Выжить любой ценой. Часть вторая. Глава 4

Глава четвертая. Слияние.

Наказание - это плоть власти, обряды - ее крылья, знание - ее опора, добродетель - средство привлечь к себе людей.

Чжуан-цзы

Артемис сидел в мягком кресле, на толстой шкуре и смотрел на вождя орков Аргхыма, сидевшего напротив.

- Это было удивительно! – восклицал тот. – Невероятно, но ты и правда Кондор!

- А вы сомневались? – улыбнувшись, спросил Артемис. Орк усмехнулся.

- Было дело, - признался он. – Но теперь я уверен в этом. Твоя победа – прямое тому доказательство.

- Как ты вообще вызвал это оружие? – поинтересовался Арфис, сидевший рядом.

- Понятия не имею, оно само получилось, - пожал плечами Артемис. – Думаю, это все из-за удара в татуировку. Она выполняет роль защиты, и может уберечь меня от смерти, дав новые умения. Я так думаю, - добавил он, глядя на собеседников.

- Интересная теория, - Арфис задумчиво потер подбородок.

- Как насчет помощи с драконом? – поинтересовался Артемис у вождя орков. Аргхым нахмурился.

- Я могу дать вам проводника, он проводит вас почти до обиталища Кондора, но дальше не пойдет. Увы, дракон пускает к себе лишь жреца, да и то, только чтобы спросить у него совета. Не бесплатно, разумеется. До конца вы пойдете сами.

- Отлично. Да, и еще: верните нам пустынника, которого вы поймали возле ворот города, - потребовал Артемис.

- Так он с вами? – удивился Аргхым. – Что ж вы молчали? Эй, Груж, приведи сюда пустынника! – приказал он воину, стоявшему на входе в личный зал вождя орков. Воин кивнул и удалился. Спустя пару минут двое стражей привели Джула, побитого и в разорванной одежде. 

Артемис нахмурился. Арфис вскочил и подбежал к товарищу, на ходу шепча исцеляющее заклинание.

- Вы двое получите пятьдесят плетей! – громогласно произнес Аргхым, яростно глядя на своих подчиненных. – Нужно было сначала привести его ко мне, а не избивать!

Орки испуганно затряслись. Артемис поднял руку и похлопал нового союзника по плечу.

- Не нужно их наказывать, они всего лишь выполняли работу, - миролюбиво сказал он. – Пусть побудут без еды два денька, за то, что не выполнили общепринятые меры, и хватит с них.

Аргхым кивнул, соглашаясь. Затем махнул рукой и орки мгновенно ретировались, пока у вождя не хватило фантазии назначить еще какое-нибудь наказание.

Арфис тем временем подвел Джула к столу и принялся накладывать ему еды в тарелку. Пустынник выглядел сильно ослабевшим. Он вяло взял ложку и стал есть. По мере поглощения пищи его лицо приобрело нормальный цвет, появился аппетит.

- Рассказывай, как ты попал в плен к оркам! – потребовал Артемис, когда тарелка товарища опустела.

Джул откинулся на спинку кресла и начал:

- Ну, когда вы вдруг исчезли, я испугался и побежал вперед, надеясь, что меня не схватит неведомая ловушка. Я слышал голоса орков, которые были где-то рядом. Пришлось спрятаться, чтобы не попасть им на глаза. Затем я видел, как вас вели к городу. Я пошел следом, но был схвачен возле стен города, когда хотел пробраться внутрь. Вот и все.

Парень замолчал. Артемис хмыкнул.

- Ладно, главное, что ты жив. Пойдешь с нами к дракону?

- Конечно, - отозвался пустынник, похлопывая себя по животу. – Я вызвался идти с вами до конца и я сдержу свое обещание.

- Славно, - произнес Кондор. – Так, что мы имеем? Нас трое, плюс проводник. Надеюсь, на глубинных уровнях не водится нежить? – спросил он у Аргхыма. Вождь орков отвел глаза.

- Там водятся арахниды, - тихо сказал он. – Изредка они вылезают из своих нор, но это происходит крайне редко. Вряд ли вы на них наткнетесь, но, на всякий случай, я дам вам зачарованные клинки.

- Благодарю тебя, вождь, - поблагодарил Артемис, ничуть не обрадованный этим известием. Арахниды – это хреново. В прошлый раз он несколько дней отлеживался после встречи с ними. Впрочем, в этот раз у него есть когти.

Артемис раскрыл ладонь и пальцы превратились в смертоносные лезвия. Кондор недобро усмехнулся, предвкушая, как разорвет этими когтями горло Арчибальда, когда доберется до дома.

Джул изумленно уставился на руки товарища.

- Откуда это? – только и смог вымолвить он. Артемис улыбнулся.

- Очередная штука, каких много спрятано в даре Кондора. Я подозреваю, что большинство из них навсегда останутся внутри этой татуировки, - он указал пальцем на грудь, скрытую рубахой. Джул лишь молча покачал головой, не находя слов.

На следующий день они собрались в путь. С утра пораньше Артемис принялся собирать вещи. Ждать дольше не имело смысла, потому что в пустынном поселении умирала его любимая женщина.

Артемис надел плотный кожаный доспех, широкий плащ и нацепил на пояс два клинка.

Зачарованный меч представлял собой интересный сплав металлов. Длинная рукоять, за которую можно взяться и двумя руками, узкий, матовый клинок, изгибающийся почти полумесяцем. Больше всего меч напоминал самурайские, по крайней мере, выглядел он довольно схоже. По лезвию его то и дело пробегали язычки пламени.

Аргхым рассказал, что данный клинок может сжигать тело врага за считанные минуты, что может оказаться полезным при встрече с арахнидами.

Такие же клинки были и у друзей Артемиса.

Кондор закинул мешок за плечи, вдев руки в специальные лямки, как у рюкзака. Свой мешок он сам себе оборудовал. Пришил лямки, вдел в подкладку металлические вставки, чтобы во время боя противник не пронзил его стрелой или арбалетным болтом.

Артемис оглянулся на свое временное жилище, а затем вышел на улицу. Друзья уже стояли здесь. Здесь же был и проводник, выделенный им вождем орков. Им оказался молодой орк, худощавого телосложения, с короткой стрижкой и довольно богатой одеждой, по меркам орков.

- Значит, ты наш проводник? – спросил Артемис. Орк кивнул.

- Да, господин. Меня зовут Барч и я ваш проводник.

- Отлично. Вы готовы выдвигаться в путь? – поинтересовался Артемис, не увидев на орке никакого оружия, за исключением длинного кинжала.

- Конечно, господин, - подтвердил орк. Артемис махнул рукой и они направились к выходу из города.

Выходили они через ворота, противоположные тем, в которые они прошли, будучи пленниками. Видимо, путь к обиталищу дракона лежал по другой дороге, ведущей через кучи камней, видневшихся на горизонте. Хотя, какой здесь горизонт? Скорее, другой конец гигантской пещеры.

Артемис шагал по земле, громко хрустящей под ногами. Мелкие камешки осыпались сверху, падали на голову. Артемис молчал, размышляя о будущем. Арфис, Джул и проводник не беспокоили его, временами коротко переговариваясь и вновь продолжая движение.

Артемис думал о том времени, когда он вернется в Чикасс. Только сейчас он в полной мере осознал, как много зависит от того, что он получит от дракона. Ведь только сильное и крайне разрушительное оружие поможет ему победить армию мутантов Арчибальда и освободить плененный город.

Артемис глубоко вздохнул и подумал об Элен. Каково ей сейчас? Сможет ли он помочь ей, добудет ли средство от болезни? О том, что его жена может умереть, Артемис старался не думать, ибо он сам не знал, что может случиться, если это произойдет. Его привязанность к жене была настолько сильной, что ее смерти он может не вынести. То же самое можно сказать и о смерти Арфиса, деда. Вот они: трое, те, кто держит его на плаву. Если цепи оборвутся, то его рассудок треснет и выпустит на волю страшное оружие.

Артемис резко остановился, схватившись за голову. При мысли о смерти близких ему людей его мозг взорвался вспышкой боли, принося с собой страшные видения, которые он уже однажды видел, но о которых успел позабыть.

Череда образов хлынула на Артемиса, выползая из потаенных уголков памяти. Снова он увидел смерти деда, Арфиса и Элен. Однако на этот раз все было намного ясней, намного четче. И самым отчетливым было видение о смерти друга.

Артемис распахнул глаза и застонал: головная боль мощной волной пронзила его голову.

- Артемис, что случилось? – раздался встревоженный голос Арфиса, доносившийся, будто бы издалека. Затем Артемис увидел и самого Арфиса, который склонился над ним, с беспокойством заглядывая в лицо. Артемис потряс головой, приводя мысли в порядок.

- Все…в…порядке…- с трудом прохрипел он. – Просто…устал.

Арфис подставил плечо, помогая Артемису подняться с колен. Видимо, он упал на землю, когда образы сотрясли его мозг.

Артемис нахмурился. Как быть, если все эти видения должны случиться? Как ему предотвратить их, как спасти родных? Ведь все может случиться внезапно, когда его не будет рядом.

***

Мальчик лет двенадцати стоял на балконе королевского дворца и смотрел вниз, на суетящихся слуг. Рот его кривился в необычной усмешке, больше напоминавшей оскал хищного зверя.  Неожиданно, сзади скрипнула половица и мальчик придал лицу равнодушно-спокойное выражение.

- Доброе утро, Ваша Милость,  - негромко произнес он. На балконе появился высокий мужчина, лет сорока пяти. На голове его возлежала ослепительно блестящая корона, с огромным количеством изумрудов и алмазов, вставленных в золотой обруч с удивительным мастерством.

- И тебе здравствуй, мастер Ричард, - улыбнулся Арчибальд Гхаруш. – Как идет процесс подготовки моих карелей?

- Отвратительные воины, - мальчик сплюнул вниз. Судя по чьим-то громким воплям, он попал в кого-то из людей, или мутантов Арчибальда. Слуги Артемиса Кондора так вопить бы не стали.

- С чего такая низкая оценка? – удивился Арчибальд.

- Они слишком медленны, они умеют только магичить, доспехов на них нет, оружие держать в руках не могут. Никудышные воины, вояки, - перечислил Дик все «достоинства» армии Гхаруша.

- Хм, они же отличные механики? – попробовал защитить своих людей Великий маг, но не тут-то было.

- Ха, кому нужны механики? – коротко рассмеялся Дик. – Сейчас важнее отличные маги-боевики, а не какие-то механики.

- Ладно, они смогут хотя бы сносно сражаться? – убито пробормотал Арчибальд, расстроенный умениями своих, как он считал, лучших изобретений – карелей, мутантов, обладающих мощным разумом и щелкающих любые задачки, как орехи, но пасовавших перед голой силой.

- Я сделаю из них отличных воинов, дайте только время, - усмехнулся Дик. Арчибальд уставился на своего пажа.

- Ты? Ты сможешь их натаскать?! – воскликнул он. Мальчик рассмеялся.

- Я тоже маг, Ваша Милость, вам это известно. Я лучше могу понять их, нежели вы, а значит, позвольте мне решать, чего они стоят. Если я сказал вам, что сделаю из них отличных боевиков, значит так оно и будет, - резко произнес он, блеснув ярко-желтыми, как у рыси, глазами. Арчибальд уважительно кивнул.

- Хорошо, Дик, я разрешаю тебе заняться их обучением.

- Благодарю вас, мой господин, - мальчик поклонился. Великий маг развернулся и ушел проверять посты.

Дик еще раз посмотрел вниз и усмехнулся. Его план развивался идеально.

Мальчик толкнул дверь старого дома и шагнул внутрь.

Карели обитали на отшибе, почти возле самых ворот города. Они поселились в мрачном, пустовавшем до этого доме.

Мутанты сторонились людей, прячась днем в прохладе дома и прилегающего к нему сада. Они боялись солнечного света, немногие могли перебороть себя и избавиться от этой фобии.

Дик поморгал, привыкая к темноте дома. Затем он огляделся. Дом выглядел заброшенным, мутанты лишь слегка его «облагородили». Повесили на стены пару картин, на пол кинули большой цветастый ковер, поставили крепкий дубовый стол. Вот тебе и механики.

Мальчик направился в смежную комнату, надеясь застать хозяев там.

Помещение было полно мутантов, которые сидели на диванах, кушетках и в креслах. Все мутанты молчали, изредка бросаясь парой слов. Увидев вошедшего Дика, они вскочили со своих мест и хором приветствовали мальчика.

- Все на месте? – поинтересовался Ричард, когда гомон стих. Карели переглянулись и молча кивнули. – Отлично. Пора нам обсудить детали предстоящей диверсии. Надеюсь, наш договор все еще в силе? – обратился мальчик к крепкому карелю, со свисавшими до подбородка усами.

- Да, господин. Мы учимся у вас, беспрекословно выполняем все ваши приказы, помогаем вам свергнуть Арчибальда, а взамен вы даруете нам полную свободу. Так? – отчеканил мутант. Дик кивнул.

- Все верно. Так, со всеми я заниматься не смогу, поэтому разделю вас на группы, будете приходить и уходить в назначенное время, ясно?

Карели нестройным хором подтвердили, что все ясно.

- Хорошо. Значит, приходите группами по десять человек. Сколько вас всего?

- Тридцать два, господин, - доложил усатый мутант. Дик нахмурился.

- Ладно, первая группа будет двенадцать человек. Все ясно? Отлично, тогда до завтра. Начинайте приходить с девяти утра, заниматься будем по четыре часа, - решил мальчик. Мутанты согласно закивали.

Дик махнул на прощание рукой и вышел на улицу.

За то время, пока он находился в доме, небо заволокло свинцовыми тучами, то и дело пробегали яркие молнии. Громыхнул гром, сверкнувшая молния ударила где-то совсем рядом.

Первые капли дождя закапали сверху, попадая на лицо. Дик запрокинул голову вверх и, улыбнувшись, подставил лицо  прохладным ручейкам. Пусть сейчас Арчибальд торжествует, пусть. Настанет час, когда вернется Кондор, и Великий маг заплачет горькими слезами. Уж он-то, Медведь, об этом позаботится.

***

С каждым пройденным уровнем количество воздуха ощутимо падало. Скоро его останется совсем немного и путникам будет нечем дышать. Артемис надеялся, что до этого дело не дойдет.

Они все глубже спускались в недра горы. Артемис подумал, что обратный путь займет намного больше времени, ведь на этот раз они не будут задерживаться в городе орков. Впрочем, не стоило забывать и об арахнидах. Эти паукообразные твари могли в любую минуту появиться перед путниками.

Артемис поглядел по сторонам, положив руки на рукояти своих клинков. Он чувствовал неясную тревогу. Точно такая же тревога чувствовалась в его разуме в тот день, когда арахниды напали на поселение пустынников. Тогда он оставил позади раненную Элен. Кто будет следующим?

Проводник Барч поднял раскрытую ладонь кверху, призывая остальных остановиться. Артемис быстро скользнул к орку и шепотом спросил:

- В чем дело?

- Мы на месте, господин, - негромко сказал Барч, повернувшись к Кондору. – Дальше я не пойду.

- Хорошо. Скажи только, куда нам идти дальше, - бросил Артемис, вглядываясь в темноту перед собой.

- Немного вперед, а там, за поворотом, будет огромная пещера, пройдете по тропинке вниз и увидите бесформенный силуэт. Это и есть дракон. Только вы там поосторожней, господин, - посоветовал проводник.

- Постараемся. Спасибо тебе, Барч, - поблагодарил Артемис. Орк кивнул и молча скрылся в темноте.

- Ну что, вперед? – Артемис неуверенно повернулся к друзьям. Арфис крепче сжал рукоять своего меча и кивнул. Джул натянул тетиву своего лука и тоже кивнул. Артемис развернулся и направился вперед.

Пещера была огромна. Своды терялись во тьме, так же, как и дно. Артемис стоял на возвышении, глядя вниз. Где-то там спал древний дракон-Кондор, с которым ему предстояло встретиться.

Артемис осторожно ступил на узкую и крутую тропинку, зажег небольшой шарик света и, внимательно глядя под ноги, стал спускаться вниз. Друзья молча следовали за ним.

Тропинка вела вниз, причудливо извиваясь, ноги то и дело норовили соскользнуть с узкого участка земли.  Артемис закончил спуск первым, холм оказался не таким уж и высоким.

Кондор поднял факел вверх, сделал шаг вперед и…испуганно отпрянул назад. То, что он принял за темный пол, оказалось драконом черного цвета, который с любопытством разглядывал чужаков. Сзади друзья испуганно вскрикнули. Артемис справился с накатившим испугом и шагнул вперед, твердо глядя в морду дракона.

- Мир тебе, древний Кондор! – громко сказал он и эхо разнесло голос по всей пещере.

- Мир и тебе, человек, - отозвался дракон. Голос его был хриплым, но настолько громким, что Артемис почувствовал себя жалкой букашкой рядом с этим древним существом.

- Я, Артемис Кондор, пришел к тебе, чтобы просить знаний и совета! – произнес он, склонив голову в знаке уважения. Дракон шумно втянул воздух ноздрями и пророкотал:

- Ты называешь себя Кондором, человечек?! По какому праву?

Артемис сглотнул комок, возникший в горле, и прохрипел:

- По праву, данному мне Святым Провидцем. По праву, которое мне предоставила судьба. Я пришел к тебе, как младший к старшему, Кондор, пришел за советом и за тем, чтобы получить новые знания и умения! Окажи мне услугу – помоги!

Дракон громогласно расхохотался.

- Ты смел, человечек! Ты мне нравишься! Я – один из самых первых драконов-Кондоров, мой род всегда почитали, как род Хранителей Мудрости. Ты пришел ко мне не осознанно, но твоя счастливая звезда привела тебя верным путем, Артемис Кондор! Я помогу тебе, я дам тебе новые знания и возможности их применить.

- Благодарю тебя, древнейший Кондор! – Артемис глубоко поклонился.  – Что ты хочешь взамен?

- Мне нужно лишь одно: я хочу смерти, друг мой! – спокойно произнес дракон.

- Смерти?! Но почему? – воскликнул Артемис. Он никак не мог понять, почему столь древнее существо хочет умереть.

- Я стар, Артемис Кондор, очень стар. Я живу здесь уже тысячу лет и еще столько же я жил под небесами. Прошу тебя, дай мне покой! – попросил дракон, сипло вдыхая и выдыхая затхлый воздух подземелья.

Артемис открыл было рот, чтобы ответить, но позади послышался резкий вскрик и шум падающего тела. Артемис резко развернулся и увидел, как дюжина здоровенных арахнидов насела на его друзей. Джул лежал на земле, не шевелясь, а Арфис продолжал сражаться, нанося монстрам короткие удары, но и он был ранен: в боку друга зияла широкая рана, причинявшая ему сильную боль.

Артемис обнажил мечи и шагнул было вперед, но дракон остановил его:

- Постой, Артемис Кондор! Я могу помочь тебе одолеть этих букашек!

- Как ты поможешь мне? – крикнул Артемис, недоумевая. Он хотел бежать к Арфису, а вместо этого вынужден был слушать древнего дракона.

- Успокойся и сосредоточься! – раздался под сводами пещеры голос Кондора. – Загляни внутрь себя и найди там свою нить Силы, нить своего дара. Нашел? Теперь представь, что я точно такой же клубок энергии и потянись своей сутью ко мне, слейся с моим разумом!

Артемис ощутил, как его тело меняется, подстраиваясь под разум дракона. Вся кожа покрылась мелкими чешуйками, вместо пальцев рук возникли огромные лезвия. Артемис понял, что сейчас мало чем напоминает человека. Затем он почувствовал, как сзади, за спиной, возникли два широких крыла.

Артемис зарычал от ярости и бросился на арахнид. Твари молча глядели на него, остальные сражались с Арфисом, тесня его к стене.

Артемис подскочил к первому из чудищ и резко подрубил ему передние конечности, а затем, не останавливаясь, подпрыгнул вверх и вскочил на спину второму арахниду. Вонзив когти в череп чудовища, Артемис почувствовал радость и удовлетворение, как -будто он всегда хотел быть таким вот хищником.

Арахнид упал замертво, а Артемис бросился к оставшимся. Двоих из паукообразных прикончил Арфис, двоих он, осталось еще восемь. Артемис почувствовал досаду. Пока он будет убивать оставшихся, кто-то из тварей прикончит его друга.

«Призови свой дар на помощь!», - раздался в его голове голос дракона. – «Пусть дар Кондора выйдет из тебя, энергия, которой ты сейчас переполнен, может усилить его в несколько раз».

Артемис прикрыл глаза и заглянул внутрь себя. Нащупав нить дара Кондора, он позволил ей выйти за пределы его разума, выйти наружу…

Артемис распахнул глаза и глянул на врагов. Затем он вытянул обе когтистых лапы вперед и указал на арахнид. С кончиков лезвий сорвалась небольшая пелена золотистого свечения, которая медленно поплыла по воздуху к чудищам. Те слегка заволновались. Когда свечение достигло арахнид, Артемис усмехнулся и сжал кулаки. Пелена порвалась и в монстров полетели огромные острые шипы, пронзавшие арахнид с легкостью, с которой нож режет масло.

Когда с врагами было покончено, Артемис повернулся к Кондору и с восхищением произнес:

- Это…это было великолепно!

- Это была всего лишь малая часть того, что ты можешь. Остальная, увы, тебе пока не доступна, - пророкотал дракон, возвращаясь в свое тело. Артемис взглянул на руки и увидел, что лезвия исчезли. Видимо, его дополнительная энергия кончилась, а без ее мощи он не может поддерживать чешуйки и лезвия довольно долго.

- Знаете, я вот что подумал…- протянул Артемис, задумчиво глядя на древнего дракона. – Если хотите, то можете остаться со мной навсегда, в моем разуме, в качестве учителя и друга.

Дракон часто заморгал, удивленно глядя на Артемиса.

- Ты правда этого хочешь, человек? – пророкотал Кондор. В его голосе слышалась надежда на спасение.

- Конечно! – воскликнул Артемис. – С вашей помощью я смогу уничтожить Арчибальда и спасти свою жену, раненную арахнидом!

Вспомнив о ранении, Артемис вспомнил о друге. Он резко повернулся и подбежал к Арфису, лежавшему на земле.

Друг был без сознания, он держался за рану и шумно дышал. Артемис склонился над Арфисом, прикрыл глаза и передал ему часть своей энергии, чтобы тот не умер, пока он не выберется на поверхность земли, в пустыню.

- Начнем? – спросил Артемис, снова повернувшись к дракону. Кондор качнул головой.

- Подойди ко мне, Артемис, - произнес он. Артемис шагнул вперед. – Теперь положи правую ладонь мне на голову.

Дракон склонил свою огромную морду к Артемису. Тот приложил ладонь к мощному драконьему лбу.

- Теперь повторяй за мной, - отрывисто приказал Кондор. – Я, Артемис Кондор, клянусь принять в себя душу дракона Норх’даала и оберегать ее в меру своих сил!

- Я, Артемис Кондор, клянусь…- послушно повторил Артемис.

- Хорошо, - довольно заурчал дракон. – А теперь сделай на моей шее разрез своим зачарованным клинком Кондора!

- Клинком Кондора? – удивился Артемис. – Но он же просто меч?

- Нет, это великое оружие, ты просто еще не знаешь всех его возможностей! – раздраженно ответил дракон. – Делай, что я сказал!

Артемис поднял меч Кондора и сделал резкий надрез на шее древнего существа. Дракон зарычал от боли, но, превозмогая себя, сказал:

- Теперь прими мою душу, Артемис Кондор!

В тот же миг тело старого дракона стало загораться. Вскоре весь Кондор горел, как факел, превращаясь в пепел. Артемис отшатнулся назад. Он не мог понять, то ли так было задумано, то ли дракон умер раньше времени?

На месте дракона осталась лишь горстка пепла. Артемис нагнулся к ней и, неожиданно пепел взвился ввысь, закружился вокруг Артемиса. Мага закружило в этом вихре, словно в немыслимой карусели. Артемис почувствовал сильную боль в районе груди и в центре лба. С каждым ударом сердца боль усиливалась. Артемис закричал, пытаясь вырваться за пределы смерча, но тщетно: вихрь из пепла не отпускал его.

Когда боль достигла своего апогея, все стихло. Артемис ощутил себя стоящим на коленях. Он тяжело дышал, голова раскалывалась, грудь саднила так, будто его ударили огромной кувалдой. Затем Артемис ощутил еще что-то. Он приложил руку к грудной клетке и ощутил двойное биение. В первый миг Артемис подумал, что это ему почудилось, но нет.

Теперь у него было два сердца. Две души. Два разума.

Артемис заглянул внутрь себя и увидел там облик древнего дракона, свернувшийся клубком и глядевший на него немигающими глазами.

- Получилось? – неуверенно спросил Артемис.

«Да», - кивнул дракон. – «Ты дал мне вторую жизнь и обрел для себя второе пришествие. Если ты умрешь, то сможешь возродиться в облике дракона».

- Ого! – воскликнул Артемис. Это определенно давало ему огромное преимущество. Даже если он проиграет схватку с Арчибальдом в облике человека, то сможет возродиться и сожрать мерзкого врага, будучи уже драконом.

Артемис взглянул на своды пещеры, пытаясь определить, есть ли возможность выбраться отсюда на поверхность.

«В юго-западном конце пещеры есть небольшое отверстие, всего пару сантиметров в диаметре. Из него в пещеру поступает воздух, очень маленькими порциями, но, если ты разрушишь свод в том месте, то сможешь выбраться на поверхность, а крылья Кондора помогут тебе спасти и друзей», - сказал ему дракон. Артемис благодарно кивнул. Это был очень ценный совет. Если он применит свою магию Кондора, то сможет выбраться наверх. Хотя…зачем применять магию Кондора, если он обладает магией Природы?

Артемис сосредоточился и призвал стихию, которой не пользовался уже довольно давно. В последнее время силы Кондора казались ему намного предпочтительней, так как с их помощью он мог стать сильней, тогда как в магии Природы он был довольно посредственным адептом.

Артемис направил силу Природы в угол, указанный драконом. Камни пещеры зашевелились, повинуясь его движениям.

«Жаль, что я не магистр Природы», - мелькнула в голове Артемиса мысль. – «Тогда бы я мог сделать большое отверстие, а сейчас моих возможностей хватит только на то, чтобы создать узкую щель, в которую протиснется только половина моего туловища».

«Если хочешь, то я могу помочь тебе в этом», - раздался в голове насмешливый голос дракона. – «Давным-давно я был очень хорош в магии Природы».

«Ты можешь мне помочь?», - Артемис не поверил своим ушам.

«Конечно. Тебе следует просто рассеять количество энергии по поверхности камня, удерживая его в тех границах, с какими ты хотел бы видеть щель. А когда ты рассеешь свои силы по нужной поверхности, то достаточно будет небольшого усилия, чтобы камень отвалился».

Артемис снова повернулся в нужную сторону. Следуя совету дракона, он рассеял свою силу на камень, радиусом в двадцать сантиметров. Когда круг мысленно замкнулся, Артемис сжал кулак, и огромная глыба камня с грохотом отвалилась от потолка пещеры.

Артемис усмехнулся и повернулся к друзьям. Подойдя к Джулу, Артемис наклонился к пустыннику и проверил пульс. Напрасно, парень был все-таки мертв. Артемис смотрел в лицо того, кто так и не стал ему лучшим другом, но стал боевым товарищем, и не чувствовал ничего, кроме равнодушия и отстраненности. В тот миг, когда душа Кондора слилась с его собственным разумом, Артемис изменился. Он изменился окончательно и бесповоротно, только пока не знал, в какую именно сторону. Теперь он состоял из двух существ: человека Артемиса и дракона-Кондора. Теперь он действительно по праву мог зваться Артемисом Кондором.

Артемис криво усмехнулся. Какой каламбур: его нарекли Кондором только из-за татуировки на груди, а стал он им только сейчас, когда слился с душой настоящего Кондора.

Артемис призвал свой дар и тело его покрылось мелкой чешуей, а за спиной широко распахнулись два огромных перепончатых крыла, как у настоящего дракона. Артемис ощущал их, как еще две руки, он мог шевелить ими, не испытывая при этом никакого неудобства. Совсем наоборот: он чувствовал себя лучше, чем обычно.

Кондор наклонился и подхватил на руки труп Джула, а затем и раненного Арфиса. Артемис глубоко вздохнул и взмыл в воздух, продвигаясь к отверстию наверху.

Солнце ослепило его своим ярким светом, и Артемис постоял на вершине холма, привыкая к освещению. Оказалось, что убежище дракона находилось почти на поверхности земли, на самом верху подземелий. Как могло быть, что пещера, к которой они спускались в самую глубину подземелий, оказалась под невысоким пустынным холмом, Артемис объяснить не мог. Видимо, в этом была виновата магия.

Артемис напряг ноги и, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух, держа в обеих когтистых лапах своих товарищей, из которых один был живым, а второй мертвым.

Он летел в сторону поселения пустынников, где его ждало много проблем, о которых он пока даже не подозревал.