- Капитан, удача! Это просто невероятно! Только что получили обработанные данные бортового компьютера – атмосфера, близкая к земной, только кислорода поменьше, да инертные газы другие. Зато гравитация – 0,85 G, будет легче двигаться, - старший помощник сиял, как лампа Аладдина, - сейчас принесут официальный доклад, я просто поспешил сообщить вам радостную новость приватно, так сказать.

- А растения, животные? Следы разумной жизни? – лицо Капитана не выражало никаких эмоций.

- На планете никаких следов разумной жизни не обнаружено. Ни построек, ни обработанных полей, ни перехваченных радиосигналов и так далее. Растения и животные напоминают земных, но мы подробно их ещё не исследовали, да и неважно всё это!

- Конечно, неважно. У нас есть все нужные эмбрионы. Ну, что же, будем садиться! – Капитан помолчал, потом, словно нехотя продолжил, - Я очень надеюсь, что там всё-таки не окажется разумной жизни.

- Я тоже, - вздохнул старший помощник, –  но у нас нет другого выхода – все  ресурсы исчерпаны: горючее, вода, продукты, энергия для анабиоза. Мы просто не дотянем до следующей звёздной системы, тем более, никому неизвестно, что нас там ждёт.

* * *

- Сэр, планета уже в зоне досягаемости локаторов. Скоро сможем выйти на орбиту.

- Отлично, лейтенант! – Полковник довольно сощурился, глядя на адъютанта - Что показали спутники разведки?

- Спутники разведки были запущены неделю назад, сэр. Из их сообщений следует, что на планете существует довольно развитая колония, население – около трёх миллионов, в основном занимаются сельским хозяйством. Очевидно, одни из тех, кто сбежал с Земли сразу после создания Космической Лиги. Крупных городов нет, только столица, и то, по нашим меркам – это не город вообще. Очевидно, самое мощное оружие аборигенов –тяжёлые пулемёты, которые они держат на случай нападения хищников, сэр.

- Ну, что же, лейтенант, действуйте согласно Уставу!

- Есть, сэр! – адъютант лихо козырнул и, развернувшись, вышел.

* * *

- Господин полковник, вот мы составили обращение к правительству этой м-м… планеты.

- А! Ультиматум?

- Простите, сэр, но согласно Уставу, это называется «Обращение».  Вы прочитаете? – лейтенант протянул Полковнику отпечатанный на принтере листок.

- Хм… Да. Знаю я все эти «Обращения»! – он пробежал глазами текст, - Великая честь, защита свободы и демократии, долг каждого правительства Космической Лиги, защита прав человека во Вселенной. В общем, готовьтесь, ребята, к набору рекрутов-новобранцев и строительству военной базы, так? Если перевести ваше дипломатическое словоблудие на простой солдатский язык, то и получится ультиматум! – Полковник довольно хохотнул. – Отправляйте и начинайте готовить десант.

- Но, сэр… - лейтенант замялся, - по Уставу мы должны ждать ответа трое суток, и только в том случае, если местное правительство откажет нам в содействии, или промолчит…

- А вы что думаете, они пригласят нас добровольно? И даже, если пригласят, десант всегда должен быть наготове! Выполняйте!

- Есть, сэр!

…Сообщение от местного правительства поступило за три часа до истечения срока ультиматума. В обширном послании сообщалось, что правительство с радостью ждёт гостей с далёкой Родины-Земли, среди местных юношей наблюдается небывалый подъём и желание записаться добровольцами, а несколько территорий оспаривают честь постройки у себя первой военной базы.

Задержку ответа они объяснили тем, что как такового центрального правительства у них нет, и они долго думали, кто может взять на себя такую ответственность, потом собирали этих людей в столице – принимать решение. Да и запустить древний радиопередатчик тоже удалось не сразу.

Всё понятно. Маленькая колония выбрала меньшее из двух зол. Лучше пусть построят базу, завербуют несколько сотен юношей, но не тронут остальных жителей. Сопротивляться  военному крейсеру силами необученных новобранцев с несколькими пулемётами равнялось самоубийству.

В конце послания аборигены запрашивали, привиты ли члены экипажа от синей лихорадки. Корабельный Доктор ничего об этой болезни не знал, но повода для тревоги не видел: у парней есть Универсальная Прививка, ограждающая от любых вирусов. Вновь завербованных тоже привьют, а до безопасности остальных им дела нет.

- Ну, что ж, может оно и к лучшему! – сказал сам себе Полковник, оставшись в одиночестве. – За каждого новобранца платят хорошие деньги, за договор о военной базе – тем более. Трофеи в этой дыре, в случае захвата – ничтожны, а здесь получается реальный куш. Конечно, парни будут недовольны, что им не дали размяться…- Полковник задумчиво повертел в руках стопку виски, которую собирался выпить перед сном, - но, с другой стороны, кто им помешает вовсю оторваться в увольнении с местными девчонками? Не эти же тюфяки-аборигены!

Полковник с довольным кряканьем опрокинул в рот свой «ночной колпак», и вскоре быстро уснул, довольно улыбаясь.

* * *

… Вначале десантники были недовольны. Вместо большого города с множеством весёлых, шумных  ресторанов, они попали в небольшой городишко с несколькими цивилизованными улицами и двумя-тремя забегаловками. Но вскоре недовольство исчезло. Местное виски было весьма неплохим, продавали его по смехотворной цене и в любых количествах. Обычно эти забегаловки пустовали, но стоило появиться десантникам, как подходили несколько местных ребят, угощали виски, с уважением разглядывали военную форму, слушали, раскрыв рот, армейские байки, и не обижались на грубоватые шутки солдат.

Через полчаса обязательно появлялись девчонки – смазливые, весёлые, не гордые – словно на одно лицо. Они заливисто хохотали, садились десантникам на колени и не торопились убирать со своих бёдер их горячие, истосковавшиеся по женскому телу, руки.

Аборигены при этом подхихикивали, пили вместе с парнями, но никогда не пытались вступить в спор за девиц. А те, не обращая на своих никакого внимания, охотно шли с десантниками в маленькие комнатки, где дарили им  любовь, ничего не требуя взамен.

На вербовочные пункты стояла очередь местных парней – одинаково неуклюжих, по-крестьянски неторопливых и неповоротливых. Их регистрировали, давали подписать контракт на десять лет, вручали «Памятку защитника Демократии» и отпускали по домам до старта, назначенного на конец месяца. Полковник мудро рассудил, что при таком энтузиазме завербованные никуда не денутся, а положенные им продукты можно сэкономить и сбыть потом за полцены в ближайшем космопорту.

Договора о строительстве двух новых военных баз в разных концах обитаемых земель на этой планете были подписаны с правительством буквально на днях. Полковник отправил рапорт бригадному генералу, получил от него благодарность и тонкий намёк на генеральские звёздочки. На радостях в этот вечер будущий генерал-майор не ограничился  одним «ночным колпаком», а выдул больше полбутылки виски.

* * *

Эта троица приходила сюда не впервые. Вначале здесь появился Капрал – высокий, худой, молчаливый. Затем Рядовой – широкоплечий коренастый балагур. Последним к их компании присоединился Лейтенант – невысокий шатен с грустными глазами. Они не любили наливаться дешёвым виски и наслаждаться доступными девицами, похожими на резиновых кукол.

Им нравилось сидеть на веранде небольшой загородной харчевни, выпивать немного, но хорошего виски, пробовать необычные блюда, которые здесь подавали и беседовать с местными парнями, непохожими на тех, что заполняли столичные забегаловки: трусливых, туповатых и неотличимых друг от друга.

Начальство спокойно отпускало людей в увольнения: никаких конфликтов с местными не возникало, так что пускай ребята расслабляются. Потом начнётся служба, дежурства, боевые вылеты, военные операции на других планетах, не таких сговорчивых, как эта. Поэтому сдружившаяся тройка проводили здесь так много времени.

Вскоре к их столику, помимо парней, стали подсаживаться девушки. Они тоже разительно отличались от одинаковых стандартно-модельных блондинок из городских ресторанов. Среди них встречались высокие, миниатюрные, рыженькие, темноволосые, озорные, задумчивые – разные. Впрочем, было у них и нечто общее: несмотря на открытость и лёгкость в общении, никому бы и в голову не пришло попробовать положить руку им на бедро, или посадить к себе на колени.

Ухаживание за девушками было деликатным и ненавязчивым, на уровне взглядов, улыбок и лёгких, почти незаметных прикосновений. В местной колонии царил здоровый дух патриархальной деревенской жизни: никто не напивался, не буянил, не выяснял отношения. Парни, чтоб дать выход молодой силе, которую не могла истощить ежедневная работа, устраивали соревнования по футболу, борьбе, плаванию.

Тройка десантников охотно принимала участие в этих  забавах и вскоре к ним стали относиться, как к своим: принимали в общие разговоры, могли отвесить дружеского тумака, не ревновали девушек, кокетничавших с чужаками.

В этот день они впервые заговорили о том, что давно волновало каждого, но не говорилось вслух. Но послезавтра – старт, и сегодня было чуть больше выпито виски, чуть более волшебной казалась погода, чуть более ласковыми взгляды девушек, с которыми ребята успели подружиться. Через дорогу от харчевни начинались поля с колосившейся пшеницей, сады наливались местными плодами, похожими на яблоки, вдали мычали безрогие здешние коровы. За столом сидела не только молодёжь, но и более взрослые мужчины, даже несколько стариков.

- Ну, что, друзья, - спросил один из них, высокий, с морщинистым лицом и пронзительными голубыми глазами, - послезавтра – в полёт? Надоело, наверное, тут дурака валять?

- Нет-нет! – пылко воскликнул Рядовой, - Вовсе не надоело, мы бы ещё здесь остались, - при этом он невольно посмотрел на маленькую темноволосую девушку, смущённо при этом улыбнувшуюся.

- Ну, так что за вопрос? – старик смотрел на парня строго, без улыбки, - Подайте рапорт, чтоб вас перевели в охрану базы, которую начнут строить в следующем году, вот и будете здесь! Как раз на этом месте пройдёт её граница.

- А как же всё это? - Капрал повёл рукой в сторону полей и садов, невысоких домиков.

- А это всё снесут, - спокойно сказал старик, - построят казармы, полигон, завезут концентраты. Ну, ты же лучше меня это знаешь. Идёт война за Демократию, и в этой войне сантиментам нет места!

- Я не хочу больше воевать за Демократию! – вдруг выпалил Рядовой, - Нас всегда убеждали, что лучше, чем Демократия, ничего нет, поэтому мы и должны нести её другим народам. Но я не хочу, чтобы здесь построили военную базу, уничтожили поля и…

- … и определили местных ребят, твоих друзей, в казармы, а девчонку, которая  тебе нравится – в солдатский бордель? – закончил старик.

Десантник только кивнул. Старик внимательно посмотрел на него и спокойно сказал:

- Ты знаешь, парень, нам ведь этого тоже совсем не хочется!

 * * *

- Как идёт подготовка к старту?

- Отлично, сэр! Новобранцы в полном составе поднялись на борт и разместились в отсеках.

- Какая у них обстановка? Настроение?

- Прекрасно, сэр! Парни довольны, хотят немедленно лететь воевать!

- Хм-м… Довольно странно, вам не кажется? Нечасто встречается подобный энтузиазм, верно? Обычно приходится применять угрозы, наказания. Почему такое, лейтенант?

- Я думаю, сэр, из-за скуки. Это же очень скучная планета. Что они видели в жизни? Работа в поле, патриархальные нравы, никакого разнообразия. А тут – возможность повидать мир, проявить себя, заработать денег…

- Ладно, как бы там ни было, мы здесь отлично поработали. Из увольнений все вернулись?

- Так точно, сэр, все на месте.

- Отлично, тогда готовьтесь к старту. Да, и передайте Доктору мой приказ: как можно скорее сделать всем этим новобранцам Универсальную Прививку. 

- Есть, сэр! Разрешите идти?

- Да-да, идите!

* * *

… Доктор ворвался в каюту Полковника без стука и сразу заявил дрожащим голосом:

- Сэр, в пятом кубрике у новобранцев четыре трупа!

- Что? – Полковник сразу забыл о нарушении Доктором дисциплины. – Что там произошло? Драка?

- Не знаю, сэр! Я сразу побежал к вам…

- Выясните и доложите, чёрт вас возьми!

Не успел Доктор выйти из каюты, как в дверь постучали, и вошедший офицер доложил о трёх мертвецах во втором кубрике. Полковник бросился к экранам видеонаблюдения. Сразу на нескольких из них он увидел скорченные тела новобранцев с застывшими гримасами боли на лицах. Одни лежали на своих койках, другие на полу. Один парень выполз в коридор и лежал у входа. Полковника бросило в холодный пот.

- Что здесь происходит? – вымолвил он непослушными губами.

- Сэр, я боюсь, что это… простите, но похоже на эту самую…- Доктор замялся,- синюю лихорадку.

- Почему же вы не сделали им Универсальную Прививку, идиот?!

- Я не успел, сэр! Как только получил ваш приказ, сразу пошёл в пятый кубрик, он ближе всего, а там они уже лежат…

- Но почему… почему, - Полковник в ярости сломал карандаш, попавшийся под руку, - почему они заболели именно сейчас? Ведь этот придурок, бургомистр, или как его… он же говорил, что случаев синей лихорадки не было уже больше ста лет!

- Наверное, сэр, потому, что вирус этой лихорадки есть на корабле, у наших парней. Он не мог активизироваться под действием Универсальной Прививки, но перекинулся на незащищённых антибиотиком туземцев…

- Значит, для нас она не опасна? – перебил его Полковник.

- Как сказать, сэр. Пока трупы не начали разлагаться – не опасна. Но через два-три часа тела начнут синеть, резко ускорится процесс гниения и вирус перейдёт в активную стадию. Тогда, боюсь, даже Универсальная Прививка не поможет… Конечно, возможно, что выживет часть экипажа с природным иммунитетом, именно так и выжила их цивилизация много лет назад…

- Что нам нужно делать? – резко прервал разглагольствования Доктора Полковник.

- Как можно быстрее избавиться от тел! Выкинуть их на планету, а все помещения потом выжечь!

- А нельзя выжечь их прямо вместе с трупами, чтоб не вызвать эпидемии на этой м-м... мирной планете? – Полковник вспомнил про договора о строительстве баз, вожделенные генеральские звёздочки…

- Нельзя рисковать, сэр! Я не знаю, уничтожит ли огонь активизированный вирус, а пока не началась его активизация, от трупов надо немедленно избавиться, так мы получаем шанс! Да и всё равно, планета уже заражена, ведь наши проводили там всё свободное время… Я много читал об этой болезни в местной библиотеке, очень, очень необычная болезнь - Доктор обнаружил, что говорит сам с собой: Полковник со свитой выбежал в кают-компанию, предварительно нажав кнопку сирены общего сбора.

* * *

… поэтому нужны добровольцы, немедленно! Необходимо за полчаса освободить помещения от мертвецов, выкинуть их на планету. После этого вас подберёт спасательный модуль, доставит на корабль. Вы пройдёте карантин, необходимое лечение. Всем я гарантирую повышение в звании на одну ступень и хорошее вознаграждение! Итак, кто готов?

- Я готов, сэр – из строя вышел молодой офицер.

- Я тоже! – к нему присоединились ещё двое десантников.

- Отлично, парни! Кто ещё?

-  Вот он ещё хочет, - один из парней вытянул из строя  своего товарища, который пытался что-то возразить.

- Браво, герои! Быстро начинайте, время не ждёт! А вознаграждение будет очень хорошим!

- Э-э, сэр, я тоже хочу! – долговязый, медленно соображающий солдат тоже дёрнулся вслед за уходящими. – Подождите, я с вами, мне тоже премия нужна!

* * *

- Выносят, уже какого по счёту выносят…

- Что, нет пока реакции?

- Пока вроде, нет…

- Ох, смотрите, вроде синеет!

- Точно, посинел, вон пятнами покрылся!

- Быстрее, парни, быстрее!

- О, вон там, смотрите, у тех, что вынесли… О Боже, какой ужас!

- Они же гниют на глазах, вон у того рука отвалилась!

- А у этого голова…

- Всё, всё, закончили, я считал, всех вынесли!

- Верно, всё чисто, пусть быстрее грузятся в модуль!

* * *

- Господин полковник, там парни всё сделали, они в модуле. Прикажете поднимать?

- Они вынесли всех?

- Так точно, сэр, всех. Мы считали.

- Ну что же, давайте приказ к старту. А вы, Доктор, как только выйдем в штатный режим, приступайте к дезинфекции!

- Но, сэр… Там же наши парни! Неужели мы их оставим?

- Майор, сколько там человек?

- Пятеро, сэр.

- А на корабле?

- Сто двадцать, сэр!

- Вам всё понятно? Выполняйте! Я не могу рисковать жизнью ста двадцати человек ради пяти. А вы, лейтенант подготовьте приказ: тем пятерым – все надлежащие почести. Письма родственникам, награды, пособия – всё, что положено героям, пожертвовавшим  собой для спасения товарищей. Планету внести во Всегалактический Чёрный Список, чтоб сюда никто не совался. Экипаж и корабль отправляются на карантин, - он  вздохнул, вспомнив несостоявшиеся генеральские звёздочки, и добавил:

- Это война, господа!

***

Маленькая темноволосая девушка, никого не стесняясь, повисла на шее у крепкого, коренастого десантника, который прижимал её к себе и что-то ласково говорил вполголоса.

У рыженькой хохотушки и молчаливого Капрала ещё только всё начиналось, поэтому они пока что ограничивались радостными взглядами и улыбками.

Куча синих гниющих тел постепенно теряла свои зловещие очертания, превращаясь в рассыпающийся холм… нет, холмик… нет, просто в лёгкий прах, подхваченный и развеянный ветром.

- А где же они теперь, эти Духи-хранители? – тихо спросил Лейтенант.

- Никто не знает, - спокойно ответил седой старик, - они приходят на помощь, когда появляется опасность, и уходят вновь, когда она исчезает. Они жили задолго до нас, но не были людьми в нашем понимании. У них нет городов, построек и вообще того, что мы называем цивилизацией. Они могут принимать любой облик, по своему желанию, но предпочитают оставаться просто Духами.  Они разрешили нам жить на их планете, когда наши предки опустились сюда много лет назад, но поставили условие – не развивать техническую цивилизацию, не строить больших городов, не разрушать природу, а сотрудничать с ней. Показали полезные месторождения, научили разбираться в местной флоре и фауне, а когда вы прилетели, придумали эту самую синюю лихорадку, да и весь план избавления, даже книгу специально для Доктора изготовили… Правдоподобно воплотились в легкодоступных девиц,  в туповатых аборигенов, желающих воевать за «Демократию», а также в  рекрутов-новобранцев, затем в их трупы. Теперь сюда не заманишь никакой земной корабль, и мы снова можем жить спокойно. И вы с нами.

- Ну, ты понял наконец, почему я так тащил тебя за собой? – воскликнул Капрал, обнимая своего всё ещё не понимающего товарища. – Не мог же я оставить друга в этом болоте!

- Постойте! – долговязый словно только сейчас очнулся, - а как же вознаграждение? Ведь мне обещали… Я думал… несколько тысяч! Как же теперь?

Старик взял его за плечо, повернул в сторону колосящихся полей, цветущих садов, аккуратных домиков и смеющихся девушек:

- Вот они, твои вознаграждения! Здесь не тысячи, здесь миллионы, миллиарды… Я думаю, парень, что тебе крупно повезло!