лицо. Бог мой, что это было? Она вздохнула. Почему никто ей не сказал, что благословение так чудесно? Конечно, он должен был спросить ее разрешения, а не набрасываться, словно дикий зверь, она обязательно скажет ему об этом, когда он вернется. В следующий раз он не будет так груб! В следующий раз… она коснулась пальцами своих припухших губ. Ведь будет следующий раз?..
 
Глава 28
 
Бежать, бежать и бежать! Он должен остудить голову, а это можно сделать, только находясь на большом расстоянии от нее. Чем дальше, тем лучше! Размышляя, барон ничего не видел вокруг. Он врезался в Моргана, не устоявшего на ногах. Бедняга загремел на пол, соображая, что его сразило. Райан наклонился и хотел помочь воину подняться, но вассал замахал головой, укрытой шлемом, вспомнив о ранении барона. Он поднялся сам, осторожно отодвигаясь, от взъерошенного предводителя и аккуратно поинтересовался причиной такой спешки:
- Я не слышал команды выступать, господин. Прошу прощение за мое промедление. Мы уже отправляемся?
- Пять минут, Морган! - Райан взял свой шлем подмышку, собираясь выйти во двор, и  увидел, как Таис готовит большие сумки, - передай Вейну, что у него - пять минут!
Барон подошел к столовой, замечая на столе разложенную еду и старые вещи.
- Куда ты собралась, и кого будешь кормить, Таис? - голос его так неожиданно прогрохотал над ней, что кухарка, вскрикнув, схватилась за пышную грудь, пытаясь успокоить выпрыгивающее сердце. Узнав хозяина, она облегченно вздохнула, махнув рукой.
- В мои годы нельзя так пугаться! Чуть не померла…
 Кухарка пояснила, что собирается к сиротам, живущим в лесу.
- Война не щадит никого, ни старого, ни молодого, мой мальчик… - она покачала головой, продолжая складывать продукты.
И как она собирается дотащить все эти сумки?  Что за женщина?! Барон кивнул, соглашаясь с ее действиями, сожалея о своих поспешных выводах. Ему в голову пришла мысль о том, что громкая кухарка откармливает мятежников за стенами этого дома. Но маленькие гномы были не менее опасны для здоровья. Вот бы объелись этими яблоками, да грязными руками, покрутили бы тогда животы, и попробовали, как в таком состоянии людям вред чинить!
- Берегите себя. Ваши раны еще свежи, храни вас Господь! Если понадобится, смело прибегните к крайним мерам! Помните, об этом негодяе долго плакать не будут! - Таис сердечно похлопала его своими ручищами по рукавам.
Райан оторопело кивнул и, поблагодарив женщину,  попросил быть не менее осторожной в их отсутствие. Таис быстро закивала, опустив голову, слава Богу, хозяин не знал, что Даниэль всегда отправлялась с ней вместе. Каждый раз они меняли время встречи, не желая давать шпионам Ральфа еще больше преимущества, но пока положение в деревне не изменится и пока они не смогут поверить в то, что расправа не грозит им, дети не согласятся вернуться. Силой их не затащить и заманить чертят, не удастся! Все наперед чуют! Разбегутся в дебрях, ищи потом. А ведь голодные! Благо лето разгулялось в этом году, но ведь оно не бесконечно.
Он уже достиг зала, когда обреченно выдохнул, и повернулся к Таис:
- Даниэль так ранима. Если она будет плакать… не уверен, что в этом замке найдется кто-то лучше тебя, способный утешить.
Женщина не успела скрыть изумления, выронив неподъемные сумки. Круглый хлеб, вывалившись из-под не завязанного клапана, покатился по полу. Охая, она поспешила поднять драгоценную еду, бережно обтирая фартуком и укладывая обратно. Даниэль будет плакать?! Когда такое было-то? Она будет бесконечно раздавать указания солдатам, пока те с ног не упадут, моля отпустить их, или будет метать ножи на заднем дворе, при этом сопровождая каждый промах неподобающими леди выкриками. Похоже, хозяину еще предстояло узнать свою жену ближе. Все чего девчонка боялась, так это грозы, да и то, если та случалась ночью, тогда бедолаге Гаю приходилось дежурить у ее дверей, словно верному псу. Господь наградил госпожу ликом ангела, и воспитывай ее покойная леди Маргарет, все бы обстояло иначе. Но этим занимался Гай…
- Поганец… - Таис ворча, завязывала покрепче сумки.
- Что ты бормочешь?! - Райан схватил тяжелую поклажу, водрузив ее обратно на стол, для большего удобства кухарки. Она совсем забыла о нем, предавшись размышлениям!
- Я велю  тебе приглядывать за госпожой! Приготовь ей сладостей, или утешь словом, так как  ты это можешь!
Он понял,  что должен идти, иначе совершит еще что-нибудь необдуманное. В этом доме с ним творилось неладное!
- Она еще ребенок… - он нервно повертел свой исцарапанный шлем, затем замолчал, быстро покидая дом. Двери закрылись за ним спасительной преградой.
- Она убила первого человека, когда ей было девять, мой хороший. Даниэль наивна, и проста, но  все эти годы не в куклы играла… - Таис подошла к окнам, глядя, как воины покидали двор. Ворота закрывались за их спинами.  Женщина мысленно пожелала им доброго пути, надеясь, что они обернуться как можно быстрее.
***
Огромные лужи сверкающими озерами разливались у тонких ног лошадей. Они нервно отплясывали, увязая попеременно, то одной ногой, то другой в жидкой грязи. Небо было высокое, значит, дождь им не угрожал, но и его вчерашних проделок было предостаточно. Райан обвел взглядом окрестности.
- Тут дороги нет, возвращаемся к деревне, проедем через нее, и там свернем к лесу.
- Потеряем несколько часов! - Вейн насторожился.
Вот только не через деревню! Но кто его слушал? Лошадей уже разворачивали. Они направились через холмы, по гладкой скользящей траве, осторожно спускаясь вниз, к чернеющим постройкам.
 - Объедем, друг!  - не унимался Вейн, - так будет лучше, можешь мне поверить!
- Я поверил в прошлый раз, а закончилось тем, что ты опустил мост перед Хью! - голос Райана прозвучал жестко и холодно.
Вейн смолк, что само по себе было ненормально. Райан уже пожалел о сказанном, он прекрасно понимал, что на радостях друг просто упустил из головы проклятые условия. Вейн же пряча лицо под шлемом, понимал, что теперь у них не выйдет разговора с дядюшкой Ральфом. Никак не выйдет! И почему дожди случились именно сейчас?! Дорога в объезд и впрямь негодная, убедить Райана ехать по ней просто невозможно. Теперь, они проезжали через погорелую деревню, и он, даже не видя лица друга, все прекрасно и без слов читал, по его напряженной спине. Слишком много лет вместе, почти всю жизнь, чтобы выучить каждый жест и взгляд. Райан снял шлем, отдавая уважение вышедшим к дороге людям. Они приветствовали своего господина, и провожали с такими лицами, словно они ехали на войну.
Негодование росло в нем с самого утра снежным комом. Райан переживал из-за собственного порыва. Гораздо больше, чем признавался себе! Его настроение в конец испортилось, он нервничал, боясь, что ранил Даниэль своей несдержанностью. Да еще и сбежал, как девица, задрав юбки! А теперь перед его глазами развернулась картина бедственного положения в деревне. Ярость на себя и Ральфа закипела в нем. Он ничем не отличался от родственничка, вот только был лицемерной скотиной! И это тот, кто клялся быть холодным?!!
Вейн понял, что что-то упустил, видно спусковым крючком послужили не дела в доверенном хозяйстве. Райан гнал свою лошадь, выйдя в голову их группы, друг догонял его следом, но вести разговоры в таком положении, возможности не было.
Они достигли владений Ральфа к вечеру. Вокруг замка выросло большое поселение. Пересекая его, Вейн ожидал, что друг обнажит свой меч еще при приветствии, и удивился, когда Райан с каменным лицом спокойно проследовал за встретившими их воинами дядюшки Даниэль.
Сам замок, его стены и башни были выстроены из кентского известняка. Несмотря на то, что он находился не в самом лучшем состоянии, его донжон хорошо сохранился, и недавно претерпел капитальный ремонт. Квадратное здание было построено в южной части замка совсем рядом с крепостной стеной. Оно было весьма высоким.  Дяде Ральфу было чем тешить свою гордыню!  Вейн в отличие от хмурого Райана, вовсю крутил головой, ловя каждый кусочек окрестностей взглядом. Верхние окна большие, причём украшен был каждый их  ряд. В северо-восточной части замка располагалась винтовая лестница, соединяющая все этажи замка, а вторая лестница из юго-западного крыла вела со второго этажа на третий. В одной такой угловой башне обычно находились небольшие комнаты, возможно, так была обустроена и юго-западная башня, там вились подхваченные ветром разноцветные занавески, выдавая присутствие прекрасных дам… Вейн почувствовал, как настроение его улучшилось. Он постарался предать своему виду больше внушительности, обаятельно ухмыляясь, не сводя глаз с силуэта, мелькнувшего за тонкой тканью занавесок.
На первом  этаже они остановились в  просторном зале, жилые помещения наверняка располагались на верхних  этажах. Вся крепость, насколько мог судить Вейн,  была богато украшена гобеленами и различными предметами мебели.
Годы мало изменили Ральфа. Разве что поседели полностью его  короткие, вьющиеся волосы. Глаза злобно горели на худощавом лице, которое уже коснулись морщины. Они делали его черты еще больше грубыми, и тем отталкивающими. Он восседал подобно королю в высоком кресле, грея больную ногу у камина. Трость его отстукивала монотонный ритм, выводя Райана из себя, он сжал кулаки, едва сдерживая себя. Мерзавец нехотя потрудился встать, приветствуя их едва приметным кивком головы. Позади него, стояла поникшая леди, вероятно хозяйка дома, леди Адела. Круги под потухшими глазами говорили не в ее пользу. Женщина, проявляя должное уважение, кротко  поприветствовала гостей, вцепившись в резную спинку кресла. Вейн тем временем не заметил ни Ральфа, ни его бледной жены. Взгляд его детально изучал девицу, стоявшую по другую сторону от кресла.
Ее почти белое платье чудесно оттеняло ее кремовую, с легким золотистым загаром кожу. Эта девушка не боялась открытого солнца! Рядом с этими людьми, она выглядела так, словно забрела сюда случайно и, судя по едва уловимой улыбке на губах, ее скорее забавлял переполох, вызванный их появлением. Похоже, не беспокоило ее и то, что вооруженные люди собирались призвать к ответу  отца семейства. Длинные  каштановые локоны спадали мягкими волнами на ее нежные плечи.
Ее присутствие здесь, было для барона так неожиданно, что   возможно, именно поэтому к ней было приковано его восторженное внимание. Она была словно  свежее дуновение ветра в этот жаркий вечер. Такое прелестное зрелище не могло оставить Вейна равнодушным. Он не видел, какого цвета у нее глаза, и это раздражало его. Воин едва не оттолкнул друга, намереваясь подойти и проверить. Мей удивленно склонила набок голову, ощущая тяжесть перетекающих  с плеча тяжелых кос. В лучах заходящего солнца они заиграли  медью, полные губы девушки приоткрылись в улыбке, обнажая белоснежные зубы,  и Вейн вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Грудь его как будто сжало тисками, а сердце бешено заколотилось. Черт возьми, он ведет себя, как мальчишка. Это было здорово!!
Но о чем это он?..
- Что ты себе возомнил, нормандский ублюдок?! - побелев, Ральф подскочил возле своего «трона», кинувшись на Райана. Чем друг успел довести хозяина дома? Вейн, оказалось, пропустил половину разговора. Их воины сцепились друг с другом, оттесняя к стенам. Лязг оружия наполнил дом.
Райан обнажив меч, замахнулся, рукоятью выбивая трость из его руки. Он  вовремя остановился, полный отвращения к жалкому калеке, сжавшемуся перед ним от страха.
- В ней нет и капли моей крови! Она племянница моей жены!
- Ни капли, говоришь?! Тогда никто не станет плакать, если я ее пролью!.. - зло проговорил Райан, вновь замахнувшись на него, в этот раз лезвие остановилось возле самой шеи дядюшки, но Адела, еще более бледнея и заламывая руки, упала рядом с ним на колени, умоляя пощадить мужа. В другой раз это подействовало бы, но не сейчас.  Райан не видел и не слышал женщину. Вейн подхватил мать семейства, бережно водрузив на ближайший диван. Она немедленно залилась беззвучными слезами, в то время как Мей, сложив руки на груди, скептически наблюдала за их «беседой». Видимо зрелище  было привычным.
- В  тот самый день, когда ты, нормандец назвал ее своей женой, она перестала для меня существовать! Ты, и только ты, ответственен за нее, как муж! - Ральф, осмелев, поднялся, теперь стоя с Райаном почти на равных. Праведный гнев наполнял его необходимой силой. 
- Землей и налогами занимался поставленный староста. С него и спрашивай за такой беспорядок, а что касается девчонки, так это ты, а не я ее бросил. Тебя не было  десять лет! Сколько раз за это время ты справлялся о том, жива ли она?! Ты хоть раз поинтересовался?
- Я не мог вернуться раньше! - рык барона сотряс старые стены. Адела заголосила в голос.
- Тебе плевать на нее! Земля - все, что тебе нужно! Сколько уже погибло, и должно погибнуть, прежде чем вы насытитесь?! - Ральф воззрился на своего врага, довольный собой.
Райан, разъяренный, едва удерживал руку держащую меч. Он убьет его, он точно убьет его! Кровь тонкой струйкой стекала по шее Ральфа, в том месте, где лезвие впилось в нее.
Слова Ральфа задели его больше, чем он ожидал. Он шел сюда, неся отмщение, но понял, что бился о собственное отражение.
- Я солдат, и выполняю приказы моего короля.
- Так, значит, ты оправдываешь свою трусость? Хорошее оправдание, - Ральф наклонился и поднял трость, опираясь на нее.
Райан опустил меч, так же опираясь руками на его рукоять. Он постоял некоторое время, глядя на растерянного Ральфа. Они не заметили, как в зале все стихло, словно в ожидании.
Трусость? Ранее в мыслях  он допускал такую возможность. Теперь же, озвученная этим человеком, она принесла неожиданное откровение. Трусость… он боялся, дорогой Господь! Как пес, которого столько раз били, что боится принять кусок хлеба из протянутой руки, ожидая повторения. Короткая усмешка тронула губы Райана.
- Чему ты улыбаешься, проклятье?!
 
Глава 29
 
Райан уже не слушал его, он вернул оружие в ножны, понимая, что они здесь закончили, едва прибыв. У Ральфа округлились глаза, он никак не мог взять в толк, что происходило с этим великаном нормандцем. На него словно снизошло благословение Господне.
- Я не стану убивать тебя, или судить. Я не стану даже посылать письмо королю. Просто помни, все документы касательно тебя и твоих дел на земле Даниэль - сохранятся. Ты больше никогда не пересечешь границы. Ни ты, ни твои люди. Иначе я предоставлю Вильгельму разбираться с тобой, а разозлишь, и я  посодействую, чтобы тебя судили те, в чьих бедах ты повинен. Вильгельм с радостью кинет тебя посреди деревни, на суд крестьян.
Ральф просипел что-то нечленораздельное, сотрясая своей прекрасной тростью. Он понимал, что возразить было нечего,  как бы ни был ненавистен стоящий перед ним человек. Смерть дала ему отсрочку! Сейчас это главное.
- Теперь, когда все довольны, может, поедим? - Вейн всплеснул руками, широко улыбаясь. Его неуклюжая попытка разрядить накалившуюся обстановку, заставила Ральфа поглядеть на него, словно на умалишенного. Трость стала отбивать более быстрый ритм, нервно ударяясь о пол. Мей, словно предчувствуя неладное, медленно отступала назад, едва не наступая на мешающий подол. Что так встревожило эту девушку? Вейн не мог взять в толк. Они ведь убрали оружие! Адела напротив, поднялась с дивана, пересекая зал и направляясь к мужу. Слезы ее высохли, и теперь глаза лихорадочно блестели, выдавая нервное истощение и надежду на доброе завершение вечера. Она прижала руки к груди, заглядывая в каменное лицо Ральфа. Мелодичный голос ее прозвучал как тихий шепот, еле слышно:
- Велеть ли слугам накрыть для гостей?
- Убирайтесь вон! - его тон уже должен был заставить ее предположить неладное.
Но Адела, лишь взглянула настороженно, ее ладони по-прежнему прижимались к квадратному вырезу бледного, словно ее лицо платья.
И тут Ральф забылся, на мгновение, в неудержимой ярости он  замахнулся на нее тростью, намереваясь нанести удар. Женщина, прикрывая руками голову, вскрикнула, пригибаясь, но Вейн успел, подставляя свое плечо, и чудовищный удар пришелся  на его руку. Доспехи защитили воина, но хозяин дома в ужасе отпрянул от нормандца, не ожидая такого выпада.
Адела глянула на него, и на ее лице застыл дикий испуг, при виде ярости сверкавшей в глазах воина, причем Вейн с негодованием понял, что боялась эта странная, измученная женщина вовсе не за себя. Она боялась его гнева, обращенного на мужа, минуту назад желавшего избить ее в присутствии своих нежданных гостей. Отвращение, смешанное с жалостью, одолели его. Он прикрыл на миг глаза, тяжело выдыхая и отодвигая хозяйку дома, повернулся к Ральфу. Рука его грубо ухватилась за трость, Вейн вырвал ее из рук отца семейства, и с отвращением разломал надвое, сломав деревянную сердцевину. Звеня кованым наконечником, она была брошена к его  ногам. Он понял, что творилось в этом доме, в отсутствие посторонних глаз. Теперь его не интересовало мирное окончание их визита, он двинулся на Ральфа, схватившись за рукоять своего меча. Но чья-то рука, мягко, и настойчиво остановила его. Положа тонкую ладонь на его руку, судорожно сжимающую оружие, Мей проговорила быстро, словно боясь быть остановленной.
- Я буду счастлива, если вы позволите помочь Даниэль!  - у нее были карие глаза. Вейн утонул в их темной бархатной глубине. О чем она говорила?
- Это чем же? - голос Райана отрезвил его. Предводитель подошел к ним, с любопытством разглядывая девушку.
- Чем вы можете помочь?
Ральф вознамерился оттянуть дочь от своих недругов, но та, мертвой хваткой вцепилась в нарукавник Вейна, надеясь выторговать собственную свободу, воспользовавшись столь неприглядной, но спасительной для нее ситуацией. Мей понимала, что прольется еще больше крови, особенно глядя, как острие меча Райана, направилось к шее отца, останавливая его попытки схватить дочь. Барон снова терял терпение.
- Ты чертовски негостеприимен, - процедил Райан, сквозь зубы.
- Исходя из того, какой уединенный образ жизни сестра вела, ей просто необходим близкий человек, и помощь подруги, барон! - девушка душевно захлопала длинными ресницами, для пущей убедительности. Одежды воина она так и не выпустила, что заставило Райана покачать головой. Та еще девица!
- Ты же не станешь возражать, отец?
Отклика не последовало. Вейн и Мей  обменялись встревоженными взглядами. Ральф, лихорадочно соображал и, боясь за собственную жизнь, махнул небрежно рукой, отпуская дочь к сестре, мысленно надеясь таким образом усмирить гнев барона и короля. Мей не смогла скрыть радости, подпрыгнув на месте.
Райан понял, что его мнения никто спрашивать не собирался. Но решил, что пусть известия о дяде и огорчат его жену, но приезд двоюродной сестры поднимет ей настроение. Она не будет чувствовать себя одинокой. Это будет неплохим подарком…
«Подарок» тем временем подхватив шуршащие юбки, помчался по лестнице, скрываясь на втором этаже, вероятно собираясь за вещами. Мей не помнила, как ворвалась в собственную комнату. Она лихорадочно забрасывала вещи, спихивая их, не глядя на то, что платья мялись. Была б ее воля, она побежала впереди нормандских воинов, пешком, в одном платье, только подальше от этого дома!
- Леди Мейдлэйн! - Амалья размахивая пухлыми руками, ворвалась вслед за ней, причитая над разбросанными вещами. Она подхватывала разноцветные наряды с пола, укладывая на покрывало которым была застелена кровать.
- Что происходит в доме? Куда вы собрались на ночь, глядя? - голос женщины срывался от беспокойства, - отец отсылает вас с этими варварами? Он совсем выжил из ума?!
Амалья перекрестилась, сожалея о вырвавшихся неподобающих словах.
- Я сама себя отсылаю! И это я выжила из ума, если задержусь в этом доме еще на миг!! - Мей стерла рукавом испарину со лба, заканчивая приготовления.
- Что же это делается, госпожа! Да как же можно? Одной, с этими… о дорогой Господь!  - горничная погладила ее спину, успокаивая, а сама, трясясь при этом как осиновый лист.
- Прекрати немедля! Я еду к сестре. Мы столько лет не виделись. Надо признаться, я скучала… мне пора, Амалья! Пригляди за матерью, - Мей порывисто поцеловала женщину в румяную, мокрую от слез щеку и, потащив следом тяжеленную  поклажу, оставила комнату. 
Девушка быстрым шагом направилась обратно к лестнице, волоча по полу вещи. На ступеньках это делать стало намного сложнее, и она облегченно вздохнула, когда на помощь ей пришел тот самый странный воин, что заслонил собою ее мать. Он подхватил ее пожитки, перекидывая через плечо, словно и не весили ничего.
- Вы поедите со мной! - Вейн жевал  что-то стащенное с кухни. Женщина в переднике, выглянув из-за угла, помахала ему, пряча довольное лицо в рукаве быстро поднятой руки. Как ему удалось обаять  кухарку за пару минут?! Мей поджала губы.
- Вы, кажется, умираете с голоду, барон! Прошу, жуйте не спеша! - леди Мейдлэйн прошествовала мимо Вейна прямо во двор. Морган почтенно склонил голову, подставляя свои руки, намереваясь подсадить девушку. Еще минута и она была в седле, лихорадочно сжимая поводья. Где этот чертов нормандец?! Они просто обязаны скорее отправиться!
Солнце низко клонилось, теряясь в верхушках деревьев, словно огромное спелое алое яблоко. Вейн, выйдя из дома, сердито закреплял ее вещи на лошади одного из воинов, даже не потрудившись взглянуть на нее. Он  закончил возиться с ремнями и подошел к ней. Она, подняв подбородок, стремительно отвернулась. Он ожидал, что она заговорит с ним? Он ошибался! Только тогда Мей поняла, на чьей лошади она была усажена «добрым» нормандцем, так галантно подсадившем ее. Нет! Она не поедет с ним!! Все произошло так быстро, что девушка даже  не успела выдохнуть.
Она  оказалась плотно прижатой к его телу, а его рука крепко удержала ее за талию, останавливая попытку спрыгнуть вниз. Мей немедленно испытала отвращение от такой близости. Ее сосед  был таким большим.  Тело его излучало жаркое тепло и силу, и она задрожала,  почувствовав себя теперь совсем беззащитной. Не сошла ли она и в самом деле с ума, сбегая от одной беды и добровольно попадая в другую?
Девушка попыталась подавить нахлынувшую вспышку страха, но поняла, что безрезультатно. Однако неожиданно страх отступил именно благодаря этому воину. Он бережно, не спеша и основательно привел в порядок волосы на ее плечах и расправил платье так, чтобы девушке было удобнее сидеть. Затем он даже предложил согреть ее своим телом, осторожно прижимая к груди. Этот нормандец повел себя необыкновенно ласково с ней. Она немного расслабилась, вдыхая вечерний свежий воздух.
И запах от него шел приятный. Она снова вздохнула. Нет, все же он не чудовище. Это признание позволило ей  успокоиться, и  тревоги  развеивались, по мере их удаления от родительского дома. Она  неожиданно обнаружила, что улыбается. Да поможет ей Бог! Она сделает все, чтобы быть свободной, Господи - все!  Некоторое время она обдумывала это свое заявление. Ее сосед укрывал ее, заслоняя от всего света, крепко удерживая. Он подарил ей немного покоя… странно, но эта мысль придала ей сил.
***
- Что я сказал?! - едва Ральф остался среди своего окружения, он не выдержал, обращаясь к старшему из воинов.
- Вы кинули вызов этому нормандцу, милорд. Теперь он должен будет остаться, или признать, что трус.
- А-а-а-а-а!!!! - Ральф в бешенстве принялся крушить все в доме, швыряя в солдат куски трости. Вслед за ними в разбегавшихся людей полетели стулья, подсвечники, он вопил, срывая занавески и  ломая все попадавшееся под руку.
- Хочешь сказать, что я убедил этого мерзавца остаться?!! - Ральф схватил за грудки воина, тряся его со всех сил,  затем его взгляд, налившийся яростью и презрением,  переместился на жену, сжавшуюся у камина.
- Все женщины в твоем роду гнилы до основания! Твоя дочь сбежала с этими ублюдками, но я велю приволочь ее за волосы, если она посмеет считать, что сможет укрыться в стенах Тендервиля!!
 
Глава 30
 
Она туго заплела косу, перетягивая тонкой голубой лентой. Проверив надежность узла, Даниэль  одернула просторную рубаху, и расправила на бедрах широкий тяжелый пояс. Она  сунула небольшой кинжал в узкие, специально предназначенные для него ножны. Два других, поменьше, были отправлены в крепления на высоких сапожках. Штаны, заправленные в них, не мешали быстрой ходьбе, и позволяли свободно двигаться. То, что нужно! Она бережно хранила свой «запретный» наряд, надежно пряча в небольшой сундук, всегда задвинутый под ее кровать. Прибегать к нему  дозволялось лишь тогда, когда леди угрожала опасность, и она всегда дожидалась, пока всевидящий Гай отвлекался, чтобы проскользнуть за крепостную стену. Сколько времени понадобилось бедному телохранителю, чтобы убедить себя - в лесу его госпоже порой безопаснее, чем в замке. Молодой человек смирился, на собственном опыте удостоверившись, что неуловимые «лесные гномы» сохранят его сокровище, любой ценой.
Через выход на задний двор, она побежала к прекрасному саду, шумевшему на свежем ветру. Погода сегодня баловала прохладой. Даниэль накинула капюшон тонкой короткой  накидки, скрывая лицо и, пробралась сквозь густые ветви яблонь. Таис уже ожидала ее, охраняя две увесистые сумки.
- Прости, я немного задержалась, - девушка опустилась на колени, и открыла лаз, расположенный у самого основания каменной стены. Мягкая земля испачкала ее колени, Даниэль пропустила вперед кухарку, рассчитывая помочь женщине, и подтолкнуть, если потребуется.
- Ох, надо бы похудеть, а то, того и гляди, застряну… - кряхтя, Таис продвигалась к выходу из узкого лаза.
Даниэль выбралась следом, проворно вставляя поржавевшую решетку на место. Об этом лазе она знала еще с детства, с тех пор, как обнаружила его случайно, в очередной раз, облазив все окрестности. Возможно, это отверстие в стене и не служило тайным ходом, поскольку пробраться через него, возможным было лишь ребенку, или женщине, но Даниэль неизменно пользовалась им для своих вылазок. Она обтерла испачканные руки о штаны,  брезгливо снимая паутину с края капюшона. Они пробрались через колючие заросли шиповника к лесу.
- Надо вернуться раньше хозяина, моя хорошая! Иначе нам несдобровать! Ты представляешь, что он заявил, когда покидал дом?.. - женщина поправила широкую лямку тяжелой сумки, перекидывая ее через плечо. Кожаная полоса удобно легла меж ее полных грудей, теперь не мешая движению.
- Что же он сказал? - Даниэль  пробираясь знакомой тропой, все время поглядывала через плечо, проверяя удобно ли идти кухарке. В ее возрасте было не до больших походов, но женщина упрямо и неутомимо путешествовала с ней.
- Велел утешать тебя, и кормить сладостями! Святой Боже, с чего наш хозяин решил, что ты девочка моя, слезами зайдешься? Разве что по поводу его отъезда, но так ведь не навсегда уехал! Десять лет прождала, так что уж два денька подождать-то?
Даниэль немедленно залилась ярким румянцем, радуясь тому, что капюшон надежно скрывал ее лицо от посторонних взглядов.
- Что притихла? Тяжело нести? - Таис заботясь о своей госпоже, и сама остановилась, передыхая, и девушке показалось, что еще немного и тяжелая сумка перевесит кухарку и та перевернется на спину, словно большой ворчащий жук.
- Мой муж, несомненно, самый заботливый, из всех известных мне мужчин, Таис, - Даниэль прислушалась к лесу. Сегодня он был не таким, как обычно. Она не могла объяснить, в чем было отличие, но тревога вкралась, в ее голову, не отпуская.
- И, несомненно, самый наивный… негоже так поступать с супругом. Бедняга боится из дома податься, считая, что ты не способна о себе позаботиться!
- Мы не одни, Таис, - девушка произнесла это медленно, тихо, отступая назад, рука ее привычно сжала рукоять кинжала.  Шум нарастал впереди, и оставалось только гадать, что двигалось на них из чащи леса.
***
День обещал быть свежим. Солнце светило по-прежнему ярко, высушивая росу в окрестных полях, но пряталось  временами за высокими серебристо-белыми облаками. Подъемный мост был  опущен и,  группа  охотников покинула замок, пересекая ворота. Люди были верхом, в окружении полных радостного  ожидания собак. Старый Голлагэг сегодня, как и обещал, решил поохотиться. Беспокойный гость совсем одолел его, и он надеялся таким образом отвлечь горячего барона.  Еще вчера, ему доложили  его охотники, что  в одном из окрестных лесов они открыли кабана. Теперь все в сборе ждали только Хьюберта, чтобы пуститься в путь. В ожидании своего гостя, всадники  коротали время веселой болтовней и шутками. Их хохот разносился по пустынной округе.
Барон присоединился к мужчинам, всем своим видом показывая, что эта затея ему как собаке кость в горле. Он нервно поправил перевязь, перекинутую  у него через плечо, удерживающую рог, искусно изготовленный из кости.  У его  черного седла был заткнут нож и кривой кинжал,  предназначенный для снимания шкуры с убитого животного и потрошения.
Охота началась совершенно неожиданно для него, увлекшегося своими мрачными мыслями. Они открыли след кабана, и пустили собак по следу, вскоре добравшись до убежища животного. Кабан  понесся вперед, охотники и собаки за ним. Всадники грянули в свои рога так громко и пронзительно, что весь лес всполошился от звонких звуков. Зверь, слыша тревогу, бежал изо всей мочи.
Пара самых  сильных больших собак нагнала кабана, который продолжал бежать, разрывая влажную землю копытами.  Одна из борзых, наконец, настигла зверя, вцепившись в него зубами, но кабан со страшной силой ударил  собаку своими клыками, да так сильно, что животное, взвизгнув, упало бездыханное с распоротым боком. Голлагэг пришел в ярость от потери своей любимицы, а на кабана уже неслись другие собаки, желая поймать его, но зверь не дожидался своей смерти, а бежал так быстро, как только были способны его ноги. Охотники, ускоряясь, скакали следом, намереваясь настигнуть его в лесу. Животное поняло, что ему несдобровать и  вырвалось из лесу. Кабан побежал к ручью, впадавшему своим звонким потоком в реку, текшую уже по чужой земле.  Хьюберт последовал за ним насколько мог быстро, опережая своих товарищей.  Его порядком разозлило то, что кабан выбежал из лесу. Барон летел до тех пор, пока зверь  не достиг  берега глубокого ручья. В отчаянии, загнанное животное метнулось в бурлящую воду, наивно полагая, что таким образом ушло от погони. Но собаки не останавливаясь на берегу, и не прекращая своей погони, продолжили загонять  его, плывя за кабаном.
- Проклятье!! - Хьюберт не слушая окрика Дьюэйна, подъехавшего первым к берегу, бросился следом за животными в воду.
В то время как он плыл, стремясь достигнуть противоположного берега, кабан отбежал уже далеко. Хьюберт вскинул свой лук, и выпустил стрелу. Она зацепила бок животного, застряв в нем, но он все бежал вперед, и мокрые, довольные погоней  собаки летели за ним. Охотники, пересекая ручей следом за бароном, торопили  своих коней, чтобы вовремя успеть на помощь собакам. Кабан, раненный, теряя силы, бежал рысью.
 Одна из собак с последних сил прыгнула вперед и вцепилась кабану в ногу. Кабан заревел, ему пришлось остановиться. В бешенстве он схватил собаку длинными острыми клыками и подкинул ее высоко вверх. От падения на землю бедняга получила такой удар, что просто погибла. Хьюберт  в гневе поклялся, что не прекратит охоты, пока не загонит зверя. Кабан теперь снова кинулся в лес, и  всадники шпорили уже замученных погоней лошадей.
Барон снова поднял лук, когда услышал окрик Голлагэра:
- Мы давно не на своей земле, Хьюберт! Остановись! - старый барон попытался догнать нормандского гостя, но его никто не собирался слушать.
-  Я не остановлюсь!! - медные волосы липли к его мокрому лицу, Хьюберт смахнул их нервным движением, глаза его горели недобро.
- На земле леди Даниэль строго запрещено охотится уже два года! Остановись, Хью!
- Это животное ранено, барон! На своей земле, или на чужой, оно смертельно опасно для любого, кто встанет у него на пути, я остановлю его!.. - его речь стала неразборчивой, когда он скрылся в полосе леса. Голлагэр, поднял руку, поворачивая людей вслед за  Хьюбертом. Он уже сожалел, что затеял эту охоту. Портить отношения с соседями вовсе не хотелось, ведь он даже не успел нанести визит  новому хозяину!
Хьюберт выкрикивая гневные проклятия, глядел на еще одну растерзанную собаку. Обойдя окольной тропой кабана,  он обогнал и заехал вперед него на расстояние выстрела из лука. С раскрытой пастью зверь понесся на него, а Хьюберт, опершись о высокое дерево, выставил вперед рогатину. Кабан после  продолжительного бега и нанесенных ран, был совершенно ослеплен от усталости, и ярости. Он бежал прямо на барона, и тот держал оружие так, что оно угодило кабану в плечо. Кабан с таким неистовством наскочил на рогатину, что вогнал ее в свое тело, словно бритву. Рукоятка разломалась надвое, и железный наконечник застрял в теле поверженного зверя. Кабан был мертв.
Утомленные, измученные охотники подоспели к нему, спешиваясь. Голлагэр не скрывал своего недовольства, но он понимал, что тяжело дышавший воин, глядевший на него исподлобья, сейчас не способен был выслушивать нотации. Хьюберт скинул перчатки, потирая нывшую кисть руки, и оглянулся в сторону сгущавшихся деревьев за спиной. Собаки нервно обнюхивали землю, не обращая внимания на лежавшую тушу.
- Что ты учуяла? - старый барон погладил гладкую голову своей гончей, следя за действиями нормандца.
Рыжеволосый воин посуровев стал раздвигать гибкие ветви, уверенно пробираясь в глубь леса. Он не успел сделать и нескольких шагов, как у его самого уха просвистело лезвие, впившееся в ствол дерева за его головой.
- Стой, где стоишь!
Он не остановился, перечисляя все известные ему бранные слова, и даже не смущаясь тем, что его услышит покушавшийся на его жизнь. Достигнув обидчика, он стал, глядя на него с высоты своего роста. В руке он заметил блеск очередного клинка, и не сомневался более, что его непременно пустят в ход.
- Почему всегда, когда мне нужен он, я встречаю тебя, женщина?! - Хью небрежно сбил ладонью широкий капюшон ее накидки. Она сердито расправила его за спиной, вскинув светлую голову.
 
Глава 31
 
С волос барона капала вода. Несколько капель упали на ее сердитое лицо. Даниэль быстрым движением руки смахнула их, не выпуская кинжал. Она едва справилась с беспокойством, но оглядев воина с головы до ног, поняла, что не они с Таис стали причиной появления в ее лесу этого человека.
Промокла вся его одежда, он тяжело дышал. Она едко усмехнулась:
-  За вами гнались черти, барон? - она гневно вскинула подбородок, глядя ему прямо в потемневшие глаза. Хью оскалился, вызывая у нее смятение, но смолчал.
- Скорее мы гнались! Искренне прошу простить наше вторжение, леди Даниэль, - Голлагэг неловко пробрался к ним, выступая на открытую поляну.
- Вы? - девушка не скрыла удивления, прозвучавшего в ее голосе, - вы заодно с этим проходимцем, барон?!
Старый барон хмыкнул в бороду, вовремя спохватившись, поскольку Хьюберт терял терпение.
- Мы загоняли кабана, миледи. Раненое животное забежало в этот лес, и нам пришлось преследовать его.
- Я же запретила охотиться в этих лесах! Мне казалось, что этот вопрос был озвучен достаточно  четко и ясно, барон! - ее трясло. Беспокойство за ее маленьких лесных друзей захватило все ее мысли. 
Позади нее что-то давящее на совесть пробурчала кухарка, понявшая, что вещи лучше оставить на земле. Видать двинуться дальше они не скоро. И принесла же нелегкая!
- Моя дорогая! - Голлагэг не унимался, покровительственным тоном продолжая повествовать, - раненый кабан, смертельная опасность для всякого, кто окажется на его пути, храни его Господь! Подумать только, если бы барон Хьюберт не одолел этого здоровяка, вы могли столкнуться с ним на этой самой тропе!
Даниэль сердито убрала оружие. Значит, она снова должна благодарить этого наглеца за спасение?! Вот не задача! Но она должна была признать, что благодаря Хьюберту дети в безопасности, от одной мысли о том, что могло с ними приключиться, у нее сводило живот. Рыжий барон, горделиво сложил руки на мокрой груди, и терпеливо дожидался ее ответа. В его глазах плясали черти, водя хороводы!
- Я не забуду этого, барон! - она проговорила тихо, глядя в сторону, на качавшиеся ветви.
- Уже дважды! Однажды я спрошу с вас!
- Вы стребуете с леди платы? - Даниэль поджала губы, и поняла, что просто так от них не избавиться. А время шло. Она подтянула за длинную шлею сумку и, подняв, вручила оторопелому воину. Затем наклонилась и отобрала у Таис вторую, водрузив поверх первой, да так, что самого барона было едва видно за поклажей.
- Несите, и ступайте вслед за мной! - она прошагала вперед, словно маленький генерал, и Хьюберт от возмущения набрал полные легкие воздуха, намереваясь, как следует ответить на все это, но чувствительный тычок кулаком под ребра, заставил мужчину судорожно выдохнуть, едва не упустив сумки. Голлагэр едко хихикая, пригладил бороду и, заложив руки за спину, поглядывал на него, махая головой, намекая, идти куда велели.
Хьюберт рыча, передал вещи подоспевшему Дьюэйну, направляясь за женщинами.  Старый барон отдал распоряжения своим людям, отправляться к замку с добычей, оставив для верности пару человек. Тушу кабана уже погрузили на одну из лошадей, и им оставалось только нагнать ушедших вперед членов их небольшого странного отряда.
***
Детский веселый щебет заполонил просторную залитую солнцем поляну.  Таис проворно расстилала покрывала, готовя еду. Хьюберт не выдерживая этого звонкого гама, укрылся в тени дерева, усевшись под ним, и вытянув длинные ноги. Мокрые сапоги немедленно захотелось стянуть, чем он и занялся. Он насчитал больше десятка оборванцев! Младшему из них было не больше девяти, старшему мальчишке около тринадцати. Это никуда не годилось! Дети должны знать, где их место, как и леди, обрядившаяся в штаны, и разгуливающая по лесу!  Что за женщина?!
Даниэль  забросила свою накидку, мешавшую хлопотать над детьми. Девушка, стирала улыбку, каждый раз, когда они встречались взглядами, она принесла и ему еды, демонстративно накормив перед этим его помощника. Бедняга Дьюэйн раскланялся, довольный ухаживаниями прелестной дамы. Хью в этот момент подумал, как легко сейчас взять, перекинуть ее через седло и увезти! Но давясь куском хлеба с сыром, он почему-то не посмел, только наблюдая за ней. Он мог поклясться, что его соперника дома не было, иначе он не допустил бы подобного. Куда же он отлучился? Решил снести голову дядюшке, как и говорил вредный Голлагэр?
- Райану досталось поистине глупая жена! Отправиться одной в лес, к компании со старухой!  - он едко хмыкнул, поперхнувшись.
Даниэль безмятежно пропустила его обидные слова мимо ушей, предлагая воды, и со всей силы стуча по спине. Делалось это намеренно сильно и болезненно, Хьюберт раскраснелся, заходясь кашлем, и только это спасло  ее.
- Мои люди, барон, численностью превосходят ваших воинов, во много раз.
- Ваши заверения смешны! - мужчина, наконец, успокоившись, прислонился, к стволу дерева, облегченно выдыхая.
В детских руках немедленно засверкало оружие, и барону пришлось признать, что он даже не успеет подняться с травы, как его горло будет перерезано. Об этом свидетельствовал и кинжал, приставленный к его шее. Он даже не почувствовал приближения! Его людям было чему поучиться у этих «гномов» Эти создания задавят не мастерством, так массой!
Голлагэр, словно старший старый гном, хихикая и покряхтывая, чистил детям яблоки своим огромным ножом. Выходило  у него это криво, и яблоки получались скорее квадратными, но от этого были не менее вкусными. Дети забавлялись, подсовывая ему очередной фрукт, и с восторгом  наблюдали за таинством очистки, глядя, как пружинка из кожуры свешивалась, отходя вниз от лезвия ножа.
Наевшись, и будучи проверенными старой кухаркой на предмет здоровья, они уселись вокруг Даниэль на поляне кружочком, и она принялась привычно рассказывать им очередную сказку об их любимом герое. В ней говорилось о добром Ангеле, его странствиях, и подвигах, и о том, что теперь он вернулся, чтобы позаботится о них, укрывая от бед своими прекрасными крыльями.
- А у Ангела был меч? - сонный ребенок умостил головку на ее коленях, и Даниэль, нежно поглаживая блестящие кудри мальчика, продолжила:
- Конечно, Эвелин,  у него был меч! Как бы он разил своих врагов?
- А еще у него был шрам на заднице! - Хью слушал, и у него глаз дергался от повествований леди Даниэль. Благо реплика его осталась незамеченной, так как сидел он поодаль от остальных.
Добрый ангел? Райан? Эта девица не видела его в бою! Ему под стать были рога и хвост! Но говорила она так складно и гладко, что он словно дитя малое заслушался, уронив руки с хлебом на колени, и внимал ее словам. Сердце защемило от чего-то.
***
Ближе к ночи, Райан велел стать лагерем.  Мей едва смогла стоять, когда была спущена бароном с лошади. В сумерках она не узнавала местности, да и нужно ли это было? Мужчины быстро установили палатки, разжигая большой костер. И только когда девушка была накормлена и напоена, Вейн неожиданно понял одну вещь:
- Как тебя зовут? - как он мог упустить такое из головы? Они проехали вместе столько времени, а он интересовался только сейчас!
- Мейдлэйн! - она недовольно пробурчала, заплетая потерявшую вид косу.
- Мей… - потянул барон. Ее имя было мягкое, как и его хозяйка.
- Мейдлэйн!
- Мей…
Она изрядно утомилась после стольких часов в седле, спина ее затекла и ломила,  девушка вовсе не настроена была  вести долгие беседы, однако тепло огня и усталость делали свое дело, ее тревоги растаяли как дым, и Мей, забравшись в палатку, уснула.
Вейн позже осторожно заглянул вовнутрь и, убедившись, что девушка спокойно спит, устроился невдалеке, напротив палатки. Прислонившись спиной к стволу большого шершавого дерева, он прикрыл глаза. Вейн был уверен, что девушка будет волноваться, если проснется так, посреди ночи в незнакомом месте, а пока у него  есть время отдохнуть.
Мей  проснулась уже за полночь. Выглянув из палатки, она вдохнула свежий ночной  воздух.  Она сразу же заметила Вейна и, задумавшись, долго смотрела на своего, спящего стража. Вид у воина был спокойный и даже умиротворенный. Его шлем лежал рядом на траве. Правая рука лежала поверх шлема. Всего в нескольких дюймах от нормандца она заметила его меч. С левой стороны - значит, он был левшой, подумалось ей.  Вейн был достаточно  привлекателен, его немного вьющиеся, густые, темно-каштановые волосы мягко закрывали лоб.
Мей передернуло то ли от ночной прохлады, то ли от возмущения. Как она может считать этого мужчину привлекательным?! Он всего лишь один  из нормандских рыцарей. Но такой милый… Она топнула ногой. Какая несправедливость! 
Она поплотнее закуталась в накидку, оставленную Вейном, тихо выскользнула из палатки и бесшумно направилась в сторону спавшего воина. Она склонилась над ним, желая проверить, действительно ли он спит. Она помахала ладонью перед его лицом, усмехаясь его наивной безмятежности. Вот глупый! Если бы она хотела, то давно убила бы его во сне! К такому подкрасться - раз плюнуть!
- Соскучилась? - он едва коснулся губами той самой ладони, что сотрясалась перед его лицом, ухватив и задержав в своей руке.  Девушка пискнула от неожиданности, пытаясь высвободить свою руку.
- Вот еще! Я вышла подышать! - она дернулась снова. При этом рукав ее задрался, освобождая часть руки до локтя,  в следующее же мгновение, выражение лица  Вейна неожиданно изменилось.  Он больше не смотрел на нее словно кот на сметану.  Он схватил ее руку за локоть  и быстро повернул к лунному свету, а другой рукой убрал волосы, перекидывая на другое плечо. Удивление застыло в ее  темных глазах.
-  Откуда у тебя эти синяки? - настойчиво спросил он. Голос его звучал довольно грубо и резко.
Мей нервно пожала плечами. Что за дело этому человеку до нее?
- Отвечай, - барон сжал ее плечо и еще больше нахмурился.
-   Почему ты так сердишься? Не у тебя же синяк, в конце концов. Какое тебе дело до меня?
Вейн пропустил это нелепое, по его мнению, замечание мимо ушей.
- Где ты его получила? - он, конечно же, прекрасно знал, от чего оставались подобные следы, но он ждал ее ответа.
- Не твое дело, - Мей, оттолкнула его руку, отодвигаясь. Вейн настойчиво придвинул ее  ближе и взял ее за подбородок.
- Мей, не упрямься!
- Ты мне надоел! - дорогой Господь, она обманывает саму себя! Когда в последний раз кто-то кроме душевной Амальи,  интересовался ее  ранами? В глубине души она была уверена, что он догадывается об этом. Мей беспомощно вздохнула. Она заметила темную прядь волос, упавших ему на  нахмуренный лоб и сама  не успела  осознать, что делает, как  протянула руку, поправляя эту непокорную прядь.
Вейн от неожиданности отпрянул от ее руки.
- Я замерзла здесь, пойду спать, - заявила она, обиженная его реакцией и собственной бесстыдностью, - может, ты ждешь, пока я стану молить тебя отпустить меня?
Вейн тихо покачал головой:
- Я жду, пока ты расскажешь мне, что случилось с тобой.
Господи, вот это  упрямец!  По его лицу было ясно, что этот воин не уступит, пока не добьется желаемого.
-  Меня ударил отец.
Вейн немедленно пришел в ярость. Он так и знал! Мерзавец! 
- Ты не должен винить моего отца, - нужно  было все же  смягчить правду, она не хотела, чтобы этот странный нормандец  сгоряча натворил бед.
- Ну как же, не должен! - Вейн попытался встать, но она удержала его за руку.
- Я все объясню, - сказала девушка. Она сильнее сжала его руку, ухватив для верности и второй своей ладонью. Ее глаза умоляюще смотрели на него.
- Мей, это нельзя оправдать! -  она закрыла ему рот ладонью. Он попытался ее убрать.
- Я без спроса убежала в деревню, Вейн. Отец строго настрого запретил мне там бывать. Я поклялась, но не подчинилась,  глупо надеясь, что успею вернуться раньше его прибытия. Но опоздала. Я должна была думать о последствиях.
Ее рассказ казалось, еще больше разгневал Вейна.
- Я сама виновата, - пробормотала Мей.  Я получила свое наказание, тебе трудно поверить, потому что у вас не так? В нормандских семьях послушание не ценится?
Нет уж, на это он не купится!  Вейн подобрал свою накидку, спавшую с плеч девушки, хорошенько укрыл ее и поднял на руки. Она обвила его руками за шею, и он понес ее к палатке.
- Спасибо, - прошептала она, положа голову ему на плечо.
«Черт побери, она очаровательна!» - подумал Вейн.
Эта девушка занимала все больше места в его душе, и он больше не мог, да и не желал сопротивляться, она была мягка и податлива в его руках.
Сам не понимая, что творил, он развернулся, и зашагал обратно со своей драгоценной ношей к тому дереву, у которого сторожил ее сон. Через минуту он уже сидел на месте. Вейн устроил Мей удобнее на своих коленях, настойчиво вернул ее голову себе на плечо и закрыл глаза. Все это произошло так неожиданно для нее и в полной тишине.
Его накидка укутала девушку с головы до ног, а его руки крепко держали ее. Тепло его тела приятно согревало.
- Вейн!
- Спи! Скоро рассвет и мы должны будем отправляться.
- Но  я не должна так спать, - смущенно прошептала она. 
- Не собираюсь слушать пустую болтовню!
Она удивилась той горячности, с которой он произнес эти слова.
- Пустую болтовню?
- Верно.
Неужели он издевался над ней? Мей разозлившись, приподняла голову и попыталась заглянуть ему в лицо, он настойчиво вернул ее голову к себе на плечо.
- Отдыхай Мей, ты просто должна как следует отдохнуть,  - пробормотал он сонным голосом. 
- И ты тоже… - проговорила она тихо.
Он ласково погладил ей плечи. Прикосновение было так приятно, что сопротивляться не хотелось.
- Верно, и я тоже, - в голосе его явно слышались веселые нотки.
На его  небритом, колючем лице блуждала самодовольная улыбка.
Некоторое время они молчали. Она уже почти уснула, когда Вейн прошептал ее имя.
- Мей.
- Что?
-  Он больше никогда не ударит тебя.
Вейн понял, что Мей уже почти заснула. Она доверчиво прижалась к нему, поудобнее устраиваясь на коленях. Девушка сонно перебирала пальцами его мягкие волосы, скрывающие шею, и думала, как удивительно все, что с ней  сегодня приключилось. От ее легких прикосновений его тоже одолел сон.
 
Глава 32
 
С диким грохотом кровать удалось протащить через дверной проем, хотя сами двери едва не слетели с петель. Еще немного усилий и она была водружена, как ей и полагалось у свободной стены в просторной комнате, отведенной хозяину дома. Даниэль с восторгом наблюдала, как юркая горничная Беренис ловко заправляла кровать, расстилая свежее белье. Комната немедленно наполнилась ароматом его, высушенного на солнце, и теперь готового принять своего усталого хозяина. Девушка заботливо разгладила складки на покрывале, остерегаясь даже присесть на край, и смять постель.
Она то и дело взбиралась на широкий подоконник, выглядывая на дорогу, в надежде увидеть знакомые силуэты, но все безрезультатно. Вот и сейчас, ожидая, пока Беренис закончит убираться в покоях, она уже распахивала окно, и смотрела вдаль. Воспоминания о прошедшем дне, заставили ее сердце стучать быстрее.
Она усмехнулась, припоминая лицо барона, когда он вечером, всю обратную дорогу шел, сердито бубня, что-то про потерянный зря день. Очень странный человек! Только и делал, что желал выпытать у нее про здоровье мужа, но и она взамен требовала, чтобы он поведал о времени проведенном рядом с Райаном. Они сражались вместе, ей хотелось знать об этом все. Барон сперва упрямо отказывался отвечать, словно она просила поделиться слишком личными воспоминаниями, затем к ее удивлению разговорился. Говорил он много, долго, и она не смела его перебивать. Его взгляд задумчиво блуждал по окружающим деревьям, то устремлялся ввысь, к небесам,  с плывущими в них бело-розовыми вечерними облаками, от то хмурился, то улыбался, и тогда его смех заставлял птиц сниматься с веток, а ворчливая Таис поспешно крестилась, семеня позади них.
Он поведал, как они увиделись впервые еще мальчишками, когда он был привезен в дом отца Райана. Барон, конечно же, смолчал о том впечатлении, которое произвел на него серьезный, молчаливый юноша с удивительными серыми глазами. Он превосходил его во всем, за что бы они ни брались, вызывая его зависть и восхищение. Райан же всегда холодно и безразлично реагировал на каждую его выходку, не желая подыгрывать и сближаться. Тогда-то в нем и проснулся его демон, не  дававший успокоения и по сей день…
Он стал с ним соревноваться еще с тех пор. Навсегда в памяти его остался миг, когда рука его, из глупой юношеской обиды столкнула Райана с высокой ветки, заставляя сорваться вниз, получая серьезные раны. Он кричал тогда, спрыгивая следом за другом, пытаясь поднять его, но никогда не забудет его холодного презрительного взгляда. Без слов, он сказал ему все…
Сломанная рука зажила, удачно сросшись, а вот на ноге и пресловутой ягодице так и остался неприглядный шрам, от острой ветки, распоровшей кожу, когда он падал.
- Вы негодяй, Хьюберт! - Даниэль зло дала ему тумака.
- Благодарю за комплимент, миледи, - барон отчаянно смотрел в небо, злясь сам на себя за разговорчивость. И что на него нашло в этот день? Сложилось впечатление, что за все годы, он впервые повстречал человека способного его слушать! И почему это была именно эта женщина?! Нет! Он должен твердо помнить о своем решении, он должен выполнить наказ короля. Только тогда он получит желаемое… и это очарование, восторженно и сердито шагающее рядом не помешает ему!
Хьюберт сердито ворча, продолжил, докладывая, что в следующий раз они повстречались с Райаном уже, будучи на службе.  Вильгельм сразу приметил  его, поверив в его военный талант.  За свою храбрость и самоотверженность в бою, молодой человек  был вознагражден по достоинству.
Райан прошел обучение под руководством Вильгельма и, конечно же,  получил под свое начало большой отряд.
Как и предполагал король, барон  достаточно быстро оправдал оказанное ему доверие. Он выказал великолепное  искусство в военной тактике, и  Вильгельм, придя в восторг, не раз ставил его в пример остальным, менее опытным  рыцарям. Что, конечно же, не обходилось и без зависти со стороны неудачливых товарищей. Райан хоть  был бесконечно терпелив с ними, становился все более жестким, холодным  и  бесконечно одиноким. Только беспокойный Вейн смог нарушить его ледяной покой.
Хьюберт считал себя другом Райана, и его глодала зависть к удачливому Вейну, которому общение давалось так легко! Барон часто думал, что, окажись он, а не Вейн, рядом с Райаном, и его судьба сложилась бы совсем иначе.  Он показал бы ему другую сторону, не скованную льдами, а горящую ярким всепоглощающим пламенем…  но Райан, постоянно ощущая  его за спиной, все больше отдалялся от него…
Этого Хьюберт тоже произнес лишь у себя в мыслях, оставив для леди Даниэль пару историй о подвигах несравненного Райана. Барон проводил их с Таис домой, он остановился, не доходя до сада у моста, и они попрощались, а ей хотелось слушать еще и еще.
- Ну да Бог с ним, с Хьюбертом! Я и так все узнаю, ты сам мне расскажешь, муж мой.  Когда-нибудь, когда станешь больше доверять, - Даниэль грустно вздохнула, подумав о Райане.
- Не стоит печалиться, госпожа! Скоро вечер, они обязательно вернуться, и успеют к ужину! - Беренис собрав корзину с вещами, которые собиралась выстирать, сочувственно поглядела на тонкий силуэт в окне.
- Спускались бы, а то, и упасть недолго!
- Его раны совсем  свежи, Беренис! Мне кажется, что мой муж просто неспособен поберечь себя! Зачем так спешить, он должен был хорошенько окрепнуть, прежде чем отправляться в этот путь!
- Вам просто необходимо все подготовить, чтобы порадовать его по возвращении!
- Ты права! - Даниэль вспорхнула с подоконника, обувая свои башмачки, - я подготовлюсь! Я просто обязана его порадовать!
Молодая хозяйка оставила горничную, выбежав их комнаты. Женщина услышала ее быстрые шаги, направляющиеся к собственной комнате...
Даниэль решилась надеть самое лучшее платье. Его нежно ‑ кремовый цвет радовал взгляд. Во  всяком случае, ей так хотелось надеяться. Она должна выглядеть просто замечательно!
- А может быть, лучше надеть зеленое?  - Даниэль никак не могла решиться, - как думаешь, какой цвет понравится моему дорогому мужу больше -  кремовый или зеленый? - она нетерпеливо, дрогнувшим голосом поинтересовалась  у Гая, как только он появился,  сердито прикрывая, забытые ею в спешке двери.
- Да мне плевать! Ты должна быть осмотрительней, в этом доме полно проходимцев! Запирай двери, черт возьми! А вкусов твоего варвара я не знаю… - пробурчал молодой человек, небрежно скомкав расстеленное на кровати платье.
- И я тоже не знаю, - с горечью призналась Даниэль, - я вдруг подумала и поняла, что вовсе не знаю, что он любит.
Девушка выхватила свой наряд, сердито расправляя складки, и вновь укладывая его на покрывало.
Гай злорадно  ухмыльнулся, услышав, с какой грустью она произнесла эти слова.
- Одень черное, будет в самый раз!
Даниэль  схватила в руки щетку для волос и метнула в наглого телохранителя. Тот, к ее немалому сожалению, смог увернуться.
 Раньше  он не видел свою госпожу в  такой нерешительности. Она вообще прежде не обращала особого внимания на свой вид.
- Да что тебя так  тревожит?
- Я хочу быть привлекательной сегодня за ужином!
- И с какого это перепугу? - опасно понизив голос, осведомился воин.
- Я должна порадовать Райана сегодня. Я так решила!
На прекрасном лице молодого человека застыла маска растерянности. Эта глупышка всерьез собиралась очаровывать предателя - нормандца! Но впервые в жизни, он не мог и рта раскрыть.
Гай, видя Даниэль, ее старания, не смел, сказать ей правду, и  обреченно ждал, как поступит Райан. А может в тайне просто надеялся, что она одолеет этого великана? Он сидел, молчалив и угрюм, чем вывел Даниэль из себя.
- Ты не любишь Райана! Всегда его не любил! - она сердито наступила на его ногу.
- Я и не должен его любить, черт возьми! Это удел его жены!!
- Теперь ты упрекаешь меня в недостаточном проявлении чувств к моему мужу?!
 Телохранитель отмалчивался, и Даниэль не выдержав, кинула в него платье, это было все, что осталось в ее руках.
- Если бы ты была достаточно мила, он бы не думал об отъезде! - слова сами сорвались с его губ. Гай поспешно выпутался из-под легкого одеяния, вскакивая, и направляясь к выходу. Ее слова, словно выстрел, настигли его  у дверей.
- О каком таком отъезде ты говоришь?.. - голос ее звучал тихим шелестом, пугая больше привычного крика.
Рука Гая, желавшая схватить спасительную дверную ручку, сжалась в кулак. Он идиот! Он немедленно собрался и, надев самую снисходительную улыбку, повернулся к госпоже:
- Я хотел сказать, глупышка, что твой муж предпочел бы оставаться дома, нежели объезжать окрестности в поисках приключений на свой…
- Только посмей!! - Даниэль уже переключилась в боевой режим, и Гай облегченно вздохнул, выскальзывая на свободу. На этот раз пронесло, но он просто обязан держать себя в руках! Иначе будет повинен в несчастии госпожи…
***
Они прибыли, как и обещал Райан  к вечеру второго дня. Даниэль нервно вышагивала по залу, и едва услышала, как опустились ворота, выбежала на крыльцо.
Из-за поворота на дороге показались всадники. Добравшись середины внутреннего двора, они остановились. Воины, ранее располагавшиеся у своих казарм, тут же поспешили присоединиться к  прибывшим товарищам. Они, шумно приветствуя друг друга, подняли такой шум, что Даниэль нахмурилась.
Один всадник отделился от остальных и направив коня вперед. В нем девушка узнала Райана. Вечерний свет играл мягкой позолотой на его открытом забрале и металлических кольцах кольчуги. Он снял шлем, и Даниэль затрепетала, словно лист на ветру. Наконец-то он дома! Еще мгновение, и она сможет коснуться его.  Девушка  тряхнула головой. Только спокойно!   В конце концов, он только вернулся с похода.   Сначала она убедится, что с ним все в порядке.  Теперь Ральф им не угроза? По крайней мере, она надеялась на это. Даниэль заметила длинный меч, висевший у него сбоку. Райан был  вооружен и она, продолжала гадать, применял ли он свое оружие, или же все удалось решить мирно.
Спешившись, Райан остановился и долгим, внимательным взглядом смотрел на жену. Ее прекрасные волосы были уложены чудным венком вокруг головы, и украшены золотистыми лентами.
Он залюбовался, забывая, что не один во дворе. Его бесцеремонно толкнули в спину, заставляя ныть плечо, и он зло обернулся, наталкиваясь на довольного Вейна.
Даниэль  покачала головой и улыбнулась - у ее мужа замечательный друг, но вот бы он исчез ненадолго…
Но что это? За спинами мужчин она увидела длинный подол светлого платья, что немало удивило ее. Она сошла с крыльца, намереваясь выяснить кто прибыл с ними. Они привезли женщину из дома дяди Ральфа? Кого?.. Едва она приблизилась, воины расступились, освобождая ей дорогу. Гостья осталась стоять посреди двора, смиренно сложив руки в замок. Едва она подняла голову, как сердце Даниэль быстро забилось. Она нерешительно пошла к ней, боясь ошибиться, девушка пошла ей на встречу. Они поравнялись, молча вглядываясь, в лица друг друга, лихорадочно ища знакомые черты.
- Мей! - она выдохнула, не веря собственным глазам. Невероятно, ее дорогому мужу удался сюрприз!
Гостья нервно закивала головой, выжидающе глядя на сестру.
- Это я, Даниэль. Господи, как я рада видеть тебя…
Они обнялись, держась, друг за дружку, словно боясь, что злая судьба может снова разлучить их, на долгие годы.
- Тебе не кажется, что ты удвоил проблему? - Вейн скептически поглядел на их веселье. Девушки, взявшись за руки, визжа от восторга, подпрыгивали на месте.
- Тебе лучше помолчать, дружище… - Райан тяжело вздохнул. Кажется его «подарок» пришелся в самый раз. Но он ожидал благодарности! Объятий! Черт возьми, он ожидал именно этого!!
 
Глава 33
 
Гай расшнуровал рубаху и, потянув за край воротника, стащил ее с одного плеча. Нахмурясь, он провел ладонью по обгоревшей коже.
Вейн глядя на его расстроенное лицо, не преминул потешиться над беднягой, когда тот понял, что кожа на его спине и плечах шелушится и будет облазить.
- Что, змееныш, линяешь?
Гай только зашипел проклятия в ответ. Барон убежал, едва мелькнули светлые юбки у столовой, и молодой человек скептически поглядел ему в след. Значит, они вернулись… и хозяин дома, ходя с озабоченным, хмурым лицом, явно не собирался паковать вещи. Да еще и эту шумную девицу притянул! На кой черт она тут сдалась?! Гай поднялся, подходя к дверному проему,  и оперся на него, глядя на щебетавших сестер. Усевшись удобно на небольшом диванчике, они, взявшись за руки, глаз не сводили друг с друга, пересказывая  события последних лет. Сбоку от него раздался тяжелый вздох, и Гай повернул голову, с удивлением замечая Райана, сложившего руки на широкой груди, и так же созерцавшего происходящее в столовой.
- Сколько раз ты уже пожалел, варвар? - Гай потянул слова, предвкушая душевные терзания барона.
Но Райан и не думал терзаться, или колко отвечать ему. В чертах его лица, молодой человек уловил что-то новое. Он даже снова забыл, что пристально рассматривает его, почти в упор, но это не давало ему покоя. Была какая-то расслабленность, и умиротворенность  во всем его виде. Это был путник, уставший человек, который после долгих лет вернулся домой…
В  висках у Гая застучало, и кинуло в жар. Он придвинулся еще ближе, словно боясь обмануться и в этот раз, но неожиданно, тяжеленная ладонь опустилась, на его макушку, ероша длинные волосы. Он не повернулся к нему, только устало произнес:
- Ты прав… - Райан  направился к широкому столу, когда Таис, подгоняя своих помощниц, объявила, что ужин готов.
Барон намеренно сел рядом с женой, светлая голова которой к его неудовольствию была повернута в сторону Мей. Его друг, заметил негодование Райана, и собственнически потянул за руку девушку, оттаскивая от сестры. Мей упиралась, но посчитала это поведение вовсе недостойным и была вынуждена присесть на предложенный стул. Ее волосы осыпали высокую спинку, и Вейн заботливо расправил их, позволяя свободно течь, до самого пола. Он подарил ей свою очаровательную улыбку, но Мей сердито отвернулась, дуясь и поглядывая через стол, на хозяина дома. Только теперь, видя выражение его лица, она покраснела, поняв, какой помехой была. Черт возьми! И почему эта мысль не пришла ей самой в голову? Теперь она выглядела приставучей родственницей, но барон с такой молчаливой благодарностью ей улыбнулся, что она немного успокоилась, опуская голову, глядя на поставленную перед ней заботливой Таис тарелку.
  Краем глаз, девушка продолжила наблюдать за ними, сидящими напротив, как и прекрасный молодой воин, так скучающе развалившийся на  стуле, у самого края стола. Казалось, его тяготила вся компания, но холодные голубые глаза постоянно останавливали взгляд на хозяевах дома. Волосы его постоянно скользили гладкими прядями по лицу, и он сдувал их, наконец, потеряв терпение и, стянул кожаным шнурком. Теперь она узнала его. Телохранитель Даниэль! Гай. Очень странный молодой человек. Кажется, тогда он был совсем юношей, но и сейчас выглядел рядом с присутствующими баронами, как зеленый мальчишка. Кажется, именно эти мысли он и прочитал на ее лице, поскольку глаза его вспыхнули, а губы искривились в презрительной усмешке. Вот негодяй! Мей принялась есть.
Даниэль вяло водила ложкой по тарелке, витая в собственных мыслях. Присутствие мужа столь близко, не давало ей сосредоточиться. Ее план летел к чертям! Она так старалась, нарядилась, как кукла, а теперь, все эти люди! Ах! Но сознание того, что он дома, успокаивали ее. У нее еще будет время. Соблазнение мужа может подождать и до завтра!         
Мей видела, что Даниэль и Райан рады друг другу, но что-то с ними было не так. Ей не нужно было долго гадать, чтобы понять - брачная ночь, между этими двумя (не смотря на жаркие заверения сестры) так еще и не состоялась. Она собралась дождаться ночи, чтобы хорошенько расспросить сестру, и снова взялась за ароматную еду. Здешняя кухарка творила волшебство в тарелках!
Райан откусил кусок хлеба, от волнения жуя и не чувствуя вкуса. Глядя, как жена в молчании страдает тем же, он рискнул пододвинуться ближе, и начал заботливо и нежно гладить ее плечи. Раненная спина заныла, не позволяя долго держать руку на весу, к тому же он уже сто лет не ухаживал за прекрасными дамами, тем более что ею была его собственная жена!
- Ты совсем не ешь, Даниэль, - прошептал Райан ей на ухо, чувствуя себя при этом жалким юнцом.
Она затрепетала от радости. Его тихий голос его ласкал своей нежностью. Где-то на краю стола, зазвенела ложка, переломленная ее телохранителем надвое. Гай, фыркнув, кинул скомканную салфетку на стул, и с негодующим лицом покинул столовую. Вейн отчаянно жевал, давясь, спеша, понимая, что его скоро выдворят из дома голодным, и старательно делал вид, что не замечает их, Мей же с умилением подглядывала одним глазком, краснея и мечтая однажды оказаться на месте сестры, принимая ухаживания от своего возлюбленного…
Даниэль глубоко в душе понимала, что неприлично так прижиматься к мужу на виду у всех, но избыток впечатлений и долгие ожидания делали свое, ей становилось все равно. Она и позабыла от волнения о своем дьявольском плане. И потом, сегодня в столовой отчего-то  было довольно холодно, а от Райана исходило такое удивительное тепло!
- Я не голодна.
Он заботливо обнял ее за плечи. Какое счастье! Ей так нравился его запах, сильный и чистый, такой мужской.
- Я должна…
Но Райан не дал ей закончить. Он наклонился и поцеловал ее. Даниэль вспыхнула как спичка. Такое открытое проявление чувств мужа несказанно удивило ее и еще больше смутило.
Тыльной стороной дрогнувшей ладони Райан провел ее по щеке.
- Вам обеим уже давно пора спать, - прошептал он,  - твою сестру устроили в левом крыле, поскольку свободных комнат рядом не осталось.
Она схватилась за щеки, покрытые ярким румянцем, все еще ощущая его ладонь, его губы, но муж не дал ей сгореть от смущения, поднявшись и кивком головы заставляя друга следовать за ним. Вейн, бурча что-то нечленораздельное полным ртом, сгребая со стола недоеденное, поторопился за бароном. Он порывисто отвесил поклон оставшимся дамам. При этом одно стащенное яблоко, вывалившись, покатилось к ногам оторопелой Мей. Не смея поднять его, Вейн с грустью поглядел на пропавшую еду и, подмигнув девушке, быстренько покинул столовую, догоняя Райана.
- Почему ты сбежал? - воин рассовал припасы по карманам.
Райан молчал, упрямо удаляясь из дома, и выходя под усыпанное звездами открытое небо. Там он остановился, уперев устало руки в бока, и поднимая черноволосую голову вверх, глядя на небесное богатство. Ему захотелось раскинуть руки и закричать, да так, чтобы эти самые звезды посыпались с неба. Но он взял себя в руки, все же не поворачиваясь к другу.
«Я предупреждал тебя, дружище, не спеши! Не спеши с решениями, обратного пути не  будет»     - так он проговорил про себя, но вслух Вейн этого никогда бы не произнес. Он дружески хлопнул его по плечу, на этот раз, стараясь не прикасаться к заживавшей ране.
- Сегодняшний день давно закончился, Райан. Впору начинать следующий, давай, ступай спать, - Вейн заговорщицки прищурился, пожимая его плечо, - у тебя большие планы, насчет леди Даниэль? Потребуешь разделить с тобой  брачное ложе?
Удар под ребра пришелся неожиданно. Барон прокашлялся, сгибаясь пополам, и умоляюще глядя на сердитого друга. Райан возвышался над ним, суровым возмездием.
- Я запрещаю тебе говорить об этом! - голос его был жестким, как и кулак. Вейн согласно закивал, пытаясь выровняться.
- Прости, не удержался, мне просто показалось, что…
Райан поднял руку, и его кулак снова оказался перед лицом неугомонного друга, тот немедленно смолк, но барон устало вздохнул,  видя, чего ему эти усилия стоили. Еще немного, и он лопнет. Райан сдался:
- Я не трону ее, черт тебя дери! Я чудовище, по-твоему? Она даже не привыкла ко мне толком! Я свалился как снег на голову, и теперь должен стребовать с нее супружеского обязательства? Она слишком нежна и неопытна. К тому же, пребывание в замке леди Мейдлэйн делает ее вполне счастливой. Всю свою жизнь она провела вдали от родных. Пока ей этого достаточно, и я не собираюсь тревожить ее. Пусть вволю  насытится этой радостью…
От Вейна не ускользнула грусть в голосе барона. Он ревновал к гостье? Похоже, что так и было.
- Что с моим распоряжением по поводу Олдвена? - Райан решил сменить тему.
- Его отправили в деревню, как ты и приказал. Теперь он освобожден от дел, и забился в самый темный угол своего дома. По словам Гая, есть пара человек, которым можно было доверить место старосты и, зная этого малого, могу утверждать, что он проверял их лояльность под пытками.
- Нужно наведаться в деревню и покончить с этим вопросом! - он повысил голос, не имея больше сил сдерживать собственные эмоции.
Вейн решил быть настойчивей:
 - Ты же не собираешься отправляться туда сейчас? Ступай спать! Этот поход тебе трудно дался, даже если ты не признаешь этого.
- Я в порядке! - Райан повел головой, злясь, что не смог утаить ноющую боль в плече.
- Твоя повязка до сих пор в крови, я видел, как Таис выбрасывала старые. И ты не обманешь меня. Кого-нибудь другого - может быть, но не меня, Райан! Немедля ступай наверх - спать! Если завтра к утру, ты будешь свеж и румян, как розы в саду твоей матушки, я сопровожу тебя в деревню.
Барон смирился, под темным взглядом своего старого друга. Все еще разрываясь на части от раздумий, он простился с Вейном, и вернулся в дом. Он поднимался по ступеням, ощущая, как стих весь замок, неслышно было и звука.  Видимо уже совсем поздно. Он прошелся устало по темному коридору, на минуту останавливаясь у двери своей жены, он опустил ладонь на ее шершавую  деревянную поверхность, не решаясь толкнуть. Света за ними не было заметно, значит, она уже спала. Барон тихо улыбнулся, выдохнув, и взъерошив свои темные волосы. Пора было успокоиться и перестать вести себя как влюбленный мальчишка...
Райан без сил упал на кровать, раскидав руки и ноги, теперь они не свисали с края кровати. Она была бесконечно огромна! Он закрыл глаза, призывая сон, но он не шел, мучая полудремой. Барон  сердито ворочался, понимая - он   просто-напросто  ожидал, что она снова придет к нему, забежит случайно, или испугается, но непременно прибежит к нему. Так и не дождавшись, он заснул.
***
Они прижались головами друг к другу, смешивая два потока волос: золотой и шоколадный. Тепло наполнило их сердца, когда они взялись за руки, крепко сплетая пальцы.
- Я так счастлива, видеть тебя, Мей. Я и мечтать не могла, что увижу тебя хотя бы еще раз.
- Мы с матерью не раз предпринимали попытки приехать к тебе, но отец всегда высказывался против.  Я, к сожалению, была так мала, а мать перечить отцу никогда не смела.
- Сейчас это не имеет значения, ведь ты со мной.         
В свете свечей, все виделось иначе, чем при дне, и она не сразу обратила внимание, на руки сестры, но теперь, не выпуская их из своих ладоней, развернула ее руки ближе к огню.
- О, Даниэль… - сестра поторопилась освободиться, предполагая продолжение истории с Вейном. К сожалению, тонкая ночная сорочка не могла достойно скрыть ее. Даниэль немедленно пришла в негодование, Мей удивилась перемене в сестре. Еще минуту назад это была бесконечно мила солнечная девушка, готовая разделить с ней радости и печали, наверняка даже всплакнуть над горькой судьбой, а сейчас ее взгляд был подобен тому, что она видела, когда Вейн допрашивал ее в лагере прошлой ночью. Ее светлые брови сошлись на переносице, и голос ее звучал так твердо и гневно:
- Дядя ужасный человек! Несмотря на то, что он твой отец, Мей -  он ужасный человек! Я не позволю ему так обращаться с тобой, этот дом защитит тебя от его посягательств.
Мей освободила руки, садясь удобнее, скрещивая босые ноги.
- Я благодарна, но ты не вправе давать такие обещания, Даниэль, как в прочем и Вейн, ведь он действительно мой отец, и этого факта никто не отменит.
- Отчего все так сложно, Мей?.. - девушка устало перевела взгляд на догоравшие свечи. Сколько уже времени? Давно за полночь. Райан уже, наверное, видит третий сон. Он просто обязан отдохнуть, и дать себе окрепнуть.
- Я даже немного завидую тебе, хоть ты и жила вдали от родных, но ни одна рука не поднималась над тобой… - голос сестры холодной волной отозвался в  ее груди, всколыхнув непрошенные, тщательно запрятанные воспоминания.
- Верно… - она снова вспомнила себя девочкой, в тот самый день, когда они не смогли отбить очередную атаку мятежников, их было слишком много, чтобы остановить у стен замка. Пока Гай и оставшиеся во дворе воины из последних сил сдерживали врага, нескольким из них удалось проникнуть в дом, через окна. Таис успела спрятать ее под кроватью, но ее нашли, одному Богу известно каким образом. Она ярко помнила, как ее схватили, вытаскивая из-под кровати. Грубая мужская рука тянула ее за ногу, и она, не глядя, махнула кинжалом, врученным накануне Гаем. Лезвие остановило мятежника, не ожидавшего подобной атаки от ребенка.  Остановило навсегда. Эта картина так ярко возникла у нее перед глазами, что она вновь нервно принялась оттирать руки о край тонкой ночной сорочки, словно тогда, в ту  далекую холодную ночь…
- Я расстроила тебя вовсе! - Мей тепло обняла ее, укачивая, - я столько хотела спросить, столько обсудить, но, кажется, все испортила, сестра. Оставим прошлое в прошлом. Согласна?
Даниэль молча кивнула, успокаиваясь. Она снова надела безмятежную улыбку, и сонно поднялась, желая сестре доброй ночи.
- Кажется, что мы просидели почти всю ночь! Еще немного, и я засну прямо по дороге.
- Так оставайся со мной, - Мей похлопала по покрывалу, но Даниэль отрицательно помахала головой, направляясь к дверям.
- Я пойду, отдохни хорошенько, у нас будет еще много времени поговорить.
- Доброй ночи, - Мей помахала ей рукой, глядя, как затворились тяжелые двери. Она поднялась,  подбежав к ним, закрыла замок, и сама подивилась тому, как облегченно выдохнула. Здесь, в этом доме ей не угрожало ничего, но привычка есть привычка…
Она не дошла до своих дверей. Да и не очень-то хотела. Пустая холодная комната больше не казалась такой уютной, ее манили другие покои. Даниэль открыла знакомые двери, и быстренько пробежала на цыпочках через огромную комнату, добираясь до кровати. Она придержала свои волосы, не желая будить его и беспокоить, и наклонившись, поцеловала, осторожно, едва касаясь. Райан что-то сердито проворчал и перевернулся на живот, обхватив подушку руками. Видимо рана не давала ему спокойно спать на спине. Девушка устало прилегла рядом, и теперь безмятежно заснула.
Утром он проснулся от звонкого пения птиц. Поворачиваясь на спину, чтобы встать, Райан остановил взгляд  на смятой рядом подушке и покрывале, его небритое лицо озарилось широкой улыбкой, счастливо понимая, что и этой ночью он не был одинок.
 
Глава 34
 
Она торопливо заплетала косы, решив украсить их бледно-розовыми лентами. Теперь две тяжелые золотые цепи были перекинуты за спину, и она поспешила вниз. Ее сестра, ранняя птица умудрилась встать раньше ее, и теперь из окна был слышен ее жаркий спор, второй голос явно принадлежал верному другу ее мужа. Даниэль улыбнулась, закрывая за собою двери. Кажется, Мей уже освоилась!
Когда она сбежала по лестнице, сестра уже вернулась в нижний зал. День был хмурый, грозя дождем, принося с собой свежий ветер и долгожданную прохладу.
Мей с опаской поглядывала в окно, видимо выискивала во дворе Вейна. Даниэль заметила, что отворачиваясь и отпуская занавески, девушка не успела скрыть разочарование. Видимо, неугомонный воин слишком поспешил выполнять просьбу сестры, оставить ее в покое.  Будучи рядом, он утомлял, на расстоянии же, без его живого характера делалось скучно.
- Даниэль! Я стучала, но ты не открывала двери, я посчитала, что ты крепко спишь!! - Мей направилась к ней навстречу, тепло обнимая.
Как же, крепко спала! Да и не в своих покоях! Даниэль вздохнула в ее объятьях. Она проснулась еще затемно, задолго до рассвета, и провела все эти часы, размышляя о своей нелегкой доле, да переживая за метавшегося Райана, боясь, что он, опять во сне перевернется на спину, и стянет повязку.
Девушка отошла от Мей, направляясь к камину. Она принялась переставлять резные деревянные фигурки животных, продолжая витать в собственных мыслях.
- Тебя мучит что-то? - голос сестры раздался за ее спиной, - поговори со мной!
Мей присела на диванчик, расправляя свое платье. Даниэль пожевала нижнюю губу, взвешивая в голове варианты. Она набрала воздуха, решаясь ответить, но тут же выдохнула, совсем поникнув.
- Тебя тяготит твое замужество, Даниэль? Ты несчастлива с этим человеком? - голос сестры был мягок, полон сочувствия, и девушка сдалась:
- Как я могу быть несчастна, когда Господь подарил мне такого супруга? - произнесла она голосом полным печали. Райан замечательный человек!
- Так в чем же дело? Ты сомневаешься в его чувствах, дорогая?
Они так увлеклись своими  переживаниями, что не обратили внимание на раздавшиеся в коридоре второго этажа шаги. Райан уже собирался спускаться по лестнице, когда до него дошел смысл девичьей беседы.
Даниэль усиленно изучала камин. Господи!  Как же неловко и трудно говорить на столь деликатную тему!
- Я должна соблазнить его!
Его нога в высоком сапоге замерла над верхней ступенькой. Барон схватился за перила, едва не свалившись.  О чем, Господи она говорила?!
Мей звонко рассмеялась, прикрывая лицо рукавом. Даниэль нахмурилась.
- Я говорю с тобой серьезно! -  добавила она. Девушка ждала, пока сестра успокоится.
- Мы с Райаном связаны священными узами брака, мы муж и жена!  - прежде чем Мей  успела согласиться, Даниэль  продолжила:
- Иначе он уедет и мне придется выйти замуж за какого-нибудь идиота! Эту землю не оставят в покое, Мей! До тех пор, пока у нее нет хозяина, она будет растерзана стервятниками! Черт возьми, я просто должна суметь влюбить его в себя… - его бедная жена склонила голову, пряча лицо в своих прекрасных косах. Он  огорошенный ее заявлениями, не мог сделать и шага. Райан долго не знал, что предпринять дальше,  понимая, что тревожило Даниэль. А потом в голове снова всплыли ее слова.  Она хотела соблазнить его! Разве мог мужчина  желать большего?..
Он отпрянул от перил, едва они притихли внизу, и бесшумно вернулся обратно в коридор. Лишь убедившись, что сестры вышли во двор, глотнуть свежего воздуха перед завтраком, он смог спокойно, а не крадучись, словно жалкий вор идти по своему дому. Райан спустился и через запасной выход покинул замок, оказываясь на заднем дворе. Вейн был здесь, как и Лэйтон. Раздавая распоряжения, барон пытался забыться и отвлечь себя разговорами с собственными людьми. Он пришел в себя, только когда Вейн потянул его обратно в дом, сопротивляясь, но следуя за другом.
- Да что с тобой с самого утра?! - Вейн принюхиваясь к воздуху, в котором плыл аромат горячей еды, продолжал увлекать друга, даже не удосужившись дождаться его ответа.
***
Даниэль выжала из себя улыбку, открывая двери и  входя в зал. Мей шутя, подтолкнула ее в спину, входя следом.
Пройдя к креслам, и опуская бережно в стоявшую вазочку принесенные цветы, собранные в саду,  Даниэль  увидела Вейна и Райана у камина. Они были увлечены разговором, не замечая их. Райан, посвежев после ночи, и отдохнув, показался ей просто неотразимым. Но он отчего-то хмурился (она и не подозревала, чего ему стоило сохранять спокойствие, и вести глупые беседы с Вейном, не зная, как и глядеть на нее)
Забеспокоясь, Даниэль искренне обрадовалась, увидев довольного Вейна. Улыбчивый барон, как сообщил ей сегодня утром во дворе Морган, собирался покинуть их на день, отправляясь по своим делам в Лондон. Ей будет искренне не хватать его веселых шуток, и он так благоприятно действовал на ее мужа, что она уже скучала и беспокоилась. Но один день - не год!
Сейчас главное сосредоточиться. Пришло время воплощать свой  коварный план! Но, только глядя на мужа, она гадала, когда же привыкнет к его близости, его привлекательности, и научится  не отвлекаться. Подумав об этом, Даниэль вздохнула.
Вейн заметил ее. Пару мгновений он не мог прийти в себя, потом низко поклонился, приветствуя ее. Кажется, барон смог оценить ее старания, и прекрасное нежно-розовое платье, которое она приготовила для «плана захвата». Но вот теперь, он уже не видел хозяйку дома. Все его мысли заняла Мей. Девушка присела в реверансе, здороваясь с ними, а затем опустилась  на диванчик, и принялась поправлять цветы, выдвигая вазочку на середину столика. Вейн подмигнул девушке, но та, приподняв подбородок, отвернулась, при этом сдерживая радостную улыбку.
Райан замер, оторопело уставившись на свою жену. Очнувшись, он жестом подозвал Даниэль к себе.
Она  собрала волю в кулак, и повиновалась. Девушка остановилась рядом с мужчинами и в отличие от сестры, лишь привычно кивнула головой, приветствуя их. Но, быстро  сообразив, что Райан может посчитать, что у его жены манеры как у солдата,  тотчас же присела, придерживая подол, неловко повторяя за Мей.
Вейн  сдерживая улыбку, громко заявил, что она прелестна. Райан промолчал. Он не спускал с жены серых глаз, и Даниэль совсем забеспокоилась. Но,  она была полна решимости, сохранить доброе настроение. Она мирно и терпеливо дождалась окончания их разговора.
 - Я не хотела прерывать вас.
Вейн  повернулся к Райану и продолжил:
- Ты займешься выборами без меня, или дождешься?
- О каких выборах идет речь? - вырвалось у Даниэль,  удивленной его вопросом.
- Олдвен слишком стар, чтобы занимать должность старосты, Даниэль. Я принял решение его заменить на не менее достойного человека.
Она с сомнением склонила голову, недоверие  ее было слишком очевидно. Райан сдержался, и  пояснил:
- Я собираюсь укрепить порядок в деревне, и подобные решения неизбежны. Это лишь одно из многих, что предстоит принять.
- Зачем все же заменять беднягу Олдвена? Он служил нам столько лет!
- Я так хочу! - Райан понимал, что ее возражения исходят от незнания всех обстоятельств, но он ни за что не желал ее в них посвящать. Ему не хотелось ее лишний раз тревожить, или сражаться с нею.
- Исчерпывающее объяснение, - Даниэль понадобились все силы, чтобы заставить сжатые губы растянуться в приветливой улыбке.
Райан слегка поклонился.  В глазах у него Даниэль увидела веселые искорки. Она не могла взять в толк, что его радует! Ее ножка в расшитой туфельке уже начала нервно выстукивать каблуком по полу.  Вейн, заблаговременно отодвинулся, сбегая к скучающему предмету своего обожания.
- Я не допрашиваю тебя, муж мой,  - она, скрипя зубами от негодования, с деланным покорным видом склонила голову,  - просто хочется знать твои планы. Но меня, разумеется, это не касается…
Даниэль подняла глаза и увидела его улыбку. Оказалось, что притворяться милой не так уж и трудно, даже проще, чем она ожидала. Но сколько она еще продержится? Он ей совсем не помогал!
Это часть твоего плана, Даниэль? Райан задумался. Она снова так старалась быть любезна с ним... Маленький ураган. А сейчас она изображала покорность. Наверняка, ей нелегко дается такое смирение. Не переставая улыбаться, Райан спросил:
- Значит, тебе все равно?
Поскольку ничего особо важного он не сказал, Даниэль спокойно солгала:
- Совершенно все равно.
Он удивленно приподнял бровь. Даниэль вздохнула. Ей сегодня вовсе не хотелось повышать голос на мужа.
- Надеюсь, ты оставишь Олдвена в покое.
- Так, значит, ты солгала, когда сказала…
- Я просто не хотела спорить, - перебила его Даниэль, - с тобой так трудно. Давай просто позавтракаем, а потом поговорим об этом.
Вейн всей душой поддержал Даниэль. Он поспешил к столу, громко зовя Таис подавать.
Райан сел во главе стола, Даниэль присела на стул по правую руку от него. Вейн, конечно же, уселся напротив Мей.
Мужчины ели быстро, видимо торопясь приступить к своим делам. Даниэль к своему удовольствию отметила, что сегодня аппетит у ее мужа был значительно лучше, а значит, он прилежно шел на поправку.  Но грусть накатила на нее снова, ведь если он спешил, то непременно снова покинет ее, уезжая  в деревню! Она вздохнула, жуя кусочек мяса, и думая как быть.
Мей, поняв ее тревоги, поднялась, и пересела к сестре поближе, подбадривая ее и веля, хорошо есть.
-  Сегодня дорогая Таис превзошла сама себя, - заявил Вейн.
Райан поддержал друга, кивнув темной головой.
- Но мне пора. С грустью должен оставить вас, - Вейн поднялся из-за стола, - Пойду собираться. Куда запропастился Морган?
Мей пользуясь моментом, склонила голову, к сестре, тихо прошептав:
- Если ты хочешь чего-нибудь добиться от мужчины, то ты должна вести себя иначе.
- Как так?
- Улыбайся. Улыбка творит чудеса!
Мей подарила восхитительную улыбку выходившему во двор Вейну. Тот ответил широкой ухмылкой, врезавшись в дверной косяк.
- Вот видишь? - она даже не обернулась к бедняге, потиравшему ушибленный лоб.
Даниэль обернулась к Райану, широко улыбаясь. Тот скептически нахмурил брови и поднимаясь, ушел вслед за другом.
- Ну, и где твое чудо? Он сбежал!
- Не нужно скалиться, я говорила совсем о другом!
- Я сама все решу! Он так просто не уйдет!! - девушка поднялась, опуская салфетку на край стола и, направилась к дверям.
Мей осталась одна, вздыхая и отпивая прохладную воду из высокого серебряного кубка.
- Я в тебя верю, сестра…
***
Даниэль застала его у  конюшен. Он задумчиво оглядывал строения, видимо ожидая, когда Вейн покинет дом и отправиться за своей лошадью. Тихо подойдя, она подождала, пока он почувствует ее присутствие и обернется.  Глядя, как муж поворачивался, она открыто улыбнулась ему, искренне надеясь справиться в этот раз.
Райан хотел было схватить ее, и вытрясти из нее правду, узнать, что она опять задумала, но вдруг решил подыграть ей. Легкая улыбка тронула его губы.
«О Боже… он попался…» восторженно заплясали ее мысли.
Он глядел на нее, в смятении прижавшую руки к груди, с таким безотчетным восхищением смотревшую на него. Его сердце дрогнуло. Все как тогда, много лет назад, в прошлой жизни… в церквушке отца Валдуина.
Райан  взял ее за руку и тихо сказал:
- Тебе не нужно ничего предпринимать, жена. Ты должна просто верить мне.
- Я стараюсь, - сказала она, глядя на него во все глаза, -  мне совсем не хочется огорчать тебя.
Это признание ошеломило его.
- Почему?
- Если я не буду огорчать тебя, - проговорила она дальше, - возможно, и ты решишь порадовать меня.
- Что же я должен сделать, чтобы  порадовать тебя?
- Останься… - она прошептала так тихо, что через порывы ветра, он не смог разобрать ее слов.
- Говори громче, Даниэль, я сделаю, как ты хочешь, - ответил он и взял ее рукой за подбородок.
Она приподнялась и поцеловала его, легко и нежно.
- Я скажу тебе позже, Райан…
Она была совсем невинна и  улыбалась так нежно. Она совсем не умела притворяться! Стоило ей отвлечься, и она сразу же забывалась.
- Даниэль…
- Да, Райан?
- Я хочу это услышать!
Господь всемогущий, ей только этого и надо! Значит, ей удалось продвинуться в своем важном деле!  Она была так счастлива, что чуть громко не рассмеялась от радости. От ее улыбки, у него потеплело на сердце. Боже, что за девушка?  Устоять против такого соблазна становилось все труднее. Райан был исполнен решимости, он не прикоснется к ней, пока она не разберется в своих чувствах. Но, черт побери, от этого брака страдал только он!
Райан прекрасно понимал, что  Даниэль была совсем невинна, и не осознает, каким мучениям подвергает его. Она и понятия не имела о своей притягательности! Когда она улыбается, единственное, чего он хочет, так это коснуться ее. Она даже не понимает, какую радость, и удовлетворение они могут доставить друг другу разделив постель. И это она собралась его соблазнять! Возможно, стоит подыграть ей?..
Эта мысль посетила его  шумевшую голову, и он протянул руку к ее волосам. Райан перекинул ее косы, убирая их за спину,  и медленно наклонился к ее губам. Он собирался только едва прикоснуться к ним, но Даниэль неожиданно с желанием потянулась к нему навстречу, и Райану ничего не оставалось, как крепко поцеловать ее. Его язык проник внутрь и отыскал ее язык. Вкус поцелуя опьянил Райана. Ему захотелось большего!
Когда Даниэль обняла его и, схватив за ворот рубахи, крепко прижалась к его груди, у него вырвался глухой стон. Поцелуй затягивался, становясь жарким и страстным. Он никак не мог оторваться от ее губ, впиваясь в них снова и снова.
Надо было остановиться… место и время не располагало так открыто проявлять чувства! Райан осторожно отстранился от Даниэль, но жена потянулась за ним. Этот ее порыв наполнил его радостью, барон не удержался и поцеловал ее снова.
Когда он, наконец, отстранился от нее, она была не в состоянии стоять, и уткнулась в него лицом. Райан поддержал ее, пока оба они не пришли в себя.
 
Глава 35
 
- Что бы ни случилось… Даниэль…  -  он прошептал эти слова, не сумев договорить. Что-то мучило его,  и этот факт  смутил Даниэль.
-  Ничего не случится, Райан. Ведь так и должно быть между мужем и женой?
Он погладил ее по щеке тыльной стороной ладони, бедняжка приняла его борьбу с собственной совестью, за душевные метания, вызванные внезапным поцелуем. Что он мог ответить сейчас? Он, тихо усмехнувшись, проговорил:
-  Так должно быть, но случается редко.
- От чего же? - его слова немало удивили ее, но она не могла толком размышлять,  как и не могла оторвать глаз от мужа.
А он, в свою очередь, смотрел, не отрываясь, на нее. Казалось, они простояли так целую вечность. И только веселый смех Вейна рассеял  эти волшебные чары. Райан  очнулся первым, и обернулся к  другу.
Он  покачал головой, увидев, что у дальней стены замка  барон рассыпал щедрые комплименты горничным, что выглянули из распахнутого окна проводить гостя.  Вейн рассказывал девушкам свои бесконечные истории, от чего они  приходили в восторг. Но, заметив, что хозяин наблюдает за ними, горничные в один момент юркнули обратно в дом, скрываясь из виду. Воин  с сожалением вздохнул.
- Ты опять их вспугнул, дружище, - пробормотал он, - так дальше нельзя!
- Вы уже покидаете нас? - Даниэль искренне расстроилась.
- Я уже достаточно злоупотребил вашим гостеприимством, леди Даниэль, но с вашего позволения, позлоупотребляю еще немножко по возвращении, - он очаровательно улыбнулся.
При этом замечательная ямочка появилась на его щеке.  Даниэль не удержалась, и ее лицо озарилось ответной, доброй улыбкой.
- Вы можете гостить у нас, сколько вам будет необходимо, Вейн, - она, конечно же, понимала, какие важные дела у него оставались в замке, если учесть присутствие в покоях этого дома леди Мейдлэйн.
Воин склонил голову, с чувством запечатлев поцелуй на ее ладони, и похлопав Райана по плечу, привычно сжал его, на что барон, молча, кивнул. Эти двое, словно переговаривались мысленно, общаясь таким странным по ее мнению образом. Эта близость восхитила девушку. Вейн перекидывая свою сумку через плечо, скрылся в конюшне.
Райан остался ждать друга, намереваясь проводить до ворот, и Даниэль поддержала мужа, терпеливо дожидаясь, пока он не показался вместе с Морганом, выводя лошадей. Помощник вел обоих животных за поводья, направляясь к дороге, ведущей к внешней стене. Уже стоя у опускавшихся ворот, Даниэль смотрела, как мужчины садясь в седло, направляли лошадей к каменному мосту, река блестела, там, под ними, стелясь, синей дорожкой, а деревья приветливо склонялись под свежим ветром, словно  приглашая в путь.
Барон вышел на мост, глядя, как удаляются два всадника. Сложа руки на груди, он провожал их взглядом. Девушка остановилась позади него, положа ладони на прохладные перила моста. Она глядела на свое отражение в воде, и ее косы опускались едва ли не до самой воды, мирно покачиваясь на ветру.
- Ты отправишься в деревню сегодня, Райан? - голос жены прозвучал умиротворенно, успокоенный наблюдением за легкой рябью на поверхности реки.
- Верно. Я должен торопиться.
- Но почему? Теперь, когда ты вернулся, разве кто-то, или что-то ограничивает тебя во времени, муж мой? - она встревожилась, разворачиваясь к нему.
Барон не повернул своей головы, продолжая глядеть вдаль. Однажды ему придется ответить на все ее вопросы. И это время неумолимо приближалось. Проклятье! Он втянул воздух, полной грудью, тяжело выдыхая.
- Ты расстроен из-за дяди? Но ведь теперь он не может распоряжаться здесь, не так ли? Ты так и не рассказал, как прошла твоя поездка.
- Я уже говорил, Даниэль, оставь эти дела мне. Ты не должна ничего предпринимать, и утруждать себя. Ты должна отдыхать.
- Отдыхать? - она растерялась от этого заявления.
- Леди должна отдыхать, Даниэль. У тебя выдалось трудное время, сейчас наверстать самый раз. Разве ты не рада покою? - он искренне удивился. 
По его мнению, любая девушка была бы  просто рада, перекинуть все заботы на мужские плечи, и предаться чисто женским делом. Но не его жена.
Она уже смотрела на него взглядом одного из его солдат, которому он предложил бы отдохнуть за вышиванием!
- Я не умею вышивать, Райан! Это огорчает тебя? Я обязательно выучусь, если это необходимо!
Она читала мысли? Он взъерошил свои волосы. Райан решил закончить эту беседу и потянул ее за руку, обратно во двор, но ее следующее заявление пригвоздило его к земле.
- Ты ведь так и не встретился со своим товарищем, Райан! Это  никуда не годится. Возможно, барон Хьюберт еще тот наглец, но нужно отдать ему должное, мы обязаны ему. Он заботлив, хоть и негодяй!
- Чем это мы ему обязаны, жена?!
 Он развернулся к ней, в ярости прокричав эти слова, отчего  голос его зазвучал на всю округу, разносясь над рекой.
- Почему ты злишься, муж мой?! - она тоже ощутила негодование, - он уже столько времени ожидает встречи с тобой, терпя зануду Голлагэра, что вполне заслужил твоего внимания! Или ты собрался злиться на него всю жизнь? Все совершают ошибки, Райан. Никто не безгрешен!
О да! Как она была права, но ее рассуждения лишь подлили масла в огонь
- Я вижу, ты решила, что достаточно узнала этого человека, едва пообщавшись с ним? Ты наивное дитя, Даниэль, и находишься в опасном заблуждении.
- Я не так глупа, как ты себе это представляешь, муж! - она перекричала даже его.
- Я не считаю тебя глупой, но ты больше никогда не заговоришь о Хьюберте Даниэль! И никогда не приблизишься к этому человеку!
- От чего же?
- Потому что я запрещаю тебе это! И ты обязана повиноваться! Этот человек - негодяй!
- Я вижу, у вас много общего, муж мой! - она зло наступила ему на ногу, сердито сжимая руки в кулаки, и направляясь во двор. Но он резко схватил ее за руку, лишь пытаясь удержать от необдуманного поступка, боясь за нее всем сердцем, когда успел заметить, как вместе с холодным синим блеском ее глаз, сверкнуло на выглянувшем солнце тонкое лезвие, оставившее на его  протянутой руке алую полосу. Рана была поверхностной и задела лишь кожу, но барон словно окаменел, глядя исподлобья на жену. Она сжалась, словно дикий зверек перед атакой, не выпуская кинжал из дрогнувшей руки. Он видел боль сожаления, мелькнувшую на ее побелевшем лице, но другой, холодящий ужас, пока неведомый ему, не давал ей прийти в себя. Райан осторожно и мягко сделал шаг вперед, обращаясь к ней, медленно произнося каждое слово:
- Поговори со мной, Даниэль… - он подступал, уже зная, как обезоружить ее, не причиняя вреда, но она словно читая его мысли, ловко вывернулась из-под его руки, отступая и не опуская оружия. Райан сдержался, усмиряя свой гнев, и повторил попытку, на этот раз, кинжал был выбит из маленькой ладони. Она, несомненно, будет болеть, и он утешит ее, и будет утешать, сколько потребуется, но сейчас его волновало другое. Сапогом он откинул оружие подальше, убеждаясь, что теперь оно недосягаемо для его жены.
- Откуда у тебя этот кинжал? - медленно произнес Райан. Он увидел, как Даниэль напряглась всем телом.
- Это не важно! - она сердитым волчонком поглядывала на лезвие, сверкавшее на каменном мосту.
 Он проследил за ее взглядом, отрицательно покачав головой.
- Важно, - твердо возразил он, - говори со мной, Даниэль.
Она долго стояла и молчала, успокаивая дыхание.
- Это долгая история. И я не уверена, что тебе нужно ее слушать.
- Наоборот, очень даже нужно, поверь мне, - убеждал он ее тихим голосом, сдерживаясь, чтобы не схватить немедленно и унести в дом.
- Прости меня, Райан, я плохая жена! Ты вправе ненавидеть меня! - она выглядела такой жалкой, голова ее опустилась, гнев покидал ее, теперь ей стало еще горше. Муки совести терзали девушку, полностью уверенную в том, что теперь ей никогда не вымолить его прощения. Все ее старания пошли прахом! И почему ее глупая реакция испортила все! Но она просто не могла иначе, стоило кому-нибудь сделать выпад в ее сторону, уж тем более хватать так внезапно!
- Я не  ненавижу тебя, Даниэль. Это мы обсудим позже, сейчас отвечай.
Он и правде не злился? Она недоверчиво подняла на него взгляд, отводя его от раненной руки мужа. Тот обтер ладонь о штаны, не желая расстраивать ее видом крови.
- Его дал мне Гай.
- Когда? - Райан нахмурился.
- Лет семь назад. Не хочу говорить, об этом! - вскрикнула она, - это просто кинжал, Райан! Прекрати, прошу тебя, пожалуйста!
Райан вел себя так, будто не слышал ее мольбы.
- Зачем он дал тебе это оружие?
Кажется, ей придется все ему рассказать, иначе он не остановится, пока не добьется своего, но только Господь ведает, как он отреагирует, когда узнает ответ.
- Он служил мне для самозащиты, муж мой.
- И как часто он служил тебе, Даниэль? - голос его звучал хрипло и тихо, пугая ее.
- Я не считала!
- Сколько?
- Четверо, или пятеро… -  она долго ждала, глядя на то, как подействуют на Райана ее слова, потом поняла, что он не собирался ничего отвечать. Неужели он не понял ее?
- Пойдем в дом, Даниэль, - он тихо улыбнулся, медленно протягивая ей свою ладонь, на этот раз, ладонью вверх, предлагая своей маленькой жене положить поверх нее свою.
Нет, он точно не понял ее! Даниэль растерялась. Почему он не сердится, не кричит? Может он решил наказать ее в стенах дома, чтобы не унижать перед ее людьми?
Ее мысли были так очевидны, что он просто возмутился, продолжая держать свою руку.
- Черт возьми, жена, ты просто обязана исправить то, что натворила, и обработать ее! - он указал на жалкий порез, который уже перестал кровоточить.
Наконец-то! Его жена спохватилась, переключаясь со своих тревожных мыслей, и придерживая юбки, побежала к замку, намереваясь спасать его от ранения.
- Беги, Даниэль. Однажды, ты сама все расскажешь. Когда станешь больше доверять мне…
Им, несомненно, будет, о чем поведать друг другу! Райан вздохнул, и устало направился вслед за беглянкой.
 
Глава 36
 
Всадник прибыл с рассветом. Едва спешившись, он, опуская голову, укрытую низким капюшоном темной накидки, уверенно прошел через двор, останавливаясь перед хозяином замка. Старый Голлагэр лично вышел встречать гостя, и махнув ему коротко рукой, велел следовать за ним в дом. Шаги его были торопливы, и только войдя в галерею на первом этаже и убедившись, что кроме них никого нет, он принял конверт, доставленный гонцом. Барон повернулся к свету, чтобы лучше было видно, и вскрыл его. Печати на конверте не было, да ему и не надо было ее видеть, чтобы знать автора этих строк. Так оно и к лучшему. Он принялся читать, время от времени, плечи его подергивались, и он, поглаживая свою бородку, посмеивался. Ожидавший ответа мужчина, никак не реагировал на странное поведение хозяина дома, терпеливо оставаясь в тени колонн.
Дочитав послание, Голлагэр со всем уважением, тем не менее, тщательно порвал конверт и письмо на мелкие кусочки, запихивая бумажное конфетти в свой карман.
- Ожидай здесь, сынок. Постараюсь не задерживать тебя понапрасну.  Говорить ни с кем не смей! Предупреждаю не потому, что сомневаюсь в тебе, а потому, что гости у меня больно беспокойные… - барон побрел к дверям, ведущим в коридор, и скрылся за ними, направляясь в огромный зал. Там, расположившись удобно в замечательном глубоком кресле, он взялся писать ответ. Вытянув ноги перед горевшим камином, он с удовольствием грелся, и, то задумываясь, то продолжая хихикать, усердно марал бумагу.
Когда же он решил, что достойно справился со свое задачей, то кряхтя, поднялся и, поднеся к огню листок, еще раз перечитал, удовлетворенно кивая седой головой, и запечатал конверт собственной печатью.
Голлагэр заторопился обратно, и вручил молчаливому гонцу письмо. Мужчина поклонился, откинув полу накидки и пряча драгоценный конверт.
- Ступай, и будь осторожен. Здешние земли до сих пор неспокойны, - барон похлопал его по спине, провожая к крыльцу.
Когда гость уже верхом покидал крепостные стены замка, Голлагэр краешком глаз приметил Хьюберта, молча наблюдавшего за их действиями. Старик усмехнулся в усы, дожидаясь пока гонец, скрылся с горизонта. Довольный, он повернулся к дверям, и вернулся обратно к камину. Про себя он гадал, как быстро рыжеволосый барон присоединится к нему, наверняка раздираемый любопытством.
Посмеиваясь, Голлагэр, грел свои старые кости у камина, даже в такую жару. Когда вошел Хью, он уже бросал кусочки бумаги в огонь.
Нормандец остановился, глядя, как жадное пламя моментом расправлялось с тем, что он так жаждал заполучить, но он ничем не выдал своего разочарования. Или ему хотелось, чтобы так все и выглядело.
- Что сынок, тебе вижу совсем заняться нечем? - барон отряхнул ладони, выбросив весь свой мусор.
Хьюберт поскрежетал зубами, но смолчал, сложа руки на груди и глядя, как старик перемешал остатки поленьев в камине. Золотые искры, словно пыльца фей снялась с них, медленно опадая и угасая.
- Кто ваш гость, барон? - не выдержав, воин оперся о жаркий камин, но через мгновение уже отходил, не выдерживая исходившего от него тепла. И как можно было мерзнуть в такой день? Его рубаха уже липла к спине, и он подавил желание немедленно скинуть ее и окунуться в холодную воду.
Немедленно он представил себе реку, текшую у стен Тендервиля, и у него даже живот свело. Голлагэр что-то бормотал, наверняка потешаясь над ним, но барон  так увлекся собственными мыслями, что не различал его слов.
Как долго еще король собирается ожидать известий от них? Казалось, Вильгельм просто потешался над ними, словно противный Голлагэр! И почему эта девчонка решила дождаться его, даже спустя столько лет?! Черт ее бери! Неужели не нашлось другого достойного воина?.. С горечью он должен был признать, что ее выбор был правильным. Дурочкой эту женщину не назовешь, хоть она и со странностями. 
Он должен был встретиться с Райаном… невозможность сделать это немедленно, доводила до исступления. Он нервно дернул шнуровку на рубахе, пытаясь остыть хоть немного, но в жарком зале не оставалось и глотка свежего воздуха. Или это замечал только он?
- Я, пожалуй, пройдусь! - барон быстрым шагом покинул замок, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Широко распахивая огромные тяжелые двери, он, не останавливаясь, продолжил идти. Ноги несли его вперед, подальше от дома, подальше от людей, в просторы раскрывавшихся перед его голодным взглядом полей. Он как стоял, упал со всего роста в высокую благодатную траву, наполнившую его грудь ароматом свободы,  ярких, согретых поднимавшимся солнцем цветов и лета.
Барон  стянул рубаху, зашвырнул ее подальше и, заложив руки за голову, закрыл глаза, успокаивая дыхание.
***
Докладывать Вильгельму о том, как продвигаются дела с соревнованиями, приходилось уже второй раз. Король надо отметить был доволен,  хоть все и складывалось не так, как он хотел, но Матильда, его дорогая супруга и их несравненная королева, оказывается, была права! Голлагэр был рад, что смог упросить их правителя отсрочить отзыв своих баронов в Лондон, приведя, как ему казалось достаточно убедительные доводы (что вылились листа на два,  а то и три).
Вильгельм был поначалу разгневан своевольством любимого барона Райана, на которого он возлагал большие надежды.  Ведь он заставил своего государя сомневаться в правильности собственных принятых решений! Но, как догадался старый барон, Матильда, храни ее Господь, смогла в большей степени повлиять на супруга, и умерить его гнев. Очевидно, что лишь любопытство правителя уберегло барона Райана от наказания, за ослушание. Король  жаждал знать, чем окончится это странное соперничество между двумя его воинами. А лично самому Голлагэру хотелось бы как следует настучать короной по тугодумной голове их правителя, за то, что затеял, эти чертовы соревнования, а не погнал приказом барона к своей законной жене!
Но разве мог он, достойный человек, выказать такое неуважение к королю?!
Старый барон вздохнул, коря себя за мятежные мысли.  Он потянулся за кочергой, и снова разгреб догоравшие поленья.
- Подожди, дорогое дитя. Скоро эти глупые мужчины наиграются, и ты, несомненно, обретешь свой долгожданный покой…
Голлагэр повернулся к окну, глядя за крепостные стены, на  изумрудные склоны.
- А ты, не обретешь его никогда, сынок… - он, поднимаясь, покачал головой, заложив руки за спину, и прогулявшись через зал, вышел в коридор, направляясь в галерею. Там он простоял еще долго, просто размышляя, и наслаждаясь летним днем.
- Нужно будет нанести визит вежливости, моему соседу, - барон снова хитро усмехнулся в усы, и почесал бороду,  - а то ты скоро лопнешь от нетерпения, Хью!
***
Все место, отведенное для проводившегося турнира в предместье Лондона, было ярко украшено едва ли не всеми цветами радуги.  Вейн не смог устоять перед соблазном. Он уже выехал, вместе с Морганом, чтобы возвращаться, когда это, так и манившее своим весельем действо словно потянуло его за воротник.
- Мы задержимся? - Морган и сам был рад отвлечься.
- Одним глазком… только одним глазком… - он тряхнул каштановой головой, расправляя одежду. Столько прекрасных дам! Столько соревновавшихся рыцарей! Столько всего…
Проезжая дальше, они уже видели установленные палатки, украшенные геральдическими цветами баронов. В другой раз здесь были бы и их с Райаном  цвета. Вейн вздохнул, предаваясь воспоминаниям.  Палатки располагались  полукругом, у подножья холмов  вокруг  ровной площадки,  которую  с особой тщательностью выбрали для турнира. Мужчины спешились,  оставляя своих лошадей в отведенном месте. Морган отпросился у барона, намереваясь пообщаться с товарищами, прибывшими на турнир. Даже отсюда Вейну был виден королевский шатер, он находился отдельно,  на противоположной стороне, и был значительно больше и наряднее остальных. Почувствовав справедливое волнение, воин потихоньку смешался с прибывавшими людьми, стараясь держаться подальше от глаз его высочества. Так оно здоровее будет, и останется шанс не быть приконченным другом, если после беседы с Вильгельмом от него что-нибудь останется…
Вейну  показалось, что сюда прибыла вся Англия. Прекрасные дамы, разодетые в свои лучшие наряды, словно нарочно прогуливались по краю площадки для состязаний, чтобы привлечь  внимание мужчин. Вейн незамедлительно отвесил каждой из  благородных девиц по  достойному комплименту, стараясь не оплошать и не повториться, вызывая  гнев прекрасных созданий.  Затем  опомнился, вспоминая, что его «прекрасное создание» осталось в Тендервиле, и ретировался из плена разноцветных платьев. Рядом слышался веселый  детский смех.  Маленькие озорники носились у повозок. Лились романтические баллады  распеваемые менестрелями.
Подсчитав, он понял, что только восемь баронов удостоились чести выставить своих воинов для участия в турнире.
Сначала состязались в ловкости более опытные рыцари. Барон  остановился  на краю площадки, приветствуя знакомых воинов.  Он, как и остальные товарищи,  дружно поддержали громкими криками одного из участников, с которым Вейну приходилось сражаться бок обок, причем не раз.
 Глядя, как первыми, снова потерпели неудачу воины барона Конрада, а за ними и барон Лоренс, Вейн лишь покачал головой. Этим двоим, вечно взбредало в голову участвовать во всевозможных турнирах, но он не помнил ни одного, где бы хоть один их этих малых побеждал!  К полдню  осталось только пара отрядов, из самых сильных воинов, что были заявлены для участия,  как и предсказывали изначально.
Предвкушая достойное зрелище, Вейн полностью увлекся, глядя на площадку.  Он  смотрел на выступление. Барон  Гилеври стоял на самом краю поля, прямо напротив своего соперника, барона Бидли. Оглушительный  рев собравшихся, приветствовал их. 
- Я и говорю, как можно было отказаться от такого подарка? Нужно быть вовсе сумасшедшим!    
-  Говори яснее, или замолчи вовсе, я не понял ни слова! - второй пьяный голос, прозвучавший у барона за спиной, заставил его прислушаться, и отвлечься от начавшегося боя.
Он не обернулся, к остановившимся позади него мужчинам. Но тревога охватила его. О чем они говорили? Он так же не понял слов первого говорившего незнакомца. Меж тем пьяная беседа продолжалась:
- Муженек твоей племянницы, отказался от бедняжки - то!..  - икота заставила говорившего ненадолго смолкнуть, а Вейна кинуло в жар. Значит, вторым собеседником был Ральф!  Проклятье!! Что теперь делать? Такого он признаться не ожидал.  Какого черта дядюшку принесло на турнир?! Ну и заварил ты кашу, дружище!
- Ты дурень, этот сукин сын преспокойно обживает земли, которые по праву мои! Мои, ты же понимаешь? Понимаешь, меня, говорю?! - Ральф рычал, заплетающимся языком пытаясь объяснить своему товарищу, что лично видел, как нормандский барон принял в свое владение земли Тендервиля, положенные в наследство леди Даниэль, его племянницы. На что, второй мужчина немедля выложил весь список рыцарей, отважившихся на состязание друг с другом, по велению короля, которое он якобы лично слыхал. И после того, как барон Райан прилюдно отказался от своей жены, те кинулись, торопясь отхватить богатый кусок земли, да еще и девицу в придачу! И теперь, по его мнению, когда все остальные рыцари вернулись ни с чем, только двое и продолжают эти самые состязания, барон Райан, да барон Хьюберт.
Полившаяся следом брань, была заглушена широкой ладонью говорившего. Ральф вырывался, но его товарищ, шикая, убеждал его замолчать, иначе они рисковали вызвать ненужный гнев присутствующих на турнире.
Вейн как в тумане смотрел на поле. Вассал Гилеври  возвышался над  бароном Бидли, который распластался на земле. Кончик меча стоявшего воина  уткнулся Бидли в шею. Гилеври победно   смотрел на поверженного противника, затем  он устремил взгляд на собравшихся зрителей.
 Снова грянул рев толпы, заглушающий то, что он пытался расслышать. Барон понял, что даже задержал дыхание, пытаясь вслушаться.  Он с последних сил сдержался, чтобы не обернуться, и не свернуть шею проклятому дядюшке! А закончилось бы это, несомненно, так и не иначе!
- Интересно, кто же из нормандцев притащит Вильгельму твою девчонку?  - второй голос хрипло потешался над взбеленившимся Ральфом.
Вейн не стал ждать, пока его узнают. Он должен был отыскать Моргана, и спешить в Тендервиль. Он широким быстрым шагом направился к месту, где недавно оставил свою лошадь.
Кажется, само Божье проведение привело его сюда в этот день…
 
Глава 37
 
Эту ночь она провела сидя в своей комнате и пересчитывая звезды, заглядывающие в большое окно, которое она раскрыла настежь. Вот, сердито надулась она, одна из  этих сверкающих алмазами крошек, даже подмигивала ей. Или это у ее глаза случился нервный тик?
И как он посмел запереть дверь на ночь? Даниэль  в сердцах запустила в стену маленькую подушку, одну из многих, разбросанных по широкой кровати.
Райан сам не свой ходил весь день, хмурясь  и поглядывая на нее как на матерого разбойника. Разочарование… вот что она опасалась увидеть в его серых глазах. Что могло быть горше?! Вторая подушка полетела вслед за первой, но Даниэль сонно промахнулась и та, сверкнув вышитым боком, нырнула прямо в ночь, за окном. Девушка немедленно услышала сердитое ворчание, доносившееся откуда-то снизу, и поспешила выглянуть. При этом косы ее, словно шелковый флаг, отливающий серебром, в свете полной луны, свесились через подоконник.
Лэйтон, помощник Райана, переложил зажженный факел в левую руку и поднял то, что так внезапно приземлилось ровно ему на голову. Бережно отряхнув подушку, пахнувшую удивительно приятно, он вскинул свою курчавую голову, приветствуя госпожу.
- Прошу простить меня, Лэйтон. Я ни в коем случае не намеревалась попадать в вас, лил кого-либо другого! Я просто немного промахнулась…
-  Немного?.. - вассал улыбнулся, зубы его блеснули белизной на темном в ночи лице.
Он возблагодарил Бога за то, что госпоже не пришло в голову метать что-либо поувесистей. Видно между нею и их господином не все гладко.
- Вам нужно отдохнуть, миледи. Время уже за полночь.
- О! Как я могу спать?.. - она печально опустила голову на прохладный подоконник, свесив тонкие реки и болтая ими, словно призрак.
Воин прочистил горло, и решил подбодрить хозяйку, но только он открыл рот, как она поглядела на него, из-под льющихся волос, страдальчески спрашивая:
-  Я сломала ему жизнь, Лэйтон? Ах, почему я не попросила у короля отправить меня в монастырь?!  - голос ее, несчастным эхом подхватил ночной ветер. Лэйтон усмехнулся, вовремя спохватившись, подумав, что мог обидеть госпожу, если она решит, что он над ней потешается.
- Вы ни в коем случае не сломали жизнь моего господина, леди Даниэль. Вы наполнили ее особым добрым смыслом… - воин замялся, подбирая слова.
- Так и есть, миледи! Хозяину просто повезло, что вы у него есть! - раздался  в ночи второй сонный голос.
Она встрепенулась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте, а Лэйтон сердито отпихивал товарища, которого как мотылька приманил горящий свет факела посреди двора, да звонкий голос госпожи.
- Дело говоришь, Вилки, наше счастье, что хозяин взял в жены такую замечательную даму, как наша хозяйка! - третий  грубый голос раздался с другого бока.
 Лэйтон понял, что скоро все воины сбредутся с казармы, чтобы поддержать свою госпожу, и им влетит от барона, едва солнце встанет, а то и раньше…
- Все вон!!! - этот голос они успели выучить с первого раза.
Двери дома едва успели с грохотом захлопнуться за разъяренным телохранителем,  когда мужчин и след простыл, только огонек, мелькая в ночи, был виден, вздрагивая и угасая, да задернулись шторы в окне на втором этаже.
Гай сердито поднял блестящую вышивкой подушку, оброненную Лэйтоном в спешке, и, поджав губы, размахнулся и кинул ее, попадая прямехонько в окно. Довольный, он расслабился, наслаждаясь тишиной, когда достаточно больно, та же самая подушка стукнула его по светлой макушке. Даниэль захлопнула окно, гордо отправляясь в кровать. Ну, просто все было против нее!
Пришла пора поговорить начистоту! Она искренне хотела стать хорошей женой. Бог свидетель, она в отчаянии от того, что он ведет себя совсем не как добрый муж. И спит он в другой комнате! Беренис, горничная  сказала ей, что так совсем не годится, когда муж спит отдельно от жены.
Огромная кровать, которую давным-давно изготовили специально для ее родителей, прекрасно пришлась бы в пору им обоим! А камин в комнате был  просто огромный, способный  согреть комнату, раза в три большую спальни самой Даниэль.
Она понимала, почему Райан предпочел именно ту комнату, но негодуя,  считала оскорбительным, что он не спит с ней, да еще и запер двери! В конце концов, он ей муж, значит, они должны спать вместе! Мог  бы, и позвать ее к себе! Почему ей вечно необходимо было прокрадываться к нему словно воришка! Даниэль надув губы почувствовала себя глубоко несчастной и оскорбленной. Она решила, что пришло время покончить с этим положением раз и навсегда! Настало время решительных действий! Уж она-то сумеет устроить с Райаном настоящую семью!
***
Райан тем временем так же переживал,  сон не шел к ему, и он беспрестанно ворочался в жаркой постели. Их дневной разговор, не выходил у него из головы.
Значит, Даниэль принимала участие в обороне замка, да еще практически на равнее с их воинами. Это было немыслимо и не имело ничего общего с его представлениями о маленькой девочке, что он оставил без достойного присмотра.
- Гай! Будь неладен мальчишка! Ты лепил ее по образу и подобию своему? Или же вовсе не соображал что перед ним юная леди?!
Что же пришлось пережить его малышке? Он поднялся, не в силах удержать себя в кровати, и стал мерить просторную комнату шагами. Босые ноги наслаждались прохладой, исходившей от холодного пола, в то время как голова барона закипала.
Он так и не отправился в деревню, боясь оставить ее одну. Оставалось дождаться Вейна и тогда предпринять еще одну попытку навести порядок! Черт! Он просто не мог оторваться от нее! Она манила к себе, и он уже не мог понять, стало ли причиной вчерашнее происшествие на мосту, или ею являлась сама Даниэль, захватывающая все больше места в его бедном сердце.
- Дорогой Господь… - Райан со всего роста упал на кровать, вскрикнув, когда спина загорелась огнем от удара.
Он совсем забыл о ране! Сердито перевернувшись на живот, барон обхватил подушку, глядя на двери из-под спутанных прядей темных волос. Его взгляд остановился на замке.
- Нет, нет и нет! - он уткнулся лицом в подушку, заставляя себя успокоиться и не кидаться к дверям, отпирая их.
***
Утро началось для них слишком неожиданно…
Она едва заставила себя подняться, слыша настойчивый стук в свою дверь. Даниэль раздвинула завесу спутанных волос, и сразу зажмурилась, солнце резануло по глазам,  и слезы выступили, вымачивая длинные ресницы.
- Я уже иду… - она побрела к дверям, отпирая их, и выглянула в коридор. Ее сестра, уже полностью готовая, чтобы спуститься вниз, глядела на нее, с нескрываемым укором.
- Я мигом… - девушка бесцеремонно захлопнула двери перед самым носом Мей, и снова вернулась, падая в постель.
- Не думай, что я так просто уйду! - сестра сердито ворвалась в покои, и принялась стаскивать Даниэль с кровати.
- Да что с тобой такое? Ты вчера ушла отдыхать раньше меня! Неужели не выспалась?! - добившись того, что е сестра нехотя встала, Мей решила помочь ей собраться, не дожидаясь Беренис.
- Ну-ка, садись!
Ее ловко усадили на высокий табурет, и Мей принялась приводить в порядок бесконечные медовые потоки ее волос.
Угрюмая, Даниэль покорно дожидалась, пока сестра закончит.
 - Ночь выдалась бессонной? - Мей проводила расческой по длинным прядям, разделяя их и удерживая одной рукой.
- Ах, Мей! Я так несчастна!
- Что же произошло, моя дорогая? Ты была так рада, еще вчера к полудню!
- Я, конечно же, все испортила! - голос ее был полон печали.
- Твой муж ходит все утро хмурый и взъерошенный, словно и сам провел ночь в бессоннице! Он не произнес и слова пока завтракал.
- Он ел, не дождавшись меня?! - Даниэль подскочила, да так неожиданно, что Мей выронила расческу.
- Он не хотел тебя беспокоить, сестра. К тому же, на часах  одиннадцатый час!
- Сколько?! - она совсем расстроилась, понимая, что упустила прекрасную возможность исправить свое горькое положение. За завтраком ей было бы легче обсуждать мучавшие вопросы.
- Я уверена, что все наладится… - Мей погладила Даниэль по голове, затем, тепло обнимая за плечи, - он бы не ходил мрачнее тучи, если бы не беспокоился о тебе.
- Ты и правда так думаешь? - она произнесла это уже более спокойным голосом, и Мей улыбнулась.
Их отвлек шум под окнами. Топот лошадей известил о том, что прибыли всадники и  девушки немедленно кинулись к окну, едва не сбивая друг друга с ног. Они глянули  вниз, видя, что не ошиблись, Вейн и Морган спешивались, наспех бросая лошадей посреди двора. Пока вассал брал их за поводья, чтобы отвести к конюшне, барон искал взглядом хозяина дома. Мей махнула ему, позвав по имени, но неожиданно, вечно улыбчивый воин даже не поднял свою голову, словно не слыша ее.
- Что за дела?! - девушка, обидевшись, отпрянула от окна, намереваясь спуститься вниз и выяснить, что все это значило.
Тем временем, Вейн не давая опомниться другу, оттянул Райана на задний двор, и,  прижимая спиной к стене, он не остановился, пока не выложил все, что довелось услышать на турнире в Лондоне.
Райан, словно безмолвная статуя внимал, даже не пытаясь освободиться от его рук, с силой сжимавших его плечи.
 
Глава 38
 
Холод стены казалось, пробрался до самых костей, как и известия привезенные другом. Он предполагал подобное, но Даниэль не имела родных, и вела достаточно уединенный образ жизни, чтобы не опасаться распространения известий об объявленном соревновании из Лондона. И какого черта дядюшку понесло на турнир?!
- Он знает, где сейчас Хью! Как только протрезвеет, он свяжется с ним!
- Хью никогда не посмеет выступить открыто, даже если этот глупец Ральф пожелает заключить с ним соглашение. Значит, Даниэль всегда должна быть при мне, чтобы он не смог никаким образом передать ей эти известия.
- И как же? - Вейн откинул мокрые волосы с глаз.
- Возьму ее с собой в деревню, - угрюмо проговорил барон.
- Ты должен рассказать ей.
- Не могу, не сейчас… сейчас нельзя!
- Почему?! - Вейн тряс его, но Райан скинул его руки.
Он никогда не забудет ее реакции на мосту. Он не мог просто взять, сообщить ей, что собирался бросить ее, и сбежать домой! Господь, сейчас он даже сам не мог понять, как смог произнести подобное при короле! Если она от простой размолвки схватилась за нож, то, сколько бед могла натворить, будучи в отчаянии! Она, несомненно, пожелает, чтобы он убирался, а сама станет добычей этих стервятников!
- Если я сейчас признаюсь, Вейн, то просто сделаю подарок Хью, и развяжу руки Ральфу!
- Я снова что-то пропустил, дружище? - Вейн стер пот со лба, чувствуя, что вымок до последней нитки. Обратная дорога вымотала его.
- Иногда Даниэль сначала делает, а потом думает.
- Звучит уж больно знакомо! Чтобы ты не выбрал, я всегда поддержу тебя, ты знаешь, но сейчас, сделай это.
- Я никогда не хочу говорить ей об этом! - от обуревавших его чувств, голос его срывался.
- Почему? - Вейн, уже давно поняв смятение друга, лишь тепло улыбнулся.
- Да потому, что я люблю ее! - громкий голос его загремел во дворе, обрываясь, и становясь хриплым шепотом, - она не простит меня никогда…
Он поднял глаза, и только тогда увидел телохранителя своей жены, стоявшего позади Вейна.  На этот раз молодой человек не пытался смерить его презрительным взглядом:
- Даже я простил… иди в дом, варвар! Я попрятал все ножи… - Гай замялся, и нервно развернувшись, поспешил скрыться с глаз долой.
- Ты слышал, дружище? Даже этот малый тебя понял. Ступай… - он дружески похлопал его по плечам. Затем принялся устало расстегивать свои одежды, оставаясь в одной рубахе, он направился к колодцу.
- Я с тобой, Райан, - голос его раздался уже во дворе.
- Я знаю! - Райан одернул рубаху, которую перетянул справедливо взволнованный друг.
 И с ужасом повернулся к запасному выходу. Так он постоял, несколько мгновений, сживая кулаки и стараясь дышать ровно. Мысленно перекрестившись, барон широким шагом пошел навстречу своей судьбе…
***
Она тихонько выглянула из-за угла дома, придерживая подол, желая остаться незаметной. Вот только придерживать платье и волосы одновременно было жутко неудобно, и она уже пожалела, что не сплела их! А ведь все почему? А потому, что все утро ждала этого негодяя, который даже не соизволил поздороваться! Мей отошла от стены, удостоверившись, что барон остался один.
Стоя у колодца, Вейн стянул грязную рубаху, и ополаскивался, выливая на себя воду из очередного ведра. Она лилась прямо на голову, вымачивая штаны. Он восторженно тряс головой, разбрызгивая холодные брызги, сверкавшие на солнце, словно алмазы. Девушка подошла еще ближе, и вот теперь уже смогла заметить шрам на его спине, он ужаснул ее, и она, забывая о том, что была сердита,  поинтересовалась, сама удивленная своим поступком:
- Наверное, боль была ужасной?
Вейн расцвел улыбкой, узнав дорогой голос. Продолжая сиять, барон  повернулся к ней, но немедленно натолкнулся на холодный взгляд. От изумления, его темные брови взлетели вверх.
- Так тебе и надо! - развернувшись на каблучках, Мей быстро пошла к дороге, надеясь обойти дом и вернуться к саду, но крепкие мокрые руки ухватили ее, поднимая с земли.
Девушка вскрикнула, пытаясь освободиться и колотя своего похитителя, но смеясь, барон вернул ее к колодцу, садясь на широкую деревянную скамью, нагретую щедрым солнцем, и усаживая беглянку себе на колени.
Мей надула губы, продолжая сердиться на него, когда он взял в руки ее ладони, и, склонившись, поочередно коснулся губами обеих. Прохладные, после холодной воды губы Вейна были восхитительно приятны. Она зарделась, забывая, что совсем недавно желала, чтоб он сам свалился, в чертов колодец!
- Разве ты не собиралась жалеть меня, дорогая? - голос его звучал мягко, и он хитро прищурился.
- Я собиралась подтолкнуть тебя, когда ты наклонился за ведром! - она возмутилась, внезапно опомнившись, - дорогая? Ты назвал меня дорогая?!
Ей так хотелось придать своему голосу суровости, и показать, как она возмущена, но  он предательски задрожал, и выдал ее счастливое волнение.
Барон собрал всю волю в кулак, и не рассмеялся, просто смотрел на нее как всегда, не скрывая восхищения. Но в этот раз что-то изменилось, может от того, что он был раздет. Или от того, что она снова сидела на его руках?
У нее перехватило дыхание, когда она коснулась его, пытаясь встать, и испуганно замерла, ощутив  прохладную кожу его плеча. Теперь,  не в силах пошевелиться, она беспомощно глядела ему в лицо, оказавшееся вдруг так близко.
- Моя дорогая. Неужели  ты намерена сбежать, и бросить меня в горьком одиночестве?
Темные глаза глядели на нее тепло, искрясь задором, и сердце девушки заколотилось, словно птичка в клетке.
В  следующее мгновение Вейн наклонился, легко коснулся губами ее теплых  губ, а затем прильнул к ним в долгом поцелуе.
Мей  тихо вскрикнула, но звук тут же замер на устах. Ничего подобного она не ожидала. Хотя было чистой правдой то, что с каждым часом она все больше восхищалась бароном Вейном и даже ругала себя за  подобную слабость.
Он еще крепче прижал ее к себе, и Мей не попыталась вырваться. Потрясенная  новыми ощущениями, она покорно принимала его ласки.
Нет, не просто покорно! Когда губы Вейна слились с ее губами, Мей почувствовала, что непроизвольно тянется к нему, что сердце сладко замирает в предчувствии негаданной радости, что эта радость уже пульсирует где-то на грани сознания.
Она просто не узнавала себя. Никому и никогда не позволяла она подобных вольностей!  Она, конечно же, должна была его оттолкнуть, но сейчас отбиваться не хотелось, наоборот, девушка ощутила неодолимое желание ответить на поцелуй! Повинуясь безотчетному порыву, ее руки скользнули по плечам воина, а потом обвились вокруг его шеи. Вейн поднял голову и улыбнулся, глядя на девушку сверху вниз.
- Если я отпущу, ты поколотишь меня и сбежишь? - вкрадчиво осведомился он.
Она не в силах отвечать, просто помотала головой. Он расслабился немного, поверив, что его безопасности пока ничего не угрожало.
-  А теперь расскажи поподробнее, чем же я так разозлил тебя, я так спешил доложить Райану о делах, что наверняка упустил что-то важное! - потребовал он, и ее сердце запело, ведь он не намеренно игнорировал ее, он просто ее не расслышал…
***
Райан остановился у лестницы, опираясь на перила и глядя на Даниэль, сидевшую в кресле, поджав ноги. Она усиленно делала вид, что заплетает косу, и старательно игнорировала его присутствие, но только потому, убеждала она себя, что ужасно переживала о вчерашнем дне.
- Даниэль! - он прочистил горло, голос отчего-то перестал слушаться его, охрипнув, - я хочу поговорить с тобой.
Она напряглась, предчувствуя неприятный разговор, и повернула к нему голову, выглядывая из-за высокой спинки кресла. Пальцы ее рук при этом побелели, сжимая обивку.
- Ты все еще недоволен мной, муж мой?
Райан помотал головой, и пошел к ней, поняв, что она не собиралась вставать и следовать за ним. Он остановился у камина, ища опоры у его холодных камней. Теперь он мог видеть ее без преград. Ее лицо вспыхнуло, но она все же поднялась, покорно становясь перед ним.
Она готова была выслушать его, и принять все, что он скажет, ощущая себя чертовски виноватой, но глядя на мужа, вдруг поняла, что он, бледный словно полотно, не находил слов, пытаясь подобрать хоть одно, и начать.
- Что случилось, Райан? Тебе плохо? Твоя рана снова мучает тебя? - она подбежала к нему, касаясь ладонью его небритой щеки. Он бережно убрал ее руку, понимая, что так и вовсе никогда не решится.
- Забудь о моей ране, Даниэль. Она больше не беспокоит меня. Я здоров.
- Тогда что же? Что такого сообщил тебе Вейн, что ты бледен как тень? - она опустила обе свои ладони ему на грудь, чувствуя, как его сердце готово было выпрыгнуть. Но он снова настойчиво убрал ее руки, но на этот раз, не выпуская из своих.
- Твое сердце так быстро бьется, Райан… почему?
- Потому, что я боюсь…
- Чего же? - ее голубые глаза распахнулись, от волнения. Он боялся? На этом свете существовало что-то, способное напугать ее мужа? Она растерялась.
- Ладно, черт возьми! Послушай меня, Даниэль! - он легонько встряхнул ее, желая, чтобы она очнулась, отвлекаясь от своих мыслей, и посмотрела на него.
- Я хочу, чтобы ты твердо уяснила себе, что я никогда, ни за что не оставлю тебя! Чтобы ты не предприняла, сколько бы ты не требовала, я не покину тебя! Я твой муж, а ты моя жена!
- С чего ты взял, что я позволю тебе уйти, и уж тем более стребую с тебя этого?! Немыслимо!
- Ты непременно пожелаешь  этого, едва я договорю. Все очень сложно, Даниэль.
- Почему же? Ведь ты вернулся!
- Я не собирался возвращаться, Даниэль… - хриплый голос его повис в тишине дома. Ей показалось, что даже птицы смолкли за высокими окнами, что сам свет погас.
- И что же ты собирался делать, Райан? - она сама не узнала свой голос, до того сухо он звучал. Она отступила назад, но не от страха, а затем лишь, чтобы лучше разглядеть его, да и от того, что рядом с этим человеком, ее голова вовсе переставала соображать.
- Так что же ты собирался делать?!
- Вернуться домой.
- Домой?! Твой дом здесь, нормандец! И нигде больше! - она закричала, сжимая кулаки, и барон вздохнул, готовясь к буре. Главное, чтобы она не плакала. Пусть бьет его, кричит, только не плачет.
- Что же привело тебя сюда?! Почему ты вернулся, раз хотел сбежать?!
- Вильгельм назначил соревнования, в которых рыцари состязались за право обладать твоими землями и твоей рукой.
- Что?! - она задохнулась от неожиданности и возмущения, - король сошел с ума?!
Она стала вышагивать вокруг него, сотрясая кулаками и выкрикивая совсем не лестные высказывания по поводу действий Вильгельма. Райан хотел было остановить ее, но она зло оттолкнула его руку.
- Ты тоже участвовал в этих соревнованиях?
- Нет.
- Тогда почему пришел? Какое тебе дело до меня?! Что подвигло тебя так изменить свое решение?!
- Участие барона Хьюберта в соревнованиях. Я не мог позволить, чтобы этот человек… победил…
Подушка полетела в него неожиданно, но он успел увернуться, чем несказанно разозлил свою маленькую жену.
- Не смей уворачиваться, проклятый нормандец! Значит, барону Хьюберту я обязана тем, что снова увидела тебя?! Какая ирония, он наверняка добавит эту заслугу в свой длинный список одолжений!!
Она схватила очередную подушку с кресла, швырнув ему в голову, при этом точно целясь, чтобы не задеть заживающий шрам на его лбу. Райан вздохнул - Даниэль, всегда Даниэль…
- Значит, Хьюберт тебе не угодил, а другие? А другие, муж мой?! Кого бы ты пожелал мне в избранники?! - она схватила свои туфельки, отправляя их в полет, вслед за подушкой. Они больно врезались ему в грудь, но он вежливо стерпел, не отклоняясь, чем вызвал победную улыбку на ее раскрасневшемся лице. Про себя он порадовался, что Гай убрал подальше все оружие. По крайней мере, он искренне надеялся на это.
- Ты сказал, что никогда не забудешь меня!
- И я не смог бы!
- Но ты посчитал, что я буду для тебя недостойной женой? Ты сомневался во мне, муж мой?!
- Я никогда не сомневался в тебе Даниэль! - он выставил перед собой руки, уворачиваясь от летевших в него градом вещей, -  я сомневался лишь в себе, я и до сих пор не верю, что смогу дать тебе счастье, но смогу защитить. Это все, что я умею, Даниэль…
- Ты должен был поверить мне, должен был знать меня!
- Теперь - я знаю тебя. А тогда, ты была всего лишь маленьким ребенком, Даниэль. Я не знал тебя, не мог знать. Потому что это время отобрали у нас. Я честно не представлял себе, как заявлюсь в этот дом, требуя с тебя исполнения обязательств, за которые ты даже не в ответе! Тебя принудили силой к этому нелепому браку, и я искренне был уверен, что все эти годы ты ненавидела того, кто лишил тебя свободы выбора.
Он говорил так горячо, и так обидно честно, не приукрашая, что горькие слезы брызнули из ее глаз. Почему он не соврал? Почему не придумал что-нибудь нелепое, но не такое ранящее все ее самолюбие?!
- Ненавижу нормандцев! Всех вас! - она окончательно пришла в ярость. Подумать только, она могла остаться одна, после стольких лет, только потому, что он сомневался, способен ли сделать ее счастливой! Дорогой Господь!
- Ты осознаешь свое счастье, муж мой! И тогда ты поймешь, каково мне сейчас!  Тогда ты поймешь! - ее звонкий голос звучал на всю округу, заставляя прислугу прятаться по углам.
Гай сложил руки на груди, подпирая стену. Он просто не мог уйти, и пропустить все веселье, к тому ж, если эта девчонка решит совершить глупость, он будет рядом, чтобы устроить ей хорошего нагоняя! Хотя в душе искренне надеялся, что теперь это будет задача ее несчастного муженька! За окном все продолжало греметь и звенеть. Кажется, она добралась до  купленного им горшка…
- Держи, негодник! - Таис протянула телохранителю еще горячий пирожок, сама жуя второй.
Она стянула свой чепчик, освобождая всклокоченные седые косы, и обмахиваясь им в волнении.
- Я тебе вот, что скажу, наш хозяин еще не окреп, для такого!
- Он что, дите малое?! - пробурчал молодой человек, отчаянно жуя и давясь, горячим вареньем, неожиданно обжегшим язык.
- Да?! За кои-то веки я дождалась нормального мужчину в доме, и теперь должна глядеть, как вы двое изводите его?! Вы пылинки с него сдувать должны, за одно то, что взял на себя ответственность за этот бедлам!
- Буду сдувать, если справится… - Гай сердито затолкал в рот остаток угощения, продолжая, молча жевать.
 
Глава 39
 
Мей  с восторгом проводила тонким гребнем по длинным волосам, добиваясь, чтобы они засверкали зеркальной гладью. Эта банальная процедура доставляла несомненное удовольствие девочке, сидящей на деревянной скамейке, и болтавшей босыми ногами. Пока ребенок уплетал яблоко, девушка принялась заплетать ей косы. Аккуратно разложив на шершавом дереве яркие блестящие ленты, Мей наслаждалась процессом.  Девушка постоянно убегала в деревню, будучи в собственном доме, здесь же она могла не сдерживать своих чувств. Она в этот момент была самым благодарным существом, получив разрешение барона Райана сопровождать их во время поездки (конечно же, не обошлось без восторженных возгласов Вейна, вовсе позабывшего про усталость и голод, готового бежать впереди лошади). Полностью отдаваясь своему увлечению, она весело щебетала окруженная шумной компанией деревенских девочек, ожидавших своей очереди.
- Что за девушка! - Райан покачал головой.
- Это не девушка! Это богиня, друг. Это богиня!.. - Вейн в который раз пришел в восторг от румяной Мей. Она была полна живого задора, и жизнелюбива, как в прочем и он.
Вейн заметил, что как только Даниэль присела на краешек скамьи возле сестры, Райан стал и вовсе хмурым принимаясь раздавать распоряжения своим людям. Барон отклонил две кандидатуры, из трех предложенных Гаем, назначив на должность мужчину средних лет, явно выделявшегося среди остальных. Райану понравилось и ясность ума, и уважение, выказываемое жителями по отношению к нему. Продолжая разбираться с этим вопросом, он время от времени кидал взгляд на жену, теперь сидевшую к нему спиной, и сердце его сжималось от тоски. Простит ли она его? Он не слышал ее голоса с тех самых пор, как она выбежала из дома, после их «разговора».
***
- Вы так и не произнесли ни слова, за всю дорогу! - Мей ловко вплела цветок в косу очередной девочки.
- Ах, Мей! Я ведь и сама понимала, что он не мог воспылать чувствами к шестилетней девочке! Он пожертвовал ради меня своей свободой, вызвав гнев короля, это  говорит о многом…он, несомненно, благороден, раз смог сделать подобное для ребенка, которого не видел десять лет…
- Я тоже считаю, что твой муж проявил достаточно мужества, чтобы принять решение остаться в чужой стране, поодаль от своей семьи,  а теперь еще и сознаться во всем.
- А я в ответ закидала его всем, что под руку подвернулось! Я все испортила, Мей! -  она печально опустила голову.
- Не смей думать, что все испортила!
- Но как же? Ведь все было так прекрасно, он был так нежен и заботлив, что я уже почти поверила, что добилась своего, а теперь!
- И что же теперь? - Мей отпустила свою последнюю клиентку, и присела поближе к сестре.
- Он сказал, что никогда не принудит меня к чему бы то ни было, просто будет рядом!  - Даниэль ухватила сестру за руки, горячо пожимая их, и тряся от волнения.
- Значит, тебе больше не нужно пытаться соблазнить его? Теперь твой план можно отменить, твой муж и так останется с тобой, Даниэль! В чем же беда?
- Но я хочу!
Мей едва не рассмеялась:
- Ты уверена, что готова к этому шагу, дорогая?
Даниэль вскинула подбородок, серьезно поглядев на сестру:
- Милая моя, я знаю толк в этих делах, это раз, и все! К чему там готовиться? Беренис, я сама слышала так и говорила: - он меня так прихватил, что я и опомниться не успела, как все закончилось! Это я выдержу. Попрошу только хватать так, чтоб не придушил…
Мел закатила глаза.  Она склонилась к ее уху и, приставив ребром ладошку, жарко зашептала. По мере наполнения ее светлой головки подробной информацией,  глаза Даниэль все больше расширялись от ужаса.
- Черта с два я позволю ему вытворять такое!!!
***
Две бесшумные тени крались меж деревьев, и он, следовал за ними, продираясь, как медведь сквозь чащу. Хьюберт зло растрепал руками волосы, стряхивая липкую паутину, в которую влетел, торопясь за незнакомцами в накидках.
- Проклятье! К чему вся эта конспирация?! - барон неистово раздвигал упругие ветви, которые потом, словно в отместку, хлестали его по спине, да ниже пояса. Еще с утра, в его окно влетел камень, обмотанный смятым листом бумаги, да перевязанный куском грубой нити. Он поднял его, благо упавший на мягкий ковер, и не повредивший вещей в комнате. Хью удивленно оглядел это грубое послание, и, поджав губы от негодования, стал разматывать нить, удерживающую бумагу. Листок при этих действиях все равно порвался, и барону пришлось складывать ошметки, пытаясь разобрать написанное. Ему велено было явиться к лесу, одному, ровно через час, а затем следовать за теми, кто придет за ним. Ни подписи, ни объяснений!
Хью чертыхнулся, разрывая странное письмо на мелкие куски. Кому понадобилось вызывать его таким образом? Но скука одолела его окончательно, и он, последовал указаниям, теперь носясь по лесу за двумя ненормальными!
Еще немного, и он достиг окраины леса, оказываясь невдалеке от знакомой реки. Пройдя быстрым шагом по ее берегу, барон не отставал от своих провожатых. Почему нельзя идти рядом, и говорить, как и положено среди достойных людей?! Но, конечно же, достоинством тут и не пахло, чем дальше он шел, тем более знакомой была земля под ногами. Вот и огромный разделительный камень, указывающий, что земля старика Голлагэра осталась у него за спиной.
Теперь он топтал владения вредной девчонки! Барон остановился, опираясь на одну из прохладных сторон валуна, не освещенную жарким солнцем, всем своим видом показывая, что просто отказывался идти дальше. Незнакомцы в капюшонах почуяли это, словно собаки поведя головой, и сами остановились.
О чем он вообще думал, погнавшись за ними, с парой кинжалов за пазухой?  Но почему то сам был уверен, что здесь, у Тендервиля, находясь под высокими ветвями, был в безопасности. Барон поднял голову, вглядываясь в богатую зеленую листву, но ничего не увидел, только буявшую природу.
- Я не сделаю и шага более, если мне не объяснят, какого черта здесь происходит! - Хьюберт сложил руки на груди, тряхнув своими огненными кудрями.
Терпение его исчерпалось. Он краем глаза видел, как один из незнакомцев, одернув сильнее капюшон, метнулся в лес, скрываясь ненадолго. Второй остался, стоя так воинственно, словно и в самом деле смог бы его остановить, реши барон скрыться, пока его дружек побежал за тем, кто его так бесцеремонно вызвал сюда.
- Еще долго? - нормандец быстрым движением руки сорвал высокую травинку, и принялся жевать ее край, зажимая его зубами.
Мужчины показались совсем с другой стороны, неожиданно для него. Хьюберт оглянулся, глядя на второго, богато одетого мужчину, скрытого накидкой, но когда полы ее распахивались при быстрой ходьбе, они не скрывали его одежд. Подойдя к нему,  и останавливаясь на расстоянии трех шагов, мужчина скинул капюшон. Он замер, высоко приподняв свой подбородок, сверкая глазами, и очевидно ожидая, что Хьюберт то ли кинется к нему с радостными объятиями, толи падет ниц, от созерцания столь великолепного явления, но барон только сплюнул пожеванную горькую траву, и продолжил ждать действий этого странного человека.
Губы барона изогнулись в презрительной усмешке, как только он догадался, кто перед ним предстал. Дядюшка Ральф отступил на шаг назад, словно пытаясь лучше его рассмотреть. Хьюберт терпеть не мог такого, и решил быстрее покончить со странной встречей:
- Говори, если пришел!
Ральф снисходительно улыбнулся, словно перед ним был горячий юнец, и барон понял, что свернет его шею раньше, чем мужчина, наконец, заговорит.
- Буду предельно краток.
- Вот уж буду премного благодарен! - без промедления ответил Хью.
- Не сомневаюсь в этом, иначе бы я тут сейчас не стоял! - Ральф заложил руки за спину, сцепляя их в замок.
Он прихрамывал, и негодовал от того, что рука по привычке не могла опереться на любимую трость. Он заказал другую, но все внутри него клокотало при одном воспоминании, о нормандце посмевшем сломать его любимицу…
- У меня к вам предложение, барон Хьюберт. Оно, несомненно, вам понравиться.
- Говори же! - Хьюберт напрягся, привычно чуя опасность.
- Мне известно о цели вашего визита на земли Тендервиля, барон.  И, скажем так, мне было бы гораздо выгоднее завершение этого деликатного вопроса в вашу пользу.
- Говори проще, черт! Ты вознамерился содействовать мне?! С чего это вдруг?
- У меня есть свои причины желать барону Райану почить безвременно…
- Что?.. - воин решил, что ослышался, поперхнувшись словами. Почить безвременно?! Этот саксонец с ума выжил?! Он проделал весь этот путь, чтобы сказать ему, что желал смерти его товарищу?! Руки Хью уже потянулись к нему, но он быстро спрятал их за спину,  принимая безмятежный вид, он просто обязан был дослушать этого жалкого мерзавца.
- Я понимаю ваше удивление. Несколько неожиданно получить подобную поддержку, но моя дорогая племянница, леди Даниэль, обожаема мною как родная дочь. Я не могу не проявить беспокойство по поводу ее будущего…
 А так же богатому приданному! Хью судорожно выдохнул. Жалкий, жалкий актер!
- Значит, даже не зная меня, ты, посчитал, что я стану лучшей партией для твоей девчонки, Ральф? - он издевался, но дядюшка казалось, пребывал в отчаянии, раз не замечал этого.
- Я уже высказал свое мнение по этому вопросу, нормандец! - он повысил голос, и медная бровь Хью взлетела вверх. Вот оно истинное лицо! Что за змея?!
- Твой план, Ральф!
- Вы убьете своего соперника, барон. Тогда вы сможете рассчитывать на полную победу. Иначе от Райана вам не отделаться. Этот нормандский пес зубами вцепился в подол девчонки, и его не выманить иначе, как на поединок!
- Поединок, значит?.. - Хью прикрыл глаза, считая про себя. От дядюшки разило перегаром, и он понял, что ничего разумного не добьется. Он услышал достаточно! Теперь нужно было быстро соображать. Хью порывисто пригладил волосы, и повернулся к реке, он просто не мог больше глядеть на этого человека.
- Через день, старый черт Голлагэр намерен нанести визит в Тендервиль, -  резкий голос нормандца сквозил холодом, но Ральф лишь слышал то, что желал.
- Вы будете с ним?
- Я буду с ним! -  Хью закипал.
- Где именно произойдет встреча, барон? - Ральф подступил к нему, но Хью отодвинулся, брезгливо дернув плечом.
- Естественно в замок нас не впустят, особенно, когда Райану доложат о моем присутствии. На спуске с рощи, перед мостом, полагаю, все произойдет именно там! - теперь ему оставалось убедить Голлагэра остановиться  в указанном месте, проклятье!
- Мои люди подстрахуют вас, барон.
- К чему это?!
- Вдруг, рука дрогнет… - Ральф закутался в накидку, снова накидывая капюшон, - рад был знакомству, Хьюберт!
Он, гордо держа осанку, пошел  обратно к лесу, подзывая своих людей.
- А я то, как рад…
 
Глава 40
 
Он долго стоял и смотрел на свое отражение в большом зеркале. Мысли хаотично носились  в его светлой голове. Гай, то порывался смеяться, то проглатывал подкативший к горлу комок, сдавливающий его. Потом просто не видел ничего вокруг. Еще час назад, отворив двери в комнату хозяйки, он по очереди выдвигал все ящики ее комода, ища нужный предмет.
И вот теперь, его рука судорожно сжимала ножницы.
«Потому, что я люблю ее…» эти слова не выходили из головы молодого человека с тех самых пор, когда нормандец прокричал их на заднем дворе. Значит, его маленькая госпожа теперь имеет своего личного Ангела Хранителя. Он же более не мог оставаться в этом доме, освобождая место для настоящего хозяина. Его место теперь было среди верных солдат барона, и придется ночевать с ними в жаркой казарме…
Гая от отвращения передернуло. Но, ничего не поделаешь, это дом его хозяина. И он его вассал. Телохранитель поднял руку с ножницами, и стал отрезать свои волосы. Одна за другой, блестящие золотистые пряди падали к его ногам, укрывая сапоги и пол. Когда он закончил, они падали на его глаза, короткими неровными прядями. Глядя в зеркало, он холодно произнес:
- Не заставляй меня, их вновь отращивать, варвар, или однажды, я сплету из них, для тебя веревку!
Он глянул на кусок розового мыла у умывальника, и зло ухмыльнулся.
***
Ральф устроился у погасшего камина и долго глядел на него, выстукивая хаотичный ритм своей новой тростью. Полностью покрытая затейливым орнаментом, выполненным из серебра, черная, она была великолепна. Барон покрутил ее в руках, пристально разглядывая, словно пытался увидеть что-то скрытое между сверкающими завитками.
Адела бесшумно выглянула из столовой, намереваясь собраться с духом, и заговорить с мужем по поводу дочери. Негоже девушке оставаться так долго вдали от родного дома! Она понимала, что в этих стенах ей тоже не было покоя, но варвары, увезшие ее с собой, не внушали леди Аделе ни малейшего доверия. Она в душевных метаниях прижала руки к груди, и выступила на свет, но нога ее так и замерла, не сделав следующего шага, поскольку опережая хозяйку дома, в зал вошли двое мужчин.
Она прекрасно знала, что с появлением этих людей, ей следовало бежать без оглядки, укрываясь в собственных покоях, и она так и поступила, хотя все ее сознание переполнено было любопытством. Адела еще раз глянула в зал, видя удовлетворенное лицо супруга, и поняла -  что чтобы не задумал он, дела его шли успешно. Женщина не стала искушать судьбу, и, придерживая платье, поторопилась подняться по лестнице, оставаясь незамеченной.
- Вы действительно намерены позволить этому нормандцу отправить на тот свет барона Райана, господин? - один из помощников, Ральфа остановился у камина, носком сапога поддевая обгоревшее полено, закидывая его подальше к остальным головешкам.
Хозяин дома яростно ударил тростью по тому самому сапогу, сверкая глазами:
- Для этого есть кочерга, болван!
Мужчина виновато склонил голову, прихрамывая, и отходя подальше от разгневанного барона.
Немного упокоившись, Ральф проговорил:
- Я всего лишь заручился его поддержкой! Зачем мне менять одного варвара, на другого?! Какой в этом смысл, идиоты! - он сотрясал своей кованой обновкой, заставляя своих солдат отступать к выходу.
- Этот рыжий нормандец не знаком ни с честью, ни с правилами! Насколько мне стало известно, эти двое всю жизнь были друг другу как собаке кость в горле!  Он одолеет Райана в поединке, к тому же этот сукин сын ранен! А затем я желаю избавиться от Хьюберта!
- Господин, прошу прощения, но Вильгельм не позволит вам расправиться…
- Мне плевать на Вильгельма! Он далеко, а я здесь! Ему и дела нет до этих земель, так что все можно свалить на мятежников! Этими негодяями полны все окрестные леса! Нормандские псы, первыми подняли свой меч, придя на мою землю, теперь от него и падут!
Ральф поднялся, словно окрыленный собственными изречениями, его перепуганным помощникам только и оставалось, что кивать, соглашаясь, потакая безумству своего господина.
***
Он не спал всю ночь, бродя по двору, затем выходя в поле,  и продолжая вышагивать под  яркой луной. Уже ближе к утру, Хью понял, что возвращаться в замок, и пробовать решать что-то там, не имело для него смысла. Его ногам не было покоя.
- Какого черта?! - эхо понесло его голос, слишком громко зазвучавший в предрассветной тиши. С соседних деревьев снялись ночевавшие на ветвях птицы, улетая, взмахивая в темном небе черными крыльями. Глаза барона сузились, когда он глянул на эти самые деревья. Усмехнувшись, он направился к лесу.
Он пробирался сквозь дебри, в то время, как солнце уже показалось, алея над горизонтом. Природа пробуждалась, оживая, а Хью все гадал, не сошел ли он с ума, надеясь, что шел в правильном направлении. Воин оказался на очередной поляне, одной из десятка, как две капли воды похожей на все предыдущие, в этом еще слабо освещенном утренним солнцем лесу. Он остановился, стараясь не шевелиться, и превратился в сам слух. «Ну, давай же… твое любопытство пересилит тебя…»
Еще мгновение, и его рука молнией взметнулась вверх, сотрясая листву с широкой ветви дерева, обдираясь, но это его сейчас не волновало. Один ловкий рывок вниз, и звонкий писк наполнил лес.
- Отпусти меня, проклятый захватчик! - маленькая рука махнула зажатым в ней кинжалом, но Хью немедленно выбил его второй свободной рукой.
Мальчишка так и продолжал висеть вверх тормашками удерживаемый за ногу бароном. Понимая, что вырваться ему не удастся, лесной «гном» сердито сложил руки на груди, но задравшаяся курточка закрывала ему обзор и не позволяла выглядеть достаточно сурово, выставляя напоказ перепачканный живот. Барон скептически оглядел свою добычу, поднимая мальчика выше.
 - Что нужно-то?! - ребенок надулся, униженный своим жалким положением.
Хьюберт прекрасно осознавал, что одно неверное движение, и он будет мертв. Быть такого не могло, чтобы эти сорванцы путешествовали поодиночке. Наверняка его собратья сейчас следят за ним из листвы,  готовые поразить своими клинками. Он жив только потому, что они видели его вместе со своей хозяйкой…
- Передай  своей госпоже, что я желаю говорить с ней! - он произнес слова медленно и сурово, надеясь, что так ребенок тотчас же кинется выполнять его поручение.
- Тогда ступай, и говори с ней сам! Не пристало госпоже ходить за таким субъектом! - маленькая заноза сверлила его светлыми глазами, вовсе не страшась.
Хью хорошенько встряхнул мальчишку, продолжая:
- Тогда сам ответишь перед госпожой, когда ее муженька порешат! - теперь воин проорал прямо ему на ухо, теряя терпение.
Огромные глаза распахнулись моментом, и сорванец умолк, внимая его словам.
- Я буду ждать ее у камня, что разделяет ее землю и старика Голлагэра. И пусть не заставляет меня ждать долго! Понял?!
- Понял… - мальчик шмыгнул носом, и барон осторожно опустил его на траву.
Тот час же лес наполнился едва слышным шепотом, и листья посыпались барону на голову, он стал смахивать их, и когда закончил, поляна была пуста.
Живот его громко и одиноко заурчал,  и Хью только тогда припомнил, что последний раз ей еще вчера в обед.
- Из-за тебя, чертова девчонка, я должен терпеть такое?! И кто подумает обо мне?!
В тот же миг, огромное тяжелое яблоко стукнуло его по голове, падая к сапогам. Хьюберт зло выругался, потирая ушибленную макушку, и поднял голову, для безопасности прикрывая лицо ладонью. Но ничего более не обрушилось на него. Что за дела?!  Этот лес зачарованный! Как и его хозяйка, точно ведьма! Хью наклонился, и поднял красное спелое яблоко, обтерев его о штаны, он принялся сердито жевать, крутя головой и вспоминая дорогу, по которой они в прошлый раз прибыли во время охоты. Оставалось только надеяться, что леди-разбойница, додумается поспешить!
***
Сегодняшний день обещал порадовать облаками, пускай и редкими, но иногда так замечательно прикрывавшими разгулявшееся солнце. Даниэль остановилась у сада, прикрывая глаза, и поднимая лицо, позволяя свежему ветру обдувать его, так восхитительно играя золотыми косами.
 Она сейчас не могла видеть, того нескрываемого восхищения, что читалось на лицах воинов, в этот час возвращавшихся со своих тренировок. Они с удовольствием наблюдали за ней, стоявшей в прекрасном вишневом платье, и походившей на одно из тех самых яблок, что алели на ветвях, пригибающихся едва ли не до самой земли. Урожай в этом году был щедр. Перешептываясь и толкаясь, они поспешили, чтобы не мешать своей госпоже, наслаждаться утренней свежестью.
Прядь волос скользнула по лицу, и ей сразу припомнилась рука мужа, с нежностью касавшаяся ее, совсем недавно. Даниэль тяжко вздохнула. Сегодня она намеренно встала пораньше, и сразу же сбежала вниз, к столовой, но Таис сокрушаясь, доложила, что Райан встал еще до зари, и, схватив на ходу кусок хлеба, покинул дом, отправляясь, как она поняла к своим воинам. С самого утра у них велись какие-то занятия, и он спешил принять в них участие.
- Ведь специально же! Избегать меня вздумал? Ничего у тебя не выйдет, муж мой! Я собираюсь доказать тебе, что ты никогда не пожалеешь, о своем выборе… как я никогда не буду сожалеть о нем!
Она сердито затопала ногами, молотя в бессилии мягкую землю каблуками.
- Госпожа… госпожа!  - тихий, но настойчивый голос, снова окликнул Даниэль.
Она оглянулась, и ей пришлось нагнуться, чтобы разглядеть того, кто звал ее, она не сразу приметила чумазое личико в кустах. Даниэль перекинула свои косы за спину, и, приподнимая подол прекрасного легкого платья, встала на колени, и забралась в заросли, отвратительно коловшие открытые плечи и руки, там, где сползли широкие рукава.
- Корбин! Неужели не нашлось иного места? - она уселась, у самой крепостной стены, спасаясь от колючих веток, обломок одной из них застрял в ее волосах, придавая девушке совсем не подобающий госпоже вид, но мальчик был так взволнован, что не стал тратить время на ухаживания. Захлебываясь, он размахивал руками, насколько  это позволяли густые заросли, и передавал свое послание. Даниэль даже не дослушав, от неожиданности поднялась во весь рост, ветка хлестнула по ее взволнованному лицу, исцарапывая до крови.
- Как давно он ожидает, Корбин?! - она оттерла ладонью саднившую щеку, глядя на мальчика сверху вниз.
- Уже часа три как будет, я никак не мог застать вас одну, госпожа! Уж вы простите! Все время возле вас крутилась та девица!
- Эта девица моя дорогая сестра, несносный мальчишка! - Даниэль сердито помахала пальцем перед его чумазым лицом, и мальчик виновато опустил взлохмаченную голову, которую она немедленно погладила.
- Ты молодец, я не сомневаюсь в этом, а теперь ступай, я должна спешить!
- Только еды прихватите с собой, а то проклятый нормандец все ходит, да ревет как медведь по лесу, видать и вовсе голодный… - Корбин кивнул, в довесок к своим словам, посчитав себя достаточно благородным, упомянув хозяйке о нужде  отвратительного воина, так бесчестно изловившего его.
Даниэль нетерпеливо закивала, подталкивая мальчика к тайному лазу, и убедившись, что осталась незамеченной,  выбралась из кустов.
- Ах… - только и успела она выдохнуть, когда ее золотая головка со всей силы ударилась, как ей показалось в каменную стену.
Она разгребла в стороны косы, и выглянула, в ужасе осознав, что врезалась, оказывается в живот своего собственного мужа. И как так очутился здесь?! Ведь не было и мгновение назад!
Девушка, виновато улыбаясь, рискнула поднять голову. Серебристые глаза немедленно вспыхнули, едва взгляд Райана скользнул по ее лицу.
- Что ты делаешь, Даниэль?! - он бережно приподнял ее подбородок своей рукой, осторожно промокая краем рукава ее щеку. Затем извлек ветку из ее спутанных волос, и только когда посчитал, что достаточно пригладил их, он снова глянул ей в глаза.
- Я хотела нарвать яблок…
- В розовых кустах? - он улыбнулся краешком губ, и сердце ее затрепетало.
 Даниэль  не стала спорить с ним,  сейчас она была переполнена тревогой о нем. Девушка просто обняла Райана, горячо и сильно, не отвечая, просто ощущая его тепло всем своим существом. И вот теперь, она должна была оставить его, и бежать, чтобы встретиться с Хью и разузнать подробности. А ей так не хотелось оставлять мужа!
У нее живот сводило от одной мысли, что кто-то мог причинить ему вред! Она, несомненно, воткнет кинжал в любого, кто осмелиться коснуться и волоса на его голове!
- Я премного благодарен, Даниэль, но не расскажешь, кого же ты собралась проткнуть? -  по его голосу, зазвучавшему у нее над головой, она поняла, что он смеялся.
Дорогой Господь! Ее привычки убьют ее однажды! Как можно было не замечать, что размышляла вслух? Годы одиночества не прошли даром, она так часто говорила сама с собой, что теперь это было ее самой большой слабостью!  А так же человек, стоявший перед ней, такой родной и славный человек, весь ее, до самой черной макушки…
 - До самой макушки? - он склонился и поцеловал ее голову, снова приглаживая ее косы. Сегодня его жена была сама не своя, но произнесенные бедняжкой слова, так замечательно согрели его душу, что он не стал пытать ее дальше.
- Я, пожалуй, поднимусь  к себе, муж мой! Видать, я перегрелась на солнце… - Даниэль прошмыгнула у него под рукой, торопясь скрыться за углом дома.
Ей необходимо было как можно быстрее добраться до условленного места!  Она не выдержала и оглянулась, Райан продолжал смотреть ей в след, склонив голову на бок. Он подозревал неладное? Наверняка нет! Она убедила себя, что все так и было, и закрыла входные двери, едва не свалившись на полном ходу. Подол прищемило, и он чуть не оторвался, Даниэль  раскрасневшись, снова отворила дверь, и, убедившись, что ее одежде ничего не угрожало, помчалась в свою комнату. Когда она достигла ее, то поспешила к окну. Свесившись вниз, она, широко улыбаясь, помахала Райану обеими руками, заставляя мужа покачать головой, и нахмурить брови.
Пусть убедиться, что она благополучно отсиживалась в своих покоях! Даниэль  скрылась из вида, опускаясь на колени, и потянулась за своим любимым сундучком, откидывая длинный полог кровати.
- Я почти клянусь, муж мой, что это в последний раз! Негоже доброй жене обманывать своего мужа, но ты не дашь и слова сказать барону!
 
Глава 41
 
Хьюберт уже потерял терпение, намереваясь все бросить и уйти, когда услышал ее шаги. Обернувшись, барон увидел хозяйку Тендервиля, вновь укрытую темной тонкой накидкой. Через плечо у девушки была перекинута небольшая сумка. Едва она подошла к нему, то, даже не начиная говорить, стала развязывать ее и извлекла что-то бережно завернутое в кусок грубой ткани.
- Прежде, чем начнете сыпать гадостями, вы просто обязаны съесть это! - она нетерпеливо ткнула в него свертком, и Хью оторопело принял его, даже через ткань, ощущая запах свежей еды.
 Она решила накормить его? Эта женщина пугала его все больше и больше! Мужчина развернул свой завтрак, и настороженно становясь у камня, оглядел кусок хлеба со щедрым куском мяса сверху, словно боясь, что туда подсыпали яду, и только глядя на ее едкую усмешку, фыркнул, и стал жевать.
Даниэль не стала его торопить, ведь это было бы непростительной грубостью, но ей так не терпелось узнать  новости, что она не сводила с него глаз, ожидая, пока воин дожует принесенную еду.
Хьюберт едва не подавился, возмущенный ее пристальным взглядом. Чего уставилась-то? Проклятье! Он отряхнул крошки с рубахи, и вернул ей взгляд, надменно сложа руки на груди. Всем своим сытым видом он хотел показать ей, наглой девчонке свое превосходство, но это было все равно, что доказывать что-либо одному из деревьев в лесу.
- Теперь, когда вы сыты, барон, говорите немедля! - она едва утерпела, чтобы не схватить его за рубаху, и не начать трясти. Это уже точно никуда не годилось! Даниэль спрятала руки за спину, от греха подальше.
- Вы ненормальная! - Хью глядел на нее сверху вниз, как на диковинное чудо. Щека оцарапана, одета как деревенский мальчишка. В чем же ее секрет, что заставил Райана оставить попытки вернуться в родной дом, ради нее?
- Вы можете обзывать меня, сколь вам будет угодно долго, Хьюберт. Я почти голова стерпеть, но только после того, как вы расскажите, кто желает смерти моего дорогого мужа!
- Почти готовы? - он не удержался, и расхохотался, хлопнув себя  руками по коленям.
- Вы отвратительны! - девушка зло стукнула его кулаком в бок, - и сами знаете об этом!
Хью потер место удара, и собрался сказать очередную колкость, но тревога в ее голубых глазах, немного остудила его.
Но его так  и подмывало, сказать это! Он ждал так долго, что просто был обязан увидеть выражение ее лица, когда она узнает правду! Хью набрал воздуха, намереваясь обрушить на стоящую перед ним девушку всю страшную истину, когда она воздела глаза к небу, качая светлой головой:
- Я знаю, кто вы, барон, как и знаю, что Райан без дозволения короля кинулся за вами, принимая участие в идиотских соревнованиях.
Барон шумно выдохнул, растерявшись на время, ей доставило огромное удовольствие наблюдать его реакцию. Что, мечтал увидеть ее слезы? Не дождется!
- Вы достаточно спокойны, - голос Хью сквозил разочарованием. Эта чертовка знала правду? И все равно пришла к нему? Она так глупа, или же ее тревога о муже и в самом деле так сильна? Проклятье! Проклятье! Проклятье!!! В голове барона зашумело, и мысли запутались.
- Слишком спокойна для женщины, от которой прилюдно отказались, - глаза Хью потемнели от ярости, плескавшейся в них.
Он пристально вглядывался в ее лицо, пылавшее от гнева и смущения. Какая-то часть его ликовала, добившись своего. Другая понимала, что нужно было остановиться, ведь он всего лишь собирался предупредить о намерении ее дорогого родственничка, но темная сторона взяла верх над здравым смыслом.
- Вы упиваетесь этим фактом! Как низко и подло! Еще и смели назвать себя его другом! - Даниэль, сорвавшимся голосом, отвечала ему, сжав руки в кулаки,  - мерзавец!
- Не смейте рассуждать об этом, девчонка!! - Хьюберт неожиданно сделал выпад, схватив ее и подняв над землей, так, чтобы ее лицо оказалось напротив его.
- Об этой дружбе, не  смейте рассуждать!! - он поджал губы, а лицо его раскраснелось от гнева. Даниэль не стала дожидаться, во что эта необузданная ярость могла вылиться, и со всей силы ударила его обеими ногами в  живот. Когда он выпустил ее, едва не повалясь, не ожидая такого поворота, она вытащила свой кинжал. Лезвие блестело, не меньше его глаз, остановившихся на клинке, барон обходил ее кругом, выбирая момент для броска. Лицо Даниэль покрылось испариной, она ловко перекинула оружие в привычную руку, готовая поразить негодующего нормандца.
- И Райан жив, после своего признания, или может наш разговор уже не имеет смысла, леди Даниэль? - голос его был полон злости.
Что творилось в огненной голове этого человека? Он догадался о ее истерике?! Каков наглец! Даниэль сдула упавшую на глаза прядь, выбившуюся из косы. Она заставила себя успокоиться, и постаралась вернуть разговор в нужное русло:
- Так вы позвали меня в лес, рассуждать о моих манерах, барон?!
- Вот уж это проблема Райана, не моя!
- Тогда оставим эту «проблему»!
- Вы отвратительная, сумасбродная девчонка! Только идиот мог согласиться стать вашим мужем!
- Мой муж не идиот, барон!! - Даниэль снова пустила в ход кулаки, причем делала она это довольно умело, не позволяя лезвию коснуться его, пронеслось в голове Хью, когда он попытался угомонить ее. Эту женщину запугать не удастся…
Они едва не сцепились в рукопашную, когда до него дошло, что перед ним все-таки женщина. Она сводила его с ума! Хьюберт отошел подальше, возвращаясь к огромному валуну, и остановился в небольшой тени, которую тот отбрасывал. Теперь ей плохо было видно его лицо, да еще барон склонил голову, осыпая его непокорными прядями.
- Я могу забрать вас прямо сейчас. Могу увести насильно, и никто не помешает мне, даже ваши друзья гномы. Вы понимаете это, Даниэль? - он не смотрел на нее, подкидывая носком сапога мелкие камешки. По его сложенным напряженным рукам она понимала, что мужчина сдерживался, как мог.
- Я не позволю этому случиться, барон. Я скорее убью себя, но не позволю, кому бы то ни было коснуться себя, и увезти силой! Я не буду ничьей женой, кроме того, кому поклялась перед Богом!
- Вы так легко готовы расстаться с жизнью?
- Может быть, я еще недостаточно пожила, для этого! Но всегда есть альтернатива, Хью…
- Какая же, ответьте Бога ради? -  Хьюберт даже повернулся к ней, привычно приглаживая медные кудри.
- Ваша жизнь, барон, - Даниэль поглядела на него так, что он понял - она не шутила.
Он неожиданно усмехнулся, тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение.
- Спрячьте свое оружие, леди. Если бы я желал забрать вас сейчас, то вы уже давно были в пути, по дороге к Лондону. Эта встреча не доставляет удовольствия ни мне, ни вам, поэтому покончим с этим. Завтра барон Голлагэр прибудет с визитом к стенам Тендервиля.
Даниэль кивнула, слушая, но кинжал не убрала.
- Именно там, на подъезде к замку, ваш несравненный дядюшка и собирается покончить с вашим мужем, дорогая.
- Наглая ложь! Дядя Ральф никогда открыто не выступит против Райана! И ради этого абсурда я проделала весь этот путь!
- Он и не собирается делать это сам, нетерпеливая девчонка! Он, видите ли, пожелал сделать это моими руками! Предложил мне поединок.
- Поединок?  - Даниэль вернула оружие в ножны, поправляя шнурок накидки, отвратительно впивавшийся в шею, или это просто дышать, стало тяжко от известий. Поединок? Он собирался драться с Райаном? Но ведь тот едва окреп!
Хью пристально продолжал следить за ее быстро сменявшимися выражениями лица, понимая, какая сейчас паника охватила стоявшую перед ним девушку. Его самолюбие снова тешило себя.
- Я, конечно же, прекрасно понимаю, что после того, как победа будет одержана, Ральф придет по мою душу, поэтому и хотелось бы предупредить. Не желаю, чтобы мною играли, причем так бездарно!
- Он пожелал поединка насмерть, Хью?! - она пропустила мимо ушей его бахвальные речи о несомненной завтрашней победе, возмутившись бесчеловечностью собственного дяди.
- Все верно, леди, у вас потрясающие родственнички!
- Мы не родны по крови!
- Так, или иначе, увидимся завтра, Даниэль, - Хью, решил, что сказал достаточно. Он просто развернулся, намереваясь идти.
Она же так и осталась стоять, посреди поляны:
- Почему вы предупредили меня, барон? Ваши отношения с моим мужем совсем сбивают меня с толку. Вы для меня загадка, которую я хочу разгадать. Что вы творите, Хью?
Он не обернулся, одергивая рукава своей испачканной рубахи.
- Я его бешу, и заставляю совершать глупые поступки, и он потом винит меня. Вот и теперь, стоило ему увидеть вас, и он больше никогда не сможет быть спокойным, вернувшись в Нормандию… но он не выполнил условия короля, а значит, проиграл, и как муж, и как рыцарь!
- Но я выбрала его, Хью, еще десять лет назад, и я не отпущу его. Даже если он пожелает, я не отпущу его. Это вы проиграли…
- Повторите свои слова завтра, после поединка. Посмотрим, кому вы их скажите!
***
Райан стоял, глядя, как блестящая речка тихо несла свои свежие воды, куда-то к холмам, темневшим в дали. Цвет ее был удивительным, чистым, словно небо над головой, словно глаза его маленькой отважной жены. Несомненно, отважной, и при этом очень ранимой. Барон вздохнул, почувствовав, как грудь наполняет тепло, перерастающее в нечто большее, обжигающее, пробирающее до самой глубины души. Сегодня… сегодня он прекратит эту пытку, и признается ей, расскажет о том тепле, нет, о том пожаре, что пылает у него в душе, и может быть, тогда она изменит свое мнение, поверит ему… только как подобрать слова, чтобы звучали они убедительно и просто? Почему любовь так сложна?! Райан в отчаянии взъерошил свои волосы.
- Вейн!
- М-м-м?
- Вейн…
- Я слушаю, дружище, - воин лениво потянулся, нежась под прохладными дуновениями ветра, летевшего с речки.
И как ему удавалось получать удовольствие от жизни, находясь в любой ситуации? Райан тяжко присел рядом с ним в  высокую мягкую траву.
- Вейн…
- Ну?!
- Я должен тебе признаться… - слова комом застряли в горле.
Вейн поднялся, и сел возле взволнованного барона. Играя тонкой былинкой, он краем глаз наблюдал за его хмурым лицом.
- Ты уверен, что должен признаться мне? - он широко ухмыльнулся.
- Что мне делать, Вейн?! - боль в голосе друга не оставила его равнодушным. Вейн положил руку, ему на плечо, тепло потрепав.
- Напиться!
Напиваться Райан не стал. Только твердо решил для себя, что завтра отправится на встречу к Голлагэру, гонец, прибывший от барона с утра, уже известил их о предложении соседа нанести дружеский визит. И там, на месте встречи  доходчиво разъяснит Хьюберту, а он не сомневался, что рыжий лис прибудет вместе со стариком, что ему плевать на условия состязания. Он не собирался отступать! Он выбьет у него отказ соревноваться, даже если придется пустить в ход кулаки и меч!
***
Беренис поспешно закидала в свою корзину вещи, что собиралась постирать, и еще раз обернулась к хозяйке, отрешенно сидящей на краю кровати, ожидая, пока вода для купания немного остынет.
- Я еще понадоблюсь вам, миледи?
Даниэль торопливо замотала головой, отпуская служанку, и принялась расплетать косу. Вторая половина ее дня прошла как в тумане. Она слушала щебет Мей, но должна была признаться, не слышала и слова. Хьюберт должен был говорить с ее мужем, а не с ней! Проклятый нормандец прекрасно знал, что она никогда не отважится сознаться Райану, что встречалась с ним в лесу! Благо Господь щедро наделил ее верными друзьями! Гаю она уже поведала о затее Ральфа, и наслушалась немало! Маленькие лесные разбойники тоже не подведут. Она ни за что не позволит и волосу упасть с драгоценной головы ее мужа! Сегодня, узнав об угрозе для Райана, она вдруг в полной мере осознала, как велико то чувство, что испытывала она. Чувствуя огромную вину, за обман и несправедливые обвинения, а так же смущенная любовью к мужу, она решила, что именно сегодня, ее план должен завершиться.
- Сегодня, муж мой, сегодня…
Она приняла ванну, вымыла волосы душистым мылом, и долго выбирала ночную сорочку. Оставшись  только  в ней,  Даниэль  поразмышляла, не надеть ли  поверх нее накидку, но передумала.
В этот раз она не бежала  в комнату Райана и, ей самой показалось, что  прошла целая вечность, пока она достигла дверей. Но Даниэль была полна решимости, хоть и тряслась, как осиновый лист. Сегодня! Сегодня, или никогда! Она должна закончить задуманное! Даниэль толкнула дверь и вошла.
 
Глава 42
 
Райан стоял в огромной бадье с прохладной водой, она поняла это, когда не заметила пара поднимавшегося от нее. Жара  утомила всех, и он решил остудиться таким образом. Даниэль замерла, оглушенная  видом его обнаженного тела. Он немедленно обернулся, почувствовав,  как поток прохладного воздуха ворвался в комнату, холодя кожу,  понимая, что дверь открылась у него за спиной. Почему он снова не запер ее, черт побери?!
Даниэль стояла и наблюдала за ним. Она возблагодарила Небеса за то, что он не успел повернуться полностью. Ей ужасно не хотелось, чтобы Райан видел, как она краснеет!
Она  почувствовала, как по ногам потянул  свежий сквозняк и,  не оборачиваясь, прикрыла дверь, а когда подняла голову, то  увидела, что Райан стоял, не сводя с нее глаз.
Даниэль попыталась улыбнуться.
Он не улыбнулся в ответ.
- Ты простынешь, муж… - пролепетала она,  понимая, что несет чушь, но испугавшись, хмурого выражения его лица.
- Ты должна уйти, Даниэль, - он протянул руку, в попытке достать полотенце, но остановился, поняв, что лучше не двигаться, и не пугать ее. Проклятье! Почему она не уходила? Все его планы летели к чертям! Он собирался говорить с ней, причем при штанах, но она опередила его, примчавшись раньше!
Сердце Даниэль  учащенно забилось. Она, молча, шагнула вперед.
- Нет, не приближайся,  - он тряхнул мокрой головой, от чего мелкие темные пятнышки остались на ее тонкой ночной сорочке.
- Я останусь, - улыбнулась Даниэль.
Она  порадовалась про себя, что голос ее не дрожит, а вот о ногах этого не скажешь. Она не хотела, чтобы Райан  посчитал ее трусихой. В конце концов, это ее соблазнение! Она мужественно выдержит его. Ее мужу остается только сдаться! Но лицо ее пылало.
Райан тяжело вздохнул.
Даниэль стояла перед ним, отчаянно пытаясь скрыть от него свой  страх, так по-детски  поджимая пальцы на ногах. Дорогой Господь, обнаженная, его жена выглядела еще прекраснее, восхитительные стройные ноги, нежная, словно шелк, кожа. В теплых отблесках свечей она напоминала ему богиню. Тонкая материя легкой ночной сорочки, не скрывала от него округлости ее груди. От этого вида у него все свело внутри. Она  прекрасна, его удивительная жена и принадлежит ему. Кажется, разговоры придется отложить, навряд ли он произнесет хоть что-нибудь разумное этой ночью.
Даже  через разделяющее их расстояние он видел, как дрожали ее плечи. Она непрерывно завязывала и развязывала  ленту на сорочке, что тоже говорило о большом волнении.
Даниэль, сбросила башмачки и твердо пошла в сторону мужа. У бадьи она остановилась. Райан медленно ступил на холодный пол. Ее уже не пугало, что он возвышался над ней, словно скала, скорее непонятно волновал и притягивал. Боже, как он удивительно хорош собой! Она вздохнула. Тело Райана блестело восхитительной бронзой, в свете свечей, вода сверкающими хрустальными каплями стекала по его мокрой коже. Он был просто огромен! Широкая  грудь, мерно вздымавшаяся от его дыхания, смотрелась великолепно. Даниэль взволнованно, учащенно задышала.
Как глупо,  пронеслось у нее в голове,  она уже видела его без одежд! Правда, тогда она не собиралась  соблазнять его,  а сейчас собиралась….
- Ты хоть понимаешь, что сейчас произойдет, если ты останешься, Даниэль?
- Несомненно! - плечи ее дрожали, но она, гордо и ровно держа спину, начала вышагивать вокруг него, с серьезным и решительным видом.
- Меня осведомили на этот счет, муж мой, - она заложила руки за спину, а он стоял, ощущая себя полным идиотом, оставаясь голым и растерянным.
Она осведомлена?! Кем? Две наивные девственницы под одной крышей, нет, это точно злой рок! Так недолго до того, что его за неоправданные ожидания заставят, есть печеные яблоки!..
Райан развернулся, и шагнул к кровати, намереваясь стянуть с нее покрывало и прикрыться, но едва не столкнулся с ней, уже заботливо держащей его расправленным в руках. Они замерли, разделенные этой тонкой границей, хвала Богу укрывшей его по пояс. Руки ее дрожали, что  вызвало легкую рябь на ткани, что она держала.
- Когда же ты начнешь, муж мой?!
Она еще и требовала?! Его так и подмывало кинуть ее на кровать, что занимала полкомнаты у нее за спиной, и трясти, пока не выбьет все глупости из ее упрямой головы.
- Уверена, что справишься? - он так серьезно поглядел на нее, но бедняжка даже не поняла, что он подтрунивал над ней.
- Я  уверена, что достаточно сильна, чтобы пережить такое, муж мой! Так что приступай! Мы  только зря теряем время!
Пережить такое?! Черт возьми!
Она едва дотронулась  до его груди пальцами и провела по ней сверху вниз. Мускулы на животе у Райана сжались, когда она коснулась его.
- Ты чертовски хорош, муж мой…- прошептала она.
Райану стоило большого труда прислушиваться к ее словам. Где-то краешком сознания до него дошло, что она упустила покрывало, иначе бы не смогла коснуться его. Пальцы Даниэль выводили легкие круги у него на животе. От этой нежнейшей ласки у него учащенно забилось сердце.
Ей нравилось прикасаться к нему. От его кожи исходил удивительный жар. Мускулы у Райана были на удивление твердыми. Он сдался, обвил ее талию руками и притянул к себе. Теперь ее щека доверчиво прижалась к его груди.
- Ты все еще можешь уйти, Даниэль.
Она обняла руками его шею, так решительно, что Райан невольно улыбнулся. Он убрал прекрасный золотой водопад волос ей за спину, и  коснулся губами  лба. Она откинула назад голову и заглянула ему в лицо.
- Не уйдешь?
- Нет!  - она боялась, но так желала быть храброй.
Он крепко взял ее за подбородок, чтобы она не могла отвести лицо, и медленно наклонился.
Даниэль еще не успела обдумать свои следующие слова, как Райан уже прижался к ней губами. Поцелуй был далеко не нежный, напротив, это был жаркий, полный огня поцелуй, зовущий и требовательный. Господи, какой удивительный вкус!
Райан никак не мог насытиться. Руки его окунулись в прохладные бесконечные пряди, осыпавшие ее спину, потом медленно опустились ей на бедра. Он крепко обхватил Даниэль, приподнял ее и прижал к себе. Она обняла его ногами, сомкнув их на его пояснице. Он припадал губами к ее губам снова и снова, пока она  не начала отвечать на его поцелуи. Звуки их дыхания смешались с ударами сердец.
Райан не отступая, продолжал свой нежный натиск. Он не хотел спешить, наслаждаясь каждым мгновением их близости. Он не смел, пугать  Даниэль, ожидая, когда она сама даст ему знать, что готова пойти дальше.
Он стоял, опершись спиной о стену, и страстно целовал свою жену.  Райан быстро справился с ее робостью, она начала отвечать ему, руки ее заскользили по его мокрым рукам, плечам, спине. Она беспокойно прижалась к нему.
Барон  едва не потерял самообладания, и  отстранил Даниэль от себя, чтобы прекратить эту пытку. Нет, еще слишком рано! Он должен сдерживаться, напомнил Райан себе. Но, если это невинное создание не прекратит свою пытку, он за себя не ручается.
Руки его ласкали ей плечи, потом спустились на грудь.
Она задохнулась  от удовольствия, приподнялась, обвила руками его шею и первая поцеловала его в губы. Господь всемогущий, как она хороша! Раньше он всегда брал женщину быстро, не тратя времени, но с девственницей имел дело впервые. Даниэль  - его жена, и он хотел, чтобы их первая ночь стала для нее особенной ночью. Он поднял ее руки вверх, и освободил от промокшей сорочки. Теперь преград между ними не осталось.
Райан легко поднял ее на руки и отнес в  постель. Он видел, что она все еще волнуется, поскольку зажмурилась, чтобы не видеть его. Нагота мужа явно смущала ее. Он улыбнулся ее невинности и погасил свечи. Теперь только мягкий свет, исходивший от высокой луны в окне, освещал лицо его жены. Больше Райан ничего не увидел, потому что Даниэль натянула покрывало, скрываясь едва ли не до подбородка.
Он подошел к ней и отбросил покрывало. Даниэль  не успела ни прикрыться, ни увернуться. Он опустился на  нее сверху, упершись локтями в кровать, чтобы не раздавить своей тяжестью.
Почувствовав жену всем телом, он едва не потерял самообладание. Ничего восхитительнее он в жизни не испытывал. Она так нежна! Сердце у него бешено забилось и  казалось, еще немного  и выскочит из груди. Он медленно и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
Ощущать тело Райана  для Даниэль было необыкновенным чувством. Он такой твердый, огромный, горячий. Когда же его колено попыталось раздвинуть ей ноги, Даниэль  вдруг замерла.
Она не хотела бояться, не хотела разочаровывать мужа, но в одно мгновение порыв ее чувств миновал. Ей  больше не хотелось претворять свои планы в жизнь!
Ну, вот и все! Сейчас случиться то, о чем так страшно рассказывала Мей!  Она напряглась и сжалась в ожидании боли, о которой наслушалась совсем недавно, потом судорожно сглотнула и смирилась со своею несчастной участью…
Райан поцеловал ее в переносицу и внимательно посмотрел на Даниэль. Он подождал, пока она откроет один глаз, затем второй, и улыбнулся  ей,  тихо проговорив:
- Я сохранил его, твой венок... все эти годы он сопровождал меня каждый день, каждый бой, словно частичка тебя, что всегда была рядом. Выходит, ни одного дня не прошло, чтобы ты не была со мной, Даниэль.
Он действительно сохранил его? Ее мысли спутались.  Кажется, он доволен собой, и вид у него счастливый…
Совсем  не было похоже, что он, охвачен словно безумием, желанием и страстью! Она выдохнула и  немного расслабилась. Слова мужа успокоили ее.
- У меня  странное чувство, и оно переполняет меня, - призналась она.
Даниэль  задумчиво  потерлась ступнями о его ноги. Но она не переставала  удивляться  происходящему. Жар, исходящий от него, наполнял ее грудь и живот  легким   теплом.  Оно заполняло  низ живота и плавно перетекало еще глубже, доставляя несказанное наслаждение. Это было непривычно восхитительное, но в то же время слегка болезненное ощущение. Оно удивило ее, но еще больше ее поразило то, что, Райана казалось их близость, нисколько не волновала!
Теперь она позабыла страх,  глядя  с нескрываемым недоумением. Что происходит?
- Ты уже не  хочешь меня, Райан?
Даниэль  задала этот вопрос нахмурясь и так серьезно, что он с трудом подавил желание рассмеяться. Интересно, имеет ли она хоть малейшее представление о мучениях, которые он испытывает, чтобы сохранить ее спокойствие? Если бы его жена догадывалась о том, что он собирался сделать, она бы, наверное, уже бежала, сверкая пятками.
- Я хочу тебя. Разве ты не чувствуешь, как сильно я тебя хочу?
- Правда?
Он кивнул головой и взглянул ей в глаза, при этом пряди его мокрых волос, прохладой скользнули по ее разгоряченному лицу. Она смотрела на него в полном смятении. Он нежно улыбнулся.
- Не волнуйся, все прекрасно, - заверил он чуть осипшим шепотом.
- Я рада, что ты меня хочешь, - прошептала она,  - как я могу помочь тебе?
Он поцеловал ее  залитое румянцем смущения лицо.
- Просто говори, когда тебе хорошо.
Она с любовью провела рукой по его щеке.
-  Я так  хочу тебя радовать, муж мой!
Губы их сомкнулись в жарком  поцелуе. Потом он принялся, губами ласкать ее шею и Даниэль  поняла, что желала большего. Она сильнее прижалась к  нему и почувствовала, как внутри у нее начало расти что-то теплое и приятное.
Ее движения доставляли Райану не меньшее удовольствие, чем ей самой. Казалось, он не мог насытиться. Он осыпал поцелуями ее плечи, а руки его ласкали ей грудь, Даниэль выгнулась навстречу, показывая, как приятны ей эти прикосновения.
Теперь Райан был уже не в состоянии действовать продуманно, самообладание его быстро улетучивалось. Он опустился  и принялся целовать ее грудь. Она впилась руками ему в плечи и опять выгнулась под ним. Когда Даниэль уже больше не могла переносить эту блаженную пытку, она ухватила его за волосы и стала тянуть на себя.
Он целовал ложбинку меж грудей, а свободная рука его спускалась все ниже и ниже.
Даниэль  выгнулась и громко застонала. Горячей волной, желание захватило ее до кончиков пальцев. Она поцеловала Райана со страстью, которая потрясла его. Больше сдерживаться он не мог. Даниэль впилась ногтями ему в лопатки.
- Райан, пожалуйста, - прошептала она. Правда, не имела ни малейшего представления, о чем сама молила его, -  Райан, о Боже, не останавливайся…
Райан едва понимал, что она ему говорит.
Он  накрыл ее своим телом.  В этот раз ее ноги не сомкнулись, напротив, они приняли его. Он намотал ее волосы на руку, чтобы она оставалась спокойной, когда он целовал ее. То, как она льнула к нему, просто сводило его с ума. Нежным он не был. Она бы ему этого и не позволила. Ее ногти снова впились в его спину, и это ему  чертовски нравилось.
- Обними меня ногами, -  приказал он хриплым голосом.
Когда Даниэль  покорно исполнила то, о чем он просил, из его груди вырвался низкий рык. Но все же, он медлил.
Она открыла глаза и посмотрела на него.
- Сейчас и всегда, ты будешь принадлежать мне, Даниэль!
- Я всегда принадлежала только тебе, Райан…
Его рот снова прижался к ее губам. Одним быстрым движением он погрузился в нее до конца, желая сделать неминуемую боль, как можно короче. Даниэль  вскрикнула от боли. Она прильнула к мужу, уткнулась в него лицом.
- Райан, прекрати, мне больно,  - слезы выступили на ее глазах.
Но он не внял ее мольбе, взгляд мужа был нежен и одновременно полон решимости.
- Потерпи, скоро будет легче, - прошептал он и глубоко, судорожно вздохнул, - дай мне немного времени, и тебе понравится, я помогу тебе.
Какая помощь?!  Она желала только одного, чтобы ее скорее оставили  в покое. Когда же Райан попытался поцеловать ее, она отвернула от него лицо. Он потянулся за ней и, нежно повернув ее голову,  поцеловал долгим, настойчивым поцелуем.
Бедняга Райан не знал, сколько еще сможет обуздывать свое желание. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он  взорвется от напряжения. Желание  обладать ею становилась невыносимым.  Но он желал, чтобы и она захотела того же с не меньшей силой. Это  для него было много важнее собственных чувств.
Чем дольше он целовал ее, тем больше она успокаивалась. Райан намеренно выжидал, пока их тела привыкнут друг к другу, и, когда она, наконец, начала ответно ласкать его, поднимая руки и погружая пальцы в его черные волосы, откидывая их назад, он понял, что первая боль улеглась.
Со вздохом ей пришлось признать, что он прав. Когда же он опять начал ласкать ее,  голова Даниэль упала на подушки. Чувства были острыми, всепоглощающими.
Он продолжал эту сладостную пытку, пока ей не показалось, что тело ее предательски растекается, словно воск в его руках. Она невольно прижалась к нему и замерла в напряжении.
Она почти не соображала. Мысли вихрем  проносились у нее в голове и исчезали прежде, чем она могла осознать их. Напряжение внутри нее непрерывно нарастало. Она хотела, чтобы  муж перестал ее мучить,  но в то же время она жаждала, чтобы он продолжал. И это противоречие сводило ее с ума.
- Я больше не могу, Райан …
Он жарким поцелуем закрыл ей рот.
- Все хорошо, не бойся,  ничего не случится…
С этими теплыми словами ее страх растаял. Он пообещал, что с ней ничего не случится…
 Сердце Даниэль уже приняло то, что разум  пока никак не мог осознать. Она перестала думать, целиком отдаваясь во власть чувств, выгибаясь навстречу, бесстрашно прижимаясь к мужу.
Райан перестал сдерживать себя. Он врывался в нее раз за разом, забыв обо всем на свете. Теперь они стали мужем и женой. И этого у них никто не отберет. Даниэль  казалось, что она распадается на тысячи осколков в его руках. Но это уже не имело значения. Она звала его по имени, и волна за волной наслаждение накрывало и переполняло ее, сметая из сознания все лишнее...
Даниэль показалось, что она умерла. Когда Райан со стоном упал ей на грудь, ей подумалось, что и  муж испытывает похожие чувства.
Происшедшее ошеломило ее.  Она прикрыла глаза, издавая счастливый вздох. Сердце ее мужа билось в унисон с ее собственным. Теперь она была его женой!
У Райана не было сил двигаться. Он еще долго не мог прийти в себя. Боже, вот так и должно быть, место Даниэль, в его объятиях, казалось, она всегда принадлежала ему.
- Я не слишком тяжел для тебя? - его голос показался ей уставшим.
Даниэль молча, кивнула, и он скатился на спину, но ей все еще не хотелось, чтобы он оставлял ее. Она тут же прижалась к нему и положила голову на его плечо. Ее пальцы ласкали ему грудь.
- Я порадовала тебя, муж мой?
Он положил свою большую ладонь поверх ее.
- Да, ты порадовала меня, просто будь  здесь, рядом.
Радость  охватила Даниэль. Она прильнула к нему и, Райан обнял ее, прижимая к себе еще крепче.
Позже, когда она безмятежно уснула, Райан осторожно укрыл ее, затем  долго стоял, глядя на спящую жену.
- Дорогой Господь, она принадлежит мне, - он тряхнул темной головой,  -  что мне с тобой теперь делать? - Райан улыбнулся. Защищать ее и беспокойных обитателей этого шумного дома. Теперь это его главная обязанность. Он  принял решение. Не важно, что он привык к размеренной жизни и военному порядку.
Теперь все изменится. Он еще намучается с ней, но хотел ли он искренне, чтобы эта малышка угомонилась? Странно, однако, но, похоже, его привлекает эта нелегкая задача - постигнуть Даниэль. Он  проявит терпение и понимание. Как же странно было спать рядом с нею. У него в жизни были разные женщины, но он никогда не оставался с ними в одной постели до самого утра. С Даниэль же все было иначе, только рядом с ней, он ощущал это удивительное чувство покоя и  умиротворения. Наверное, это и было счастье…
 
Глава 43
 
Когда Даниэль  осторожно  открыла глаза, она замерла на некоторое время, пытаясь сообразить, как ей быть, если он сейчас окликнет ее. Она набралась храбрости и повернулась,  но  Райана в спальне уже не было. Через широко открытое окно в комнату лился яркий солнечный свет. Даниэль ужаснулась, когда поняла, что время приближается к полудню. Она еще никогда не спала так долго! Особенно  сегодня, когда так важно было не пропустить ни единого мгновения! Даниэль тревожно вздохнула и решила, что больше не допустит подобной слабости!
Все же чувствовала она себя замечательно, улыбнувшись и предаваясь воспоминаниям, но до тех самых пор, пока не вскочила с кровати на холодный пол.  Все тело ее ломило,  меж ног саднило,  она тяжко вздохнула, но собравшись, пришла к выводу, что никакое  неудобство не омрачит воспоминаний о прошедшей ночи,  о ее первой брачной ночи.
Даниэль победно и радостно улыбнулась, вдруг подумав, что теперь она действительно стала женой Райану. Она выполнила супружеский долг! И,  несомненно,  подарила мужу радость, заставив осознать собственное счастье! Они проживут достойную, счастливую жизнь. Райан прекрасный человек, и она, сложа ладони перед собой, возблагодарила Господа за бесценный дар.
Но вдруг Даниэль поняла, не смотря на то, что ее ожидало столько важных дел, она не могла себя заставить покинуть спальню. Страшное  смущение охватило ее так, что она закрыла вспыхнувшее лицо своими косами. Как же держать себя, когда повстречает мужа?!  Должна ли она обнять его при встрече? А может поцеловать? Она горячо замотала  головой. Нет, точно не стоит! Наверняка Райану не понравится, если она начнет приставать к нему у всех на виду! Но  вот если она встретит его  вдали от людских глаз, тогда уж он никуда от нее не денется…
Она горько вздохнула, ощущая себя и вовсе глупой.  Ей предстояло неотложное дело - спасение мужа, а она тратила время,  гадая, как поприветствовать его!
Даниэль накинула серебристое платье,  так напоминавшее глаза дорогого мужа и наспех  заплетя  косу, торопливо спустилась вниз.
Странно, что дом был пуст, она оглядывалась, ища Мей.
Они собрались в нижнем зале. Сестра сидела на полюбившемся диванчике, а у нее за спиной, положа руки на ее плечи, стоял Вейн. Это не ускользнуло от глаз Даниэль. Кажется, эти двое нашли друг друга.
Морган, Лэйтон и еще двое воинов стояли у широкого стола. Даниэль сразу же заметила Райана, он сидел, что-то тихо говоря вассалам. Вейн стоя справа от него, кивал, ему, соглашаясь с распоряжениями. Лица  у мужчин были напряжены. Даниэль решила, что они наверняка обсуждают предстоящий приезд гостей, и совсем разволновалась, не   решаясь прервать их. В  этот самый миг Лэйтон поднял голову и увидел ее. Воин засверкал белоснежной улыбкой и махнул головой Райану.
Барон медленно повернул свою голову. Он был крайне серьезен, и просто глянул на нее долгим взглядом, затем знаком поманил к себе. Что здесь происходило? С чего это он так серьезен, глядя на нее? Она отогнала тревожные мысли, стараясь улыбнуться.
Все взгляды устремились на Даниэль, когда она спустилась в зал. Она была  смущена и растерянна, и все присутствующие в этот час в доме,  доставляли ей немало неудобства. Она глубоко вздохнула, желая оказаться наедине с дорогим мужем.
- Прошу прощения, я помешала вам,  - сдавленно произнесла она. 
- Это не так, Даниэль, - Райан поднялся, и едва она попыталась отойти, он удержал ее, крепко обняв.
- Ты нам не помешаешь, как и твоя сестра, - добавил Райан, улыбнувшись краешком губ.
- Но вы говорили о делах, - она подняла к нему свою голову,  - вы говорили о приезде барона Голлагэра?
Он опять кивнул и отпустил ее. Махнув рукой, он  велел рыцарям покинуть зал и сам направился вслед за ними к выходу, но вдруг остановился, уже положа ладонь на двери, чтобы толкнуть ее. На один миг он замер, затем неожиданно  развернулся и вернулся  к жене. Он, приподнял ее лицо за подбородок, наклонился и крепко поцеловал.
Руками  Даниэль схватилась за его рукава. Райан заглянул в ее глаза и едва слышно спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
Даниэль сначала растерялась, не понимая, что он имел в виду.
- Но я же здорова, муж мой…
 Барон покачал головой. 
- Я сделал тебе больно ночью, я боюсь, что был слишком…настойчив…
Она немедленно зажмурилась, опуская голову, и чувствуя пожар на собственных щеках.
- Ты проявил достаточно заботы о моих чувствах, Райан, - прошептала она, понимая, что уши Вейна и Мей уже навострились, любопытствуя,  и она не стала договаривать, что боль все же несколько беспокоила ее. Уж это никуда не годилось! Так она вовсе расстроит его, а он должен быть собран.
Райан хотел было поинтересоваться, что ее мучило все это время, заставляя постоянно хмурится, но вбежавший Морган не оставил ему такой возможности, выкрикнув:
- Люди Голлагэра пересекли границу, будут у ворот через пару часов!
Барон, посуровев, кивнул, и Даниэль поняла, что все чего она так боялась,  неумолимо приближалось. Она широко распахнутыми глазами поглядела на его спину, когда Райан покидал дом.
Дорогой Господь, ты просто обязан, позаботится о нем, там, высоко в небе, а уж она сделает все возможное здесь, на земле…
***
- А вот и дорогие гости, - в голосе Вейна, звучала усмешка. Искры, блеснувшие в глазах, говорили, что его забавляет приезд соперника, прикрывавшегося старым бароном Голлагэром для того, чтобы добраться до стен замка.
Воины двинулись за Райаном, на расстоянии шага. Затем, у развилки пыльной дороги, они встали по обе стороны своего предводителя.
Барон возвышался над солдатами. Он казался гигантом возле них, с яростным выражением лица, сдерживаясь, только когда перевел взгляд на своего соседа. К этому старику у него не было претензий. Он был рад, что Голлагэр поддержал эти границы, своими силами помогая Даниэль.
Хью остановился позади людей барона, приказывая Дьюэйну оставаться рядом.  Вид у него был сосредоточенный, словно он собирался кинуться в атаку, при малейшем шорохе. Райан немедленно заметил это, поведя головой, оглядывая окрестности. Что-то задумал? Он нутром чуял, что неприятности только начинались. Но твердо намерился их сегодня же прекратить.
Голлагэр, спешиваясь со своими людьми, про себя отметил, вид у его нового соседа - великана
был весьма воинственный. Широко расставлены ноги, руки, скрещены на массивной груди, грозно нахмуренные брови.
Райан, казалось, был в ярости, как и второй воин, явно его товарищ, раз вел себя так вольно с ним. Туча  хмурости над бароном была столь тяжелой и черной! Или же такова его обычная манера? Голлагэр предположил, что именно оставшийся у него за спиной рыжий нормандец был повинен в таком настроении хозяина Тендервиля, и немедленно пожалел, что начал знакомство именно притянув сюда Хьюберта.
Райан кивнул черной головой в знак приветствия, и  выдавил из себя короткую улыбку.
- Рад, что ваши раны успешно зажили, барон. Надеюсь, мой неожиданный визит не потревожил вас? - Голлагэр добродушно склонил седую голову.
- Благодарю. Вы ни в коем случае не потревожили меня. Я и сам собирался встретиться с вами, выразив свою благодарность за содействие воинам Тендервиля в мое долговременное отсутствие.
Старый барон залучился восторгом, когда увидел Даниэль, стоявшую позади мужа. Она вышла к нему, и Голлагэр тепло поприветствовал ее, целуя обе руки, щекоча их своей бородой. Девушка с искренней  радостью отвечала на расспросы соседа, справлявшегося по привычке о ее здоровье,  делах в замке, да о том, так ли хорошо готовит до сих пор несравненная Таис. Даниэль кивала и улыбалась щедрой улыбкой, заставляя разевать рты сопровождающих своих предводителей воинов, и не сводила глаз с Хью.
Они обменялись короткими кивками, и Райан подумал, что, наверное, сошел с ума, если ему в этот момент показалось, что эти двое что-то затеяли, словно заговорщики. Он уже не слышал, что говорил Голлагэр, не имея больше сил оторвать взгляд от огненной головы Хью, так же сверлившего его глазами из-за спин воинов.
- Мой дорогой, - старик, хихикнув, похлопал Райана по руке, до плеча он попросту не дотянулся, - я понимаю, что вы с другом долго не виделись. Я не смею затягивать ожидание этой встречи. Молодежь так горяча и не терпелива. В этом есть нечто прекрасное.
- Вы удивительно проницательны, - Райан растягивал слова, а руки его, до этого сложенные на груди, теперь опускались к поясу, где крепился его меч, - мы слишком давно не виделись…
***
Гай остановился  в лесу, он провел здесь почти половину ночи, намереваясь оказаться на позиции раньше людей Ральфа. Их было двое, прибыли едва забрезжил рассвет. Молодой человек изумился тому, что вместе со своими помощниками прибыл и сам дядюшка. В истину, родственничек повернулся умом! Присутствовать лично, какова же была его ненависть к новому хозяину Тендервиля? Оба лучника заняли места по обе стороны дороги. Гай подобрался ближе к Ральфу, раздираясь на части, ведь первыми, несомненно, атакуют помощники. Оставалось надеяться на лесных жителей.
По шелесту Гай понял, что дети уже на местах. Идиотское войско!
Маленькая ладонь осторожно коснулась его головы. Свешиваясь с ветки, девочка печально проговорила:
- Какая красота была! Зачем обрезал?!
Гай дернул ее за косичку, злобно зашипев в ответ.
***
Теперь, когда Голлагэр со своими людьми скрылись из вида, после долгих уговоров непременно навестить замок старого барона, вместе с прекрасной леди Даниэль, Райан смог сосредоточится. Он подождал, пока Хью дошел до середины истоптанной лошадьми дороги, и поднял руку, безмолвно требуя остановиться.
Его голос дрожал от ярости. Он понадеялся в душе, Вейну удастся увести Даниэль, но по громкому возмущенному голосу у него за спиной понял, что этому не бывать. Проклятье!
Шагнув вперед, Райан вытащил меч из ножен, висевших у его пояса.
- Я подумал, что ты окажешься умнее, Хью. Я же советовал тебе не возвращаться сюда! - Вейн уже дымился.
- Да, ты  советовал мне не возвращаться, - согласился, скалясь Хьюберт, - я  хорошо помню это!
Рыжий воин двинулся на горячего Вейна, и Райан немедленно остановил друга рукой, заставляя  его отступить назад. Вейн заскрежетал зубами, но подчинился, отступая   к Даниэль. Теперь, видя ее реакцию, столь похожую на собственную, барон понял, что должен сдерживать хозяйку, тоже рвущуюся в бой.
- Поверьте мне, лучше не надо… - Вейн увлек  ее в сторону, видя, как ярость просыпается в друге.
Хью прошелся вдоль дороги, поигрывая оружием. Затем остановился, приподняв голову, словно стараясь казаться эффектнее, стоя против солнца.
- Ты все еще можешь уйти, Хью. Достаточно одного слова, и я клянусь, буду великодушен и отпущу тебя, - голос Райана сквозил неприкрытой неприязнью.
- Жалко будет убивать тебя, ты так порозовел! Вижу, о тебе достойно заботились, Райан! - Хью нервно хохотнул, принявшись снова выхаживать перед своим соперником.
- Так это вызов?  - процедил  сквозь зубы Райан.
- Можешь так считать, - ответил рыжий нормандец, пожимая плечами.
Улыбка на лице Хью привела в замешательство всех оставшихся на дороге. Может, он решил, что Райан шутил с ним? Или он настолько сумасброден?
Райан  тяжело вздохнул, и переложил меч в здоровую руку, сожалея, что правая была, не так подвижна в этот день.
- Снимай броню, Хью.
- Зачем? - глаза барона блеснули. Черт возьми, он вовсе не собирался раздеваться, зная, что люди Ральфа рыскают повсюду! Но сам Райан был без защиты, и он, конечно же, должен был уступить.
- Хочу, чтобы ты умер быстро, моей жене вовсе ненадобно глядеть, как ты корчишься…  - голос Райана дрожал от ярости.
Хью все же понадеялся в душе, что угроза угрозой и  останется.  Они были равными  по силе и духом, рост его тоже не уступал Райану. Разве что недавние раны были его преимуществом.  И все же он не собирался доставлять удовольствие дядюшке, засевшему где-то в кустах,  и потирающему свои мерзкие потные ручонки!
Его  план грозил провалиться, с чего это Райан так рвался в бой? Он надеялся потянуть время, провоцируя его на словесную дуэль, как это было не раз, но тот схватился за меч!
- Я сниму! Но только чтобы  ты не казался таким жалким, стоя в одной рубахе! - крикнул Хью барону, - но эта земля, Райан, эта земля практически принадлежит мне! Ты и сам знаешь это! Ты проиграл!
Райан нахмурился еще больше. Сказать, что он ненавидел Хьюберта в этот миг, было бы слишком мягким.  Он уже поднял свой меч.
- Дьявол, - пробормотал Хью, ворча и начал раздеваться, кидая свои вещи на траву у обочины.
Дьюэйн  схватил поводья, чтобы увести лошадь, но Хьюберт не обратил на него никакого внимания. Он  был полностью сосредоточен на своем противнике. Что ж, бой, так бой! Все-таки он жаждал его, так что нечего теперь пенять.
- Я  заставлю тебя убраться с моей земли, - проревел Райан, - я достаточно долго терпел твое присутствие!
Два воина смерили друг друга горящими взглядами. Хьюберт покачал головой:
- Неужели я так надоел тебе? Ты видишь меня впервые за столько времени! Я вежливо ожидал,  и вот награда?! Я был достаточно терпелив, проклятье!!
- Я чую тебя и за версту, чертов лис!
Оба  противника пришли в неистовство. Они бросились друг на друга, словно разъяренные псы, лязг их мечей, раздавался отвратительным громким скрежетом стали в ее ушах. Шум боя эхом отдавался в холмах. Даниэль нервно накручивала косу на руку, поджимая губы, не моргая, вглядываясь в происходящее, молясь, чтобы муж не пропустил удара.
 
Глава 44
 
Ни один из двух мужчин в течение бесконечного получаса не произнес и слова. Поединок занял все силы и внимание. Райан нападал, Хьюберт защищался, отражая каждый смертельный удар.
Вейн и его солдаты были чрезвычайно довольны этим зрелищем. Лэйтон одобрительно приветствовал быстрые действия господина, поскольку, по его мнению, Райан доказал свое превосходящее мастерство уже тем, что управлялся непривычной рукой.
Внезапно Хью  изловчился и сделал барону подножку. Даниэль замерла с тихим вскриком на губах, едва снова не кинувшись на подмогу мужу. Райан почти упал на спину, когда Хью ухватил его за рубаху, разрывая ее, но удерживая от падения на острые камни, что лежали на пыльной земле. Это неожиданное действие не ускользнуло от глаз Даниэль. Медноволосый нормандец заботился о его ране? Могло ли такое быть? Наверняка нет…
Райан вывернулся и снова вскочил на ноги, прежде чем Хью очнулся, и  сумел воспользоваться его падением.
- Ты чертовски негостеприимный хозяин, Райан, - проговорил барон, задыхаясь.
Райан криво улыбнулся, к собственному удивлению признавая, что Хьюберт мог бы закончить бой, когда он упал на спину. Решил поиграть в благородство? Он отчетливо видел тревогу в его глазах, когда Хью склонился над ним, хватая за одежды.
- Я сохраню тебе жизнь, только чтобы дать последний шанс, Хью, - объявил Райан, он тяжело дышал, лицо его покрылось испариной.
Меч рыжего барона опустился вниз, описывая широкую дугу.
- Значит, ты все же решил сдаться и остаться с саксонкой, вцепившись в ее юбку? Вместо того чтобы, как и прежде быть воином и меч любить более всего!! - Хью снова разошелся, словно догадываясь, что выдал свои чувства.
Райан  яростно взмахнул мечом, отражая сильный удар.
- Ты воин! И не может быть иначе, Райан, нравится тебе это или нет! Возвращайся со мной, в свой дом, в Нормандию!
Чтобы постигнуть смысл этого заявления, Райану понадобилось некоторое время. Не переставая отражать атаку, он спросил:
- Возвратиться с тобой, Хью?
- Ты меня хорошо расслышал, барон…
Райан не смог скрыть своего изумления, услышав совершенно безумное заявление соперника. Он отступил на шаг назад и медленно опустил меч.
- Ты окончательно рехнулся, раз смеешь заявлять подобное, Хью!
Хьюберт язвительно усмехнулся, не позволяя увидеть себя слабым в этот момент. Что он нес?! Какого черта его пробило на откровения?! Его глаза скользнули по лесу.  Он понял,  родственничек вредной девчонки уже догадался, что он не собирался убивать нормандского барона. Хью отбросил оружие в сторону. Райан же продолжал изучать его своим серым взглядом, словно видел впервые.
- У тебя такой вид, будто ты съел ежа! - делая это наблюдение, Хью с силой ударил головой в грудь Райана. В шее что-то хрустнуло, словно он таранил каменную стену. Дело это было явным членовредительством, но зато оно обеспечило успех. Он должен был продолжать, чтобы не начал действовать Ральф. Они, глухо ворча, грохнулись на землю, и Райан выпустил свой меч. Плечо загорелось огнем. В этот раз Хью не заботила такая мелочь. Цена была гораздо выше. Он уселся верхом на Райана и был слишком вымотан, чтобы сдвинуться. Каждое движение причиняло и ему сильную боль. Райан толкнул его в сторону, пытаясь скинуть и добраться до меча, когда внезапно изменил свое намерение.
Он медленно повернулся и взглянул на Хью:
- Что происходит, Хью?..
Страшный треск раздался у них за спиной. Рыжий воин немедленно глянул туда, силой удерживая Райана на земле и не давая встать.
Стрела  просвистела совсем рядом, воткнувшись в землю у руки Хью, он чертыхнулся, сам хватая оружие Райана.
***
Первый помощник Ральфа пал, даже не поняв, что его сразило. Лесные «гномы» сработали аккуратно и молниеносно.
Гай полоснул лезвием своего ножа по шее второго лучника, хотя тот и успел пустить свою стрелу, она к счастью не пришлась по цели. Он не смог уследить за Ральфом, который теперь понял, что проиграл. Телохранитель кинулся за ним, но проклятые заросли мешали быстро двигаться,  в отличие от дяди, умудрившегося оказаться на расчищенной тропе. Ральф бежал к лошади, что была привязана среди высоких деревьев. Стволы их уходили к небесам, и ветвей, достаточно низких, чтобы юные помощники могли атаковать его сверху, не находилось.
- Проклятый пес! - Гай немедленно вернулся к месту, где оставил тело своего врага, и вырвал лук из его руки, мертвой хваткой державшей оружие даже после смерти. Теперь он бежал в другой бок, понимая, что Ральф в отчаянии, и ему оставалась только месть.
Вейн уже отводил Даниэль, пряча за собственной спиной, поняв, что они подверглись неожиданной атаке со стороны леса, но кроме шумного шелеста листвы, да треска веток, ничего не последовало. Воины пришли в готовность, ожидая нападение.
Ральф же внезапно выехал на дорогу, придерживая свою лошадь, привставшую на дыбы.
- Уводи ее Вейн! Отступайте к воротам! - хриплый голос Райана нарушил тишину, как и последующий топот копыт.
Лука у дяди они не приметили, а значит, стрелком был кто-то другой.  Хью выругался, не заботясь, что его услышит леди. Родственничек в конец безумен, раз решился на подобное! Он отвлекся, и увидел, как Райан встал у дяди на пути, поднимая меч. На таком расстоянии он не был для него угрозой, вот только Ральф и не собирался подъезжать вплотную. На полном скаку, барон достал одной рукой свою трость. Встряхивая, он  разъединил ее, освобождая рукоять, оказавшуюся длинным тонким мечом. Сама же нижняя часть трости упала на дорогу, и он метнул  оружие в барона.
Они кинулись к нему одновременно, наперерез лошади, и в этот миг, прикрывая Райана собой, не увидели, как вскинул лук Гай, показавшись у кромки леса. Стрела вошла Ральфу меж лопаток, заставляя свалиться с лошади. Он рухнул к ногам Вейна, а животное, перепуганное, продолжало мчаться вперед, уже без своего седока. Тонкий меч, сверкающий в пыли дороги, со звоном был разломлен копытами скакуна.
- Кажется, проблема с согласием тестя, отпала… - Вейн вовремя прикусил язык, кивнув Гаю, продолжавшему стоять вдалеке.
- Хороший выстрел, змееныш!  - теперь Вейн изумленно глядел на происходившее посреди дороги. Лэйтон и Морган так же замерли в нерешительности, не зная, то ли кидаться и помогать, то ли отойти от греха подальше.
- Немедленно слезьте с меня!!! - Райан взревел, снова оказавшись распростертым на земле, и задыхаясь от тяжести навалившихся на него Хью и Даниэль.
Но они, казалось, и не слышали его, теперь поднимая головы, и гневно сверля глазами, друг друга.
- Так, ты обо всем позаботилась, глупая женщина?! - проорал Хью ей прямо в раскрасневшееся лицо.
- Сами хороши! Кто, как не вы, заварили эту кашу?!! - она голосила не тише барона, оглушая обоих мужчин своим звонким голосом.
- Вы оба - сошли с ума? - Райан не выдержал, расталкивая своих спасителей. Он поднялся, затем подхватив с земли Даниэль, запутавшуюся в подоле перепачканного платья.
Хью поднялся сам, отряхивая свою одежду. По тому, как тщательно он это делал, и как пылало его лицо, под взмокшими медными волосами, было и без слов ясно, он и сам не ожидал от себя подобного поступка. Не ожидал этого и Райан, теперь удерживая поникшую Даниэль, и тяжело дыша, переводя взгляд, с лежащего тела на земле, на Хьюберта.
- Ты знал, что он собирался сделать?
Хью молча, коротко кивнул, заправляя рубаху, и отводя взгляд от барона.
- И ты собрался принять на себя удар? - спросил Райан, пораженный собственным заключением.
- Тебе лучше позаботится о родственничке, пока та девица, что мечется по крепостной стене, не кинулась вниз! - Хью зло фыркнул, и прошагал мимо тела Ральфа, сплюнув от презрения.
Даниэль и Райан немедленно повернулись в сторону ворот. Платье Мей, ярким пятном было видно среди серых камней стены. Вейн пробормотав что-то невнятное, побежал обратно в замок, поняв, что она была свидетелем всего происходящего внизу. Она видела, как погиб ее отец, и видела причину этого.
- Мей, дорогая Мей… - Даниэль задохнулась от ужаса. Она освободилась от руки мужа, и поспешила следом за Вейном, уже добравшимся  к мосту.
Райан позволил жене уйти, теперь немного приходя в себя, и понимая, что означало их с Хью переглядывание. Каким-то образом, эти двое были в сговоре. Когда он вернется, им будет, о чем поговорить. Когда он признался, то посчитал, что тайн между ними больше не было, он был уверен, что Даниэль скрывала лишь тяжкие годы, выпавшие на ее долю. Проклятье! Оказывается, все обстояло гораздо серьезнее. Она лгала ему!
Хью оперся на поднятый меч, и с нескрываемым интересом рассматривал барона, любуясь его смятением. Ему доставило некоторую нездоровую радость, наблюдать, как этого мужчину перекосило от внутренней бури.
Масла в огонь подлил Гай, подошедший с другой стороны. Молодой человек, непривычно взъерошенный, остановился, высоко приподняв точеный подбородок.
- И ты знал! - Райан задымился.
Гай пожевал губу, теперь уже виновато отворачиваясь от хозяина.
- Меня окружают одни предатели! - голос барона гремел над дорогой, - оставьте нас!
Райан махнул рукой Моргану и Лэйтону, веля возвращаться в замок.
- И ты! - он глянул на Гая, - ступай с глаз долой! Я разберусь с вами позже!! Когда здесь закончу, вели людям забрать тело, он хоть и был мерзавцем, но должен быть похоронен на своей земле, и своей семьей…
Гай зашвырнул лук,  и ничего не отвечая, поспешил выполнить наказ барона.
- Я благодарен! - донеслось до молодого человека, и телохранитель ухмыльнулся довольный похвалой, хоть и, вздыхая, понимал, что уже через несколько часов огребет по полной…
 
Глава 45
 
- Ты посмел втянуть в это мою жену!! - чудовищный удар пришелся Хью в живот.
Барон согнулся пополам, закашливаясь и смеясь, чем привел Райана в неистовство. Он  обрушивал на него удар за ударом, пока не понял - Хью и не собирался отражать их.  Его смех оказался простой горькой истерикой. Он стер кровь с губ, наконец, успокаиваясь, хотя плечи его еще подрагивали, словно в судороге.
Райан опустил руки, разжимая кулаки, затем просто махнул рукой, тяжело выдыхая.
- Когда вы успели сговориться, Хью? - он шаткой походкой подошел к телу Ральфа, и прикрыл его собственной накидкой, дернув ее из-под поверженного врага.
Темная ткань, укрыла мятежного Ральфа, словно перелистывая этот ужасный эпизод. Хью кивнул Дьюэйну забирать их лошадей и идти вперед, когда его помощник нехотя удалился, барон повернулся к Райану.
- Твой вассал убил барона. Какой скотиной он бы не являлся, король этого просто так не оставит, Райан. Думай сейчас об этом.
- Я не спрашивал твоего совета! Гай защищал своего предводителя! Никто и пальцем не посмеет его тронуть! Где и когда ты встречался с моей женой?! Вы не могли все решить при первой встрече в замке!
Хью так и подмывало кинуть ему в ответ что-нибудь едкое, но вместо этого он серьезно продолжил:
- Твоя жена не покидала этой земли, а я не мог прийти к тебе, с докладом! Я поступил так, как счел самым простым в тот момент. Точно так же как и маленькая леди.
- Убирайся! В следующий раз… нет, не будет никакого следующего раза, Хью! Я просто убью тебя! Только появись, и я просто убью тебя, моя рука не дрогнет. Меня не остановит то, что сегодня ты решил играть в героя.
- Не стоит благодарности. Или стоит… - Хью снова понесло, он усмехнулся разбитыми губами, возвращая свой меч в ножны.
- Ты не выиграл.
- Была ничья! - Хьюберт сузил глаза, - но я уже выполнил одно из условий короля, и могу тебя заверить, что выполню и оставшиеся.
Рука Райана немедленно сомкнулась у него на шее. Хрипя, Хью попытался освободиться, и ударил его ногой. Получив небольшое преимущество, пока Райан ослабил хватку, задыхаясь от внезапной боли, рыжий барон вывернулся и отступил на пару шагов, выставляя руки, не подпуская хозяина Тендервиля к себе.
- Ты слишком много своевольничал, Райан. Ты должен был уехать, проклятье! Как ты собираешься выкручиваться перед Вильгельмом? Ты же не собираешься сам к нему заявиться? - Хью воздел очи к хмурому небу, - собираешься?!
- Не тебе решать, что и как я буду делать! Я обязан явиться к королю, и объясниться!
- Он убьет тебя!
Райан стал мрачнее тучи, уперев руки в бока. Так он простоял некоторое время, раздумывая. Хьюберт был прав, он нарушил наказ Вильгельма и не уехал, как должен был. К тому же самовольно расправился со всеми претендентами. За это его уж точно по щеке не потреплют.
Хью терпеливо ожидал, пока воин переварит все варианты, но пауза затянулась.
- Позволь мне выиграть, и я помогу… - последнее слово далось Хью с таким трудом, словно он предлагал купить  у него душу.
Райан поглядел на него, сомневаясь в его рассудке. Но барон этого не заметил он, в свою очередь, улыбаясь, глядел на дорогу.
- Вы должны ехать со мной в Лондон! Как и велел король.
Услышав знакомые шаги, Райан обернулся, наталкиваясь на собственную жену. Он уже собрался отчитать ее как следует, но глаза Даниэль, раскрасневшиеся после недавно пролитых слез, заставили его умолкнуть, наполняя все его существо тревогой.
- Это тоже было условием? - она заговорила дрожащим голосом, намеренно становясь так, чтобы лежащее тело было ей не видно.
- Верно, как и то, что он готов выслушать вас лично. В ваших силах уговорить его, леди Даниэль, вы пользуетесь странной благосклонностью Вильгельма. Не могу понять причин его подобных поступков.
Она не сильно вслушивалась в его слова, только согласно закивала, чем несказанно удивила и возмутила Райана.
- Ты никуда не двинешься, Даниэль! И мы даже не будем обсуждать подобную чушь!
Даниэль ничего не ответила, считая самым мудрым решением, в этот час, смолчать, и не вызывать еще большего гнева дорогого мужа. Но она к своему горькому сожалению понимала, как и Райан, что Хьюберт был прав. Они просто так не могли заявиться к Вильгельму, взявшись за руки. Барон собственнически притянул жену к себе, и она лишь едва заметно кивнула Хью, надеясь, что он ее понял правильно. Судя по всему, так и случилось, потому что избитый и хромой, вспыльчивый барон, коротко отвесил поклон, и когда поднял голову, то взгляд его остановился на лице Райана. Хьюберт задержался на миг, не сводя глаз, словно пытался запомнить каждую черту его, затем, не произнося и слова зашагал к ожидавшему вдалеке Дьюэйну. Плечи его были напряжены, медная голова опущена, как будто он был охвачен тягостными мыслями.
Даниэль  словно сама ощутила все его смятение, и прильнула к мужу, скрывая лицо в его разорванной рубахе. Так они простояли неизвестно сколько, пока она, слушая стук его сердца, не поняла, что он немного успокоился.
- Нам нужно позаботиться о Ральфе, муж мой. Как ужасно, что это произошло на глазах Мей! - в ее тихом голосе снова послышались не прошеные слезы, и он сильнее прижал Даниэль к себе.
- Иногда такие вещи происходят, жена. Мне жаль, что вам обеим пришлось лично испытать подобное. Но это не отменяет и не умоляет твоего поступка, Даниэль! - голос Райана неожиданно повысился, стоило ему снова вспомнить о ее обмане.
- Ты имеешь в виду то, что я необдуманно кинулась тебя спасать, муж мой? - она невинно захлопала влажными ресницами, и он утонул в синеве ее глаз. И что с ней делать?!
- Ты знаешь, о чем я говорю. И этим вечером, ты все мне… - Райан не договорил, видя, как ее восхитительное личико вспыхнуло, видать, припоминая прошлый вечер. Он, сдаваясь, вздохнул. Сейчас он ничего не добьется.
- Ступай в дом, Даниэль. Ты нужна своей сестре. Я позабочусь о Ральфе.
- Ты очень великодушен, муж… - она, быстро встав на цыпочки, чмокнула его в щеку, и, придерживая длинную юбку, побежала к мосту. Райан поглядел ей в след. Годы шли, но она так и не менялась, продолжая бегать, словно маленькая девочка…
***
Гай нервно приглаживал свои короткие волосы, но те непослушно задирались, начина виться,  опять придавая всему его виду утонченного очарования. Он поглядывал сквозь неровную челку на стоявших у казармы солдат. Черт возьми… вчерашнюю ночь он провел на скамье в саду, так и не заставив себя пойти в душное помещение. Или дело было вовсе не в помещении, все это просто география. Но он никак не мог подчинить себе ноги, упрямо отказывающиеся ступать, куда надобно было.
Сдаваясь, молодой человек прошел к шумевшему на ветру саду, и уселся под яблоней. Поднимая голову, он засмотрелся на алые яблоки, тяжестью сгибавшие ветви почти до самой земли. Он потянулся за одним из них, когда почувствовал чье-то присутствие. Краешком глаз он заметил, как Лэйтон присел у того же самого ствола, прислонясь спиной, и вытягивая уставшие ноги. Воин, молча, закрыл глаза, отдыхая.  Гай сжался, не зная, что и ожидать от подобной компании, но Морган, развалившийся через минуту у другого его бока, хитро подмигнув ему, тоже принялся жевать яблоко.
Что они задумали? Телохранитель напрягся всем телом, привычно ожидая опасности, но ничего плохого не происходило. Через пару минут, еще несколько солдат устроились в тени раскидистого дерева, словно окружив его, пользуясь небольшой возможностью отдохнуть.
Гай просидел без движения больше получаса, затем, глядя  украдкой на довольные лица воинов, к собственному смущению осознал - это было признание… 
***
Вейн опустился на одно колено, рядом с Мей, заглядывая в ее заплаканное лицо. Девушка промокнула глаза платком, и позволила воину взять себя за руки. Вейн нежно сжал ее ладони, шепча слова утешения, но пока даже его чары не действовали на девушку.
- Он не мучился, дорогая, он ушел быстро, - Вейн отпуская ее руки, пригладил ее косы. Мей прижалась мокрой щекой к его ладони, всхлипывая и стараясь успокоиться из последних сил.
- Ах, Вейн! Зато я мучусь! Я была так рада встретится с моей дорогой сестрой, и вот после всего…после того как я была так счастлива, я должна буду оставить все… - бедняжка заголосила пуще прежнего, и растерянный Вейн совсем перестал ее понимать.
- Почему ты должна все оставить,  любовь моя? - воин поднял ее на руки, и сам, садясь на диванчик, устроил Мей на своих коленях. Она была так поглощена своими терзаниями, что забыла думать о смущении.
- Райан никогда не простит мне такого позора! Мой отец пытался убить его! Он непременно велит мне оставить этот дом, и никогда более не видеться с Даниэль!!
- Ты не имеешь никакого отношения к поступкам своего отца, Мей. Райан разумный человек, и не станет действовать таким образом.
Мей доверившись его утешающим словам, немного притихла.
Даниэль остановилась у входной двери, решая, стоит ли подойти к ним, или оставить наедине, но Вейн уже заметил ее, и широко улыбаясь, кивнул. Девушка поспешила к ним, останавливаясь перед камином, и присела на краешек кресла.
Мей повернула к сестре голову, и только сейчас сообразила, где находилась. Она немедленно соскочила на пол, расправляя платье.
- Мне нужно будет вернуться домой, дорогая. Я должна буду сопроводить тело моего отца, и утешить мать, - Мей присела к сестре, смущаясь перед Вейном. Благо огромное кресло свободно вмещало их обеих, Даниэль сдержала улыбку, понимая, от чего горели ее щеки.
- Я сопровожу тебя, - Вейн поднялся, полный решимости, - предупрежу Райана. Надеюсь, за это время вы двое не натворите дел!
Барон одернул свою одежду, коротко склоняя свою голову, и покинул дом. Мей откинула свои волосы на одно плечо, желая лучше видеть сестру.
- Ты тоже… - она горячо схватила ее за руки, заглядывая в голубые глаза Даниэль, - ты тоже, прости меня!
- В чем же твоя вина?! - удивление Даниэль смешалось с возмущением, - не смей думать, что причастна к безумству твоего отца, Вейн прав, и этот дом всегда открыт тебе.
Мей порывисто обняла ее, крепко сжимая в своих объятьях, словно так ей легче было поверить в слова произнесенные сестрой.
Так их и застал Райан, тихо останавливаясь  в коридоре, ведущем к столовой. Он привычно прислонился плечом к стене, сложа руки на груди, и задумчиво глядел на сестер.
- Подумать только, чтобы стало с ними, не измени ты свое решение, дружище… - Вейн подойдя сзади, хлопнул его по плечу, - я искал тебя.
Райан нахмурился, чувствуя, как сердце грохочет в груди. Что бы стало?... что бы стало… Черт возьми, он не собирался думать об этом! Теперь он здесь!
 
Глава 46
 
К вечеру дом совсем опустел. Даниэль проводила Мей и Вейна, долго обнимая, и не желая отпускать сестру. Только после долгих уверений Райана, который проявил невероятное  терпение,  она смогла ехать достаточно спокойно, веря, что ненависти у хозяина Тендервиля к ней не осталось.
Стало тихо и грустно без их шумных друзей. Даниэль и вовсе загрустила, она  уселась на полу своей комнаты, вытаскивая сундучок, и укладывая под покрывало расстеленное на постели, свою одежду для побега. Высокие сапожки она спрятала под самой кроватью. Теперь, ей оставалось просто прибежать сюда ночью, и быстро переодеться.
Она поднялась, рассматривая небольшую дорожную сумку. Подойдя к шкафу, она выбрала самое на ее вкус замечательное платье, которое смело можно было одеть при дворе, и бережно уложила его на дно сумки. Когда с ее нарядом было покончено, она взволнованно вздохнула, и отправила вещи под кровать, оставляя рядом с обувью. Осталось дождаться, пока Райан заснет. Уже поздно, наверняка он устал. Она обязательно обаяет его, и он забудет о том, что собирался устроить ей допрос…
Она поняла, что ее планам не суждено было сбыться, когда увидела, что Райан ожидал ее у собственных  дверей, указывая кивком головы заходить.
Даниэль поникла, и проскользнула под его рукой, которой он оперся о стену. Оказавшись в комнате, где он уже распалил камин, она немедленно согрелась, и остановилась, глядя на пылающие поленья. Деланно зевая, Даниэль очаровательно улыбнулась, потягиваясь, и привставая на цыпочки.
- Я совсем устала, Райан. День был сложным, если не сказать больше. Давай спать…
Он остался стоять у дверей, продолжая серьезно глядеть на нее, с высоты своего немалого роста. Затем он медленно закрыл их, но не отошел.
- Пришло время поговорить, Даниэль. Обещаю быть терпеливым, и выслушать тебя, - он говорил медленно и тихо, словно боясь вспугнуть ее, как тогда, на мосту, но от его слов, она еще сильнее сжалась.
- Я разочаровала тебя?
- Нет.
- Тогда зачем нам говорить? - она распахнула объятья, маня его   к себе, но он взял волю в кулак, приказывая себе стоять на месте. Иначе… иначе разговора бы снова не получилось…
- Ты встречалась с Хью, хотя я запретил тебе и близко к нему подходить.
- Но я не давала тебе обещания, Райан! А значит, я вовсе и не обманывала тебя… - Даниэль сама старалась поверить в то, что сейчас в панике говорила. Разве она не права? Вот бы поклялась, а так ведь нет! Значит и разговор окончен…
- Значит, так ты видишь все произошедшее, Даниэль? - голос Райана повысился.
Она, как и положено доброй жене, обязана была слушаться его во всем, и верить его слову, но все происходило с точностью наоборот! Ей достаточно было извиниться, сказать, что это не повторится, что она верит ему безоговорочно, но это была Даниэль…
- Я недолго знаю его, но смею утверждать, что Хью не плохой человек.
- Он хитер и бессмысленно жесток!
- Может все не так уж и ужасно, муж мой?.. - девушка,  сердясь, сложила руки на груди, словно передразнивая мужа, который чуть ранее принял ту же позу.
Даниэль поняла, что он каким-то образом узнал о их с Хью уговоре, и о том, что Ральф задумал. Внутри у нее все похолодело, не смотря на жаркое тепло, исходившее от камина. Сейчас ей больше всего на свете хотелось подбежать к Райану и обнять его, прячась на его груди.
Но он был так неприступен,  в этот час.
- Мы встретились в нашем лесу, где он предупредил о намерении Ральфа избавиться от тебя с помощью Хью. Он беспокоился о тебе, словно  друг.
- Он мне не друг, Даниэль.  Я благодарен ему, но никогда не смогу довериться. И уж точно не смогу доверить самое дорогое, что есть у меня!
Он неожиданно пошел к ней, порывисто обнимая, пряча встревоженное лицо в ее золотых волосах, руки Даниэль обвили его, гладя по широкой спине.
Но она, в отличие от мужа, готова была довериться хоть черту, лишь бы сохранить свое сокровище.
- Поклянись мне, что не повторишь попытки встретиться с Хью! - голос его звучал требовательно и жарко над ее головой, но она не посмела поднять к нему лицо, зная, что подобной клятвы дать не могла.
 Ей невыносимо было обманывать его, но она должна была уйти. Даниэль поняла, что Райан теперь глаз с нее не спустит, и будет следить за каждым шагом, потому что не дождался ее обещания. Райан не стал больше требовать,  поняв, что жена решила встретиться с ним, иначе честно ответила бы ему. Она не хотела лгать, и поэтому просто отмалчивалась.
- Ступай в кровать, Даниэль. Ты должна отдыхать…
Райан отпустил ее, позволяя отбежать к постели, скинуть теплую накидку и юркнуть под одеяло. Через несколько минут, раздевшись и затушив свечи, он присоединился к ней, вскоре забываясь тревожным сном.
Она  не спала почти всю ночь, но потом усталость взяла свое, и она задремала. Когда Даниэль проснулась, поворачиваясь в кровати, то к собственному смятению увидела, что муж намотал на руку ее волосы, чтобы даже во сне понять, если она вздумает уйти. Отчаяние охватило ее, но медлить она не могла. Даниэль осторожно просунула руку под подушку, зная, что Райан, как и она сама, имел привычку прятать оружие под ней. Холодная рукоять удобно легла в ладонь, и она, зажмурившись, отрезала свои косы,  оставляя длинную золотистую цепь волос в зажатой руке Райана.
Как была, босиком, она вскочила с кровати, ощущая непривычный холод на плечах, и остановилась на миг, чтобы последний раз взглянуть на спящего мужа. Она тотчас же пожалела об этом, потому как Райан открыл глаза, намереваясь повернуться к ней. Он, недоумевая, поглядел на нее, пытаясь отогнать сон, и уже через секунду понял, что произошло.
- Даниэль!
Она молнией кинулась к выходу, успев раньше его. Рука Райана схватила пустоту, и тяжелая дверь мигом захлопнулась у него перед разгневанным лицом.
- Даниэль, не смей!
Она приложила ладони к двери, по которой он молотил, со всей силы, пытаясь выбить.
- Тогда, в церкви, я поклялась тебе. Я это начала, Райан, мне это и завершить, муж мой…
Он все кричал ее имя, продолжая сражаться с замком, но  слишком надежен он был.
Даниэль опрометью помчалась в собственную комнату, на ходу скидывая рубашку, она стала одеваться, все время тревожно поглядывая в окно. Натянув сапожки, она схватила дорожную сумку, радуясь, что приготовила все заранее, и побежала к лестнице. Шум на втором этаже не стихал, скоро Райан перебудит весь дом. Даниэль мучаясь совестью, заставила себя продолжить путь. Пробираясь к тайному лазу, она порадовалась неожиданной легкости - длинные косы больше не мешали движению, и ворочать головой было непривычно свободно. Девушка пролезла через дыру на свободу, и тщательно укрыла решетку ветками. Уже после этого, она отошла к зарослям, вглядываясь в темные окрестности. Нужный силуэт она различила, и сердце забилось от тревоги и облегчения. Он ждал ее! Даниэль побежала к мосту, и, переводя дыхание, остановилась у лошадей, что придерживал Хью.
- А вы не торопились! - он зло проворчал, намереваясь помочь ей вскочить в седло, когда его взгляд остановился на ее макушке.
Даже в темноте было видно, что барон был в некотором замешательстве.
- Что вы с собой сотворили, глупая девчонка?..
- Иначе мне было не убежать! - Даниэль не дожидаясь пока Хью очнется, сама села на лошадь, прикрепляя свою сумку к седлу.
- Зачем косы-то резать?!
Они вывели своих лошадей к дороге, и, переводя в галоп, понеслись в сторону леса.
***
Райан с дикой яростью ударил дверь ногой, затем повернулся к окну. Занавески вились на ветру, он подбежал к нему и глянул  вниз.  Рассвет едва забрезжил, и разглядеть все четко было просто невозможно. Он поджал губы, сжимая кулаки.
- Даниэль…
Барон еще раз глянул вниз, прикидывая расстояние до земли. Спрыгивать было бы полной глупостью, он просто переломает себе руки и ноги, если не свернет шею. Райан покрутился, глядя по сторонам. Он лихорадочно  соображал, ища подходящую вещь. Взгляд его упал на кровать, и он криво усмехнулся.
Через некоторое время, импровизированная веревка была готова. Райан подергал ее в местах  узлов, проверяя, надежно ли скреплены между собой простыни. Удостоверившись, что они выдержат его вес, он привязал один конец к крепкой ножке кровати, затем дернув за веревку.  Огромная кровать даже не сдвинулась с места. Удовлетворенный результатом, Райан перекинул второй конец  простыни за окно.
Ухватившись за веревку, он, повторяя про себя все мыслимые проклятия, встал на подоконник. Он сглотнул, приказывая себе не обращать внимание на кружащуюся перед глазами землю. Одно дело просто смотреть в окно, или прогуливаться по крепостной стене, совсем другое - стоять на краю скрипевшего подоконника и шагнуть в пустоту. Желудок его запротестовал, но Райан судорожно выдохнул, и сделал шаг назад. По очереди перебирая руками, он  спустился до первого этажа, поравнявшись с окнами, он спрыгнул. Не останавливаясь, он побежал к конюшне.
***
Они ехали весь день, без привала, и ей казалось, что еще немного, и она просто свалится с лошади. Но Хью не позволил им остановиться, пока вовсе не стемнело. Она не жаловалась, но он прекрасно понимал ее состояние, при этом вынужденный спешить. Теперь он выискивал удобное место для ночевки, и она терпеливо ожидала, постоянно зевая. Еще немного, и барон снял ее с лошади, боясь, что она, упрямясь, просто свалится с нее головой вниз. Он скептически поглядел на то, что осталось от ее прекрасных волос. Справа волосы доходили ей до груди, слева же едва касались плеча,  видать рубала ножом, и не глядя. Что еще готова эта женщина сотворить с собой, ради Райана? Хью хотел было выдать очередную колкость, но смолчал. Она молодец. Теперь он понимал, насколько она любила мужа, раз смогла довериться такому негодяю, как он. Большего счастья Райан не смог бы обрести, даже обойди он весь белый свет…
Звезды зажглись над их головами.  Даниэль поежилась, немедленно укрытая теплым, колючим пледом. Хью прошелся позади нее, добавляя сухих веток в костер, и присел напротив нее.
В пламени, плясавшем между ними, волосы барона казались ей продолжением жаркого огня.
- Вы жестоки, даже по моим меркам, леди. Он спрыгнет и свернет себе шею.
- Я не могла поступить иначе! Мой муж не глуп! - она зевнула, вовремя прикрывая рот ладонью.
- Это верно. Но вам не стоило запирать его. Райан… не слишком жалует высоту.
Особенно после его давней выходки с деревом. Подобные впечатления так просто из памяти не стираются.
Хьюберт вытянул длинные ноги, устраиваясь удобнее. Его терзало любопытство, как скоро он нагонит их. А еще, он понимал, что это в любом случае, для него дорога в один конец. Что бы ни решил Вильгельм, он больше никогда не ступит на земли Тендервиля. Внутри что-то жгло, словно в грудь насыпали горячих углей. Хью как завороженный глядел на трещавшие в пламени ветки, а воспоминания все возвращали к тому дню, где они впервые протянули друг другу руки, когда их представили, под тем самым злополучным деревом, в поместье отца Райана. Это был один единственный момент, когда их взгляды при встрече не горели ответной ненавистью…
За его спиной, мерно жевали в темноте траву их лошади. Они потряхивали своими головами, отгоняя мошкару.
Даниэль, все это время, наблюдая за ним, улыбнулась, смутив тем самым барона. Он от греха подальше отодвинулся, опершись спиной о холодный ствол дерева.
- Какого цвета его глаза? - она проговорила тихо, отмахиваясь от комаров.
- Серые, что тучи, перед дождем… - воин нахмурился, чувствуя, что девчонка снова затеяла неладное.
- А мои, какого цвета, Хью?.. - она торопливо отпрянула от костра, не давая ему возможности глянуть на ее лицо.  Барон замялся, пытаясь вспомнить, не понимая пока причины ее расспросов.
- Они прекрасны! - единственное, что он смог в этот час произнести.
- Благодарю, но ответьте на вопрос, он не так  сложен.
- Черт! Я… не помню… это так важно для вас?
- Как давно вы его любите? - тепло ее голоса, пробудило в нем злость.
- Вы с ума сошли?! - его голос заставил лошадей привстать на дыбы. Эта разбойница точно лишилась рассудка, или твердо решила свести с ума его самого!
- Ваша ярость на меня не действует, барон. Я просто смею утверждать, что вы говорите о нем с тем же чувством, с каким я говорю о нем…
Барон выдохнул судорожно, отворачиваясь к чернеющим в ночи деревьям.
 Что он мог ответить? Что все эти годы, желая быть признанным, он сражался без жалости и сострадания? Что громил всех на своем пути, только бы увидеть в его глазах одобрение? Но видел лишь холодное презрение. Чем больше он старался, тем больше был противен, бесясь от отчаяния. Услышав, что Райан, наконец, уедет в Нормандию, он был рад, но проклятые состязания, объявленные Вильгельмом, вынудили его принять участие!
Он так неистово жаждал, возвращения Райана на родину, что  полетел к Тендервилю вперед его. Готовый на что угодно, лишь бы  расстроить все его планы, даже жениться на взбалмошной саксонке, которую он, несомненно, потащил бы за собой в Нормандию, только бы его надежды сбылись! Но им не суждено было сбыться…
- Повторяю, вы сошли с ума, Даниэль! И я больше не  намерен продолжать эту тему! Отправляйтесь спать, мы выдвигаемся через пару часов, едва солнце поднимется над горизонтом.
 Он зло поднялся с травы, и отправился к лошадям, пытаясь успокоить животных, но те, словно увидев черта, разбушевались еще больше.
Даниэль закусила губу, понимая, что должна была тактичнее отнестись к чувствам нормандского воина, но это открытие и ее саму застало врасплох. Она обязана этому человеку своим счастьем, ведь если бы не он, она бы так и стояла на краю подоконника, вглядываясь в дорогу, возможно до конца своих дней. Сам того не желая, он преподнес ей чудесный подарок, помогая ее дорогому мужу понять свои истинные чувства. Но вот как быть с чувствами самого Хьюберта? Она пока не могла этого постигнуть, и от того, ее сердце сжималось, глядя на него.
Девушка сильнее завернулась в плед, и придвинулась ближе к костру, устраиваясь ко сну. Но сидеть так было страшно неудобно, Даниэль поднялась, и побрела к ближайшему дереву, садясь под него, и прислоняя затекшую спину к его стволу. Так-то лучше. Ее веки тяжелели, и голова беспомощно склонялась к груди. Она боролась со сном и метавшимися мыслями, вслушиваясь в резкие выкрики Хью, боровшегося с лошадьми.
Райан, Вильгельм, Хью… она тяжко вздохнула, понимая, что сейчас уже ничего не решит. Она уже почти заснула, когда все вокруг стихло, и только едва слышные шаги раздались рядом. Она не упала в траву, заваливаясь на бок, потому что крепкая сильная рука успела ее придержать. Хью развернул ее, спящую, и бережно прислонил к своему плечу. Ее косы, столь ужасные, словно их рвали собаки, осыпали его грудь, он убрал их, укутывая девушку.
- Спасибо, Хью, ты очень мил… - она взяла его за руку, крепко ухватив за рукав, словно боясь, что ночью ее спутник исчезнет. Хьюберт возмутился ее словам, заворчав:
- Мужчина не может быть мил, черт возьми!
- Очень мил… и замечательный друг. Я ему обязательно расскажу. Он это осознает однажды, Хью. Я вам обещаю…
Барон  усмехнулся, сдаваясь. Спорить со спящей женщиной было бесполезно. Но по собственному опыту он знал - если она пообещала, то так и сделает. А значит, у него есть шанс не остаться в памяти Райана грязным пятном…
 
Глава 47
 
Он не остановился и на миг, даже ночью. Лошадь летела вперед, не разбирая дороги, и он сам ее не видел, пелена бесконечной ярости и тревоги стояла перед глазами. Мокрые волосы липли ко лбу, старую рубаху пытался сорвать ветер, который тоже казалось, был против него. Райан остановился у развилки, лихорадочно соображая, куда же они могли свернуть. Понадеясь на свою переменчивую удачу, он свернул на ту, что была короче, и вела напрямую к Лондону. В любом случае, даже если он выбрал ошибочно, и не отыщет их следов, то они встретятся на месте. Бог свидетель, он свернет шею Хью голыми руками…
***
Хью остановил лошадь, поворачивая к ней медную голову.
- Дальше вы не можете ехать в таком виде, леди.
Даниэль неохотно остановилась, и спешилась. Непослушными руками она попыталась отвязать шлею сумки от крепления в упряжи, но пальцы словно задеревенели, отказываясь подчиняться. Хью еще мгновение понаблюдал за ее действиями, и, чертыхнувшись, спрыгнул на землю. Он  подошел и, отодвигая ее в сторону, сам стал бороться с затянутым узлом.  Воин понимал беспокойство девушки, ведь они были так близко. Он и сам, скоро начнет колотиться, нервничая в ожидании встречи с Вильгельмом. Но в отличие от леди Даниэль, с ним церемониться не станут, ведь он не глупая девица! Он просто идиот, и собирался сообщить об этом своему королю…
 Одолев узел, Хью кинул сумку Даниэль, которая остановилась, теперь оглядываясь и прижимая вещи  к себе, ища место, чтобы переодеться.  Он указал ей нетерпеливо на заросли, что пышно буяли у истоптанной дороги, и она обреченно побрела к ним.
Прошло достаточно долго времени, чтобы Хью начал беспокоиться, не унесли ли его спутницу черти, ведь уже полчаса от нее не было слышно и звука. Он едва не пошел за ней, опомнившись и останавливаясь перед кустами, позвал. В ответ раздалось несчастное причитание, и мужчина пожалел, что вообще тронул ее.
- Это ужасно, Хью! Почему вы не сказали мне прежде!.. - Даниэль всхлипывая, показалась перед ним, и воин не успел правильно отреагировать и скрыть выражение лица. Она, конечно же, все заметила, и заголосила во весь голос.
- Я похожа на чудовище!! - она принялась сокрушаться, что платье ее измялось в сумке, а косы криво отрезались, и Хью ничего не оставалось, как достать свой нож.
- Вы решили покончить со мной и не дать умереть от позора? - слезы ее моментом просохли, и он, даже не найдясь, что ответить на ее  бессмысленное заявление, схватил за плечи и развернул к себе спиной. С помощью ножа  барон принялся приводить ее голову в порядок, отрезая пряди ровнее, но все равно выходило ужасно.  Он закусил губу, от усердия, и даже вытер вспотевшее лицо. Никогда ему, даже в страшном сне, не приходило в голову, что он будет укладывать косы какой-то девице!
- Я так ужасно выгляжу, что не понравлюсь королю! Вильгельм и слушать не станет оборванку!
- Вы слишком придираетесь к себе, черт возьми… все не так уж и ужасно… - сомнение в его глазах подвело барона, и Даниэль упала к нему на грудь, вымачивая слезами. Он оторопело замер, с ножом в одной руке, другой неловко приглаживая остатки волос.
- Наш король мудр, Даниэль. Он оценит ваши старания. Сейчас не об этом нужно беспокоиться.
- Но теперь я…
- Вы прекрасны! - он резко отстранил ее от себя, хорошенько встряхивая, и заставляя глядеть в глаза, - осталось совсем немного. Поспешим!
Он добавил ободряющую улыбку, и она, наконец, стала успокаиваться.
В Лондоне они были к полдню…
Во  дворце к их счастью было почти безлюдно, когда Хью въехал во двор, веля перепуганной Даниэль ехать за  собой.  Он приказал одному из встретившихся воинов известить Вильгельма, что, он, наконец, доставил к нему хозяйку Тендервиля.
Уже в широком прекрасно убранном коридоре, Хью повернулся к ней, ложа руки на плечи, и ободрительно пожимая их.
 - Позвольте мне первому говорить с королем.  Я доложу о произошедшем, и затем он, несомненно, пожелает выслушать вас.
Она утвердительно кивнула, глядя на него широко распахнутыми глазами. Что за женщина? Он сейчас и сам поверить не мог, что ранее, эта чертовка пыталась его убить! И куда делось, черт возьми,  все ее мужество?!
***
- Мой король, только что доложили, что прибыл барон Хьюберт… с леди Даниэль…
Мужчина замялся, отступая шаг назад, видя выражение лица Вильгельма. В его каштановых волосах была заметка седина, выдававшая годы, король остановил руку, в которой держал кубок, так и не поднеся к губам.  Матильда, ахнула, изумленно прижимая руки к пышной груди. В зале послышался взволнованный ропот.
Вильгельм, сухо передал кубок оруженосцу и жестом приказал всем замолчать. Громким, гневным голосом он распорядился  впустить барона, готовый его принять. Или не готовый. Он искоса поглядел на супругу, которая сама, находясь в полной растерянности, пожала полными плечами. Что происходило? Ведь старина Голлагэр докладывал совсем обратное! Он ожидал увидеть совсем другого человека рядом с этой малышкой! Какого черта этим человеком сейчас был барон Хьюберт?!! Почему она позволила ему выполнить условия? Как могла выбрать его, а не его любимого барона?!! Вильгельм негодовал. Склоняясь к мужу,  Матильда что-то быстро зашептала ему на ухо. По мере того, как она говорила, он немного успокоился, холодно глядя на раскрывающиеся двери.
Хью вошел в огромный, великолепный зал, а Даниэль в ужасе оставалось ожидать первой за столькие годы встречи с Вильгельмом.
Едва король его увидел, как все намерение спокойно выслушать гостя куда-то улетучилось.  Вильгельм снова пришел в ярость и был просто потрясен. Он уже забыл слова Матильды, не делать поспешных выводов, и выслушать самого барона.
Хьюберт приклонил колено, и, скрипя зубами, собрался с храбростью.
- Значит, ты выполнил все условия… - голос короля рокотал над ним. Хью молча, тряхнул головой.
- Ты привез ее силой, или же она сама изъявила желание ехать с тобой?! Учти, что позже я задам тот же вопрос леди!
- Это было ее добровольное желание, мой король.
- Почему?!!
- Потому что, как и подобает доброй жене, леди Даниэль любит и почитает своего мужа…
- Какого черта, я ничего не понимаю, из того, что ты несешь?!!! Где же тогда сам Райан?! - Вильгельм сердито спросил, все же в глубине души оставшийся довольным этим  заявлением барона.
- Предполагаю, уже мчится к дворцу, мой король.
- И что же ты теперь собираешься делать со своей победой, Хьюберт?
- Я победил в состязании, но не победил ни эту женщину, ни сами Небеса, соединившие руки леди Даниэль и барона Райана уже больше десятка лет назад…
- И?.. - король вдруг понял, что все это время задерживал дыхание, вслушиваясь в слова своего вассала.
- Я прошу прощения у моего короля…
Вильгельм напрягся в своем прекрасном кресле.
- Я отказываюсь от награды, мой король!..
- Что?! - Вильгельм подскочил, ступив на верхнюю ступень возвышения, на котором были установлены два  кресла, его и королевы. Присутствующие гости стали шумно переговариваться, обсуждая услышанное.
- Что ты сказал, проклятый трус?! Да что  с вами такое?! Все мои лучшие воины ведут себя, словно ослы, стоит им пообщаться с этой женщиной!  Не желаю слушать тебя!
- Мой король!
- Я сказал, довольно, Хьюберт!
- Вы ведь дали обещание, мой король!.. - Хью понимал, что жить ему, возможно, оставалось недолго, и решил говорить, пока его не заставили молчать навеки.
- Я, ваш верный слуга, понимаю, что все мы явились частью прекрасного плана, по которому полагалось показать рыцарю Райану, сколь великим даром он, благодаря вашему великодушию, обладал… Я благодарю за оказанную честь, доказать ему этот неоспоримый факт, мой король! - Хью порывисто склонил свою огненную голову, засыпая покрытое испариной лицо, прядями спутанных волос.
- Что?.. - Вильгельм выпучил глаза, сипло пытаясь возразить нахалу, но одобрительный ропот в зале не позволил королю признать собственную неправоту.
Сукин сын!.. рисковать жизнью ради товарища, а его люди не так уж и плохи… Король неожиданно запрокинув голову, расхохотался.
Черт их побери! Ну и как с ними быть? Вильгельм понял, что его шутка затянулась. Десять лет приличный срок. Пора было заканчивать.
- Хитрый Лис… - он похлопал барона по плечу, проходя мимо него в зал. Король едва сдерживал себя, чтобы не показать подданным насколько его переполняли чувства. Это было бы не позволительно в его положении.  Хьюберт, заставил себя судорожно выдохнуть, надеясь, что доживет до старости. Он рискнул подняться и повернуться вслед за Вильгельмом, остановившимся у распахнутых дверей. Они услышали хриплый бас, да звонкий голос, что пытались переорать друг друга в коридоре, и Хью понял -  эти двое встретились…
Райан стоял в старой взмокшей от пота рубахе, небритый и всклокоченный, как и его жена. Странная парочка!
Вильгельм, хмурясь, изучал ее, даже не подозревающую о его присутствии. Все ее внимание было обращено к мужу, на которого она глядела с нескрываемым обожанием.  Король остался доволен.  Она выросла красавицей! Маленькая чертовка с подбитым глазом.
- Ты понимаешь, что я чуть с ума не сошел от тревоги за тебя, жена?!! Проклятье!!!
- Ты должен доверять мне больше, муж мой!! И если надобно будет, я запру тебя в покоях навеки, но не позволю, кому бы то ни было отобрать у меня!!
Райан прикрыл свои глаза, упирая руки в бока, она немедленно повторила за ним, упрямо задирая подбородок.
- Ну, разве это не чудо?.. - Матильда прильнула к супругу, любуясь на ругающихся Райана и Даниэль. Вильгельм скептически взглянул на происходящее в коридоре:
- Вообще-то я себе иначе представлял чудо, дорогая! - но припомнив собственные попытки ухаживать за своей дорогой супругой, он усмехнулся, поправляя усы.
 - Должен признать, что  я очень доволен. Она  сделала правильный выбор. Ты оказалась права, моя дорогая, как всегда, оказалась права, - он запечатлел поцелуй на руке королевы, с нежностью удерживая ее в своих руках.
- Ты будешь говорить с ней?
- Не сейчас, когда они действительно будут головы, мы их примем, дорогая. Хочу видеть их счастливыми… и вымытыми… когда они будут входить в зал, вставая передо мной. Сегодня же я увидел и услышал достаточно, чтобы сделать выводы. Теперь я могу быть спокоен, зная, что сдержал обещание…
 
 
 
Эпилог:
 
 
- О Боже, о Боже… у меня колени дрожат…
- Все будет хорошо, ты прекрасна, дорогая, - Даниэль расправила складки прекрасного подвенечного платья сестры. Мей блестящими глазами лихорадочно оглядывалась, в поисках матери.
- Она здесь, Мей, мы все здесь, отец Валдуин уже ожидает тебя.
Мей судорожно выдохнула, и приняла маленький букет белых роз из рук сестры, что так ободряюще улыбалась ей.
Даниэль с замиранием сердца глядела, как невеста шла к алтарю, где ее ожидал жених, готовый и сам упасть в обморок от волнения. Счастливая улыбка коснулась лица Вейна, при виде своей возлюбленной. Он не сводя глаз, любовался ею, пока она шла мимо деревянных лавочек к нему.
Воспоминания нахлынули на Даниэль, ведь все было совсем так же, как и много лет назад. Райан подошел к ней сзади, становясь рядом, и поддерживая своим присутствием. Они слушали речи священника, и клятвы новобрачных, и Даниэль поняла, что и сама проговаривает их про себя. Она так растрогалась, что почувствовала, как глаза увлажнились.
- Теперь все будет хорошо…
 - Так и будет, жена.
Совсем недавно, она отвела мужа в лес, и наконец, познакомила с его маленькими лесными жителями. Райан сообщил им, что теперь они могут свободно вернуться в деревню. Она помнила, что он велел им сложить оружие, и ошеломленно замолчал, глядя, как  маленькие руки разжимались, выбрасывая свои клинки. Столь огромного доверия он не ожидал…
Теперь у нее осталась лишь одна забота - как порадовать своего дорогого мужа.
Даниэль прижалась к нему, ощущая его родное тепло. Райан молча, сунул руку за ворот рубахи, и аккуратно вытащил то, что уже так давно пытался вернуть ей. Десять лет достаточный срок…
Она повернула голову, изумленно глядя на свой веночек, лежащий в его ладони. Нежно розовые бутоны на нем постарели, но не утратили своей прелести. Райан осторожно опустил венок на ее голову, расправляя лепестки.
Они стояли, глядя друг на друга, как и много лет назад, под сводами этой самой старенькой церквушки отца Валдуина, вот только в этот раз мужчина рядом с ней был счастлив, держа ее за руки. Любовь, теплой волной нахлынула на нее, наполняя до самых кончиков пальцев.
- Даниэль.
- Да, Райан? - она ждала, что он скажет еще что-нибудь, но, казалось, что воину было достаточно стоять вот так и просто смотреть на свою жену.
В его взгляде светилась нескрываемая любовь, играя переливами чистейшего серебра. На губах Даниэль расцвела нежная улыбка.
Дорогой Господь,  неслись его мысли, он наверняка никогда не станет  ее достоин, и все же она любит его!
Она отняла свои руки и поправила воротник, который он  перетянул, доставая ее венец. Райан все еще не мог произнести ни слова.
- Я люблю тебя, Даниэль, - голос мужа прозвучал хрипло, едва слышно.
Глаза ее наполнились счастливыми слезами, и он понял - она его расслышала.
- Я люблю тебя, - пробормотал он,  в этот раз уже громче. 
- Я знаю, что ты любишь меня, Райан. Долго же мне пришлось ждать, чтобы услышать эти слова, муж мой!
- Но и ты не спешила сказать их!
Она обняла его за шею, заставляя склонить свою темную голову.
- Ты ждал, когда я скажу, что люблю тебя?
- Я ждал этого десять лет, Даниэль! - он проговорил жарко, во весь голос, забывая, где они находились. Райан  прижался своим лбом к ее лбу, неосознанно гладя короткие волосы. Было очевидно, что раскрывать перед ней свое сердце было для него мучительным трудом. Но это только увеличивало ее любовь к мужу.
Присутствующие гости в церкви были просто очарованы. Мужчина и женщина, с такой любовью смотревшие друг другу в глаза, были действительно восхитительным зрелищем.
Но для них уже  никого не существовало.
Она знала - больше никогда не усомнится, в том, что любима. Просто для Райана это было впервые, и так ново. Ему еще требовалось время для того, чтобы полностью привыкнуть к этому прекрасному ощущению.
Для нее, конечно, подобной проблемы не было, ведь она любила его всю жизнь…
 
 
 
 
 
КОНЕЦ
 
 

© Copyright: Оксана Головина, 2014

Регистрационный номер №0235167

от 25 августа 2014

[Скрыть] Регистрационный номер 0235167 выдан для произведения:  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

Оксана Головина

 
 
 
 
 
 
 

Сероглазый ангел

 
 
 
 
 
 

2014

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Аннотация
 
 
       Подчиняясь  прихоти короля, он вынужден принять в жены малолетнее дитя из ненавистного ему рода. Но оказалось, малышка не разделяла кровной ненависти странных взрослых. Годы шли, и она ждала возвращения своего прекрасного рыцаря. Который вернулся лишь за тем, чтобы заполучить бесценные земли. Не подозревая, что с него стребуют исполнения супружеского долга…
 
 
 
 
 
 

                                                                                Пролог

   
 Англия, 1068 год
 
- У-у-у-у… здорово тебя приложили…
Мужчина прекратил умываться, вытирая кровь с раненой скулы, склонившись над прозрачным ручьем. Его руки замерли на полпути от небритого лица. Он повернулся на раздавшийся возглас, стряхивая прохладную воду с огромных ладоней. Потревожившее его создание, было лет шести-семи от роду. Золотистые косички, подвязанные замшевыми ремешками, болтались на уровне коленей. Взгляд воина замер на ярком синяке под одним из восхитительных голубых глаз незнакомки. Девочка улыбнулась, сверкая щербинкой на месте отсутствующего молочного зуба. Она сложила руки на груди, и теперь поджав пухлые губки, с видом знатока кивала, глядя на его раненное лицо.
- Я вижу, ты знаешь толк,  - воин усмехнулся, от чего на его скуле вновь выступила кровь.
Все же глаза его сощурились, и он кивнул, указывая на синяк.
- Кто тебя ударил?
- Этот жалкий субъект уже поплатился за свою ошибку! - она гордо вскинула очаровательный подбородок. Веселые веснушки рассыпались по ее переносице.
- Чего же ему это стоило?
Она сжала кулачок.
- Два зуба! Хотя они и так собирались выпасть…
Мужчина рассмеялся, поправляя аккуратные усы.
- Почему же ты здесь одна, дитя?
- Я здесь думаю.
- Вот как!
- Дядя Ральф не в духе, а тетя Адела плачет.
- Почему? - воин присел на теплые, нагретые полуденным солнцем камни.
- Дядя боится, что король отберет его землю!
- Да ну! И что тогда?
- Тогда у Мей не будет богатого жениха! Она не сможет родить ему много дочерей, чтобы заплетать им косы, она ужасно любит заплетать косы! И обязательно сына. Одного.
- Одного?
- Да! - девочка, жарко рассуждая, забралась на соседний камень рядышком со своим случайным собеседником,  подскакивая то на одной босой ноге, то на другой.
Мужчина уже несколько раз ловил себя на мысли, что инстинктивно пытается протянуть руки, чтобы поймать ее, постоянно соскальзывающую с мокрого камня.
- Чтобы рассказывать ему по вечерам о подвигах отца!
Воин едва сдержал смех, к своему удивлению боясь ранить ее чувства.
- А что же ты? Ты не боишься, что король отберет и твои земли?
- Нет! У меня будет к нему серьезный разговор!
- О чем же это?
- Думаешь, я так тебе и скажу?! - она резво соскочила в воду и, вытащив из кармашка белоснежный платок, намочила его в ручье. Затем аккуратно сложив его, она с силой прижала ткань к его колючей щеке.
- Вот так и держи!
Он оторопело повиновался.
- Дядя Ральф говорит, что скоро приедет много охотников. Говорит, что я головная боль…
Воин видел, как грусть коснулась загорелого личика. Коснулась и слетела, как листва на ветру.
- Раз он решил стать моим королем, то просто обязан обо всем позаботится. В наше неспокойное время, так тяжело вести дела!
Она тяжело вздохнула, словно столетний дед. Он едва не расхохотался.
- Ты права! Что же ты попросила бы у короля?
- Конечно же, рыцаря!
- Рыцаря?.. - мужчина и вовсе оторопел, глядя на серьезное дитя.
- Да, и самого лучшего! Чтобы у дяди Ральфа больше не болела голова. Рыцарь будет охранять землю.
- А что же взамен?
- Я буду гладить его по голове!
- О, это, конечно же, многое меняет… - он чувствовал, что его трясет от едва сдерживаемого смеха. Все же, пересилив себя, он добро улыбнулся, привычно пригладив свои усы.
- А что, если у рыцаря окажется скверный характер?
- Главное, чтобы у него были серые глаза! Это непременно! - девочка вновь поджала губки, со знанием дела кивая светлой головкой.
- Отчего же?
- Как же! Все знают, что серые глаза - признак благородства души! Ведь серый цвет, сродни серебру, а из серебра сделано распятие отца Валдуина. Значит, это цвет чистоты!
- Не поспоришь…
- Верно! Мне пора идти. Можешь оставить себе платок.
Воин поднялся, глядя как девочка, придерживая мокрый подол светлого платья, перебирает босыми пальцами гальку на дне ручья.
- Назови мне свое имя.
- Даниэль!
- Хорошее имя, Даниэль.
- Так меня назвал отец,  - девочка побежала, разбрызгивая хрустальную воду. Отбежав немного, она все же  обернулась, выкрикнув:
- А как тебя зовут?!
- Вильгельм.
- Хорошее имя, Вильгельм! Больше не пропускай удар!
Она снова сжала свой кулачок, махая ему.
- Ты тоже, Даниэль …
 
Глава 1
 
Была поздняя весна. Дороги размыло, превращая их в месиво грязи и глины. Ноги лошадей то и дело вязли, замедляя ход.
Бой продолжался уже второй день, и им удалось оттеснить саксонских мятежников, теперь укрывшихся  в близлежащих лесах. Райан тяжело дышал, забыв, когда последний раз опускал свой меч.  Необходимо немедленно закрепить ситуацию не дав оборонявшимся воинам повернуть ход битвы в свою пользу. Он изменил тактику, чтобы удержать уже завоеванные позиции. Отозвав десяток самых надежных воинов с поля боя, разыгравшейся у стен крепости, он отступил с ними на  возвышение недалеко от крепости, откуда крепостная стена была видна как на ладони, а люди, защищавшие ее, оказались удобной мишенью. Не успели воины Райана занять позиции, как им был убит первый из лучников. Вскоре крепостные стены остались без защиты.
Вернувшись, барон велел нескольким ратникам  взобраться на стену и перерезать канаты, державшие мост поднятым. Еще немного, и они ворвались во внутренний двор. Крепость была взята. К своему удивлению он увидел, что неожиданно прибыв, его верный друг  Вейн со своим отрядом, дрался на другой стороне крепости.
Не дожидаясь его, лишь убедившись, что ему помощь не требуется, Райан  первым въехал на широкий старый мост с мечом наготове.  Оглядываясь, он быстро понял, что  нужды в этом не было  - внешний и насколько он мог видеть, внутренний дворы, были совершенно безлюдны.
Люди барона тщательнейшим образом обыскали все жилища и постройки и не нашли ни одного саксонского воина. Райан понял, что противник покинул крепость по тайному ходу, и немедля бросил половину своих ратников на поиски этого хода. Теперь крепость принадлежала нормандцам.
Вильгельм теперь их король. Все кончено. Они проиграли, когда же поймут и примут это?
Райан спустился с крутых каменных ступеней. У начала лестницы его ожидал молодой воин.
- С южной стороны крепости сражение не кончилось, барон. С галереи на стене, видно, что саксонские мятежники окружили отряд барона Вейна.  Послать к нему подкрепление?
Райан вышел во внутренний двор и поднялся на стену. Он желал сам оценить положение. Воин, принесший известие, поднялся за ним. Барон видел, что юноша был совсем неопытен  и  безнадежно нетерпелив. Опасное сочетание.
- Видите, барон, наши ратники уже бегут, - произнес воин.
- Ты смотришь, но не видишь, - проговорил Райан, качая головой.
 - Люди Вейна используют ту же тактику, что и мы в прошлой битве. Наши воины заманивают саксонцев в ловушку.
- Но у саксонцев явное преимущество. Их больше…
- Совершенно не важно, сколько их, - возразил Райан. Он устало усмехнулся и напомнил себе, что стоящий рядом молодой воин явно не знал его друга, так как знал его он. Он повернулся и посмотрел на юношу.
- Сколько ты уже служишь у меня?
- Почти два месяца.
Райан кивнул, получив подтверждение своим мыслям. Конечно, со всей этой подготовкой к вторжению в Англию времени на обучение новобранцев не было.
- Прощаю тебе твое невежество, - объявил он и направился к лестнице, ведущей вниз. 
- Мы, конечно, поможем Вейну людьми, но не потому, что им действительно нужна наша помощь.  Просто чтобы быстрее с этим вопросом покончить. Вейн,  со своим отрядом, несомненно, одержит победу, с нашей помощью или без нее.
Молодой ратник кивнул головой и попросил разрешения сражаться рядом с бароном. Райан снисходительно кивнул.
Он оставил двадцать ратников в крепости, а с остальными выехал к месту схватки. В крепости остались только женщины, дети и слуги, поэтому Райан решил, что оставшиеся  без труда поддержат порядок до его возвращения.
Битва закончилась слишком быстро, с его точки зрения… он не считал себя человеком способным одним своим видом наводить ужас на врага, поэтому нашел странным, что, как только он со своими ратниками присоединился к сражению, саксонцы, хотя и превышали их числом, разбежались в разные стороны, как горные волки. Или это было просто подстроено, чтобы выманить его из крепости? Еще некоторое время Райан и его люди преследовали саксонцев, прятавшихся в редком лесу.
Вейн был на пару лет  старше Райана. Его  каштановую шевелюру, он заприметил еще издалека.  Подъехав, он поприветствовал друга. Тот, как и предполагал Райан выглядел довольным, целым и невредимым.
- Воины в моем отряде словно девицы, - расстроено  признался Вейн, - более опытных людей, послали к Вильгельму. Мне просто не хватает твоего терпения в подготовке воинов. Если бы не предупреждение нашего человека, думаю, я бы уже потерял большую часть своих солдат. Нас предупредили как раз вовремя, поэтому засада оказалась не такой удачной, как могла бы быть. В моем отряде плохо с дисциплиной. 
 Вейн наклонился к спешившемуся Райану и тихо поведал:
- Вильгельм отправил меня к тебе,  с поручением.
Беседующие в окружении своего войска они направились назад к крепости.
- А что за поручение? Почему ты все же здесь, ты должен быть в Лондоне? - спросил Райан.
- Он не объяснил свои намерения, дружище. Просто велел немедленно возвращаться.
- Я просто не могу все так оставить, здесь. Что от меня нужно Вильгельму?!
Он, наконец, снял свой шлем. Черные волосы мокрыми прядями липли к разгоряченному лбу. Райан  стер кожаным рукавом пот с уставшего лица и поднял голову к другу. Под негодующе нахмуренными бровями чистейшим серебром, горели его глаза…
 

Глава 2

 

 

- Это просто немыслимо!..
 Он прижался лбом к холодной стене. Ухоженные длинные пальцы нервно выстукивали по шершавому камню.
- Смирись Гай! Вильгельм принял свое решение. Его не отменить. Оно и к лучшему…
Ральф прокашлялся, словно признавая, что и сам с трудом верил в свои слова. Что уж говорить, о стоявшем у огромного окна человеке. О том, кто привык полностью распоряжаться и жизнью и бытом своей госпожи.
Гай тряхнул золотистыми кудрями, укрывшими шею. Голубые глаза сузились от негодования.
- Да он просто во всеуслышание заявил, что Тендервиль  и его земли столь легко, доступны!  Теперь негодяи со всех концов Англии кинутся как стервятники за легкой добычей!
- Нормандец позаботится о своей земле. Не нам с тобою решать ее судьбу, так что нет и смысла терзать воздух!
- Дьявол!! - Гай вспылив, пнул резной табурет, с грохотом приземлившийся у стола. Точеные черты лица, скорее подошедшие девице, чем воину, исказились от гнева.
- Он ее не получит…
Они были так похожи, и внешне и судьбою, что, несомненно, она почиталась им словно родная кровь.
Чужие, не знавшие, всегда принимали их за брата и сестру, вне всяких сомнений. Последние пять лет, как не стало бедной леди Маргарет, он словно верный пес, не отходил от осиротевшего дитя. Именно с его рук она пошла, и после имя матери, его первое имя произнесла.
- Я убью его… - его обычно мелодичный мягкий голос звучал резко, как металл.
- Остынь! Если не хочешь навредить своей госпоже!
На самом же деле, Ральф, будучи несчастным, по его мнению, отцом трех дочерей, лишь одна из которых была замужем, боялся лишь разделить участь племянницы, заполучив, в зятья чужеземцев.
Лишиться своего последнего куска земли, было для него сродни ржавому ножу в горле.  И обращать на свою скромную персону лишнее внимание короля он не собирался.
- Я слышал, что этот барон в любимчиках у Вильгельма. Он не простит, кому бы то ни было подобного отношения. Не дури! Иначе потеряешь последнюю возможность находиться рядом с госпожой. Он наверняка отправит тебя подальше от дома. Только дай ему повод!
Ральф машинально погладил короткую, начавшую седеть бороду, и, отставив свою черную, инкрустированную металлом трость, которую не раз использовалась хозяином, как довольно грозное оружие, присел, желая дать отдых больной ноге. Он от всей души надеялся, что его слова были услышаны.
- Это будет последним, что он сделает!!
Мужчина воздел очи к небу. Если слухи о нормандском бароне Райане верны хоть наполовину, то эти двое порешат друг друга еще в церкви…
Тем временем, маленькую невесту готовили надлежащим образом к предстоящему событию.  Адела, едва ей удалось вытолкать никак не желавшего уходить Гая, велела горничным внести одежды. Она принялась помогать одной из девушек одевать малышку, стоявшую растерянно, словно фарфоровая кукла. Чувство огромной вины и тревоги за бедное дитя охватило ее, но она понимала, что не посмеет пойти против воли мужа, не желавшего заботится о племяннице, не являвшейся его родной кровью. Даниэль была дочерью ее покойной ныне сестры, и не иметь возможности воспитывать осиротевшее дитя, было для нее сущей пыткой. Единственное, что она могла, так это молиться каждую ночь, за то, чтобы Господь даровал долгих лет Гаю, который словно наседка не отходил от девочки не на шаг. Только так она могла спать спокойно. Так она сама себя убеждала все эти годы, к ее искреннему удовольствию весьма удачно…
 - Стой смирно, дитя мое. Ты должна выглядеть безупречно, - Адела расправила пояс на платье.
Горничная, покончив с платьем, принялась расчесывать золотистые косы девочки, от чего они засверкали зеркальной гладью. Девушка, выдав свое искреннее волнение, непроизвольно гладила малышку по голове, словно успокаивая, до тех самых пор, пока госпожа не отослала ее, махнув рукой.
- Я надеюсь, ты понимаешь, моя дорогая, что сегодня очень важный день.
- Я не настолько глупа, чтобы не знать это, тетя, - Даниэль горделиво подняла голову, чем привела женщину в замешательство.
Как может женщина, а уж тем более маленькая девочка вести себя подобным образом? Гаю придется ответить за столь неподобающее воспитание, но о чем это она? Уже через несколько часов, это станет не ее заботой. Теперь это головная боль ее нормандского варвара мужа. И леди Адела ни на миг не сомневалась, что голова у него будет болеть часто и основательно.
- Тебе надо быть покладистой и смиренной, моя дорогая. Иначе ты рискуешь вызвать гнев твоего мужа, - Адела все же сочла не лишним сообщить племяннице этот горький факт.
- Ты должна быть  милой, Даниэль…
Ей вспомнилась трость в руках мужа и она, неожиданно печально выдохнув, подтолкнула малышку к выходу. Как знать, что страшнее, остаться в этом доме, или же оказаться замужем за неизвестным чужеземцем? На этот вопрос она однозначно не смогла ответить…
 
Глава 3
 
Церковь была пуста, по известным причинам. Даже собственной жене и дочерям, Ральф запретил находиться здесь. Лишь толпа вооруженных, готовых в любую минуту кинуться друг на друга людей, окружала небольшое здание. Слишком велика была ненависть. Слишком близко находились они, заставляя воздух искриться…
- Глаза?! Серьезно? Ты это слышал?! Значит, я вляпался в это только потому, что у меня глаза подошли? Да где это видано?! Черт!! Тысяча раз черт!!
Развалившись на деревянной, потемневшей от времени скамье, играя блаженной улыбкой, Гай наслаждался агонией своего врага.
- Сын мой, вы в храме Божьем…
Священник осенил себя крестным знамением, придя в ужас от его слов. Райан коротко склонил голову, извинившись за свое неприемлемое поведение. Вейн похлопал его по плечу, подбадривая. В глазах же его плясали чертики. Жених схватил его за грудки, хорошенько встряхнув. Голос его опасно понизился, охрипнув.
- Я выброшу тебя в окно, если ты сейчас же не сотрешь со своей физиономии эту довольную ухмылку!..
- Мы можем приступать…
Отец Валдуин расправив свои прекрасные праздничные одежды, пригласил жениха и его друга к алтарю. Райан обернулся на раздавшиеся шаги. Тяжело переступая, желая идти как можно увереннее, Ральф вел, держа свободной рукой племянницу. Трость его гулко звучала в умолкшей церкви, ударяясь о каменный пол. Девочка же напротив, ступала бесшумно. Великолепное белоснежное, хоть и великоватое платье, скрывало ее до самых пят. Золотистые, словно дикий мед волосы, рассыпались по плечам, шелковым покрывалом укрыв ее до пояса. Веночек из бледно-розовых роз поддерживал ее косы, не давая скрыть разрумяненное от волнения личико. Глядя в ее голубые, словно чистое небо глаза, все больше распахивающиеся по мере приближения, Райан сомневался, что малышка  отдавала себе отчет о происходящем. Это еще больше заставило его кипеть от возмущения. Особенно  когда девочка развернулась к нему, и он увидел сходящий синяк, все еще заметный на светлой коже. Негодование так захлестнуло его, что он и сам не сообразил, как просто пошел навстречу. Вейн вовремя поймал его за рукав, останавливая.
- Ты должен дожидаться на месте, дружище.
- Ее били, Вейн… - его тихий голос и сжатые губы не сулили ничего хорошего. Вейн попытался охладить его, понимая, что дела могут повернуть в опасное русло.
- Стой, где стоишь нормандец! - миг, и Гай свирепой, великолепной фурией оказался перед ним. Прекрасное лицо вспыхнуло, оказавшись совсем рядом с жестким взглядом нормандца. Райан, еще раз подивился столь необыкновенному юноше, с ликом ангела, и характером черта. Он никак не мог отделаться от мысли, что перед ним девица. Видимо его мысли были слишком отчетливы, поскольку Гай даже забыл, из-за чего хотел свернуть шею жениху. При этом, еще больше выйдя из себя. Красивые губы искривились:
- Только попробуй, варвар. Это будут твои последние слова…
Райан же, к его удивлению, уже смотрел через его плечо, на свою маленькую невесту. Она глядела на него во все глаза, и он постарался придать своему лицу  спокойное выражение, надеясь хотя бы так смягчить ее пребывание в их компании.
- Ты не знаешь, как все было. Разберешься потом. Сейчас выяснения ничего не изменят.  Лучшее, что ты можешь для нее сделать - поскорее покончить с этим фарсом… - Вейн схватив за плечи, повлек жениха обратно к алтарю.
Райан судорожно выдохнул, заставляя себя вернуться на место. Еще мгновение, и его маленькая невеста остановилась. Ей пришлось задрать голову, пытаясь разглядеть его. Она изучала его некоторое время, приводя в полное замешательство, затем личико ее озарилось улыбкой.
- Кажется ты в ее вкусе, - Вейн снова оскалился, почесав бритый по случаю подбородок.
Он возвышался над ней, в сверкающих на солнце, проникавшее через высокие окна доспехах, представляя собою сказочное видение. Глаза его горели как две серебряные звезды, и девочка в восхищении замерла, приложив руки к груди, в которой бешено, колотилось ее маленькое восторженное сердечко.
Молодой человек сдерживался из последних сил. Он честное слово не намеревался пугать невинное создание. Но, обожание, которое он прочитал в ее глазах, заставляло его кипеть. Как же он сумел так вляпаться?..
Отец Валдуин бормотал свои торжественные речи, монотонным тихим голосом, еще больше давя на нервы. Он видел, как сдерживает смех Вейн, и стал чернее тучи. Ей стоило бы поостеречься, но малышка объяснила его поведение по-своему. Улыбаясь ему, она протянула свою маленькую ладошку, и, ухватив его огромную мозолистую ладонь, произнесла заговорщицки:
- Не бойся! Я всегда буду защищать тебя!
Он воздел очи к небу. Дорогой Господь!  Он был грешен. Наверняка очень тяжким грехом.  Иначе он не мог объяснить своего наказания. Даже спиной, он чуял, как сверкал и электризовался воздух вокруг сидящего белокурого воина, не сводившего с них ледяного взгляда.
Между тем, короткая церемония подходила к концу, и их попросили поставить подписи. Райан не рассчитав силы, едва не прорвал тонкую бумагу, оставляя на ней свое имя. С не меньшим отвращением, Ральф расписался за свою малолетнюю племянницу. Выражение его лица совсем не понравилось барону. Этой подписью, он словно подвел черту, словно отрекаясь, не оборачиваясь, покинув церковь. Святой же отец добил его последними словами, заявив, что теперь он может поцеловать невесту. Он прикрыл глаза, мысленно считая и считая, лишь бы не сорваться. Затем понял, что от него не отстанут. Он склонился и поднял, держа  на вытянутых руках свою невероятную невесту. Малышка простодушно вытянула пухлые губки, словно и в самом деле ожидала поцелуя. Наивное дитя зажмурилось, ожидая продолжения. Райан выдохнул, и запечатлел на ее лбу короткий поцелуй. Вернув девочку на землю, он поторопился выйти на свежий воздух. Стены храма Божьего слишком давили на него. Уже переступая порог, он все же притормозил.
- Черт… - его губы сжались.
Он шумно вдохнул прохладный воздух, и, уперев руки в бока, повернулся в пол оборота. Она стояла посреди просторного коридора, к его безмерному удивлению, так же уперев кулачки в бока. Поджав губки, она сердито прищурилась.
- Куда это ты собрался?! - ее звонкий голос наполнил храм.
- Я собираюсь убраться отсюда. Если хочешь идти со мной, тебе стоит поторопиться!
Девочка нахмурилась еще больше. Все же придерживая неудобный подол, подошла к нему, вновь высоко подняв голову. Ее веночек сполз набок, угрожая и вовсе свалиться с гладких волос. Но ее казалось, этот факт и вовсе не беспокоил. Его больше поразил упрек, читавшийся в ее глазах. На какое-то мгновение он забыл, что перед ним малышка. Вовсе не устрашаясь, ни его грозного голоса, ни своей горькой судьбы, она глядела на него, как на равного.
- Ты очень красивый. И очень большой. Но у тебя скверный характер!
Девочка обошла его, вокруг детально изучая. Он, сложив руки на груди, красочно представлял себе, как свернет шею веселящегося у скамеек друга.
- Тогда тебе стоит поостеречься! - он сурово глянул на нее с высоты своего двухметрового роста.
- Глупый нормандец! - она тряхнула своими роскошными косами, потеряв, наконец, цветочный венец.
- Ну, конечно же, ты еще просто не осознал своего счастья… - она со знанием дела сокрушенно качала головкой.
- Что ж, я буду терпеливой. Господь даровал мне бесконечное терпение!..
Она важно прошествовала мимо него во двор, но не успели ее ножки в вышитых туфельках коснуться пыльной земли, как он просто молча, схватил ее подмышку, словно куклу и понес во двор.
Она замолотила его кулаками и ногами, но это было подобно избиению камня. Ее голосок негодующе зазвучал у него сбоку.
- Не подобает госпоже являться так перед своими людьми. Мой дорогой муж понимает это?
Райан притормозил, недоверчиво глядя на свою ношу. Маленькая чертовка! Его невеста просияла широкой улыбкой.
-  Теперь я стал тебе дорог?
- Я была бы неблагодарной, если бы не дорожила подобным даром!
Он и вовсе остановился. Ее речи  запутали его окончательно. Райан опустил ее на землю, прикрывая от студеного ветра своей широкой фигурой.
- О каком даре ты говоришь, Даниэль?
Она хотела было ответить, но потупилась в момент, вычерчивая круги на пыльной земле носком туфельки. Райан обернулся, почувствовав спиной чужое присутствие.
- В чем дело? - требовательно произнес он, видя подошедшего вассала.
- У саксонцев здесь явное преимущество, барон. У нас не было времени все детально подготовить. Смею предложить отправиться в путь, пока не стемнело. Если вы закончили, разумеется…
Воин склонил голову, почтительно отступив шаг назад. Райан заметил в его руках теплую накидку, принесенную явно не ему.
- Госпожа, ветер довольно холоден. Позвольте укрыть вас…
Он протянул было руки с одеждой, как был, яростно оттолкнут подошедшим Гаем. Молодой человек выхватил накидку. Взгляд холодных голубых глаз саксонца был полон такой твердой решимости, что молодой воин решил, что настал его последний час.
- Никогда не смей касаться госпожи!
Райан кивком головы отпустил бедного воина, с интересом наблюдая, как Гай, привстав на одно колено, бережно накидывал на маленькие плечи Даниэль белоснежную, отороченную белым мехом накидку. Он не позволил чужеземным одеяниям «осквернить» свою госпожу. Райан на несколько мгновений забылся, глядя, как нежная улыбка расцветает на подобном ангельскому лику юноши, одевающему широкий капюшон, на ее светлую головку. Он не мог не отметить их поразительного сходства. Позже он заставит этого наглого мальчишку ответить на все его вопросы. А пока…
Еще миг, и «ангел» обернулся, оскалившись, глядя на барона.
- Мы должны ехать, варвар! Я не позволю ей и дальше пребывать на ветру. Даниэль должна отдыхать! До Тендервиля несколько часов езды.
- Не смей указывать мне, мальчишка, или…
Он собирался красочно описать, как свернет тонкую шею, но увидел свой сжатый кулак, а рядом с ним свою маленькую невесту. Она настойчиво накрыла его кулак своей ладонью, покровительственно глядя, словно это он был малым дитем.
- Не дразни его Гай. Ты же знаешь, как это тяжело!
- Тяжело?
- Тяжело?!
Оба мужчины одновременно недоумевая, глянули на малышку.
- Конечно же. Каждый знает, как тяжело оказаться в незнакомом месте впервые. Одному, среди чужих людей. Я понимаю, почему ты не спешишь, и не буду тебя торопить. Но ты не должен боятся. Я не позволю моим людям причинить тебе зло. Они полюбят тебя, ты ведь очень мил!
Они не нашлись что ответить. Гай, первым придя в себя, поднял не умолкавшее дитя на руки и понес к лошади. Райан в этот раз не спорил. Он, все еще приходя в себя, молча, вскочил в седло, выводя своего коня из ворот к подсохшей дороге. Он должен был подумать… очень долго… о многом…
 
Глава 4
 
Некоторое время спустя они покинули негостеприимные земли Ральфа. Даниэль ехала вместе с Гаем. Он отметил, что их сопровождают нормандские воины гораздо старше и опытнее тех, кто сопровождал их с госпожой на пути в церковь. Их Молодые рыцари замыкали процессию. К сожалению, Тендервиль, при всем его богатстве не мог себе в такой час позволить достойной охраны, и хоть сколь обученных солдат. Все держалось на едином энтузиазме. Скрипя душой, Гай надеялся, что с приходом хозяина, столь внушительного по его скромному мнению, все может перемениться.
Людям нужен был достойный правитель. Они с Даниэль на эту роль не годились… Надежность - это было им необходимо как воздух. Его твердо сжатые губы свидетельствовали о том, как трудно давалось ему это откровение.
Двумя часами позже, мчась с сумасшедшей скоростью, они достигли границ владений Даниэль. До замка оставалось еще ехать и ехать, им предстояло одолеть высокие холмы, которые несколько замедлили путешествие.
Но Гая это уже не беспокоило. Погода изменилась к лучшему, зажигались яркие звезды, а холодный ветер стихал, более не студя их порывами. В воздухе восхитительно пахло весной. Гай воспрянул духом. Он продумывала, что следует сделать, как только они вернутся домой. Середина весны… работ невпроворот. Но теперь ему есть на кого переложить эту головную боль, и больше уделять время своему белокурому сокровищу. Госпожу он и на милю не подпустит к этому варвару…
Они добрались затемно. Благо судьба благоволила к ним, и ничто не стало на их пути. Райан краем глаза поглядывал на малышку, уютно устроившуюся на руках своего верного, словно пес Гая. Девочка безмятежно спала, а юноша то и дело проверял, не сполз ли с нее плед, не спал ли капюшон с ее головы. При этом барон отметил, что ее телохранитель так же бдительно глядел вокруг, вылавливая малейшее движение. 
- А он не так уж прост, этот щенок! - Вейн нагнал друга, покопавшись за пазухой, извлек оттуда помятый веночек, прихваченный им зачем-то из церкви.
Райан молча, кивнул, отвечая на слова друга, но протянутый ему венец, заставил темные брови поползти удивленно вверх.
- К чему мне это?
- Держи! Негоже бросать такую вещь. Отдашь его своей женушке…  - Вейн захохотал, в тот же миг, получив доброго пинка от Райана.
- Не разбуди, идиот! - при этом усмиряющий голос его прозвучал подобно грому.
Спохватившись, они оба приутихли, услышав,  совсем рядом от них тихую брань. Гаю, вынужденному сдерживаться, чтобы сберечь драгоценный сон любимого дитяти, оставалось лишь ядовито шипеть.
Меж тем, Вейну все же удалось всучить новобрачному свадебный венец. Райан затолкал его в седельную сумку, тут же забыв, поскольку был поглощен другим. Он был изумлен, глядя на окрестности. Они въехали по широкому мосту, откуда уже был виден внушительный замок.
- И с чего король так расщедрился? - Вейн удивленно  покачал головой.
- Полагаю, что щедрость была проявлена вовсе не ко мне. Не могу отделаться от мысли, что я всего лишь трофей…
Их ждали, и по всему видно было, что готовились. Но в напряженных лицах людей, Райан открыто читал скорее страх, и потому признание, чем простое приветствие нового хозяина. Но на первых порах этого было более чем достаточно. Мужчины спешились, и Райан видя, как Гай, в своих собственнических чувствах пытается соскочить с лошади, при этом, не позволив принять госпожу посторонним, просто отобрал сонного ребенка, неся к дому.
Краем уха он слышал, тихое ворчание, которое к его немалому удивлению стихло, едва они поравнялись склоняющихся перед своим хозяином людей. Райан коротко поприветствовал их, вышедших в ночь, встречая его, и кинув пару банальных фраз, ступил на ступени своего нового дома. Гай распахнул ему двери, пропуская в освещенный нижний зал. Госпожи он так и не коснулся. Хоть и руки чесались отобрать ее. Это - Признание, удивление промелькнуло в голове барона. Что задумал этот хитрый черт?.. Но не до него сегодня. Время перевалило за полночь.
Райан покрутился, соображая, куда пристроить малышку, та, словно почувствовав неладное, проснулась, сонно зевая и потирая кулачками заспанные глаза.
- Ты кто?.. - нижняя губка ее уже скривилась, угрожая через миг перейти в плач. Барон растерявшись, не придумал ничего другого, как отстранить ее от себя, держа на вытянутых руках. Ее плед сполз на пол. Девочка удивленно изучала его восхитительными голубыми глазами, затем неожиданно расплылась в улыбке.
- Мой дорогой муж… - ее ручки вытянулись к нему на встречу и она вовсе неподобающе леди, широко зевнула.
- Гай, это пора прекратить! - Райан повернул голову к белокурому воину, - где горничные, что должны позаботиться о  госпоже?
- Она не уснет теперь, пока не примет ванну. О ней позаботятся, ты позаботься о себе. Твои покои на втором этаже. Направо по коридору. Полагаю, все разбежались, завидев вас. Но смею тебя уверить, все уже готово. Завтра я покажу тебе то, чем ты теперь владеешь, так ты быстрее освоишься…
- Я скажу, если мне понадобятся твои услуги! - Райан вручил не желавшую отпускать его малышку Гаю. Тот в ярости все же молча, проглотил его слова, надеясь в ближайшем будущем вернуть укол.
- С твоего позволения, я отведу твою жену в ее покои! - молодой воин демонстративно прошагал вперед него, поднимаясь наверх с Даниэль.
 Девочка помахала ему рукой, но он лишь коротко кивнул. В свою комнату он не пошел. Он вернулся во двор, проследить, как распорядился своими и его людьми Вейн. Свежий воздух остудил голову, и барон облегченно выдохнул. Вейн находился у ближайших построек, теряющихся в ночи. Но даже при таком скудном освещении, Райан остался довольным, лишь кидая поверхностный взгляд на окрестности.
Все выглядело более чем достойно. Его люди проведут под крышей первую ночь за долгие, долгие месяцы. Глядя, как размахивает руками его горячий приятель, он подивился его неугасаемому энтузиазму.
- У тебя кажется брачная ночь, дружище?! Чего околачиваешься здесь?! Я справлюсь!
Райану снова нестерпимо захотелось придушить его. Мысленные красочные картины этого деяния, помогли ему не кинуться на друга прямо посреди двора, на глазах у своих людей. Но сегодня с него хватит. После последних событий, он чувствовал себя постаревшим, и вымотанным похлеще затяжного боя. Проклятая женитьба!..
Молодой человек вернулся в дом, и поднялся в покои. Огромная кадка с дымившейся водой ожидала его к удивлению. Пожилая полная женщина, поклонилась, едва он вошел, и бросила расправлять простыни на огромной кровати.  Она поинтересовалась, требуется ли ее помощь, но Райан велел вернуться лишь слугам, вынести воду. Оставшись в одиночестве, скинув, наконец, одежду, он окунулся в теплую воду. Вымывшись основательно к собственному удовольствию скинув половину усталости, он накинул чистую рубаху и штаны. Ожидая, пока двое мужчин оттащат кадку, и горничная вытрет пол насухо, барон глядел во двор, через высокое окно.
- Доброго сна, господин, - женщина по-матерински улыбнулась, склонив голову.
Райан поблагодарил за заботу и, отпустив, наконец, всех, упал на свежую кровать. Сон сморил его, даря покой…
Он не слышал, как приоткрылась дверь, и легкие маленькие шаги босых ног, едва нарушая тишину, пересекли огромную комнату. Она засмотрелась на догоравший камин, игравший отблесками пламени в ее больших глазах. А потом осторожно забралась на кровать. Подползя, стараясь не разбудить, Даниэль устроилась рядышком, вздрогнув от холода. Его бесконечное тепло манило ее, и она доверчиво положила голову ему на грудь, уткнувшись лицом в его  шею. Он проснулся, ощутив непривычную тяжесть на груди, к своему изумлению обнаружив нежданного гостя. Он хотел было поднять ее, но малышка только крепче обняла его за шею. Ее волосы, путаясь, засыпали его. Он неловко сгреб их, откинув за ее спину, и почувствовал, что девочка совсем остыла. Молодой человек подтянул край пледа и укутал ее. Его рука коснулась ее ног. Она прибежала босиком! Ее ступни казались вовсе ледяными. Райан молча возмутившись безответственности горничных, обхватил обе ее ступни своей горячей ладонью, согревая.
- Кто тебя ударил, Даниэль? - он спросил для самого себя неожиданно.
Малышка напряглась в его руках, выдавая смятение. Затем барон услышал ее тихий голос.
- Ты заметил! Ты не должен был заметить, тетя Адела сказала, что его едва видно…
Райан понял, что расстроил бедняжку, тетя Адела явно перестаралась с уверениями.
- Я должна быть очень красивой! Тогда я буду тебя радовать!
- Ты красива, - он попытался успокоить ее, понимая, что не кривил душой, произнося эти слова.
Она вырастет красавицей, одной из тех, что будет сводить мужчин с ума, этому были все задатки…
- Если бы я знала, что выйду замуж столь скоро, я не стала бы драться! Но мы повздорили, и он начал первым! Я, конечно же, понимаю, что он жалкий глупец, но мне пришлось его ударить…
- Тебе было больно.
- Иначе он бы получил более суровое наказание. Мне пришлось… - она вновь зевнула.
- Наказание от кого? От Гая?
- Я должна была доказать ему, что Лиом уже получил по заслугам. Чтобы защитить, понимаешь? Отношения, они такие сложные… но ты не бойся, Гай не причинит вреда тому, что мне дорого. Он не посмеет меня расстроить.
- Значит, я тебе дорог? - барон улыбнулся. Простодушное дитя, неожиданно восхищало его, в то же время пугая. Он точно знал, что не собирался заводить семью. Он видел свое будущее в служении своему королю, полностью отдаваясь этому делу. Семья не для него. И уж тем более он не готов взять на себя мороку растить дитя, которое возможно, через несколько лет повзрослев, возненавидит его, поняв, происходящее вокруг… 
Девочка свернулась клубочком, словно взъерошенный котенок.
- Ты чертовски хороший, муж мой… - через миг она уже спала, расслабленно засопев ему на ухо.
Он тихо усмехнулся, чувствуя, что она согрелась. Еле уловимый аромат цветов исходил от ее едва просохших кос. Она пахла как летний луг. Он еще раз усмехнулся, едва не расхохотавшись в голос, от вдруг свалившегося на него осознания. Это была самая чудаковатая брачная ночь, которая могла приключиться с человеком. И как его угораздило?..
 
Глава 5
 
Он проснулся от грохота, решив, что на них напали. Рука молниеносно ухватила нож, лежавший под подушкой, и только пытаясь соскочить с кровати, он вспомнил, о спавшем дитяти. Девочка проснулась, теперь ухватившись за его рубашку, испуганно оглядывалась по сторонам.
- Какого черта происходит?!! - его голос загрохотал страшнее дверей едва не слетевших с петель.
Два его ратника, извиняясь, склонили головы, указывая на раскрасневшуюся фурию, сверкавшую молниями между ними. Гай, ворвался в опочивальню, едва узнав от прислуги, что госпожа ночевала в покоях мужа.
Райан побелев от злости, оторвал девочку от себя, не глядя, опустив ее на постель. Он поднялся во весь свой двухметровый рост, все также, не выпуская из руки оружие. Положение спас звонкий голос, раздавшийся у него за спиной.
- Как смеете вы, врываться в покои, когда я не одета?!! - она гордо встала на кровати, уперев кулаки в бока.
Воины потупили взоры.
- Просим прощения, госпожа. Этот… - один их солдат ткнул пальцем в сторону Гая, готового этот самый палец откусить.
- Этот странный саксонец поднял такой крик, что мы уж решили, что на дом напали…
- Странный?!! - Гай вплотную подошел к воину, словно желая придушить.
Нормандец неожиданно смутился, глядя на прекрасное лицо, словно под действием чар. Кланяясь и извиняясь, он, и его приятель, поспешно ретировались в коридор.
- Убери свой нож, дорогой! Здесь же ребенок! О чем вы только думали?! - соскочив с кровати, Даниэль потянула за собой бесконечный плед. Сетуя на свое глупое окружение, она прошествовала в коридор. Гай успел схватить ее при выходе, наступив на конец одеяла. Подняв на руки, он тщательно укутал беглянку.
Райан, понимая, что наверняка оказался в сумасшедшем доме, кинул нож на кровать. Голос его звучал сухо и резко.
- Ты должен лучше следить за своей госпожой. И если ты еще раз посмеешь переступить порог этой комнаты, и уж тем более повысить голос, я убью тебя. Хорошенько запомни это Гай.
Юноша не ответил. Но и не стал продолжать спор. Он переступил порог, затем все же притормозил.
- Если ты обидишь ее, если ты тронешь ее… не будет такого места в мире, где ты смог бы спокойно спать, нормандец. Я приду за тобой…
Он удалился торопливо, но не от страха огрести в ответ, а желая подальше отнести малышку. Райан молча, продолжал смотреть ему в след. Ему нанесли оскорбление, заподозрив возможность подобного отношения к невинному ребенку, но он убедил себя, что это просто тревога ее вспыльчивой няньки. Сумасшедший день начинался!  Раздражение его  не утихало, и он, быстро одевшись, покинул дом, оказавшись под лучами утреннего солнца. Он направился к своим воинам, надеясь на общение с «нормальными» людьми. 
Выйдя во внутренний двор, он снова огляделся, на этот раз при свете дня. Постройки были добротные, земля, доставшаяся Даниэль, а теперь выходит и ему, несомненно, заставляла пускать слюни не одного дядюшку Ральфа.
Вейн, довольный и румяный, вился вокруг горничных, развешивающих выстиранное белье. Щедро одаривая женщин комплиментами, он не приметил, когда Райан подошел к нему. Схватив его за шиворот, как шкодливого кота, барон оттянул его в сторону. Женщины же, склонив головы в приветствии, побросали свои корзины и кинулись врассыпную. Молодой человек, и так находясь на взводе, и вовсе вышел из себя, глядя на это чудаковатое поведение прислуги.
- Какого черта они разбегаются, при виде меня, словно мыши в кладовке?!
- Ты распугал их всех! Тебе стоило бы поучиться улыбаться, дружище! - Вейн явно не разделял его намерения заняться, наконец, делом и проверить округу.
- Мне некогда дурака валять! Я желаю знать, что тут происходит, и мы уезжаем! - барон твердым шагом направился к воротам.
Вейн догнал его, удивленно слушая его слова.
- Ты собрался уехать? Это правда?
- Ты же не думаешь, что я стану нянькой?! Ты меня знаешь лучше всех, Вейн, скажи!
- Именно потому, что я тебя знаю, я и удивлен.
- Не понимаю о чем ты! Я выполнил приказ короля. Я сделал это! Но я не обещал оставаться здесь. Я солдат, Вейн. Я не нянька!
Райан широко шагая, пересекал широкий внешний двор, продолжая возмущенные речи. Вейн прибавил шагу, догоняя его, и все же молча улыбаясь, глядя на его душевные метания.
Целый день они провели, бродя по собственной земле и изучая вверенное хозяйство. И целый день, Райан не мог понять, что ему не давало покоя, настораживало. Пока до него не дошло.
- Гай!!
Барон схватил юношу, вышедшего во двор, завидев, что они вернулись. Не дав ему и рта раскрыть он хорошенько встряхнул его, и чтобы у того было меньше шансов вывернуться, впечатал спиной в холодную крепостную стену.
- Куда подевались все мужчины старше меня?! Какого черта тут происходит?! - он тряс его, пока Вейн не подбежал, пытаясь вызволить раскрасневшегося юношу из железной хватки друга.
- Вейн, тут только женщины, старики и дети! - его возмущению не было предела, - предатели!
Гай впервые согласно кивнул своей золотой головой, больно стукнувшись о его подбородок.
- Одни ушли с мятежниками, других взял к себе Ральф, - Гай скинул тяжеленные руки, наконец, освободившись.
- Их не принуждали, они сами ушли, и никто не собирается принимать предателей назад!
Райан не обратил внимание на его жаркие речи.  Ситуация еще больше осложнялась. Ему это было как кость в горле.
- Он забрал их, когда вы вторглись в Англию. Так уж боялся за свою тощую задницу!
- А та женщина, что прислуживала мне вчера? Она кухарка! Я видел, как она работает на кухне!
Гай притих. Не мог же он сказать этому нормандцу, что все девицы, кто помоложе, разбежались кто куда, опасаясь, что барон в сердцах, после столь неравного брака, захочет затащить к себе в постель одну из них. Только Таис, разделывая тушу, заявила, что согласна отдохнуть от кухни, да еще в придачу побывать в хозяйской опочивальне, поближе к молодому хозяину…
Но уже сегодня, с самого рассвета, разлетелись вести, что новый хозяин, вовсе не так страшен. И вел себя, как и подобает доброму мужу, храня верность и смиренно ожидая положенного срока…
Райан не дождался ответа. Он отступил, нервно выхаживая по двору.  Чертовы бездельники! Все просто разбежались! Предел терпению!.. Меж тем, вечерело. Он вдруг вспомнил, что не видел целый день свою невероятную жену. Недоверие  нежданно охватило его, доставляя еще больше беспокойства.
- Где Даниэль?
- В своих покоях, -  Гай замер у дверей, - почему ты интересуешься?..
Глупость собственного вопроса заставила его потупить взгляд. Он ожидал ответной реакции нормандца, но тот лишь устало ерошил свои черные волосы.
- Пора что-нибудь закинуть в рот… с утра в животе пусто! - Вейн словно прочитал его мысли.
Райан утвердительно кивнул, велев Гаю поторопить кухарку.
За ужином он был молчалив. Гай не присоединился к ним, сославшись на таинственные неотложные дела. Райан с ужасом глядел, на изобилие еды, приготовленной Таис. Словно та пыталась накормить свору голодных разбойников.
- Похоже, мой друг, кухарка решила кормить тебя на убой! - Вейн расхохотался, видя его растерянное лицо.
Сидя за широким деревянным столом, мужчины отчетливо слышали веселый детский смех, разливавшийся по второму этажу. Вейн умиляясь, жевал добрый кусок мяса, время от времени поднимая голову к лестнице, словно надеясь увидеть виновника безудержной радости.
- О чем ты думаешь? Когда ты так молчишь подолгу, я начинаю паниковать! - он в надежде склонил голову набок, вглядываясь в хмурое лицо друга, продолжавшего молча держать кубок, так и не прикасаясь к нему.
- Еда стынет… 
- Завтрашний день нужно будет потратить с тем, чтобы распределить людей, которые остались. Нужно обеспечить достойную защиту для замка… насколько это возможно…
Вейн кивнул, соглашаясь. Заверив, что необходимо отобрать лучших ратников, из имеющихся молодых воинов, пусть и мало обученных, но полностью верных своей госпоже, готовых сражаться и защищать ее ценой своей жизни, если придется.
- Ступай, выспись! - Райан прогнал друга, зная, что тот будет до последнего, верно, как пес сидеть рядом, не желая оставить его одного.
- Последуй и ты, своему совету, дружище… - Вейн схватил накидку с высокой спинки стула, и все же сомневаясь, покинул зал.
Молодой хозяин поднялся, поставив, наконец, кубок на стол. Не притронувшись к еде, он голодный и раздраженный, не смог себя заставить проглотить хоть что-нибудь из щедро приготовленного кухаркой. Подойдя к огромному камину, он облокотился на каменную полку над ним, и молча, глядел, как сверкали золотые искры, поднимаясь над жарким пламенем.
- Кучка неразумных детей… и что прикажете с ними делать?!. - он зло ударил по теплым камням.
- Вижу, Таис тебе не угодила, - растягивая слова, двигаясь плавно, словно кошка, Гай возник у опустевшего стола.
Отломив кусок хлеба, он закинул его в рот, жуя так, словно и сам ел в прошлой жизни.
- Сядь, и ешь! Хватит давиться, как малое дитя!! - голос Райана прогремел над залом.
- Ты мне отец, чтоб указывать?! - вспылив, Гай моментом оказался рядом.
Райан немедленно ухватил его за грудки, развернув над камином. Спиной, ощущая нестерпимый жар, юноша, сверкая удивительными глазами, все же молча, терпел. Нормандец усмехнулся, дивясь его глупому упрямству, и уже намереваясь отпустить нахала, ощутил его… тонкий аромат розы достиг его обоняния, и лишь теперь увидев, как вымокла его рубаха, понял, кто источал его.
- Почему ты пахнешь, как и она?!! - он взревел на весь дом, забыв, что уже скоро полночь.
Гай, сам проклиная в этот самый момент свою сущность, почувствовал, что вместо того, чтобы дать толковый ответ, лишь ядовито улыбался. Через мгновение, когда из него едва не вышибли дух, он очнулся, понимая, какими ужасными подозрениями был вызван этот приступ ярости.
- Я лично подбираю мыло для купания госпожи…  - он хрипел, краснея, но железная рука, обхватившая его горло, не ослабила хватку.
- Какого черта?!! Я тебя спрашиваю!!
Его снова встряхнули. Райану не надо было опускать глаза. Он, знал каждое подобное движение рук, и смог заметить в этот миг, как блеснуло лезвие тонкого ножа в руке юноши. Нормандец остановился, глядя в расширенные голубые глаза своего горячего вассала.
- Что намерен делать дальше? - голос его, тихий, но столь холодный, заставил Гая прийти в себя, словно его окатили ледяной водой. Сам, испугавшись своей привычной реакции, он незамедлительно вернул его обратно в ножны. Он не мог лишить жизни того, на кого возлагал такие большие надежды… но при этом рисковал расстаться со своей.
- Дай же мне сказать, тупой варвар!!! - он изловчился и, оставляя клок рубахи в его руках, вывернулся, выставляя руки вперед и отходя на безопасное расстояние.
- У тебя одна минута!..
- Мне приходится пользоваться им и самому… так пахла ее мать… после ее смерти, Даниэль всегда плакала, и лишь услышав знакомый запах, успокаивалась. Я делаю это, уже не один год, чтобы держать ее на руках, словно бы ее мать была бы рядом… понимаешь, варвар?.. Когда горничная купала ее, я помогал ей с ванночкой. Я облился и когда взял ее на руки, она сразу же ухватилась за мою рубаху и заснула.  С тех пор, я всегда велю горничной стирать рубахи с розовым мылом… для нее…
Гай едва сдерживал эмоции, и Райан остывая, понял, чего ему стоило это признание.
Ее вечный страж, всегда присутствовал при купании, пахнув при этом словно девица, даже если это провоцировало других воинов на обидные шутки и намеки.
Молодой человек убрал свои кулаки, давая юноше возможность спокойнее дышать.
- Ты же понимаешь, что это придется прекратить.
- Я лишь дежурю у дверей, и выношу воду. Проклятье!
Райан понял, что снова ошибся, и чтобы хоть как-то замять ситуацию, кивнул в сторону стола.
- Ешь!
- И ты!
Он вздохнул, и впервые согласился с ним. Гай прошествовал к столу, бесшумно, и постоянно оглядываясь. Усевшись на край стула, он осторожно принялся за остывшую еду. Присоединившись, Райан так же молча, жевал холодное мясо, не лезшее в горло. Глядя через стол на своего соседа, он вновь подивился их поразительному сходству.
- Ты брат ей?
Гай усмехнулся, и привычно растягивая слова, склонился к спинке стула.
- Мать Даниэль, покойная леди Маргарет, выбрала меня сразу же после смерти мужа. В мои обязанности входило всюду сопровождать ее и Даниэль. Слухи о нашем родстве велено было не распространять, но и не опровергать.
- Умно.
- Согласен. Оставшись вдовой с единственной дочерью, она становилась легкой добычей. Но слухи о сыне помогали ей. После ее кончины я не оставил малышку. И я не оставлю ее, варвар. Ты меня понял?
- Я на это надеюсь.
Райан поднялся, намереваясь закончить беседу и этот день вообще. Гай немедленно поднялся следом, растерянный и не знавший, как и понимать произнесенные нормандцем слова. Радоваться, или начинать паниковать?
- Таис приготовила тебе воду…
Его брови удивленно приподнялись.
- Видимо, она очарована новым хозяином… - Гай поспешно ретировался, оставив уставшего хозяина наедине со своими мыслями.
- Очарована… - он покачал головой, отправляясь в свою комнату.
Из открытого окна веяло ночной прохладой, но он не затворил его. Вода в огромной бадье была на удивление горячей, словно кто, по волшебству наполнил ее перед самым его приходом. По всей видимости, его прислуга вознамерилась отмыть его основательно, компенсируя все те долгие походы, когда даже о ручье приходилось лишь мечтать… что ж, теперь он будет благоухать, словно изнеженная девица…
- Черт знает что…
Он опустился в воду и, решив не тратить время, схватил кусок мыла.
Деревья шумели и качались, темными призраками, мелькая в черном проеме окна. Светлые шторы, подхваченные холодным потоком  ветра, взметнулись крыльями. Ему припомнился верхний зал в его родном доме. Мать, стоявшая у окна, и смеясь пытавшаяся удержать длинные занавески. Тепло наполнило его сердце. Он тихо улыбнулся, сразу не поняв, что его покой вновь бесцеремонно нарушен…
- Вполне нормальный зад, и от чего Гай говорил, что он тощий?.. Ты же замерзнешь насмерть!!! Зачем окно открыл?!  Тебя нельзя оставить одного, муж мой! Откуда у тебя этот шрам?
Она не могла не заметить темную полосу, тянувшуюся от бедра к пояснице. От неожиданности, Райан резко опустился в воду, разливая ее по комнате.
- Что ты здесь делаешь, Даниэль?!
- Я соскучилась! - девочка невозмутимо направилась к нему.
Молодой человек в ужасе выставил вперед руки, не позволяя ей приблизиться. 
- Не смей, слышишь!!
В этот момент спасительно ворвался Гай. Задохнувшись от картины открывшейся его глазам, он поспешно закрыл хозяйке глаза ладонью, и совсем не галантно выставил ее за дверь. Захлопнув ее, он словно для надежности, прижался к ней спиной, переводя дыхание.
- Я велел тебе получше присматривать за ней!
- Прости, наши горничные действительно бестолковы… а мне нужно было отлучиться из дому. Она тебя более не побеспокоит.
- Проследи, чтобы госпожа ночевала в тепле…
- Я позабочусь…
Гай в смятении оставил его, тихо притворив дубовые двери. Райан испытывая аналогичные чувства, покинул злополучную деревянную бадью.
Похоже, придется запирать двери, от греха подальше… маленькая заноза…
 
Глава 6
 
Утро выдалось свежим, но солнечным. Проходя через двор, барон к своему удивлению заметил, как несколько его ратников выстроившись в одну линию, неподвижно стояли около стены. Приглядевшись, он притормозил, увидев голубое платьице, мелькавшее перед его солдатами. Чинно выхаживая, его женушка что-то с суровым видом втолковывала им. Сквозь порывы весеннего ветра, до него донеслись обрывки фраз:
- Смею вас заверить, что подобное поведение неприемлемо в стенах этого дома… в наказание, (мне придется пойти на столь суровые меры), вам приказано будет, есть печеные яблоки, и вовсе без меда! Целое блюдо!
Райан бесшумно обошел их, обратив внимание, на блаженное обожание, на лицах своих людей. Им неважно было то, что она, заложив руки за спину, деловито декламировала. Одно только ее присутствие озаряло их серые будни.
- Она владеет абсолютным оружием, дружище… - подошедший сзади Вейн положил руку на его плече.
- Не дай Бог ей об этом узнать… - Райан тихо вздохнул.
- Боюсь, она родилась с этим знанием! - Вейн подтолкнул друга, - я собрал людей. Нужно многое сделать. Ты был прав, и знаешь, что-то неспокойно мне…
- О чем ты? - Райан следуя к воротам, повернул к нему голову.
- Вильгельм призовет тебя. Это лишь вопрос времени…
- Вопрос в том, сколько времени.
- Вопрос в том, что будет с ними, когда ты покинешь Тендервиль?
- Они справлялись и без нас, Вейн. Я не считаю свое присутствие столь значительным в их жизни, чтобы стоило это обсуждать.
- Ты хозяин.
- В теперешнем положении, это звучит смешно! У меня нет ни времени, ни…
- Ни желания, я понял…
Весенний ветер трепал его волосы, закрывая глаза. Райан огляделся, остановившись. Что будет с ними?.. он ведь не должен отвлекаться на подобные мысли? Почему он должен думать об этих людях, совершенно чуждых ему, навязанных насильно?! Он всего лишь выполнял приказ короля…
- Верно, лишь приказ! - Вейн лукаво заглянул ему в глаза, и барон понял, что говорил вслух.
- Черт! - он сердито продолжил идти.
Проведя несколько часов среди оставшихся солдат, он был измотан и зол. Ему досталось жалкое войско…
Он принял принесенный одним из его людей кувшин с холодной водой. Выпив залпом почти половину, вторую он опрокинул на разгоряченную голову.
- Слишком мало времени. Дай им шанс! - Вейн присел возле него в высокую траву.
Райан ничего не ответил. Он видел, как не сводил с него глаз Гай, стоя у деревьев с самого утра. От его взгляда, у него мурашки бегали по спине. Чертов мальчишка!
- Кто-то едет! - Вейн немедленно поднялся на ноги, отряхивая штаны.
Топот приближавшейся с поля лошади, заставил Райана вскинуть руку и приложить ее ко лбу. Солнце слепило глаза, не давая четкого обзора. Всадник приблизился, придерживая свою серую лошадь, и барон смог, наконец, определить, с кем имел дело. Прибывший воин был ему знаком.  То, что он здесь, ничего доброго не предвещало. В прошлый раз он получил от него известия о наступлении, которое унесло не меньше десятка его лучших людей.
Вассал спешился, быстрым шагом направившись к барону.
Гай превратился в сам слух, пытаясь сквозь порывы ветра разобрать сказанное прибывшим воином. Тот жарко жестикулируя, видимо находясь в достаточно доверительных отношениях с нормандцем, передавал вверенное донесение.
Райан сложив руки на груди, слушал, становясь все более суровым, словно грозовая туча.
- Эдгар Этелинг бежал в Шотландию, милорд.  Он заручился поддержкой короля Малькольма III.  Таким образом, на севере Англии вспыхнуло восстание. Вас будут ожидать в Уорике.  Затем полагаю, выдвинемся к  северо-английским графствам. К Йорку. Подробнее вы будете информированы на месте…
Юноша побелел от негодования. Он ведь знал, так почему же все так внезапно?! Ему было противно от собственных мыслей, поняв, что беспокойство за благополучие госпожи, пересилило радость от того, что его народ противится захватчикам… но он обязан  быть практичным. Он должен был спасти свое сокровище…
- К вечеру выдвигаемся. У тебя есть несколько часов на отдых. Советую провести их с пользой… - Райан, наконец, заговорил, направляясь к своему коню.
Гай прекрасно видел, что барон пусть и не радовался отъезду откровенно, но он не смог скрыть облегчения. Конечно, он глупец, раз решил, что до них будет дело нормандскому захватчику… но он никогда не ошибался… неужели чутье подвело его на этот раз? Гай закусил губу, едва сдерживая толи слезы, толи желание кого-нибудь растерзать…
Молодой хозяин прочитал это в его глазах. Прочитал и понял, но развернул коня, чтобы ехать прочь.
Основное, из того, что он мог сделать, было завершено. Это мало чем могло пригодиться в теперешнем положении, но время у него безжалостно украли. Он все же надеялся, что о нем забудут на пару недель. Да и этого было бы смешно мало. В оставшиеся пару часов им необходимо завершить сборы. Не позднее раннего вечера, они должны покинуть замок…
Закончив отдавать распоряжения, он остановился в нижнем зале. Чувствуя непонятную ему самому усталость, Райан присел в кресло у камина. Она подошла к нему не слышно, и осторожно положила руку ему на голову. Барон замер, боясь испугать ее, и терпеливо ждал, пока Даниэль гладила его, вызывая воспоминания из прошлого, когда его собственная мать, склоняясь к нему по вечерам, проделывала то же самое, то ли успокаивая, то ли сама, получая успокоение в этом действии. 
- Почему мои люди седлают лошадей, муж мой? Они куда-то собираются? - девочка обошла его, и доверчиво забралась на руки.
Райан развел руки, не зная, что лучше предпринять, то ли поднять ее, то ли обнять. Она решила за него, как и всегда. Положив свою золотистую головку на его грудь, она прикрыла глаза.
- Твое сердце стучит так громко, я всегда буду слушать его. Это восхитительно, муж мой… - она зевнула, удобнее устраиваясь у него на коленях.
Молодой человек в конец растерялся. Ему пора было уходить. Но она уже безмятежно спала, вновь сопя ему в шею. Вдруг он поймал себя на мысли, что вставать вовсе не хотелось. Он к своему удивлению, желал сидеть вот так, глядя на камин, и слушая восторженные похвальбы в свой адрес, от маленькой жены. Но он должен был подчиниться, и склонивший в почтении голову воин, вернувшийся за ним, беспристрастно напомнил ему об этом. Барон кивнул, взмахом руки отпуская солдата. Он осторожно поднялся, уложив сонное дитя на просторное кресло. Накинув край теплого пледа на нее, он расправил ее косы. Кинув последний взгляд, он поспешил покинуть замок…
Вейн подвел лошадей, галантно перепрощавшись со всеми горничными в замке. Их ратники уже выдвинулись, ожидая своего предводителя у внешних ворот. Солнце клонилось к земле, и им следовало бы поторопиться…
Райан отдавал последние распоряжения Гаю. Вейн видел, что юноша, даже не смотрит в его сторону, отведя взгляд. Весь его внешний вид говорил о том, что было  у него на душе. Вейн нахмурился, глядя, как Райан не выдержав, вновь схватил упрямца.
- Ты должен заручиться поддержкой Ральфа, чертов мальчишка! Не мне тебя учить, как убедить его! Полагаю, ты в этом мастер…
- Будь он проклят!
- Пусть он будет хоть трижды проклятым, но он вам необходим. Те люди, что остаются с вами, не подведут тебя. Пусть они не сильны в бою, но ты не будешь опасаться за свою спину… но вас мало. Я не могу обещать тебе чего бы то ни было.
- Мы жили и без тебя! Проживем и дальше!! Чертов нормандец…
- Все верно. Именно это я и хотел от тебя услышать.
Он собрался идти, но его чувствительно стукнули по ноге. Резко развернувшись, он едва не налетел на нее. Малышка, в обиде скривив губку, снова пустила в ход свои кулачки. Райан не удержался, и поднял ее на руки.
- Я должен идти, Даниэль.
Она, не моргая, смотрела в его серебристые глаза, и через миг два горьких ручья полились по ее раскрасневшемуся личику, приводя в полное смятение горемычного «мужа».
- Ты не должна плакать. Слышишь?..
Совсем неожиданно, она поцеловала его в губы, оставляя вкус соленых слез.
- Ты никогда меня не забудешь! - она прокричала прямо ему в лицо.
Он, молча, помотал головой, опуская  ее на землю.
- Когда ты вернешься, я обязательно встречу тебя у входа! - она обтерла мокрые щеки, - я буду очень сильной! Твоя жена должна быть сильной! Иначе ты не будешь гордиться мной, когда тебя спросят…
Она подарила ему добрую улыбку. Он с грустью глядел на смешную щербинку на том самом месте, где уже показались новые белоснежные зубы. Он шел на войну - у его невероятной жены резались зубы…
- Я уже горжусь тобой… - его голос был мягок и тих.
- Так, ты скажешь тем, кто тебя спросит? - она глядела на него, задрав золотую голову.
- Так я скажу любому, Даниэль.
- Значит, покидая наш дом, ты осознал свое счастье, муж мой?
- Я осознал, каким оно могло бы быть…
Он коротко склонил голову, и уже через мгновение был в седле. Не оборачиваясь, он покинул внутренний, а затем и внешний дворы, уезжая прочь, не ведая, ступит ли его нога еще раз на эту землю.
Вейн обогнал ратников, следовавших с ними, поравнявшись с другом. Он снял шлем, обращаясь к нему.
- Ты не сожалеешь?
Он угрюмо молчал.
- Все же?
- Нет!
Вейн недоверчиво покачал головой, замечая, как друг, все чаще и чаще опускает взгляд на свою седельную сумку.  К вечеру он довольный наблюдал, как барон неловко вытащил измятый веночек и быстро запихнул его за доспехи на своей груди. Продолжив путь, с невозмутимым видом, он надел свой шлем, до сих пор ощущая солоноватый привкус на губах… 
 
Глава 7
 
10 лет спустя…
 
- Жарко-то как!
Вейн склонился над большим блестящим гладью прудом, полностью окунув в прозрачную воду разгоряченную голову. Через несколько секунд он поднялся из воды, стряхивая лишнюю воду с совсем коротких каштановых волос. Рубаха его промокла до пояса. Райан, усмехнувшись, отодвинулся, поняв, что его одежда так же вымокла благодаря довольному без меры другу. Барон откинулся на высокую траву, жмурясь и глядя на синее небо.
- Я хочу вернуться домой, даже с меня хватит, Вейн. Хватит Англии, хватит восстаний и смертей…
Его друг на этот раз был молчалив.
- В этот раз, наши намерения расходятся? Ты не намерен возвращаться в Нормандию?
- Ты знаешь, у меня не осталось семьи, и у меня нет желания возвращаться в пустой дом, Райан. И тебе не советую. Твои сестры давно замужем. Родителей ты схоронил… Но я пойду за тобой, поскольку всю мою жизнь именно ты был моей семьей. Это ты знаешь.
- Я не хочу, чтобы ты действовал против своей воли! Об этом речь не идет.
- Я знаю. Ты можешь попросить короля. После всего, ты заслужил быть выслушанным. Только проси то, что ты действительно желаешь. Назад пути не будет…
Вейн поднялся, отряхивая штаны. Он серьезно поглядел на друга и вознамерился продолжить свои речи, но не стал. Райан обернулся, проследив за его потемневшим взглядом. Через миг, он уже был на ногах. Человек, который в сопровождении вассала Вейна направлялся к ним, был менее всего ими обоими ожидаемый.
- Хьюберт! - Вейн оскалился, изображая дежурную улыбку. Он кивком отпустил своего воина.
Райан даже не утруждал себя по поводу приветствия. Он лишь коротко кивнул.
Подошедший мужчина всем своим видом демонстрировал неописуемый восторг от встречи. Словно и не замечал выражения лиц стоящих перед ним мужчин. Его рыжеватые волнистые волосы золотило щедрое солнце. Он приставил ладонь ребром ко лбу, пытаясь хорошенько разглядеть все вокруг, что было трудно из-за полдня. Солнце пытало их уже несколько дней, паля нещадно.
- Мое приветствие, господа!
- Что ты забыл здесь, Хьюберт?
- Неутолимое желание охладиться, привлекло меня к этому берегу -  мужчина присел у кромки воды, и, зачерпывая студеную воду, принялся обтирать лицо и шею.
Райан жалел, что они решили сделать этот привал. Им следовало, не останавливаясь следовать в Лондон, где они были ожидаемы уже несколько дней. Но лошадям требовался отдых, как и его людям, как бы они не игнорировали это. Хьюберт и его люди присоединились к ним несколько недель назад. Так совпало, что дорога им выпала одна… Впервые они повстречались еще будучи мальчишками, в доме его родителей. Теперь же, несколько лет назад, он они сражались при подавлении очередного восстания у северных земель. Там-то он и показал себя во всей красе… барон решил, что еще долго не сотрет из памяти и последние два боя.
- Чертов ублюдок… - Вейн тихо пробормотал проклятия, проходя мимо друга, который все же в душе согласный с ним, надеялся, что его слова не были услышаны адресатом.
Он стянул мокрую рубаху, от чего стал виден длинный темный шрам, тянувшийся у него через обе лопатки. Мужчина обтер свои немного вьющиеся волосы старой рубахой, и кинул ее прочь в траву. Он немного постоял, подставляя уставшее тело жаркому солнцу, пытаясь впитать немного его безмятежности и тепла.
Райан, с улыбкой наблюдая, как его товарищ все дальше и дальше отодвигается от надоедливого гостя, едва улавливал суть его речей. Сквозь поток собственных мыслей до него донеслось:
- Яблочко уже давно поспело, барон.
- Что?.. - Райан глянул на него, пытаясь, сосредоточится.
Он видел, что Вейн уже напрягшись всем телом, словно зверь перед прыжком, замер, развернувшись с чистой рубахой в руках.
- Ты последний дурак, если не поспешишь его сорвать.
До Райана, наконец, дошло. Особенно после дальнейших пошлых шуток, отпущенных Хьюбертом, как всегда не умевшим вовремя остановиться. Он резко поднялся. К нему, с отвращением сплюнув, спешил Вейн.
- Если ты не поспешишь, то желающие помочь найдутся…
- Ах ты, паршивец!!  - Вейн опередил друга, схватив Хьюберта за рубашку.
- Вейн! - Райан едва смог разжать его руки, отталкивая от рыжего барона подальше.
- Ты говоришь о леди, черт тебя дери! - его верный друг, продолжал выкрикивать проклятия, махая руками, и пытаясь вырваться.
- Мы прекратим этот разговор. Здесь и сейчас. И ты, Хьюберт более, никогда не заговоришь о леди Даниэль. Иначе дальнейшие действия тебе известны…
Мужчина коротко кивнул, соглашаясь, и расправляя свою рубашку, едва не разорванную горячим Вейном.
- Согласен. Погорячился. Все мы устали, барон. Пойду, освежусь ниже по реке… - его лицо словно обратилось в камень,  когда он отвернулся от оставшихся мужчин.
Райан, еще долго смотрел ему в след. Этот разговор вывел его из себя, просто он не мог, словно Вейн кидаться на негодяя.  Им предстояло добираться до Лондона одной дорогой. И предстать перед королем достойно. Хотя никто не мог ему запретить помечтать, представляя, как барон нечаянно поскальзывается на мокрой траве, и, ломая свою тощую шею, падает в реку…
- И бездыханное тело его уносит по течению в неизвестном направлении… - Вейн нараспев продолжил его мысли, и Райан вновь опомнился, понимая, что говорил вслух.
- Осталось немного мой друг. Завтра мы пребудем на место. Отправимся в течение часа, и при хорошей погоде управимся в срок, - Райан подобрал свои вещи с травы, направляясь к расположившимся в тени деревьев солдатам.
 
Глава 8
 
Они прибыли позже, чем планировали. Но все же успели. Взмокнув от спешки и нехороших предчувствий, барон поднимался по широкой лестнице. Подойдя к огромным распахнутым дверям, он в сопровождении своих вассалов и Вейна присоединился к уже прибывшим.
- Райан! - Вильгельм даже привстал со своего кресла находящегося на небольшом возвышении.
Барон видел добрую улыбку, коснувшуюся губ  Матильды. Дьявол! Как ему теперь быть? Но назад дороги не было. Выйдя вперед, он поклонился своему королю, начав говорить, так и не подняв головы.
- Мой король - голос его, предательски осип. Он прочистил горло, продолжив, - мой король, будет ли позволено мне, просить вас?..
Довольный король немедленно махнул рукой, веля своему любимому барону подняться. Райан к его изумлению проигнорировал это повеление. Темные волосы скрывали его глаза, и Вильгельм к своему внутренне растущему неудовольствию не мог прочитать его, как делал привычно.
- Проси! Я намерен выслушать тебя! - Вильгельм откинулся на резную спинку, барабаня пальцами по подлокотникам.
Матильда осторожно положила свою маленькую ладонь поверх его руки, и, склонившись к нему, тихо проговорила на самое ухо:
- Полагаю, барон хочет просить дозволения, наконец, вернуться домой, после стольких лет, это так очевидно! Но, зная его характер, смею предположить, что наверняка сам счел эту просьбу недостойной воина. Позволь ему собраться, дорогой.
Райан стиснул зубы, и мысленно перекрестился.
- Я прошу моего короля отпустить меня домой! - Райан выпалил это на одном дыхании, и замер в ожидании.
Вильгельм расхохотался, по-своему поняв его слова, полагая, как и супруга, что мужу не терпелось умчаться к своей юной жене.  Но глядя, как медленно поднималась голова его верного полководца, он прекратил свое веселье. Райан молча устремил свой взгляд к королю, и у того более не осталось сомнений в своей неожиданной догадке. Вильгельм все понял, стоило лишь глянуть в холодное серебро его глаз. Король, посуровев вмиг, резко поднялся, стоя на возвышении, он казался выше воина стоящего перед ним в ожидании благословения, или наказания.
Матильда привстала следом, в растерянности глядя на побледневшего мужчину.
- Ты, просишь меня, своего короля, отменить свое решение?! - его голос гремел над залом.
Райан слышал перешептывания позади себя, они звучали так, словно кто-то метал ножи в его спину.
Но смирившись, он решил идти до конца.
- Да, мой король. Я всегда был вашим преданным солдатом, и останусь им до конца своих дней. Служить вам, мой долг и честь. Но эту задачу я не смогу исполнить достойно моего короля. Поэтому прошу, отпустить меня… - барон смолк. Вильгельм также молчал. Он глядел прямо в его глаза, и Райан не мог с точностью определить, сколько эта пытка длилась. Минуты, или целую вечность.
- Я дам тебе то, чего ты так жаждешь.  Я отпущу тебя.
И это все? Он не мог поверить своим ушам. Люди в зале перешли на бурное обсуждение его заявления. Не ожидая такого скорого одобрения короля, Райан растерянно поднялся во весь рост.
Король  напротив, вернулся в свое кресло, рукой приглашая  жену присоединиться к нему, затем  сделал знак, чтобы все замолчали. Воцарилось молчание. Вильгельм, взяв жену за руку, обратился к собравшимся рыцарям.
- Многие из вас слышали о леди Даниэль. В сложившихся обстоятельствах,  если законный супруг не заявит свои права, и  брак не будет подтвержден  консумма́цией,  леди Даниэль будет считаться свободной женщиной. Вам решать, стоит ли устраивать турнир, чтобы получить ее в жены.
- Черт… стоило предположить ответный ход, дружище… - Вейн горько качал головой.
Райан же окаменев, продолжал, молча слушать короля.
Собравшиеся возбужденно зашумели. Вейн отчетливо слышал, как многие рыцари просто отказывались принимать участие в турнире, поддерживая стоявшего перед ними барона.  Они считали его решение заблуждением, давая ему шанс… черт, что с ним не так?!
Матильда с тревогой, что-то шепнула мужу на ухо, внимательно вглядываясь при этом в выражение лица барона.  Вильгельм кивнул и обратился к рыцарям:
- Моя дорогая жена напомнила мне, что я даю этой  женщине щедрое приданое. Несомненно,  победитель получит вместе с леди Даниэль ее замок и плодородные земли.
Вильгельм сухо улыбнулся. Райан прикрыл глаза, понимая, что затеяла королева. Добрая душа, она желала соблазнить его богатствами, заставив одуматься.
Громкий рокот прокатился по рядам собравшихся. Нашлись те, кто не устоял…
- Мы немного изменим условия состязаний. Первый, кто достигнет ворот Тендервиля, и беспрепятственно пройдет через них, не обнажив меча, сможет заявить себя победителем.  Рыцарь  должен привезти ко мне хозяйку. Добровольно. Я лично выслушаю ее.
Вейн слышал каждое слово Вильгельма. Ему не надо было ничего говорить. Когда Райан повернулся, чтобы уходить, ему достаточно было только взглянуть на его лицо. Его друг еще не покинул гудящий зал, как Вейн уже отдавал распоряжения своему вассалу, седлать лошадей. Они выдвигались. И не на прогулку…
- Райан, это не поединок, дружище.
- Я знаю, Вейн!
- Несколько рыцарей хотели принять участие, надеясь на состязание, но многие отказались, узнав, об условии. Они поддерживают тебя.
- Но не Хьюберт.
- Но не Хьюберт, - Вейн бежал, следом за другом, не поспевая, - что ты намерен делать? Ты решил вернуться в Тендервиль?
- Я просто должен убедиться, что она в безопасности, и мы сразу же выдвинемся  к дому… - Райан нахлобучил свой потертый шлем, пряча взволнованное, небритое лицо.
- К дому, говоришь? - Вейн постарался не ухмыляться слишком широко, боясь, что не досчитается зубов в тот же миг.
 
***
- Скажи мне, что я делаю не так? - Вильгельм хмуро глядел в окно, наблюдая из-за тяжелых штор, как мужчины седлают лошадей.
Она погладила мужа по спине. Ее ласковый голос  успокоил его немного.
- Ты держишь свое слово, дорогой, - Матильда участливо улыбнулась, глядя на него.
- Глупый мальчишка! Это поступок зеленого юнца!
- Он просто не верит в то, что справится в этой битве. Сердце женщины, не крепость, дорогой.
- Где другой бы на его месте плясал от восторга, а этот негодяй бежит, как черт от ладана! Разве он не понимает, что именно там он нужен? Что именно там его дом? Он и так слишком долго отсутствовал. Я бы не стал ждать десять лет…
- Ты действительно так беспокоишься  об этом маленьком мятежном создании, или тебя тяготит то, что ты не смог выполнить обещание которому больше десяти лет?
Вильгельм опять пришел в ярость.
- Он пожалеет о принятом решении!
- Позволь ему самому понять, что он ошибся, дорогой.
Матильда поспешила успокоить горячего супруга.
- Тем интереснее будет увидеть результат. Ты сделал свой ход, просто подожди. Я думаю, твой барон еще удивит тебя.
 
Глава 9
 
Они в немом восторге наблюдали, как она спускалась по ступеням. Изящно придерживая длинный подол, она бесшумно достигла последней ступени и подняла голову. Кто-то из мятежников ахнул. Голубые глаза, в бесконечных ресницах, завораживали. В великолепных, пусть и коротковатых для леди белокурых волосах играло золотом солнце. Движения хозяйки замка были плавными и неспешными. Она, молча, прошла мимо захватчиков, распустивших слюни. Никто не заметил холодную усмешку, тронувшую прекрасные губы. Еще миг, и тяжелый сапог, возникший из-под легких юбок, впечатался в живот рядом стоящего воина. Следующий был сбит с ног ударом с разворота, так и не понявший, что произошло. Леди, смачно выругавшись неожиданным басом, вырубила оторопелого ратника, кулаком.
- Дорогуша, держи!
Кухарка метнула пару тесаков, перелетевших через головы мятежников, и Гай, проклиная мешавший подол, подхватил лезвия на лету, метнув их в то же мгновение, расчищая себе дорогу. Еще двое упали. Во дворе послышались крики и шум ведущегося боя, Гай тревожно вслушивался, боясь среди них услышать знакомый голос. К его радости, у главного входа, распахнутых захватчиками дверей упало бездыханное тело. Из груди его торчал короткий кинжал. Затем огромные двери резко захлопнулись, создавая полумрак, при прикрытых ставнях. Нападавшие мятежники мигом ощутили себя в дьявольской мышеловке, не понимая, что в этом странном доме происходит. Легкая тень мелькнула в высоких окнах второго этажа. И в тот же миг, последние несколько мятежников, не успевших пасть от руки Гая,  были пронзены летящими кинжалами.
Когда все стихло, «леди», проклиная тугой корсет, задрала голову, глядя на тонкий силуэт, маячивший на распахнутом теперь окне.
Она стояла там, в золотом ореоле полуденного солнца. Золотая коса ее, касаясь высоких сапожек, доходила ей теперь до щиколотки. Восхитительные голубые глаза сияли на загорелом лице. Она стала настоящей красавицей. Высокие скулы, с едва приметной россыпью веснушек на переносице. Пухлые губы улыбнулись, обнажая белоснежные зубы. Она оказалась среднего роста, хрупкого телосложения, словно лесной эльф.
- Это был  последний раз, ты же не станешь спорить?!
Кухарка Таис, закатив глаза, направилась обратно на кухню, не преминув при этом шлепнуть по заду негодующего Гая.
- Приберись тут! У меня дел выше крыши! И ножи мои не забудь вернуть! Мне еще овощи разбирать…
- Чертова баба…
Гай прошипел проклятия, подставляя руки и ловя свое бесценное сокровище. Даниэль потрепала его по раскрасневшейся щеке.
- А ты очень мил!
- Ты с ней заодно?!
- А кто иначе будет нас кормить? И прикажи убрать во дворе!
- Сколько их?
- Мы насчитали девятнадцать. Еще четверо сбежали.
- Как им удалось пробраться? - Гай не мог унять злости, поставив ее на пол.
Благо, им удалось отразить очередное нападение. Судя по шуму во дворе, их немногочисленные стражники, расправлялись с оставшимися захватчиками.
- Был предатель.
- И кто же он?
- Один из тех, что валяются в грязи во дворе!
- Не смей покидать этот зал! - Молодой человек поднял меч одного из убитых мятежников, направляясь к дверям.
Она привычно уперла руки в бока, надув губы. Опять все самое интересное проходило мимо!
Вздохнув, она едва дождалась, когда Гай покинул дом, намереваясь присоединиться к воинам у стен, и снова взобралась на окно. Обзор был великолепный. Широко открытыми глазами она наблюдала за происходящим,  неистово желая присоединиться. Руки так и чесались схватить оружие, валявшееся на грязном полу. Но Гаю было просто необходимо выплеснуть весь гнев, иначе, им всем достанется. Чего стоила идея обрядить его в это платье!..
- Платье!! - Даниэль в ужасе зажала рот рукой, поняв, наконец, что ее дорогой телохранитель, в пылу битвы забыл скинуть юбки.
Похоже, что оставшиеся нападавшие, потеряли всякое самообладание, скорее не от их «блестящей» обороны, а от блестящих юбок на разъяренном мужчине. Глядя, как он неистово продолжал бой, она поняла, что он уже осознал свою ошибку…
Ей разом расхотелось выходить, куда бы то ни было, и дом показался очень даже уютным и безопасным в этот час…
 
Глава 10
 
Первым потерпел неудачу барон Конрад и его молодые, еще малоопытные воины. За ним, та же участь постигла  барона Лоренса. Не больно-то и расстроившись, разрумяненный и вечно навеселе, он увязался за Ройсом, вызвавшись сопровождать их некоторое время. Любые попытки образумить его были тщетны, и они, вынуждены были принять его шумное общество. К середине следующего дня осталось только два достойных противника - барон Вилмер, огромный, тучный, словно буйвол с пышными усищами, являвшимися предметом его особой гордости, да  Хьюберт, словно лис, ускользавший от него каждый раз, вынуждая отвлекаться на бой с жалкими соперниками, тормозившими его на пути. Устав, не помня сна и отдыха, они неслись вперед, пытаясь нагнать рыжего барона. Но тот, словно исчез, растворившись в туманах  сырого Лондона. С ним ничего не бывает просто, как и предсказывал Вейн  изначально. Им скорее приходилось прикрывать собственные спины, чем глядеть на дорогу впереди.
Про себя, Райан благодарил небо, за то, что лишь столь малое количество баронов выразили согласие принять участие в этом странном состязании.  Если бы участвовать в нем решили все рыцари, побоище растянулось бы на месяцы.
Они увидели их, поднимаясь на холм, когда солнце уже стало подниматься с востока. Восходящее солнце разукрасило небо алыми полосами. Их силуэты, были черными на этом ярком фоне.
- Люди Вилмера, - барон указал рукой  в сторону холмов. Их соперник уже разворачивал лошадей, приближаясь, спускаясь к небольшой роще.
Вейн  кивнул и нахмурился. Он велел людям перестроиться. Ожидая приближения очередного желающего получить награду короля.
Поравнявшись с ними, барон Вилмер, соскочил со своего невероятного коня, который своими размерами был ему под стать. Остановившись перед Райаном, он велел своим людям отступить назад. Поняв друг-друга без слов, мужчины кивнули, вынимая из ножен мечи.
- К черту догонялки, Райан. Решим все по обычаю! - бас Вилмера  заставил лошадей трясти головами от волнения.
Райан поправляя шлем, обернулся к другу, знаком велев убрать оружие и отойти к деревьям на краю поляны, так кстати оказавшейся под их сапогами. Место просто было создано для поединка.
Вейн отступил в тень шумевшей рощи, остановившись рядом со своим верным вассалом, грызя ногти и глядя на разворачивающиеся события. Остальные их воины выстроились за ним. Все дружно поддерживали криками Райана. Вилмер, шагая по поляне, остановился посреди нее, к удивлению Вейна сняв свой шлем, закинув его в высокую траву. Он поднял свой меч, приглашая барона. Райан, знавший причуды этого здоровяка, швырнул свой шлем следом за своим соперником. Мокрые пряди липли ко лбу, он привычно откинул их, позволяя глазам видеть происходящее.
Друг не сводил глаз с барона. Он стоял на краю едва приметной тропинки ведущей вглубь рощи, прямо напротив Райана. Он  улыбнулся, Вейн облегченно вздохнул.
Бой начался. Вилмер бросился в атаку первым. Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника, хотя было заметно, что, несмотря на чудовищную силу соперника, Райан лучше владеет собой. Вилмер подставил ногу барону, и тот растянулся на спине. Великан поспешил воспользоваться преимуществом и попытался прижать его к земле. Они бросили свои мечи, перейдя на кулаки.  Но в тот миг, когда Вилмер наклонился над бароном, Райан успел вскинуть вверх ногу и изо всех сил ударил бедолагу в пах. Дикий рев сотряс листву с близлежащих деревьев. Вейн сочувственно закусил губу, сдерживая рвущийся не к месту смех.  Тем временем, воспользовавшись заминкой, Райан схватил его все еще корчившегося и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на воинов. Они громко бушевали за спиной Вейна, в то время, как люди барона Вилмера, готовы были прикончить их на месте.
При падении Вилмер ударившись незащищенной  головой, умудрился на время потерять сознание и замер, лежа на спине. Райан, тихо выругавшись, не стал использовать эту возможность, упрекая барона за дурацкую привычку не покрывать голову. Он стоял, тяжело дыша, сжимая кулаки  терпеливо ожидая, пока Вилмер поднимется.
Шум на поляне не утихал. Не кричали только солдаты Райана, в отличие от людей Вейна. Остановившись вдоль кромки рощи, они следили за своим бароном, держась с достоинством, изредка поглядывая как на умалишенных,  на людей за их спинами.
Очнувшись, Вилмер кряхтя, попытался подняться.
- Ты чертовски неповоротлив! - в голосе барона звучала добрая усмешка. Искры, блеснувшие в глазах, говорили, что его скорее забавляет их соперничество.
Вилмер хлопнул себя огромной ручищей по выступающему животу.
- Это все кухарка, будь она неладна! - проговорил он, задыхаясь.
- Вилмер, скажи ради Бога, ты женатый человек, зачем ты вызвался участвовать в этом состязании?!
Тяжело сопя, здоровяк глядел на барона исподлобья, глазами, раскрасневшимися от напряжения. 
Затем расхохотавшись, он завалился обратно на траву, тряся огромным животом.
- Несколько дней не быть дома! Не слышать сварливых криков леди Абагэйль, это того стоило, брат!! - объявил Вилмер, он тяжело дышал, лоб его покрылся потом.
Райан  подошел к нему, протягивая руку.
- Значит, закончим здесь и сейчас, Вилмор?
 Он недовольно заворчал, расстроившись кратким поединком. Хотя сам факт возвращения в свой шумный дом, расстроил его еще больше.
Пожав руку барона, он кивнул в знак согласия.
- Не желаю иметь врага в лице твоей очаровательной жены, - потянув его за руку, Райан помог мужчине подняться.
Вилмер кряхтя, полез на коня.
- Дорогой мой, передавайте  привет леди Абагэйль, и ее прекрасным дочерям! - Вейн трясся от сдерживаемого смеха.
- Всем, и леди Аарен, и леди  Бернадайн… - Райан дернул его за рукав, но тот не унимался, глядя на раскрасневшегося беднягу Вилмера.
- И леди Прунелле, и малышке Розабэль, ну и, конечно же, близнецам Вивитт и Гвеннит! Всем, всем! Удачи! - Вейн помахал ему вытащенным неизвестно откуда кружевным платком. Вилмер хотел было ответить,  но только засипел что-то невнятное, и, опустив взъерошенную голову, повел своих людей обратно, к собственным землям.
Едва барон скрылся, Вейн более не имея сил сдерживаться, расхохотался. Он вытирал выступившие слезы платочком, затем аккуратно сложил его и затолкал за нарукавник.
- Ты ненормальный, друг!
 
Глава 11
 
Летний день пьянил ароматом трав и полевых цветов. Наблюдая за полетом пчелы, Даниэль раскинула руки, лежа на зеленом лугу. Гай, упав рядом, предался той же безмятежности. Они некоторое время наблюдали за плывущими белоснежными облаками, затем взгляд молодого человека передвинулся чуть ниже, на небольшую рощу, над речкой, текшей в низине у стен замка. Птицы подняли звонкий щебет, разлетаясь в синей выси. Затем он глянул еще ниже, и взгляд его остановился, упершись в крепостную стену.
Он, щурясь от яркого солнца, глядел на две небольшие башни по обе стороны от ворот. Одна из них, вовсе выгорела, после одного из последних набегов. Второй тоже не долго осталось. Почерневшие от гари камни, ярко контрастировали с серыми у низа ворот.
Ворота…
Почти половина их так же почернела. Они пытались укрепить их, но безнадежно. У них просто не хватало времени закончить работу, и при этом не подвергнуться большей опасности, оставив замок открытым для вторжения. Створы ворот из дерева, были обиты железом, раньше, они могли бы выдержать удары тарана. Но едва  не проломившиеся после прошлого удара, они выглядели более чем плачевно,  оставаясь самым уязвимым местом в их жалкой обороне.
- Так дальше не может продолжаться!
- О чем ты? - хозяйка лениво потянулась, болтая босыми ногами, и пытаясь ухватить между их пальцами высокую травинку.
- Этому дому нужен хозяин!
Она перестала играть с травой, прикрыв глаза и сложив руки на груди, словно покойница. Гай смотрел на нее некоторое время, затем зло толкнул в бок.
- Ай! - она немедленно вернула ему пинок, отодвинувшись, - у этого дома есть хозяин!
- Будь честна с собой, Даниэль! Он, возможно, погиб давно, при этом, даже не вспомнив об этой земле и … - он осекся, увидев, как она скривила нижнюю губу, накручивая бесконечную золотую прядь на палец.
- Если бы он умер, из Лондона уже давно пришли известия об этом! Я не верю, что он умер! Я бы почувствовала это…
- Война закончена. Возможно, он решил не возвращаться!
- Тогда… тогда! - она подскочила, раскрасневшись в негодовании, - тогда я стребую с него положенное, и он может убираться восвояси! Если брак будет подтвержден, эти стены больше не будут брать приступом!
Гай, отряхиваясь, поднялся вслед за хозяйкой.
- Что это ты собралась с него стребовать?! - его глаза недобро сощурились.
Она лишь поджав губы, сложила на груди руки, отвернувшись от своего белокурого телохранителя.
Гай должен был признать ее правоту, отчасти… все эти годы они жили как на пороховой бочке.
Ральф, едва нормандец покинул свои владения,  решил, что сам может распоряжаться землей Даниэль. Тогда ему с оставшимися воинами пришлось встать на оборону и не подпустить никого к стенам. Прекрасный ранее замок, теперь в запустении, и потерял свои укрепления. Ральф понял, что ему без боя ничего не достанется, и Вильгельм,  конечно же, прознает о его делах. Оставив их без поддержки, он решил сослаться на халатность барона и бросил Даниэль. Они были одни. Каждое ее утро начиналось с того, что она забиралась на высокий подоконник второго этажа, и вглядывалась в раскинувшиеся просторы, глядела на дорогу, ожидая увидеть того, кто не спешил возвращаться. Если он окажется прав, и проклятый нормандец действительно отдал душу Богу или, по его мнению, скорее всего самому дьяволу, король выдаст его златовласое сокровище за очередного глупого варвара!
Им срочно нужно было найти выход, но ничего не приходило в его бедную голову!
Впрочем, он отвлекся…
- Отвечай, немедля!..
Дикий грохот заглушил его голос, заставив обоих едва ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. Огромные ворота, грохнувшись и поднимая столб пыли, развалились,  оказавшись на земле. Каменный мост, пересекая журчавшую речку, теперь вел прямехонько во внешний двор замка.
- С этим нужно что-то делать… - уперев руки в бока, она тяжко вздохнула, глядя то на замершего в ужасе Гая, то на зияющую дыру в стене.
 
Глава 12
 
- Мы прибудем уже к ночи. Ты готов? - Вейн полоскал платок в речке, отжимая воду с него себе на голову и за шиворот.
- К этому просто нельзя быть готовым. К тому же моим людям, отосланным вперед, так и не удалось обнаружить следов Хьюберта. Больше чем уверен, этот черт идет за нами следом! - Райан наклонился к прозрачной воде, полностью окунув темную голову. Поднявшись через несколько мгновений, он тряхнул головой, стряхивая лишнюю воду. Остудить кипевшие мысли ему так и не удалось.
- Он не торопится! Почему? - Вейн оглядел живописные окрестности.
- Потому, что эти места по-прежнему не столько прекрасны, сколько опасны! Многие до сих пор не смирились. Кто срывает свое зло на принявших судьбу, кто мародерствует, прикрываясь высокими целями…
Их разговор прервал крик Моргана, вассала Вейна:
- На тропе у леса всадники!!
Райан и Вейн как по команде повернули головы.
Морган спешился и поспешил к господину:
- Идут по этой дороге. Числом превосходят нас вдвое. Следуют с севера.
- Кто они? - Вейн вопросительно поднял глаза на вассала.
- Это не люди барона Хьюберта, это уж точно.
 - Мятежники… о чем я тебе и говорил! Они идут в сторону  Тендервиля, здесь другого пути нет…  - Райан тряхнул мокрой головой. Поднявшись, он вытащил меч из ножен и принялся строить людей. Немедленно прервав привал, они поднимались, возвращаясь в седла и готовясь встречать нежданных гостей.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая поверхность реки оттенками золота.
Топот копыт был уже отчетливо слышен. Их враг быстро и целеустремленно приближался. Еще мгновения назад все остальные звуки заглушал грохот неистовой скачки, и вот теперь он сменился безумной какофонией сражения. Мятежники появились на берегу с оружием наготове - значит, были готовы к битве, с ними, или с кем бы то ни было. Но именно их отряду не повезло встать у них на пути в этот час, а подпустить их к стенам замка, они не могли. 
Райан с горечью признал, что сообщение Моргана подтвердилось, числом враг намного  превосходил их людей.
Утренний лес  взорвался громом битвы, наполняя его пронзительными криками и лязгом металла.
Райан заметил, что Вейн бился с каким-то нападавшим. Меч  сверкнул в дюйме от груди друга, и он затаил дыхание, но в следующую секунду барон выбил противника из седла. Райан  облегченно выдохнул,  правда, только на мгновение. К нему уже летели двое повстанцев. Один из них держал на изготове  копье.  Другой мужчина взмахнул боевым топором, однако, столкнувшись с разъяренным такой задержкой  бароном, упал замертво.
Теперь Райан отбивался от двоих у самой кромки плескавшейся реки. Но к нападавшим подоспел еще один, и барон  начал терять силы. Отступать было некуда. Его силуэт четко выделялся на фоне поднимавшегося солнца и представлял для их противников идеальную мишень, а за ним в нескольких дюймах была вода. Вейн оглянулся видя друга в ситуации, где перевес сил был далеко не в его пользу.  Он лихорадочно оглянулся, но никто не мог подоспеть на помощь.
Тогда он  и смог заметить, как на другой стороне берега, один из лучников, вскинул свой лук. Все похолодело в его груди.
- Райан!!!
Стрела, просвистев в воздухе, безжалостно нашла свою цель.  Наконечник впился Райану в плечо, заставляя выронить меч. Еще мгновение, и он  опрокинулся в воду
Вейн немедленно поспешил к нему. Он прорывался, на ходу раскидывая тех, кто не давал ему успеть вовремя, и ему было все равно, враг это был, или же его солдат.
- Райан!!
Подбегая к воде, он успел поднять голову друга над поверхностью, поднимая и пытаясь перевернуть.
Из плеча у него торчала стрела. Кровь заливала половину его спины. Благо доспехи приняли на себя половину удара, и рана его не была смертельной. Райан  судорожно откашливаясь, пытался подняться самостоятельно, оперевшись на руку товарища.
Подняв взгляд, Вейн оглядел берег. Его внимание привлек тот самый лучник, что был повинен в ранении его друга. Внезапно повалившись набок, тот повис, зацепившись одной ногой в стремени, волочась по траве. В его спине, барон углядел блеснувшую на солнце рукоять кинжала. Легкая тень коснулась ветвей близлежащих деревьев, растаяв в их гуще.
- Что за дела?.. - пробормотал он, не понимая, что, или кто настиг его врага, опередив его гнев.
Вейн подхватил Райана и помог уйти с берега. Он, поддерживая его, добрался до полосы деревьев, опустив друга на траву. Обрабатывая его рану, он не сводил глаз с поля боя.
Райан, не давая ему толком закончить, порывался вернуться обратно, рыча и сбрасывая его руки со спины.
- Дай мне закончить! Черт возьми! Или ты хочешь свалиться,  не доехав до  ворот замка?!
- Они там… - горло его пересохло, осипнув. Он снова закашлялся.
- Они справляются, друг. Ты сам это видишь… - Вейн разорвал рубаху, мастеря повязку и крепко закрепляя ее на плече барона.
- Я вижу, что это не так!! - он был, конечно же, прав, но Вейн просто должен был закончить свое дело. Едва он отпустил его, Райан уже поднялся, шатаясь и озираясь в поисках своего оружия. Меч его, блестел в траве у реки. Не говоря ни слова, он направился за ним. Вейн, видя, что он пока в некоторой безопасности, отправился к своим солдатам, оттеснявшим мятежников к дороге.
Кровавая  битва продолжалась, схватка шла не на жизнь, а на смерть.
Подняв свой меч, Райан переложил его в левую руку, не имея достаточно сил, держать ее в раненой руке. Плечо горело огнем. Он увидел своего коня, оставленного у их брошенных в спешке вещей. Он окликнул животное, поспешившее на зов, к своему хозяину.
Бесшумная тень, снова мелькнула в ветвях.  К ней присоединилось еще несколько. Темная фигура в низком широком капюшоне  заняла более удобную позицию. Перепачканная рука раскрутила над головой пращу.
- Давай же… ну давай, еще немного, - шептал человек. Наконец предводитель нормандцев оказался в пределах досягаемости. Он дождался, когда барон снял шлем.
Райан, вытер со лба пот кожаным рукавом, чувствуя едва терпимую боль в плече. Адскими волнами она расходилась по всей спине. Камень, посланный охотником, ударил барона в голову. Он так и не понял, что произошло, откинувшись назад и упав из седла.
Тихий радостный возглас раздался в густой листве. Ветви качнулись, и бесшумные ноги коснулись мягкой лесной земли. Они поспешили к своей беззащитной добыче и, оставаясь к собственному восторгу незамеченными в пылу битвы, подняли бессознательное тело, увлекая за собой вглубь леса.
***
Они влились свежей волной в их бой, сметая врагов, не ожидавших их атаки, как впрочем, и их нечаянные союзники.
Меч Хьюберта разрубал все движущееся на его пути, бел малейшей тени сожаления и жалости. Конь его привстал на дыбы, едва он поравнялся с лошадью Вейна.
- Где он?! - голос барона, холодным рокотом зазвучал под шлемом.
Вейн был рад, что и его лицо укрывал шлем, и Хьюберт не мог видеть его выражение.
- С чего вдруг остановился, Хью?
- Разве я могу допустить, чтобы всякая мразь пачкала собою стены моего замка?
Он намекал, что земли Тендервиля уже были его по праву! Черт его дери! Вейн закипел.
- Тогда разворачивай коней, Хью! Не пачкай землю!
Он, зло, сверкая глазами, беспрестанно выискивая среди разбросанных тел на берегу Райана. Как впрочем, и сам Вейн.
- Где он?! - Хьюберт придержал коня, останавливаясь.
 
Глава 13
 
- Глаза, глаза смотри!.. - взволнованный шепот достиг его ушей, но он был не в состоянии пошевелиться. Его веки бесцеремонно разомкнули, и в глаза ударило солнце. Он не соображая, что происходит, инстинктивно зажмурился, пытаясь отмахнуться от неизвестного голоса, вновь зазвучавшего где-то над ним.
- Серые! Они серые, хвала Богам!..
- Но это еще не доказательство! Если это не он,  и мы притащим, кого попало, нам несдобровать… - второй, возмущенный шепот присоединился к первому.
- Она говорила, у него должен быть шрам!..
Вокруг пошла суета, и его с силой перевернули на живот. Он уже почти собрался с силами, приходя в себя после удара, когда почувствовал, как чьи-то руки ухватили его за штанины, нахально пытаясь сорвать с него  одежду.
- Какого черта?!! - он взревел на весь лес, отталкивая слабой ногой неизвестных похитителей, и тяжело становясь на колени, попытался подняться.
- Это хозяин! Хозяин вернулся! Хвала Богам!..
- Корбин, ступай в замок, извести госпожу!
Все забегали, засуетились, казалось, весь лес пришел в движение в одночасье.
Едва он смог что-то видеть, и тело его способно было слушаться его, он повернул голову, но успел заметить лишь небольшие темные силуэты, растворившиеся среди колючих кустарников.
- Что за чертовщина… - Райан встал,  наконец, поворачиваясь из стороны в сторону.
Он явственно слышал шепот, и признаться, мурашки побежали у него по больной спине. Для него враг был тем, кто из плоти и крови, с реальным оружием в руках,  стоящий перед ним. Сейчас же все происходящее, походило на сон больного, метавшегося в лихорадочном бреду.
- Кто здесь?! -  уперев руки в бока, он снова повернулся.
- Он!.. точно, он…
Шепот приближался, и он заметил шевеление в кустах. С другой стороны поляны дрогнули ветви близлежащих деревьев.
- Выходите немедля!
Шепот усилился, перерастая в жаркий спор.
- Это же хозяин!..
- Сам иди…
- накажет ведь…
- А если это не он?.. - шепот перешел в жалкий плач, окончательно озадачив воина.
Они показались из тени деревьев, стараясь не выходить на открытое место. Ростом доходя ему кто по пояс, кто едва до плеча. Головы их покрыты были широкими капюшонами, полностью скрывая лица. Робко держась друг друга, они замерли на мгновение, но шум приближавшихся всадников заставил лесных жителей рассыпаться горохом по кустам.
Словно и не было их.
Он так и остался стоять посреди леса, в полном недоумении. Вейн спешивался едва ли не на ходу.
- Райан! - друг кинулся к нему, жарко жестикулируя, но барон стоял, словно оглушенный не понимая его речей.
Он, конечно же, допытывался, как его угораздило забраться так далеко. Он видел рану на его лбу, пытаясь узнать хоть что-то. Но  Райан молчал. Он просто не мог ответить.
Сказать Вейну, что его похитили лесные гномы?.. лучше получить еще одним камнем в лоб…
- Они ушли вперед, дружище, ты меня слышал?!  - Вейн бесцеремонно встряхнул его, и барону показалось, что голова сейчас отвалится.
Очнувшись, он схватился за нее, раскалывающуюся. От резкого движения плечо заныло, и рука не выдержав, безвольно опустилась.
- Кто ушел вперед? О чем ты говоришь?.. не кричи… - изображение все еще плыло перед глазами.
- Хьюберт и его люди. Они прошли по тропе около пары часов назад, в то самое время, пока мы тебя разыскивали!
- Мы нагоним… - Райан тяжело дыша, потянулся к поводьям своей лошади, гул в голове усилился, и он, шатаясь, прислонился лбом к теплой шее добродушного животного.
- Не успеем!
- Не говори мне, что мы не успеем, Вейн! - собравшись с силами, молодой человек вскочил в седло, стараясь держаться ровно. Вейн исподлобья глядел на него, сдерживая рвавшиеся слова. Друг же его, молча, надел свой шлем, укрывая покрытое испариной лицо.
- Мы обязаны Хьюберту жизнями многих наших солдат. Он потерял время, отбивая атаку.
Райан повернул к нему голову, молча глядя через прорези в исцарапанном шлеме.
- С чего вдруг?..
- Мы можем гадать, отчего этот лис медлил, а можем признать факт -  он достигнет ворот замка примерно через пять-шесть часов. Нам нужно потратить на это почти восемь, даже если загоним лошадей…
- Забирайся в седло, Вейн!! - барон зарычал диким зверем, заставляя своего коня вздрогнуть и бить копытами.
 
Глава 14
 
Он летел, по каменному мосту, с восторгом предвкушая встречу, и радость настолько переполняла его, что он, смеясь, ничего не видел вокруг.
- Милорд…
Он не с первого раза разобрал слова своего вассала.
- Милорд…
Он не понимал, почему они вдруг остановились. Придерживая своего коня, он все глядел на высокие крепостные стены, и никак не мог взять в толк, что с ними было не так…
- Ворота, милорд… их нет…
Хьюберт лихорадочно озирался, не имея возможности постигнуть факт, открывшийся его глазам.
- Обыщите все вокруг! Это нелепо!
Он просто не мог выполнить условия короля!
Вот же они, две старые башни, ровно в том месте, где и положено им быть, проклятым воротам!
- Как?!!!
Его люди рассредоточились, объехав полукругом серые стены, только подступ к каменному ограждению был ограничен. Зубчатые стены отражались в прозрачных водах текшей реки. Замок был окружен зеленью садов и лесов, что придавало ему поистине королевский шарм, и от того бесило еще больше. Хьюберт откинул нервно свои медные кудри, в тот же миг, проверяя, ровно ли они легли.
- Ищите, проклятье!!!
Звонкий смех раздался за его спиной. Барон яростно обернулся, но он  был один. Ветви деревьев рощи склонялись, шевелясь, и он не мог понять, то ли от ветра, то ли от нечистой силы, мерещившейся ему в этот час.
- Дьюэйн!!  - Хьюберт окликнул своего верного помощника, вернувшегося с поникшей головой. Ему явно не в радость была, необходимость докладывать о сложившемся не в их пользу положении дел.
- Люди возвращаются, господин. Я вынужден сообщить, что без добрых известий…
Барон взревел, едва не выбив собственным щитом беднягу из седла. Удержавшись, воин увлек испугавшуюся атаки лошадь в бок, оставаясь все же рядом с хозяином.
- Должен быть другой ход! Продолжайте искать!!
- Милорд… - Дьюэйн решился с риском для здоровья  уточнить их положение, - милорд, королем было велено беспрепятственно пройти через ворота, не применяя насилия. Даже если мы отыщем тайный ход (в чем он сомневался, но не собирался говорить своему господину), и попадем за стены Тендервиля, вы, мой господин не выполните указанные Вильгельмом условия. Вы не можете проиграть, после того, как проделали весь этот путь…
Хьюберт дико оглянулся на него, но смолчав, задумался.
- Верно, мой дорогой Дьюэйн, за что я тебя и люблю. Ты всегда найдешь нужные слова, чтоб порадовать своего господина.
- Благодарю, милорд. Какими будут распоряжения?
- В чем бы ни была причина столь странного явления, оно временно. А значит, мы просто подождем.
- Подождем? Но барон Райан вскоре прибудет к стенам!
- И он не будет ждать, мой дорогой друг! Он никогда не мог ждать!
- Отступаем?
- Отступаем! Оставь своих наблюдателей. Сделаем как обычно…
 
***
Мчась с сумасшедшей скоростью, они достигли границ Тендервиля. До замка оставалось совсем немного, им предстояло пересечь холмы, которые несколько замедлили их путь.
Благо удалось немного срезать в лесу, воспользовавшись заброшенной дорогой, но они опасались сломать животным ноги, несясь по едва пригодной дороге. Когда показался знакомый мост, перекинутый через сверкавшую речушку, Райан ощутил, как предательски заколотилось сердце.
Друг же его напротив, обогнав, и соскочив на землю, во все глаза глядел на открывшиеся их взглядам строения. Их воины спешивались, придерживая уставших лошадей, оставаясь позади своих предводителей. Райан остановился посреди широкого моста, устало вздохнув и поняв - этот день так просто не закончится…
Вейн стоял, приоткрыв рот. Он поворачивал голову то вправо, то влево. Некоторое время он не двигался, затем громкий хохот его взорвал тишину у стен. Он, согнувшись пополам, не мог вымолвить и слова, лишь указывая трясущимся пальцем на серые камни.
- Угомонись! - его друг видел одно, он другое. Трава у стен замка была истоптана копытами и не одной парой сапог. Каменные перила моста с одной стороны были разбиты, он даже сейчас, склонившись и глядя в прозрачную воду, мог видеть куски камня, обрушенные после боя.
- Прости… прости, друг… - Вейн вдохнул поглубже, успокаиваясь. Он зажал рот, прижав рукав к губам, содрогаясь от беззвучной истерики. Стараясь не глядеть лишний раз на крепостные стены, он огляделся вокруг.
- Мы осмотримся. Должен быть другой ход. Как думаешь, она знала? - Вейн не унимаясь, кивнул  на заложенный камнями вход.
Райан только  молча, остановился, пытаясь вновь обрести самообладание.
- Хьюберт натолкнулся на эту же преграду. Значит, она в безопасности сейчас. Это все, что мне нужно знать Вейн!
- Мы осмотрим окрестности, - произнес барон. И, помолчав, добавил: - обожди нас на мосту, ты так и не дал обработать твои раны. Я не желаю тащить тебя на своей спине, Райан! Ты меня слышишь? Мы позаботимся обо всем…
Нормандец не ответил, опершись о потрескавшиеся перила и опустив тяжелую голову.
Вейн отдавая распоряжения, не стал дожидаться его ответа, или возражений. Воспользовавшись его молчанием, он разослал людей, направляясь за своим помощником.
Оставшись, наконец, один, мужчина стащил свой шлем. Волосы облепили разбитый лоб, и засохшая кровь отвратительно стягивала кожу, не давая толком моргнуть. Он спустился к воде, и привычно опустившись на колени, окунул голову в холодный речной поток. Поднимаясь обратно, он вытер рукавом лицо, отряхивая лишнюю влагу, и услышал знакомый звук. Тихий шепот снова преследовал его. Он резко подхватился, оглядывая берег.
Едва различимая тень показалась у деревьев.
Маленькая рука махнула, увлекая за собой. Райан нахмурив темные брови, опустил руки, смиряясь, и направился за низкорослым незнакомцем в капюшоне. Одному Богу было известно, как хотелось сорвать его в этот миг. Он стерпел, следуя за «гномом» ведущим его, в самую гущу шумевшей рощи.
- Сюда, мой господин! - звонкий голосок, неожиданно зазвучав, привлек его внимание.
Видя  растерянность воина, человечек подбежал к нему и, осмелев, ухватился за его огромную ладонь, пытаясь тянуть к высоким, цветущим желтоватыми крупными соцветиями кустам.
- Пригнитесь, вам сразу станет видно!.. - человечек сам присел, призывая барона следовать его примеру. При этом, капюшон его соскользнул с гладких, коротких волос, заигравших медью на солнце.
Ребенок… Райан усмехнулся собственным мыслям, приседая. Кого он ожидал увидеть? Дорогой Господь…
Мальчик от силы лет десяти, указал испачканной рукой на старую, покрытую ржавчиной решетку, укрытую от любопытных глаз колючими кустами.
- Мой господин, ею давно не пользовались, но уверен, ваших сил хватит, чтобы сорвать ее. К другому ходу слишком долго добираться. Не сочтете ли вы недостойным для себя воспользоваться столь жалким способом, возвратиться в свой дом?
- Благодарю за помощь, друг.
Мальчик заискрился улыбкой. Райан моментом припомнил ту, что с таким же обожание улыбалась, глядя на него столько лет назад.
Увидит ли он эту улыбку еще раз? «Когда ты вернешься, я обязательно встречу тебя у входа!». Он запомнил эти слова, словно они были сказаны вчера. Сдержишь ли ты свое слово, Даниэль?..
Райан взялся обеими руками за прутья, и потянул, прикладывая все оставшиеся силы. Их не хватило. Немного поддавшись, решетка все же прочно оставалась в стене. Отдышавшись, он проговорил:
- Я должен оповестить своих людей. Оставайся здесь. Мы вернемся вскоре.
Он поднялся идти, но ребенок, не отставая, побежал за ним.
- Я же велел тебе ждать!
Мальчик энергично помотал головой.
- А вдруг, вы снова исчезните?  Так будет верней…
 
Глава 15
 
Лошадей пришлось оставить.  Они по очереди протискивались через узкий лаз, обдирая плечи. Доспехи так же пришлось скинуть, волоча их за собой, связав узлом в накидках.
Поднимаясь, воины выходили, появляясь из сада, и оказываясь в просторном внешнем дворе.
Райан пошел последним, затолкав непослушного мальчишку, на отрез отказывавшегося оставлять его, пока они не окажутся в стенах замка.
Он ступил на вымощенную камнем дорожку, стряхивая землю с одежды, и только тогда почуял нечто необычное. Тишина. Все смолкло. Он поднял голову, и увидел их. Люди, встав по обе стороны от дороги, вышли встречать его. Все, кто был в замке. Значит, они были предупреждены. Райан припомнил лесную братию, и понял, кто доложил о них. Черт… ему сейчас меньше всего хотелось идти через этот строй…
Люди склонили головы, украдкой наблюдая за ним, и пытаясь рассмотреть получше. Он, молча, коротко кивнул, ускоряя шаг, и оставляя для объяснений говорливого Вейна.  Гая не было среди приветствующих, и оставалось только гадать, жив ли поганец, или просто не был в стенах в этот час. Или же не соизволил выйти?..
Райан остановился перед дверьми, положив на них обе ладони, но толкнуть их почему-то не мог. Замешательство, паника неожиданно нахлынули на него, не давая сдвинуться с места. За него решил Вейн, попросту толкнув его, распахивая двери. И вот он снова здесь. Знакомый нижний зал окутал давно забытым теплом и уютом. Он кинул взгляд на камин, в котором потрескивали, искрясь, поленья.
Затем услышал то, чего до смерти боялся. Шаги на верхних ступенях. Он заставил себя повернуться, и принять свою судьбу.
Она остановилась на ступенях. Шелковый подол лег мягкими складками, у ее ног. Таким же восхитительным шелком, осыпали ее золотые потоки волос. И он забыл, зачем пришел…
Даниэль, казалось, терзало то же.
Лицо его несколько дней не бритое, было покрыто испариной. Волосы, все так же привычно падали на прекрасные серые глаза.
- Исполни свой супружеский долг немедленно! А затем можешь убираться!!
До него не сразу дошли ее слова. Что-то загремело, и только тогда очнувшись, он увидел, что его шлем грохнулся о каменный пол.
- Я пожалуй пойду… проверю людей… Рад видеть, что вы во здравии, леди Даниэль…
Вейн хлопнул друга по плечу, ретируясь во двор.  Райан едва не застонал, не желая выдать свое действительное состояние. Не сейчас, Господи, только не сейчас... он умрет позже, когда удостоверится, что его малышка в безопасности. Тем временем малышка готова была прикончить его на месте, не сознавая, что он на волосок от этого…
Даниэль тряслась как осиновый лист. Боже, даруй ей каплю самообладания! Она выросла вдвое, но проклятый нормандец казалось, увеличился пропорционально! Его доспехи больше не сверкали тем чистым серебром, каким оно запомнилось ей в день венчания. Звенья во многих метах серьезно повреждены. Рукава его были изорваны. Он словно схватился с самим дьяволом! И как она сразу не заметила его состояния? Она вовсе не ожидала увидеть его таким. Она надеялась, что он явится сюда блестящим рыцарем, а она уж постаралась бы стереть с его лица самодовольную улыбку! Она почему-то представляла себе именно самодовольную… но он приехал не из дворца, он пришел с поля боя… и что прикажите ей делать? Проклятое сердце уже выскакивало из груди. Предатель! Кажется, последнее слово она выкрикнула вслух.   И тут самообладание покинуло ее.
Своим видом варвар поверг девушку в неописуемый ужас. Взгляд холодных серых глаз нормандца был полон такой твердой решимости, что Даниэль решила, что настал ее последний час.
- Предатель… - она, бормоча, отступала по ступеням наверх, то и дело, спотыкаясь о мешавший длинный подол.
Да, он убьет меня, - подумала она, торопливо повторяя, про себя «Отче наш», - что ж, это будет достойная смерть. Свою жизнь она отдаст дорого. Райан долго смотрел на дрожащую  жену, затем подавшись вперед, неожиданно схватил ее, перекинув  через плечо, и взбежал по знакомым ступеням на второй этаж. Как он помнил, ее спальня находилась там. Она же, неистово молотила его по спине, вызывая адскую боль, и он чувствовал, как перед глазами все темнело. Распахнув ногой знакомую дверь, он в два шага преодолел последнее расстояние, бросив свою беснующуюся ношу на покрывало широкой кровати.
- Глупый нормандец!!
В него полетела подушка. Он легко увернулся от этого жалкого снаряда. Тяжелая ваза последовала за очередной подушкой, гулко разбившись у его ног. Райан едва стоял, надеясь, что она все же угомониться, но Даниэль лихорадочно искала следующий пригодный для метания предмет, в пылу не соображая, что он не предпринимает никаких ответных действий. Она сбросила одеяло, и лишь тогда глянула на свои руки. Ужас наполнил ее вмиг. Ее ладони были измазаны кровью, и она, наконец, поняла, подняв к нему голову, и глядя из-под растрепанных волос. Он стоял перед ней, словно восстав из преисподней.  В тот же миг, он рухнул на пол без сознания.  Даниэль немедленно соскочила с кровати, обежав ее и увидев на его спине кровь.
- Райан… мой Бог…
 
Глава 16
 
Едва дыша, она перелетала через две ступеньки, придерживая бесконечный подол. Бархатная ткань его была бесцеремонно перекинута через руку, давая ногам свободу. Блестящая каштановая коса, била тяжестью по спине и груди, играя медными бликами, когда девушка пробегала мимо огромных окон.
- Хозяин возвратился!  Леди Мейдлэйн, поспешите! - горничная, отчаянно махая пухленькими руками, подгоняла госпожу.
Мей влетела  в свою комнату, и успокоилась только тогда, когда за ее спиной спасительно захлопнулись двери. Прижавшись к ним спиной, она несколько раз глубоко вздохнула, переводя дыхание.
- Почему так скоро?! - девушка зло топнула ногой, и сдула длинную прядь, упавшую на раскрасневшееся лицо.
- Ах, госпожа! Не знаю, что и думать! Я вам водички приготовила! Ну же, не успеете же!
Горничная засуетилась, поставила на резной столик небольшую миску и вылила в нее холодной воды из кувшина.
- Ну, же! - девушка помогла хозяйке придержать волосы. Мей, склонившись над миской, набрала полные горсти воды, и окунула в холодную влагу лицо. Затем еще, и еще. До тех самых пор, пока румянец не успокоился и коже не побледнела. Поднимаясь, она промокнула лицо, едва касаясь протянутого полотенца.
- Более не трогайте! - горничная внимательно оглядела ее лицо, - вы бледны, как жалкая тень!
- Значит, спасена… - Мей тяжело упала на стул, а Амалья, верная, мягкая девушка, тихо повторяя строчки из припрятанного за высоким корсетом молитвенника, принялась плести ее косы. Локон к локону, не позволяя ни одной пряди нарушить порядок. Убедившись, наконец, что все идеально, Амалья успокоилась, прижимая руки к пышной груди.
Внизу уже слышались голоса. Становясь все громче и настойчивей, они не предвещали им ничего доброго.
- Вы должны выйти, госпожа, - Амалья расправила складки на зеленом бархате платья.
- Да.
Мей,  быстро перекрестившись, отворила двери и вышла в коридор. Она шла ровно, не спеша, надеясь, что охватившее ее волнение не вспыхнет предательским румянцем на беспристрастной маске ее лица.
Ее мать, леди Адела уже спустилась, и теперь робко выслушивала жаркие речи своего вернувшегося супруга. Склонив голову, женщина старалась отвести взгляд, от руки мужа, сжимавшего свою любимую трость. Своим кованым наконечником, она отстукивала беспорядочный ритм на каменном полу, доводя женщину до обморочного состояния. Мей поспешила пересечь ступени как можно быстрее, оказавшись рядом с матерью, и склонив голову в приветствии.
- Посмотри на меня!! - Ральф проорал над ее головой, и девушка, на секунду прикрыв глаза, подняла свое лицо.
Он долго вглядывался, словно пытаясь отыскать какие-то, одному ему известные доказательства ее неповиновения. Мей привычно ровно, словно тонкая струна ожидала своего приговора на сегодня.
К ее немалому удивлению, отец отпрянул, брезгливо отвернувшись и  падая в свое любимое кресло у жаркого камина.
- Опять бегала в деревню?
Мей отрицательно помотала головой, надеясь, что сегодня буря пройдет стороной. Но Ральф был поглощен другими заботам, теми, что не давали ему спокойно усидеть на месте. Теми, что заставили его вернуться на две недели раньше.
- Проклятый нормандец вернулся в Тендервиль!! Мой человек видел, как его люди направлялись к замку! Грядет буря…
 
***
Она обтирала его небритое лицо.
Чертов нормандец! Один его взгляд заставлял трепетать ее бедное сердце. Подумать только, она ждала его все эти годы… верила, что вернется однажды, укроет от невзгод, словно Ангел Хранитель. Ведь даже Гай, не мог дать ей того забвения, как он, сейчас лежащий перед ней, борющийся со смертью.
Но теперь эти серебристые глаза не обманут ее. Он вернулся, но не за ней. Лишь за куском земли, что была дарована Вильгельмом, вместе с нею в придачу! Она была лишь неугодной обузой, для этого великана. Ну что ж, он поплатиться за это! Уж она-то постарается превратить его жизнь в ад, вот только поправиться и посмотрим, кто кого. Ведь он поправиться?..
Райан снова бредил, ухватив  ее за руку, в которой она держала мокрую тряпку.
- Ты предал меня…
Его лицо пылало от жара.
- Да…
- Ты бросил меня…
- Но ты дала обещание, Даниэль. Ты поклялась…
Она вспыхнула, припомнив собственные слова, а он, хоть и блуждая в охваченном жарким бредом сознании, все же заставил себя произнести эти слова. Он был жесток, но только так, давя на совесть, и странный долг чести, этой невозможной женщины, он мог обеспечить ей безопасность, сейчас находясь в столь жалком состоянии. Она должна принять его своим мужем. Остальное потом.
 
Глава 17
 
Большой внутренний двор, окружающий замок основательно был прибран.  Разнообразные жилые и хозяйственные постройки, включая  жилища воинов, конюшни, кузницу, склады, кухню отчищали до блеска. Особое воодушевление руководило людьми в этот час. Возле внешней стены, уже третий день, они трудились и над огромными воротами,  укрепляя опускную решетку, сделанную из дерева, железом. Заменены были деревянные рычаги и цепи, благодаря которым они приводились в движение. Каждый раз, поглядывая на высокие окна замка, а именно на второй этаж, где находились покои хозяина, люди, надеялись увидеть их распахнутыми, что оповестило бы о том, что лихорадка покинула его, и он более не при смерти.
Вейн, наблюдая с крепостной стены, лишь хмурился, сложив руки на груди. Замки  на его родине  строились по-другому. Строительство  было гораздо искуснее, чем на этой земле. Главная башня замка нормандского рыцаря, был не только последним убежищем при осаде, но служил также основным жилым помещением. Главная башня была гораздо больше размерами. Вход в нее располагался на большой высоте, так что подниматься приходилось по узкой крутой лестнице. Если ее захватывал враг, то воины противника были отличной мишенью для лучников, располагавшихся за навесными бойницами на вершине башни. Лестницы, соединявшие этажи, располагались прямо в толще стен. Можно было, кроме того, поднимать грузы с этажа на этаж с помощью канатов, проходивших сквозь расположенные один над другим в полах и потолках люки. После завоевания Вильгельмом Англии, нормандский способ постройки замков быстро привился и за Ла-Маншем. К сожалению, поначалу  здесь отказывались принимать что-либо нормандское, но все же не могли, в конце концов, не признать, что укрепленные жилища, возводимые на их земле завоевателями, гораздо удобнее и надежнее, чем их собственные…  
Внезапная ностальгия коснулась тенью его обветренного, загорелого лица. Подставив его ветру, Вейн продолжил наблюдение. Уже почти три дня прошло с тех пор, как они буквально на коленях приползли в замок. Все эти дни, друг мучился, метаясь в лихорадке. Почти каждые два часа, он заходил к нему, лишь мола приоткрывая двери, и глядя на поникший профиль хозяйки замка, склонившийся над ним. Все уговоры и уверения, сменить ее, ни к чему не привели. Сварливая Таис волоком утаскивала ее, ненадолго заставляя заснуть, хотя бы на час, и силой вливая горячей еды, но стоило ей отвернуться, как золотоволосый часовой, снова был на посту.
Сегодня же с утра, ему доложили, что жар понемногу стал спадать, облегчая его мучения. Райан начал приходить в себя. Пока же он окрепнет, Вейн продолжал отдавать распоряжения, принимая на себя обязанности хозяина замка. Люди подчинялись ему беспрекословно, чем, немало облегчали его работу.
Видя, что установка ворот подходила к концу, барон спустился вниз. Морган, его верный помощник, руководя действиями, ожидал первой проверки их функциональности.
Юноша глядел, как двое мужчин, покрепче, ухватились за рычаги, приводя механизм в действие. Один из них, помедлил, глядя на своего товарища.
- Что остановился?! Жми, давай!
Человек перекрестился, вовремя ухватившись за отпущенный рычаг, и промолвил тихо:
- Чую беду…
- Черт тебя дери! Все ж готово - то! На совесть делали…
Уже опустив ворота, они поняли, какое лихо почуял оторопелый стражник.  На полном ходу, перелетая через каменный мост, несся Гай. Ярость его казалось, плавила и без того жаркий воздух вокруг. Конь встал на дыбы, едва достигнув середины двора.  Люди, зная, чем это обычно заканчивается, в ужасе разбегались, прячась, кто куда. Спешившись, разгневанный воин столкнулся с воинами Райана, так некстати оказавшимися у конюшен. Глаза его холодом окинули их, и он едва сдержался, глянув мимо них на окна замка.
Узнав его, один из воинов, неожиданно громко в нависшей тишине прошептал, ткнув в бок товарища:
- Еще краше стал…
Гай оглянулся на голос. Ратник осенил себя крестным знамением, отступив за спину остальных воинов.
Он обязательно убьет наглеца, но потом… молодой человек, зло, пригладив непослушные пряди, закрывавшие обзор, направился к замку. Он, конечно же, знал о повелении Вильгельма! Он спешил домой… он летел, и земля горела у  коня под копытами. Он готов был загнать бедное животное, но дорога все равно заняла слишком много времени.
Вейн, только и успел, что поднять руку для приветствия, как белокурый демон, проносясь мимо него, оставил едва уловимый  розовый шлейф.
Барон, еще раз втянув воздух, и не почуяв более аромата цветов, лишь пожал плечами, глядя, как с грохотом затворились огромные двери.
Райан  крепко спал. Его лоб пересекала глубокая морщина, видно  его  мучили  кошмары.
Гай, влетев в комнату, замер у входа, растерявшись. Он взмок от спешки, а сейчас, просто не знал, как поступить.
Очевидные страдания нормандца  неожиданно тронули молодого человека. Даниэль подняв светлую голову, успела заметить тревогу в его глазах. Гай, немедленно попытался скрыть свои чувства, но не сумел. Девушка  удивилась и нахмурилась. Она ожидала, что он должен был злорадствовать!
- Ступай в свою комнату! Умойся и выспись!  - голос ее телохранителя звучал теми опасными нотами, которым, даже она не смела сопротивляться.  Все же она медлила, вставая у кровати.
- Я не трону его… - он не дал ей рассмотреть его лицо, одними губами продолжив, - пока…
Даниэль, пошатнувшись, обошла кровать, и, доверившись ему, привычно уткнулась головой в его плечо, и лишь когда ладонь  Гая коснулась ее волос, отпрянула, покидая покои.
Оставшись наедине с раненым хозяином, молодой человек мягко и беззвучно, словно дикая кошка прошелся по ковру, подходя к кровати. Мужчина, лежавший укрытый тонкой простыней, наконец, ровно дышал. Райан повернул голову, и Гай заметил заживавшую рану на его голове. Черный синяк расплывался по его лбу.
- Ты должен стоять на ногах, чтобы я мог вытрясти с тебя правду, чертов варвар! Что ты задумал?!
Гай в сердцах пнул доспехи, зазвеневшие в углу. Еще раз поддев их сапогом, молодой человек остановил взгляд на кольчуге. Наклонившись, он поднял небольшой сверток грубой ткани, явно бывший куском старой рубахи. Разорвав ветхую веревку, связывавшую его, и крепко удерживающую изнутри доспехов, он на мгновение задохнулся, словно охваченный порывом ветра, сбивающим с ног.
Веночек, совсем старенький и выцветший, хранимый  им, лежал у него на дрогнувшей ладони.
 
Глава 18
 
Прекрасный старый лес был частью владений барона Голлагэра, и находился к югу от земель, занимавших все мысли медноволосого Хьюберта. Отсюда до Тендервиля  путь недолгий. Он подумал, что, возможно, пройдет не более нескольких часов, пока его люди, оставленные  для слежки,  доберутся оттуда. Придется и дальше продолжать в пустую тратить драгоценное время, в бессмысленных разговорах с этим старым занудой!  Хьюберт  оставался вежливым, насколько это было возможно, сцепив руки за спиной, так и чесавшиеся сомкнуться на морщинистой шее хозяина дома. Барон отвернулся, глядя на мерно качавшиеся вершины сосен, чувствуя даже отсюда, стоя на ступенях, запах нагретой солнцем хвои.
- Верно, вы давние друзья, с бароном Райаном? - приземистый, сухопарый мужчина почесал свою короткую  серебристую бороду.
- От чего же вы так решили, мой дорогой Голлагэр? - холодно осведомился Хьюберт, немедленно поворачиваясь к нему, глядя с высоты своего роста. Стройный, словно одна из мачтовых сосен, в хозяйском лесу,  он возвышался на каменном крыльце.
- Вы все время глядите на дорогу. Ваши люди так и не расположились толком, ожидая, как я понимаю, вашего распоряжения о немедленном выдвижении, - пояснил хозяин дома.
Хьюберт небрежно подернул плечами, стоя в одной рубахе. После стольких лет, было так непривычно, просто стоять, с пустыми руками, и вести разговоры…
Не ожидая ответа от своего немногословного гостя, старый барон заговорил дальше, повествуя о своих ближайших соседях.
Голлагэр поведал, о том, как все эти годы, барону Ральфу, приходящемуся дядей, хозяйке Тендервиля,  не терпелось заправлять всем.  Два раза в год он продолжал, отчитываться о доходах, собранных с населения, и произведённых расходах, конечно же, подправленных  собственной загребущей рукой.
Но теперь, хозяин вернулся, и у Тендервиля появился шанс. Юная девица, наконец, сможет спать спокойно. А у Райана будет, что спросить с дядюшки! Старый черт сейчас наверняка трясется в каком-нибудь сыром углу! - Голлагэр и сам затрясся от смеха.
- Вы так верите в него?  - барон ожег его негодующим взглядом, а медные брови угрожающе сошлись на переносице.
- Хорошего человека  и за версту почуешь… - Голлагэр, иронически сощурившись, продолжил свои речи, а на губах его играла многозначительная ухмылка, - ходили слухи, что люди присягнули ему на верность, сами, даже не дожидаясь его приказа!
- Это лишь подтверждает трусость прислуги, да остальных, жалких обитателей дома!  - отрывисто бросил Хью.
- Пожалуй, о людях леди Даниэль нельзя сказать, как о «жалких». И думаю, что ими двигали куда более разумные доводы, Хьюберт. Вам ли не знать своего друга?
Хью состроил недовольную гримасу.
- До того, чем он их мотивировал, мне нет дела, - мрачно пояснил молодой человек.
Снова, отвечая на слова вспыльчивого гостя, которому, несомненно, именно из-за собственной горячности Богом были уготованы медные косы, не без ехидства, старик произнес:
- Тогда взгляните на опушку леса! Это вас порадует, наверное. Хотелось бы, чтобы так и случилось, - задумчиво произнес Голлагэр, и в голосе его прозвучала усмешка. Спускаясь вслед за быстро, нетерпеливо шагающим Хьюбертом, старый барон двинулся вперед, явно намереваясь проводить гостя до подъезжавших воинов.  Но Хьюберт в этот час никак не нуждался в компании. Тем более, вездесущего и все знающего старика.
- Прошу, оставьте меня наедине с моими людьми, барон, - тихо потребовал он.
Голлагэр не унимался, продолжая шаркать тяжелыми подошвами, по мягкой, чернеющей, разбитой десятками копыт земле. Полностью уйдя в свои мысли.
Поняв, что уговоры в данный момент не приведут ни к чему достойному, Хью просто не в силах устоять на месте, подлетел к одному из гонцов, и с силой стащил на землю. Не  давая солдату толком опомниться, с него уже требовали подробного отчета.
- Как все обстоит у замка?  -  медленно произнес он, но в голосе барона прозвучала угроза куда более отчетливая, нежели ощущалась в трясущих его руках.
- Вроде бы  хозяин дома до сих пор не поднимался…-  и вдруг железные пальцы Хьюберта обхватили подбородок ратника и заставили его поднять голову.
- Не поднимался до сих пор, говоришь?.. - задумчиво протянул он, крепче сжимая пальцы теперь на открытой шее ратника, едва он сделал попытку вырваться.
- Если бы барон преставился, мы бы уже узнали!.. - мужчина зашелся судорожным кашлем, едва рука барона, удерживающая  его, разжалась.
- Ты идиот!!! - Хьюберт пришел  в неожиданную ярость. Подоспевший его помощник Дьюэйн, не решился вмешаться,  не понимая его реакции.
- Будем прощаться, барон? - насмешливо осведомился старик.
Воин метнул в сторону Голлагэра взгляд, который мог наверняка превратить его в камень, однако вслух ничего не сказал.
***
Извещение о прибытии гостей, Вейн получил еще час назад. Но желание помучить ожиданием было столь велико, что он не удержался.  Теперь же, глядя на воинов, удерживающих своих лошадей на мосту, он самодовольно прохаживался по крепостной стене, а на губах его играла все та же бесившая ухмылка.
- Опускай ворота, Вейн! Не хотелось бы портить хорошую работу! - Хьюберт по-прежнему гипнотизировал его своим взглядом.
- С чего бы это мне делать, Хью? Разворачивай людей! Обратную дорогу ты знаешь! - мрачно пояснил молодой человек.
- Должен тебе напомнить, что мои люди так же ранены. Им нужен отдых! Обратный путь слишком долог! - хмуро уточнил Хьюберт.
Вейн, сдавшись, припоминая их последний бой, махнул рукой, приказывая воинам впустить его. Он был спокоен лишь тем, что они-то уже на месте.
Группа ратников пересекла мост, проезжая через открытые ворота. Хьюберт представлял себе этот момент иначе. Сейчас, он должен был себе признаться, его интересовало больше другое.
Спешиваясь, барон искал глазами своего соперника. Но Райан не вышел встречать его. А значит, действительно еще не поднимался…
Вейн, сойдя вниз, присоединился к нему, отдав несколько коротких распоряжений, по поводу размещения на отдых людей барона. Затем жестом руки пригласил пройти к дому. Подняться на крыльцо им так и не удалось.
Впервые, Хьюберт смог увидеть хозяйку дома, вышедшую в сопровождении верного телохранителя, поприветствовать нежданного гостя.  Даниэль, остановилась на ступенях, от усталости шатаясь на ветру.
-   Она настоящая красавица, милорд… - Дьюэйн не удержался, восторженно продолжая бормотать, - вы знали? Поэтому решили состязаться с бароном? Теперь я понимаю ваше нетерпение…
Барон резко развернулся на каблуках и устремил стальной взгляд на окаменевшего помощника.
Вейн услышал тихие одобрительные голоса, как только Даниэль остановилась посреди крыльца. Хьюберт полагал, что сам он не издал ни звука, однако как он мог быть в этом уверен? При виде «награды» у него неожиданно перехватило дыхание. Проклятье!
Вильгельм и слова не сказал о ее внешности, а он, так  увлекся погоней, что не додумался поинтересоваться ею. Теперь он глядел на Вейна и увидел откровенное веселье в его глазах. Он понял, что гость был оглушен! Подавив растущую ярость, Хьюберт  постарался скрыть свое изумление, обратив все свое внимание на свиту у нее за спиной. Гай не сводил с гостя взгляда, и в его холодных глазах читалось явное неодобрение.
Хью выступил вперед, и Вейн вынужден был представить его:
- Барон Хьюберт.
Гость вежливо поклонился, а потом стал, широко расставив ноги и упершись руками в бока, ожидая продолжения. Но его не последовало. Негодяй! Он посмел выказать откровенное неуважение. Но хозяйке дома казалось, не было до этого дела.  Она витала в своих мыслях, словно только ее тело присутствовало здесь. Он мог поклясться, что она и  имени его не вспомнит.
Но девушка увидела и услышала все, что ей было нужно.
  Этот человек сражался бок о бок с Райаном.  Он был рядом с ним эти годы? Она уже завидовала ему! Шрамы на его руках свидетельствовали о храбрости. У него были рыжие волосы и ясные карие глаза. Ростом он почти не уступал Вейну и Гаю, но ее любимый телохранитель был много стройнее и моложе.
- Должен признать, что ему отчасти мы обязаны скорейшим возвращением. Поскольку «неожиданно» подоспевшим, бароном  была оказана поддержка, и отряд мятежников у границ Тендервиля был разбит, - Вейн процедил слова сквозь зубы, едва заставив себя, их произнести.
- Благодарю, барон. Я не забуду этого, -  хозяйка распрямила плечи, сложила руки на груди, и твердо посмотрела на него.
- Надеюсь, леди Даниэль простит мой неожиданный визит, - Хьюберт галантно склонил голову, снова оглядывая хозяйку дома, - хотелось бы справиться о здоровье старого друга…
- Я не могу описать того счастья, которое испытала, когда мой дорогой муж вернулся в стены родного дома, - с чувством перебила его Даниэль.
Да,  это была прекрасная девушка! Ее золотистые, почти достигавшие каменных ступеней волосы, трепетали при каждом движении. Казалось, в этой женщине не было ни одного изъяна. На переносице были едва видны легкие веснушки, но и это придавало ей еще большего очарования. Огромные глаза глубокой голубизны, цвет лица свеж, хоть и заметна была усталость.  А губы, Боже праведный, ее губы могли и святого ввести в соблазн страстных мечтаний! Был ли он последним идиотом, надеясь без смертоубийства завершить это проклятое состязание?! Теперь он не был уверен.
 
Глава 19
 
Она промокнула  сухие глаза краешком платочка, на диво неумело играя. Вейн постарался сдержаться, прикрыл рот кулаком, усиленно хмуря брови, и придавая себе сурового виду.
- Жаль, что радость от возвращения, была омрачена тяжкими ранениями, миледи, - хриплый, с металлическими нотками голос нежданного гостя, нагонял страх на его солдат, даже на расстоянии. Вассал его, и тот робел, как малый ребенок.
Даниэль же, словно и не замечала опасности, откровенно изучая  воина. Они некоторое время сверлили друг друга взглядом, пока  телохранитель не заслонил ее собой.
- Какая щедрость души! - Гай не смог отказать себе в удовольствии отпустить колкость и  Вейн увидел, как напряглись мышцы плеч  барона, не покрытые в этот раз броней. Но затем губы Хью искривились в едкой усмешке:
- Какое неожиданное умозаключение…
Фыркнув, Гай  сошел со ступеней вниз, оставаясь неизменно рядом с госпожой, и Вейн в который раз отметил про себя его кошачью походку. Злобный, надменный, наглый кот!
- Благодарю за визит, барон. Мой муж достойно преодолел свой недуг, и сейчас его драгоценному здоровью, ничего не угрожает, - Даниэль остановилась посереди широкого двора. Вейн и Гай остановились по ее обе стороны, словно две  несокрушимые статуи. 
Она успела заметить, как черты его обветренного лица на миг смягчились при ее словах.  Видимо, он, как и полагается верному товарищу, действительно сопереживал ему.
Но, инстинктивно предчувствуя сгущающиеся тучи, она с сомнением закусила свою пухлую губу. Что ему нужно, в самом деле? Ей до сих пор не удалось поговорить с мужем. Он, хвала Господу очнулся, хоть и был совсем слаб, но она старательно избегала встречаться с ним, боясь заговорить. Терзаясь бессонницей, она провела прошедшую ночь, сидя на кровати, и размышляя. Что скажет он? Что предпримет? Гости были совсем некстати. Она едва набралась храбрости, как в ее планы бесцеремонно вмешались! Но ничего, она выпроводит этого странного воина и насладится моментом…
Даниэль наклонила золотую головку и почувствовала, как блестящие подстриженные кончики ее длинной челки защекотали нежную кожу ее лица, скрывая лукавую улыбку, заигравшую на полных губах. Но Хью увидел ее. Лицо рыцаря залила краска смущения и, не выдержав более унижения, барона понесло…
- Смею себе представить фестиваль поклонников, сотрясавший эти стены, все последние десять лет! Скольких вы отвергли, или придержали список, припрятав за корсетом,  на всякий случай, вдруг несравненный супруг отдаст Богу душу?
Даниэль потеряла дар речи. Ей нечего было сказать. Ей неистово захотелось исхлестать его по щекам, а лучше расцарапать лицо, и вырвать ему рыжие косы! Девушка   едва сдержала прилив бешенства, а Хьюберт в запале продолжал, глядя на ее раскрасневшееся лицо:
- Скольким вы заморочили голову, миледи, будучи в невестах все эти годы?!
- Я замужняя женщина, барон! И мой брак так же реален, как и вы, стоящий передо мной! - ее ладони сжались в кулаки.
- И что же вы представите в доказательства?! - выпалил он, придя в неожиданное негодование. Он ступил вперед, оказавшись опасно рядом, не уступая ему в чувствах, Даниэль повторила выпад, шагнув вплотную и прокричав ему в лицо:
- У него шрам на ягодице в виде полумесяца!.. - она привычно уперла руки в бока, победно глядя на побелевшего воина.
Голос ее звонко зазвучал в  тишине на весь двор.
Барон онемел, так и оставшись с открытым ртом.  Его искреннее замешательство не удалось скрыть. Темная бровь Вейна нервно подскочила  вверх.
- Я что-то пропустил?.. - его хриплый шепот звучал громом в ее пылавших ушах. Гай лишь прикрыл свои аквамариновые глаза, поджав губы. Воспоминания о той ночи, ярко всплыли в памяти молодого человека. Словно это было вчера. Он тяжело покачал светлой головой.
-  Примите мои поздравления с законным браком, миледи... - Хьюберт не узнал свой голос. Ярость так захлестнула его, что он едва не схватил ее за прекрасную тонкую шею, желая вытрясти всю правду. Ведь он сам был виновником появления того самого шрама, и как известно, леди не подобает знать о таких вещах! А значит, чертовка не врала! Проклятье!! Но, зная Райана, он готов был клясться на библии, что тот никогда бы не притронулся к жене, да и к любой женщине в подобной ситуации! Чертово благородство не позволило бы, даже такой ценой!
Она пропустила его слова мимо ушей, однако почувствовала, что ее бросает в жар. Один  вид этого человека заставлял в ней вскипать кровь. Что за дела?!
Она  действительно произнесла это? Сердце бешено колотилось, все внутри сжалось в жалкий комок, однако нужные слова нашлись у  нормандца.
- Пожалуй, тебе пора, Хью, - голос, который раздался  рядом с хозяйкой дома, мог бы заморозить клокочущие потоки лавы. Даниэль повернула голову, глядя на нормандца. Нахмуренные брови сошлись в одну линию над его темными глазами, профиль выдавал внутреннее напряжение. Весь облик воина свидетельствовал о дурном расположении духа. Он ненавидел барона Хьюберта, и ей не нужно было  уточнять причину. Всегда полный энергии и задора, он смущал ее неожиданной холодностью.
Хьюберт, сверкнув глазами в сторону Даниэль, лишь галантно склонил медную голову.
-  Я был намерен лишь  справиться о здоровье барона, но теперь должен еще и поздравить. У Райана прелестная жена, Вейн. Просто чудо!
- Я тебя провожу! - Вейн пошел прямо на него, заставляя отступить  и вынуждая следовать за ним.
Теперь барон понял, почему именно такие условия объявил Вильгельм. Эта женщина была еще той штучкой,  испугом и сладкими речами ее не возьмешь! Но сейчас, он вынужден был отступить, и снова вернуться к старому ворчуну Голлагэру. Первое условие он выполнил. А убедить ее отправиться за ним в Лондон, было задачей пусть и более сложной, но Хьюберт возлагал все надежды на самого Райана. Ему нужно было только ждать. Запутавшись в собственных действиях, его соперник уже допустил главную ошибку.
- Что ваше сердечко ответит на предательство, миледи?.. - жаркие искры в его глазах поиграли и угасли, и взгляд приобрел привычную холодность и жесткость.
 
Глава 20
 
Собственные слова довели ее до обморочного состояния. Она ведь могла просто приказать выставить вон наглеца, отчего же стала кидаться заверениями, подтвердить которые не представлялось возможным?! Нахальный барон, несомненно, вернется, ведь он так и не поговорил с Райаном. И непременно узнает о ее словах! Терзаясь, она не вспомнила о том, что как минимум с два десятка людей, уже знала о ее заявлении. В этот миг девушка казалась себе жалкой и ничтожной лгуньей. Вот он, ее позорный конец!
Но воины, прибывшие с ее  горе-супругом, казалось, не разделяли ее отчаяния. Окружив ее полукругом, они неумело, всячески пытались поддержать свою госпожу. Даниэль же, причитая, носилась с одного края залитого солнцем двора на другой. Гаю с Вейном, только и оставалось, что наблюдать, стоя в тени деревьев, как группа солдат, бегала следом за ней, пытаясь остановить. Барон припомнил последние слова хозяйки. Мучаясь любопытством, он толкнул, шутя телохранителя в плечо:
- Я просто должен знать… - Вейн умолк, поняв, по холодному взгляду, что Гай готов убить его на месте.
Но, не отчаиваясь, он решил, что потребует объяснений у друга, как только бедняга поднимется на ноги.
Розовый подол мелькал среди потертых одежд мужчин. Горничные, покидав белье, украдкой выглядывали из-за угла дома, прижимая к себе плетеные корзины.
- Леди Даниэль, вы  проявили такую храбрость, защищая нашего господина!.. - солдат произнес этот комплимент со страшным смущением.
- Мы гордимся вами! - Морган расставил огромные ручищи, не подпуская госпожу к оружию, так наивно оставленному ими для предстоящей тренировки. Не получив возможности добраться до острого железа, она заголосила дальше, заламывая руки.
- Миледи, мы согласны есть яблоки, если это вас утешит…
Девушка, выглянула одним глазком из-за ладоней, скрывавших лицо. Они сумасшедшие?!
Она остановилась. Конечно же, леди не подобало так вести себя прилюдно. Но, черт возьми! Даниэль глубоко вздохнула, пытаясь вернуть спокойствие, и глядя на Гая, нежащегося под сенью богатой листвы, пробормотала:
- Почему? Почему ты не остановил меня? Ты бы мог придушить, или стукнуть чем поувесистей!!  - хозяйка зло сверкнула глазами, глядя из-за завесы золотых волос на телохранителя.
- Если бы ты это не сказала, я бы сделал это сам. Конечно, не упоминая нормандский тощий зад!! - он направился к ней, решительно намеряясь увести со двора, пока еще чего не случилось.
Вейн, прислонился к прохладному стволу, жуя край тонкого листика, сорванного с тяжелой ветки яблони. Не вмешиваясь, он наблюдал за ними, словно за дивным представлением. Этот дом просто полон чудаками! Здесь, скучать не удастся. После всех прошедших лет, разве это не счастье? Дом… Барон не заметил, как проглотил кусок листа, подавившись и зайдясь кашлем. Он мечтал о доме, о семье, и в отличие от друга, не собирался отрицать этого. Слезы проступили на глазах, проклятое горло все першило. Он хотел было направиться к колодцу, намереваясь выпить холодной воды, и остановить кашель, когда увидел, как хозяйка дома, словно, наконец, решив вопрос всей жизни, выровнялась, уперев руки в бока.
Даниэль решила, что приняла  самое верное решение. Если такова цена благополучия и безопасности ее дома, ее земли и всех ее обитателей, то ее жертва, несомненно,  будет оправдана. Она немедленно должна соблазнить его! 
- Заприте все ворота! Заделайте тайный ход! - она размахивала руками, отдавая команды, словно маленький генерал.
- Что ты задумала?! - Гай не на шутку разволновался.
- Я должна соблазнить его, и пока я не получу от него брачной ночи, он не должен сбежать!
Тут до ее сознания дошли одобрительные возгласы и свист. Воины, собравшиеся у колодца, несомненно, наслаждалась сценой, разыгравшейся перед ними. Как только Даниэль перевела на них взгляд, мужчины немедленно, с озабоченным видом вернулись к своим обязанностям. Гай  бросил в их сторону несколько яростных взглядов, затем посмотрел на Вейна. Тот, согнувшись пополам, заходился то ли кашлем, то ли смехом. Лицо его раскраснелось, и он лишь беспомощно махнул ему рукой.
Даниэль же повернулась на каблуках и, расправив плечи, зашагала прочь,  возвращаясь к крыльцу, дрожа от волнения.
***
Он проснулся от жалких стенаний. Голова шла кругом, но он смог подняться. Рука инстинктивно скользнула под подушку, в поисках оружия, но взгляд упал на тумбочку у кровати и он присел, смотря на нож, лежащий рядом с графином полным воды. Меж тем, стенания смолкли, перерастая в жаркие выкрики. Это дало ему некоторое успокоение, раз она была сердита, значит, ее жизни ничего не угрожало. Чего он не мог сказать о том, кто был виновником ее дурного настроения… что же там происходило?
Райан встал, немедленно ухватившись за стену. Комната перевернулась перед глазами, но отдышавшись, он смог пройти несколько шагов до окна. Распахнутое, оно манило свежим потоком ароматного летнего воздуха. Пока он добирался до него, день мог и кончиться. Слабость не давала ему действовать решительней и быстрей. Достигнув его, Райан уперся обеими руками в деревянный подоконник, тяжело вдыхая и подставляя разгоряченное усилиями лицо ветру. Блаженство… он глянул вниз, но двор уже опустел, как смолкли и гневные голоса.
- Так и знал… - он слабо усмехнулся, когда понял, что пропустил все, что только мог.
Что эта девочка снова задумала?  Летний двор был так знаком. Последний раз он смотрел из этого окна так давно. От его внимания не ускользнуло состояние крепостной стены. Ворота, словно новая брошь на груди девицы сверкали чистым железом. Башни пришли в негодность. Здесь все разваливалось, хоть он и видел, как постарались обитатели этого дома, приукрасить для него правду, вычищая каждый угол. Сколько же он провалялся с проклятой горячкой?  Он во всем мог положиться на друга, который вместе с их вассалами Морганом и Лэйтоном достойно руководил делами. Но пришло время сменить Вейна. Он намерился одеться и спуститься в нижний зал, оставалось только оторваться от окна.
До его слуха донесся тихий скрип отворившейся за спиной двери. Райан медленно повернулся, прислонившись к оконной раме. Он увидел ее.  Жена его, взволнованно остановилась в дверях. И она была самой красивой женщиной, из тех, что довелось ему повстречать в своей жизни. Это неожиданное откровение, застало его врасплох. Все эти годы он помнил ее маленькой, непоседливой занозой, и вот теперь…
   Привыкнет ли он когда-нибудь к этой перемене? Как и в первый раз, когда он увидел Даниэль, ее удивительная красота поразила его, заставив забыть о ранах. Она раскраснелась, а удивительные глаза, припухли от недавних слез.  От этого факта он нахмурился. Заживавшая рана на лбу сразу дала о себе знать, стягивая кожу. Волосы ее сияли чистым золотом и свободно стекались по плечам мягкими потоками. Ему вдруг захотелось дотронуться до нее. Его руки сжали подоконник, едва ли не до хруста. Райан сделал глубокий вдох, устыдившись собственных мыслей, и стараясь сохранить спокойствие.  Он не желал ее пугать.
Но его жена так же не была спокойна. Весь ее вид говорил о том, что она не в состоянии унять волнения, он видел, как дрожали ее плечи.
Даниэль  не знала, что сказать. Она не могла оторвать от него глаз. А он, в свою очередь, смотрел, не отрываясь, на нее. Так,  они простояли, казалось целую вечность.
 
Глава 21
 
- Как себя чувствует, мой дорогой муж? - она неожиданно склонила головку, и, прижавшись боком к двери, медово улыбнулась.
Он насторожился, недоверчиво глядя на нее.
- Как твое плечо? Повязку наверняка пора менять… - ее речи лились елейным потоком, она принялась наматывать одну из золотистых прядей на палец.
- Я в полном порядке, - тихо сказал Райан. При этом его не оставляло ощущение пребывания в западне. Он, не отдавая себе отчета, машинально ухватился за шнурок рубахи, затягивая ворот потуже.
Темные пряди укрыли его глаза, когда он наклонил голову. Что-то было не так, и  странное чувство потихоньку охватило Даниэль. Воистину, каждый раз, находясь рядом с ним, она чувствовала себя в полной безопасности. Опасное чувство! Она не могла сосредоточиться на своем «коварном» плане. Даниэль уже не помнила, когда в последний раз чувствовала себя так уверенно и спокойно.  Просто потому,  что негодяй нормандец находился  с ней в одной комнате? Сердце ее колотилось.
 Она заставила себя отойти от двери, и шагнула к нему на встречу, продолжая, как ей казалось, мило улыбаться. Глядя на ее неловкие попытки играть в добрую супругу, он покачал головой и наконец, едва не рассмеялся. Годы прошли, но ничего не изменилось. Она так и осталась маленькой и забавной девчушкой. Но он не мог позволить ей заблуждаться на его счет. Он не вернулся. Он просто должен убедиться, что с ней все в порядке, а затем…
- Я распорядилась, чтобы Таис приготовила для тебя  воды, - она старалась говорить беспечно, - я рада, что ты дома, дорогой, - она с покорным видом перебирала складки легкого платья. 
В глазах у мужа,  Даниэль заметила веселые серебристые искорки. Она не понимала, что в ее поведении, его так внезапно развеселило. Но это было лучше, чем его угрюмое ворчание. Возможно сейчас, она на шаг приблизилась к своей цели.
Какую игру ты затеяла, Даниэль? Райан задумался. Почему она так любезна с ним? Последние дни были  настоящей пыткой.  Бывали мгновения, когда казалось, что он зря вернулся. Мира между ними не было, она была рядом, он это прекрасно чувствовал, хоть и не помнил почти ничего за  три дня проведенных в стенах Тендервиля. Наверное, ей нелегко дается собственная роль. Райан посочувствовал малышке, пытаясь сменить тему разговора и позволить ей расслабиться.
- Что за гномы живут в твоем лесу? Эти создания опасны для людей! - отозвался Райан.
 - Это беспризорные дети, оставшиеся без родителей. Они живут и прячутся в лесу.
Барон хмурясь, проворчал, что-то насчет того, что  они поощряют и растят разбойников. Одно только воспоминание о маленьких негодниках заставляло его брови хмуриться. Похитить человека, как мешок зерна! А уж об истории с особыми приметами, и вспоминать не хотелось! 
- Они не разбойники! - вырвалось у Даниэль. Она забыла, что решила быть любезной.
- Дыра в моей голове говорит об обратном! - неожиданно вспылил Райан.
Они снова неловко замолчали, долго, не отрываясь, смотря друг на друга. Вокруг повисла гнетущая тишина, только и слышалось прерывистое дыхание мужчины и женщины. Барон  остерегался даже двинуться, настолько желание прикоснуться к ней, снова захлестнуло все его существо. Она была прекрасна в гневе. Теперь  он не удержался и осторожно откинул с ее раскрасневшегося лица непослушную прядь золотистых волос, с неожиданной для него самого нежностью, коснувшись пальцами щеки. Всего на одно мгновение, и отпрянул, отступая назад, к спасительному окну. Ветер, словно добрый друг остудил его голову, заставляя мыслить трезво.
Даниэль окутала теплая волна от этой неожиданной ласки. Она вспомнила его руку, гладящую ее волосы, когда она уснула в его комнате, и теплая улыбка залучилась на ее губах.
Райан к ее смущению угрюмо отвернулся к окну. Она видела, как он с силой сжимает подоконник. При этом на измятой рубахе его проступила кровь. Повязку нужно было сменить, и избегать резких движений.
- Твоя рана не заживет, если ты продолжишь травмировать плечо!
На ее гневный голос, он лишь повел плечами.
- Пожалуй, спускаться к ужину для тебя еще рано, я прикажу…
- Я здоров, Даниэль, и я не вернусь больше в эту чертову кровать! - голос его неожиданно загремел в комнате, ставшей моментально тесной для них двоих.
- Пусть будет так! Упрямый нормандец! Можешь умереть, я и пальцем не пошевелю, ради твоего спасения! Я потратила три дня, и ты решил свести все на нет! - она развернулась, придерживая длинный подол, и зло, толкнув двери, покинула комнату. Подумать только, и это его она хотела соблазнить?! Ему хотела доверить свою судьбу?!
- Проклятый нормандец! Ты так и не осознал своего счастья!
Звонкий голос жены, совсем неподобающе леди перечислявший проклятия в его адрес,  донесся из коридора, удаляясь. Он слышал ее легкие быстрые шаги на лестнице.
- Я потратила на тебя лучшие годы моей жизни!..
Как легко у этой женщины, дорогой муж превращался в негодяя! Райан лишь покачал головой, стаскивая грязную рубаху, и намереваясь найти, свежую одежду. 
Его жена  была так бесхитростна.
- Я не стану играть с тобой, Даниэль. Ни сейчас, ни в будущем.
- Верное решение, варвар. Это вредно для твоего жалкого здоровья! - этот голос он узнал не оборачиваясь.
Гай пересек комнату в пару шагов, и в барона полетел ворох белья, пахнущий свежестью, как летнее утро. Бесцеремонно разглядывая воина, телохранитель со спокойной полуулыбкой заметил:
- Годы не пощадили тебя!
Два воина смерили друг друга горящими взглядами. Он возвышался над  усевшимся на краю кровати Гаем. Он казался гигантом стоя возле него, с яростным выражением лица, с темной, почти черной спутанной шевелюрой и серыми глазами. Вид у него был более чем значительный. И в какой-то миг, Гай пожалел о том, что подначивал его. Он изменился за прошедшие годы. И вот теперь, сама его поза была холодной, воинственной, широко расставленные ноги, руки, скрещенные на широкой обнаженной груди, грозно нахмуренные брови.
- Варвар, как есть… - молодой человек вовремя прикусил язык, заставив себя умолкнуть, пока не поздно. Проклятый характер!
- Рад видеть тебя,  - сказал Райан немного погодя. Он поднял с пола новую рубашку, стряхнул ее и одел, закатывая рукава.
Гай  посмотрел на него с таким видом, словно сомневался, в своем ли барон уме. Пожав губы, он выпалил очередную колкость, не желая поощрять его любезность.
- Чувство вины гложет тебя? - в голосе белокурого воина звучала усмешка. Искры, вспыхнувшие в его глазах, говорили, что Гай снова  забавлялся замешательством барона, который уже  через мгновение был спокоен и холоден, словно дразня его.
- Кто осаждал эти стены? - только и спросил он. Сжав руки за спиной, он продолжал разглядывать Гая.
- Естественно, нормандские захватчики нам не угрожали. Они не посмели бы идти против короля. Чего нельзя было сказать о мятежниках, оправдано посчитавших нас предателями. Надо отдать должное дядюшке Ральфу, о слухах он хорошо позаботился! - пробормотал с отвращением он, - нас обходили стороной как прокаженных, и нападали как на нормандских прихвостней!  У нас не было спокойной жизни, варвар. У нас была своя война…
Внешне Райан  никак не отреагировал на эту порцию новостей. Несколько долгих минут протекли в молчании. Гай перевел взгляд на него. Но по выражению лица нормандца нельзя было понять, что тот думает. Это бесило…
Он пахнул розами… аромат был слабым, но он явственно ощущал его. Этот факт отвлек его, заставив припомнить  историю с розовым мылом. Этот малый тоже нисколько не изменился. Время застыло над этим домом.
- Пару часов назад отбыл твой дружок! Надо отметить, подстать тебе, - Гай в упор смотрел на Райана.
- О каком друге ты говоришь, черт возьми? Вейн покинул замок?
- Этот проходимец так просто не уберется! Я говорю о бароне Хьюберте! В следующий раз, я вместо приветствия воткну кинжал ему в горло! Клянусь! - воскликнул воин.
- Кто?! - барон остановился, пытаясь вновь обрести самообладание, но стоило ему начать говорить, как гнев, тщательно загоняемый вглубь, прорвался наружу, и не в его власти было скрыть ярость, зазвучавшую в охрипшем голосе.
- Говорю же, он назвался Хьюбертом, рыжий черт!
- Он прошел через ворота? Отвечай немедля!! -  проревел он, едва не накинувшись на телохранителя.
- Не ангелы же его перенесли через крепостную стену, варвар! Конечно же, он проехал через ворота! Вижу, дружба ваша не так уж крепка, или он… - молодой человек едва не выдал себя, заявив нормандцу, что знает об объявленном Вильгельмом состязании.
- Он не к тебе приезжал! Ему нужна была Даниэль? - Гаю не нужен был его ответ. По лицу барона он понял, что был прав. Значит, рыжий нормандец тоже участвовал в этой проклятой затее! В следующий раз, он вернется за своею смертью…
- Кто его впустил? -  спросил Райан, он тяжело задышал, лоб его покрылся испариной. Барон уперся кулаком в стену, заставляя себя мыслить трезво. Голова раскалывалась на части.
- Твой недалекий дружок. Мне убить его?  - голос  Гая звучал подчеркнуто небрежно.
- Нет, я сам его убью… Вейн! Проклятье!!! Вейн!!!!
 
Глава 22
 
Он не одолел ступеней. Они одолели его.  Райан устало опустился посреди лестницы, унимая головокружение. По дому плыл запах готовящейся еды, и у него свело живот.
- Когда ты ел в последний раз, варвар?! - сапоги Гая остановились рядом с ним на широкой ступени.
- Беспокоишься обо мне? - барон глянул на лестницу, она, плавала в его глазах, заставляя желудок сжиматься от спазмов, благо он был пуст. Его спас только дикий голод.
Гай не ответил, он сел рядом с ним, в упор разглядывая. Какие мысли копошились у него в голове, оставалось только гадать. Райан терпел некоторое время, где-то глубоко в душе уверенный, что у молодого человека были все основания ненавидеть его, но этого оказалось не достаточно.
- Ну что еще?! - он рявкнул на весь дом,  повернув к нему темную голову. Глаза Гая расширились, словно он, задумавшись, и не подозревал, что продолжал глазеть на хозяина.
Он отпрянул, быстро поднялся и сбежал по ступеням вниз. Понимая, что не мог, просто взять и исчезнуть, Гай остановился, и заставил себя развернуться.
- От тебя разит, как от бродячего пса!
- Зато ты благоухаешь, как девица на выданьи, - в его низком хриплом голосе прозвучала насмешка.
В руках вспыхнувшего телохранителя немедленно оказался любимый кинжал. Райан не прекращая усмехаться, опустил взгляд на оружие.
- Я же говорил тебе, доставай оружие,  только тогда, когда намерен использовать его!
Лезвие сверкнуло в полете, воткнувшись в перила рядом с бароном. Он и головой не повел, пристально глядя в голубые глаза воина. Тот дышал, словно загнанная лошадь, в ужасе осознавая, что только что сотворил. Но стоило ему услышать его слова, как реакция последовала машинально.
- Здесь и сейчас, ты принимаешь меня своим господином, Гай? - барон поднялся.
- Ты сам-то осознаешь значение своих слов, нормандец?! - Гай зло пнул ни в чем не повинный кувшин с цветами, который разлетелся на куски, разливая по полу воду.
- Я присягнул тебе еще десять лет назад! Я не кидаю слов на ветер, в отличие от тебя! - его заколотило.
Он еще смеет требовать от него присяги?! После того, как кинулся в соревнования, за кусок земли, принадлежащий его госпоже?! Идиот, который и так имел все это даром, в придачу с сердцем хозяйки Тендервиля. И его сердцем… ведь он рискнул довериться только однажды. Этот человек предал их! Он посмел сомневаться в искренности их намерений! Он не рискнул довериться им…
- Я, Гай из Тендервиля, признаю тебя, Райан своим господином, и клянусь служить до конца дней своих! Вот тебе мое проклятье, варвар! Что станешь с этим делать?!
Героического ухода не получилось. Тяжелая мокрая тряпка хлестанула его поперек спины, заставляя согнуться от неожиданности.
- Я тебе скажу, засранец, что я с этим буду делать!!! - тряпка еще раз больно впечаталась в его бок, вконец вымочив рубаху. Таис, продолжая извергать проклятия, хлестала воина не глядя.
- Я тебе покажу, как бить горшки! Я тебе покажу, как мочить ковер!! Я тебе покажу, как беспокоить хозяина, в таком-то положении! - женщина обернулась к Райану, оглушенному ее появлением не меньше мокрого телохранителя.
- Мой дорогой мальчик, он больше не побеспокоит вас! Таис позаботится обо всем!  - кухарка по-хозяйски, промокнула пол, и вытолкала Гая за двери.
- Проклятая баба! - молодой человек  прошипел, выскальзывая во двор. Солнце окутало его своим теплом, согревая мокрую одежду.
Таис, ногой в старом на два размера больше башмаке, придержала двери, выкручивая тряпку. Хорошенько выкрутив, она перекинула ее через деревянные перила на крыльце. Оттерев руки о выцветший передник, женщина вернулась в прохладный зал.
- Хвала Господу, вы поднялись… - Таис смахнула грубой рукой, горячую влагу с глаз, -  госпожа сама не своя, бедняжка! Наконец-то я смогу вас откормить! Уже почти все готово.
Райан потер заживающий лоб, стараясь не потерять терпение. Эта сварливая женщина всегда была добра к нему. Он ответит тем же. Барон выдернул  торчащий кинжал из деревянных перил, и спустился, стараясь идти ровно. Он не собирался показывать кухарке, что готов был грохнуться со ступеней. Но старая женщина видела все.
Таис поторопилась к нему, намереваясь  помочь идти. Придерживая его под руку, она все время ласково поглаживала его спину. Райан стиснул зубы, терпя это фамильярное отношение. Ее рука неожиданно показалась ему  огромной, тяжелой, скорее подходящей дюжему мужчине, чем старой женщине. Она держала его крепко, так, что он мог даже опереться на нее.
- Дальше я сам! - его тон не терпел возражений. Барон освободил свою руку, спасаясь от ее объятий.
 Кухарка кивнула головой укрытой чепчиком, из-под которого выбились уже поседевшие пряди волос, присела в почтении, затем засеменила на кухню. Он остался в зале, смотря ей в след.
Его внимание привлекло огромное старое кресло, стоящее у потухшего камина. Он добрался до него, и тяжело упал, наконец, расслабляясь. Минута спокойствия, вот то, что ему нужно. Райан прикрыл глаза, обещая себе, что лишь немного отдохнет…
***
Даниэль тихонько проскользнула с улицы, неслышно затворяя тяжелые двери. Теплый ветер ворвался следом за ней, поднимая занавески. Она остановилась и приникла к ним спиной. Спит… Сердце предательски застучало. Она сделала робкий шаг вперед, выглядывая из-за колонны, черная голова склонилась набок, пряди волос скрывали почти пол его лица.
- После всего, ты можешь спокойно спать? У тебя нет совести, муж… - девушка набралась храбрости, и подошла к креслу. Она осторожно опустилась на колени, поправив неудобный подол, и положив руки на подлокотник, принялась рассматривать спящего мужчину. Ее внимание привлек заживающий  шрам на его лбу. Волосы не скрывали ту часть лица, и он был, отлично видим ей.
Удар оказался слишком сильным, и, она благодарила Бога, что это была лишь поверхностная рана, и кость его не пострадала.
Она, конечно же,  понимала, чем его ударило. По размеру раны ей было ясно, что не стрела явилась причиной.
- Маленькие негодники! Вы непременно ответите мне за это… - когда возмущение в ней немного улеглось, девушка сама не понимая, что творила, протянула руку, убирая пряди волос с его лица. Она не могла взять в толк, почему нормандец так действовал на нее, почему она не могла оторвать от него взгляда. Никогда раньше Даниэль не встречала подобных мужчин. Конечно же, был Гай, но это было совсем другое.
Райан почувствовал легкое прикосновение ее руки, и окончательно просыпаясь, открыл глаза. Его жена, сидя совсем рядом, выглядела достаточно взволнованно.  Словно воришка, застигнутый с поличным. Глаза ее были широко раскрыты, точно от страха, решил Райан. Конечно, она очень напугана. Это барону было только на руку. Эта девушка просто должна бояться его, потому, что иначе он не сможет достойно выполнить свою миссию. Ведь он никогда не представлял ее в роли своей жены. Черт! Да он никогда и не представлял своей жены вообще!
Но тут же понял, что это не правда. Небеса, на нее можно глядеть и не наглядеться до конца дней своих!
Губы ее притягивали и волновали, лишая необходимого спокойствия и хладнокровия. Единственное, о чем он сейчас мог думать, - какие же они на вкус. Но самообладание привычно  пришло ему на помощь. Он глубоко вздохнул, стряхивая с себя ненужное наваждение.
- Решила облегчить задачу Гаю? - он глянул на лезвие кинжала, звякнувшее у ее ног, о каменный пол. Оружие свалилось с кресла так некстати, словно она и в самом деле удумала порешить супруга во сне. Вот негодяй!
- Что? - Райан не ожидая подобного ответа замер. Только тогда она поняла, что размышляла вслух. Когда-нибудь эта привычка доведет ее до беды!
Чтобы ответить, ей пришлось оторвать от него глаза. Слова его, конечно, были оскорбительны, но как он красив! Довольно было ей увидеть восхитительные искорки в его глазах, и она забыла обо всем на свете. Вспыхнув, она сжала побелевшими пальцами подлокотник, и уставилась взглядом ему в грудь.
- Прошу прощения, - пролепетала негромко девушка.
- Ты просишь прощения, Даниэль? - для него это было неожиданное открытие. Яркий румянец на ее щеках зажегся сильней.
- Я была слишком резка, учитывая твое хрупкое здоровье! - голосок ее повысился. Она уже приходила в себя.
Темные брови Райана удивленно поползли вверх. Его жена считала его хрупким? Проклятье!
- Даже человек со столь скверным характером, заслуживает достойного ухода, - Даниэль поднялась, нарочито тщательно расправляя складки платья. Гордо возвышаясь над ним, она сложила руки на груди, и проговорила ему, словно малому дитю:
- Обед готов. Ты должен хорошо есть, и спать, муж мой!
Барон поднялся следом, теперь возвышаясь над ней, словно черная скала. Голова его склонилась к ее лицу.
- Отчего же я должен?
Его теплое дыхание коснулось ее лица. «Оттого, дорогой муж, что иначе я не смогу рассчитывать на успешное завершение моего плана!» Разве она могла ему об этом сказать? Она просто не могла позволить ему снова свалиться с ног и отсрочить то, что было ему самой судьбой уготовано! Только поэтому…
 
Глава 23
 
Лэйтон, светловолосый мужчина с курчавыми короткими волосами, вежливо склонил голову, подходя к огромному столу, уставленному дымившейся едой. Райан сделал знак рукой вассалу, приглашая присоединиться к их трапезе. Помощник присел на предложенный стул, открыто улыбаясь своей госпоже.
- Где Вейн? - Райан проглотил очередной кусок мяса, запивая из высокого кубка, свежей водой.
Вид еды скорее мучил разнообразием запахов и вкусов, чем радовал желудок. Он убедил себя съесть хоть немного, надеясь скорее приступить к делам.
 - Он в деревне, они с Морганом, Дигби и Уилбером проверяют присланные старостой данные о доходах, собранных с населения, и произведённых расходах. Он велел передать вам, что вернется к ночи. Эти записи важны для вас? Барон непременно сегодня хотел управиться, - Лэйтон снова заулыбался, глядя на молчаливую Даниэль.
При этом обаятельная ямочка появилась на его небритой щеке. Проследив за взглядом помощника, Райан с грохотом опустил свой кубок на поверхность стола. Лэйтон очнувшись, поспешно поднялся, теперь изучая носки своих старых сапог.
- Они действительно для меня важны! Проследи, чтобы мне доложили, как только он вернется. Не важно, сколько будет времени!
Вассал коротко кивнул, быстрым шагом покидая столовую. Едва он скрылся из вида, девушка словно очнулась.
- Что ты собрался предпринять?  Староста, уважаемый человек, Райан! Я не позволю обращаться с ним, словно с преступником!
Он бросил взгляд на ее бледное лицо и покачал головой.
- Тебе не о чем волноваться, Даниэль. Никто не считает старосту преступником. Но если Вейн счел нужным провести проверку, значит, на то были веские причины. Этот лентяй просто так не кинулся бы инициативу проявлять.
Ей было о чем волноваться! Она прекрасно понимала, как обстоят дела в деревне. Ее земля, как и замок, находились в полном запустении. Словно это место и в самом деле зачарованное. Это лишь одна из причин, по которой многие дети ставшие сиротами  не смели вернуться. Шпионы Ральфа  были повсюду. Они наверняка уже нашептали дяде, о ревизии устроенной бароном! Вейн вернется с дурными новостями, и это, несомненно, разгневает ее мужа. Мужество  немедленно иссякло  в ней. Она смутилась и ощутила себя такой жалкой, но вопрос был слишком важным, чтобы отступить.
- Дядя заправлял всеми делами, ты знал об этом? - она постаралась заглянуть в его лицо, говоря это, но он сидел обидно далеко.
- Разумеется. Теперь необходимо принять все дела. Эта земля твоя, Даниэль, теперь никто не вправе распоряжаться ею.
Ее? Ее земля? Он говорил так, словно сам не имел никакого отношения к ней! Он оговорился, конечно, ему трудно было признать ее своею, ведь Райану еще предстояло привыкнуть к этому дому. И это ее долг, помочь своему супругу освоиться. Она больше не выдержала, не имея сил усидеть на месте, поднялась, и под его удивленный взгляд, направилась к нему, волоча за собой тяжелый деревянный стул. Страшный скрип стоял в столовой все время, пока она перемещалась по комнате.
Достигнув цели, его жена, очаровательно улыбаясь, пододвинула стул и села на краешек, как раз напротив него. Райан сощурившись, продолжал наблюдать за ее действиями. Снова спектакль? Она настойчива, и так беззащитна. Беспокойство за нее охватило его.  Она протянула руку, желая накрыть  тонкой ладонью огромную руку мужа, когда в столовую вернулась Таис,  желая узнать, достаточно ли еды.
Даниэль поджала губы, сердитая на верную прислугу, так не вовремя прервавшую их. Ее победа была так близка! Или хотя бы один бой, если не сама война, был бы выигран. Райан отпрянул, рассеяно прислушиваясь к словам полной женщины.
Таис ухаживала за ним, подставляя тарелки, заботясь, как мать. Она бормотала что-то насчет приготовленной для него на вечер воды, что, наконец, радость вернулась в этот дом, и Господь не оставит их. Райан откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по столу. От слов кухарки ему стало не по себе. Он  не собирается оставаться! Что же ему все вокруг настойчиво твердят об обратном?
- Где Гай? - он сменил тему разговора, надеясь заодно узнать, где носило бедового телохранителя.
- Не видала его с того самого момента, как негодник разбил любимую хозяйскую вазу! - Таис засуетилась, собирая посуду.
Вспыльчивый воин явно избегал встречи с ним, и не показывался на глаза. Он намерился отыскать его, как только закончит здесь. Едва женщина оставила их, он вернулся взглядом к Даниэль.
- Тебе есть, что сказать мне, Даниэль? - произнес Райан и, помолчав, добавил: - обещаю, что отвечу на любой вопрос.
Он убеждал ее низким, мягким голосом. Она поерзала на стуле, собираясь мыслями. От чего же она так робела? Вот он шанс! Спроси же, глупая!
Может начать с того, что выяснить, почему он избегает ее? Она, конечно, была глупа и наивна во всем, что касалось отношений между мужем и женой, но подслушивая за горничными, твердо знала - после долгой разлуки мужчина так холоден, не бывает! Но она понимала, что ответ может не понравиться ей, поскольку хорошо выучила,  что высказывая свое мнение, Райан не приукрасит правду.
- Ты позволишь мне показать тебе окрестности? Я бы предпочла сама тебя со всем познакомить. В Тендервиле полно чудесных мест! -  сказала она, не зная, что бы такое выдумать поубедительнее.
То, что беспокоило ее больше всего,  девушка так и не решилась спросить. Она приложит все усилия, чтобы спросить однажды, но тогда у нее будет больше уверенности в положительном ответе! Разве после того как она будет столь милой, он сможет отказать ей? Каждый день, она шаг за шагом, будет приручать этого хмурого зверя, пока он не станет ласковым и послушным. Она заставит его осознать свое счастье! Даниэль выпрямила спину, приподняв точеный подбородок.
Он затаив дыхание, ожидал, что она спросит о своей дальнейшей судьбе, но не угадал. Порывисто выдохнув, он ощутил, как слабость новой волной накатила на него. Вильгельм, зачем ты, проклятье, затеял все это?! Его голова покроется сединой раньше положенного. Похоже, что ему на роду написано быть нянькой. Почему король не пожелал остановиться? Сейчас бы он уже вернулся назад, в Нормандию. Продолжил службу, и все шло своим привычным чередом. Теперь, он не мог уйти, потому что это означало оставить ее в опасности, и не мог остаться, потому что не желал навязывать себя этому ребенку.
Он сомневался, что Даниэль осознанно полюбит его. Да это не так уж и важно, и любовь для него не имеет значения. Он - воин, а воинам любовь ни к чему. Эти размышления излишни! Он просто покажет ей, что холодный, грубый человек ей вовсе не нужен. Она сама откажется от него!  Да, именно так он и поступит! Чем больше он отстранится от нее, тем быстрее она поймет свою ошибку! Уйдя в мысли, он кивнул шумевшей головой.
Несколько долгих минут протекли в молчании.
Они не услышали, как отворилась дверь, и ворвавшийся ветер смахнул салфетки со стола. Гай вошел, держа за горлышко большой расписной кувшин, украшенный завитками и цветами. Он непременно должен понравиться хозяйке. Вазу ее матери постигла жалкая участь, и совесть не оставит его в покое, пока он не вымолит прощения. Он сгоряча посягнул на святое. Благо в деревне удалось отыскать похожую. Еле выторговал ее у гончара, тот видя нетерпение воина, запросил цену, в десяток раз превышавшую обычную! Молодой человек скинул отвратительную, пахнущую кухонными помоями рубаху и, искупавшись в речке, наслаждался чистотой. Мокрые волосы он связал кожаным шнурком, не давая им рассыпаться по плечам. Жара спадала, давая свободней дышать. Возможно, вечером пойдет дождь.
Гай прошел в зал, и тогда заметил их в столовой, остановившись от неожиданности. Они молчали, оттого он не приметил их сразу. И выглядели очень странно, сидя отстраненно, только на лицах обоих блуждала победная улыбка.
- Что за дела?
Он опустил кувшин на пол. Звякнув, он заставил их очнуться. Увидев ошеломленное выражение на лице своей госпожи, Гай недовольно заворчал. Когда же взгляд ее опустился на высокую вазу, он немедленно заслонил ее собой, заложив руки за спину.
- Что у тебя там? - спросила Даниэль. Телохранитель открыл было рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его.
Райан поднимаясь, сверлил его тяжелым взглядом. Оказаться меж двух огней - не то, что ему сейчас было нужно. В этот раз, нормандец оказался спасителем, махнув ему рукой, на двери.
-  Нужно обсудить некоторые вопросы.
Гаю не надо было второго предложения, он развернулся, и быстро задвинув сапогом кувшин, подальше с глаз, поспешил во двор.
 
Глава 24
 
Отсюда хорошо был слышен шум работ. Воины Райана и его друга с помощью немногочисленных людей Даниэль, закончив тренировку, разбирали одну из башен, ту, что вовсе пришла в негодность. Раздетые по пояс мужчины, перепачканные пеплом и грязью, таскали обожженные камни, и куски кирпичей, намереваясь заменить их  новыми. Часть верхушки крепостной стены, рядом с воротами, так же была разобрана. Двое мужчин скидывали поврежденные кирпичи в кучу у основания стены. Вейн затеял настоящее строительство. В этом был весь он, организовать, и смыться!
Один из воинов, спасаясь от духоты, и ненадолго спрятавшегося за серые тучи солнца, перевернул ведро с холодной водой прямо себе на голову. Живительная влага стекала по его бронзовому от загара телу, вымачивая штаны и высокие сапоги. Мужчина с грохотом опустил пустое ведро на край колодца, тряхнул головой, убирая лишнюю воду, и довольный отправился к носилкам, уже нагруженным камнями.
Райан кинул взгляд на телохранителя, щурясь от яркого солнца, светившего прямо в глаза. Он скинул рубаху, оставаясь в одних штанах. Барон заметил, насколько бела его кожа. Казалось, солнце никогда не касалось его, словно изнеженную девицу! Покраснения уже были видны на плечах и спине.  Глупец видать так и ехал от самой деревни, искупавшись в реке. Сегодня ночью ему будет не до сна. Обгорел он знатно. Райан сердито толкнул молодого человека в грудь, заставляя отступить в тень, под деревья. Гай, понял причину такого жеста, лишь, когда тяжелая рука хозяина коснулась кожи на его груди. Он стиснул зубы, отступая от него.
- Проклятье… - он был зол, причем сам на себя. Кого еще винить в спешке? Он так летел, желая успеть вернуться засветло, что совсем забыл о полдне. Для него это было вечной проблемой и еще одним поводом для насмешек. Нежная фарфоровая кожа не выдерживала палившего солнца.
Облик воина снова поразил его, и Райан признал это, будучи в некотором замешательстве. Он был саксонцем от головы до пят, с высоко очерченными скулами и светлой кожей. Высокий, однако, казался ниже его, несмотря на свою царственную осанку.
Да, он мог бы быть истинным принцем, но был рожден не в том месте, и не в то время.
Его изучающий взгляд заставил молодого человека предположить неладное. Он взглянул настороженно, его ладони сжались в кулаки.
- У меня еще много кинжалов, нормандец! - голос Гая отдавал металлом.
За их спинами загрохотало, упала часть поврежденной стены. В горячем воздухе повис занавес поднятой пыли да застарелый запах дыма. Мужчины принялись разбирать образовавшийся завал. Проклятье! Здесь все разваливалось на части! Он помнил эти стены в прекрасном состоянии, и вот теперь! Он даже пропустил мимо ушей слова самонадеянного телохранителя, так был возмущен, следя за проводившимися работами.
Гай  наблюдал за сменой выражения его лица. Барон мучился, может совесть у него все-таки имеется? Молодой человек вздохнул.
- Я видел твоих людей в деревне.
Райан не поворачиваясь, промычал что-то в знак согласия.
- Ты должен знать, нормандец, и  раньше, чем твой приятель вернется.
- Говори! - барон  медленно, задумчиво кивнул. Сжав руки за спиной, он продолжал разглядывать развалины.
- Деревня мало чем отличается от этих стен. Тебе досталось жалкое хозяйство! Больше половины было потеряно. Старый барон Голлагэр прикрывал наши земли с юга, со стороны примыкающей границы, и это, можно сказать единственное, что стало для нас спасением. Он нас не поддерживал открыто, скорее защищал собственные границы, но так вышло, что наши интересы совпали. Ральф заправлял всеми делами, крутил как мог! Будь Даниэль взрослой женщиной, а еще лучше мужчиной, нам было бы легче дать отпор. У меня не было таких полномочий! Все что я мог…
- Ты хорошо справился, Гай.
При очередном упоминании о Ральфе,  Райан гневно сверкнул глазами и развернулся к Гаю. У воина перехватило дыхание, снова это выражение лица! В таком состоянии барон, виделся ему сущим дьяволом. Прошедшие годы не смягчили его, лишь добавили что-то пугающее, неподконтрольное. Все  же он набрался смелости и взглянул на предводителя нормандцев. Голос его был суров и непреклонен:
- Что ты скажешь мне о старосте? Он ведь человек Ральфа?
 - Как ты понял? - спросил воин, пораженный заключением барона, - ты ведь не встречался с ним ранее!
- А мне и не нужно. Отчего заявления Даниэль так наивны? Она выпрашивала пощады для него.
- Она во всех видит только хорошее!  - наглец намекал на него! Райан пропустил шпильку мимо ушей, - считает, что Ральф заставил Олдвена подчиниться его воле. Возможно, отчасти она и права. Только рожа у Олдвена слишком довольная последние полгода!
Как только Вейн вернется, я выслушаю его, а завтра мы наведаемся к родственникам Даниэль, - объявил барон.
Гай,  несмотря на жару, зябко повел плечами, кажется, у него поднималась температура. Вот и проехался по солнцу!
- Ступай, накинь рубаху!
- Дядя уже знает о твоем возвращении в Тендервиль, -  он хотел сказать еще что-то, но, перехватив тяжелый взгляд барона, решил смолчать.
- Значит, он уже имел достаточно времени, чтобы попрощаться с семьей!  
***
Старый Голлагэр  дремал в широком кресле, неосознанно почесывая свою бороду и бормоча что-то невнятное. Хью не мог усидеть на месте. Он то садился, то снова вскакивал, одно выражение его лица сменялось другим, он то хмурился, то впадал в печаль, то испытывал неистовое желание сломать хоть что-нибудь в доме, но вовремя остановился с поднятым табуретом в руке.  Голлагэр приоткрыл один глаз и пальцем костлявой руки,  указал ему вернуть мебель обратно. Старые кисти рук барона  уже коснулись пятна, темные старческие коричневого цвета, рассыпаясь разными оттенками.
Хьюберт, поджав тонкие губы, повиновался. Ему еще нужно было это временное убежище, и он пока не желал портить отношения с хозяином дома, круша все, что под руку подвернется…
- Она не подпустила тебя к барону? - Голлагэр издал кряхтящий звук, похожий на сдерживаемый смех.
- Осторожней с утверждениями! - Хью аккуратно поправил волосы, злясь еще больше. Вредный дед! Так бы и придушил за тощую, морщинистую шею! Барона передернуло от одной мысли, коснуться старого ворчуна.
- Ревность до добра не доведет, сынок.
- Я не настолько жалок, чтобы ревновать эту женщину! - глаза воина расширились, рука снова потянулась к табурету, но он вовремя сжал ее в дрожащий кулак.
- А кто говорил о девице? - хихикая, словно старый черт, Голлагэр поднялся.
Хьюберт в замешательстве замер, остановившись посреди зала. За окнами громыхнуло, видимо начиналась гроза. Отвлекшись на громкий звук, он упустил из вида хозяина дома, засеменившего во двор.
- Завтра возьму тебя с собой на охоту, сынок! Спустишь пар немного… а то, того и гляди лопнешь!
- Проклятье! - барон разбил проклятый табурет, едва старик скрылся из вида, - смеешь утверждать, что знаешь меня?!
Он рычал, словно дикий зверь, ища следующую жертву, и вот теперь, взгляд его поймал в свой прицел помощника, вернувшегося с докладом. Дьюэйн, заметил настрой господина, и, не смотря на окрик, ретировался обратно во двор. Хью быстрым шагом направился за беглецом.
 
Глава 25
 
Ливень застал их в пути. Морган блаженно подставил вспотевшее лицо, струям дождя, вздрогнув, когда по длинным волосам, прохладные капли стекли за шиворот. Вейн еще раз проверил надежность крепления двух увесистых сумок, крепившихся к седлу. Он сгреб все бумажки хранившиеся у старосты. Толстяк Олдвен трясся как осиновый лист, едва они переступили порог его дома. Надо сказать, что жилище у негодяя было приличное! Это рядом-то с полуразрушенными домиками деревенских жителей. Вейн заметил несколько и вовсе опустевших жилищ, глазевших на них, пустыми черными глазницами окон. Эта картина была так знакома ему, что сердце защемило. Райан будет зол. Место воина на поле боя, то ли дело мирные жители! Друг пытался уйти от этих зрелищ, пресытившись ими за последние годы, но они словно заговоренные притягивались к нему.     
Люди встречали их словно освободителей, чем немало удивили нормандских воинов. Они ожидали совсем другого приема. Морган, его помощник тогда верно заметил, что жители боялись вовсе не их, они страшились мятежников и разбойников, укрывавшихся в окрестных лесах, и не ведавших пощады и сожаления.
Староста щебетал что-то нечленораздельное, по поводу своей горькой участи, и так опротивел воинам, что дюжий Уилбер не выдержал, и завязал мужчине рот. Тишина так ласкала слух, что он невольно выдохнул с облегченьем. Вместе с Дигби, они смогли усадить толстяка на собственную же гнедую  лошадь. Тот сопротивлялся и брыкался, грозя повалить своих конвоиров, но извергая громкие проклятия, заставлявшие местных девиц визжа разбегаться, они затолкали его в село, связав руки и закрепляя, как следует.
Уже на краю деревни, их накрыло шумной стеной дождя. Дорога размокла моментом, грозя лошадям увязнуть в грязи. Они замедлили ход, надеясь до темноты вернуться. Добираться ночью особого желания они не испытывали, оставаясь достаточно легкой добычей.
Охотники не заставили себя ждать. Две ищейки, шли по следу, держась на безопасном расстоянии. Разгулявшаяся непогода была им на руку. За шумом дождя и грохотом в серых, темнеющих небесах, они  могли преспокойно скрыться и оставаться незамеченными. Один их мужчин, снял свой капюшон, не защищавший от лившейся с неба воды, она стекала с него, и лилась по небритому лицу. Второй преследователь сощурился, наблюдая за действиями товарища, но только ниже натянул свою накидку, скрывая лицо. Ветер тем временем разгонял тучи. Видимость улучшилась, и он отстегнул свой арбалет, снаряжая стрелу. Уверенный в том, что не промажет, человек прицелился, и приготовился выстрелить. В тот же момент что-то вязкое, холодное с силой влепилось ему прямо в лицо. Стрела улетела в пустоту. Противная жижа стекала со щеки по шее за воротник. Мужчина чертыхнулся, пытаясь оттереть лицо, но едва он смахнул грязь, как получил следующую порцию, прямо по переносице. Заорав, он перекинул оружие за спину, мокрый ремень стянул грудь, удерживая арбалет. Глаза слезились, он все оттирал лицо, слыша сбоку смех. Сначала он решил, что его приятель потешается над ним, но громкие ругательства свидетельствовали о том, что он так же подвергся нелепой атаке. Град из комков грязи летел в них, не давая поднять головы. Лошади их вынуждены были остановиться, поскольку дороги было не видать.
Смех же продолжался! Растирая дурно пахнущую жижу, они пытались разглядеть обидчиков, но видели лишь ветви над головами. Они упустили свою добычу, и их хозяин будет в ярости! К тому же, как сказать о причине?!
- Проклятье!! - голос мужчины смешался со звонкими переливами смеха. Ветви пригибались над ними, толи от ветра, толи от неведомой лесной нечисти, продолжавшей свою обидную атаку.
Преследователи были вынуждены повернуть лошадей, решив все свалить на непогоду. Или еще лучше соврать о том, что нормандцев было вдвое, а то и втрое больше их!  Да, именно так все и было! Они ведь не могли сражаться открыто, не подставляя под угрозу честь своего господина! Преисполненные достоинства, и гордости, за свою самоотверженную службу, а так же полные липкой грязи, они поспешили по скользкой дороге, надеясь засветло пересечь границы Тендервиля…
Дождь стих. Вейн стряхнул плащ, и, свернув его, затолкал в седельную суму. Теперь они могли ехать быстрее. Лес принял их в свои мокрые объятья, не совсем дружелюбно хлеща мокрыми ветвями по плечам и спине. Вейн поморщился, когда одна из них, противно скользнула по его лицу.
Он уже было замахнулся рукой, надеясь отодвинуть помеху, когда ладонь поймала пустоту. Что-то легкое коснулось его головы. Воин резко поднял голову, но увидел лишь пустые ветви над головой.
- Что за дела? - он сердито стер влагу с небритого лица.
- Вы решили себя украсить, господин? - Морган несколько оглушено поглядел на барона, затем ткнул пальцем в сторону его головы, поняв, что Вейн в растерянности. Мужчина схватился за голову, и рука его нащупала что-то застрявшее в его волосах. В ладони остался  желтый цветок, врученный неизвестной рукой. Шепот разнесся над вершинами деревьев. Барон почувствовал, как мурашки побежали по спине, но вида не подал. Он широко улыбнулся:
- Поклонники, Морган! Мое обаяние не оставляет даже деревья равнодушными…
После его слов, с ветвей посыпались яркие лепестки, ароматным дождем засыпая их одежды. Мужчины задирали головы, и их хмурые лица озарялись улыбками. Дети…
Вейн увидел перепачканную девчушку, свесившуюся с шершавой ветки, повиснув вверх ногами. Ее босые ступни, скрестившись, не позволяли малышке упасть. Каштановые волосы, облаком качались на ветру. Она протянула мокрую ладошку и коснулась лица барона. Вейн заставил лошадь замереть под деревом, любуясь неожиданным чудом. Он ухватил ее руку и бережно запечатлел звонкий поцелуй, чувствуя привкус грязи на губах. Ладошка маленькой лесной нимфы не отличалась чистотой. Но он улыбался, будучи галантным до конца.  Глаза девочки вспыхнули от восторга, она взяла цветок из его руки, и вернула обратно в волосы.
- Так это твой подарок, дорогая?
Девчушка кивнула, при этом ее косы смешно качались у него перед лицом.
- Я сохраню его, - барон расцвел улыбкой, помахав ребенку на прощание.
Они возвращались, усыпанные цветами, словно свадебный картеж у церкви.
***
Он глубоко вдохнул и пронзительно свистнул в знак приветствия. Райан улыбнулся другу и вскинул одну руку в воздух. Он подождал, пока воин, отведя свою лошадь от своих людей,  доберется до середины мокрого, опустевшего двора, и поднял руку, безмолвно требуя остановиться. С темных волос Вейна стекала дождевая вода. Райан с удивлением заметил ярко-желтый цветок в его спутанных волосах.
- Чем ты занимался?
Спешившись, Вейн лишь преувеличенно бережно поправил свое украшение.
- Это подарок дамы!
- И кто на этот раз? Одна из деревенских девиц?
- Лесная нимфа, мой друг… - Вейн блаженно вдохнул аромат цветка, вытащив его из волос. Крутя стебелек в пальцах, он указал на две сумки, прикрепленные к седлу.
- Ты должен видеть это. Говорю сразу - тебе не понравится.
Подгорелый телохранитель оказался прав. Райан почувствовал, как раздражение снова поднималось внутри.
- Тащи все внутрь. Я жду тебя в столовой. Нужно просушить документы.
Райан уже повернулся, чтоб идти, когда заметил старосту, со связанными руками, сидевшего на лошади. Они притащили сюда этого проныру! Тот, хныкая, с завязанным ртом, сокрушенно качал бритой головой. Они ему еще и рот заткнули! Райан упер руки в бока, не находя слов, для описания подобного зрелища. Его люди точно страх потеряли! Если их госпожа увидит это, будет беда! Этого он допустить не мог, поскольку времени на разъяснение и успокоение девиц у него не было, да и больная голова не желала, как и все ломившее тело спорить и вообще напрягаться. Впервые в жизни, он мечтал о кровати… дорогой Господь!  Барон махнул Лэйтону, сурово приказав бегом мчаться к нему. Воин поспешил, через пару мгновений представ перед господином.
- Снимите это жалкое создание с лошади, и тащите на задний двор! Я допрошу его, и можете убирать с глаз моих долой! Запрете в сарае и приставите человека охранять. Леди Даниэль не должна знать о нем! Ты меня хорошо понял, Лэйтон?
Помощник закивал светлой головой, разбрызгивая воду с вьющихся волос. Райан отступил, не желая быть вымоченным. Кажется, во дворе, только ему удалось остаться сухим.
 
Глава 26
 
У старосты оборвалось дыхание, когда он все-таки набрался смелости и поднял взгляд на предводителя нормандцев. Ему пришлось задрать свою лысеющую бритую голову, чтобы как следует разглядеть великана, наводившего ужас, даже стоя в простой рубахе. Каков же он в доспехах? Барон стоял против  солнца, так что Олдвену пришлось сощуриться. На какое-то мгновение старосте показалось, что перед ним величественное каменное изваяние, поскольку воин, являл собой молчаливое холодное ожидание.
Олдвен держался до тех пор, пока нормандец не глянул в его глаза, медленно сложив руки на груди. Тут самообладание покинуло его.
Своим видом воин поверг толстяка в неописуемый ужас. Во взгляде холодных серых глаз хозяина плескалась такая едва сдерживаемая ярость, что Олдвен  шепотом начал молиться, решив, что настал его последний час.
Райан долго смотрел на дрожащего мужчину, потом бросил Вейну одну из тяжеленных мокрых от ливня сумок. Лошадь, стоящая рядом, неожиданно вздыбилась, но барон властным тоном успокоил животное.
Тем временем, ноги у бедняги Олдвена подкосились, и он упал на землю. Лэйтон  наклонился, подхватил его и, встряхнув, опять поставил на ноги.
- Этой рукой подделано столько бумаг, что ему жизни не хватит расплатиться! - объявил помощник, - он отдавал Ральфу настоящие данные, а отправлялись уже подправленные!
Олдвен жалобно вздохнул.
- Во время последнего нападения половина деревни выгорела, - начал он еле слышным  дрожащим голосом, - леди Даниэль пребывала в глубокой скорби. Когда она прибыла из замка, сразу же приказала возводить новое жилище для оставшихся без крова… а скольким детям эта добрая душа помогла…
- Нам и так известно о добром сердце нашей госпожи! - процедил сквозь зубы  Лэйтон,  - все х интересуют твои подвиги, жалкий пес!
Райан по-прежнему не произнес и слова. Он не сводил глаз со старосты. Олдвен, не выдержал этого взгляда и, уставившись на сверкающие лужи, сложил ладони, шепча:
- В этой неловкой ситуации, я оказался  как бы меж двух огней. Я всего лишь  невинная жертва и желаю только одного - вернуться в деревню и служить моему господину... Разве может быть большее счастье, для скромного слуги? Ваше чудесное возвращение принесло облегчение моему сердцу…
- Мне нужна хоть капля правды, - Райан говорил тихо, но староста покрылся мурашками, от страха у него прихватило живот.
- Твой господин желает слышать правду! - крикнул, не выдерживая жалкой болтовни отвратительного человека Лэйтон. Горячий по нраву, он хотел высказать все, что думает по этому поводу, но, перехватил тяжелый взгляд хозяина,  и решил, что сейчас лучше  смолчать.
- Он всегда присылал дух своих людей в день сбора, - промямлил невнятно Олдвен. Он затрясся, опять глубоко вздохнул и добавил:
- Моя вина лишь в жалком бессилии, мой господин. Я очень жалок! Но не смог отказаться выполнять его распоряжения. Он страшный человек, а у меня есть, кого терять…  - Олдвен порывисто стер мятым платком пот со своей макушки, затем обтер лицо, смахнул горькие слезы и затолкал кусок ткани в растянутый карман на штанах.
Райан невозмутимо молчал. Он понимал в глубине души, что такой человек как староста не мог дать отпор вездесущему дядюшке! Но и поощрить его он не мог. Он готов был кинуться к Ральфу прямо сейчас, не дожидаясь наступления утра! Лэйтон, к собственному сожалению, не сумел сдержать себя.
- Твоей семье тоже будет что терять! - проговорил со злостью он и силой заставил старосту опуститься на колени.
- Прошу пощадить меня… прошу вас, господин! - заголосил Олдвен. - Я не мог поступить по-другому! Никак не мог! Я всего лишь слуга…
Райан устало сделал шаг вперед, тяжело глядя на своего вассала.
- Чтобы справиться с подобным человеком, много сил не требуется, верно, Лэйтон? Нетерпение свое уйми,  и не вмешиваешься в мой допрос.
Лэйтон вспыхнул, будучи прилюдно униженным. Он быстро склонил голову перед господином, потом рывком поднял старосту на ноги.
Райан и сам, теряя терпение, дождался, когда воин отошел от Олдвена, и опять посмотрел на старосту.
- Как давно ты давно служишь госпоже?
- Лет сорок будет следующей весной, если господин смилостивится над  бедным слугой, - отозвался испуганно мужчина.
- И после стольких лет, ты предаешь свою хозяйку? - Райан холодно покачал головой,  - мне не нужна твоя верность, Олдвен! Твое слово такое же жалкое, как и ты сам.
Барон не стал больше тратить время на поникшего старосту. Этот день просто обязан был закончиться! К тому же он сам желал скрыть присутствие этого субъекта на территории замка. С него хватит.  Решительной походкой он направился к входу в замок.
Олдвен в отчаянии окинул мутным взглядом  оставшихся во дворе воинов, не решаясь спросить о своей дальнейшей судьбе. Оставят эти нормандские варвары ему его жалкую жизнь, или он более не увидит, как солнце поднимается над этой землей?  Лэйтон дождался, пока хозяин скрылся за дверями, толкнул старосту в спину, направляя к хозяйственным постройкам. Необходимо было поскорее определить его на ночь, пока леди не распознала.
***
Уже совсем стемнело. Он, схватившись за перила, с грустью и отчаянием глядел на бесконечные ступени, прикидывая, как их преодолеть. Эта лестница издевалась над ним… нужно перебираться на первый этаж! Он занес ногу над ступенькой, как  душераздирающие крики всполошили засыпавший дом. Райан моментом огляделся,  пытаясь понять, что было источником, и узнал, наконец, голос. Призывая себя собрать остатки терпения, он направился в небольшую комнату, примыкавшую к кухне.
Гай метался в кровати,  рассыпая проклятия, и не имея мочи уснуть. К ночи у него еще больше поднялась температура. Суетливая Таис ворча, делала ему компрессы из кислого молока, чтобы снять боль, и защитить нежную кожу от ожогов. Она обмакивала куски ткани в глубокой миске со своим  ароматным «зельем» и прикладывала к  его полыхавшей спине плечам и груди. Он просто не мог найти себе удобного места, потому что тело болело со всех сторон.
- Вот глупый мальчишка! Зачем рубаху скинул?!
- Сама испоганила ее, ведьма!
Раскаты грома заглушили их спор. Таис подняла голову, словно через стены могла увидеть небо.
- Как хорошо, что все уже вернулись. Не хорошо в такую погоду верхом-то. Дороги совсем размоет! - кухарка повернулась, поправляя чепчик, и увидела хозяина, привалившегося устало к дверному косяку. Исподлобья он наблюдал за ее действиями.
- Добрый вечер, Таис, - Райан нарочно не упомянул корчившегося молодого человека. Гай лишь проскрипел зубами, отвернувшись к стене. Женщина поспешно поднялась, едва не пролив свою простоквашу. Райан вовремя успел подхватить миску, спина немедленно зажглась болью. Видимо это все-таки отразилось на его уставшем лице, поскольку Таис немедленно бросила своего пациента, и захлопотала над ним, словно наседка.
-  Вода для вас давно готова,  как вымоетесь, должны хорошенько отдохнуть. Знаю, что не велите кого-нибудь в помощь к вам прислать, но в таком положении, может понадобиться?
Райан лишь молча, покачал головой. Вот уж никого ему ненадобно было. Все, спать!
  Таис, проводила его до лестницы, пожелав  хозяину доброй ночи. Он чувствовал на своей спине ее внимательный взгляд все время, что поднимался. Что за женщина?! Не ушла, пока не удостоверилась, что он благополучно преодолел бесконечные ступени.
Хорошенько отмокнув в горячей воде, он заслушался монотонной дробью выбиваемой тяжелыми каплями дождя по подоконнику. За открытым окном успокаивающе шумело и от того еще больше клонило в сон. Он не помнил, как выбрался из огромной бадьи и, накинув свежую одежду, завалился, прямо поверх не расстеленной постели, мгновенно засыпая.
***
Вспышки молнии высвечивали ее тонкий, казавшийся прозрачным  силуэт. В каждом углу, что-то мерещилось. Даниэль и сама не осознавала что творила, в ужасе, охватившем ее, едва она проснулась от чудовищного грохота над головой.  Гроза проходила как раз над замком, шумя стеной дождя и озаряя окрестности, за высокими окнами, яркими всполохами.
- Гай… -  сонная, она нащупала ручку его двери, но комната верного телохранителя была пуста. Она устало потерла глаза, и едва не плача, побежала обратно, пытаясь в темноте вернуться в свою комнату. И почему она не захватила свечи?! Ноги заледенели, хоть и жаркая погода хорошенько прогрела дом, гроза стерла все следы тепла.  Она сердито толкнула свою дверь и, затворив ее, поспешила к широкой кровати. Ее рука потянулась за одеялом, но оно застряло и не желало откидываться. Она дернула сильнее, в ответ раздалось грубое сонное бурчание. Вожделенный кусок тепла из ее рук бесцеремонно вырвали и только благодаря очередной вспышке, она не сошла с ума от ужаса. Глупая, она ошиблась дверью, и вот теперь стояла над мирно спавшим мужем. Райан раскинул руки и ноги поверх одеяла. Даже таких огромных размеров, кровать казалась под ним игрушечной. Нужно будет велеть людям поменять ее на родительскую! Даниэль кивнула сама себе, затем залюбовалась его точеным профилем, так четко выделявшимся теперь на фоне заглянувшей в окно луны. Неужели гроза миновала? Но от мысли, что необходимо снова выходить в темный коридор и блуждать там одной, ей стало весьма зябко и страшно. Ничего страшного ведь не произойдет? Какая разница, где спать? Даниэль забралась осторожно, стараясь не разбудить его неосторожным движением.  Она  устроилась рядышком, трясясь от холода. Одеяло под ним было так близко и так недосягаемо! Но от самого Райана шло такое удивительное тепло, что она, осмелев, пододвинулась ближе, удобно мостясь, и  уткнувшись лицом в его  шею. Знакомое восхитительное ощущение наполнило всю ее суть. Она прижалась теснее к его теплому боку, пытаясь хорошенько согреться, ее ступни забрались под его огромные ноги, отогревая их.
Даниэль привычно свернулась клубочком, сонно пытаясь убрать с лица спутанные волосы. Она уже пожалела, что не сплела косу. Теперь они засыпали их обоих золотым покрывалом.
- Ты чертовски хороший, муж мой… - через миг девушка уже спала, обдавая его колючий подбородок, своим теплым дыханием.
Он тихо пошевелился, чувствуя, ее тяжесть. Аромат  цветов, исходивший от ее макушки, он узнал не просыпаясь. Какой дивный сон… Райан  повернулся, бережно обнимая свою маленькую жену. Его огромная рука сама потянулась к ее ступням, снова, как и много лет назад, проверяя их. Во сне он нахмурился, почувствовав, что они холодны, и прижал ее к себе еще плотнее, укрывая краем расшитого одеяла. Его малышка была рядом. Улыбаясь, он   продолжил безмятежно спать.
 
Глава 27
 
Солнце уже давно золотило окна. Он проснулся часа два назад, чувствуя, что все мышцы затекли без движения. Оказалось, что почти всю ночь он проспал на спине, и теперь проклятая рана ныла, словно его плечо собаки рвали. Но совсем другое бедствие заставляло его задерживать дыхание, и удерживало на месте. Золотая голова Даниэль покоилась у Райана на плече, ее мягкая грудь прижалась к его обнаженной груди, а ноги нежданная гостья вытянула вдоль его ног. Придя в себя от шока, после пробуждения, он хотел было уложить ее рядом с собой, но понял, что немедленно разбудит. Пока он мучил себя предположениями столь внезапного визита, его жена безмятежно сопела, расслабившись на его широкой груди. Она вся была такая мягкая, нежная. От ее шелковистой кожи чудесно пахло. Райан вдруг подумал, что они, возможно, могли  очень подойти друг другу. Но эта  напрасная мысль неожиданно  повлекла за собой другую, та - следующую, и еще, и еще…  Райану стало весьма неудобно лежать. Он попробовал успокоиться, но теплое тело Даниэль  мешало его благим намерениям. Она пошевелилась, начиная просыпаться. Он несчастно вздохнул и вовремя прикрыл глаза, молясь, что его жалкого актерского мастерства хватит, чтобы сыграть роль спящего.
Она сонно подняла голову, соображая, на что такое теплое упирались ее ладони. Она осторожно сдвинула руку и почувствовала биение сердца. Сердца?! Ее глаза немедленно распахнулись. О Боже!!! Она едва сдержала испуганный крик. Затем он грозил перерасти в гневный вопль, затем в жалобный писк. Даниэль в ужасе, сначала замахнулась, намереваясь дать  пощечину Райану, затем припомнила, что сама пришла к нему, и от смущения едва не сгорела. Тем более, она оказалась верхом на этом спящем великане! Он просто обязан немедленно встать и принести ей все причитающиеся извинения! Она сложила руки на груди, надув губы и ждала. После долгих нескольких минут, ее негодование улеглось, успокоенное его мирным дыханием, и осталось только бесконечное смущение. Он спал. Возможно, удача не покинула ее, и он проспал так всю ночь, утомленный тяжелым днем, даже не догадываясь о ее присутствии.
- Может и в самом деле не догадается?.. - она пропищала это так жалобно, искренне надеясь, быть не услышанной, что барон еле удержался.
Успокоив себя таким нелепым, по его мнению, предположением, она умостилась удобнее, и принялась заплетать бесконечную косу. Не могла же она так появиться в коридоре? Леди не пристало!
При этом она, увлекшись, беззаботно шевелила пальчиками ног, в такт мурлыкавшей себе под нос мелодии. Словно его и не было в комнате! Эта простодушие обаяло его еще больше.
Она тихонечко попыталась слезть с него, и скрыться, пока он не проснулся. Райан же едва сдерживался от рвущегося смеха. Ему казалось, что еще мгновение, и он взорвется. Но он мужественно стерпел, пока жена поспешно скрылась за дверьми, утащив с собой и одеяло, заворачиваясь в него по самые уши. Едва она убежала, он накрыл лицо подушкой, и дал волю чувствам, сотрясая кровать от смеха.
- А ну стоять!! - Гай расставил руки, пытаясь перехватить госпожу, но Даниэль ловко прошмыгнула у него под рукой, пытаясь добежать, наконец, до своей спасительной комнаты. Молодой человек, стоя в одной тончайшей рубашке, большему бы он не позволил прикоснуться к обожженной коже, негодуя, наступил на край одеяла. За его спиной раздался вскрик, глухой стук, перерастающий в шквал проклятий на его бедную голову. Гай быстро обернулся, собираясь ответить наглой девчонке, но в него полетело цветное одеяло, закрывая обзор. Даниэль зло ткнула его в бок, затем босой ногой по коленке.
- А-а!! - воин взвыл, пытаясь выбраться из бесконечного покрывала, - я велю тебя выпороть!
- Я здесь хозяйка! Еще раз посмеешь меня остановить - сама выпорю! - Даниэль напоследок шлепнула воина по спине. Кожа моментом зажглась болью, заставляя его умолкнуть. Она даже испуганно скинула с его головы одеяло, немедленно намереваясь удостовериться, что с любимым телохранителем все в порядке. Гай раскраснелся, поджав губы, глядел на нее из-под длинных прядей спутанных волос. Неподдельная обида застыла в аквамариновых глазах.
- Ну, прости меня… - она боднула его макушкой в грудь, и Гай проклял тот миг, когда решил остановить беглянку.
- Я совсем забыла! Твой жар спал? - она попыталась изобразить участие, протянула ладонь и коснулась его лба. Он был прохладный,  Даниэль счастливо улыбнулась, одним глазком поглядывая за его спину. Не хватало еще, чтобы Райан застал ее тут в таком неприглядном виде!
- Рада, что тебе лучше! - она развернулась и, придерживая подол сорочки, побежала, сверкая пятками.
- Мы еще не закончили разговор, Даниэль!!
***
Он не смог остановить ее все утро. Отдавая распоряжения людям, он пару раз замечал прекрасное сапфировое платье, мелькавшее в саду у стен. Даниэль избегала его, прячась по углам и краснея, едва он останавливал на ней свой взгляд. Райан усмехался сам себе, надеясь выловить негодницу до отъезда. Они отбывали через час. Как сообщил Лэйтон - дороги негодны после вчерашней грозы. Значит, они потратят больше времени на дорогу. Ему не хотелось оставлять Тендервиль надолго. Особенно зная о присутствии барона Хьюберта рядом с границами. Но этот визит был необходим, и откладывать его он не мог.
Даниэль наблюдала за мужем из яблоневого сада, сидя на одной из низких, старых ветвей. Ноги ее болтались у самой травы, позволяя немедленно ускользнуть, если понадобиться. Маленькие зеленые яблочки уже наливались розоватым цветом, начиная спеть. Аромат их волновал и пьянил вкусом свободы и лета. Она сорвала один плод, вернувшись взглядом к Райану. Отсюда он представлялся ей великаном в одеянии из кожи и в стальной кольчуге. Доспехи играли в лучах солнца, и ей казалось, еще мгновение и у него за спиной расправятся крылья, огромные, с мягкими перьями, она представляла, именно серебристо-серые… ее воображение так разыгралось, что она не заметила, как ее окликнули. Прикрыв рот, она выглянула из-за густой листвы.
Райан повел широкими плечами едва поморщась, и проверяя свою спину. Видимо результат достаточно удовлетворил его. Он не грохнулся в обморок, изображение перед глазами противно не поплыло, и его желудок не собирался расставаться со своим содержимым. Все прекрасно! Хвала Богу! Вчерашний день едва не добил его, но ночь волшебным образом исцелила его тело и, наверное, душу. Барон, силился, сдерживая довольную улыбку, и снова поманил жену рукой, стараясь не вспугнуть, словно маленькую синюю птичку. 
Даниэль поняла, что на этот раз ей не удастся сбежать. Это выглядело слишком нелепо и, конечно же, вызвало бы у мужа ненужные подозрения. Она поднялась с качнувшейся ветви, и стряхнула подол платья. Шла она медленно-медленно, и он едва не потерял терпение, но дождался пока испуганная жена выйдет на каменную площадку двора и остановится перед ним. Девушка покорно склонила золотую головку, сцепив пальцы в замок и опустив руки к юбке легкого платья.
Он возвышался над ней, даря благодатную тень своей фигурой великана. Хорошо-то как… Даниэль на какое-то время позабыла о своих страхах, отдавшись внезапному чувству безмятежности и покоя. Она даже прикрыла глаза, явственно ощущая, как мягкие крылья укутывают ее, заслоняя от всего мира… такие мягкие… перья, скользнули щекотно по ее щеке, она потянулась рукой, пытаясь убрать их, но натолкнулась на его ладонь убирающую ее волосы. Райан специально снял перчатку, боясь ранить ее нежную кожу. Ветер испортил всю его работу, снова засыпая их шелковым золотом.
- В чем дело, муж мой? Тебе нездоровится? - ее голос был тихим, дрожащим.
В чем дело? Он что-то хотел спросить? Он не помнил. Он видел только ее. В утреннем солнце эта женщина казалась прекрасным видением. Боже, чем он заслужил право коснуться этого солнечного создания? Сам себе он казался серым куском холодного камня, что лежал у обочины дороги. И только лучи высокого небесного светила, снисходя порой до него, согревали его своим теплом. Это же маленькое солнце отдавало все тепло без остатка, так щедро.
- Дорогой Господь…
- Ты хотел поговорить о Господе нашем?
Что? Он снова не понял и слова.
- Мы выступаем Даниэль, - он не узнал собственный голос. Словно кость застряла в горле. Он прокашлялся, а она серьезно поглядела на него, теребя подол платья.
- Должна ли я беспокоиться?..
- Нет! - он решительно мотнул головой, - этот визит не займет у нас много времени. Дня два и мы вернемся.
Она поникла, и он понял смысл ее вопроса.
- Даниэль! - он поднял ее голову за подбородок, вынуждая глядеть в глаза, - я даю слово, что через два дня буду стоять на этом самом месте.
Она вспыхнула улыбкой, крепко ухватив руку, державшую ее.
- Я выйду встречать тебя!
- Я знаю.
Как все замечательно складывалось! Он ничего не узнал, иначе обязательно заговорил об этом! Значит, это ее шанс сыграть роль доброй жены!
-  А теперь, ты должен принять мое благословение, муж мой! - она собралась с храбростью.
- Что же это такое? - Райан инстинктивно прижимая ладонь к груди, проверил свой маленький сверток, надежно привязанный под доспехами. Его талисман всегда при нем. О чем толковала его маленькая жена, заливаясь румянцем, словно спелое яблоко.
- Наклонись, ты огромен, словно дерево!  - Даниэль потянула его за рукава, призывая наклонить голову. Райан подчинился, склоняясь к ее лицу.
- Что теперь?- его глаза тепло заискрились.
Она взяла его лицо в ладони и, подтянувшись на носочках, запечатлела звонкий поцелуй на его лбу. Шрам хорошо  затягивался, чем порадовал ее.
- Что же это было, позволь поинтересоваться? - он сдержал смех.
Она разочарованно топнула ножкой. Он совсем глуп?
- Это благословение, которое добрая жена дарит своему  дорогому мужу, выпроваживая его в путь! - она и сама не заметила, как  перешла на крик.
- Выпроваживает? - он нахмурился, - ты оговорилась, Даниэль!
- Я знаю, что говорю, муж, и уж точно знаю толк в благословениях! Тебе они незнакомы, проклятый нормандец…
Закончить она не успела, Райан поцеловал ее в губы. Мысли в ее голове немедленно смешались. У него оказались удивительно теплые губы. Его пальцы окунулись в  прохладный шелк ее волос, стремясь удержать, когда необходимости в этом не было. Преисполненная неожиданного восторга, она совсем не хотела шевелиться. Поцелуй его был так нежен, ничего не требуя. Но после него Даниэль едва дышала, и неведомое желание загорелось в ее груди.
- Вот то благословение, что мне знакомо, Даниэль… - проговорил он ей прямо в лицо, обдавая своим дыханием.
Райан прижался лбом к ее макушке, чувствуя, как бешено, кровь стучит в висках. Что он творит?! Желая проучить ее, он сам попался.
- Мы выступаем… - лучшее, что он мог сейчас придумать, это развернуться и широким шагом покинуть задний двор.
Он сжимал и разжимал кулаки, веля себе опомниться. Словно какое-то колдовство довлело над ним! Он желал одно, но словно завороженный делал с точностью наоборот!
Даниэль же закрыла ладонями пылавшее лицо. Бог мой, что это было? Она вздохнула. Почему никто ей не сказал, что благословение так чудесно? Конечно, он должен был спросить ее разрешения, а не набрасываться, словно дикий зверь, она обязательно скажет ему об этом, когда он вернется. В следующий раз он не будет так груб! В следующий раз… она коснулась пальцами своих припухших губ. Ведь будет следующий раз?..
 
Глава 28
 
Бежать, бежать и бежать! Он должен остудить голову, а это можно сделать, только находясь на большом расстоянии от нее. Чем дальше, тем лучше! Размышляя, барон ничего не видел вокруг. Он врезался в Моргана, не устоявшего на ногах. Бедняга загремел на пол, соображая, что его сразило. Райан наклонился и хотел помочь воину подняться, но вассал замахал головой, укрытой шлемом, вспомнив о ранении барона. Он поднялся сам, осторожно отодвигаясь, от взъерошенного предводителя и аккуратно поинтересовался причиной такой спешки:
- Я не слышал команды выступать, господин. Прошу прощение за мое промедление. Мы уже отправляемся?
- Пять минут, Морган! - Райан взял свой шлем подмышку, собираясь выйти во двор, и  увидел, как Таис готовит большие сумки, - передай Вейну, что у него - пять минут!
Барон подошел к столовой, замечая на столе разложенную еду и старые вещи.
- Куда ты собралась, и кого будешь кормить, Таис? - голос его так неожиданно прогрохотал над ней, что кухарка, вскрикнув, схватилась за пышную грудь, пытаясь успокоить выпрыгивающее сердце. Узнав хозяина, она облегченно вздохнула, махнув рукой.
- В мои годы нельзя так пугаться! Чуть не померла…
 Кухарка пояснила, что собирается к сиротам, живущим в лесу.
- Война не щадит никого, ни старого, ни молодого, мой мальчик… - она покачала головой, продолжая складывать продукты.
И как она собирается дотащить все эти сумки?  Что за женщина?! Барон кивнул, соглашаясь с ее действиями, сожалея о своих поспешных выводах. Ему в голову пришла мысль о том, что громкая кухарка откармливает мятежников за стенами этого дома. Но маленькие гномы были не менее опасны для здоровья. Вот бы объелись этими яблоками, да грязными руками, покрутили бы тогда животы, и попробовали, как в таком состоянии людям вред чинить!
- Берегите себя. Ваши раны еще свежи, храни вас Господь! Если понадобится, смело прибегните к крайним мерам! Помните, об этом негодяе долго плакать не будут! - Таис сердечно похлопала его своими ручищами по рукавам.
Райан оторопело кивнул и, поблагодарив женщину,  попросил быть не менее осторожной в их отсутствие. Таис быстро закивала, опустив голову, слава Богу, хозяин не знал, что Даниэль всегда отправлялась с ней вместе. Каждый раз они меняли время встречи, не желая давать шпионам Ральфа еще больше преимущества, но пока положение в деревне не изменится и пока они не смогут поверить в то, что расправа не грозит им, дети не согласятся вернуться. Силой их не затащить и заманить чертят, не удастся! Все наперед чуют! Разбегутся в дебрях, ищи потом. А ведь голодные! Благо лето разгулялось в этом году, но ведь оно не бесконечно.
Он уже достиг зала, когда обреченно выдохнул, и повернулся к Таис:
- Даниэль так ранима. Если она будет плакать… не уверен, что в этом замке найдется кто-то лучше тебя, способный утешить.
Женщина не успела скрыть изумления, выронив неподъемные сумки. Круглый хлеб, вывалившись из-под не завязанного клапана, покатился по полу. Охая, она поспешила поднять драгоценную еду, бережно обтирая фартуком и укладывая обратно. Даниэль будет плакать?! Когда такое было-то? Она будет бесконечно раздавать указания солдатам, пока те с ног не упадут, моля отпустить их, или будет метать ножи на заднем дворе, при этом сопровождая каждый промах неподобающими леди выкриками. Похоже, хозяину еще предстояло узнать свою жену ближе. Все чего девчонка боялась, так это грозы, да и то, если та случалась ночью, тогда бедолаге Гаю приходилось дежурить у ее дверей, словно верному псу. Господь наградил госпожу ликом ангела, и воспитывай ее покойная леди Маргарет, все бы обстояло иначе. Но этим занимался Гай…
- Поганец… - Таис ворча, завязывала покрепче сумки.
- Что ты бормочешь?! - Райан схватил тяжелую поклажу, водрузив ее обратно на стол, для большего удобства кухарки. Она совсем забыла о нем, предавшись размышлениям!
- Я велю  тебе приглядывать за госпожой! Приготовь ей сладостей, или утешь словом, так как  ты это можешь!
Он понял,  что должен идти, иначе совершит еще что-нибудь необдуманное. В этом доме с ним творилось неладное!
- Она еще ребенок… - он нервно повертел свой исцарапанный шлем, затем замолчал, быстро покидая дом. Двери закрылись за ним спасительной преградой.
- Она убила первого человека, когда ей было девять, мой хороший. Даниэль наивна, и проста, но  все эти годы не в куклы играла… - Таис подошла к окнам, глядя, как воины покидали двор. Ворота закрывались за их спинами.  Женщина мысленно пожелала им доброго пути, надеясь, что они обернуться как можно быстрее.
***
Огромные лужи сверкающими озерами разливались у тонких ног лошадей. Они нервно отплясывали, увязая попеременно, то одной ногой, то другой в жидкой грязи. Небо было высокое, значит, дождь им не угрожал, но и его вчерашних проделок было предостаточно. Райан обвел взглядом окрестности.
- Тут дороги нет, возвращаемся к деревне, проедем через нее, и там свернем к лесу.
- Потеряем несколько часов! - Вейн насторожился.
Вот только не через деревню! Но кто его слушал? Лошадей уже разворачивали. Они направились через холмы, по гладкой скользящей траве, осторожно спускаясь вниз, к чернеющим постройкам.
 - Объедем, друг!  - не унимался Вейн, - так будет лучше, можешь мне поверить!
- Я поверил в прошлый раз, а закончилось тем, что ты опустил мост перед Хью! - голос Райана прозвучал жестко и холодно.
Вейн смолк, что само по себе было ненормально. Райан уже пожалел о сказанном, он прекрасно понимал, что на радостях друг просто упустил из головы проклятые условия. Вейн же пряча лицо под шлемом, понимал, что теперь у них не выйдет разговора с дядюшкой Ральфом. Никак не выйдет! И почему дожди случились именно сейчас?! Дорога в объезд и впрямь негодная, убедить Райана ехать по ней просто невозможно. Теперь, они проезжали через погорелую деревню, и он, даже не видя лица друга, все прекрасно и без слов читал, по его напряженной спине. Слишком много лет вместе, почти всю жизнь, чтобы выучить каждый жест и взгляд. Райан снял шлем, отдавая уважение вышедшим к дороге людям. Они приветствовали своего господина, и провожали с такими лицами, словно они ехали на войну.
Негодование росло в нем с самого утра снежным комом. Райан переживал из-за собственного порыва. Гораздо больше, чем признавался себе! Его настроение в конец испортилось, он нервничал, боясь, что ранил Даниэль своей несдержанностью. Да еще и сбежал, как девица, задрав юбки! А теперь перед его глазами развернулась картина бедственного положения в деревне. Ярость на себя и Ральфа закипела в нем. Он ничем не отличался от родственничка, вот только был лицемерной скотиной! И это тот, кто клялся быть холодным?!!
Вейн понял, что что-то упустил, видно спусковым крючком послужили не дела в доверенном хозяйстве. Райан гнал свою лошадь, выйдя в голову их группы, друг догонял его следом, но вести разговоры в таком положении, возможности не было.
Они достигли владений Ральфа к вечеру. Вокруг замка выросло большое поселение. Пересекая его, Вейн ожидал, что друг обнажит свой меч еще при приветствии, и удивился, когда Райан с каменным лицом спокойно проследовал за встретившими их воинами дядюшки Даниэль.
Сам замок, его стены и башни были выстроены из кентского известняка. Несмотря на то, что он находился не в самом лучшем состоянии, его донжон хорошо сохранился, и недавно претерпел капитальный ремонт. Квадратное здание было построено в южной части замка совсем рядом с крепостной стеной. Оно было весьма высоким.  Дяде Ральфу было чем тешить свою гордыню!  Вейн в отличие от хмурого Райана, вовсю крутил головой, ловя каждый кусочек окрестностей взглядом. Верхние окна большие, причём украшен был каждый их  ряд. В северо-восточной части замка располагалась винтовая лестница, соединяющая все этажи замка, а вторая лестница из юго-западного крыла вела со второго этажа на третий. В одной такой угловой башне обычно находились небольшие комнаты, возможно, так была обустроена и юго-западная башня, там вились подхваченные ветром разноцветные занавески, выдавая присутствие прекрасных дам… Вейн почувствовал, как настроение его улучшилось. Он постарался предать своему виду больше внушительности, обаятельно ухмыляясь, не сводя глаз с силуэта, мелькнувшего за тонкой тканью занавесок.
На первом  этаже они остановились в  просторном зале, жилые помещения наверняка располагались на верхних  этажах. Вся крепость, насколько мог судить Вейн,  была богато украшена гобеленами и различными предметами мебели.
Годы мало изменили Ральфа. Разве что поседели полностью его  короткие, вьющиеся волосы. Глаза злобно горели на худощавом лице, которое уже коснулись морщины. Они делали его черты еще больше грубыми, и тем отталкивающими. Он восседал подобно королю в высоком кресле, грея больную ногу у камина. Трость его отстукивала монотонный ритм, выводя Райана из себя, он сжал кулаки, едва сдерживая себя. Мерзавец нехотя потрудился встать, приветствуя их едва приметным кивком головы. Позади него, стояла поникшая леди, вероятно хозяйка дома, леди Адела. Круги под потухшими глазами говорили не в ее пользу. Женщина, проявляя должное уважение, кротко  поприветствовала гостей, вцепившись в резную спинку кресла. Вейн тем временем не заметил ни Ральфа, ни его бледной жены. Взгляд его детально изучал девицу, стоявшую по другую сторону от кресла.
Ее почти белое платье чудесно оттеняло ее кремовую, с легким золотистым загаром кожу. Эта девушка не боялась открытого солнца! Рядом с этими людьми, она выглядела так, словно забрела сюда случайно и, судя по едва уловимой улыбке на губах, ее скорее забавлял переполох, вызванный их появлением. Похоже, не беспокоило ее и то, что вооруженные люди собирались призвать к ответу  отца семейства. Длинные  каштановые локоны спадали мягкими волнами на ее нежные плечи.
Ее присутствие здесь, было для барона так неожиданно, что   возможно, именно поэтому к ней было приковано его восторженное внимание. Она была словно  свежее дуновение ветра в этот жаркий вечер. Такое прелестное зрелище не могло оставить Вейна равнодушным. Он не видел, какого цвета у нее глаза, и это раздражало его. Воин едва не оттолкнул друга, намереваясь подойти и проверить. Мей удивленно склонила набок голову, ощущая тяжесть перетекающих  с плеча тяжелых кос. В лучах заходящего солнца они заиграли  медью, полные губы девушки приоткрылись в улыбке, обнажая белоснежные зубы,  и Вейн вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Грудь его как будто сжало тисками, а сердце бешено заколотилось. Черт возьми, он ведет себя, как мальчишка. Это было здорово!!
Но о чем это он?..
- Что ты себе возомнил, нормандский ублюдок?! - побелев, Ральф подскочил возле своего «трона», кинувшись на Райана. Чем друг успел довести хозяина дома? Вейн, оказалось, пропустил половину разговора. Их воины сцепились друг с другом, оттесняя к стенам. Лязг оружия наполнил дом.
Райан обнажив меч, замахнулся, рукоятью выбивая трость из его руки. Он  вовремя остановился, полный отвращения к жалкому калеке, сжавшемуся перед ним от страха.
- В ней нет и капли моей крови! Она племянница моей жены!
- Ни капли, говоришь?! Тогда никто не станет плакать, если я ее пролью!.. - зло проговорил Райан, вновь замахнувшись на него, в этот раз лезвие остановилось возле самой шеи дядюшки, но Адела, еще более бледнея и заламывая руки, упала рядом с ним на колени, умоляя пощадить мужа. В другой раз это подействовало бы, но не сейчас.  Райан не видел и не слышал женщину. Вейн подхватил мать семейства, бережно водрузив на ближайший диван. Она немедленно залилась беззвучными слезами, в то время как Мей, сложив руки на груди, скептически наблюдала за их «беседой». Видимо зрелище  было привычным.
- В  тот самый день, когда ты, нормандец назвал ее своей женой, она перестала для меня существовать! Ты, и только ты, ответственен за нее, как муж! - Ральф, осмелев, поднялся, теперь стоя с Райаном почти на равных. Праведный гнев наполнял его необходимой силой. 
- Землей и налогами занимался поставленный староста. С него и спрашивай за такой беспорядок, а что касается девчонки, так это ты, а не я ее бросил. Тебя не было  десять лет! Сколько раз за это время ты справлялся о том, жива ли она?! Ты хоть раз поинтересовался?
- Я не мог вернуться раньше! - рык барона сотряс старые стены. Адела заголосила в голос.
- Тебе плевать на нее! Земля - все, что тебе нужно! Сколько уже погибло, и должно погибнуть, прежде чем вы насытитесь?! - Ральф воззрился на своего врага, довольный собой.
Райан, разъяренный, едва удерживал руку держащую меч. Он убьет его, он точно убьет его! Кровь тонкой струйкой стекала по шее Ральфа, в том месте, где лезвие впилось в нее.
Слова Ральфа задели его больше, чем он ожидал. Он шел сюда, неся отмщение, но понял, что бился о собственное отражение.
- Я солдат, и выполняю приказы моего короля.
- Так, значит, ты оправдываешь свою трусость? Хорошее оправдание, - Ральф наклонился и поднял трость, опираясь на нее.
Райан опустил меч, так же опираясь руками на его рукоять. Он постоял некоторое время, глядя на растерянного Ральфа. Они не заметили, как в зале все стихло, словно в ожидании.
Трусость? Ранее в мыслях  он допускал такую возможность. Теперь же, озвученная этим человеком, она принесла неожиданное откровение. Трусость… он боялся, дорогой Господь! Как пес, которого столько раз били, что боится принять кусок хлеба из протянутой руки, ожидая повторения. Короткая усмешка тронула губы Райана.
- Чему ты улыбаешься, проклятье?!
 
Глава 29
 
Райан уже не слушал его, он вернул оружие в ножны, понимая, что они здесь закончили, едва прибыв. У Ральфа округлились глаза, он никак не мог взять в толк, что происходило с этим великаном нормандцем. На него словно снизошло благословение Господне.
- Я не стану убивать тебя, или судить. Я не стану даже посылать письмо королю. Просто помни, все документы касательно тебя и твоих дел на земле Даниэль - сохранятся. Ты больше никогда не пересечешь границы. Ни ты, ни твои люди. Иначе я предоставлю Вильгельму разбираться с тобой, а разозлишь, и я  посодействую, чтобы тебя судили те, в чьих бедах ты повинен. Вильгельм с радостью кинет тебя посреди деревни, на суд крестьян.
Ральф просипел что-то нечленораздельное, сотрясая своей прекрасной тростью. Он понимал, что возразить было нечего,  как бы ни был ненавистен стоящий перед ним человек. Смерть дала ему отсрочку! Сейчас это главное.
- Теперь, когда все довольны, может, поедим? - Вейн всплеснул руками, широко улыбаясь. Его неуклюжая попытка разрядить накалившуюся обстановку, заставила Ральфа поглядеть на него, словно на умалишенного. Трость стала отбивать более быстрый ритм, нервно ударяясь о пол. Мей, словно предчувствуя неладное, медленно отступала назад, едва не наступая на мешающий подол. Что так встревожило эту девушку? Вейн не мог взять в толк. Они ведь убрали оружие! Адела напротив, поднялась с дивана, пересекая зал и направляясь к мужу. Слезы ее высохли, и теперь глаза лихорадочно блестели, выдавая нервное истощение и надежду на доброе завершение вечера. Она прижала руки к груди, заглядывая в каменное лицо Ральфа. Мелодичный голос ее прозвучал как тихий шепот, еле слышно:
- Велеть ли слугам накрыть для гостей?
- Убирайтесь вон! - его тон уже должен был заставить ее предположить неладное.
Но Адела, лишь взглянула настороженно, ее ладони по-прежнему прижимались к квадратному вырезу бледного, словно ее лицо платья.
И тут Ральф забылся, на мгновение, в неудержимой ярости он  замахнулся на нее тростью, намереваясь нанести удар. Женщина, прикрывая руками голову, вскрикнула, пригибаясь, но Вейн успел, подставляя свое плечо, и чудовищный удар пришелся  на его руку. Доспехи защитили воина, но хозяин дома в ужасе отпрянул от нормандца, не ожидая такого выпада.
Адела глянула на него, и на ее лице застыл дикий испуг, при виде ярости сверкавшей в глазах воина, причем Вейн с негодованием понял, что боялась эта странная, измученная женщина вовсе не за себя. Она боялась его гнева, обращенного на мужа, минуту назад желавшего избить ее в присутствии своих нежданных гостей. Отвращение, смешанное с жалостью, одолели его. Он прикрыл на миг глаза, тяжело выдыхая и отодвигая хозяйку дома, повернулся к Ральфу. Рука его грубо ухватилась за трость, Вейн вырвал ее из рук отца семейства, и с отвращением разломал надвое, сломав деревянную сердцевину. Звеня кованым наконечником, она была брошена к его  ногам. Он понял, что творилось в этом доме, в отсутствие посторонних глаз. Теперь его не интересовало мирное окончание их визита, он двинулся на Ральфа, схватившись за рукоять своего меча. Но чья-то рука, мягко, и настойчиво остановила его. Положа тонкую ладонь на его руку, судорожно сжимающую оружие, Мей проговорила быстро, словно боясь быть остановленной.
- Я буду счастлива, если вы позволите помочь Даниэль!  - у нее были карие глаза. Вейн утонул в их темной бархатной глубине. О чем она говорила?
- Это чем же? - голос Райана отрезвил его. Предводитель подошел к ним, с любопытством разглядывая девушку.
- Чем вы можете помочь?
Ральф вознамерился оттянуть дочь от своих недругов, но та, мертвой хваткой вцепилась в нарукавник Вейна, надеясь выторговать собственную свободу, воспользовавшись столь неприглядной, но спасительной для нее ситуацией. Мей понимала, что прольется еще больше крови, особенно глядя, как острие меча Райана, направилось к шее отца, останавливая его попытки схватить дочь. Барон снова терял терпение.
- Ты чертовски негостеприимен, - процедил Райан, сквозь зубы.
- Исходя из того, какой уединенный образ жизни сестра вела, ей просто необходим близкий человек, и помощь подруги, барон! - девушка душевно захлопала длинными ресницами, для пущей убедительности. Одежды воина она так и не выпустила, что заставило Райана покачать головой. Та еще девица!
- Ты же не станешь возражать, отец?
Отклика не последовало. Вейн и Мей  обменялись встревоженными взглядами. Ральф, лихорадочно соображал и, боясь за собственную жизнь, махнул небрежно рукой, отпуская дочь к сестре, мысленно надеясь таким образом усмирить гнев барона и короля. Мей не смогла скрыть радости, подпрыгнув на месте.
Райан понял, что его мнения никто спрашивать не собирался. Но решил, что пусть известия о дяде и огорчат его жену, но приезд двоюродной сестры поднимет ей настроение. Она не будет чувствовать себя одинокой. Это будет неплохим подарком…
«Подарок» тем временем подхватив шуршащие юбки, помчался по лестнице, скрываясь на втором этаже, вероятно собираясь за вещами. Мей не помнила, как ворвалась в собственную комнату. Она лихорадочно забрасывала вещи, спихивая их, не глядя на то, что платья мялись. Была б ее воля, она побежала впереди нормандских воинов, пешком, в одном платье, только подальше от этого дома!
- Леди Мейдлэйн! - Амалья размахивая пухлыми руками, ворвалась вслед за ней, причитая над разбросанными вещами. Она подхватывала разноцветные наряды с пола, укладывая на покрывало которым была застелена кровать.
- Что происходит в доме? Куда вы собрались на ночь, глядя? - голос женщины срывался от беспокойства, - отец отсылает вас с этими варварами? Он совсем выжил из ума?!
Амалья перекрестилась, сожалея о вырвавшихся неподобающих словах.
- Я сама себя отсылаю! И это я выжила из ума, если задержусь в этом доме еще на миг!! - Мей стерла рукавом испарину со лба, заканчивая приготовления.
- Что же это делается, госпожа! Да как же можно? Одной, с этими… о дорогой Господь!  - горничная погладила ее спину, успокаивая, а сама, трясясь при этом как осиновый лист.
- Прекрати немедля! Я еду к сестре. Мы столько лет не виделись. Надо признаться, я скучала… мне пора, Амалья! Пригляди за матерью, - Мей порывисто поцеловала женщину в румяную, мокрую от слез щеку и, потащив следом тяжеленную  поклажу, оставила комнату. 
Девушка быстрым шагом направилась обратно к лестнице, волоча по полу вещи. На ступеньках это делать стало намного сложнее, и она облегченно вздохнула, когда на помощь ей пришел тот самый странный воин, что заслонил собою ее мать. Он подхватил ее пожитки, перекидывая через плечо, словно и не весили ничего.
- Вы поедите со мной! - Вейн жевал  что-то стащенное с кухни. Женщина в переднике, выглянув из-за угла, помахала ему, пряча довольное лицо в рукаве быстро поднятой руки. Как ему удалось обаять  кухарку за пару минут?! Мей поджала губы.
- Вы, кажется, умираете с голоду, барон! Прошу, жуйте не спеша! - леди Мейдлэйн прошествовала мимо Вейна прямо во двор. Морган почтенно склонил голову, подставляя свои руки, намереваясь подсадить девушку. Еще минута и она была в седле, лихорадочно сжимая поводья. Где этот чертов нормандец?! Они просто обязаны скорее отправиться!
Солнце низко клонилось, теряясь в верхушках деревьев, словно огромное спелое алое яблоко. Вейн, выйдя из дома, сердито закреплял ее вещи на лошади одного из воинов, даже не потрудившись взглянуть на нее. Он  закончил возиться с ремнями и подошел к ней. Она, подняв подбородок, стремительно отвернулась. Он ожидал, что она заговорит с ним? Он ошибался! Только тогда Мей поняла, на чьей лошади она была усажена «добрым» нормандцем, так галантно подсадившем ее. Нет! Она не поедет с ним!! Все произошло так быстро, что девушка даже  не успела выдохнуть.
Она  оказалась плотно прижатой к его телу, а его рука крепко удержала ее за талию, останавливая попытку спрыгнуть вниз. Мей немедленно испытала отвращение от такой близости. Ее сосед  был таким большим.  Тело его излучало жаркое тепло и силу, и она задрожала,  почувствовав себя теперь совсем беззащитной. Не сошла ли она и в самом деле с ума, сбегая от одной беды и добровольно попадая в другую?
Девушка попыталась подавить нахлынувшую вспышку страха, но поняла, что безрезультатно. Однако неожиданно страх отступил именно благодаря этому воину. Он бережно, не спеша и основательно привел в порядок волосы на ее плечах и расправил платье так, чтобы девушке было удобнее сидеть. Затем он даже предложил согреть ее своим телом, осторожно прижимая к груди. Этот нормандец повел себя необыкновенно ласково с ней. Она немного расслабилась, вдыхая вечерний свежий воздух.
И запах от него шел приятный. Она снова вздохнула. Нет, все же он не чудовище. Это признание позволило ей  успокоиться, и  тревоги  развеивались, по мере их удаления от родительского дома. Она  неожиданно обнаружила, что улыбается. Да поможет ей Бог! Она сделает все, чтобы быть свободной, Господи - все!  Некоторое время она обдумывала это свое заявление. Ее сосед укрывал ее, заслоняя от всего света, крепко удерживая. Он подарил ей немного покоя… странно, но эта мысль придала ей сил.
***
- Что я сказал?! - едва Ральф остался среди своего окружения, он не выдержал, обращаясь к старшему из воинов.
- Вы кинули вызов этому нормандцу, милорд. Теперь он должен будет остаться, или признать, что трус.
- А-а-а-а-а!!!! - Ральф в бешенстве принялся крушить все в доме, швыряя в солдат куски трости. Вслед за ними в разбегавшихся людей полетели стулья, подсвечники, он вопил, срывая занавески и  ломая все попадавшееся под руку.
- Хочешь сказать, что я убедил этого мерзавца остаться?!! - Ральф схватил за грудки воина, тряся его со всех сил,  затем его взгляд, налившийся яростью и презрением,  переместился на жену, сжавшуюся у камина.
- Все женщины в твоем роду гнилы до основания! Твоя дочь сбежала с этими ублюдками, но я велю приволочь ее за волосы, если она посмеет считать, что сможет укрыться в стенах Тендервиля!!
 
Глава 30
 
Она туго заплела косу, перетягивая тонкой голубой лентой. Проверив надежность узла, Даниэль  одернула просторную рубаху, и расправила на бедрах широкий тяжелый пояс. Она  сунула небольшой кинжал в узкие, специально предназначенные для него ножны. Два других, поменьше, были отправлены в крепления на высоких сапожках. Штаны, заправленные в них, не мешали быстрой ходьбе, и позволяли свободно двигаться. То, что нужно! Она бережно хранила свой «запретный» наряд, надежно пряча в небольшой сундук, всегда задвинутый под ее кровать. Прибегать к нему  дозволялось лишь тогда, когда леди угрожала опасность, и она всегда дожидалась, пока всевидящий Гай отвлекался, чтобы проскользнуть за крепостную стену. Сколько времени понадобилось бедному телохранителю, чтобы убедить себя - в лесу его госпоже порой безопаснее, чем в замке. Молодой человек смирился, на собственном опыте удостоверившись, что неуловимые «лесные гномы» сохранят его сокровище, любой ценой.
Через выход на задний двор, она побежала к прекрасному саду, шумевшему на свежем ветру. Погода сегодня баловала прохладой. Даниэль накинула капюшон тонкой короткой  накидки, скрывая лицо и, пробралась сквозь густые ветви яблонь. Таис уже ожидала ее, охраняя две увесистые сумки.
- Прости, я немного задержалась, - девушка опустилась на колени, и открыла лаз, расположенный у самого основания каменной стены. Мягкая земля испачкала ее колени, Даниэль пропустила вперед кухарку, рассчитывая помочь женщине, и подтолкнуть, если потребуется.
- Ох, надо бы похудеть, а то, того и гляди, застряну… - кряхтя, Таис продвигалась к выходу из узкого лаза.
Даниэль выбралась следом, проворно вставляя поржавевшую решетку на место. Об этом лазе она знала еще с детства, с тех пор, как обнаружила его случайно, в очередной раз, облазив все окрестности. Возможно, это отверстие в стене и не служило тайным ходом, поскольку пробраться через него, возможным было лишь ребенку, или женщине, но Даниэль неизменно пользовалась им для своих вылазок. Она обтерла испачканные руки о штаны,  брезгливо снимая паутину с края капюшона. Они пробрались через колючие заросли шиповника к лесу.
- Надо вернуться раньше хозяина, моя хорошая! Иначе нам несдобровать! Ты представляешь, что он заявил, когда покидал дом?.. - женщина поправила широкую лямку тяжелой сумки, перекидывая ее через плечо. Кожаная полоса удобно легла меж ее полных грудей, теперь не мешая движению.
- Что же он сказал? - Даниэль  пробираясь знакомой тропой, все время поглядывала через плечо, проверяя удобно ли идти кухарке. В ее возрасте было не до больших походов, но женщина упрямо и неутомимо путешествовала с ней.
- Велел утешать тебя, и кормить сладостями! Святой Боже, с чего наш хозяин решил, что ты девочка моя, слезами зайдешься? Разве что по поводу его отъезда, но так ведь не навсегда уехал! Десять лет прождала, так что уж два денька подождать-то?
Даниэль немедленно залилась ярким румянцем, радуясь тому, что капюшон надежно скрывал ее лицо от посторонних взглядов.
- Что притихла? Тяжело нести? - Таис заботясь о своей госпоже, и сама остановилась, передыхая, и девушке показалось, что еще немного и тяжелая сумка перевесит кухарку и та перевернется на спину, словно большой ворчащий жук.
- Мой муж, несомненно, самый заботливый, из всех известных мне мужчин, Таис, - Даниэль прислушалась к лесу. Сегодня он был не таким, как обычно. Она не могла объяснить, в чем было отличие, но тревога вкралась, в ее голову, не отпуская.
- И, несомненно, самый наивный… негоже так поступать с супругом. Бедняга боится из дома податься, считая, что ты не способна о себе позаботиться!
- Мы не одни, Таис, - девушка произнесла это медленно, тихо, отступая назад, рука ее привычно сжала рукоять кинжала.  Шум нарастал впереди, и оставалось только гадать, что двигалось на них из чащи леса.
***
День обещал быть свежим. Солнце светило по-прежнему ярко, высушивая росу в окрестных полях, но пряталось  временами за высокими серебристо-белыми облаками. Подъемный мост был  опущен и,  группа  охотников покинула замок, пересекая ворота. Люди были верхом, в окружении полных радостного  ожидания собак. Старый Голлагэг сегодня, как и обещал, решил поохотиться. Беспокойный гость совсем одолел его, и он надеялся таким образом отвлечь горячего барона.  Еще вчера, ему доложили  его охотники, что  в одном из окрестных лесов они открыли кабана. Теперь все в сборе ждали только Хьюберта, чтобы пуститься в путь. В ожидании своего гостя, всадники  коротали время веселой болтовней и шутками. Их хохот разносился по пустынной округе.
Барон присоединился к мужчинам, всем своим видом показывая, что эта затея ему как собаке кость в горле. Он нервно поправил перевязь, перекинутую  у него через плечо, удерживающую рог, искусно изготовленный из кости.  У его  черного седла был заткнут нож и кривой кинжал,  предназначенный для снимания шкуры с убитого животного и потрошения.
Охота началась совершенно неожиданно для него, увлекшегося своими мрачными мыслями. Они открыли след кабана, и пустили собак по следу, вскоре добравшись до убежища животного. Кабан  понесся вперед, охотники и собаки за ним. Всадники грянули в свои рога так громко и пронзительно, что весь лес всполошился от звонких звуков. Зверь, слыша тревогу, бежал изо всей мочи.
Пара самых  сильных больших собак нагнала кабана, который продолжал бежать, разрывая влажную землю копытами.  Одна из борзых, наконец, настигла зверя, вцепившись в него зубами, но кабан со страшной силой ударил  собаку своими клыками, да так сильно, что животное, взвизгнув, упало бездыханное с распоротым боком. Голлагэг пришел в ярость от потери своей любимицы, а на кабана уже неслись другие собаки, желая поймать его, но зверь не дожидался своей смерти, а бежал так быстро, как только были способны его ноги. Охотники, ускоряясь, скакали следом, намереваясь настигнуть его в лесу. Животное поняло, что ему несдобровать и  вырвалось из лесу. Кабан побежал к ручью, впадавшему своим звонким потоком в реку, текшую уже по чужой земле.  Хьюберт последовал за ним насколько мог быстро, опережая своих товарищей.  Его порядком разозлило то, что кабан выбежал из лесу. Барон летел до тех пор, пока зверь  не достиг  берега глубокого ручья. В отчаянии, загнанное животное метнулось в бурлящую воду, наивно полагая, что таким образом ушло от погони. Но собаки не останавливаясь на берегу, и не прекращая своей погони, продолжили загонять  его, плывя за кабаном.
- Проклятье!! - Хьюберт не слушая окрика Дьюэйна, подъехавшего первым к берегу, бросился следом за животными в воду.
В то время как он плыл, стремясь достигнуть противоположного берега, кабан отбежал уже далеко. Хьюберт вскинул свой лук, и выпустил стрелу. Она зацепила бок животного, застряв в нем, но он все бежал вперед, и мокрые, довольные погоней  собаки летели за ним. Охотники, пересекая ручей следом за бароном, торопили  своих коней, чтобы вовремя успеть на помощь собакам. Кабан, раненный, теряя силы, бежал рысью.
 Одна из собак с последних сил прыгнула вперед и вцепилась кабану в ногу. Кабан заревел, ему пришлось остановиться. В бешенстве он схватил собаку длинными острыми клыками и подкинул ее высоко вверх. От падения на землю бедняга получила такой удар, что просто погибла. Хьюберт  в гневе поклялся, что не прекратит охоты, пока не загонит зверя. Кабан теперь снова кинулся в лес, и  всадники шпорили уже замученных погоней лошадей.
Барон снова поднял лук, когда услышал окрик Голлагэра:
- Мы давно не на своей земле, Хьюберт! Остановись! - старый барон попытался догнать нормандского гостя, но его никто не собирался слушать.
-  Я не остановлюсь!! - медные волосы липли к его мокрому лицу, Хьюберт смахнул их нервным движением, глаза его горели недобро.
- На земле леди Даниэль строго запрещено охотится уже два года! Остановись, Хью!
- Это животное ранено, барон! На своей земле, или на чужой, оно смертельно опасно для любого, кто встанет у него на пути, я остановлю его!.. - его речь стала неразборчивой, когда он скрылся в полосе леса. Голлагэр, поднял руку, поворачивая людей вслед за  Хьюбертом. Он уже сожалел, что затеял эту охоту. Портить отношения с соседями вовсе не хотелось, ведь он даже не успел нанести визит  новому хозяину!
Хьюберт выкрикивая гневные проклятия, глядел на еще одну растерзанную собаку. Обойдя окольной тропой кабана,  он обогнал и заехал вперед него на расстояние выстрела из лука. С раскрытой пастью зверь понесся на него, а Хьюберт, опершись о высокое дерево, выставил вперед рогатину. Кабан после  продолжительного бега и нанесенных ран, был совершенно ослеплен от усталости, и ярости. Он бежал прямо на барона, и тот держал оружие так, что оно угодило кабану в плечо. Кабан с таким неистовством наскочил на рогатину, что вогнал ее в свое тело, словно бритву. Рукоятка разломалась надвое, и железный наконечник застрял в теле поверженного зверя. Кабан был мертв.
Утомленные, измученные охотники подоспели к нему, спешиваясь. Голлагэр не скрывал своего недовольства, но он понимал, что тяжело дышавший воин, глядевший на него исподлобья, сейчас не способен был выслушивать нотации. Хьюберт скинул перчатки, потирая нывшую кисть руки, и оглянулся в сторону сгущавшихся деревьев за спиной. Собаки нервно обнюхивали землю, не обращая внимания на лежавшую тушу.
- Что ты учуяла? - старый барон погладил гладкую голову своей гончей, следя за действиями нормандца.
Рыжеволосый воин посуровев стал раздвигать гибкие ветви, уверенно пробираясь в глубь леса. Он не успел сделать и нескольких шагов, как у его самого уха просвистело лезвие, впившееся в ствол дерева за его головой.
- Стой, где стоишь!
Он не остановился, перечисляя все известные ему бранные слова, и даже не смущаясь тем, что его услышит покушавшийся на его жизнь. Достигнув обидчика, он стал, глядя на него с высоты своего роста. В руке он заметил блеск очередного клинка, и не сомневался более, что его непременно пустят в ход.
- Почему всегда, когда мне нужен он, я встречаю тебя, женщина?! - Хью небрежно сбил ладонью широкий капюшон ее накидки. Она сердито расправила его за спиной, вскинув светлую голову.
 
Глава 31
 
С волос барона капала вода. Несколько капель упали на ее сердитое лицо. Даниэль быстрым движением руки смахнула их, не выпуская кинжал. Она едва справилась с беспокойством, но оглядев воина с головы до ног, поняла, что не они с Таис стали причиной появления в ее лесу этого человека.
Промокла вся его одежда, он тяжело дышал. Она едко усмехнулась:
-  За вами гнались черти, барон? - она гневно вскинула подбородок, глядя ему прямо в потемневшие глаза. Хью оскалился, вызывая у нее смятение, но смолчал.
- Скорее мы гнались! Искренне прошу простить наше вторжение, леди Даниэль, - Голлагэг неловко пробрался к ним, выступая на открытую поляну.
- Вы? - девушка не скрыла удивления, прозвучавшего в ее голосе, - вы заодно с этим проходимцем, барон?!
Старый барон хмыкнул в бороду, вовремя спохватившись, поскольку Хьюберт терял терпение.
- Мы загоняли кабана, миледи. Раненое животное забежало в этот лес, и нам пришлось преследовать его.
- Я же запретила охотиться в этих лесах! Мне казалось, что этот вопрос был озвучен достаточно  четко и ясно, барон! - ее трясло. Беспокойство за ее маленьких лесных друзей захватило все ее мысли. 
Позади нее что-то давящее на совесть пробурчала кухарка, понявшая, что вещи лучше оставить на земле. Видать двинуться дальше они не скоро. И принесла же нелегкая!
- Моя дорогая! - Голлагэг не унимался, покровительственным тоном продолжая повествовать, - раненый кабан, смертельная опасность для всякого, кто окажется на его пути, храни его Господь! Подумать только, если бы барон Хьюберт не одолел этого здоровяка, вы могли столкнуться с ним на этой самой тропе!
Даниэль сердито убрала оружие. Значит, она снова должна благодарить этого наглеца за спасение?! Вот не задача! Но она должна была признать, что благодаря Хьюберту дети в безопасности, от одной мысли о том, что могло с ними приключиться, у нее сводило живот. Рыжий барон, горделиво сложил руки на мокрой груди, и терпеливо дожидался ее ответа. В его глазах плясали черти, водя хороводы!
- Я не забуду этого, барон! - она проговорила тихо, глядя в сторону, на качавшиеся ветви.
- Уже дважды! Однажды я спрошу с вас!
- Вы стребуете с леди платы? - Даниэль поджала губы, и поняла, что просто так от них не избавиться. А время шло. Она подтянула за длинную шлею сумку и, подняв, вручила оторопелому воину. Затем наклонилась и отобрала у Таис вторую, водрузив поверх первой, да так, что самого барона было едва видно за поклажей.
- Несите, и ступайте вслед за мной! - она прошагала вперед, словно маленький генерал, и Хьюберт от возмущения набрал полные легкие воздуха, намереваясь, как следует ответить на все это, но чувствительный тычок кулаком под ребра, заставил мужчину судорожно выдохнуть, едва не упустив сумки. Голлагэр едко хихикая, пригладил бороду и, заложив руки за спину, поглядывал на него, махая головой, намекая, идти куда велели.
Хьюберт рыча, передал вещи подоспевшему Дьюэйну, направляясь за женщинами.  Старый барон отдал распоряжения своим людям, отправляться к замку с добычей, оставив для верности пару человек. Тушу кабана уже погрузили на одну из лошадей, и им оставалось только нагнать ушедших вперед членов их небольшого странного отряда.
***
Детский веселый щебет заполонил просторную залитую солнцем поляну.  Таис проворно расстилала покрывала, готовя еду. Хьюберт не выдерживая этого звонкого гама, укрылся в тени дерева, усевшись под ним, и вытянув длинные ноги. Мокрые сапоги немедленно захотелось стянуть, чем он и занялся. Он насчитал больше десятка оборванцев! Младшему из них было не больше девяти, старшему мальчишке около тринадцати. Это никуда не годилось! Дети должны знать, где их место, как и леди, обрядившаяся в штаны, и разгуливающая по лесу!  Что за женщина?!
Даниэль  забросила свою накидку, мешавшую хлопотать над детьми. Девушка, стирала улыбку, каждый раз, когда они встречались взглядами, она принесла и ему еды, демонстративно накормив перед этим его помощника. Бедняга Дьюэйн раскланялся, довольный ухаживаниями прелестной дамы. Хью в этот момент подумал, как легко сейчас взять, перекинуть ее через седло и увезти! Но давясь куском хлеба с сыром, он почему-то не посмел, только наблюдая за ней. Он мог поклясться, что его соперника дома не было, иначе он не допустил бы подобного. Куда же он отлучился? Решил снести голову дядюшке, как и говорил вредный Голлагэр?
- Райану досталось поистине глупая жена! Отправиться одной в лес, к компании со старухой!  - он едко хмыкнул, поперхнувшись.
Даниэль безмятежно пропустила его обидные слова мимо ушей, предлагая воды, и со всей силы стуча по спине. Делалось это намеренно сильно и болезненно, Хьюберт раскраснелся, заходясь кашлем, и только это спасло  ее.
- Мои люди, барон, численностью превосходят ваших воинов, во много раз.
- Ваши заверения смешны! - мужчина, наконец, успокоившись, прислонился, к стволу дерева, облегченно выдыхая.
В детских руках немедленно засверкало оружие, и барону пришлось признать, что он даже не успеет подняться с травы, как его горло будет перерезано. Об этом свидетельствовал и кинжал, приставленный к его шее. Он даже не почувствовал приближения! Его людям было чему поучиться у этих «гномов» Эти создания задавят не мастерством, так массой!
Голлагэр, словно старший старый гном, хихикая и покряхтывая, чистил детям яблоки своим огромным ножом. Выходило  у него это криво, и яблоки получались скорее квадратными, но от этого были не менее вкусными. Дети забавлялись, подсовывая ему очередной фрукт, и с восторгом  наблюдали за таинством очистки, глядя, как пружинка из кожуры свешивалась, отходя вниз от лезвия ножа.
Наевшись, и будучи проверенными старой кухаркой на предмет здоровья, они уселись вокруг Даниэль на поляне кружочком, и она принялась привычно рассказывать им очередную сказку об их любимом герое. В ней говорилось о добром Ангеле, его странствиях, и подвигах, и о том, что теперь он вернулся, чтобы позаботится о них, укрывая от бед своими прекрасными крыльями.
- А у Ангела был меч? - сонный ребенок умостил головку на ее коленях, и Даниэль, нежно поглаживая блестящие кудри мальчика, продолжила:
- Конечно, Эвелин,  у него был меч! Как бы он разил своих врагов?
- А еще у него был шрам на заднице! - Хью слушал, и у него глаз дергался от повествований леди Даниэль. Благо реплика его осталась незамеченной, так как сидел он поодаль от остальных.
Добрый ангел? Райан? Эта девица не видела его в бою! Ему под стать были рога и хвост! Но говорила она так складно и гладко, что он словно дитя малое заслушался, уронив руки с хлебом на колени, и внимал ее словам. Сердце защемило от чего-то.
***
Ближе к ночи, Райан велел стать лагерем.  Мей едва смогла стоять, когда была спущена бароном с лошади. В сумерках она не узнавала местности, да и нужно ли это было? Мужчины быстро установили палатки, разжигая большой костер. И только когда девушка была накормлена и напоена, Вейн неожиданно понял одну вещь:
- Как тебя зовут? - как он мог упустить такое из головы? Они проехали вместе столько времени, а он интересовался только сейчас!
- Мейдлэйн! - она недовольно пробурчала, заплетая потерявшую вид косу.
- Мей… - потянул барон. Ее имя было мягкое, как и его хозяйка.
- Мейдлэйн!
- Мей…
Она изрядно утомилась после стольких часов в седле, спина ее затекла и ломила,  девушка вовсе не настроена была  вести долгие беседы, однако тепло огня и усталость делали свое дело, ее тревоги растаяли как дым, и Мей, забравшись в палатку, уснула.
Вейн позже осторожно заглянул вовнутрь и, убедившись, что девушка спокойно спит, устроился невдалеке, напротив палатки. Прислонившись спиной к стволу большого шершавого дерева, он прикрыл глаза. Вейн был уверен, что девушка будет волноваться, если проснется так, посреди ночи в незнакомом месте, а пока у него  есть время отдохнуть.
Мей  проснулась уже за полночь. Выглянув из палатки, она вдохнула свежий ночной  воздух.  Она сразу же заметила Вейна и, задумавшись, долго смотрела на своего, спящего стража. Вид у воина был спокойный и даже умиротворенный. Его шлем лежал рядом на траве. Правая рука лежала поверх шлема. Всего в нескольких дюймах от нормандца она заметила его меч. С левой стороны - значит, он был левшой, подумалось ей.  Вейн был достаточно  привлекателен, его немного вьющиеся, густые, темно-каштановые волосы мягко закрывали лоб.
Мей передернуло то ли от ночной прохлады, то ли от возмущения. Как она может считать этого мужчину привлекательным?! Он всего лишь один  из нормандских рыцарей. Но такой милый… Она топнула ногой. Какая несправедливость! 
Она поплотнее закуталась в накидку, оставленную Вейном, тихо выскользнула из палатки и бесшумно направилась в сторону спавшего воина. Она склонилась над ним, желая проверить, действительно ли он спит. Она помахала ладонью перед его лицом, усмехаясь его наивной безмятежности. Вот глупый! Если бы она хотела, то давно убила бы его во сне! К такому подкрасться - раз плюнуть!
- Соскучилась? - он едва коснулся губами той самой ладони, что сотрясалась перед его лицом, ухватив и задержав в своей руке.  Девушка пискнула от неожиданности, пытаясь высвободить свою руку.
- Вот еще! Я вышла подышать! - она дернулась снова. При этом рукав ее задрался, освобождая часть руки до локтя,  в следующее же мгновение, выражение лица  Вейна неожиданно изменилось.  Он больше не смотрел на нее словно кот на сметану.  Он схватил ее руку за локоть  и быстро повернул к лунному свету, а другой рукой убрал волосы, перекидывая на другое плечо. Удивление застыло в ее  темных глазах.
-  Откуда у тебя эти синяки? - настойчиво спросил он. Голос его звучал довольно грубо и резко.
Мей нервно пожала плечами. Что за дело этому человеку до нее?
- Отвечай, - барон сжал ее плечо и еще больше нахмурился.
-   Почему ты так сердишься? Не у тебя же синяк, в конце концов. Какое тебе дело до меня?
Вейн пропустил это нелепое, по его мнению, замечание мимо ушей.
- Где ты его получила? - он, конечно же, прекрасно знал, от чего оставались подобные следы, но он ждал ее ответа.
- Не твое дело, - Мей, оттолкнула его руку, отодвигаясь. Вейн настойчиво придвинул ее  ближе и взял ее за подбородок.
- Мей, не упрямься!
- Ты мне надоел! - дорогой Господь, она обманывает саму себя! Когда в последний раз кто-то кроме душевной Амальи,  интересовался ее  ранами? В глубине души она была уверена, что он догадывается об этом. Мей беспомощно вздохнула. Она заметила темную прядь волос, упавших ему на  нахмуренный лоб и сама  не успела  осознать, что делает, как  протянула руку, поправляя эту непокорную прядь.
Вейн от неожиданности отпрянул от ее руки.
- Я замерзла здесь, пойду спать, - заявила она, обиженная его реакцией и собственной бесстыдностью, - может, ты ждешь, пока я стану молить тебя отпустить меня?
Вейн тихо покачал головой:
- Я жду, пока ты расскажешь мне, что случилось с тобой.
Господи, вот это  упрямец!  По его лицу было ясно, что этот воин не уступит, пока не добьется желаемого.
-  Меня ударил отец.
Вейн немедленно пришел в ярость. Он так и знал! Мерзавец! 
- Ты не должен винить моего отца, - нужно  было все же  смягчить правду, она не хотела, чтобы этот странный нормандец  сгоряча натворил бед.
- Ну как же, не должен! - Вейн попытался встать, но она удержала его за руку.
- Я все объясню, - сказала девушка. Она сильнее сжала его руку, ухватив для верности и второй своей ладонью. Ее глаза умоляюще смотрели на него.
- Мей, это нельзя оправдать! -  она закрыла ему рот ладонью. Он попытался ее убрать.
- Я без спроса убежала в деревню, Вейн. Отец строго настрого запретил мне там бывать. Я поклялась, но не подчинилась,  глупо надеясь, что успею вернуться раньше его прибытия. Но опоздала. Я должна была думать о последствиях.
Ее рассказ казалось, еще больше разгневал Вейна.
- Я сама виновата, - пробормотала Мей.  Я получила свое наказание, тебе трудно поверить, потому что у вас не так? В нормандских семьях послушание не ценится?
Нет уж, на это он не купится!  Вейн подобрал свою накидку, спавшую с плеч девушки, хорошенько укрыл ее и поднял на руки. Она обвила его руками за шею, и он понес ее к палатке.
- Спасибо, - прошептала она, положа голову ему на плечо.
«Черт побери, она очаровательна!» - подумал Вейн.
Эта девушка занимала все больше места в его душе, и он больше не мог, да и не желал сопротивляться, она была мягка и податлива в его руках.
Сам не понимая, что творил, он развернулся, и зашагал обратно со своей драгоценной ношей к тому дереву, у которого сторожил ее сон. Через минуту он уже сидел на месте. Вейн устроил Мей удобнее на своих коленях, настойчиво вернул ее голову себе на плечо и закрыл глаза. Все это произошло так неожиданно для нее и в полной тишине.
Его накидка укутала девушку с головы до ног, а его руки крепко держали ее. Тепло его тела приятно согревало.
- Вейн!
- Спи! Скоро рассвет и мы должны будем отправляться.
- Но  я не должна так спать, - смущенно прошептала она. 
- Не собираюсь слушать пустую болтовню!
Она удивилась той горячности, с которой он произнес эти слова.
- Пустую болтовню?
- Верно.
Неужели он издевался над ней? Мей разозлившись, приподняла голову и попыталась заглянуть ему в лицо, он настойчиво вернул ее голову к себе на плечо.
- Отдыхай Мей, ты просто должна как следует отдохнуть,  - пробормотал он сонным голосом. 
- И ты тоже… - проговорила она тихо.
Он ласково погладил ей плечи. Прикосновение было так приятно, что сопротивляться не хотелось.
- Верно, и я тоже, - в голосе его явно слышались веселые нотки.
На его  небритом, колючем лице блуждала самодовольная улыбка.
Некоторое время они молчали. Она уже почти уснула, когда Вейн прошептал ее имя.
- Мей.
- Что?
-  Он больше никогда не ударит тебя.
Вейн понял, что Мей уже почти заснула. Она доверчиво прижалась к нему, поудобнее устраиваясь на коленях. Девушка сонно перебирала пальцами его мягкие волосы, скрывающие шею, и думала, как удивительно все, что с ней  сегодня приключилось. От ее легких прикосновений его тоже одолел сон.
 
Глава 32
 
С диким грохотом кровать удалось протащить через дверной проем, хотя сами двери едва не слетели с петель. Еще немного усилий и она была водружена, как ей и полагалось у свободной стены в просторной комнате, отведенной хозяину дома. Даниэль с восторгом наблюдала, как юркая горничная Беренис ловко заправляла кровать, расстилая свежее белье. Комната немедленно наполнилась ароматом его, высушенного на солнце, и теперь готового принять своего усталого хозяина. Девушка заботливо разгладила складки на покрывале, остерегаясь даже присесть на край, и смять постель.
Она то и дело взбиралась на широкий подоконник, выглядывая на дорогу, в надежде увидеть знакомые силуэты, но все безрезультатно. Вот и сейчас, ожидая, пока Беренис закончит убираться в покоях, она уже распахивала окно, и смотрела вдаль. Воспоминания о прошедшем дне, заставили ее сердце стучать быстрее.
Она усмехнулась, припоминая лицо барона, когда он вечером, всю обратную дорогу шел, сердито бубня, что-то про потерянный зря день. Очень странный человек! Только и делал, что желал выпытать у нее про здоровье мужа, но и она взамен требовала, чтобы он поведал о времени проведенном рядом с Райаном. Они сражались вместе, ей хотелось знать об этом все. Барон сперва упрямо отказывался отвечать, словно она просила поделиться слишком личными воспоминаниями, затем к ее удивлению разговорился. Говорил он много, долго, и она не смела его перебивать. Его взгляд задумчиво блуждал по окружающим деревьям, то устремлялся ввысь, к небесам,  с плывущими в них бело-розовыми вечерними облаками, от то хмурился, то улыбался, и тогда его смех заставлял птиц сниматься с веток, а ворчливая Таис поспешно крестилась, семеня позади них.
Он поведал, как они увиделись впервые еще мальчишками, когда он был привезен в дом отца Райана. Барон, конечно же, смолчал о том впечатлении, которое произвел на него серьезный, молчаливый юноша с удивительными серыми глазами. Он превосходил его во всем, за что бы они ни брались, вызывая его зависть и восхищение. Райан же всегда холодно и безразлично реагировал на каждую его выходку, не желая подыгрывать и сближаться. Тогда-то в нем и проснулся его демон, не  дававший успокоения и по сей день…
Он стал с ним соревноваться еще с тех пор. Навсегда в памяти его остался миг, когда рука его, из глупой юношеской обиды столкнула Райана с высокой ветки, заставляя сорваться вниз, получая серьезные раны. Он кричал тогда, спрыгивая следом за другом, пытаясь поднять его, но никогда не забудет его холодного презрительного взгляда. Без слов, он сказал ему все…
Сломанная рука зажила, удачно сросшись, а вот на ноге и пресловутой ягодице так и остался неприглядный шрам, от острой ветки, распоровшей кожу, когда он падал.
- Вы негодяй, Хьюберт! - Даниэль зло дала ему тумака.
- Благодарю за комплимент, миледи, - барон отчаянно смотрел в небо, злясь сам на себя за разговорчивость. И что на него нашло в этот день? Сложилось впечатление, что за все годы, он впервые повстречал человека способного его слушать! И почему это была именно эта женщина?! Нет! Он должен твердо помнить о своем решении, он должен выполнить наказ короля. Только тогда он получит желаемое… и это очарование, восторженно и сердито шагающее рядом не помешает ему!
Хьюберт сердито ворча, продолжил, докладывая, что в следующий раз они повстречались с Райаном уже, будучи на службе.  Вильгельм сразу приметил  его, поверив в его военный талант.  За свою храбрость и самоотверженность в бою, молодой человек  был вознагражден по достоинству.
Райан прошел обучение под руководством Вильгельма и, конечно же,  получил под свое начало большой отряд.
Как и предполагал король, барон  достаточно быстро оправдал оказанное ему доверие. Он выказал великолепное  искусство в военной тактике, и  Вильгельм, придя в восторг, не раз ставил его в пример остальным, менее опытным  рыцарям. Что, конечно же, не обходилось и без зависти со стороны неудачливых товарищей. Райан хоть  был бесконечно терпелив с ними, становился все более жестким, холодным  и  бесконечно одиноким. Только беспокойный Вейн смог нарушить его ледяной покой.
Хьюберт считал себя другом Райана, и его глодала зависть к удачливому Вейну, которому общение давалось так легко! Барон часто думал, что, окажись он, а не Вейн, рядом с Райаном, и его судьба сложилась бы совсем иначе.  Он показал бы ему другую сторону, не скованную льдами, а горящую ярким всепоглощающим пламенем…  но Райан, постоянно ощущая  его за спиной, все больше отдалялся от него…
Этого Хьюберт тоже произнес лишь у себя в мыслях, оставив для леди Даниэль пару историй о подвигах несравненного Райана. Барон проводил их с Таис домой, он остановился, не доходя до сада у моста, и они попрощались, а ей хотелось слушать еще и еще.
- Ну да Бог с ним, с Хьюбертом! Я и так все узнаю, ты сам мне расскажешь, муж мой.  Когда-нибудь, когда станешь больше доверять, - Даниэль грустно вздохнула, подумав о Райане.
- Не стоит печалиться, госпожа! Скоро вечер, они обязательно вернуться, и успеют к ужину! - Беренис собрав корзину с вещами, которые собиралась выстирать, сочувственно поглядела на тонкий силуэт в окне.
- Спускались бы, а то, и упасть недолго!
- Его раны совсем  свежи, Беренис! Мне кажется, что мой муж просто неспособен поберечь себя! Зачем так спешить, он должен был хорошенько окрепнуть, прежде чем отправляться в этот путь!
- Вам просто необходимо все подготовить, чтобы порадовать его по возвращении!
- Ты права! - Даниэль вспорхнула с подоконника, обувая свои башмачки, - я подготовлюсь! Я просто обязана его порадовать!
Молодая хозяйка оставила горничную, выбежав их комнаты. Женщина услышала ее быстрые шаги, направляющиеся к собственной комнате...
Даниэль решилась надеть самое лучшее платье. Его нежно ‑ кремовый цвет радовал взгляд. Во  всяком случае, ей так хотелось надеяться. Она должна выглядеть просто замечательно!
- А может быть, лучше надеть зеленое?  - Даниэль никак не могла решиться, - как думаешь, какой цвет понравится моему дорогому мужу больше -  кремовый или зеленый? - она нетерпеливо, дрогнувшим голосом поинтересовалась  у Гая, как только он появился,  сердито прикрывая, забытые ею в спешке двери.
- Да мне плевать! Ты должна быть осмотрительней, в этом доме полно проходимцев! Запирай двери, черт возьми! А вкусов твоего варвара я не знаю… - пробурчал молодой человек, небрежно скомкав расстеленное на кровати платье.
- И я тоже не знаю, - с горечью призналась Даниэль, - я вдруг подумала и поняла, что вовсе не знаю, что он любит.
Девушка выхватила свой наряд, сердито расправляя складки, и вновь укладывая его на покрывало.
Гай злорадно  ухмыльнулся, услышав, с какой грустью она произнесла эти слова.
- Одень черное, будет в самый раз!
Даниэль  схватила в руки щетку для волос и метнула в наглого телохранителя. Тот, к ее немалому сожалению, смог увернуться.
 Раньше  он не видел свою госпожу в  такой нерешительности. Она вообще прежде не обращала особого внимания на свой вид.
- Да что тебя так  тревожит?
- Я хочу быть привлекательной сегодня за ужином!
- И с какого это перепугу? - опасно понизив голос, осведомился воин.
- Я должна порадовать Райана сегодня. Я так решила!
На прекрасном лице молодого человека застыла маска растерянности. Эта глупышка всерьез собиралась очаровывать предателя - нормандца! Но впервые в жизни, он не мог и рта раскрыть.
Гай, видя Даниэль, ее старания, не смел, сказать ей правду, и  обреченно ждал, как поступит Райан. А может в тайне просто надеялся, что она одолеет этого великана? Он сидел, молчалив и угрюм, чем вывел Даниэль из себя.
- Ты не любишь Райана! Всегда его не любил! - она сердито наступила на его ногу.
- Я и не должен его любить, черт возьми! Это удел его жены!!
- Теперь ты упрекаешь меня в недостаточном проявлении чувств к моему мужу?!
 Телохранитель отмалчивался, и Даниэль не выдержав, кинула в него платье, это было все, что осталось в ее руках.
- Если бы ты была достаточно мила, он бы не думал об отъезде! - слова сами сорвались с его губ. Гай поспешно выпутался из-под легкого одеяния, вскакивая, и направляясь к выходу. Ее слова, словно выстрел, настигли его  у дверей.
- О каком таком отъезде ты говоришь?.. - голос ее звучал тихим шелестом, пугая больше привычного крика.
Рука Гая, желавшая схватить спасительную дверную ручку, сжалась в кулак. Он идиот! Он немедленно собрался и, надев самую снисходительную улыбку, повернулся к госпоже:
- Я хотел сказать, глупышка, что твой муж предпочел бы оставаться дома, нежели объезжать окрестности в поисках приключений на свой…
- Только посмей!! - Даниэль уже переключилась в боевой режим, и Гай облегченно вздохнул, выскальзывая на свободу. На этот раз пронесло, но он просто обязан держать себя в руках! Иначе будет повинен в несчастии госпожи…
***
Они прибыли, как и обещал Райан  к вечеру второго дня. Даниэль нервно вышагивала по залу, и едва услышала, как опустились ворота, выбежала на крыльцо.
Из-за поворота на дороге показались всадники. Добравшись середины внутреннего двора, они остановились. Воины, ранее располагавшиеся у своих казарм, тут же поспешили присоединиться к  прибывшим товарищам. Они, шумно приветствуя друг друга, подняли такой шум, что Даниэль нахмурилась.
Один всадник отделился от остальных и направив коня вперед. В нем девушка узнала Райана. Вечерний свет играл мягкой позолотой на его открытом забрале и металлических кольцах кольчуги. Он снял шлем, и Даниэль затрепетала, словно лист на ветру. Наконец-то он дома! Еще мгновение, и она сможет коснуться его.  Девушка  тряхнула головой. Только спокойно!   В конце концов, он только вернулся с похода.   Сначала она убедится, что с ним все в порядке.  Теперь Ральф им не угроза? По крайней мере, она надеялась на это. Даниэль заметила длинный меч, висевший у него сбоку. Райан был  вооружен и она, продолжала гадать, применял ли он свое оружие, или же все удалось решить мирно.
Спешившись, Райан остановился и долгим, внимательным взглядом смотрел на жену. Ее прекрасные волосы были уложены чудным венком вокруг головы, и украшены золотистыми лентами.
Он залюбовался, забывая, что не один во дворе. Его бесцеремонно толкнули в спину, заставляя ныть плечо, и он зло обернулся, наталкиваясь на довольного Вейна.
Даниэль  покачала головой и улыбнулась - у ее мужа замечательный друг, но вот бы он исчез ненадолго…
Но что это? За спинами мужчин она увидела длинный подол светлого платья, что немало удивило ее. Она сошла с крыльца, намереваясь выяснить кто прибыл с ними. Они привезли женщину из дома дяди Ральфа? Кого?.. Едва она приблизилась, воины расступились, освобождая ей дорогу. Гостья осталась стоять посреди двора, смиренно сложив руки в замок. Едва она подняла голову, как сердце Даниэль быстро забилось. Она нерешительно пошла к ней, боясь ошибиться, девушка пошла ей на встречу. Они поравнялись, молча вглядываясь, в лица друг друга, лихорадочно ища знакомые черты.
- Мей! - она выдохнула, не веря собственным глазам. Невероятно, ее дорогому мужу удался сюрприз!
Гостья нервно закивала головой, выжидающе глядя на сестру.
- Это я, Даниэль. Господи, как я рада видеть тебя…
Они обнялись, держась, друг за дружку, словно боясь, что злая судьба может снова разлучить их, на долгие годы.
- Тебе не кажется, что ты удвоил проблему? - Вейн скептически поглядел на их веселье. Девушки, взявшись за руки, визжа от восторга, подпрыгивали на месте.
- Тебе лучше помолчать, дружище… - Райан тяжело вздохнул. Кажется его «подарок» пришелся в самый раз. Но он ожидал благодарности! Объятий! Черт возьми, он ожидал именно этого!!
 
Глава 33
 
Гай расшнуровал рубаху и, потянув за край воротника, стащил ее с одного плеча. Нахмурясь, он провел ладонью по обгоревшей коже.
Вейн глядя на его расстроенное лицо, не преминул потешиться над беднягой, когда тот понял, что кожа на его спине и плечах шелушится и будет облазить.
- Что, змееныш, линяешь?
Гай только зашипел проклятия в ответ. Барон убежал, едва мелькнули светлые юбки у столовой, и молодой человек скептически поглядел ему в след. Значит, они вернулись… и хозяин дома, ходя с озабоченным, хмурым лицом, явно не собирался паковать вещи. Да еще и эту шумную девицу притянул! На кой черт она тут сдалась?! Гай поднялся, подходя к дверному проему,  и оперся на него, глядя на щебетавших сестер. Усевшись удобно на небольшом диванчике, они, взявшись за руки, глаз не сводили друг с друга, пересказывая  события последних лет. Сбоку от него раздался тяжелый вздох, и Гай повернул голову, с удивлением замечая Райана, сложившего руки на широкой груди, и так же созерцавшего происходящее в столовой.
- Сколько раз ты уже пожалел, варвар? - Гай потянул слова, предвкушая душевные терзания барона.
Но Райан и не думал терзаться, или колко отвечать ему. В чертах его лица, молодой человек уловил что-то новое. Он даже снова забыл, что пристально рассматривает его, почти в упор, но это не давало ему покоя. Была какая-то расслабленность, и умиротворенность  во всем его виде. Это был путник, уставший человек, который после долгих лет вернулся домой…
В  висках у Гая застучало, и кинуло в жар. Он придвинулся еще ближе, словно боясь обмануться и в этот раз, но неожиданно, тяжеленная ладонь опустилась, на его макушку, ероша длинные волосы. Он не повернулся к нему, только устало произнес:
- Ты прав… - Райан  направился к широкому столу, когда Таис, подгоняя своих помощниц, объявила, что ужин готов.
Барон намеренно сел рядом с женой, светлая голова которой к его неудовольствию была повернута в сторону Мей. Его друг, заметил негодование Райана, и собственнически потянул за руку девушку, оттаскивая от сестры. Мей упиралась, но посчитала это поведение вовсе недостойным и была вынуждена присесть на предложенный стул. Ее волосы осыпали высокую спинку, и Вейн заботливо расправил их, позволяя свободно течь, до самого пола. Он подарил ей свою очаровательную улыбку, но Мей сердито отвернулась, дуясь и поглядывая через стол, на хозяина дома. Только теперь, видя выражение его лица, она покраснела, поняв, какой помехой была. Черт возьми! И почему эта мысль не пришла ей самой в голову? Теперь она выглядела приставучей родственницей, но барон с такой молчаливой благодарностью ей улыбнулся, что она немного успокоилась, опуская голову, глядя на поставленную перед ней заботливой Таис тарелку.
  Краем глаз, девушка продолжила наблюдать за ними, сидящими напротив, как и прекрасный молодой воин, так скучающе развалившийся на  стуле, у самого края стола. Казалось, его тяготила вся компания, но холодные голубые глаза постоянно останавливали взгляд на хозяевах дома. Волосы его постоянно скользили гладкими прядями по лицу, и он сдувал их, наконец, потеряв терпение и, стянул кожаным шнурком. Теперь она узнала его. Телохранитель Даниэль! Гай. Очень странный молодой человек. Кажется, тогда он был совсем юношей, но и сейчас выглядел рядом с присутствующими баронами, как зеленый мальчишка. Кажется, именно эти мысли он и прочитал на ее лице, поскольку глаза его вспыхнули, а губы искривились в презрительной усмешке. Вот негодяй! Мей принялась есть.
Даниэль вяло водила ложкой по тарелке, витая в собственных мыслях. Присутствие мужа столь близко, не давало ей сосредоточиться. Ее план летел к чертям! Она так старалась, нарядилась, как кукла, а теперь, все эти люди! Ах! Но сознание того, что он дома, успокаивали ее. У нее еще будет время. Соблазнение мужа может подождать и до завтра!         
Мей видела, что Даниэль и Райан рады друг другу, но что-то с ними было не так. Ей не нужно было долго гадать, чтобы понять - брачная ночь, между этими двумя (не смотря на жаркие заверения сестры) так еще и не состоялась. Она собралась дождаться ночи, чтобы хорошенько расспросить сестру, и снова взялась за ароматную еду. Здешняя кухарка творила волшебство в тарелках!
Райан откусил кусок хлеба, от волнения жуя и не чувствуя вкуса. Глядя, как жена в молчании страдает тем же, он рискнул пододвинуться ближе, и начал заботливо и нежно гладить ее плечи. Раненная спина заныла, не позволяя долго держать руку на весу, к тому же он уже сто лет не ухаживал за прекрасными дамами, тем более что ею была его собственная жена!
- Ты совсем не ешь, Даниэль, - прошептал Райан ей на ухо, чувствуя себя при этом жалким юнцом.
Она затрепетала от радости. Его тихий голос его ласкал своей нежностью. Где-то на краю стола, зазвенела ложка, переломленная ее телохранителем надвое. Гай, фыркнув, кинул скомканную салфетку на стул, и с негодующим лицом покинул столовую. Вейн отчаянно жевал, давясь, спеша, понимая, что его скоро выдворят из дома голодным, и старательно делал вид, что не замечает их, Мей же с умилением подглядывала одним глазком, краснея и мечтая однажды оказаться на месте сестры, принимая ухаживания от своего возлюбленного…
Даниэль глубоко в душе понимала, что неприлично так прижиматься к мужу на виду у всех, но избыток впечатлений и долгие ожидания делали свое, ей становилось все равно. Она и позабыла от волнения о своем дьявольском плане. И потом, сегодня в столовой отчего-то  было довольно холодно, а от Райана исходило такое удивительное тепло!
- Я не голодна.
Он заботливо обнял ее за плечи. Какое счастье! Ей так нравился его запах, сильный и чистый, такой мужской.
- Я должна…
Но Райан не дал ей закончить. Он наклонился и поцеловал ее. Даниэль вспыхнула как спичка. Такое открытое проявление чувств мужа несказанно удивило ее и еще больше смутило.
Тыльной стороной дрогнувшей ладони Райан провел ее по щеке.
- Вам обеим уже давно пора спать, - прошептал он,  - твою сестру устроили в левом крыле, поскольку свободных комнат рядом не осталось.
Она схватилась за щеки, покрытые ярким румянцем, все еще ощущая его ладонь, его губы, но муж не дал ей сгореть от смущения, поднявшись и кивком головы заставляя друга следовать за ним. Вейн, бурча что-то нечленораздельное полным ртом, сгребая со стола недоеденное, поторопился за бароном. Он порывисто отвесил поклон оставшимся дамам. При этом одно стащенное яблоко, вывалившись, покатилось к ногам оторопелой Мей. Не смея поднять его, Вейн с грустью поглядел на пропавшую еду и, подмигнув девушке, быстренько покинул столовую, догоняя Райана.
- Почему ты сбежал? - воин рассовал припасы по карманам.
Райан молчал, упрямо удаляясь из дома, и выходя под усыпанное звездами открытое небо. Там он остановился, уперев устало руки в бока, и поднимая черноволосую голову вверх, глядя на небесное богатство. Ему захотелось раскинуть руки и закричать, да так, чтобы эти самые звезды посыпались с неба. Но он взял себя в руки, все же не поворачиваясь к другу.
«Я предупреждал тебя, дружище, не спеши! Не спеши с решениями, обратного пути не  будет»     - так он проговорил про себя, но вслух Вейн этого никогда бы не произнес. Он дружески хлопнул его по плечу, на этот раз, стараясь не прикасаться к заживавшей ране.
- Сегодняшний день давно закончился, Райан. Впору начинать следующий, давай, ступай спать, - Вейн заговорщицки прищурился, пожимая его плечо, - у тебя большие планы, насчет леди Даниэль? Потребуешь разделить с тобой  брачное ложе?
Удар под ребра пришелся неожиданно. Барон прокашлялся, сгибаясь пополам, и умоляюще глядя на сердитого друга. Райан возвышался над ним, суровым возмездием.
- Я запрещаю тебе говорить об этом! - голос его был жестким, как и кулак. Вейн согласно закивал, пытаясь выровняться.
- Прости, не удержался, мне просто показалось, что…
Райан поднял руку, и его кулак снова оказался перед лицом неугомонного друга, тот немедленно смолк, но барон устало вздохнул,  видя, чего ему эти усилия стоили. Еще немного, и он лопнет. Райан сдался:
- Я не трону ее, черт тебя дери! Я чудовище, по-твоему? Она даже не привыкла ко мне толком! Я свалился как снег на голову, и теперь должен стребовать с нее супружеского обязательства? Она слишком нежна и неопытна. К тому же, пребывание в замке леди Мейдлэйн делает ее вполне счастливой. Всю свою жизнь она провела вдали от родных. Пока ей этого достаточно, и я не собираюсь тревожить ее. Пусть вволю  насытится этой радостью…
От Вейна не ускользнула грусть в голосе барона. Он ревновал к гостье? Похоже, что так и было.
- Что с моим распоряжением по поводу Олдвена? - Райан решил сменить тему.
- Его отправили в деревню, как ты и приказал. Теперь он освобожден от дел, и забился в самый темный угол своего дома. По словам Гая, есть пара человек, которым можно было доверить место старосты и, зная этого малого, могу утверждать, что он проверял их лояльность под пытками.
- Нужно наведаться в деревню и покончить с этим вопросом! - он повысил голос, не имея больше сил сдерживать собственные эмоции.
Вейн решил быть настойчивей:
 - Ты же не собираешься отправляться туда сейчас? Ступай спать! Этот поход тебе трудно дался, даже если ты не признаешь этого.
- Я в порядке! - Райан повел головой, злясь, что не смог утаить ноющую боль в плече.
- Твоя повязка до сих пор в крови, я видел, как Таис выбрасывала старые. И ты не обманешь меня. Кого-нибудь другого - может быть, но не меня, Райан! Немедля ступай наверх - спать! Если завтра к утру, ты будешь свеж и румян, как розы в саду твоей матушки, я сопровожу тебя в деревню.
Барон смирился, под темным взглядом своего старого друга. Все еще разрываясь на части от раздумий, он простился с Вейном, и вернулся в дом. Он поднимался по ступеням, ощущая, как стих весь замок, неслышно было и звука.  Видимо уже совсем поздно. Он прошелся устало по темному коридору, на минуту останавливаясь у двери своей жены, он опустил ладонь на ее шершавую  деревянную поверхность, не решаясь толкнуть. Света за ними не было заметно, значит, она уже спала. Барон тихо улыбнулся, выдохнув, и взъерошив свои темные волосы. Пора было успокоиться и перестать вести себя как влюбленный мальчишка...
Райан без сил упал на кровать, раскидав руки и ноги, теперь они не свисали с края кровати. Она была бесконечно огромна! Он закрыл глаза, призывая сон, но он не шел, мучая полудремой. Барон  сердито ворочался, понимая - он   просто-напросто  ожидал, что она снова придет к нему, забежит случайно, или испугается, но непременно прибежит к нему. Так и не дождавшись, он заснул.
***
Они прижались головами друг к другу, смешивая два потока волос: золотой и шоколадный. Тепло наполнило их сердца, когда они взялись за руки, крепко сплетая пальцы.
- Я так счастлива, видеть тебя, Мей. Я и мечтать не могла, что увижу тебя хотя бы еще раз.
- Мы с матерью не раз предпринимали попытки приехать к тебе, но отец всегда высказывался против.  Я, к сожалению, была так мала, а мать перечить отцу никогда не смела.
- Сейчас это не имеет значения, ведь ты со мной.         
В свете свечей, все виделось иначе, чем при дне, и она не сразу обратила внимание, на руки сестры, но теперь, не выпуская их из своих ладоней, развернула ее руки ближе к огню.
- О, Даниэль… - сестра поторопилась освободиться, предполагая продолжение истории с Вейном. К сожалению, тонкая ночная сорочка не могла достойно скрыть ее. Даниэль немедленно пришла в негодование, Мей удивилась перемене в сестре. Еще минуту назад это была бесконечно мила солнечная девушка, готовая разделить с ней радости и печали, наверняка даже всплакнуть над горькой судьбой, а сейчас ее взгляд был подобен тому, что она видела, когда Вейн допрашивал ее в лагере прошлой ночью. Ее светлые брови сошлись на переносице, и голос ее звучал так твердо и гневно:
- Дядя ужасный человек! Несмотря на то, что он твой отец, Мей -  он ужасный человек! Я не позволю ему так обращаться с тобой, этот дом защитит тебя от его посягательств.
Мей освободила руки, садясь удобнее, скрещивая босые ноги.
- Я благодарна, но ты не вправе давать такие обещания, Даниэль, как в прочем и Вейн, ведь он действительно мой отец, и этого факта никто не отменит.
- Отчего все так сложно, Мей?.. - девушка устало перевела взгляд на догоравшие свечи. Сколько уже времени? Давно за полночь. Райан уже, наверное, видит третий сон. Он просто обязан отдохнуть, и дать себе окрепнуть.
- Я даже немного завидую тебе, хоть ты и жила вдали от родных, но ни одна рука не поднималась над тобой… - голос сестры холодной волной отозвался в  ее груди, всколыхнув непрошенные, тщательно запрятанные воспоминания.
- Верно… - она снова вспомнила себя девочкой, в тот самый день, когда они не смогли отбить очередную атаку мятежников, их было слишком много, чтобы остановить у стен замка. Пока Гай и оставшиеся во дворе воины из последних сил сдерживали врага, нескольким из них удалось проникнуть в дом, через окна. Таис успела спрятать ее под кроватью, но ее нашли, одному Богу известно каким образом. Она ярко помнила, как ее схватили, вытаскивая из-под кровати. Грубая мужская рука тянула ее за ногу, и она, не глядя, махнула кинжалом, врученным накануне Гаем. Лезвие остановило мятежника, не ожидавшего подобной атаки от ребенка.  Остановило навсегда. Эта картина так ярко возникла у нее перед глазами, что она вновь нервно принялась оттирать руки о край тонкой ночной сорочки, словно тогда, в ту  далекую холодную ночь…
- Я расстроила тебя вовсе! - Мей тепло обняла ее, укачивая, - я столько хотела спросить, столько обсудить, но, кажется, все испортила, сестра. Оставим прошлое в прошлом. Согласна?
Даниэль молча кивнула, успокаиваясь. Она снова надела безмятежную улыбку, и сонно поднялась, желая сестре доброй ночи.
- Кажется, что мы просидели почти всю ночь! Еще немного, и я засну прямо по дороге.
- Так оставайся со мной, - Мей похлопала по покрывалу, но Даниэль отрицательно помахала головой, направляясь к дверям.
- Я пойду, отдохни хорошенько, у нас будет еще много времени поговорить.
- Доброй ночи, - Мей помахала ей рукой, глядя, как затворились тяжелые двери. Она поднялась,  подбежав к ним, закрыла замок, и сама подивилась тому, как облегченно выдохнула. Здесь, в этом доме ей не угрожало ничего, но привычка есть привычка…
Она не дошла до своих дверей. Да и не очень-то хотела. Пустая холодная комната больше не казалась такой уютной, ее манили другие покои. Даниэль открыла знакомые двери, и быстренько пробежала на цыпочках через огромную комнату, добираясь до кровати. Она придержала свои волосы, не желая будить его и беспокоить, и наклонившись, поцеловала, осторожно, едва касаясь. Райан что-то сердито проворчал и перевернулся на живот, обхватив подушку руками. Видимо рана не давала ему спокойно спать на спине. Девушка устало прилегла рядом, и теперь безмятежно заснула.
Утром он проснулся от звонкого пения птиц. Поворачиваясь на спину, чтобы встать, Райан остановил взгляд  на смятой рядом подушке и покрывале, его небритое лицо озарилось широкой улыбкой, счастливо понимая, что и этой ночью он не был одинок.
 
Глава 34
 
Она торопливо заплетала косы, решив украсить их бледно-розовыми лентами. Теперь две тяжелые золотые цепи были перекинуты за спину, и она поспешила вниз. Ее сестра, ранняя птица умудрилась встать раньше ее, и теперь из окна был слышен ее жаркий спор, второй голос явно принадлежал верному другу ее мужа. Даниэль улыбнулась, закрывая за собою двери. Кажется, Мей уже освоилась!
Когда она сбежала по лестнице, сестра уже вернулась в нижний зал. День был хмурый, грозя дождем, принося с собой свежий ветер и долгожданную прохладу.
Мей с опаской поглядывала в окно, видимо выискивала во дворе Вейна. Даниэль заметила, что отворачиваясь и отпуская занавески, девушка не успела скрыть разочарование. Видимо, неугомонный воин слишком поспешил выполнять просьбу сестры, оставить ее в покое.  Будучи рядом, он утомлял, на расстоянии же, без его живого характера делалось скучно.
- Даниэль! Я стучала, но ты не открывала двери, я посчитала, что ты крепко спишь!! - Мей направилась к ней навстречу, тепло обнимая.
Как же, крепко спала! Да и не в своих покоях! Даниэль вздохнула в ее объятьях. Она проснулась еще затемно, задолго до рассвета, и провела все эти часы, размышляя о своей нелегкой доле, да переживая за метавшегося Райана, боясь, что он, опять во сне перевернется на спину, и стянет повязку.
Девушка отошла от Мей, направляясь к камину. Она принялась переставлять резные деревянные фигурки животных, продолжая витать в собственных мыслях.
- Тебя мучит что-то? - голос сестры раздался за ее спиной, - поговори со мной!
Мей присела на диванчик, расправляя свое платье. Даниэль пожевала нижнюю губу, взвешивая в голове варианты. Она набрала воздуха, решаясь ответить, но тут же выдохнула, совсем поникнув.
- Тебя тяготит твое замужество, Даниэль? Ты несчастлива с этим человеком? - голос сестры был мягок, полон сочувствия, и девушка сдалась:
- Как я могу быть несчастна, когда Господь подарил мне такого супруга? - произнесла она голосом полным печали. Райан замечательный человек!
- Так в чем же дело? Ты сомневаешься в его чувствах, дорогая?
Они так увлеклись своими  переживаниями, что не обратили внимание на раздавшиеся в коридоре второго этажа шаги. Райан уже собирался спускаться по лестнице, когда до него дошел смысл девичьей беседы.
Даниэль усиленно изучала камин. Господи!  Как же неловко и трудно говорить на столь деликатную тему!
- Я должна соблазнить его!
Его нога в высоком сапоге замерла над верхней ступенькой. Барон схватился за перила, едва не свалившись.  О чем, Господи она говорила?!
Мей звонко рассмеялась, прикрывая лицо рукавом. Даниэль нахмурилась.
- Я говорю с тобой серьезно! -  добавила она. Девушка ждала, пока сестра успокоится.
- Мы с Райаном связаны священными узами брака, мы муж и жена!  - прежде чем Мей  успела согласиться, Даниэль  продолжила:
- Иначе он уедет и мне придется выйти замуж за какого-нибудь идиота! Эту землю не оставят в покое, Мей! До тех пор, пока у нее нет хозяина, она будет растерзана стервятниками! Черт возьми, я просто должна суметь влюбить его в себя… - его бедная жена склонила голову, пряча лицо в своих прекрасных косах. Он  огорошенный ее заявлениями, не мог сделать и шага. Райан долго не знал, что предпринять дальше,  понимая, что тревожило Даниэль. А потом в голове снова всплыли ее слова.  Она хотела соблазнить его! Разве мог мужчина  желать большего?..
Он отпрянул от перил, едва они притихли внизу, и бесшумно вернулся обратно в коридор. Лишь убедившись, что сестры вышли во двор, глотнуть свежего воздуха перед завтраком, он смог спокойно, а не крадучись, словно жалкий вор идти по своему дому. Райан спустился и через запасной выход покинул замок, оказываясь на заднем дворе. Вейн был здесь, как и Лэйтон. Раздавая распоряжения, барон пытался забыться и отвлечь себя разговорами с собственными людьми. Он пришел в себя, только когда Вейн потянул его обратно в дом, сопротивляясь, но следуя за другом.
- Да что с тобой с самого утра?! - Вейн принюхиваясь к воздуху, в котором плыл аромат горячей еды, продолжал увлекать друга, даже не удосужившись дождаться его ответа.
***
Даниэль выжала из себя улыбку, открывая двери и  входя в зал. Мей шутя, подтолкнула ее в спину, входя следом.
Пройдя к креслам, и опуская бережно в стоявшую вазочку принесенные цветы, собранные в саду,  Даниэль  увидела Вейна и Райана у камина. Они были увлечены разговором, не замечая их. Райан, посвежев после ночи, и отдохнув, показался ей просто неотразимым. Но он отчего-то хмурился (она и не подозревала, чего ему стоило сохранять спокойствие, и вести глупые беседы с Вейном, не зная, как и глядеть на нее)
Забеспокоясь, Даниэль искренне обрадовалась, увидев довольного Вейна. Улыбчивый барон, как сообщил ей сегодня утром во дворе Морган, собирался покинуть их на день, отправляясь по своим делам в Лондон. Ей будет искренне не хватать его веселых шуток, и он так благоприятно действовал на ее мужа, что она уже скучала и беспокоилась. Но один день - не год!
Сейчас главное сосредоточиться. Пришло время воплощать свой  коварный план! Но, только глядя на мужа, она гадала, когда же привыкнет к его близости, его привлекательности, и научится  не отвлекаться. Подумав об этом, Даниэль вздохнула.
Вейн заметил ее. Пару мгновений он не мог прийти в себя, потом низко поклонился, приветствуя ее. Кажется, барон смог оценить ее старания, и прекрасное нежно-розовое платье, которое она приготовила для «плана захвата». Но вот теперь, он уже не видел хозяйку дома. Все его мысли заняла Мей. Девушка присела в реверансе, здороваясь с ними, а затем опустилась  на диванчик, и принялась поправлять цветы, выдвигая вазочку на середину столика. Вейн подмигнул девушке, но та, приподняв подбородок, отвернулась, при этом сдерживая радостную улыбку.
Райан замер, оторопело уставившись на свою жену. Очнувшись, он жестом подозвал Даниэль к себе.
Она  собрала волю в кулак, и повиновалась. Девушка остановилась рядом с мужчинами и в отличие от сестры, лишь привычно кивнула головой, приветствуя их. Но, быстро  сообразив, что Райан может посчитать, что у его жены манеры как у солдата,  тотчас же присела, придерживая подол, неловко повторяя за Мей.
Вейн  сдерживая улыбку, громко заявил, что она прелестна. Райан промолчал. Он не спускал с жены серых глаз, и Даниэль совсем забеспокоилась. Но,  она была полна решимости, сохранить доброе настроение. Она мирно и терпеливо дождалась окончания их разговора.
 - Я не хотела прерывать вас.
Вейн  повернулся к Райану и продолжил:
- Ты займешься выборами без меня, или дождешься?
- О каких выборах идет речь? - вырвалось у Даниэль,  удивленной его вопросом.
- Олдвен слишком стар, чтобы занимать должность старосты, Даниэль. Я принял решение его заменить на не менее достойного человека.
Она с сомнением склонила голову, недоверие  ее было слишком очевидно. Райан сдержался, и  пояснил:
- Я собираюсь укрепить порядок в деревне, и подобные решения неизбежны. Это лишь одно из многих, что предстоит принять.
- Зачем все же заменять беднягу Олдвена? Он служил нам столько лет!
- Я так хочу! - Райан понимал, что ее возражения исходят от незнания всех обстоятельств, но он ни за что не желал ее в них посвящать. Ему не хотелось ее лишний раз тревожить, или сражаться с нею.
- Исчерпывающее объяснение, - Даниэль понадобились все силы, чтобы заставить сжатые губы растянуться в приветливой улыбке.
Райан слегка поклонился.  В глазах у него Даниэль увидела веселые искорки. Она не могла взять в толк, что его радует! Ее ножка в расшитой туфельке уже начала нервно выстукивать каблуком по полу.  Вейн, заблаговременно отодвинулся, сбегая к скучающему предмету своего обожания.
- Я не допрашиваю тебя, муж мой,  - она, скрипя зубами от негодования, с деланным покорным видом склонила голову,  - просто хочется знать твои планы. Но меня, разумеется, это не касается…
Даниэль подняла глаза и увидела его улыбку. Оказалось, что притворяться милой не так уж и трудно, даже проще, чем она ожидала. Но сколько она еще продержится? Он ей совсем не помогал!
Это часть твоего плана, Даниэль? Райан задумался. Она снова так старалась быть любезна с ним... Маленький ураган. А сейчас она изображала покорность. Наверняка, ей нелегко дается такое смирение. Не переставая улыбаться, Райан спросил:
- Значит, тебе все равно?
Поскольку ничего особо важного он не сказал, Даниэль спокойно солгала:
- Совершенно все равно.
Он удивленно приподнял бровь. Даниэль вздохнула. Ей сегодня вовсе не хотелось повышать голос на мужа.
- Надеюсь, ты оставишь Олдвена в покое.
- Так, значит, ты солгала, когда сказала…
- Я просто не хотела спорить, - перебила его Даниэль, - с тобой так трудно. Давай просто позавтракаем, а потом поговорим об этом.
Вейн всей душой поддержал Даниэль. Он поспешил к столу, громко зовя Таис подавать.
Райан сел во главе стола, Даниэль присела на стул по правую руку от него. Вейн, конечно же, уселся напротив Мей.
Мужчины ели быстро, видимо торопясь приступить к своим делам. Даниэль к своему удовольствию отметила, что сегодня аппетит у ее мужа был значительно лучше, а значит, он прилежно шел на поправку.  Но грусть накатила на нее снова, ведь если он спешил, то непременно снова покинет ее, уезжая  в деревню! Она вздохнула, жуя кусочек мяса, и думая как быть.
Мей, поняв ее тревоги, поднялась, и пересела к сестре поближе, подбадривая ее и веля, хорошо есть.
-  Сегодня дорогая Таис превзошла сама себя, - заявил Вейн.
Райан поддержал друга, кивнув темной головой.
- Но мне пора. С грустью должен оставить вас, - Вейн поднялся из-за стола, - Пойду собираться. Куда запропастился Морган?
Мей пользуясь моментом, склонила голову, к сестре, тихо прошептав:
- Если ты хочешь чего-нибудь добиться от мужчины, то ты должна вести себя иначе.
- Как так?
- Улыбайся. Улыбка творит чудеса!
Мей подарила восхитительную улыбку выходившему во двор Вейну. Тот ответил широкой ухмылкой, врезавшись в дверной косяк.
- Вот видишь? - она даже не обернулась к бедняге, потиравшему ушибленный лоб.
Даниэль обернулась к Райану, широко улыбаясь. Тот скептически нахмурил брови и поднимаясь, ушел вслед за другом.
- Ну, и где твое чудо? Он сбежал!
- Не нужно скалиться, я говорила совсем о другом!
- Я сама все решу! Он так просто не уйдет!! - девушка поднялась, опуская салфетку на край стола и, направилась к дверям.
Мей осталась одна, вздыхая и отпивая прохладную воду из высокого серебряного кубка.
- Я в тебя верю, сестра…
***
Даниэль застала его у  конюшен. Он задумчиво оглядывал строения, видимо ожидая, когда Вейн покинет дом и отправиться за своей лошадью. Тихо подойдя, она подождала, пока он почувствует ее присутствие и обернется.  Глядя, как муж поворачивался, она открыто улыбнулась ему, искренне надеясь справиться в этот раз.
Райан хотел было схватить ее, и вытрясти из нее правду, узнать, что она опять задумала, но вдруг решил подыграть ей. Легкая улыбка тронула его губы.
«О Боже… он попался…» восторженно заплясали ее мысли.
Он глядел на нее, в смятении прижавшую руки к груди, с таким безотчетным восхищением смотревшую на него. Его сердце дрогнуло. Все как тогда, много лет назад, в прошлой жизни… в церквушке отца Валдуина.
Райан  взял ее за руку и тихо сказал:
- Тебе не нужно ничего предпринимать, жена. Ты должна просто верить мне.
- Я стараюсь, - сказала она, глядя на него во все глаза, -  мне совсем не хочется огорчать тебя.
Это признание ошеломило его.
- Почему?
- Если я не буду огорчать тебя, - проговорила она дальше, - возможно, и ты решишь порадовать меня.
- Что же я должен сделать, чтобы  порадовать тебя?
- Останься… - она прошептала так тихо, что через порывы ветра, он не смог разобрать ее слов.
- Говори громче, Даниэль, я сделаю, как ты хочешь, - ответил он и взял ее рукой за подбородок.
Она приподнялась и поцеловала его, легко и нежно.
- Я скажу тебе позже, Райан…
Она была совсем невинна и  улыбалась так нежно. Она совсем не умела притворяться! Стоило ей отвлечься, и она сразу же забывалась.
- Даниэль…
- Да, Райан?
- Я хочу это услышать!
Господь всемогущий, ей только этого и надо! Значит, ей удалось продвинуться в своем важном деле!  Она была так счастлива, что чуть громко не рассмеялась от радости. От ее улыбки, у него потеплело на сердце. Боже, что за девушка?  Устоять против такого соблазна становилось все труднее. Райан был исполнен решимости, он не прикоснется к ней, пока она не разберется в своих чувствах. Но, черт побери, от этого брака страдал только он!
Райан прекрасно понимал, что  Даниэль была совсем невинна, и не осознает, каким мучениям подвергает его. Она и понятия не имела о своей притягательности! Когда она улыбается, единственное, чего он хочет, так это коснуться ее. Она даже не понимает, какую радость, и удовлетворение они могут доставить друг другу разделив постель. И это она собралась его соблазнять! Возможно, стоит подыграть ей?..
Эта мысль посетила его  шумевшую голову, и он протянул руку к ее волосам. Райан перекинул ее косы, убирая их за спину,  и медленно наклонился к ее губам. Он собирался только едва прикоснуться к ним, но Даниэль неожиданно с желанием потянулась к нему навстречу, и Райану ничего не оставалось, как крепко поцеловать ее. Его язык проник внутрь и отыскал ее язык. Вкус поцелуя опьянил Райана. Ему захотелось большего!
Когда Даниэль обняла его и, схватив за ворот рубахи, крепко прижалась к его груди, у него вырвался глухой стон. Поцелуй затягивался, становясь жарким и страстным. Он никак не мог оторваться от ее губ, впиваясь в них снова и снова.
Надо было остановиться… место и время не располагало так открыто проявлять чувства! Райан осторожно отстранился от Даниэль, но жена потянулась за ним. Этот ее порыв наполнил его радостью, барон не удержался и поцеловал ее снова.
Когда он, наконец, отстранился от нее, она была не в состоянии стоять, и уткнулась в него лицом. Райан поддержал ее, пока оба они не пришли в себя.
 
Глава 35
 
- Что бы ни случилось… Даниэль…  -  он прошептал эти слова, не сумев договорить. Что-то мучило его,  и этот факт  смутил Даниэль.
-  Ничего не случится, Райан. Ведь так и должно быть между мужем и женой?
Он погладил ее по щеке тыльной стороной ладони, бедняжка приняла его борьбу с собственной совестью, за душевные метания, вызванные внезапным поцелуем. Что он мог ответить сейчас? Он, тихо усмехнувшись, проговорил:
-  Так должно быть, но случается редко.
- От чего же? - его слова немало удивили ее, но она не могла толком размышлять,  как и не могла оторвать глаз от мужа.
А он, в свою очередь, смотрел, не отрываясь, на нее. Казалось, они простояли так целую вечность. И только веселый смех Вейна рассеял  эти волшебные чары. Райан  очнулся первым, и обернулся к  другу.
Он  покачал головой, увидев, что у дальней стены замка  барон рассыпал щедрые комплименты горничным, что выглянули из распахнутого окна проводить гостя.  Вейн рассказывал девушкам свои бесконечные истории, от чего они  приходили в восторг. Но, заметив, что хозяин наблюдает за ними, горничные в один момент юркнули обратно в дом, скрываясь из виду. Воин  с сожалением вздохнул.
- Ты опять их вспугнул, дружище, - пробормотал он, - так дальше нельзя!
- Вы уже покидаете нас? - Даниэль искренне расстроилась.
- Я уже достаточно злоупотребил вашим гостеприимством, леди Даниэль, но с вашего позволения, позлоупотребляю еще немножко по возвращении, - он очаровательно улыбнулся.
При этом замечательная ямочка появилась на его щеке.  Даниэль не удержалась, и ее лицо озарилось ответной, доброй улыбкой.
- Вы можете гостить у нас, сколько вам будет необходимо, Вейн, - она, конечно же, понимала, какие важные дела у него оставались в замке, если учесть присутствие в покоях этого дома леди Мейдлэйн.
Воин склонил голову, с чувством запечатлев поцелуй на ее ладони, и похлопав Райана по плечу, привычно сжал его, на что барон, молча, кивнул. Эти двое, словно переговаривались мысленно, общаясь таким странным по ее мнению образом. Эта близость восхитила девушку. Вейн перекидывая свою сумку через плечо, скрылся в конюшне.
Райан остался ждать друга, намереваясь проводить до ворот, и Даниэль поддержала мужа, терпеливо дожидаясь, пока он не показался вместе с Морганом, выводя лошадей. Помощник вел обоих животных за поводья, направляясь к дороге, ведущей к внешней стене. Уже стоя у опускавшихся ворот, Даниэль смотрела, как мужчины садясь в седло, направляли лошадей к каменному мосту, река блестела, там, под ними, стелясь, синей дорожкой, а деревья приветливо склонялись под свежим ветром, словно  приглашая в путь.
Барон вышел на мост, глядя, как удаляются два всадника. Сложа руки на груди, он провожал их взглядом. Девушка остановилась позади него, положа ладони на прохладные перила моста. Она глядела на свое отражение в воде, и ее косы опускались едва ли не до самой воды, мирно покачиваясь на ветру.
- Ты отправишься в деревню сегодня, Райан? - голос жены прозвучал умиротворенно, успокоенный наблюдением за легкой рябью на поверхности реки.
- Верно. Я должен торопиться.
- Но почему? Теперь, когда ты вернулся, разве кто-то, или что-то ограничивает тебя во времени, муж мой? - она встревожилась, разворачиваясь к нему.
Барон не повернул своей головы, продолжая глядеть вдаль. Однажды ему придется ответить на все ее вопросы. И это время неумолимо приближалось. Проклятье! Он втянул воздух, полной грудью, тяжело выдыхая.
- Ты расстроен из-за дяди? Но ведь теперь он не может распоряжаться здесь, не так ли? Ты так и не рассказал, как прошла твоя поездка.
- Я уже говорил, Даниэль, оставь эти дела мне. Ты не должна ничего предпринимать, и утруждать себя. Ты должна отдыхать.
- Отдыхать? - она растерялась от этого заявления.
- Леди должна отдыхать, Даниэль. У тебя выдалось трудное время, сейчас наверстать самый раз. Разве ты не рада покою? - он искренне удивился. 
По его мнению, любая девушка была бы  просто рада, перекинуть все заботы на мужские плечи, и предаться чисто женским делом. Но не его жена.
Она уже смотрела на него взглядом одного из его солдат, которому он предложил бы отдохнуть за вышиванием!
- Я не умею вышивать, Райан! Это огорчает тебя? Я обязательно выучусь, если это необходимо!
Она читала мысли? Он взъерошил свои волосы. Райан решил закончить эту беседу и потянул ее за руку, обратно во двор, но ее следующее заявление пригвоздило его к земле.
- Ты ведь так и не встретился со своим товарищем, Райан! Это  никуда не годится. Возможно, барон Хьюберт еще тот наглец, но нужно отдать ему должное, мы обязаны ему. Он заботлив, хоть и негодяй!
- Чем это мы ему обязаны, жена?!
 Он развернулся к ней, в ярости прокричав эти слова, отчего  голос его зазвучал на всю округу, разносясь над рекой.
- Почему ты злишься, муж мой?! - она тоже ощутила негодование, - он уже столько времени ожидает встречи с тобой, терпя зануду Голлагэра, что вполне заслужил твоего внимания! Или ты собрался злиться на него всю жизнь? Все совершают ошибки, Райан. Никто не безгрешен!
О да! Как она была права, но ее рассуждения лишь подлили масла в огонь
- Я вижу, ты решила, что достаточно узнала этого человека, едва пообщавшись с ним? Ты наивное дитя, Даниэль, и находишься в опасном заблуждении.
- Я не так глупа, как ты себе это представляешь, муж! - она перекричала даже его.
- Я не считаю тебя глупой, но ты больше никогда не заговоришь о Хьюберте Даниэль! И никогда не приблизишься к этому человеку!
- От чего же?
- Потому что я запрещаю тебе это! И ты обязана повиноваться! Этот человек - негодяй!
- Я вижу, у вас много общего, муж мой! - она зло наступила ему на ногу, сердито сжимая руки в кулаки, и направляясь во двор. Но он резко схватил ее за руку, лишь пытаясь удержать от необдуманного поступка, боясь за нее всем сердцем, когда успел заметить, как вместе с холодным синим блеском ее глаз, сверкнуло на выглянувшем солнце тонкое лезвие, оставившее на его  протянутой руке алую полосу. Рана была поверхностной и задела лишь кожу, но барон словно окаменел, глядя исподлобья на жену. Она сжалась, словно дикий зверек перед атакой, не выпуская кинжал из дрогнувшей руки. Он видел боль сожаления, мелькнувшую на ее побелевшем лице, но другой, холодящий ужас, пока неведомый ему, не давал ей прийти в себя. Райан осторожно и мягко сделал шаг вперед, обращаясь к ней, медленно произнося каждое слово:
- Поговори со мной, Даниэль… - он подступал, уже зная, как обезоружить ее, не причиняя вреда, но она словно читая его мысли, ловко вывернулась из-под его руки, отступая и не опуская оружия. Райан сдержался, усмиряя свой гнев, и повторил попытку, на этот раз, кинжал был выбит из маленькой ладони. Она, несомненно, будет болеть, и он утешит ее, и будет утешать, сколько потребуется, но сейчас его волновало другое. Сапогом он откинул оружие подальше, убеждаясь, что теперь оно недосягаемо для его жены.
- Откуда у тебя этот кинжал? - медленно произнес Райан. Он увидел, как Даниэль напряглась всем телом.
- Это не важно! - она сердитым волчонком поглядывала на лезвие, сверкавшее на каменном мосту.
 Он проследил за ее взглядом, отрицательно покачав головой.
- Важно, - твердо возразил он, - говори со мной, Даниэль.
Она долго стояла и молчала, успокаивая дыхание.
- Это долгая история. И я не уверена, что тебе нужно ее слушать.
- Наоборот, очень даже нужно, поверь мне, - убеждал он ее тихим голосом, сдерживаясь, чтобы не схватить немедленно и унести в дом.
- Прости меня, Райан, я плохая жена! Ты вправе ненавидеть меня! - она выглядела такой жалкой, голова ее опустилась, гнев покидал ее, теперь ей стало еще горше. Муки совести терзали девушку, полностью уверенную в том, что теперь ей никогда не вымолить его прощения. Все ее старания пошли прахом! И почему ее глупая реакция испортила все! Но она просто не могла иначе, стоило кому-нибудь сделать выпад в ее сторону, уж тем более хватать так внезапно!
- Я не  ненавижу тебя, Даниэль. Это мы обсудим позже, сейчас отвечай.
Он и правде не злился? Она недоверчиво подняла на него взгляд, отводя его от раненной руки мужа. Тот обтер ладонь о штаны, не желая расстраивать ее видом крови.
- Его дал мне Гай.
- Когда? - Райан нахмурился.
- Лет семь назад. Не хочу говорить, об этом! - вскрикнула она, - это просто кинжал, Райан! Прекрати, прошу тебя, пожалуйста!
Райан вел себя так, будто не слышал ее мольбы.
- Зачем он дал тебе это оружие?
Кажется, ей придется все ему рассказать, иначе он не остановится, пока не добьется своего, но только Господь ведает, как он отреагирует, когда узнает ответ.
- Он служил мне для самозащиты, муж мой.
- И как часто он служил тебе, Даниэль? - голос его звучал хрипло и тихо, пугая ее.
- Я не считала!
- Сколько?
- Четверо, или пятеро… -  она долго ждала, глядя на то, как подействуют на Райана ее слова, потом поняла, что он не собирался ничего отвечать. Неужели он не понял ее?
- Пойдем в дом, Даниэль, - он тихо улыбнулся, медленно протягивая ей свою ладонь, на этот раз, ладонью вверх, предлагая своей маленькой жене положить поверх нее свою.
Нет, он точно не понял ее! Даниэль растерялась. Почему он не сердится, не кричит? Может он решил наказать ее в стенах дома, чтобы не унижать перед ее людьми?
Ее мысли были так очевидны, что он просто возмутился, продолжая держать свою руку.
- Черт возьми, жена, ты просто обязана исправить то, что натворила, и обработать ее! - он указал на жалкий порез, который уже перестал кровоточить.
Наконец-то! Его жена спохватилась, переключаясь со своих тревожных мыслей, и придерживая юбки, побежала к замку, намереваясь спасать его от ранения.
- Беги, Даниэль. Однажды, ты сама все расскажешь. Когда станешь больше доверять мне…
Им, несомненно, будет, о чем поведать друг другу! Райан вздохнул, и устало направился вслед за беглянкой.
 
Глава 36
 
Всадник прибыл с рассветом. Едва спешившись, он, опуская голову, укрытую низким капюшоном темной накидки, уверенно прошел через двор, останавливаясь перед хозяином замка. Старый Голлагэр лично вышел встречать гостя, и махнув ему коротко рукой, велел следовать за ним в дом. Шаги его были торопливы, и только войдя в галерею на первом этаже и убедившись, что кроме них никого нет, он принял конверт, доставленный гонцом. Барон повернулся к свету, чтобы лучше было видно, и вскрыл его. Печати на конверте не было, да ему и не надо было ее видеть, чтобы знать автора этих строк. Так оно и к лучшему. Он принялся читать, время от времени, плечи его подергивались, и он, поглаживая свою бородку, посмеивался. Ожидавший ответа мужчина, никак не реагировал на странное поведение хозяина дома, терпеливо оставаясь в тени колонн.
Дочитав послание, Голлагэр со всем уважением, тем не менее, тщательно порвал конверт и письмо на мелкие кусочки, запихивая бумажное конфетти в свой карман.
- Ожидай здесь, сынок. Постараюсь не задерживать тебя понапрасну.  Говорить ни с кем не смей! Предупреждаю не потому, что сомневаюсь в тебе, а потому, что гости у меня больно беспокойные… - барон побрел к дверям, ведущим в коридор, и скрылся за ними, направляясь в огромный зал. Там, расположившись удобно в замечательном глубоком кресле, он взялся писать ответ. Вытянув ноги перед горевшим камином, он с удовольствием грелся, и, то задумываясь, то продолжая хихикать, усердно марал бумагу.
Когда же он решил, что достойно справился со свое задачей, то кряхтя, поднялся и, поднеся к огню листок, еще раз перечитал, удовлетворенно кивая седой головой, и запечатал конверт собственной печатью.
Голлагэр заторопился обратно, и вручил молчаливому гонцу письмо. Мужчина поклонился, откинув полу накидки и пряча драгоценный конверт.
- Ступай, и будь осторожен. Здешние земли до сих пор неспокойны, - барон похлопал его по спине, провожая к крыльцу.
Когда гость уже верхом покидал крепостные стены замка, Голлагэр краешком глаз приметил Хьюберта, молча наблюдавшего за их действиями. Старик усмехнулся в усы, дожидаясь пока гонец, скрылся с горизонта. Довольный, он повернулся к дверям, и вернулся обратно к камину. Про себя он гадал, как быстро рыжеволосый барон присоединится к нему, наверняка раздираемый любопытством.
Посмеиваясь, Голлагэр, грел свои старые кости у камина, даже в такую жару. Когда вошел Хью, он уже бросал кусочки бумаги в огонь.
Нормандец остановился, глядя, как жадное пламя моментом расправлялось с тем, что он так жаждал заполучить, но он ничем не выдал своего разочарования. Или ему хотелось, чтобы так все и выглядело.
- Что сынок, тебе вижу совсем заняться нечем? - барон отряхнул ладони, выбросив весь свой мусор.
Хьюберт поскрежетал зубами, но смолчал, сложа руки на груди и глядя, как старик перемешал остатки поленьев в камине. Золотые искры, словно пыльца фей снялась с них, медленно опадая и угасая.
- Кто ваш гость, барон? - не выдержав, воин оперся о жаркий камин, но через мгновение уже отходил, не выдерживая исходившего от него тепла. И как можно было мерзнуть в такой день? Его рубаха уже липла к спине, и он подавил желание немедленно скинуть ее и окунуться в холодную воду.
Немедленно он представил себе реку, текшую у стен Тендервиля, и у него даже живот свело. Голлагэр что-то бормотал, наверняка потешаясь над ним, но барон  так увлекся собственными мыслями, что не различал его слов.
Как долго еще король собирается ожидать известий от них? Казалось, Вильгельм просто потешался над ними, словно противный Голлагэр! И почему эта девчонка решила дождаться его, даже спустя столько лет?! Черт ее бери! Неужели не нашлось другого достойного воина?.. С горечью он должен был признать, что ее выбор был правильным. Дурочкой эту женщину не назовешь, хоть она и со странностями. 
Он должен был встретиться с Райаном… невозможность сделать это немедленно, доводила до исступления. Он нервно дернул шнуровку на рубахе, пытаясь остыть хоть немного, но в жарком зале не оставалось и глотка свежего воздуха. Или это замечал только он?
- Я, пожалуй, пройдусь! - барон быстрым шагом покинул замок, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Широко распахивая огромные тяжелые двери, он, не останавливаясь, продолжил идти. Ноги несли его вперед, подальше от дома, подальше от людей, в просторы раскрывавшихся перед его голодным взглядом полей. Он как стоял, упал со всего роста в высокую благодатную траву, наполнившую его грудь ароматом свободы,  ярких, согретых поднимавшимся солнцем цветов и лета.
Барон  стянул рубаху, зашвырнул ее подальше и, заложив руки за голову, закрыл глаза, успокаивая дыхание.
***
Докладывать Вильгельму о том, как продвигаются дела с соревнованиями, приходилось уже второй раз. Король надо отметить был доволен,  хоть все и складывалось не так, как он хотел, но Матильда, его дорогая супруга и их несравненная королева, оказывается, была права! Голлагэр был рад, что смог упросить их правителя отсрочить отзыв своих баронов в Лондон, приведя, как ему казалось достаточно убедительные доводы (что вылились листа на два,  а то и три).
Вильгельм был поначалу разгневан своевольством любимого барона Райана, на которого он возлагал большие надежды.  Ведь он заставил своего государя сомневаться в правильности собственных принятых решений! Но, как догадался старый барон, Матильда, храни ее Господь, смогла в большей степени повлиять на супруга, и умерить его гнев. Очевидно, что лишь любопытство правителя уберегло барона Райана от наказания, за ослушание. Король  жаждал знать, чем окончится это странное соперничество между двумя его воинами. А лично самому Голлагэру хотелось бы как следует настучать короной по тугодумной голове их правителя, за то, что затеял, эти чертовы соревнования, а не погнал приказом барона к своей законной жене!
Но разве мог он, достойный человек, выказать такое неуважение к королю?!
Старый барон вздохнул, коря себя за мятежные мысли.  Он потянулся за кочергой, и снова разгреб догоравшие поленья.
- Подожди, дорогое дитя. Скоро эти глупые мужчины наиграются, и ты, несомненно, обретешь свой долгожданный покой…
Голлагэр повернулся к окну, глядя за крепостные стены, на  изумрудные склоны.
- А ты, не обретешь его никогда, сынок… - он, поднимаясь, покачал головой, заложив руки за спину, и прогулявшись через зал, вышел в коридор, направляясь в галерею. Там он простоял еще долго, просто размышляя, и наслаждаясь летним днем.
- Нужно будет нанести визит вежливости, моему соседу, - барон снова хитро усмехнулся в усы, и почесал бороду,  - а то ты скоро лопнешь от нетерпения, Хью!
***
Все место, отведенное для проводившегося турнира в предместье Лондона, было ярко украшено едва ли не всеми цветами радуги.  Вейн не смог устоять перед соблазном. Он уже выехал, вместе с Морганом, чтобы возвращаться, когда это, так и манившее своим весельем действо словно потянуло его за воротник.
- Мы задержимся? - Морган и сам был рад отвлечься.
- Одним глазком… только одним глазком… - он тряхнул каштановой головой, расправляя одежду. Столько прекрасных дам! Столько соревновавшихся рыцарей! Столько всего…
Проезжая дальше, они уже видели установленные палатки, украшенные геральдическими цветами баронов. В другой раз здесь были бы и их с Райаном  цвета. Вейн вздохнул, предаваясь воспоминаниям.  Палатки располагались  полукругом, у подножья холмов  вокруг  ровной площадки,  которую  с особой тщательностью выбрали для турнира. Мужчины спешились,  оставляя своих лошадей в отведенном месте. Морган отпросился у барона, намереваясь пообщаться с товарищами, прибывшими на турнир. Даже отсюда Вейну был виден королевский шатер, он находился отдельно,  на противоположной стороне, и был значительно больше и наряднее остальных. Почувствовав справедливое волнение, воин потихоньку смешался с прибывавшими людьми, стараясь держаться подальше от глаз его высочества. Так оно здоровее будет, и останется шанс не быть приконченным другом, если после беседы с Вильгельмом от него что-нибудь останется…
Вейну  показалось, что сюда прибыла вся Англия. Прекрасные дамы, разодетые в свои лучшие наряды, словно нарочно прогуливались по краю площадки для состязаний, чтобы привлечь  внимание мужчин. Вейн незамедлительно отвесил каждой из  благородных девиц по  достойному комплименту, стараясь не оплошать и не повториться, вызывая  гнев прекрасных созданий.  Затем  опомнился, вспоминая, что его «прекрасное создание» осталось в Тендервиле, и ретировался из плена разноцветных платьев. Рядом слышался веселый  детский смех.  Маленькие озорники носились у повозок. Лились романтические баллады  распеваемые менестрелями.
Подсчитав, он понял, что только восемь баронов удостоились чести выставить своих воинов для участия в турнире.
Сначала состязались в ловкости более опытные рыцари. Барон  остановился  на краю площадки, приветствуя знакомых воинов.  Он, как и остальные товарищи,  дружно поддержали громкими криками одного из участников, с которым Вейну приходилось сражаться бок обок, причем не раз.
 Глядя, как первыми, снова потерпели неудачу воины барона Конрада, а за ними и барон Лоренс, Вейн лишь покачал головой. Этим двоим, вечно взбредало в голову участвовать во всевозможных турнирах, но он не помнил ни одного, где бы хоть один их этих малых побеждал!  К полдню  осталось только пара отрядов, из самых сильных воинов, что были заявлены для участия,  как и предсказывали изначально.
Предвкушая достойное зрелище, Вейн полностью увлекся, глядя на площадку.  Он  смотрел на выступление. Барон  Гилеври стоял на самом краю поля, прямо напротив своего соперника, барона Бидли. Оглушительный  рев собравшихся, приветствовал их. 
- Я и говорю, как можно было отказаться от такого подарка? Нужно быть вовсе сумасшедшим!    
-  Говори яснее, или замолчи вовсе, я не понял ни слова! - второй пьяный голос, прозвучавший у барона за спиной, заставил его прислушаться, и отвлечься от начавшегося боя.
Он не обернулся, к остановившимся позади него мужчинам. Но тревога охватила его. О чем они говорили? Он так же не понял слов первого говорившего незнакомца. Меж тем пьяная беседа продолжалась:
- Муженек твоей племянницы, отказался от бедняжки - то!..  - икота заставила говорившего ненадолго смолкнуть, а Вейна кинуло в жар. Значит, вторым собеседником был Ральф!  Проклятье!! Что теперь делать? Такого он признаться не ожидал.  Какого черта дядюшку принесло на турнир?! Ну и заварил ты кашу, дружище!
- Ты дурень, этот сукин сын преспокойно обживает земли, которые по праву мои! Мои, ты же понимаешь? Понимаешь, меня, говорю?! - Ральф рычал, заплетающимся языком пытаясь объяснить своему товарищу, что лично видел, как нормандский барон принял в свое владение земли Тендервиля, положенные в наследство леди Даниэль, его племянницы. На что, второй мужчина немедля выложил весь список рыцарей, отважившихся на состязание друг с другом, по велению короля, которое он якобы лично слыхал. И после того, как барон Райан прилюдно отказался от своей жены, те кинулись, торопясь отхватить богатый кусок земли, да еще и девицу в придачу! И теперь, по его мнению, когда все остальные рыцари вернулись ни с чем, только двое и продолжают эти самые состязания, барон Райан, да барон Хьюберт.
Полившаяся следом брань, была заглушена широкой ладонью говорившего. Ральф вырывался, но его товарищ, шикая, убеждал его замолчать, иначе они рисковали вызвать ненужный гнев присутствующих на турнире.
Вейн как в тумане смотрел на поле. Вассал Гилеври  возвышался над  бароном Бидли, который распластался на земле. Кончик меча стоявшего воина  уткнулся Бидли в шею. Гилеври победно   смотрел на поверженного противника, затем  он устремил взгляд на собравшихся зрителей.
 Снова грянул рев толпы, заглушающий то, что он пытался расслышать. Барон понял, что даже задержал дыхание, пытаясь вслушаться.  Он с последних сил сдержался, чтобы не обернуться, и не свернуть шею проклятому дядюшке! А закончилось бы это, несомненно, так и не иначе!
- Интересно, кто же из нормандцев притащит Вильгельму твою девчонку?  - второй голос хрипло потешался над взбеленившимся Ральфом.
Вейн не стал ждать, пока его узнают. Он должен был отыскать Моргана, и спешить в Тендервиль. Он широким быстрым шагом направился к месту, где недавно оставил свою лошадь.
Кажется, само Божье проведение привело его сюда в этот день…
 
Глава 37
 
Эту ночь она провела сидя в своей комнате и пересчитывая звезды, заглядывающие в большое окно, которое она раскрыла настежь. Вот, сердито надулась она, одна из  этих сверкающих алмазами крошек, даже подмигивала ей. Или это у ее глаза случился нервный тик?
И как он посмел запереть дверь на ночь? Даниэль  в сердцах запустила в стену маленькую подушку, одну из многих, разбросанных по широкой кровати.
Райан сам не свой ходил весь день, хмурясь  и поглядывая на нее как на матерого разбойника. Разочарование… вот что она опасалась увидеть в его серых глазах. Что могло быть горше?! Вторая подушка полетела вслед за первой, но Даниэль сонно промахнулась и та, сверкнув вышитым боком, нырнула прямо в ночь, за окном. Девушка немедленно услышала сердитое ворчание, доносившееся откуда-то снизу, и поспешила выглянуть. При этом косы ее, словно шелковый флаг, отливающий серебром, в свете полной луны, свесились через подоконник.
Лэйтон, помощник Райана, переложил зажженный факел в левую руку и поднял то, что так внезапно приземлилось ровно ему на голову. Бережно отряхнув подушку, пахнувшую удивительно приятно, он вскинул свою курчавую голову, приветствуя госпожу.
- Прошу простить меня, Лэйтон. Я ни в коем случае не намеревалась попадать в вас, лил кого-либо другого! Я просто немного промахнулась…
-  Немного?.. - вассал улыбнулся, зубы его блеснули белизной на темном в ночи лице.
Он возблагодарил Бога за то, что госпоже не пришло в голову метать что-либо поувесистей. Видно между нею и их господином не все гладко.
- Вам нужно отдохнуть, миледи. Время уже за полночь.
- О! Как я могу спать?.. - она печально опустила голову на прохладный подоконник, свесив тонкие реки и болтая ими, словно призрак.
Воин прочистил горло, и решил подбодрить хозяйку, но только он открыл рот, как она поглядела на него, из-под льющихся волос, страдальчески спрашивая:
-  Я сломала ему жизнь, Лэйтон? Ах, почему я не попросила у короля отправить меня в монастырь?!  - голос ее, несчастным эхом подхватил ночной ветер. Лэйтон усмехнулся, вовремя спохватившись, подумав, что мог обидеть госпожу, если она решит, что он над ней потешается.
- Вы ни в коем случае не сломали жизнь моего господина, леди Даниэль. Вы наполнили ее особым добрым смыслом… - воин замялся, подбирая слова.
- Так и есть, миледи! Хозяину просто повезло, что вы у него есть! - раздался  в ночи второй сонный голос.
Она встрепенулась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте, а Лэйтон сердито отпихивал товарища, которого как мотылька приманил горящий свет факела посреди двора, да звонкий голос госпожи.
- Дело говоришь, Вилки, наше счастье, что хозяин взял в жены такую замечательную даму, как наша хозяйка! - третий  грубый голос раздался с другого бока.
 Лэйтон понял, что скоро все воины сбредутся с казармы, чтобы поддержать свою госпожу, и им влетит от барона, едва солнце встанет, а то и раньше…
- Все вон!!! - этот голос они успели выучить с первого раза.
Двери дома едва успели с грохотом захлопнуться за разъяренным телохранителем,  когда мужчин и след простыл, только огонек, мелькая в ночи, был виден, вздрагивая и угасая, да задернулись шторы в окне на втором этаже.
Гай сердито поднял блестящую вышивкой подушку, оброненную Лэйтоном в спешке, и, поджав губы, размахнулся и кинул ее, попадая прямехонько в окно. Довольный, он расслабился, наслаждаясь тишиной, когда достаточно больно, та же самая подушка стукнула его по светлой макушке. Даниэль захлопнула окно, гордо отправляясь в кровать. Ну, просто все было против нее!
Пришла пора поговорить начистоту! Она искренне хотела стать хорошей женой. Бог свидетель, она в отчаянии от того, что он ведет себя совсем не как добрый муж. И спит он в другой комнате! Беренис, горничная  сказала ей, что так совсем не годится, когда муж спит отдельно от жены.
Огромная кровать, которую давным-давно изготовили специально для ее родителей, прекрасно пришлась бы в пору им обоим! А камин в комнате был  просто огромный, способный  согреть комнату, раза в три большую спальни самой Даниэль.
Она понимала, почему Райан предпочел именно ту комнату, но негодуя,  считала оскорбительным, что он не спит с ней, да еще и запер двери! В конце концов, он ей муж, значит, они должны спать вместе! Мог  бы, и позвать ее к себе! Почему ей вечно необходимо было прокрадываться к нему словно воришка! Даниэль надув губы почувствовала себя глубоко несчастной и оскорбленной. Она решила, что пришло время покончить с этим положением раз и навсегда! Настало время решительных действий! Уж она-то сумеет устроить с Райаном настоящую семью!
***
Райан тем временем так же переживал,  сон не шел к ему, и он беспрестанно ворочался в жаркой постели. Их дневной разговор, не выходил у него из головы.
Значит, Даниэль принимала участие в обороне замка, да еще практически на равнее с их воинами. Это было немыслимо и не имело ничего общего с его представлениями о маленькой девочке, что он оставил без достойного присмотра.
- Гай! Будь неладен мальчишка! Ты лепил ее по образу и подобию своему? Или же вовсе не соображал что перед ним юная леди?!
Что же пришлось пережить его малышке? Он поднялся, не в силах удержать себя в кровати, и стал мерить просторную комнату шагами. Босые ноги наслаждались прохладой, исходившей от холодного пола, в то время как голова барона закипала.
Он так и не отправился в деревню, боясь оставить ее одну. Оставалось дождаться Вейна и тогда предпринять еще одну попытку навести порядок! Черт! Он просто не мог оторваться от нее! Она манила к себе, и он уже не мог понять, стало ли причиной вчерашнее происшествие на мосту, или ею являлась сама Даниэль, захватывающая все больше места в его бедном сердце.
- Дорогой Господь… - Райан со всего роста упал на кровать, вскрикнув, когда спина загорелась огнем от удара.
Он совсем забыл о ране! Сердито перевернувшись на живот, барон обхватил подушку, глядя на двери из-под спутанных прядей темных волос. Его взгляд остановился на замке.
- Нет, нет и нет! - он уткнулся лицом в подушку, заставляя себя успокоиться и не кидаться к дверям, отпирая их.
***
Утро началось для них слишком неожиданно…
Она едва заставила себя подняться, слыша настойчивый стук в свою дверь. Даниэль раздвинула завесу спутанных волос, и сразу зажмурилась, солнце резануло по глазам,  и слезы выступили, вымачивая длинные ресницы.
- Я уже иду… - она побрела к дверям, отпирая их, и выглянула в коридор. Ее сестра, уже полностью готовая, чтобы спуститься вниз, глядела на нее, с нескрываемым укором.
- Я мигом… - девушка бесцеремонно захлопнула двери перед самым носом Мей, и снова вернулась, падая в постель.
- Не думай, что я так просто уйду! - сестра сердито ворвалась в покои, и принялась стаскивать Даниэль с кровати.
- Да что с тобой такое? Ты вчера ушла отдыхать раньше меня! Неужели не выспалась?! - добившись того, что е сестра нехотя встала, Мей решила помочь ей собраться, не дожидаясь Беренис.
- Ну-ка, садись!
Ее ловко усадили на высокий табурет, и Мей принялась приводить в порядок бесконечные медовые потоки ее волос.
Угрюмая, Даниэль покорно дожидалась, пока сестра закончит.
 - Ночь выдалась бессонной? - Мей проводила расческой по длинным прядям, разделяя их и удерживая одной рукой.
- Ах, Мей! Я так несчастна!
- Что же произошло, моя дорогая? Ты была так рада, еще вчера к полудню!
- Я, конечно же, все испортила! - голос ее был полон печали.
- Твой муж ходит все утро хмурый и взъерошенный, словно и сам провел ночь в бессоннице! Он не произнес и слова пока завтракал.
- Он ел, не дождавшись меня?! - Даниэль подскочила, да так неожиданно, что Мей выронила расческу.
- Он не хотел тебя беспокоить, сестра. К тому же, на часах  одиннадцатый час!
- Сколько?! - она совсем расстроилась, понимая, что упустила прекрасную возможность исправить свое горькое положение. За завтраком ей было бы легче обсуждать мучавшие вопросы.
- Я уверена, что все наладится… - Мей погладила Даниэль по голове, затем, тепло обнимая за плечи, - он бы не ходил мрачнее тучи, если бы не беспокоился о тебе.
- Ты и правда так думаешь? - она произнесла это уже более спокойным голосом, и Мей улыбнулась.
Их отвлек шум под окнами. Топот лошадей известил о том, что прибыли всадники и  девушки немедленно кинулись к окну, едва не сбивая друг друга с ног. Они глянули  вниз, видя, что не ошиблись, Вейн и Морган спешивались, наспех бросая лошадей посреди двора. Пока вассал брал их за поводья, чтобы отвести к конюшне, барон искал взглядом хозяина дома. Мей махнула ему, позвав по имени, но неожиданно, вечно улыбчивый воин даже не поднял свою голову, словно не слыша ее.
- Что за дела?! - девушка, обидевшись, отпрянула от окна, намереваясь спуститься вниз и выяснить, что все это значило.
Тем временем, Вейн не давая опомниться другу, оттянул Райана на задний двор, и,  прижимая спиной к стене, он не остановился, пока не выложил все, что довелось услышать на турнире в Лондоне.
Райан, словно безмолвная статуя внимал, даже не пытаясь освободиться от его рук, с силой сжимавших его плечи.
 
Глава 38
 
Холод стены казалось, пробрался до самых костей, как и известия привезенные другом. Он предполагал подобное, но Даниэль не имела родных, и вела достаточно уединенный образ жизни, чтобы не опасаться распространения известий об объявленном соревновании из Лондона. И какого черта дядюшку понесло на турнир?!
- Он знает, где сейчас Хью! Как только протрезвеет, он свяжется с ним!
- Хью никогда не посмеет выступить открыто, даже если этот глупец Ральф пожелает заключить с ним соглашение. Значит, Даниэль всегда должна быть при мне, чтобы он не смог никаким образом передать ей эти известия.
- И как же? - Вейн откинул мокрые волосы с глаз.
- Возьму ее с собой в деревню, - угрюмо проговорил барон.
- Ты должен рассказать ей.
- Не могу, не сейчас… сейчас нельзя!
- Почему?! - Вейн тряс его, но Райан скинул его руки.
Он никогда не забудет ее реакции на мосту. Он не мог просто взять, сообщить ей, что собирался бросить ее, и сбежать домой! Господь, сейчас он даже сам не мог понять, как смог произнести подобное при короле! Если она от простой размолвки схватилась за нож, то, сколько бед могла натворить, будучи в отчаянии! Она, несомненно, пожелает, чтобы он убирался, а сама станет добычей этих стервятников!
- Если я сейчас признаюсь, Вейн, то просто сделаю подарок Хью, и развяжу руки Ральфу!
- Я снова что-то пропустил, дружище? - Вейн стер пот со лба, чувствуя, что вымок до последней нитки. Обратная дорога вымотала его.
- Иногда Даниэль сначала делает, а потом думает.
- Звучит уж больно знакомо! Чтобы ты не выбрал, я всегда поддержу тебя, ты знаешь, но сейчас, сделай это.
- Я никогда не хочу говорить ей об этом! - от обуревавших его чувств, голос его срывался.
- Почему? - Вейн, уже давно поняв смятение друга, лишь тепло улыбнулся.
- Да потому, что я люблю ее! - громкий голос его загремел во дворе, обрываясь, и становясь хриплым шепотом, - она не простит меня никогда…
Он поднял глаза, и только тогда увидел телохранителя своей жены, стоявшего позади Вейна.  На этот раз молодой человек не пытался смерить его презрительным взглядом:
- Даже я простил… иди в дом, варвар! Я попрятал все ножи… - Гай замялся, и нервно развернувшись, поспешил скрыться с глаз долой.
- Ты слышал, дружище? Даже этот малый тебя понял. Ступай… - он дружески похлопал его по плечам. Затем принялся устало расстегивать свои одежды, оставаясь в одной рубахе, он направился к колодцу.
- Я с тобой, Райан, - голос его раздался уже во дворе.
- Я знаю! - Райан одернул рубаху, которую перетянул справедливо взволнованный друг.
 И с ужасом повернулся к запасному выходу. Так он постоял, несколько мгновений, сживая кулаки и стараясь дышать ровно. Мысленно перекрестившись, барон широким шагом пошел навстречу своей судьбе…
***
Она тихонько выглянула из-за угла дома, придерживая подол, желая остаться незаметной. Вот только придерживать платье и волосы одновременно было жутко неудобно, и она уже пожалела, что не сплела их! А ведь все почему? А потому, что все утро ждала этого негодяя, который даже не соизволил поздороваться! Мей отошла от стены, удостоверившись, что барон остался один.
Стоя у колодца, Вейн стянул грязную рубаху, и ополаскивался, выливая на себя воду из очередного ведра. Она лилась прямо на голову, вымачивая штаны. Он восторженно тряс головой, разбрызгивая холодные брызги, сверкавшие на солнце, словно алмазы. Девушка подошла еще ближе, и вот теперь уже смогла заметить шрам на его спине, он ужаснул ее, и она, забывая о том, что была сердита,  поинтересовалась, сама удивленная своим поступком:
- Наверное, боль была ужасной?
Вейн расцвел улыбкой, узнав дорогой голос. Продолжая сиять, барон  повернулся к ней, но немедленно натолкнулся на холодный взгляд. От изумления, его темные брови взлетели вверх.
- Так тебе и надо! - развернувшись на каблучках, Мей быстро пошла к дороге, надеясь обойти дом и вернуться к саду, но крепкие мокрые руки ухватили ее, поднимая с земли.
Девушка вскрикнула, пытаясь освободиться и колотя своего похитителя, но смеясь, барон вернул ее к колодцу, садясь на широкую деревянную скамью, нагретую щедрым солнцем, и усаживая беглянку себе на колени.
Мей надула губы, продолжая сердиться на него, когда он взял в руки ее ладони, и, склонившись, поочередно коснулся губами обеих. Прохладные, после холодной воды губы Вейна были восхитительно приятны. Она зарделась, забывая, что совсем недавно желала, чтоб он сам свалился, в чертов колодец!
- Разве ты не собиралась жалеть меня, дорогая? - голос его звучал мягко, и он хитро прищурился.
- Я собиралась подтолкнуть тебя, когда ты наклонился за ведром! - она возмутилась, внезапно опомнившись, - дорогая? Ты назвал меня дорогая?!
Ей так хотелось придать своему голосу суровости, и показать, как она возмущена, но  он предательски задрожал, и выдал ее счастливое волнение.
Барон собрал всю волю в кулак, и не рассмеялся, просто смотрел на нее как всегда, не скрывая восхищения. Но в этот раз что-то изменилось, может от того, что он был раздет. Или от того, что она снова сидела на его руках?
У нее перехватило дыхание, когда она коснулась его, пытаясь встать, и испуганно замерла, ощутив  прохладную кожу его плеча. Теперь,  не в силах пошевелиться, она беспомощно глядела ему в лицо, оказавшееся вдруг так близко.
- Моя дорогая. Неужели  ты намерена сбежать, и бросить меня в горьком одиночестве?
Темные глаза глядели на нее тепло, искрясь задором, и сердце девушки заколотилось, словно птичка в клетке.
В  следующее мгновение Вейн наклонился, легко коснулся губами ее теплых  губ, а затем прильнул к ним в долгом поцелуе.
Мей  тихо вскрикнула, но звук тут же замер на устах. Ничего подобного она не ожидала. Хотя было чистой правдой то, что с каждым часом она все больше восхищалась бароном Вейном и даже ругала себя за  подобную слабость.
Он еще крепче прижал ее к себе, и Мей не попыталась вырваться. Потрясенная  новыми ощущениями, она покорно принимала его ласки.
Нет, не просто покорно! Когда губы Вейна слились с ее губами, Мей почувствовала, что непроизвольно тянется к нему, что сердце сладко замирает в предчувствии негаданной радости, что эта радость уже пульсирует где-то на грани сознания.
Она просто не узнавала себя. Никому и никогда не позволяла она подобных вольностей!  Она, конечно же, должна была его оттолкнуть, но сейчас отбиваться не хотелось, наоборот, девушка ощутила неодолимое желание ответить на поцелуй! Повинуясь безотчетному порыву, ее руки скользнули по плечам воина, а потом обвились вокруг его шеи. Вейн поднял голову и улыбнулся, глядя на девушку сверху вниз.
- Если я отпущу, ты поколотишь меня и сбежишь? - вкрадчиво осведомился он.
Она не в силах отвечать, просто помотала головой. Он расслабился немного, поверив, что его безопасности пока ничего не угрожало.
-  А теперь расскажи поподробнее, чем же я так разозлил тебя, я так спешил доложить Райану о делах, что наверняка упустил что-то важное! - потребовал он, и ее сердце запело, ведь он не намеренно игнорировал ее, он просто ее не расслышал…
***
Райан остановился у лестницы, опираясь на перила и глядя на Даниэль, сидевшую в кресле, поджав ноги. Она усиленно делала вид, что заплетает косу, и старательно игнорировала его присутствие, но только потому, убеждала она себя, что ужасно переживала о вчерашнем дне.
- Даниэль! - он прочистил горло, голос отчего-то перестал слушаться его, охрипнув, - я хочу поговорить с тобой.
Она напряглась, предчувствуя неприятный разговор, и повернула к нему голову, выглядывая из-за высокой спинки кресла. Пальцы ее рук при этом побелели, сжимая обивку.
- Ты все еще недоволен мной, муж мой?
Райан помотал головой, и пошел к ней, поняв, что она не собиралась вставать и следовать за ним. Он остановился у камина, ища опоры у его холодных камней. Теперь он мог видеть ее без преград. Ее лицо вспыхнуло, но она все же поднялась, покорно становясь перед ним.
Она готова была выслушать его, и принять все, что он скажет, ощущая себя чертовски виноватой, но глядя на мужа, вдруг поняла, что он, бледный словно полотно, не находил слов, пытаясь подобрать хоть одно, и начать.
- Что случилось, Райан? Тебе плохо? Твоя рана снова мучает тебя? - она подбежала к нему, касаясь ладонью его небритой щеки. Он бережно убрал ее руку, понимая, что так и вовсе никогда не решится.
- Забудь о моей ране, Даниэль. Она больше не беспокоит меня. Я здоров.
- Тогда что же? Что такого сообщил тебе Вейн, что ты бледен как тень? - она опустила обе свои ладони ему на грудь, чувствуя, как его сердце готово было выпрыгнуть. Но он снова настойчиво убрал ее руки, но на этот раз, не выпуская из своих.
- Твое сердце так быстро бьется, Райан… почему?
- Потому, что я боюсь…
- Чего же? - ее голубые глаза распахнулись, от волнения. Он боялся? На этом свете существовало что-то, способное напугать ее мужа? Она растерялась.
- Ладно, черт возьми! Послушай меня, Даниэль! - он легонько встряхнул ее, желая, чтобы она очнулась, отвлекаясь от своих мыслей, и посмотрела на него.
- Я хочу, чтобы ты твердо уяснила себе, что я никогда, ни за что не оставлю тебя! Чтобы ты не предприняла, сколько бы ты не требовала, я не покину тебя! Я твой муж, а ты моя жена!
- С чего ты взял, что я позволю тебе уйти, и уж тем более стребую с тебя этого?! Немыслимо!
- Ты непременно пожелаешь  этого, едва я договорю. Все очень сложно, Даниэль.
- Почему же? Ведь ты вернулся!
- Я не собирался возвращаться, Даниэль… - хриплый голос его повис в тишине дома. Ей показалось, что даже птицы смолкли за высокими окнами, что сам свет погас.
- И что же ты собирался делать, Райан? - она сама не узнала свой голос, до того сухо он звучал. Она отступила назад, но не от страха, а затем лишь, чтобы лучше разглядеть его, да и от того, что рядом с этим человеком, ее голова вовсе переставала соображать.
- Так что же ты собирался делать?!
- Вернуться домой.
- Домой?! Твой дом здесь, нормандец! И нигде больше! - она закричала, сжимая кулаки, и барон вздохнул, готовясь к буре. Главное, чтобы она не плакала. Пусть бьет его, кричит, только не плачет.
- Что же привело тебя сюда?! Почему ты вернулся, раз хотел сбежать?!
- Вильгельм назначил соревнования, в которых рыцари состязались за право обладать твоими землями и твоей рукой.
- Что?! - она задохнулась от неожиданности и возмущения, - король сошел с ума?!
Она стала вышагивать вокруг него, сотрясая кулаками и выкрикивая совсем не лестные высказывания по поводу действий Вильгельма. Райан хотел было остановить ее, но она зло оттолкнула его руку.
- Ты тоже участвовал в этих соревнованиях?
- Нет.
- Тогда почему пришел? Какое тебе дело до меня?! Что подвигло тебя так изменить свое решение?!
- Участие барона Хьюберта в соревнованиях. Я не мог позволить, чтобы этот человек… победил…
Подушка полетела в него неожиданно, но он успел увернуться, чем несказанно разозлил свою маленькую жену.
- Не смей уворачиваться, проклятый нормандец! Значит, барону Хьюберту я обязана тем, что снова увидела тебя?! Какая ирония, он наверняка добавит эту заслугу в свой длинный список одолжений!!
Она схватила очередную подушку с кресла, швырнув ему в голову, при этом точно целясь, чтобы не задеть заживающий шрам на его лбу. Райан вздохнул - Даниэль, всегда Даниэль…
- Значит, Хьюберт тебе не угодил, а другие? А другие, муж мой?! Кого бы ты пожелал мне в избранники?! - она схватила свои туфельки, отправляя их в полет, вслед за подушкой. Они больно врезались ему в грудь, но он вежливо стерпел, не отклоняясь, чем вызвал победную улыбку на ее раскрасневшемся лице. Про себя он порадовался, что Гай убрал подальше все оружие. По крайней мере, он искренне надеялся на это.
- Ты сказал, что никогда не забудешь меня!
- И я не смог бы!
- Но ты посчитал, что я буду для тебя недостойной женой? Ты сомневался во мне, муж мой?!
- Я никогда не сомневался в тебе Даниэль! - он выставил перед собой руки, уворачиваясь от летевших в него градом вещей, -  я сомневался лишь в себе, я и до сих пор не верю, что смогу дать тебе счастье, но смогу защитить. Это все, что я умею, Даниэль…
- Ты должен был поверить мне, должен был знать меня!
- Теперь - я знаю тебя. А тогда, ты была всего лишь маленьким ребенком, Даниэль. Я не знал тебя, не мог знать. Потому что это время отобрали у нас. Я честно не представлял себе, как заявлюсь в этот дом, требуя с тебя исполнения обязательств, за которые ты даже не в ответе! Тебя принудили силой к этому нелепому браку, и я искренне был уверен, что все эти годы ты ненавидела того, кто лишил тебя свободы выбора.
Он говорил так горячо, и так обидно честно, не приукрашая, что горькие слезы брызнули из ее глаз. Почему он не соврал? Почему не придумал что-нибудь нелепое, но не такое ранящее все ее самолюбие?!
- Ненавижу нормандцев! Всех вас! - она окончательно пришла в ярость. Подумать только, она могла остаться одна, после стольких лет, только потому, что он сомневался, способен ли сделать ее счастливой! Дорогой Господь!
- Ты осознаешь свое счастье, муж мой! И тогда ты поймешь, каково мне сейчас!  Тогда ты поймешь! - ее звонкий голос звучал на всю округу, заставляя прислугу прятаться по углам.
Гай сложил руки на груди, подпирая стену. Он просто не мог уйти, и пропустить все веселье, к тому ж, если эта девчонка решит совершить глупость, он будет рядом, чтобы устроить ей хорошего нагоняя! Хотя в душе искренне надеялся, что теперь это будет задача ее несчастного муженька! За окном все продолжало греметь и звенеть. Кажется, она добралась до  купленного им горшка…
- Держи, негодник! - Таис протянула телохранителю еще горячий пирожок, сама жуя второй.
Она стянула свой чепчик, освобождая всклокоченные седые косы, и обмахиваясь им в волнении.
- Я тебе вот, что скажу, наш хозяин еще не окреп, для такого!
- Он что, дите малое?! - пробурчал молодой человек, отчаянно жуя и давясь, горячим вареньем, неожиданно обжегшим язык.
- Да?! За кои-то веки я дождалась нормального мужчину в доме, и теперь должна глядеть, как вы двое изводите его?! Вы пылинки с него сдувать должны, за одно то, что взял на себя ответственность за этот бедлам!
- Буду сдувать, если справится… - Гай сердито затолкал в рот остаток угощения, продолжая, молча жевать.
 
Глава 39
 
Мей  с восторгом проводила тонким гребнем по длинным волосам, добиваясь, чтобы они засверкали зеркальной гладью. Эта банальная процедура доставляла несомненное удовольствие девочке, сидящей на деревянной скамейке, и болтавшей босыми ногами. Пока ребенок уплетал яблоко, девушка принялась заплетать ей косы. Аккуратно разложив на шершавом дереве яркие блестящие ленты, Мей наслаждалась процессом.  Девушка постоянно убегала в деревню, будучи в собственном доме, здесь же она могла не сдерживать своих чувств. Она в этот момент была самым благодарным существом, получив разрешение барона Райана сопровождать их во время поездки (конечно же, не обошлось без восторженных возгласов Вейна, вовсе позабывшего про усталость и голод, готового бежать впереди лошади). Полностью отдаваясь своему увлечению, она весело щебетала окруженная шумной компанией деревенских девочек, ожидавших своей очереди.
- Что за девушка! - Райан покачал головой.
- Это не девушка! Это богиня, друг. Это богиня!.. - Вейн в который раз пришел в восторг от румяной Мей. Она была полна живого задора, и жизнелюбива, как в прочем и он.
Вейн заметил, что как только Даниэль присела на краешек скамьи возле сестры, Райан стал и вовсе хмурым принимаясь раздавать распоряжения своим людям. Барон отклонил две кандидатуры, из трех предложенных Гаем, назначив на должность мужчину средних лет, явно выделявшегося среди остальных. Райану понравилось и ясность ума, и уважение, выказываемое жителями по отношению к нему. Продолжая разбираться с этим вопросом, он время от времени кидал взгляд на жену, теперь сидевшую к нему спиной, и сердце его сжималось от тоски. Простит ли она его? Он не слышал ее голоса с тех самых пор, как она выбежала из дома, после их «разговора».
***
- Вы так и не произнесли ни слова, за всю дорогу! - Мей ловко вплела цветок в косу очередной девочки.
- Ах, Мей! Я ведь и сама понимала, что он не мог воспылать чувствами к шестилетней девочке! Он пожертвовал ради меня своей свободой, вызвав гнев короля, это  говорит о многом…он, несомненно, благороден, раз смог сделать подобное для ребенка, которого не видел десять лет…
- Я тоже считаю, что твой муж проявил достаточно мужества, чтобы принять решение остаться в чужой стране, поодаль от своей семьи,  а теперь еще и сознаться во всем.
- А я в ответ закидала его всем, что под руку подвернулось! Я все испортила, Мей! -  она печально опустила голову.
- Не смей думать, что все испортила!
- Но как же? Ведь все было так прекрасно, он был так нежен и заботлив, что я уже почти поверила, что добилась своего, а теперь!
- И что же теперь? - Мей отпустила свою последнюю клиентку, и присела поближе к сестре.
- Он сказал, что никогда не принудит меня к чему бы то ни было, просто будет рядом!  - Даниэль ухватила сестру за руки, горячо пожимая их, и тряся от волнения.
- Значит, тебе больше не нужно пытаться соблазнить его? Теперь твой план можно отменить, твой муж и так останется с тобой, Даниэль! В чем же беда?
- Но я хочу!
Мей едва не рассмеялась:
- Ты уверена, что готова к этому шагу, дорогая?
Даниэль вскинула подбородок, серьезно поглядев на сестру:
- Милая моя, я знаю толк в этих делах, это раз, и все! К чему там готовиться? Беренис, я сама слышала так и говорила: - он меня так прихватил, что я и опомниться не успела, как все закончилось! Это я выдержу. Попрошу только хватать так, чтоб не придушил…
Мел закатила глаза.  Она склонилась к ее уху и, приставив ребром ладошку, жарко зашептала. По мере наполнения ее светлой головки подробной информацией,  глаза Даниэль все больше расширялись от ужаса.
- Черта с два я позволю ему вытворять такое!!!
***
Две бесшумные тени крались меж деревьев, и он, следовал за ними, продираясь, как медведь сквозь чащу. Хьюберт зло растрепал руками волосы, стряхивая липкую паутину, в которую влетел, торопясь за незнакомцами в накидках.
- Проклятье! К чему вся эта конспирация?! - барон неистово раздвигал упругие ветви, которые потом, словно в отместку, хлестали его по спине, да ниже пояса. Еще с утра, в его окно влетел камень, обмотанный смятым листом бумаги, да перевязанный куском грубой нити. Он поднял его, благо упавший на мягкий ковер, и не повредивший вещей в комнате. Хью удивленно оглядел это грубое послание, и, поджав губы от негодования, стал разматывать нить, удерживающую бумагу. Листок при этих действиях все равно порвался, и барону пришлось складывать ошметки, пытаясь разобрать написанное. Ему велено было явиться к лесу, одному, ровно через час, а затем следовать за теми, кто придет за ним. Ни подписи, ни объяснений!
Хью чертыхнулся, разрывая странное письмо на мелкие куски. Кому понадобилось вызывать его таким образом? Но скука одолела его окончательно, и он, последовал указаниям, теперь носясь по лесу за двумя ненормальными!
Еще немного, и он достиг окраины леса, оказываясь невдалеке от знакомой реки. Пройдя быстрым шагом по ее берегу, барон не отставал от своих провожатых. Почему нельзя идти рядом, и говорить, как и положено среди достойных людей?! Но, конечно же, достоинством тут и не пахло, чем дальше он шел, тем более знакомой была земля под ногами. Вот и огромный разделительный камень, указывающий, что земля старика Голлагэра осталась у него за спиной.
Теперь он топтал владения вредной девчонки! Барон остановился, опираясь на одну из прохладных сторон валуна, не освещенную жарким солнцем, всем своим видом показывая, что просто отказывался идти дальше. Незнакомцы в капюшонах почуяли это, словно собаки поведя головой, и сами остановились.
О чем он вообще думал, погнавшись за ними, с парой кинжалов за пазухой?  Но почему то сам был уверен, что здесь, у Тендервиля, находясь под высокими ветвями, был в безопасности. Барон поднял голову, вглядываясь в богатую зеленую листву, но ничего не увидел, только буявшую природу.
- Я не сделаю и шага более, если мне не объяснят, какого черта здесь происходит! - Хьюберт сложил руки на груди, тряхнув своими огненными кудрями.
Терпение его исчерпалось. Он краем глаза видел, как один из незнакомцев, одернув сильнее капюшон, метнулся в лес, скрываясь ненадолго. Второй остался, стоя так воинственно, словно и в самом деле смог бы его остановить, реши барон скрыться, пока его дружек побежал за тем, кто его так бесцеремонно вызвал сюда.
- Еще долго? - нормандец быстрым движением руки сорвал высокую травинку, и принялся жевать ее край, зажимая его зубами.
Мужчины показались совсем с другой стороны, неожиданно для него. Хьюберт оглянулся, глядя на второго, богато одетого мужчину, скрытого накидкой, но когда полы ее распахивались при быстрой ходьбе, они не скрывали его одежд. Подойдя к нему,  и останавливаясь на расстоянии трех шагов, мужчина скинул капюшон. Он замер, высоко приподняв свой подбородок, сверкая глазами, и очевидно ожидая, что Хьюберт то ли кинется к нему с радостными объятиями, толи падет ниц, от созерцания столь великолепного явления, но барон только сплюнул пожеванную горькую траву, и продолжил ждать действий этого странного человека.
Губы барона изогнулись в презрительной усмешке, как только он догадался, кто перед ним предстал. Дядюшка Ральф отступил на шаг назад, словно пытаясь лучше его рассмотреть. Хьюберт терпеть не мог такого, и решил быстрее покончить со странной встречей:
- Говори, если пришел!
Ральф снисходительно улыбнулся, словно перед ним был горячий юнец, и барон понял, что свернет его шею раньше, чем мужчина, наконец, заговорит.
- Буду предельно краток.
- Вот уж буду премного благодарен! - без промедления ответил Хью.
- Не сомневаюсь в этом, иначе бы я тут сейчас не стоял! - Ральф заложил руки за спину, сцепляя их в замок.
Он прихрамывал, и негодовал от того, что рука по привычке не могла опереться на любимую трость. Он заказал другую, но все внутри него клокотало при одном воспоминании, о нормандце посмевшем сломать его любимицу…
- У меня к вам предложение, барон Хьюберт. Оно, несомненно, вам понравиться.
- Говори же! - Хьюберт напрягся, привычно чуя опасность.
- Мне известно о цели вашего визита на земли Тендервиля, барон.  И, скажем так, мне было бы гораздо выгоднее завершение этого деликатного вопроса в вашу пользу.
- Говори проще, черт! Ты вознамерился содействовать мне?! С чего это вдруг?
- У меня есть свои причины желать барону Райану почить безвременно…
- Что?.. - воин решил, что ослышался, поперхнувшись словами. Почить безвременно?! Этот саксонец с ума выжил?! Он проделал весь этот путь, чтобы сказать ему, что желал смерти его товарищу?! Руки Хью уже потянулись к нему, но он быстро спрятал их за спину,  принимая безмятежный вид, он просто обязан был дослушать этого жалкого мерзавца.
- Я понимаю ваше удивление. Несколько неожиданно получить подобную поддержку, но моя дорогая племянница, леди Даниэль, обожаема мною как родная дочь. Я не могу не проявить беспокойство по поводу ее будущего…
 А так же богатому приданному! Хью судорожно выдохнул. Жалкий, жалкий актер!
- Значит, даже не зная меня, ты, посчитал, что я стану лучшей партией для твоей девчонки, Ральф? - он издевался, но дядюшка казалось, пребывал в отчаянии, раз не замечал этого.
- Я уже высказал свое мнение по этому вопросу, нормандец! - он повысил голос, и медная бровь Хью взлетела вверх. Вот оно истинное лицо! Что за змея?!
- Твой план, Ральф!
- Вы убьете своего соперника, барон. Тогда вы сможете рассчитывать на полную победу. Иначе от Райана вам не отделаться. Этот нормандский пес зубами вцепился в подол девчонки, и его не выманить иначе, как на поединок!
- Поединок, значит?.. - Хью прикрыл глаза, считая про себя. От дядюшки разило перегаром, и он понял, что ничего разумного не добьется. Он услышал достаточно! Теперь нужно было быстро соображать. Хью порывисто пригладил волосы, и повернулся к реке, он просто не мог больше глядеть на этого человека.
- Через день, старый черт Голлагэр намерен нанести визит в Тендервиль, -  резкий голос нормандца сквозил холодом, но Ральф лишь слышал то, что желал.
- Вы будете с ним?
- Я буду с ним! -  Хью закипал.
- Где именно произойдет встреча, барон? - Ральф подступил к нему, но Хью отодвинулся, брезгливо дернув плечом.
- Естественно в замок нас не впустят, особенно, когда Райану доложат о моем присутствии. На спуске с рощи, перед мостом, полагаю, все произойдет именно там! - теперь ему оставалось убедить Голлагэра остановиться  в указанном месте, проклятье!
- Мои люди подстрахуют вас, барон.
- К чему это?!
- Вдруг, рука дрогнет… - Ральф закутался в накидку, снова накидывая капюшон, - рад был знакомству, Хьюберт!
Он, гордо держа осанку, пошел  обратно к лесу, подзывая своих людей.
- А я то, как рад…
 
Глава 40
 
Он долго стоял и смотрел на свое отражение в большом зеркале. Мысли хаотично носились  в его светлой голове. Гай, то порывался смеяться, то проглатывал подкативший к горлу комок, сдавливающий его. Потом просто не видел ничего вокруг. Еще час назад, отворив двери в комнату хозяйки, он по очереди выдвигал все ящики ее комода, ища нужный предмет.
И вот теперь, его рука судорожно сжимала ножницы.
«Потому, что я люблю ее…» эти слова не выходили из головы молодого человека с тех самых пор, когда нормандец прокричал их на заднем дворе. Значит, его маленькая госпожа теперь имеет своего личного Ангела Хранителя. Он же более не мог оставаться в этом доме, освобождая место для настоящего хозяина. Его место теперь было среди верных солдат барона, и придется ночевать с ними в жаркой казарме…
Гая от отвращения передернуло. Но, ничего не поделаешь, это дом его хозяина. И он его вассал. Телохранитель поднял руку с ножницами, и стал отрезать свои волосы. Одна за другой, блестящие золотистые пряди падали к его ногам, укрывая сапоги и пол. Когда он закончил, они падали на его глаза, короткими неровными прядями. Глядя в зеркало, он холодно произнес:
- Не заставляй меня, их вновь отращивать, варвар, или однажды, я сплету из них, для тебя веревку!
Он глянул на кусок розового мыла у умывальника, и зло ухмыльнулся.
***
Ральф устроился у погасшего камина и долго глядел на него, выстукивая хаотичный ритм своей новой тростью. Полностью покрытая затейливым орнаментом, выполненным из серебра, черная, она была великолепна. Барон покрутил ее в руках, пристально разглядывая, словно пытался увидеть что-то скрытое между сверкающими завитками.
Адела бесшумно выглянула из столовой, намереваясь собраться с духом, и заговорить с мужем по поводу дочери. Негоже девушке оставаться так долго вдали от родного дома! Она понимала, что в этих стенах ей тоже не было покоя, но варвары, увезшие ее с собой, не внушали леди Аделе ни малейшего доверия. Она в душевных метаниях прижала руки к груди, и выступила на свет, но нога ее так и замерла, не сделав следующего шага, поскольку опережая хозяйку дома, в зал вошли двое мужчин.
Она прекрасно знала, что с появлением этих людей, ей следовало бежать без оглядки, укрываясь в собственных покоях, и она так и поступила, хотя все ее сознание переполнено было любопытством. Адела еще раз глянула в зал, видя удовлетворенное лицо супруга, и поняла -  что чтобы не задумал он, дела его шли успешно. Женщина не стала искушать судьбу, и, придерживая платье, поторопилась подняться по лестнице, оставаясь незамеченной.
- Вы действительно намерены позволить этому нормандцу отправить на тот свет барона Райана, господин? - один из помощников, Ральфа остановился у камина, носком сапога поддевая обгоревшее полено, закидывая его подальше к остальным головешкам.
Хозяин дома яростно ударил тростью по тому самому сапогу, сверкая глазами:
- Для этого есть кочерга, болван!
Мужчина виновато склонил голову, прихрамывая, и отходя подальше от разгневанного барона.
Немного упокоившись, Ральф проговорил:
- Я всего лишь заручился его поддержкой! Зачем мне менять одного варвара, на другого?! Какой в этом смысл, идиоты! - он сотрясал своей кованой обновкой, заставляя своих солдат отступать к выходу.
- Этот рыжий нормандец не знаком ни с честью, ни с правилами! Насколько мне стало известно, эти двое всю жизнь были друг другу как собаке кость в горле!  Он одолеет Райана в поединке, к тому же этот сукин сын ранен! А затем я желаю избавиться от Хьюберта!
- Господин, прошу прощения, но Вильгельм не позволит вам расправиться…
- Мне плевать на Вильгельма! Он далеко, а я здесь! Ему и дела нет до этих земель, так что все можно свалить на мятежников! Этими негодяями полны все окрестные леса! Нормандские псы, первыми подняли свой меч, придя на мою землю, теперь от него и падут!
Ральф поднялся, словно окрыленный собственными изречениями, его перепуганным помощникам только и оставалось, что кивать, соглашаясь, потакая безумству своего господина.
***
Он не спал всю ночь, бродя по двору, затем выходя в поле,  и продолжая вышагивать под  яркой луной. Уже ближе к утру, Хью понял, что возвращаться в замок, и пробовать решать что-то там, не имело для него смысла. Его ногам не было покоя.
- Какого черта?! - эхо понесло его голос, слишком громко зазвучавший в предрассветной тиши. С соседних деревьев снялись ночевавшие на ветвях птицы, улетая, взмахивая в темном небе черными крыльями. Глаза барона сузились, когда он глянул на эти самые деревья. Усмехнувшись, он направился к лесу.
Он пробирался сквозь дебри, в то время, как солнце уже показалось, алея над горизонтом. Природа пробуждалась, оживая, а Хью все гадал, не сошел ли он с ума, надеясь, что шел в правильном направлении. Воин оказался на очередной поляне, одной из десятка, как две капли воды похожей на все предыдущие, в этом еще слабо освещенном утренним солнцем лесу. Он остановился, стараясь не шевелиться, и превратился в сам слух. «Ну, давай же… твое любопытство пересилит тебя…»
Еще мгновение, и его рука молнией взметнулась вверх, сотрясая листву с широкой ветви дерева, обдираясь, но это его сейчас не волновало. Один ловкий рывок вниз, и звонкий писк наполнил лес.
- Отпусти меня, проклятый захватчик! - маленькая рука махнула зажатым в ней кинжалом, но Хью немедленно выбил его второй свободной рукой.
Мальчишка так и продолжал висеть вверх тормашками удерживаемый за ногу бароном. Понимая, что вырваться ему не удастся, лесной «гном» сердито сложил руки на груди, но задравшаяся курточка закрывала ему обзор и не позволяла выглядеть достаточно сурово, выставляя напоказ перепачканный живот. Барон скептически оглядел свою добычу, поднимая мальчика выше.
 - Что нужно-то?! - ребенок надулся, униженный своим жалким положением.
Хьюберт прекрасно осознавал, что одно неверное движение, и он будет мертв. Быть такого не могло, чтобы эти сорванцы путешествовали поодиночке. Наверняка его собратья сейчас следят за ним из листвы,  готовые поразить своими клинками. Он жив только потому, что они видели его вместе со своей хозяйкой…
- Передай  своей госпоже, что я желаю говорить с ней! - он произнес слова медленно и сурово, надеясь, что так ребенок тотчас же кинется выполнять его поручение.
- Тогда ступай, и говори с ней сам! Не пристало госпоже ходить за таким субъектом! - маленькая заноза сверлила его светлыми глазами, вовсе не страшась.
Хью хорошенько встряхнул мальчишку, продолжая:
- Тогда сам ответишь перед госпожой, когда ее муженька порешат! - теперь воин проорал прямо ему на ухо, теряя терпение.
Огромные глаза распахнулись моментом, и сорванец умолк, внимая его словам.
- Я буду ждать ее у камня, что разделяет ее землю и старика Голлагэра. И пусть не заставляет меня ждать долго! Понял?!
- Понял… - мальчик шмыгнул носом, и барон осторожно опустил его на траву.
Тот час же лес наполнился едва слышным шепотом, и листья посыпались барону на голову, он стал смахивать их, и когда закончил, поляна была пуста.
Живот его громко и одиноко заурчал,  и Хью только тогда припомнил, что последний раз ей еще вчера в обед.
- Из-за тебя, чертова девчонка, я должен терпеть такое?! И кто подумает обо мне?!
В тот же миг, огромное тяжелое яблоко стукнуло его по голове, падая к сапогам. Хьюберт зло выругался, потирая ушибленную макушку, и поднял голову, для безопасности прикрывая лицо ладонью. Но ничего более не обрушилось на него. Что за дела?!  Этот лес зачарованный! Как и его хозяйка, точно ведьма! Хью наклонился, и поднял красное спелое яблоко, обтерев его о штаны, он принялся сердито жевать, крутя головой и вспоминая дорогу, по которой они в прошлый раз прибыли во время охоты. Оставалось только надеяться, что леди-разбойница, додумается поспешить!
***
Сегодняшний день обещал порадовать облаками, пускай и редкими, но иногда так замечательно прикрывавшими разгулявшееся солнце. Даниэль остановилась у сада, прикрывая глаза, и поднимая лицо, позволяя свежему ветру обдувать его, так восхитительно играя золотыми косами.
 Она сейчас не могла видеть, того нескрываемого восхищения, что читалось на лицах воинов, в этот час возвращавшихся со своих тренировок. Они с удовольствием наблюдали за ней, стоявшей в прекрасном вишневом платье, и походившей на одно из тех самых яблок, что алели на ветвях, пригибающихся едва ли не до самой земли. Урожай в этом году был щедр. Перешептываясь и толкаясь, они поспешили, чтобы не мешать своей госпоже, наслаждаться утренней свежестью.
Прядь волос скользнула по лицу, и ей сразу припомнилась рука мужа, с нежностью касавшаяся ее, совсем недавно. Даниэль тяжко вздохнула. Сегодня она намеренно встала пораньше, и сразу же сбежала вниз, к столовой, но Таис сокрушаясь, доложила, что Райан встал еще до зари, и, схватив на ходу кусок хлеба, покинул дом, отправляясь, как она поняла к своим воинам. С самого утра у них велись какие-то занятия, и он спешил принять в них участие.
- Ведь специально же! Избегать меня вздумал? Ничего у тебя не выйдет, муж мой! Я собираюсь доказать тебе, что ты никогда не пожалеешь, о своем выборе… как я никогда не буду сожалеть о нем!
Она сердито затопала ногами, молотя в бессилии мягкую землю каблуками.
- Госпожа… госпожа!  - тихий, но настойчивый голос, снова окликнул Даниэль.
Она оглянулась, и ей пришлось нагнуться, чтобы разглядеть того, кто звал ее, она не сразу приметила чумазое личико в кустах. Даниэль перекинула свои косы за спину, и, приподнимая подол прекрасного легкого платья, встала на колени, и забралась в заросли, отвратительно коловшие открытые плечи и руки, там, где сползли широкие рукава.
- Корбин! Неужели не нашлось иного места? - она уселась, у самой крепостной стены, спасаясь от колючих веток, обломок одной из них застрял в ее волосах, придавая девушке совсем не подобающий госпоже вид, но мальчик был так взволнован, что не стал тратить время на ухаживания. Захлебываясь, он размахивал руками, насколько  это позволяли густые заросли, и передавал свое послание. Даниэль даже не дослушав, от неожиданности поднялась во весь рост, ветка хлестнула по ее взволнованному лицу, исцарапывая до крови.
- Как давно он ожидает, Корбин?! - она оттерла ладонью саднившую щеку, глядя на мальчика сверху вниз.
- Уже часа три как будет, я никак не мог застать вас одну, госпожа! Уж вы простите! Все время возле вас крутилась та девица!
- Эта девица моя дорогая сестра, несносный мальчишка! - Даниэль сердито помахала пальцем перед его чумазым лицом, и мальчик виновато опустил взлохмаченную голову, которую она немедленно погладила.
- Ты молодец, я не сомневаюсь в этом, а теперь ступай, я должна спешить!
- Только еды прихватите с собой, а то проклятый нормандец все ходит, да ревет как медведь по лесу, видать и вовсе голодный… - Корбин кивнул, в довесок к своим словам, посчитав себя достаточно благородным, упомянув хозяйке о нужде  отвратительного воина, так бесчестно изловившего его.
Даниэль нетерпеливо закивала, подталкивая мальчика к тайному лазу, и убедившись, что осталась незамеченной,  выбралась из кустов.
- Ах… - только и успела она выдохнуть, когда ее золотая головка со всей силы ударилась, как ей показалось в каменную стену.
Она разгребла в стороны косы, и выглянула, в ужасе осознав, что врезалась, оказывается в живот своего собственного мужа. И как так очутился здесь?! Ведь не было и мгновение назад!
Девушка, виновато улыбаясь, рискнула поднять голову. Серебристые глаза немедленно вспыхнули, едва взгляд Райана скользнул по ее лицу.
- Что ты делаешь, Даниэль?! - он бережно приподнял ее подбородок своей рукой, осторожно промокая краем рукава ее щеку. Затем извлек ветку из ее спутанных волос, и только когда посчитал, что достаточно пригладил их, он снова глянул ей в глаза.
- Я хотела нарвать яблок…
- В розовых кустах? - он улыбнулся краешком губ, и сердце ее затрепетало.
 Даниэль  не стала спорить с ним,  сейчас она была переполнена тревогой о нем. Девушка просто обняла Райана, горячо и сильно, не отвечая, просто ощущая его тепло всем своим существом. И вот теперь, она должна была оставить его, и бежать, чтобы встретиться с Хью и разузнать подробности. А ей так не хотелось оставлять мужа!
У нее живот сводило от одной мысли, что кто-то мог причинить ему вред! Она, несомненно, воткнет кинжал в любого, кто осмелиться коснуться и волоса на его голове!
- Я премного благодарен, Даниэль, но не расскажешь, кого же ты собралась проткнуть? -  по его голосу, зазвучавшему у нее над головой, она поняла, что он смеялся.
Дорогой Господь! Ее привычки убьют ее однажды! Как можно было не замечать, что размышляла вслух? Годы одиночества не прошли даром, она так часто говорила сама с собой, что теперь это было ее самой большой слабостью!  А так же человек, стоявший перед ней, такой родной и славный человек, весь ее, до самой черной макушки…
 - До самой макушки? - он склонился и поцеловал ее голову, снова приглаживая ее косы. Сегодня его жена была сама не своя, но произнесенные бедняжкой слова, так замечательно согрели его душу, что он не стал пытать ее дальше.
- Я, пожалуй, поднимусь  к себе, муж мой! Видать, я перегрелась на солнце… - Даниэль прошмыгнула у него под рукой, торопясь скрыться за углом дома.
Ей необходимо было как можно быстрее добраться до условленного места!  Она не выдержала и оглянулась, Райан продолжал смотреть ей в след, склонив голову на бок. Он подозревал неладное? Наверняка нет! Она убедила себя, что все так и было, и закрыла входные двери, едва не свалившись на полном ходу. Подол прищемило, и он чуть не оторвался, Даниэль  раскрасневшись, снова отворила дверь, и, убедившись, что ее одежде ничего не угрожало, помчалась в свою комнату. Когда она достигла ее, то поспешила к окну. Свесившись вниз, она, широко улыбаясь, помахала Райану обеими руками, заставляя мужа покачать головой, и нахмурить брови.
Пусть убедиться, что она благополучно отсиживалась в своих покоях! Даниэль  скрылась из вида, опускаясь на колени, и потянулась за своим любимым сундучком, откидывая длинный полог кровати.
- Я почти клянусь, муж мой, что это в последний раз! Негоже доброй жене обманывать своего мужа, но ты не дашь и слова сказать барону!
 
Глава 41
 
Хьюберт уже потерял терпение, намереваясь все бросить и уйти, когда услышал ее шаги. Обернувшись, барон увидел хозяйку Тендервиля, вновь укрытую темной тонкой накидкой. Через плечо у девушки была перекинута небольшая сумка. Едва она подошла к нему, то, даже не начиная говорить, стала развязывать ее и извлекла что-то бережно завернутое в кусок грубой ткани.
- Прежде, чем начнете сыпать гадостями, вы просто обязаны съесть это! - она нетерпеливо ткнула в него свертком, и Хью оторопело принял его, даже через ткань, ощущая запах свежей еды.
 Она решила накормить его? Эта женщина пугала его все больше и больше! Мужчина развернул свой завтрак, и настороженно становясь у камня, оглядел кусок хлеба со щедрым куском мяса сверху, словно боясь, что туда подсыпали яду, и только глядя на ее едкую усмешку, фыркнул, и стал жевать.
Даниэль не стала его торопить, ведь это было бы непростительной грубостью, но ей так не терпелось узнать  новости, что она не сводила с него глаз, ожидая, пока воин дожует принесенную еду.
Хьюберт едва не подавился, возмущенный ее пристальным взглядом. Чего уставилась-то? Проклятье! Он отряхнул крошки с рубахи, и вернул ей взгляд, надменно сложа руки на груди. Всем своим сытым видом он хотел показать ей, наглой девчонке свое превосходство, но это было все равно, что доказывать что-либо одному из деревьев в лесу.
- Теперь, когда вы сыты, барон, говорите немедля! - она едва утерпела, чтобы не схватить его за рубаху, и не начать трясти. Это уже точно никуда не годилось! Даниэль спрятала руки за спину, от греха подальше.
- Вы ненормальная! - Хью глядел на нее сверху вниз, как на диковинное чудо. Щека оцарапана, одета как деревенский мальчишка. В чем же ее секрет, что заставил Райана оставить попытки вернуться в родной дом, ради нее?
- Вы можете обзывать меня, сколь вам будет угодно долго, Хьюберт. Я почти голова стерпеть, но только после того, как вы расскажите, кто желает смерти моего дорогого мужа!
- Почти готовы? - он не удержался, и расхохотался, хлопнув себя  руками по коленям.
- Вы отвратительны! - девушка зло стукнула его кулаком в бок, - и сами знаете об этом!
Хью потер место удара, и собрался сказать очередную колкость, но тревога в ее голубых глазах, немного остудила его.
Но его так  и подмывало, сказать это! Он ждал так долго, что просто был обязан увидеть выражение ее лица, когда она узнает правду! Хью набрал воздуха, намереваясь обрушить на стоящую перед ним девушку всю страшную истину, когда она воздела глаза к небу, качая светлой головой:
- Я знаю, кто вы, барон, как и знаю, что Райан без дозволения короля кинулся за вами, принимая участие в идиотских соревнованиях.
Барон шумно выдохнул, растерявшись на время, ей доставило огромное удовольствие наблюдать его реакцию. Что, мечтал увидеть ее слезы? Не дождется!
- Вы достаточно спокойны, - голос Хью сквозил разочарованием. Эта чертовка знала правду? И все равно пришла к нему? Она так глупа, или же ее тревога о муже и в самом деле так сильна? Проклятье! Проклятье! Проклятье!!! В голове барона зашумело, и мысли запутались.
- Слишком спокойна для женщины, от которой прилюдно отказались, - глаза Хью потемнели от ярости, плескавшейся в них.
Он пристально вглядывался в ее лицо, пылавшее от гнева и смущения. Какая-то часть его ликовала, добившись своего. Другая понимала, что нужно было остановиться, ведь он всего лишь собирался предупредить о намерении ее дорогого родственничка, но темная сторона взяла верх над здравым смыслом.
- Вы упиваетесь этим фактом! Как низко и подло! Еще и смели назвать себя его другом! - Даниэль, сорвавшимся голосом, отвечала ему, сжав руки в кулаки,  - мерзавец!
- Не смейте рассуждать об этом, девчонка!! - Хьюберт неожиданно сделал выпад, схватив ее и подняв над землей, так, чтобы ее лицо оказалось напротив его.
- Об этой дружбе, не  смейте рассуждать!! - он поджал губы, а лицо его раскраснелось от гнева. Даниэль не стала дожидаться, во что эта необузданная ярость могла вылиться, и со всей силы ударила его обеими ногами в  живот. Когда он выпустил ее, едва не повалясь, не ожидая такого поворота, она вытащила свой кинжал. Лезвие блестело, не меньше его глаз, остановившихся на клинке, барон обходил ее кругом, выбирая момент для броска. Лицо Даниэль покрылось испариной, она ловко перекинула оружие в привычную руку, готовая поразить негодующего нормандца.
- И Райан жив, после своего признания, или может наш разговор уже не имеет смысла, леди Даниэль? - голос его был полон злости.
Что творилось в огненной голове этого человека? Он догадался о ее истерике?! Каков наглец! Даниэль сдула упавшую на глаза прядь, выбившуюся из косы. Она заставила себя успокоиться, и постаралась вернуть разговор в нужное русло:
- Так вы позвали меня в лес, рассуждать о моих манерах, барон?!
- Вот уж это проблема Райана, не моя!
- Тогда оставим эту «проблему»!
- Вы отвратительная, сумасбродная девчонка! Только идиот мог согласиться стать вашим мужем!
- Мой муж не идиот, барон!! - Даниэль снова пустила в ход кулаки, причем делала она это довольно умело, не позволяя лезвию коснуться его, пронеслось в голове Хью, когда он попытался угомонить ее. Эту женщину запугать не удастся…
Они едва не сцепились в рукопашную, когда до него дошло, что перед ним все-таки женщина. Она сводила его с ума! Хьюберт отошел подальше, возвращаясь к огромному валуну, и остановился в небольшой тени, которую тот отбрасывал. Теперь ей плохо было видно его лицо, да еще барон склонил голову, осыпая его непокорными прядями.
- Я могу забрать вас прямо сейчас. Могу увести насильно, и никто не помешает мне, даже ваши друзья гномы. Вы понимаете это, Даниэль? - он не смотрел на нее, подкидывая носком сапога мелкие камешки. По его сложенным напряженным рукам она понимала, что мужчина сдерживался, как мог.
- Я не позволю этому случиться, барон. Я скорее убью себя, но не позволю, кому бы то ни было коснуться себя, и увезти силой! Я не буду ничьей женой, кроме того, кому поклялась перед Богом!
- Вы так легко готовы расстаться с жизнью?
- Может быть, я еще недостаточно пожила, для этого! Но всегда есть альтернатива, Хью…
- Какая же, ответьте Бога ради? -  Хьюберт даже повернулся к ней, привычно приглаживая медные кудри.
- Ваша жизнь, барон, - Даниэль поглядела на него так, что он понял - она не шутила.
Он неожиданно усмехнулся, тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение.
- Спрячьте свое оружие, леди. Если бы я желал забрать вас сейчас, то вы уже давно были в пути, по дороге к Лондону. Эта встреча не доставляет удовольствия ни мне, ни вам, поэтому покончим с этим. Завтра барон Голлагэр прибудет с визитом к стенам Тендервиля.
Даниэль кивнула, слушая, но кинжал не убрала.
- Именно там, на подъезде к замку, ваш несравненный дядюшка и собирается покончить с вашим мужем, дорогая.
- Наглая ложь! Дядя Ральф никогда открыто не выступит против Райана! И ради этого абсурда я проделала весь этот путь!
- Он и не собирается делать это сам, нетерпеливая девчонка! Он, видите ли, пожелал сделать это моими руками! Предложил мне поединок.
- Поединок?  - Даниэль вернула оружие в ножны, поправляя шнурок накидки, отвратительно впивавшийся в шею, или это просто дышать, стало тяжко от известий. Поединок? Он собирался драться с Райаном? Но ведь тот едва окреп!
Хью пристально продолжал следить за ее быстро сменявшимися выражениями лица, понимая, какая сейчас паника охватила стоявшую перед ним девушку. Его самолюбие снова тешило себя.
- Я, конечно же, прекрасно понимаю, что после того, как победа будет одержана, Ральф придет по мою душу, поэтому и хотелось бы предупредить. Не желаю, чтобы мною играли, причем так бездарно!
- Он пожелал поединка насмерть, Хью?! - она пропустила мимо ушей его бахвальные речи о несомненной завтрашней победе, возмутившись бесчеловечностью собственного дяди.
- Все верно, леди, у вас потрясающие родственнички!
- Мы не родны по крови!
- Так, или иначе, увидимся завтра, Даниэль, - Хью, решил, что сказал достаточно. Он просто развернулся, намереваясь идти.
Она же так и осталась стоять, посреди поляны:
- Почему вы предупредили меня, барон? Ваши отношения с моим мужем совсем сбивают меня с толку. Вы для меня загадка, которую я хочу разгадать. Что вы творите, Хью?
Он не обернулся, одергивая рукава своей испачканной рубахи.
- Я его бешу, и заставляю совершать глупые поступки, и он потом винит меня. Вот и теперь, стоило ему увидеть вас, и он больше никогда не сможет быть спокойным, вернувшись в Нормандию… но он не выполнил условия короля, а значит, проиграл, и как муж, и как рыцарь!
- Но я выбрала его, Хью, еще десять лет назад, и я не отпущу его. Даже если он пожелает, я не отпущу его. Это вы проиграли…
- Повторите свои слова завтра, после поединка. Посмотрим, кому вы их скажите!
***
Райан стоял, глядя, как блестящая речка тихо несла свои свежие воды, куда-то к холмам, темневшим в дали. Цвет ее был удивительным, чистым, словно небо над головой, словно глаза его маленькой отважной жены. Несомненно, отважной, и при этом очень ранимой. Барон вздохнул, почувствовав, как грудь наполняет тепло, перерастающее в нечто большее, обжигающее, пробирающее до самой глубины души. Сегодня… сегодня он прекратит эту пытку, и признается ей, расскажет о том тепле, нет, о том пожаре, что пылает у него в душе, и может быть, тогда она изменит свое мнение, поверит ему… только как подобрать слова, чтобы звучали они убедительно и просто? Почему любовь так сложна?! Райан в отчаянии взъерошил свои волосы.
- Вейн!
- М-м-м?
- Вейн…
- Я слушаю, дружище, - воин лениво потянулся, нежась под прохладными дуновениями ветра, летевшего с речки.
И как ему удавалось получать удовольствие от жизни, находясь в любой ситуации? Райан тяжко присел рядом с ним в  высокую мягкую траву.
- Вейн…
- Ну?!
- Я должен тебе признаться… - слова комом застряли в горле.
Вейн поднялся, и сел возле взволнованного барона. Играя тонкой былинкой, он краем глаз наблюдал за его хмурым лицом.
- Ты уверен, что должен признаться мне? - он широко ухмыльнулся.
- Что мне делать, Вейн?! - боль в голосе друга не оставила его равнодушным. Вейн положил руку, ему на плечо, тепло потрепав.
- Напиться!
Напиваться Райан не стал. Только твердо решил для себя, что завтра отправится на встречу к Голлагэру, гонец, прибывший от барона с утра, уже известил их о предложении соседа нанести дружеский визит. И там, на месте встречи  доходчиво разъяснит Хьюберту, а он не сомневался, что рыжий лис прибудет вместе со стариком, что ему плевать на условия состязания. Он не собирался отступать! Он выбьет у него отказ соревноваться, даже если придется пустить в ход кулаки и меч!
***
Беренис поспешно закидала в свою корзину вещи, что собиралась постирать, и еще раз обернулась к хозяйке, отрешенно сидящей на краю кровати, ожидая, пока вода для купания немного остынет.
- Я еще понадоблюсь вам, миледи?
Даниэль торопливо замотала головой, отпуская служанку, и принялась расплетать косу. Вторая половина ее дня прошла как в тумане. Она слушала щебет Мей, но должна была признаться, не слышала и слова. Хьюберт должен был говорить с ее мужем, а не с ней! Проклятый нормандец прекрасно знал, что она никогда не отважится сознаться Райану, что встречалась с ним в лесу! Благо Господь щедро наделил ее верными друзьями! Гаю она уже поведала о затее Ральфа, и наслушалась немало! Маленькие лесные разбойники тоже не подведут. Она ни за что не позволит и волосу упасть с драгоценной головы ее мужа! Сегодня, узнав об угрозе для Райана, она вдруг в полной мере осознала, как велико то чувство, что испытывала она. Чувствуя огромную вину, за обман и несправедливые обвинения, а так же смущенная любовью к мужу, она решила, что именно сегодня, ее план должен завершиться.
- Сегодня, муж мой, сегодня…
Она приняла ванну, вымыла волосы душистым мылом, и долго выбирала ночную сорочку. Оставшись  только  в ней,  Даниэль  поразмышляла, не надеть ли  поверх нее накидку, но передумала.
В этот раз она не бежала  в комнату Райана и, ей самой показалось, что  прошла целая вечность, пока она достигла дверей. Но Даниэль была полна решимости, хоть и тряслась, как осиновый лист. Сегодня! Сегодня, или никогда! Она должна закончить задуманное! Даниэль толкнула дверь и вошла.
 
Глава 42
 
Райан стоял в огромной бадье с прохладной водой, она поняла это, когда не заметила пара поднимавшегося от нее. Жара  утомила всех, и он решил остудиться таким образом. Даниэль замерла, оглушенная  видом его обнаженного тела. Он немедленно обернулся, почувствовав,  как поток прохладного воздуха ворвался в комнату, холодя кожу,  понимая, что дверь открылась у него за спиной. Почему он снова не запер ее, черт побери?!
Даниэль стояла и наблюдала за ним. Она возблагодарила Небеса за то, что он не успел повернуться полностью. Ей ужасно не хотелось, чтобы Райан видел, как она краснеет!
Она  почувствовала, как по ногам потянул  свежий сквозняк и,  не оборачиваясь, прикрыла дверь, а когда подняла голову, то  увидела, что Райан стоял, не сводя с нее глаз.
Даниэль попыталась улыбнуться.
Он не улыбнулся в ответ.
- Ты простынешь, муж… - пролепетала она,  понимая, что несет чушь, но испугавшись, хмурого выражения его лица.
- Ты должна уйти, Даниэль, - он протянул руку, в попытке достать полотенце, но остановился, поняв, что лучше не двигаться, и не пугать ее. Проклятье! Почему она не уходила? Все его планы летели к чертям! Он собирался говорить с ней, причем при штанах, но она опередила его, примчавшись раньше!
Сердце Даниэль  учащенно забилось. Она, молча, шагнула вперед.
- Нет, не приближайся,  - он тряхнул мокрой головой, от чего мелкие темные пятнышки остались на ее тонкой ночной сорочке.
- Я останусь, - улыбнулась Даниэль.
Она  порадовалась про себя, что голос ее не дрожит, а вот о ногах этого не скажешь. Она не хотела, чтобы Райан  посчитал ее трусихой. В конце концов, это ее соблазнение! Она мужественно выдержит его. Ее мужу остается только сдаться! Но лицо ее пылало.
Райан тяжело вздохнул.
Даниэль стояла перед ним, отчаянно пытаясь скрыть от него свой  страх, так по-детски  поджимая пальцы на ногах. Дорогой Господь, обнаженная, его жена выглядела еще прекраснее, восхитительные стройные ноги, нежная, словно шелк, кожа. В теплых отблесках свечей она напоминала ему богиню. Тонкая материя легкой ночной сорочки, не скрывала от него округлости ее груди. От этого вида у него все свело внутри. Она  прекрасна, его удивительная жена и принадлежит ему. Кажется, разговоры придется отложить, навряд ли он произнесет хоть что-нибудь разумное этой ночью.
Даже  через разделяющее их расстояние он видел, как дрожали ее плечи. Она непрерывно завязывала и развязывала  ленту на сорочке, что тоже говорило о большом волнении.
Даниэль, сбросила башмачки и твердо пошла в сторону мужа. У бадьи она остановилась. Райан медленно ступил на холодный пол. Ее уже не пугало, что он возвышался над ней, словно скала, скорее непонятно волновал и притягивал. Боже, как он удивительно хорош собой! Она вздохнула. Тело Райана блестело восхитительной бронзой, в свете свечей, вода сверкающими хрустальными каплями стекала по его мокрой коже. Он был просто огромен! Широкая  грудь, мерно вздымавшаяся от его дыхания, смотрелась великолепно. Даниэль взволнованно, учащенно задышала.
Как глупо,  пронеслось у нее в голове,  она уже видела его без одежд! Правда, тогда она не собиралась  соблазнять его,  а сейчас собиралась….
- Ты хоть понимаешь, что сейчас произойдет, если ты останешься, Даниэль?
- Несомненно! - плечи ее дрожали, но она, гордо и ровно держа спину, начала вышагивать вокруг него, с серьезным и решительным видом.
- Меня осведомили на этот счет, муж мой, - она заложила руки за спину, а он стоял, ощущая себя полным идиотом, оставаясь голым и растерянным.
Она осведомлена?! Кем? Две наивные девственницы под одной крышей, нет, это точно злой рок! Так недолго до того, что его за неоправданные ожидания заставят, есть печеные яблоки!..
Райан развернулся, и шагнул к кровати, намереваясь стянуть с нее покрывало и прикрыться, но едва не столкнулся с ней, уже заботливо держащей его расправленным в руках. Они замерли, разделенные этой тонкой границей, хвала Богу укрывшей его по пояс. Руки ее дрожали, что  вызвало легкую рябь на ткани, что она держала.
- Когда же ты начнешь, муж мой?!
Она еще и требовала?! Его так и подмывало кинуть ее на кровать, что занимала полкомнаты у нее за спиной, и трясти, пока не выбьет все глупости из ее упрямой головы.
- Уверена, что справишься? - он так серьезно поглядел на нее, но бедняжка даже не поняла, что он подтрунивал над ней.
- Я  уверена, что достаточно сильна, чтобы пережить такое, муж мой! Так что приступай! Мы  только зря теряем время!
Пережить такое?! Черт возьми!
Она едва дотронулась  до его груди пальцами и провела по ней сверху вниз. Мускулы на животе у Райана сжались, когда она коснулась его.
- Ты чертовски хорош, муж мой…- прошептала она.
Райану стоило большого труда прислушиваться к ее словам. Где-то краешком сознания до него дошло, что она упустила покрывало, иначе бы не смогла коснуться его. Пальцы Даниэль выводили легкие круги у него на животе. От этой нежнейшей ласки у него учащенно забилось сердце.
Ей нравилось прикасаться к нему. От его кожи исходил удивительный жар. Мускулы у Райана были на удивление твердыми. Он сдался, обвил ее талию руками и притянул к себе. Теперь ее щека доверчиво прижалась к его груди.
- Ты все еще можешь уйти, Даниэль.
Она обняла руками его шею, так решительно, что Райан невольно улыбнулся. Он убрал прекрасный золотой водопад волос ей за спину, и  коснулся губами  лба. Она откинула назад голову и заглянула ему в лицо.
- Не уйдешь?
- Нет!  - она боялась, но так желала быть храброй.
Он крепко взял ее за подбородок, чтобы она не могла отвести лицо, и медленно наклонился.
Даниэль еще не успела обдумать свои следующие слова, как Райан уже прижался к ней губами. Поцелуй был далеко не нежный, напротив, это был жаркий, полный огня поцелуй, зовущий и требовательный. Господи, какой удивительный вкус!
Райан никак не мог насытиться. Руки его окунулись в прохладные бесконечные пряди, осыпавшие ее спину, потом медленно опустились ей на бедра. Он крепко обхватил Даниэль, приподнял ее и прижал к себе. Она обняла его ногами, сомкнув их на его пояснице. Он припадал губами к ее губам снова и снова, пока она  не начала отвечать на его поцелуи. Звуки их дыхания смешались с ударами сердец.
Райан не отступая, продолжал свой нежный натиск. Он не хотел спешить, наслаждаясь каждым мгновением их близости. Он не смел, пугать  Даниэль, ожидая, когда она сама даст ему знать, что готова пойти дальше.
Он стоял, опершись спиной о стену, и страстно целовал свою жену.  Райан быстро справился с ее робостью, она начала отвечать ему, руки ее заскользили по его мокрым рукам, плечам, спине. Она беспокойно прижалась к нему.
Барон  едва не потерял самообладания, и  отстранил Даниэль от себя, чтобы прекратить эту пытку. Нет, еще слишком рано! Он должен сдерживаться, напомнил Райан себе. Но, если это невинное создание не прекратит свою пытку, он за себя не ручается.
Руки его ласкали ей плечи, потом спустились на грудь.
Она задохнулась  от удовольствия, приподнялась, обвила руками его шею и первая поцеловала его в губы. Господь всемогущий, как она хороша! Раньше он всегда брал женщину быстро, не тратя времени, но с девственницей имел дело впервые. Даниэль  - его жена, и он хотел, чтобы их первая ночь стала для нее особенной ночью. Он поднял ее руки вверх, и освободил от промокшей сорочки. Теперь преград между ними не осталось.
Райан легко поднял ее на руки и отнес в  постель. Он видел, что она все еще волнуется, поскольку зажмурилась, чтобы не видеть его. Нагота мужа явно смущала ее. Он улыбнулся ее невинности и погасил свечи. Теперь только мягкий свет, исходивший от высокой луны в окне, освещал лицо его жены. Больше Райан ничего не увидел, потому что Даниэль натянула покрывало, скрываясь едва ли не до подбородка.
Он подошел к ней и отбросил покрывало. Даниэль  не успела ни прикрыться, ни увернуться. Он опустился на  нее сверху, упершись локтями в кровать, чтобы не раздавить своей тяжестью.
Почувствовав жену всем телом, он едва не потерял самообладание. Ничего восхитительнее он в жизни не испытывал. Она так нежна! Сердце у него бешено забилось и  казалось, еще немного  и выскочит из груди. Он медленно и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
Ощущать тело Райана  для Даниэль было необыкновенным чувством. Он такой твердый, огромный, горячий. Когда же его колено попыталось раздвинуть ей ноги, Даниэль  вдруг замерла.
Она не хотела бояться, не хотела разочаровывать мужа, но в одно мгновение порыв ее чувств миновал. Ей  больше не хотелось претворять свои планы в жизнь!
Ну, вот и все! Сейчас случиться то, о чем так страшно рассказывала Мей!  Она напряглась и сжалась в ожидании боли, о которой наслушалась совсем недавно, потом судорожно сглотнула и смирилась со своею несчастной участью…
Райан поцеловал ее в переносицу и внимательно посмотрел на Даниэль. Он подождал, пока она откроет один глаз, затем второй, и улыбнулся  ей,  тихо проговорив:
- Я сохранил его, твой венок... все эти годы он сопровождал меня каждый день, каждый бой, словно частичка тебя, что всегда была рядом. Выходит, ни одного дня не прошло, чтобы ты не была со мной, Даниэль.
Он действительно сохранил его? Ее мысли спутались.  Кажется, он доволен собой, и вид у него счастливый…
Совсем  не было похоже, что он, охвачен словно безумием, желанием и страстью! Она выдохнула и  немного расслабилась. Слова мужа успокоили ее.
- У меня  странное чувство, и оно переполняет меня, - призналась она.
Даниэль  задумчиво  потерлась ступнями о его ноги. Но она не переставала  удивляться  происходящему. Жар, исходящий от него, наполнял ее грудь и живот  легким   теплом.  Оно заполняло  низ живота и плавно перетекало еще глубже, доставляя несказанное наслаждение. Это было непривычно восхитительное, но в то же время слегка болезненное ощущение. Оно удивило ее, но еще больше ее поразило то, что, Райана казалось их близость, нисколько не волновала!
Теперь она позабыла страх,  глядя  с нескрываемым недоумением. Что происходит?
- Ты уже не  хочешь меня, Райан?
Даниэль  задала этот вопрос нахмурясь и так серьезно, что он с трудом подавил желание рассмеяться. Интересно, имеет ли она хоть малейшее представление о мучениях, которые он испытывает, чтобы сохранить ее спокойствие? Если бы его жена догадывалась о том, что он собирался сделать, она бы, наверное, уже бежала, сверкая пятками.
- Я хочу тебя. Разве ты не чувствуешь, как сильно я тебя хочу?
- Правда?
Он кивнул головой и взглянул ей в глаза, при этом пряди его мокрых волос, прохладой скользнули по ее разгоряченному лицу. Она смотрела на него в полном смятении. Он нежно улыбнулся.
- Не волнуйся, все прекрасно, - заверил он чуть осипшим шепотом.
- Я рада, что ты меня хочешь, - прошептала она,  - как я могу помочь тебе?
Он поцеловал ее  залитое румянцем смущения лицо.
- Просто говори, когда тебе хорошо.
Она с любовью провела рукой по его щеке.
-  Я так  хочу тебя радовать, муж мой!
Губы их сомкнулись в жарком  поцелуе. Потом он принялся, губами ласкать ее шею и Даниэль  поняла, что желала большего. Она сильнее прижалась к  нему и почувствовала, как внутри у нее начало расти что-то теплое и приятное.
Ее движения доставляли Райану не меньшее удовольствие, чем ей самой. Казалось, он не мог насытиться. Он осыпал поцелуями ее плечи, а руки его ласкали ей грудь, Даниэль выгнулась навстречу, показывая, как приятны ей эти прикосновения.
Теперь Райан был уже не в состоянии действовать продуманно, самообладание его быстро улетучивалось. Он опустился  и принялся целовать ее грудь. Она впилась руками ему в плечи и опять выгнулась под ним. Когда Даниэль уже больше не могла переносить эту блаженную пытку, она ухватила его за волосы и стала тянуть на себя.
Он целовал ложбинку меж грудей, а свободная рука его спускалась все ниже и ниже.
Даниэль  выгнулась и громко застонала. Горячей волной, желание захватило ее до кончиков пальцев. Она поцеловала Райана со страстью, которая потрясла его. Больше сдерживаться он не мог. Даниэль впилась ногтями ему в лопатки.
- Райан, пожалуйста, - прошептала она. Правда, не имела ни малейшего представления, о чем сама молила его, -  Райан, о Боже, не останавливайся…
Райан едва понимал, что она ему говорит.
Он  накрыл ее своим телом.  В этот раз ее ноги не сомкнулись, напротив, они приняли его. Он намотал ее волосы на руку, чтобы она оставалась спокойной, когда он целовал ее. То, как она льнула к нему, просто сводило его с ума. Нежным он не был. Она бы ему этого и не позволила. Ее ногти снова впились в его спину, и это ему  чертовски нравилось.
- Обними меня ногами, -  приказал он хриплым голосом.
Когда Даниэль  покорно исполнила то, о чем он просил, из его груди вырвался низкий рык. Но все же, он медлил.
Она открыла глаза и посмотрела на него.
- Сейчас и всегда, ты будешь принадлежать мне, Даниэль!
- Я всегда принадлежала только тебе, Райан…
Его рот снова прижался к ее губам. Одним быстрым движением он погрузился в нее до конца, желая сделать неминуемую боль, как можно короче. Даниэль  вскрикнула от боли. Она прильнула к мужу, уткнулась в него лицом.
- Райан, прекрати, мне больно,  - слезы выступили на ее глазах.
Но он не внял ее мольбе, взгляд мужа был нежен и одновременно полон решимости.
- Потерпи, скоро будет легче, - прошептал он и глубоко, судорожно вздохнул, - дай мне немного времени, и тебе понравится, я помогу тебе.
Какая помощь?!  Она желала только одного, чтобы ее скорее оставили  в покое. Когда же Райан попытался поцеловать ее, она отвернула от него лицо. Он потянулся за ней и, нежно повернув ее голову,  поцеловал долгим, настойчивым поцелуем.
Бедняга Райан не знал, сколько еще сможет обуздывать свое желание. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он  взорвется от напряжения. Желание  обладать ею становилась невыносимым.  Но он желал, чтобы и она захотела того же с не меньшей силой. Это  для него было много важнее собственных чувств.
Чем дольше он целовал ее, тем больше она успокаивалась. Райан намеренно выжидал, пока их тела привыкнут друг к другу, и, когда она, наконец, начала ответно ласкать его, поднимая руки и погружая пальцы в его черные волосы, откидывая их назад, он понял, что первая боль улеглась.
Со вздохом ей пришлось признать, что он прав. Когда же он опять начал ласкать ее,  голова Даниэль упала на подушки. Чувства были острыми, всепоглощающими.
Он продолжал эту сладостную пытку, пока ей не показалось, что тело ее предательски растекается, словно воск в его руках. Она невольно прижалась к нему и замерла в напряжении.
Она почти не соображала. Мысли вихрем  проносились у нее в голове и исчезали прежде, чем она могла осознать их. Напряжение внутри нее непрерывно нарастало. Она хотела, чтобы  муж перестал ее мучить,  но в то же время она жаждала, чтобы он продолжал. И это противоречие сводило ее с ума.
- Я больше не могу, Райан …
Он жарким поцелуем закрыл ей рот.
- Все хорошо, не бойся,  ничего не случится…
С этими теплыми словами ее страх растаял. Он пообещал, что с ней ничего не случится…
 Сердце Даниэль уже приняло то, что разум  пока никак не мог осознать. Она перестала думать, целиком отдаваясь во власть чувств, выгибаясь навстречу, бесстрашно прижимаясь к мужу.
Райан перестал сдерживать себя. Он врывался в нее раз за разом, забыв обо всем на свете. Теперь они стали мужем и женой. И этого у них никто не отберет. Даниэль  казалось, что она распадается на тысячи осколков в его руках. Но это уже не имело значения. Она звала его по имени, и волна за волной наслаждение накрывало и переполняло ее, сметая из сознания все лишнее...
Даниэль показалось, что она умерла. Когда Райан со стоном упал ей на грудь, ей подумалось, что и  муж испытывает похожие чувства.
Происшедшее ошеломило ее.  Она прикрыла глаза, издавая счастливый вздох. Сердце ее мужа билось в унисон с ее собственным. Теперь она была его женой!
У Райана не было сил двигаться. Он еще долго не мог прийти в себя. Боже, вот так и должно быть, место Даниэль, в его объятиях, казалось, она всегда принадлежала ему.
- Я не слишком тяжел для тебя? - его голос показался ей уставшим.
Даниэль молча, кивнула, и он скатился на спину, но ей все еще не хотелось, чтобы он оставлял ее. Она тут же прижалась к нему и положила голову на его плечо. Ее пальцы ласкали ему грудь.
- Я порадовала тебя, муж мой?
Он положил свою большую ладонь поверх ее.
- Да, ты порадовала меня, просто будь  здесь, рядом.
Радость  охватила Даниэль. Она прильнула к нему и, Райан обнял ее, прижимая к себе еще крепче.
Позже, когда она безмятежно уснула, Райан осторожно укрыл ее, затем  долго стоял, глядя на спящую жену.
- Дорогой Господь, она принадлежит мне, - он тряхнул темной головой,  -  что мне с тобой теперь делать? - Райан улыбнулся. Защищать ее и беспокойных обитателей этого шумного дома. Теперь это его главная обязанность. Он  принял решение. Не важно, что он привык к размеренной жизни и военному порядку.
Теперь все изменится. Он еще намучается с ней, но хотел ли он искренне, чтобы эта малышка угомонилась? Странно, однако, но, похоже, его привлекает эта нелегкая задача - постигнуть Даниэль. Он  проявит терпение и понимание. Как же странно было спать рядом с нею. У него в жизни были разные женщины, но он никогда не оставался с ними в одной постели до самого утра. С Даниэль же все было иначе, только рядом с ней, он ощущал это удивительное чувство покоя и  умиротворения. Наверное, это и было счастье…
 
Глава 43
 
Когда Даниэль  осторожно  открыла глаза, она замерла на некоторое время, пытаясь сообразить, как ей быть, если он сейчас окликнет ее. Она набралась храбрости и повернулась,  но  Райана в спальне уже не было. Через широко открытое окно в комнату лился яркий солнечный свет. Даниэль ужаснулась, когда поняла, что время приближается к полудню. Она еще никогда не спала так долго! Особенно  сегодня, когда так важно было не пропустить ни единого мгновения! Даниэль тревожно вздохнула и решила, что больше не допустит подобной слабости!
Все же чувствовала она себя замечательно, улыбнувшись и предаваясь воспоминаниям, но до тех самых пор, пока не вскочила с кровати на холодный пол.  Все тело ее ломило,  меж ног саднило,  она тяжко вздохнула, но собравшись, пришла к выводу, что никакое  неудобство не омрачит воспоминаний о прошедшей ночи,  о ее первой брачной ночи.
Даниэль победно и радостно улыбнулась, вдруг подумав, что теперь она действительно стала женой Райану. Она выполнила супружеский долг! И,  несомненно,  подарила мужу радость, заставив осознать собственное счастье! Они проживут достойную, счастливую жизнь. Райан прекрасный человек, и она, сложа ладони перед собой, возблагодарила Господа за бесценный дар.
Но вдруг Даниэль поняла, не смотря на то, что ее ожидало столько важных дел, она не могла себя заставить покинуть спальню. Страшное  смущение охватило ее так, что она закрыла вспыхнувшее лицо своими косами. Как же держать себя, когда повстречает мужа?!  Должна ли она обнять его при встрече? А может поцеловать? Она горячо замотала  головой. Нет, точно не стоит! Наверняка Райану не понравится, если она начнет приставать к нему у всех на виду! Но  вот если она встретит его  вдали от людских глаз, тогда уж он никуда от нее не денется…
Она горько вздохнула, ощущая себя и вовсе глупой.  Ей предстояло неотложное дело - спасение мужа, а она тратила время,  гадая, как поприветствовать его!
Даниэль накинула серебристое платье,  так напоминавшее глаза дорогого мужа и наспех  заплетя  косу, торопливо спустилась вниз.
Странно, что дом был пуст, она оглядывалась, ища Мей.
Они собрались в нижнем зале. Сестра сидела на полюбившемся диванчике, а у нее за спиной, положа руки на ее плечи, стоял Вейн. Это не ускользнуло от глаз Даниэль. Кажется, эти двое нашли друг друга.
Морган, Лэйтон и еще двое воинов стояли у широкого стола. Даниэль сразу же заметила Райана, он сидел, что-то тихо говоря вассалам. Вейн стоя справа от него, кивал, ему, соглашаясь с распоряжениями. Лица  у мужчин были напряжены. Даниэль решила, что они наверняка обсуждают предстоящий приезд гостей, и совсем разволновалась, не   решаясь прервать их. В  этот самый миг Лэйтон поднял голову и увидел ее. Воин засверкал белоснежной улыбкой и махнул головой Райану.
Барон медленно повернул свою голову. Он был крайне серьезен, и просто глянул на нее долгим взглядом, затем знаком поманил к себе. Что здесь происходило? С чего это он так серьезен, глядя на нее? Она отогнала тревожные мысли, стараясь улыбнуться.
Все взгляды устремились на Даниэль, когда она спустилась в зал. Она была  смущена и растерянна, и все присутствующие в этот час в доме,  доставляли ей немало неудобства. Она глубоко вздохнула, желая оказаться наедине с дорогим мужем.
- Прошу прощения, я помешала вам,  - сдавленно произнесла она. 
- Это не так, Даниэль, - Райан поднялся, и едва она попыталась отойти, он удержал ее, крепко обняв.
- Ты нам не помешаешь, как и твоя сестра, - добавил Райан, улыбнувшись краешком губ.
- Но вы говорили о делах, - она подняла к нему свою голову,  - вы говорили о приезде барона Голлагэра?
Он опять кивнул и отпустил ее. Махнув рукой, он  велел рыцарям покинуть зал и сам направился вслед за ними к выходу, но вдруг остановился, уже положа ладонь на двери, чтобы толкнуть ее. На один миг он замер, затем неожиданно  развернулся и вернулся  к жене. Он, приподнял ее лицо за подбородок, наклонился и крепко поцеловал.
Руками  Даниэль схватилась за его рукава. Райан заглянул в ее глаза и едва слышно спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
Даниэль сначала растерялась, не понимая, что он имел в виду.
- Но я же здорова, муж мой…
 Барон покачал головой. 
- Я сделал тебе больно ночью, я боюсь, что был слишком…настойчив…
Она немедленно зажмурилась, опуская голову, и чувствуя пожар на собственных щеках.
- Ты проявил достаточно заботы о моих чувствах, Райан, - прошептала она, понимая, что уши Вейна и Мей уже навострились, любопытствуя,  и она не стала договаривать, что боль все же несколько беспокоила ее. Уж это никуда не годилось! Так она вовсе расстроит его, а он должен быть собран.
Райан хотел было поинтересоваться, что ее мучило все это время, заставляя постоянно хмурится, но вбежавший Морган не оставил ему такой возможности, выкрикнув:
- Люди Голлагэра пересекли границу, будут у ворот через пару часов!
Барон, посуровев, кивнул, и Даниэль поняла, что все чего она так боялась,  неумолимо приближалось. Она широко распахнутыми глазами поглядела на его спину, когда Райан покидал дом.
Дорогой Господь, ты просто обязан, позаботится о нем, там, высоко в небе, а уж она сделает все возможное здесь, на земле…
***
- А вот и дорогие гости, - в голосе Вейна, звучала усмешка. Искры, блеснувшие в глазах, говорили, что его забавляет приезд соперника, прикрывавшегося старым бароном Голлагэром для того, чтобы добраться до стен замка.
Воины двинулись за Райаном, на расстоянии шага. Затем, у развилки пыльной дороги, они встали по обе стороны своего предводителя.
Барон возвышался над солдатами. Он казался гигантом возле них, с яростным выражением лица, сдерживаясь, только когда перевел взгляд на своего соседа. К этому старику у него не было претензий. Он был рад, что Голлагэр поддержал эти границы, своими силами помогая Даниэль.
Хью остановился позади людей барона, приказывая Дьюэйну оставаться рядом.  Вид у него был сосредоточенный, словно он собирался кинуться в атаку, при малейшем шорохе. Райан немедленно заметил это, поведя головой, оглядывая окрестности. Что-то задумал? Он нутром чуял, что неприятности только начинались. Но твердо намерился их сегодня же прекратить.
Голлагэр, спешиваясь со своими людьми, про себя отметил, вид у его нового соседа - великана
был весьма воинственный. Широко расставлены ноги, руки, скрещены на массивной груди, грозно нахмуренные брови.
Райан, казалось, был в ярости, как и второй воин, явно его товарищ, раз вел себя так вольно с ним. Туча  хмурости над бароном была столь тяжелой и черной! Или же такова его обычная манера? Голлагэр предположил, что именно оставшийся у него за спиной рыжий нормандец был повинен в таком настроении хозяина Тендервиля, и немедленно пожалел, что начал знакомство именно притянув сюда Хьюберта.
Райан кивнул черной головой в знак приветствия, и  выдавил из себя короткую улыбку.
- Рад, что ваши раны успешно зажили, барон. Надеюсь, мой неожиданный визит не потревожил вас? - Голлагэр добродушно склонил седую голову.
- Благодарю. Вы ни в коем случае не потревожили меня. Я и сам собирался встретиться с вами, выразив свою благодарность за содействие воинам Тендервиля в мое долговременное отсутствие.
Старый барон залучился восторгом, когда увидел Даниэль, стоявшую позади мужа. Она вышла к нему, и Голлагэр тепло поприветствовал ее, целуя обе руки, щекоча их своей бородой. Девушка с искренней  радостью отвечала на расспросы соседа, справлявшегося по привычке о ее здоровье,  делах в замке, да о том, так ли хорошо готовит до сих пор несравненная Таис. Даниэль кивала и улыбалась щедрой улыбкой, заставляя разевать рты сопровождающих своих предводителей воинов, и не сводила глаз с Хью.
Они обменялись короткими кивками, и Райан подумал, что, наверное, сошел с ума, если ему в этот момент показалось, что эти двое что-то затеяли, словно заговорщики. Он уже не слышал, что говорил Голлагэр, не имея больше сил оторвать взгляд от огненной головы Хью, так же сверлившего его глазами из-за спин воинов.
- Мой дорогой, - старик, хихикнув, похлопал Райана по руке, до плеча он попросту не дотянулся, - я понимаю, что вы с другом долго не виделись. Я не смею затягивать ожидание этой встречи. Молодежь так горяча и не терпелива. В этом есть нечто прекрасное.
- Вы удивительно проницательны, - Райан растягивал слова, а руки его, до этого сложенные на груди, теперь опускались к поясу, где крепился его меч, - мы слишком давно не виделись…
***
Гай остановился  в лесу, он провел здесь почти половину ночи, намереваясь оказаться на позиции раньше людей Ральфа. Их было двое, прибыли едва забрезжил рассвет. Молодой человек изумился тому, что вместе со своими помощниками прибыл и сам дядюшка. В истину, родственничек повернулся умом! Присутствовать лично, какова же была его ненависть к новому хозяину Тендервиля? Оба лучника заняли места по обе стороны дороги. Гай подобрался ближе к Ральфу, раздираясь на части, ведь первыми, несомненно, атакуют помощники. Оставалось надеяться на лесных жителей.
По шелесту Гай понял, что дети уже на местах. Идиотское войско!
Маленькая ладонь осторожно коснулась его головы. Свешиваясь с ветки, девочка печально проговорила:
- Какая красота была! Зачем обрезал?!
Гай дернул ее за косичку, злобно зашипев в ответ.
***
Теперь, когда Голлагэр со своими людьми скрылись из вида, после долгих уговоров непременно навестить замок старого барона, вместе с прекрасной леди Даниэль, Райан смог сосредоточится. Он подождал, пока Хью дошел до середины истоптанной лошадьми дороги, и поднял руку, безмолвно требуя остановиться.
Его голос дрожал от ярости. Он понадеялся в душе, Вейну удастся увести Даниэль, но по громкому возмущенному голосу у него за спиной понял, что этому не бывать. Проклятье!
Шагнув вперед, Райан вытащил меч из ножен, висевших у его пояса.
- Я подумал, что ты окажешься умнее, Хью. Я же советовал тебе не возвращаться сюда! - Вейн уже дымился.
- Да, ты  советовал мне не возвращаться, - согласился, скалясь Хьюберт, - я  хорошо помню это!
Рыжий воин двинулся на горячего Вейна, и Райан немедленно остановил друга рукой, заставляя  его отступить назад. Вейн заскрежетал зубами, но подчинился, отступая   к Даниэль. Теперь, видя ее реакцию, столь похожую на собственную, барон понял, что должен сдерживать хозяйку, тоже рвущуюся в бой.
- Поверьте мне, лучше не надо… - Вейн увлек  ее в сторону, видя, как ярость просыпается в друге.
Хью прошелся вдоль дороги, поигрывая оружием. Затем остановился, приподняв голову, словно стараясь казаться эффектнее, стоя против солнца.
- Ты все еще можешь уйти, Хью. Достаточно одного слова, и я клянусь, буду великодушен и отпущу тебя, - голос Райана сквозил неприкрытой неприязнью.
- Жалко будет убивать тебя, ты так порозовел! Вижу, о тебе достойно заботились, Райан! - Хью нервно хохотнул, принявшись снова выхаживать перед своим соперником.
- Так это вызов?  - процедил  сквозь зубы Райан.
- Можешь так считать, - ответил рыжий нормандец, пожимая плечами.
Улыбка на лице Хью привела в замешательство всех оставшихся на дороге. Может, он решил, что Райан шутил с ним? Или он настолько сумасброден?
Райан  тяжело вздохнул, и переложил меч в здоровую руку, сожалея, что правая была, не так подвижна в этот день.
- Снимай броню, Хью.
- Зачем? - глаза барона блеснули. Черт возьми, он вовсе не собирался раздеваться, зная, что люди Ральфа рыскают повсюду! Но сам Райан был без защиты, и он, конечно же, должен был уступить.
- Хочу, чтобы ты умер быстро, моей жене вовсе ненадобно глядеть, как ты корчишься…  - голос Райана дрожал от ярости.
Хью все же понадеялся в душе, что угроза угрозой и  останется.  Они были равными  по силе и духом, рост его тоже не уступал Райану. Разве что недавние раны были его преимуществом.  И все же он не собирался доставлять удовольствие дядюшке, засевшему где-то в кустах,  и потирающему свои мерзкие потные ручонки!
Его  план грозил провалиться, с чего это Райан так рвался в бой? Он надеялся потянуть время, провоцируя его на словесную дуэль, как это было не раз, но тот схватился за меч!
- Я сниму! Но только чтобы  ты не казался таким жалким, стоя в одной рубахе! - крикнул Хью барону, - но эта земля, Райан, эта земля практически принадлежит мне! Ты и сам знаешь это! Ты проиграл!
Райан нахмурился еще больше. Сказать, что он ненавидел Хьюберта в этот миг, было бы слишком мягким.  Он уже поднял свой меч.
- Дьявол, - пробормотал Хью, ворча и начал раздеваться, кидая свои вещи на траву у обочины.
Дьюэйн  схватил поводья, чтобы увести лошадь, но Хьюберт не обратил на него никакого внимания. Он  был полностью сосредоточен на своем противнике. Что ж, бой, так бой! Все-таки он жаждал его, так что нечего теперь пенять.
- Я  заставлю тебя убраться с моей земли, - проревел Райан, - я достаточно долго терпел твое присутствие!
Два воина смерили друг друга горящими взглядами. Хьюберт покачал головой:
- Неужели я так надоел тебе? Ты видишь меня впервые за столько времени! Я вежливо ожидал,  и вот награда?! Я был достаточно терпелив, проклятье!!
- Я чую тебя и за версту, чертов лис!
Оба  противника пришли в неистовство. Они бросились друг на друга, словно разъяренные псы, лязг их мечей, раздавался отвратительным громким скрежетом стали в ее ушах. Шум боя эхом отдавался в холмах. Даниэль нервно накручивала косу на руку, поджимая губы, не моргая, вглядываясь в происходящее, молясь, чтобы муж не пропустил удара.
 
Глава 44
 
Ни один из двух мужчин в течение бесконечного получаса не произнес и слова. Поединок занял все силы и внимание. Райан нападал, Хьюберт защищался, отражая каждый смертельный удар.
Вейн и его солдаты были чрезвычайно довольны этим зрелищем. Лэйтон одобрительно приветствовал быстрые действия господина, поскольку, по его мнению, Райан доказал свое превосходящее мастерство уже тем, что управлялся непривычной рукой.
Внезапно Хью  изловчился и сделал барону подножку. Даниэль замерла с тихим вскриком на губах, едва снова не кинувшись на подмогу мужу. Райан почти упал на спину, когда Хью ухватил его за рубаху, разрывая ее, но удерживая от падения на острые камни, что лежали на пыльной земле. Это неожиданное действие не ускользнуло от глаз Даниэль. Медноволосый нормандец заботился о его ране? Могло ли такое быть? Наверняка нет…
Райан вывернулся и снова вскочил на ноги, прежде чем Хью очнулся, и  сумел воспользоваться его падением.
- Ты чертовски негостеприимный хозяин, Райан, - проговорил барон, задыхаясь.
Райан криво улыбнулся, к собственному удивлению признавая, что Хьюберт мог бы закончить бой, когда он упал на спину. Решил поиграть в благородство? Он отчетливо видел тревогу в его глазах, когда Хью склонился над ним, хватая за одежды.
- Я сохраню тебе жизнь, только чтобы дать последний шанс, Хью, - объявил Райан, он тяжело дышал, лицо его покрылось испариной.
Меч рыжего барона опустился вниз, описывая широкую дугу.
- Значит, ты все же решил сдаться и остаться с саксонкой, вцепившись в ее юбку? Вместо того чтобы, как и прежде быть воином и меч любить более всего!! - Хью снова разошелся, словно догадываясь, что выдал свои чувства.
Райан  яростно взмахнул мечом, отражая сильный удар.
- Ты воин! И не может быть иначе, Райан, нравится тебе это или нет! Возвращайся со мной, в свой дом, в Нормандию!
Чтобы постигнуть смысл этого заявления, Райану понадобилось некоторое время. Не переставая отражать атаку, он спросил:
- Возвратиться с тобой, Хью?
- Ты меня хорошо расслышал, барон…
Райан не смог скрыть своего изумления, услышав совершенно безумное заявление соперника. Он отступил на шаг назад и медленно опустил меч.
- Ты окончательно рехнулся, раз смеешь заявлять подобное, Хью!
Хьюберт язвительно усмехнулся, не позволяя увидеть себя слабым в этот момент. Что он нес?! Какого черта его пробило на откровения?! Его глаза скользнули по лесу.  Он понял,  родственничек вредной девчонки уже догадался, что он не собирался убивать нормандского барона. Хью отбросил оружие в сторону. Райан же продолжал изучать его своим серым взглядом, словно видел впервые.
- У тебя такой вид, будто ты съел ежа! - делая это наблюдение, Хью с силой ударил головой в грудь Райана. В шее что-то хрустнуло, словно он таранил каменную стену. Дело это было явным членовредительством, но зато оно обеспечило успех. Он должен был продолжать, чтобы не начал действовать Ральф. Они, глухо ворча, грохнулись на землю, и Райан выпустил свой меч. Плечо загорелось огнем. В этот раз Хью не заботила такая мелочь. Цена была гораздо выше. Он уселся верхом на Райана и был слишком вымотан, чтобы сдвинуться. Каждое движение причиняло и ему сильную боль. Райан толкнул его в сторону, пытаясь скинуть и добраться до меча, когда внезапно изменил свое намерение.
Он медленно повернулся и взглянул на Хью:
- Что происходит, Хью?..
Страшный треск раздался у них за спиной. Рыжий воин немедленно глянул туда, силой удерживая Райана на земле и не давая встать.
Стрела  просвистела совсем рядом, воткнувшись в землю у руки Хью, он чертыхнулся, сам хватая оружие Райана.
***
Первый помощник Ральфа пал, даже не поняв, что его сразило. Лесные «гномы» сработали аккуратно и молниеносно.
Гай полоснул лезвием своего ножа по шее второго лучника, хотя тот и успел пустить свою стрелу, она к счастью не пришлась по цели. Он не смог уследить за Ральфом, который теперь понял, что проиграл. Телохранитель кинулся за ним, но проклятые заросли мешали быстро двигаться,  в отличие от дяди, умудрившегося оказаться на расчищенной тропе. Ральф бежал к лошади, что была привязана среди высоких деревьев. Стволы их уходили к небесам, и ветвей, достаточно низких, чтобы юные помощники могли атаковать его сверху, не находилось.
- Проклятый пес! - Гай немедленно вернулся к месту, где оставил тело своего врага, и вырвал лук из его руки, мертвой хваткой державшей оружие даже после смерти. Теперь он бежал в другой бок, понимая, что Ральф в отчаянии, и ему оставалась только месть.
Вейн уже отводил Даниэль, пряча за собственной спиной, поняв, что они подверглись неожиданной атаке со стороны леса, но кроме шумного шелеста листвы, да треска веток, ничего не последовало. Воины пришли в готовность, ожидая нападение.
Ральф же внезапно выехал на дорогу, придерживая свою лошадь, привставшую на дыбы.
- Уводи ее Вейн! Отступайте к воротам! - хриплый голос Райана нарушил тишину, как и последующий топот копыт.
Лука у дяди они не приметили, а значит, стрелком был кто-то другой.  Хью выругался, не заботясь, что его услышит леди. Родственничек в конец безумен, раз решился на подобное! Он отвлекся, и увидел, как Райан встал у дяди на пути, поднимая меч. На таком расстоянии он не был для него угрозой, вот только Ральф и не собирался подъезжать вплотную. На полном скаку, барон достал одной рукой свою трость. Встряхивая, он  разъединил ее, освобождая рукоять, оказавшуюся длинным тонким мечом. Сама же нижняя часть трости упала на дорогу, и он метнул  оружие в барона.
Они кинулись к нему одновременно, наперерез лошади, и в этот миг, прикрывая Райана собой, не увидели, как вскинул лук Гай, показавшись у кромки леса. Стрела вошла Ральфу меж лопаток, заставляя свалиться с лошади. Он рухнул к ногам Вейна, а животное, перепуганное, продолжало мчаться вперед, уже без своего седока. Тонкий меч, сверкающий в пыли дороги, со звоном был разломлен копытами скакуна.
- Кажется, проблема с согласием тестя, отпала… - Вейн вовремя прикусил язык, кивнув Гаю, продолжавшему стоять вдалеке.
- Хороший выстрел, змееныш!  - теперь Вейн изумленно глядел на происходившее посреди дороги. Лэйтон и Морган так же замерли в нерешительности, не зная, то ли кидаться и помогать, то ли отойти от греха подальше.
- Немедленно слезьте с меня!!! - Райан взревел, снова оказавшись распростертым на земле, и задыхаясь от тяжести навалившихся на него Хью и Даниэль.
Но они, казалось, и не слышали его, теперь поднимая головы, и гневно сверля глазами, друг друга.
- Так, ты обо всем позаботилась, глупая женщина?! - проорал Хью ей прямо в раскрасневшееся лицо.
- Сами хороши! Кто, как не вы, заварили эту кашу?!! - она голосила не тише барона, оглушая обоих мужчин своим звонким голосом.
- Вы оба - сошли с ума? - Райан не выдержал, расталкивая своих спасителей. Он поднялся, затем подхватив с земли Даниэль, запутавшуюся в подоле перепачканного платья.
Хью поднялся сам, отряхивая свою одежду. По тому, как тщательно он это делал, и как пылало его лицо, под взмокшими медными волосами, было и без слов ясно, он и сам не ожидал от себя подобного поступка. Не ожидал этого и Райан, теперь удерживая поникшую Даниэль, и тяжело дыша, переводя взгляд, с лежащего тела на земле, на Хьюберта.
- Ты знал, что он собирался сделать?
Хью молча, коротко кивнул, заправляя рубаху, и отводя взгляд от барона.
- И ты собрался принять на себя удар? - спросил Райан, пораженный собственным заключением.
- Тебе лучше позаботится о родственничке, пока та девица, что мечется по крепостной стене, не кинулась вниз! - Хью зло фыркнул, и прошагал мимо тела Ральфа, сплюнув от презрения.
Даниэль и Райан немедленно повернулись в сторону ворот. Платье Мей, ярким пятном было видно среди серых камней стены. Вейн пробормотав что-то невнятное, побежал обратно в замок, поняв, что она была свидетелем всего происходящего внизу. Она видела, как погиб ее отец, и видела причину этого.
- Мей, дорогая Мей… - Даниэль задохнулась от ужаса. Она освободилась от руки мужа, и поспешила следом за Вейном, уже добравшимся  к мосту.
Райан позволил жене уйти, теперь немного приходя в себя, и понимая, что означало их с Хью переглядывание. Каким-то образом, эти двое были в сговоре. Когда он вернется, им будет, о чем поговорить. Когда он признался, то посчитал, что тайн между ними больше не было, он был уверен, что Даниэль скрывала лишь тяжкие годы, выпавшие на ее долю. Проклятье! Оказывается, все обстояло гораздо серьезнее. Она лгала ему!
Хью оперся на поднятый меч, и с нескрываемым интересом рассматривал барона, любуясь его смятением. Ему доставило некоторую нездоровую радость, наблюдать, как этого мужчину перекосило от внутренней бури.
Масла в огонь подлил Гай, подошедший с другой стороны. Молодой человек, непривычно взъерошенный, остановился, высоко приподняв точеный подбородок.
- И ты знал! - Райан задымился.
Гай пожевал губу, теперь уже виновато отворачиваясь от хозяина.
- Меня окружают одни предатели! - голос барона гремел над дорогой, - оставьте нас!
Райан махнул рукой Моргану и Лэйтону, веля возвращаться в замок.
- И ты! - он глянул на Гая, - ступай с глаз долой! Я разберусь с вами позже!! Когда здесь закончу, вели людям забрать тело, он хоть и был мерзавцем, но должен быть похоронен на своей земле, и своей семьей…
Гай зашвырнул лук,  и ничего не отвечая, поспешил выполнить наказ барона.
- Я благодарен! - донеслось до молодого человека, и телохранитель ухмыльнулся довольный похвалой, хоть и, вздыхая, понимал, что уже через несколько часов огребет по полной…
 
Глава 45
 
- Ты посмел втянуть в это мою жену!! - чудовищный удар пришелся Хью в живот.
Барон согнулся пополам, закашливаясь и смеясь, чем привел Райана в неистовство. Он  обрушивал на него удар за ударом, пока не понял - Хью и не собирался отражать их.  Его смех оказался простой горькой истерикой. Он стер кровь с губ, наконец, успокаиваясь, хотя плечи его еще подрагивали, словно в судороге.
Райан опустил руки, разжимая кулаки, затем просто махнул рукой, тяжело выдыхая.
- Когда вы успели сговориться, Хью? - он шаткой походкой подошел к телу Ральфа, и прикрыл его собственной накидкой, дернув ее из-под поверженного врага.
Темная ткань, укрыла мятежного Ральфа, словно перелистывая этот ужасный эпизод. Хью кивнул Дьюэйну забирать их лошадей и идти вперед, когда его помощник нехотя удалился, барон повернулся к Райану.
- Твой вассал убил барона. Какой скотиной он бы не являлся, король этого просто так не оставит, Райан. Думай сейчас об этом.
- Я не спрашивал твоего совета! Гай защищал своего предводителя! Никто и пальцем не посмеет его тронуть! Где и когда ты встречался с моей женой?! Вы не могли все решить при первой встрече в замке!
Хью так и подмывало кинуть ему в ответ что-нибудь едкое, но вместо этого он серьезно продолжил:
- Твоя жена не покидала этой земли, а я не мог прийти к тебе, с докладом! Я поступил так, как счел самым простым в тот момент. Точно так же как и маленькая леди.
- Убирайся! В следующий раз… нет, не будет никакого следующего раза, Хью! Я просто убью тебя! Только появись, и я просто убью тебя, моя рука не дрогнет. Меня не остановит то, что сегодня ты решил играть в героя.
- Не стоит благодарности. Или стоит… - Хью снова понесло, он усмехнулся разбитыми губами, возвращая свой меч в ножны.
- Ты не выиграл.
- Была ничья! - Хьюберт сузил глаза, - но я уже выполнил одно из условий короля, и могу тебя заверить, что выполню и оставшиеся.
Рука Райана немедленно сомкнулась у него на шее. Хрипя, Хью попытался освободиться, и ударил его ногой. Получив небольшое преимущество, пока Райан ослабил хватку, задыхаясь от внезапной боли, рыжий барон вывернулся и отступил на пару шагов, выставляя руки, не подпуская хозяина Тендервиля к себе.
- Ты слишком много своевольничал, Райан. Ты должен был уехать, проклятье! Как ты собираешься выкручиваться перед Вильгельмом? Ты же не собираешься сам к нему заявиться? - Хью воздел очи к хмурому небу, - собираешься?!
- Не тебе решать, что и как я буду делать! Я обязан явиться к королю, и объясниться!
- Он убьет тебя!
Райан стал мрачнее тучи, уперев руки в бока. Так он простоял некоторое время, раздумывая. Хьюберт был прав, он нарушил наказ Вильгельма и не уехал, как должен был. К тому же самовольно расправился со всеми претендентами. За это его уж точно по щеке не потреплют.
Хью терпеливо ожидал, пока воин переварит все варианты, но пауза затянулась.
- Позволь мне выиграть, и я помогу… - последнее слово далось Хью с таким трудом, словно он предлагал купить  у него душу.
Райан поглядел на него, сомневаясь в его рассудке. Но барон этого не заметил он, в свою очередь, улыбаясь, глядел на дорогу.
- Вы должны ехать со мной в Лондон! Как и велел король.
Услышав знакомые шаги, Райан обернулся, наталкиваясь на собственную жену. Он уже собрался отчитать ее как следует, но глаза Даниэль, раскрасневшиеся после недавно пролитых слез, заставили его умолкнуть, наполняя все его существо тревогой.
- Это тоже было условием? - она заговорила дрожащим голосом, намеренно становясь так, чтобы лежащее тело было ей не видно.
- Верно, как и то, что он готов выслушать вас лично. В ваших силах уговорить его, леди Даниэль, вы пользуетесь странной благосклонностью Вильгельма. Не могу понять причин его подобных поступков.
Она не сильно вслушивалась в его слова, только согласно закивала, чем несказанно удивила и возмутила Райана.
- Ты никуда не двинешься, Даниэль! И мы даже не будем обсуждать подобную чушь!
Даниэль ничего не ответила, считая самым мудрым решением, в этот час, смолчать, и не вызывать еще большего гнева дорогого мужа. Но она к своему горькому сожалению понимала, как и Райан, что Хьюберт был прав. Они просто так не могли заявиться к Вильгельму, взявшись за руки. Барон собственнически притянул жену к себе, и она лишь едва заметно кивнула Хью, надеясь, что он ее понял правильно. Судя по всему, так и случилось, потому что избитый и хромой, вспыльчивый барон, коротко отвесил поклон, и когда поднял голову, то взгляд его остановился на лице Райана. Хьюберт задержался на миг, не сводя глаз, словно пытался запомнить каждую черту его, затем, не произнося и слова зашагал к ожидавшему вдалеке Дьюэйну. Плечи его были напряжены, медная голова опущена, как будто он был охвачен тягостными мыслями.
Даниэль  словно сама ощутила все его смятение, и прильнула к мужу, скрывая лицо в его разорванной рубахе. Так они простояли неизвестно сколько, пока она, слушая стук его сердца, не поняла, что он немного успокоился.
- Нам нужно позаботиться о Ральфе, муж мой. Как ужасно, что это произошло на глазах Мей! - в ее тихом голосе снова послышались не прошеные слезы, и он сильнее прижал Даниэль к себе.
- Иногда такие вещи происходят, жена. Мне жаль, что вам обеим пришлось лично испытать подобное. Но это не отменяет и не умоляет твоего поступка, Даниэль! - голос Райана неожиданно повысился, стоило ему снова вспомнить о ее обмане.
- Ты имеешь в виду то, что я необдуманно кинулась тебя спасать, муж мой? - она невинно захлопала влажными ресницами, и он утонул в синеве ее глаз. И что с ней делать?!
- Ты знаешь, о чем я говорю. И этим вечером, ты все мне… - Райан не договорил, видя, как ее восхитительное личико вспыхнуло, видать, припоминая прошлый вечер. Он, сдаваясь, вздохнул. Сейчас он ничего не добьется.
- Ступай в дом, Даниэль. Ты нужна своей сестре. Я позабочусь о Ральфе.
- Ты очень великодушен, муж… - она, быстро встав на цыпочки, чмокнула его в щеку, и, придерживая длинную юбку, побежала к мосту. Райан поглядел ей в след. Годы шли, но она так и не менялась, продолжая бегать, словно маленькая девочка…
***
Гай нервно приглаживал свои короткие волосы, но те непослушно задирались, начина виться,  опять придавая всему его виду утонченного очарования. Он поглядывал сквозь неровную челку на стоявших у казармы солдат. Черт возьми… вчерашнюю ночь он провел на скамье в саду, так и не заставив себя пойти в душное помещение. Или дело было вовсе не в помещении, все это просто география. Но он никак не мог подчинить себе ноги, упрямо отказывающиеся ступать, куда надобно было.
Сдаваясь, молодой человек прошел к шумевшему на ветру саду, и уселся под яблоней. Поднимая голову, он засмотрелся на алые яблоки, тяжестью сгибавшие ветви почти до самой земли. Он потянулся за одним из них, когда почувствовал чье-то присутствие. Краешком глаз он заметил, как Лэйтон присел у того же самого ствола, прислонясь спиной, и вытягивая уставшие ноги. Воин, молча, закрыл глаза, отдыхая.  Гай сжался, не зная, что и ожидать от подобной компании, но Морган, развалившийся через минуту у другого его бока, хитро подмигнув ему, тоже принялся жевать яблоко.
Что они задумали? Телохранитель напрягся всем телом, привычно ожидая опасности, но ничего плохого не происходило. Через пару минут, еще несколько солдат устроились в тени раскидистого дерева, словно окружив его, пользуясь небольшой возможностью отдохнуть.
Гай просидел без движения больше получаса, затем, глядя  украдкой на довольные лица воинов, к собственному смущению осознал - это было признание… 
***
Вейн опустился на одно колено, рядом с Мей, заглядывая в ее заплаканное лицо. Девушка промокнула глаза платком, и позволила воину взять себя за руки. Вейн нежно сжал ее ладони, шепча слова утешения, но пока даже его чары не действовали на девушку.
- Он не мучился, дорогая, он ушел быстро, - Вейн отпуская ее руки, пригладил ее косы. Мей прижалась мокрой щекой к его ладони, всхлипывая и стараясь успокоиться из последних сил.
- Ах, Вейн! Зато я мучусь! Я была так рада встретится с моей дорогой сестрой, и вот после всего…после того как я была так счастлива, я должна буду оставить все… - бедняжка заголосила пуще прежнего, и растерянный Вейн совсем перестал ее понимать.
- Почему ты должна все оставить,  любовь моя? - воин поднял ее на руки, и сам, садясь на диванчик, устроил Мей на своих коленях. Она была так поглощена своими терзаниями, что забыла думать о смущении.
- Райан никогда не простит мне такого позора! Мой отец пытался убить его! Он непременно велит мне оставить этот дом, и никогда более не видеться с Даниэль!!
- Ты не имеешь никакого отношения к поступкам своего отца, Мей. Райан разумный человек, и не станет действовать таким образом.
Мей доверившись его утешающим словам, немного притихла.
Даниэль остановилась у входной двери, решая, стоит ли подойти к ним, или оставить наедине, но Вейн уже заметил ее, и широко улыбаясь, кивнул. Девушка поспешила к ним, останавливаясь перед камином, и присела на краешек кресла.
Мей повернула к сестре голову, и только сейчас сообразила, где находилась. Она немедленно соскочила на пол, расправляя платье.
- Мне нужно будет вернуться домой, дорогая. Я должна буду сопроводить тело моего отца, и утешить мать, - Мей присела к сестре, смущаясь перед Вейном. Благо огромное кресло свободно вмещало их обеих, Даниэль сдержала улыбку, понимая, от чего горели ее щеки.
- Я сопровожу тебя, - Вейн поднялся, полный решимости, - предупрежу Райана. Надеюсь, за это время вы двое не натворите дел!
Барон одернул свою одежду, коротко склоняя свою голову, и покинул дом. Мей откинула свои волосы на одно плечо, желая лучше видеть сестру.
- Ты тоже… - она горячо схватила ее за руки, заглядывая в голубые глаза Даниэль, - ты тоже, прости меня!
- В чем же твоя вина?! - удивление Даниэль смешалось с возмущением, - не смей думать, что причастна к безумству твоего отца, Вейн прав, и этот дом всегда открыт тебе.
Мей порывисто обняла ее, крепко сжимая в своих объятьях, словно так ей легче было поверить в слова произнесенные сестрой.
Так их и застал Райан, тихо останавливаясь  в коридоре, ведущем к столовой. Он привычно прислонился плечом к стене, сложа руки на груди, и задумчиво глядел на сестер.
- Подумать только, чтобы стало с ними, не измени ты свое решение, дружище… - Вейн подойдя сзади, хлопнул его по плечу, - я искал тебя.
Райан нахмурился, чувствуя, как сердце грохочет в груди. Что бы стало?... что бы стало… Черт возьми, он не собирался думать об этом! Теперь он здесь!
 
Глава 46
 
К вечеру дом совсем опустел. Даниэль проводила Мей и Вейна, долго обнимая, и не желая отпускать сестру. Только после долгих уверений Райана, который проявил невероятное  терпение,  она смогла ехать достаточно спокойно, веря, что ненависти у хозяина Тендервиля к ней не осталось.
Стало тихо и грустно без их шумных друзей. Даниэль и вовсе загрустила, она  уселась на полу своей комнаты, вытаскивая сундучок, и укладывая под покрывало расстеленное на постели, свою одежду для побега. Высокие сапожки она спрятала под самой кроватью. Теперь, ей оставалось просто прибежать сюда ночью, и быстро переодеться.
Она поднялась, рассматривая небольшую дорожную сумку. Подойдя к шкафу, она выбрала самое на ее вкус замечательное платье, которое смело можно было одеть при дворе, и бережно уложила его на дно сумки. Когда с ее нарядом было покончено, она взволнованно вздохнула, и отправила вещи под кровать, оставляя рядом с обувью. Осталось дождаться, пока Райан заснет. Уже поздно, наверняка он устал. Она обязательно обаяет его, и он забудет о том, что собирался устроить ей допрос…
Она поняла, что ее планам не суждено было сбыться, когда увидела, что Райан ожидал ее у собственных  дверей, указывая кивком головы заходить.
Даниэль поникла, и проскользнула под его рукой, которой он оперся о стену. Оказавшись в комнате, где он уже распалил камин, она немедленно согрелась, и остановилась, глядя на пылающие поленья. Деланно зевая, Даниэль очаровательно улыбнулась, потягиваясь, и привставая на цыпочки.
- Я совсем устала, Райан. День был сложным, если не сказать больше. Давай спать…
Он остался стоять у дверей, продолжая серьезно глядеть на нее, с высоты своего немалого роста. Затем он медленно закрыл их, но не отошел.
- Пришло время поговорить, Даниэль. Обещаю быть терпеливым, и выслушать тебя, - он говорил медленно и тихо, словно боясь вспугнуть ее, как тогда, на мосту, но от его слов, она еще сильнее сжалась.
- Я разочаровала тебя?
- Нет.
- Тогда зачем нам говорить? - она распахнула объятья, маня его   к себе, но он взял волю в кулак, приказывая себе стоять на месте. Иначе… иначе разговора бы снова не получилось…
- Ты встречалась с Хью, хотя я запретил тебе и близко к нему подходить.
- Но я не давала тебе обещания, Райан! А значит, я вовсе и не обманывала тебя… - Даниэль сама старалась поверить в то, что сейчас в панике говорила. Разве она не права? Вот бы поклялась, а так ведь нет! Значит и разговор окончен…
- Значит, так ты видишь все произошедшее, Даниэль? - голос Райана повысился.
Она, как и положено доброй жене, обязана была слушаться его во всем, и верить его слову, но все происходило с точностью наоборот! Ей достаточно было извиниться, сказать, что это не повторится, что она верит ему безоговорочно, но это была Даниэль…
- Я недолго знаю его, но смею утверждать, что Хью не плохой человек.
- Он хитер и бессмысленно жесток!
- Может все не так уж и ужасно, муж мой?.. - девушка,  сердясь, сложила руки на груди, словно передразнивая мужа, который чуть ранее принял ту же позу.
Даниэль поняла, что он каким-то образом узнал о их с Хью уговоре, и о том, что Ральф задумал. Внутри у нее все похолодело, не смотря на жаркое тепло, исходившее от камина. Сейчас ей больше всего на свете хотелось подбежать к Райану и обнять его, прячась на его груди.
Но он был так неприступен,  в этот час.
- Мы встретились в нашем лесу, где он предупредил о намерении Ральфа избавиться от тебя с помощью Хью. Он беспокоился о тебе, словно  друг.
- Он мне не друг, Даниэль.  Я благодарен ему, но никогда не смогу довериться. И уж точно не смогу доверить самое дорогое, что есть у меня!
Он неожиданно пошел к ней, порывисто обнимая, пряча встревоженное лицо в ее золотых волосах, руки Даниэль обвили его, гладя по широкой спине.
Но она, в отличие от мужа, готова была довериться хоть черту, лишь бы сохранить свое сокровище.
- Поклянись мне, что не повторишь попытки встретиться с Хью! - голос его звучал требовательно и жарко над ее головой, но она не посмела поднять к нему лицо, зная, что подобной клятвы дать не могла.
 Ей невыносимо было обманывать его, но она должна была уйти. Даниэль поняла, что Райан теперь глаз с нее не спустит, и будет следить за каждым шагом, потому что не дождался ее обещания. Райан не стал больше требовать,  поняв, что жена решила встретиться с ним, иначе честно ответила бы ему. Она не хотела лгать, и поэтому просто отмалчивалась.
- Ступай в кровать, Даниэль. Ты должна отдыхать…
Райан отпустил ее, позволяя отбежать к постели, скинуть теплую накидку и юркнуть под одеяло. Через несколько минут, раздевшись и затушив свечи, он присоединился к ней, вскоре забываясь тревожным сном.
Она  не спала почти всю ночь, но потом усталость взяла свое, и она задремала. Когда Даниэль проснулась, поворачиваясь в кровати, то к собственному смятению увидела, что муж намотал на руку ее волосы, чтобы даже во сне понять, если она вздумает уйти. Отчаяние охватило ее, но медлить она не могла. Даниэль осторожно просунула руку под подушку, зная, что Райан, как и она сама, имел привычку прятать оружие под ней. Холодная рукоять удобно легла в ладонь, и она, зажмурившись, отрезала свои косы,  оставляя длинную золотистую цепь волос в зажатой руке Райана.
Как была, босиком, она вскочила с кровати, ощущая непривычный холод на плечах, и остановилась на миг, чтобы последний раз взглянуть на спящего мужа. Она тотчас же пожалела об этом, потому как Райан открыл глаза, намереваясь повернуться к ней. Он, недоумевая, поглядел на нее, пытаясь отогнать сон, и уже через секунду понял, что произошло.
- Даниэль!
Она молнией кинулась к выходу, успев раньше его. Рука Райана схватила пустоту, и тяжелая дверь мигом захлопнулась у него перед разгневанным лицом.
- Даниэль, не смей!
Она приложила ладони к двери, по которой он молотил, со всей силы, пытаясь выбить.
- Тогда, в церкви, я поклялась тебе. Я это начала, Райан, мне это и завершить, муж мой…
Он все кричал ее имя, продолжая сражаться с замком, но  слишком надежен он был.
Даниэль опрометью помчалась в собственную комнату, на ходу скидывая рубашку, она стала одеваться, все время тревожно поглядывая в окно. Натянув сапожки, она схватила дорожную сумку, радуясь, что приготовила все заранее, и побежала к лестнице. Шум на втором этаже не стихал, скоро Райан перебудит весь дом. Даниэль мучаясь совестью, заставила себя продолжить путь. Пробираясь к тайному лазу, она порадовалась неожиданной легкости - длинные косы больше не мешали движению, и ворочать головой было непривычно свободно. Девушка пролезла через дыру на свободу, и тщательно укрыла решетку ветками. Уже после этого, она отошла к зарослям, вглядываясь в темные окрестности. Нужный силуэт она различила, и сердце забилось от тревоги и облегчения. Он ждал ее! Даниэль побежала к мосту, и, переводя дыхание, остановилась у лошадей, что придерживал Хью.
- А вы не торопились! - он зло проворчал, намереваясь помочь ей вскочить в седло, когда его взгляд остановился на ее макушке.
Даже в темноте было видно, что барон был в некотором замешательстве.
- Что вы с собой сотворили, глупая девчонка?..
- Иначе мне было не убежать! - Даниэль не дожидаясь пока Хью очнется, сама села на лошадь, прикрепляя свою сумку к седлу.
- Зачем косы-то резать?!
Они вывели своих лошадей к дороге, и, переводя в галоп, понеслись в сторону леса.
***
Райан с дикой яростью ударил дверь ногой, затем повернулся к окну. Занавески вились на ветру, он подбежал к нему и глянул  вниз.  Рассвет едва забрезжил, и разглядеть все четко было просто невозможно. Он поджал губы, сжимая кулаки.
- Даниэль…
Барон еще раз глянул вниз, прикидывая расстояние до земли. Спрыгивать было бы полной глупостью, он просто переломает себе руки и ноги, если не свернет шею. Райан покрутился, глядя по сторонам. Он лихорадочно  соображал, ища подходящую вещь. Взгляд его упал на кровать, и он криво усмехнулся.
Через некоторое время, импровизированная веревка была готова. Райан подергал ее в местах  узлов, проверяя, надежно ли скреплены между собой простыни. Удостоверившись, что они выдержат его вес, он привязал один конец к крепкой ножке кровати, затем дернув за веревку.  Огромная кровать даже не сдвинулась с места. Удовлетворенный результатом, Райан перекинул второй конец  простыни за окно.
Ухватившись за веревку, он, повторяя про себя все мыслимые проклятия, встал на подоконник. Он сглотнул, приказывая себе не обращать внимание на кружащуюся перед глазами землю. Одно дело просто смотреть в окно, или прогуливаться по крепостной стене, совсем другое - стоять на краю скрипевшего подоконника и шагнуть в пустоту. Желудок его запротестовал, но Райан судорожно выдохнул, и сделал шаг назад. По очереди перебирая руками, он  спустился до первого этажа, поравнявшись с окнами, он спрыгнул. Не останавливаясь, он побежал к конюшне.
***
Они ехали весь день, без привала, и ей казалось, что еще немного, и она просто свалится с лошади. Но Хью не позволил им остановиться, пока вовсе не стемнело. Она не жаловалась, но он прекрасно понимал ее состояние, при этом вынужденный спешить. Теперь он выискивал удобное место для ночевки, и она терпеливо ожидала, постоянно зевая. Еще немного, и барон снял ее с лошади, боясь, что она, упрямясь, просто свалится с нее головой вниз. Он скептически поглядел на то, что осталось от ее прекрасных волос. Справа волосы доходили ей до груди, слева же едва касались плеча,  видать рубала ножом, и не глядя. Что еще готова эта женщина сотворить с собой, ради Райана? Хью хотел было выдать очередную колкость, но смолчал. Она молодец. Теперь он понимал, насколько она любила мужа, раз смогла довериться такому негодяю, как он. Большего счастья Райан не смог бы обрести, даже обойди он весь белый свет…
Звезды зажглись над их головами.  Даниэль поежилась, немедленно укрытая теплым, колючим пледом. Хью прошелся позади нее, добавляя сухих веток в костер, и присел напротив нее.
В пламени, плясавшем между ними, волосы барона казались ей продолжением жаркого огня.
- Вы жестоки, даже по моим меркам, леди. Он спрыгнет и свернет себе шею.
- Я не могла поступить иначе! Мой муж не глуп! - она зевнула, вовремя прикрывая рот ладонью.
- Это верно. Но вам не стоило запирать его. Райан… не слишком жалует высоту.
Особенно после его давней выходки с деревом. Подобные впечатления так просто из памяти не стираются.
Хьюберт вытянул длинные ноги, устраиваясь удобнее. Его терзало любопытство, как скоро он нагонит их. А еще, он понимал, что это в любом случае, для него дорога в один конец. Что бы ни решил Вильгельм, он больше никогда не ступит на земли Тендервиля. Внутри что-то жгло, словно в грудь насыпали горячих углей. Хью как завороженный глядел на трещавшие в пламени ветки, а воспоминания все возвращали к тому дню, где они впервые протянули друг другу руки, когда их представили, под тем самым злополучным деревом, в поместье отца Райана. Это был один единственный момент, когда их взгляды при встрече не горели ответной ненавистью…
За его спиной, мерно жевали в темноте траву их лошади. Они потряхивали своими головами, отгоняя мошкару.
Даниэль, все это время, наблюдая за ним, улыбнулась, смутив тем самым барона. Он от греха подальше отодвинулся, опершись спиной о холодный ствол дерева.
- Какого цвета его глаза? - она проговорила тихо, отмахиваясь от комаров.
- Серые, что тучи, перед дождем… - воин нахмурился, чувствуя, что девчонка снова затеяла неладное.
- А мои, какого цвета, Хью?.. - она торопливо отпрянула от костра, не давая ему возможности глянуть на ее лицо.  Барон замялся, пытаясь вспомнить, не понимая пока причины ее расспросов.
- Они прекрасны! - единственное, что он смог в этот час произнести.
- Благодарю, но ответьте на вопрос, он не так  сложен.
- Черт! Я… не помню… это так важно для вас?
- Как давно вы его любите? - тепло ее голоса, пробудило в нем злость.
- Вы с ума сошли?! - его голос заставил лошадей привстать на дыбы. Эта разбойница точно лишилась рассудка, или твердо решила свести с ума его самого!
- Ваша ярость на меня не действует, барон. Я просто смею утверждать, что вы говорите о нем с тем же чувством, с каким я говорю о нем…
Барон выдохнул судорожно, отворачиваясь к чернеющим в ночи деревьям.
 Что он мог ответить? Что все эти годы, желая быть признанным, он сражался без жалости и сострадания? Что громил всех на своем пути, только бы увидеть в его глазах одобрение? Но видел лишь холодное презрение. Чем больше он старался, тем больше был противен, бесясь от отчаяния. Услышав, что Райан, наконец, уедет в Нормандию, он был рад, но проклятые состязания, объявленные Вильгельмом, вынудили его принять участие!
Он так неистово жаждал, возвращения Райана на родину, что  полетел к Тендервилю вперед его. Готовый на что угодно, лишь бы  расстроить все его планы, даже жениться на взбалмошной саксонке, которую он, несомненно, потащил бы за собой в Нормандию, только бы его надежды сбылись! Но им не суждено было сбыться…
- Повторяю, вы сошли с ума, Даниэль! И я больше не  намерен продолжать эту тему! Отправляйтесь спать, мы выдвигаемся через пару часов, едва солнце поднимется над горизонтом.
 Он зло поднялся с травы, и отправился к лошадям, пытаясь успокоить животных, но те, словно увидев черта, разбушевались еще больше.
Даниэль закусила губу, понимая, что должна была тактичнее отнестись к чувствам нормандского воина, но это открытие и ее саму застало врасплох. Она обязана этому человеку своим счастьем, ведь если бы не он, она бы так и стояла на краю подоконника, вглядываясь в дорогу, возможно до конца своих дней. Сам того не желая, он преподнес ей чудесный подарок, помогая ее дорогому мужу понять свои истинные чувства. Но вот как быть с чувствами самого Хьюберта? Она пока не могла этого постигнуть, и от того, ее сердце сжималось, глядя на него.
Девушка сильнее завернулась в плед, и придвинулась ближе к костру, устраиваясь ко сну. Но сидеть так было страшно неудобно, Даниэль поднялась, и побрела к ближайшему дереву, садясь под него, и прислоняя затекшую спину к его стволу. Так-то лучше. Ее веки тяжелели, и голова беспомощно склонялась к груди. Она боролась со сном и метавшимися мыслями, вслушиваясь в резкие выкрики Хью, боровшегося с лошадьми.
Райан, Вильгельм, Хью… она тяжко вздохнула, понимая, что сейчас уже ничего не решит. Она уже почти заснула, когда все вокруг стихло, и только едва слышные шаги раздались рядом. Она не упала в траву, заваливаясь на бок, потому что крепкая сильная рука успела ее придержать. Хью развернул ее, спящую, и бережно прислонил к своему плечу. Ее косы, столь ужасные, словно их рвали собаки, осыпали его грудь, он убрал их, укутывая девушку.
- Спасибо, Хью, ты очень мил… - она взяла его за руку, крепко ухватив за рукав, словно боясь, что ночью ее спутник исчезнет. Хьюберт возмутился ее словам, заворчав:
- Мужчина не может быть мил, черт возьми!
- Очень мил… и замечательный друг. Я ему обязательно расскажу. Он это осознает однажды, Хью. Я вам обещаю…
Барон  усмехнулся, сдаваясь. Спорить со спящей женщиной было бесполезно. Но по собственному опыту он знал - если она пообещала, то так и сделает. А значит, у него есть шанс не остаться в памяти Райана грязным пятном…
 
Глава 47
 
Он не остановился и на миг, даже ночью. Лошадь летела вперед, не разбирая дороги, и он сам ее не видел, пелена бесконечной ярости и тревоги стояла перед глазами. Мокрые волосы липли ко лбу, старую рубаху пытался сорвать ветер, который тоже казалось, был против него. Райан остановился у развилки, лихорадочно соображая, куда же они могли свернуть. Понадеясь на свою переменчивую удачу, он свернул на ту, что была короче, и вела напрямую к Лондону. В любом случае, даже если он выбрал ошибочно, и не отыщет их следов, то они встретятся на месте. Бог свидетель, он свернет шею Хью голыми руками…
***
Хью остановил лошадь, поворачивая к ней медную голову.
- Дальше вы не можете ехать в таком виде, леди.
Даниэль неохотно остановилась, и спешилась. Непослушными руками она попыталась отвязать шлею сумки от крепления в упряжи, но пальцы словно задеревенели, отказываясь подчиняться. Хью еще мгновение понаблюдал за ее действиями, и, чертыхнувшись, спрыгнул на землю. Он  подошел и, отодвигая ее в сторону, сам стал бороться с затянутым узлом.  Воин понимал беспокойство девушки, ведь они были так близко. Он и сам, скоро начнет колотиться, нервничая в ожидании встречи с Вильгельмом. Но в отличие от леди Даниэль, с ним церемониться не станут, ведь он не глупая девица! Он просто идиот, и собирался сообщить об этом своему королю…
 Одолев узел, Хью кинул сумку Даниэль, которая остановилась, теперь оглядываясь и прижимая вещи  к себе, ища место, чтобы переодеться.  Он указал ей нетерпеливо на заросли, что пышно буяли у истоптанной дороги, и она обреченно побрела к ним.
Прошло достаточно долго времени, чтобы Хью начал беспокоиться, не унесли ли его спутницу черти, ведь уже полчаса от нее не было слышно и звука. Он едва не пошел за ней, опомнившись и останавливаясь перед кустами, позвал. В ответ раздалось несчастное причитание, и мужчина пожалел, что вообще тронул ее.
- Это ужасно, Хью! Почему вы не сказали мне прежде!.. - Даниэль всхлипывая, показалась перед ним, и воин не успел правильно отреагировать и скрыть выражение лица. Она, конечно же, все заметила, и заголосила во весь голос.
- Я похожа на чудовище!! - она принялась сокрушаться, что платье ее измялось в сумке, а косы криво отрезались, и Хью ничего не оставалось, как достать свой нож.
- Вы решили покончить со мной и не дать умереть от позора? - слезы ее моментом просохли, и он, даже не найдясь, что ответить на ее  бессмысленное заявление, схватил за плечи и развернул к себе спиной. С помощью ножа  барон принялся приводить ее голову в порядок, отрезая пряди ровнее, но все равно выходило ужасно.  Он закусил губу, от усердия, и даже вытер вспотевшее лицо. Никогда ему, даже в страшном сне, не приходило в голову, что он будет укладывать косы какой-то девице!
- Я так ужасно выгляжу, что не понравлюсь королю! Вильгельм и слушать не станет оборванку!
- Вы слишком придираетесь к себе, черт возьми… все не так уж и ужасно… - сомнение в его глазах подвело барона, и Даниэль упала к нему на грудь, вымачивая слезами. Он оторопело замер, с ножом в одной руке, другой неловко приглаживая остатки волос.
- Наш король мудр, Даниэль. Он оценит ваши старания. Сейчас не об этом нужно беспокоиться.
- Но теперь я…
- Вы прекрасны! - он резко отстранил ее от себя, хорошенько встряхивая, и заставляя глядеть в глаза, - осталось совсем немного. Поспешим!
Он добавил ободряющую улыбку, и она, наконец, стала успокаиваться.
В Лондоне они были к полдню…
Во  дворце к их счастью было почти безлюдно, когда Хью въехал во двор, веля перепуганной Даниэль ехать за  собой.  Он приказал одному из встретившихся воинов известить Вильгельма, что, он, наконец, доставил к нему хозяйку Тендервиля.
Уже в широком прекрасно убранном коридоре, Хью повернулся к ней, ложа руки на плечи, и ободрительно пожимая их.
 - Позвольте мне первому говорить с королем.  Я доложу о произошедшем, и затем он, несомненно, пожелает выслушать вас.
Она утвердительно кивнула, глядя на него широко распахнутыми глазами. Что за женщина? Он сейчас и сам поверить не мог, что ранее, эта чертовка пыталась его убить! И куда делось, черт возьми,  все ее мужество?!
***
- Мой король, только что доложили, что прибыл барон Хьюберт… с леди Даниэль…
Мужчина замялся, отступая шаг назад, видя выражение лица Вильгельма. В его каштановых волосах была заметка седина, выдававшая годы, король остановил руку, в которой держал кубок, так и не поднеся к губам.  Матильда, ахнула, изумленно прижимая руки к пышной груди. В зале послышался взволнованный ропот.
Вильгельм, сухо передал кубок оруженосцу и жестом приказал всем замолчать. Громким, гневным голосом он распорядился  впустить барона, готовый его принять. Или не готовый. Он искоса поглядел на супругу, которая сама, находясь в полной растерянности, пожала полными плечами. Что происходило? Ведь старина Голлагэр докладывал совсем обратное! Он ожидал увидеть совсем другого человека рядом с этой малышкой! Какого черта этим человеком сейчас был барон Хьюберт?!! Почему она позволила ему выполнить условия? Как могла выбрать его, а не его любимого барона?!! Вильгельм негодовал. Склоняясь к мужу,  Матильда что-то быстро зашептала ему на ухо. По мере того, как она говорила, он немного успокоился, холодно глядя на раскрывающиеся двери.
Хью вошел в огромный, великолепный зал, а Даниэль в ужасе оставалось ожидать первой за столькие годы встречи с Вильгельмом.
Едва король его увидел, как все намерение спокойно выслушать гостя куда-то улетучилось.  Вильгельм снова пришел в ярость и был просто потрясен. Он уже забыл слова Матильды, не делать поспешных выводов, и выслушать самого барона.
Хьюберт приклонил колено, и, скрипя зубами, собрался с храбростью.
- Значит, ты выполнил все условия… - голос короля рокотал над ним. Хью молча, тряхнул головой.
- Ты привез ее силой, или же она сама изъявила желание ехать с тобой?! Учти, что позже я задам тот же вопрос леди!
- Это было ее добровольное желание, мой король.
- Почему?!!
- Потому что, как и подобает доброй жене, леди Даниэль любит и почитает своего мужа…
- Какого черта, я ничего не понимаю, из того, что ты несешь?!!! Где же тогда сам Райан?! - Вильгельм сердито спросил, все же в глубине души оставшийся довольным этим  заявлением барона.
- Предполагаю, уже мчится к дворцу, мой король.
- И что же ты теперь собираешься делать со своей победой, Хьюберт?
- Я победил в состязании, но не победил ни эту женщину, ни сами Небеса, соединившие руки леди Даниэль и барона Райана уже больше десятка лет назад…
- И?.. - король вдруг понял, что все это время задерживал дыхание, вслушиваясь в слова своего вассала.
- Я прошу прощения у моего короля…
Вильгельм напрягся в своем прекрасном кресле.
- Я отказываюсь от награды, мой король!..
- Что?! - Вильгельм подскочил, ступив на верхнюю ступень возвышения, на котором были установлены два  кресла, его и королевы. Присутствующие гости стали шумно переговариваться, обсуждая услышанное.
- Что ты сказал, проклятый трус?! Да что  с вами такое?! Все мои лучшие воины ведут себя, словно ослы, стоит им пообщаться с этой женщиной!  Не желаю слушать тебя!
- Мой король!
- Я сказал, довольно, Хьюберт!
- Вы ведь дали обещание, мой король!.. - Хью понимал, что жить ему, возможно, оставалось недолго, и решил говорить, пока его не заставили молчать навеки.
- Я, ваш верный слуга, понимаю, что все мы явились частью прекрасного плана, по которому полагалось показать рыцарю Райану, сколь великим даром он, благодаря вашему великодушию, обладал… Я благодарю за оказанную честь, доказать ему этот неоспоримый факт, мой король! - Хью порывисто склонил свою огненную голову, засыпая покрытое испариной лицо, прядями спутанных волос.
- Что?.. - Вильгельм выпучил глаза, сипло пытаясь возразить нахалу, но одобрительный ропот в зале не позволил королю признать собственную неправоту.
Сукин сын!.. рисковать жизнью ради товарища, а его люди не так уж и плохи… Король неожиданно запрокинув голову, расхохотался.
Черт их побери! Ну и как с ними быть? Вильгельм понял, что его шутка затянулась. Десять лет приличный срок. Пора было заканчивать.
- Хитрый Лис… - он похлопал барона по плечу, проходя мимо него в зал. Король едва сдерживал себя, чтобы не показать подданным насколько его переполняли чувства. Это было бы не позволительно в его положении.  Хьюберт, заставил себя судорожно выдохнуть, надеясь, что доживет до старости. Он рискнул подняться и повернуться вслед за Вильгельмом, остановившимся у распахнутых дверей. Они услышали хриплый бас, да звонкий голос, что пытались переорать друг друга в коридоре, и Хью понял -  эти двое встретились…
Райан стоял в старой взмокшей от пота рубахе, небритый и всклокоченный, как и его жена. Странная парочка!
Вильгельм, хмурясь, изучал ее, даже не подозревающую о его присутствии. Все ее внимание было обращено к мужу, на которого она глядела с нескрываемым обожанием.  Король остался доволен.  Она выросла красавицей! Маленькая чертовка с подбитым глазом.
- Ты понимаешь, что я чуть с ума не сошел от тревоги за тебя, жена?!! Проклятье!!!
- Ты должен доверять мне больше, муж мой!! И если надобно будет, я запру тебя в покоях навеки, но не позволю, кому бы то ни было отобрать у меня!!
Райан прикрыл свои глаза, упирая руки в бока, она немедленно повторила за ним, упрямо задирая подбородок.
- Ну, разве это не чудо?.. - Матильда прильнула к супругу, любуясь на ругающихся Райана и Даниэль. Вильгельм скептически взглянул на происходящее в коридоре:
- Вообще-то я себе иначе представлял чудо, дорогая! - но припомнив собственные попытки ухаживать за своей дорогой супругой, он усмехнулся, поправляя усы.
 - Должен признать, что  я очень доволен. Она  сделала правильный выбор. Ты оказалась права, моя дорогая, как всегда, оказалась права, - он запечатлел поцелуй на руке королевы, с нежностью удерживая ее в своих руках.
- Ты будешь говорить с ней?
- Не сейчас, когда они действительно будут головы, мы их примем, дорогая. Хочу видеть их счастливыми… и вымытыми… когда они будут входить в зал, вставая передо мной. Сегодня же я увидел и услышал достаточно, чтобы сделать выводы. Теперь я могу быть спокоен, зная, что сдержал обещание…
 
 
 
Эпилог:
 
 
- О Боже, о Боже… у меня колени дрожат…
- Все будет хорошо, ты прекрасна, дорогая, - Даниэль расправила складки прекрасного подвенечного платья сестры. Мей блестящими глазами лихорадочно оглядывалась, в поисках матери.
- Она здесь, Мей, мы все здесь, отец Валдуин уже ожидает тебя.
Мей судорожно выдохнула, и приняла маленький букет белых роз из рук сестры, что так ободряюще улыбалась ей.
Даниэль с замиранием сердца глядела, как невеста шла к алтарю, где ее ожидал жених, готовый и сам упасть в обморок от волнения. Счастливая улыбка коснулась лица Вейна, при виде своей возлюбленной. Он не сводя глаз, любовался ею, пока она шла мимо деревянных лавочек к нему.
Воспоминания нахлынули на Даниэль, ведь все было совсем так же, как и много лет назад. Райан подошел к ней сзади, становясь рядом, и поддерживая своим присутствием. Они слушали речи священника, и клятвы новобрачных, и Даниэль поняла, что и сама проговаривает их про себя. Она так растрогалась, что почувствовала, как глаза увлажнились.
- Теперь все будет хорошо…
 - Так и будет, жена.
Совсем недавно, она отвела мужа в лес, и наконец, познакомила с его маленькими лесными жителями. Райан сообщил им, что теперь они могут свободно вернуться в деревню. Она помнила, что он велел им сложить оружие, и ошеломленно замолчал, глядя, как  маленькие руки разжимались, выбрасывая свои клинки. Столь огромного доверия он не ожидал…
Теперь у нее осталась лишь одна забота - как порадовать своего дорогого мужа.
Даниэль прижалась к нему, ощущая его родное тепло. Райан молча, сунул руку за ворот рубахи, и аккуратно вытащил то, что уже так давно пытался вернуть ей. Десять лет достаточный срок…
Она повернула голову, изумленно глядя на свой веночек, лежащий в его ладони. Нежно розовые бутоны на нем постарели, но не утратили своей прелести. Райан осторожно опустил венок на ее голову, расправляя лепестки.
Они стояли, глядя друг на друга, как и много лет назад, под сводами этой самой старенькой церквушки отца Валдуина, вот только в этот раз мужчина рядом с ней был счастлив, держа ее за руки. Любовь, теплой волной нахлынула на нее, наполняя до самых кончиков пальцев.
- Даниэль.
- Да, Райан? - она ждала, что он скажет еще что-нибудь, но, казалось, что воину было достаточно стоять вот так и просто смотреть на свою жену.
В его взгляде светилась нескрываемая любовь, играя переливами чистейшего серебра. На губах Даниэль расцвела нежная улыбка.
Дорогой Господь,  неслись его мысли, он наверняка никогда не станет  ее достоин, и все же она любит его!
Она отняла свои руки и поправила воротник, который он  перетянул, доставая ее венец. Райан все еще не мог произнести ни слова.
- Я люблю тебя, Даниэль, - голос мужа прозвучал хрипло, едва слышно.
Глаза ее наполнились счастливыми слезами, и он понял - она его расслышала.
- Я люблю тебя, - пробормотал он,  в этот раз уже громче. 
- Я знаю, что ты любишь меня, Райан. Долго же мне пришлось ждать, чтобы услышать эти слова, муж мой!
- Но и ты не спешила сказать их!
Она обняла его за шею, заставляя склонить свою темную голову.
- Ты ждал, когда я скажу, что люблю тебя?
- Я ждал этого десять лет, Даниэль! - он проговорил жарко, во весь голос, забывая, где они находились. Райан  прижался своим лбом к ее лбу, неосознанно гладя короткие волосы. Было очевидно, что раскрывать перед ней свое сердце было для него мучительным трудом. Но это только увеличивало ее любовь к мужу.
Присутствующие гости в церкви были просто очарованы. Мужчина и женщина, с такой любовью смотревшие друг другу в глаза, были действительно восхитительным зрелищем.
Но для них уже  никого не существовало.
Она знала - больше никогда не усомнится, в том, что любима. Просто для Райана это было впервые, и так ново. Ему еще требовалось время для того, чтобы полностью привыкнуть к этому прекрасному ощущению.
Для нее, конечно, подобной проблемы не было, ведь она любила его всю жизнь…
 
 
 
 
 
КОНЕЦ
 
 

 

Звездный Инспектор