СМЕРТЬ ОБОРОТНЯ

Юная девушка сидела у лесного родника и тихо пела, не замечая, что вода уже давно льётся через край кувшина. Из леса на вороном коне выехал молодой охотник: «Здравствуй, милая девица! Не дашь ли напиться родниковой водой и мне и моему коню?» - А в ответ: «Ах, месье! Это неиссякаемый источник, пейте, сколько хотите. Вода целебная, силы прибавляет!» и протянула юноше кувшин. Конь наклонился к воде ниже по ручью, а всадник с наслаждением выпил воду и омыл лицо: «Ты права! Вода и впрямь волшебная: усталость как рукой сняла. Но почему ты здесь одна и без охраны? Разве не боишься оборотня? Говорят, вновь по лесам шастает чудовище, людей убивает.» - «Ах, мой господин! До полнолуния ещё далеко, да и мне ли страшиться его, коли жизнь не мила. Смерть — избавление от тех мук, что обрушились на меня!» - «Кто же ты по рождению, и кто смеет властвовать над тобой?» - «По рождению я Марианна, дочь маркиза Клода де Сен-Женье.

Моя мать умерла родами, растила меня моя нянюшка Мадлен. Отец же скоро женился на вдове графа Мон- де-Морсар, мадам Урсуле, у которой уже был сын и две дочери. Мачехе я сильно мешаю, моё приданое хотела бы прибрать к рукам. И сын мадам, мой сводный брат, преследует меня, желает жениться, только пока отец не разрешает. Живу я в замке простою служанкой. Каждое утро должна идти к роднику и не раз, чтобы принести целебной воды для умывания: мачеха и сводные сёстры надеются, что это придаст им красоты. А коли что не понравится, могут и в темницу на хлеб-воду посадить, да ещё и отцу нажаловаться. И в монастырь мне уйти не дозволено — моё состояние должно остаться в семье. Так чего мне остерегаться и страшится?»

Опечалился и юноша, проводил Марианну до замка и упросил о встрече.

С той поры они каждое утро проводили вместе, беседовали, пели песни под лютню, на которой умело играл Рене. И неудивительно, что между ними зародилась любовь. А тем временем беда шла рядом. Наступило полнолуние, и округу поверг в ужас дикий вопль оборотня, и новая смерть пришла в селение. Но как не рыскали жители края по лесам, и следа от оборотня не нашли.

А через несколько дней в замок маркиза Антуана де Сен-Женье прибыл гонец с известием о близком визите герцога Мантуанского с сыном. Поднялся переполох. Спешно убирали и готовили покои для знатных гостей, до блеска вычистили парадные апартаменты и двор, запаслись разнообразными продуктами и напитками для достойного приёма. Немедля приведены в порядок наряды и украшения, дабы придать блеска фамилии. Больше всех хлопотала мадам Урсула в надежде привлечь внимание юного герцога к дочерям: пора бы их пристроить повыгоднее. Марианну совсем замучили своими капризами, выбраться из замка на свидание с любимым и минутки не было. Одна надежда — прибудут гости, и про неё все забудут.

И скоро трубы громко возвестили о прибытии знатных особ. В сопровождении пышной и многочисленной свиты герцог с сыном был торжественно встречен на границе владения маркиза де Сен-Женье. По дороге к замку нарядные жители криками восторга выражали преданность государю. А в замке ждал ещё более торжественный приём. Высоким гостям были представлены все члены семейства, кроме, разумеется Марианны. Рене, взглянув на мать и дочерей, сделал вид, что что-то шепчет отцу, сам же еле сдерживал смех: да, этим дамам никакая целебная вода помочь не в силах.

И герцог объявил о цели посещения: он желает в жёны своему сыну одну из дочерей маркиза. Вмиг перед герцогом в глубоком поклоне склонились Марта и Магда в драгоценных нарядах. Тот снисходительно кивнул в ответ и обратился к маркизу: «Мой друг, я слышал, что ты имеешь трёх дочерей, а где же ещё — дочь графини Жанны, твоей первой жены и известной красавицы? Ты её скрываешь от нас?» Маркиз побледнел и пролепетал: «О, сир! Она ещё слишком молода, чтобы стать женой.» - «Да хоть и не вышла бы из младенческого возраста, но должна быть на приёме непременно, или забыл об этикете?»

Знак слугам, и после долгих поисков Марианну в простой одежде представлена перед герцогом. Даже в таком виде девушка восхитила государя, а Рене с соизволения отца преклонил перед ней колено и проговорил слова предложения стать его женой. Тут же придворный поднёс ларец, из которого извлекли обручальные кольца. Марианна была не жива ни мертва, увидев возлюбленного в таком качестве, но и времени на раздумье не дали: герцог повелел обвенчать молодых немедля, сославшись на важные неотложные дела. Не стоит говорить о разочаровании мадам Урсулы и её дочерей, и о скрытой злобе Филиппа, её сына, чьи надежды рухнули в одночасье, но отец Марианны, маркиз Антуан Сен-Женье, был безусловно счастлив оказанной честью, тем более, что приданное осталась невостребованным.

После венчания молодожёны отправились во владения Рене, в родовой замок, построенный на горе. Вокруг густой лес, речка, поля и луга, недалеко поселение крестьян. Юная герцогиня познакомилась со всеми, а поскольку была не спесива, приветлива и добра, быстро приобрела расположение людей, которые стали называть её мадам Соло.

Казалось, их счастью не будет конца, но через месяц молодой супруг на несколько дней оставил жену одну и отправился на охоту. В тоске провела эти дни Марианна: слухи об оборотне, не щадящему никого, навевали страх. Но страхи исчезли с возвращением Рене, и жизнь наполнилась радостью. Но это повторилось и в следующем месяце, и далее. И больше всего беспокоили сведения о том, что где-то опять кто-то погиб страшной смертью. И при том, как ни старались охотники, даже следов не обнаруживали. Немного успокоилась девушка, когда прекратились отлучки мужа. Рене — милый и ласковый — был рядом все дни и ночи. Но ужас вернулся, ибо последовали новые смерти уже в их краю. Одна за другой погибли две юные девушки, причём не в лесу, а рядом с жилищем. И опять никаких следов.

Наступило новое полнолуние. Марианна была полна тревоги, металась по замку, не могла заснуть, хотя Рене был с ней рядом. Среди ночи проснулась от дикого воя. Опять чья-то смерть. В поселении горели факелы, люди кричали о чём-то, женщины плакали... Герцогиня спустилась вниз. В парадном зале в полумраке около горящего камина лежал её муж. Она бросилась к нему и не узнала: его лицо было искажено от боли и залито слезами.

«Рене, любимый, что с тобой?» - он взглянул с тоской:»Марианна, прости меня, спаси от проклятия!!! Я больше не могу. Сейчас я убил Нелли, Нелли-певунью, нежную, милую крошку, твою любимицу. Я не хотел убивать её!!! Но я оборотень! Она меня окликнула и позвала, и я набросился на неё и перегрыз горло! Только ты можешь спасти меня!» Марианна не могла поверить этим словам. Её Рене, добрый, ласковый, настоящий рыцарь, его любили все подданные, нет, не мог быть оборотнем!

«Послушай меня, я проклят навеки. Несколько лет назад я встретил очаровательную женщину. Был молод и беспечен,и бесконечно счастлив с ней. Мне и в голову не приходила мысль, что она от меня что-то скрывает. Лишь потом узнал, что она меня опаивала, чтобы крепко спал. Но в одну из ночей я проснулся и увидел невероятное: рядом со мной лежала полуженщина-полуволчица с окровавленной пастью. Она была оборотнем, за которым многие месяцы безуспешно охотились. Поняв, что я узнал её тайну, Арлетт набросилась на меня. Мой клинок легко пронзил её сердце, но она успела укусить меня. Тогда я не придал этому значения, рана быстро зажила, и жизнь наладилась. Но постепенно понял, что со мной что-то происходит непонятное. И однажды в полнолуние я убежал в лес, метался в поиске добычи, пока не нашёл лань. Я загрыз её, напился крови, успокоился. Но эти приступы стали повторяться из месяца в месяц, я превращался в волка и собой не владел. И стал убивать всех, кого мог найти. Когда я встретил тебя и полюбил, я воспрянул духом, ибо два месяца я не охотился: твоя любовь меня охраняла. Но всё же проклятие вернулось, и я опять не в силах бороться с ним. А сегодня ночью умерла крошка Нелли, а ведь и я её нежно любил!!! Я не хочу никого убивать, не хочу! Только ты можешь избавить меня от этого ужаса.» - «Рене, любимый, но как я смогу? Каким образом?»- «Мой кинжал, он очень острый. Пронзи моё сердце и выпусти душу! Сам себя убить оборотень не может, только кто-то другой.» - « Разве я смогу тебя убить? Я люблю тебя больше жизни! Давай уедем отсюда, спрячемся в других краях, где нас никто не найдёт!» - «Марианна, любовь моя! Спрятаться невозможно, ибо с каждым днём я буду становиться всё более страшным зверем. За мной начнут охоту. И хорошо, если просто убьют, но могут загнать в ловушку, и тогда подвергнут меня мучениям. Но и тебя в покое не оставят. Ты не знаешь, какими бывают люди — хуже оборотней!»

Над замком нависла чёрная туча, началась гроза. Марианна обнимала своего мужа, не в силах исполнить его приказание. Тогда Рене разорвал рубаху: « Взгляни, что со мной, и не бойся- ударь сюда, ударь сильно, так же сильно, как любишь меня, чтобы смерть наступила быстро, без мучений! Спаси и меня, и людей от этого проклятия!» - грудь мужчины была покрыта серой волчьей шерстью...

И она взяла в руки кинжал, и со всей силы вонзила в середину груди. Чёрная кровь выплеснулась из раны. Рене с последним вздохом прошептал: « Благодарю! Я люблю тебя!» - «Нет, не спеши, любимый, я тебя не оставлю!»- и окровавленный кинжал легко вошёл в её сердце.

Туча над замком вздрогнула, яркая молния, осветив всё вокруг, воткнулась остриём в верхнюю башню. Удар грома, замок вспыхнул факелом. Даже ливень не мог затушить это пламя.

Только через день жители осторожно приблизились к руинам. В оплавленных камнях торчал драгоценный кинжал. Но никто не посмел дотронутся до него.