Лето в Аркадии

 - Джеймс, тебе там понравится. Вот увидишь! – воодушевленно говорил парень лет двадцати, поглядывая в зеркало заднего вида.

    Синий ситроен мчался по пустынной дороге. Мимо промелькнул очередной дорожный знак, гласивший «До Аркадии осталось 50 миль». Временами машину прилично потряхивало, а из-под колес вылетали кусочки гравия, с силой врезаясь в лобовое стекло.

- Возможно, ты и прав! – растягивая каждое слово, произнес Джеймс. – Знаешь, после смерти матери появилась пустота и не только в сердце, которую ничем нельзя заполнить. Даже то громадное наследство, которое мы получили, не принесло должного удовлетворения. Помимо этого я уже начинаю скучать по нашему лабрадору Чаки. Кстати, почему мы его не взяли с собой?

- Не трясись понапрасну. Он в надежных морщинистых руках дворецкого. Старик всю жизнь служил верой и правдой нашему дому и не заметил, как на старости лет остался совершенно один. Хоть будет с кем поговорить долгими вечерами. К тому же у нас такое раздолье. Есть где псу разгуляться!

    Начинало смеркаться. Далеко впереди проступили едва заметные огни. Они словно повисли в воздухе, напоминая мифические «летающие сосиски». Машина набирала обороты, убедительно прорываясь сквозь темную пелену вечера. По радио лед зеппелин исполняли свою бессмертную «лестницу в небо», которую оборвал диджей со сводкой новостей и прогнозом погоды и если верить его словам, завтра будет солнечно и без осадков. Едва заметные огни постепенно превратились в красочную вывеску, которая венчала двухэтажный деревянный дом, больше напоминающий охотничий домик в горах, чем мотель.

- Мотель «На въезде»! хм очень миленько, - ухмыльнулся Джаспер, внимательно рассматривая их временное пристанище. – Ну, это, во всяком случае, лучше, чем ночевать в машине. Нам повезло, что есть свободные места, так что шевели конечностями.

    Открыв багажник, Джаспер на минуту задумался, сообразив, что вещи тащить не имеет смысла, так как они остановились только на ночь, он решительно захлопнул его обратно. Слабый ветер гонял пыль по безлюдной дороге. Братья бросили прощальный взгляд на их одинокий седан и направились в мотель. Слабый звон колокольчика, висевшего над дубовой дверью, возвестил об их появлении. Небольшой холл был озарён ярким светом. Две пальмы, стоявшие возле витой лестницы, ведущей на второй этаж, добавляли комфорта. За высоким прилавком сидела девушка. За её густыми каштановыми волосами сложно было сообразить, чем она занимается в данный момент. Возможно, спит или читает какую-нибудь газетёнку.

- Мээм, номер для новобрачных, пожалуйста, - просиял Джаспер и, слегка наклонившись, шепотом добавил: - Убедительная просьба не беспокоить нас до утра!

- Ха, ха, ха как смешно, - ядовито прыснул ему в ответ Джеймс. – Ну, просто обхохочешься!

- Номер 15. На втором этаже направо до конца коридора, крайняя дверь слева, - сонным голосом сказала девушка.

    За стеклянной рамкой на равной высоте и расстоянии друг от друга висели ключи. Отработанным до автоматизма движением руки она вытащила один из них, значившийся под номером 15, и бросила на стол. Впервые обратив внимание на своих посетителей, девушка явно приободрилась. «Богатенькие дети богатых родителей. Что им нужно в нашем захолустье? Неужели они направляются в этот странный город. Я едва оттуда унесла ноги и то по счастливой случайности», - посматривая то на одного, то на другого парня, думала девушка.

 - А вы шутник! – наконец-то вслух произнесла она.

- Стараюсь, - промурлыкал Джаспер.

- Я пойду в номер, - прервал диалог Джеймс, взяв ключ со стола.

- Ага. Давай.

- И куда направляются такие славные парни? Может в Аркадию? – откладывая в сторону книгу, спросила девушка. На обложке была нарисована странной формы рыба, но её сложно было разглядеть за крупными белыми буквами названия «Подводный мир Чинху».

    Снизу доносился вкрадчивый женский голос, говоривший что-то о городе, куда они направляются, дороге, которая ведёт только в Аркадию и потом обрывается. Но до всей этой болтовни Джеймсу не было дела. «Временами он бывает просто невыносим! За двадцать лет жизни, я до сих пор не могу привыкнуть ко всем подколам и шуточкам. Лучше бы я остался в нашем имении. Старик Вильям не капает на нервы, а верный пес Чаки не умеет говорить. Хотя если бы он заговорил, то его речь была бы намного умнее, чем у этого выскочки» - нервно ковыряя замок ключом, размышлял Джеймс.

    Номер скорее представлял собой небольшую комнатушку, практически полное отсутствие мебели в котором, компенсировалось огромной кроватью. Серые стены наводили тоску. С трудом протиснувшись между стеной и кроватью, он подошёл к окну. Пыльное окно озарил яркий свет от фар. «Ещё одни искатели приключений на одно место ищут ночлег», - подумал про себя Джеймс, плюхнувшись на кровать. Всё было так ново и непривычно для него - эта маленькая тумбочка, притулившаяся возле окна в углу; овальное зеркало с наклейкой голой девицы, которая словно вросла в его поверхность. Изучая лампочку на потолке с крутившейся вокруг неё мухой, Джеймс невольно вспоминал свою комнату в их замке. Они с братом всегда жили в разных комнатах. Хотя ему казалось, что скорее не в разных комнатах, а на разных планетах, в разных галактиках. Чтобы рассказать о какой-нибудь очередной безделице брату, проще было доехать на велосипеде, чем дойти пешком, минуя при этом две залы и несколько комнат. Под жужжание толстой мухи Джеймс отключился.

    Первые лучи солнца проникли сквозь окно. Расширяясь, полоска дневного света постепенно заняла полкомнаты. Джеймс почувствовал, что кто-то его колотит кулаками в правое плечо и толкает в спину, а над ухом методично раздаётся чьё-то до боли знакомое бормотание.

- Вставай, вставай, – не унимался Джаспер. - Сколько можно спать!

- Да уже, - зевая во весь рот, отвечал кареглазый парень.

- Пока ты спал, я раздобыл парочку бургеров. Кстати, на улице есть автомат с батончиками. Вчера в потёмках мы его просто не заметили.

    Джеймс встал с кровати и шатающейся походкой поплёлся в ванную. Прислонившись к умывальнику, он стал разглядывать себя в зеркало. Не мешало побриться, но все вещи остались в машине. Пока холодная вода смывала следы сна с его лица, из комнаты доносился голос Джаспера:

- Эту девушку, с которой мы вчера познакомились, зовут Саманта.

- Джаспер, умоляю тебя. Не начинай, - раздраженно говорил Джеймс, выходя из ванной и щёлкая выключателем, - мне не хочется слушать про твои очередные похождения.

- Не совсем, - печально ответил белокурый парень, опустив голову, - ты ей больше понравился. Ну да ладно. Идём.

    Братья вышли из номера и спустились по скрипучей лестнице. Джаспер хотел попрощаться с новой подругой, но в холле никого не оказалось. Только книга с дурацкой обложкой «Подводный мир Чинху» лежала на столе. Такое ощущение, что рыба на ней за ночь сменила точку обзора, и теперь её большие водянистые глаза смотрели не вперёд, а вверх. Прихватив по дороге пару шоколадных батончиков, они направились к машине. Их «ситроен» сиял, как новый пятак, в лучах жгучего солнца. Словно его только что как следует, помыли и отполировали. Джаспер побежал к салону, проверять всё ли в порядке. Пока его брат так и остался стоять на месте с раскрытым ртом. Только открыв багажник и убедившись, что ничего не пропало, Джасп облегчённо вздохнул. 

- Что ты об этом думаешь? - заводя мотор, спросил Джаспер.

- Даже не знаю, что и сказать, но думаю, что не стоит на такой мелочи заострять внимание!

    Следующие полпути они ехали, молча, пялясь на однообразный пейзаж за окном. Бескрайняя степь уходила далеко вперёд, сливаясь с горизонтом. На голой земле кое-где проскальзывали мелкие кустарнички. Мимо промелькнул очередной знак, но табличка была сорвана и валялась в пыли на обочине. Солнце уже в самом зените нещадно жгло с небес. От духоты в салоне становилось невыносимо. Изнывая от жары, Джаспер стал насвистывать какую-то мелодию собственного сочинения. В то время как его брат нервно ерзал в сиденье, стирая проступившие капельки пота со лба. Пейзаж сменился и вдали, справа от дороги, уже можно было заметить, как морские волны, набегая друг на друга, сверкая и переливаясь, манили к себе. Они напоминали о прохладе, которой в такую погоду всегда не хватало. Машина резко сбросила скорость, и начала резкий подъём вверх. Джасп вцепился в руль и изо всех сил давил на газ. Город, к которому они приближались, располагался в низине. Можно было заметить, что та его часть, примыкавшая к морю, находилась на небольшом возвышении. Во время шторма это был своеобразный барьер проникновению воды вглубь города. В результате необычного смещения тектонических плит центр города был защищен от наводнения.

- И всё-таки я не понимаю, как это так! Мой зануда брат – покоритель женских сердец!

- Успокойся! Я уже и забыл про эту Саманту. Лучше посмотри, что это там впереди? – Джеймс наклонился к лобовому стеклу, показывая пальцем.

    Буквально в сорока ярдах от них возникла статуя. Хмуря брови, какой-то подводный царь с вызовом смотрел на братьев. Он был настолько огромен, что лица не было видно. Для этого необходимо было высунуться в окно или выйти из машины. В огромной руке он держал трезубец, который грозно сверкал, тая в себе неведомую, но пока спящую силу. Его ноги утопали в водорослях, а внизу была табличка «Добро пожаловать в Аркадию! Гнусные помыслы и грязные мысли лучше оставьте при себе!!!»

- Ну и дела, - громко сглотнул Джаспер, давя на педаль газа, чтобы поскорей проскочить мимо этой статуи.

    И только когда она скрылась из вида, братья почувствовали облегчение. Ещё раз, чтобы удостовериться, Джасп посмотрел в зеркало заднего вида. Увидев там только безмолвную степь, он откинулся на сиденье. Вдруг изо всех сил его начал дергать за футболку брат. Джеймс орал ему прямо в ухо:

- Смотри, смотрииии!

- Да что? Что ты там увидел!    

- Ууу мать вашу! – как безумный он ударил по тормозам. Седан заверещал, и запахло палёной резиной.

    Прямо на дороге, ведущей в город, стоял мальчик лет пяти. На фоне внушительных ворот, поросших плющом, который старательно обвивал каждую букву Аркадии, он казался крохотным. На секунду братьям подумали, что это очередная статуя, очередной сюрприз на пути. Даже когда ситроен на всей скорости приблизился к городу, мальчик не шелохнулся. Не один мускул на лице не дёрнулся, только шире раскрылись голубые глаза. В коротких шортиках, старательно выглаженной белой рубашке с синюю полоску, белых сандалях и соломенной шляпке с синей ленточкой, он напоминал морячка. Видя, что машина остановилась и исчезла в клубу пыли, он побежал навстречу.

- Добрый день! – звонким голосом заговорил мальчик. - Джеймс и Джаспер Берримор?

- Даа, - слегка замялся Джасп. Он уже собирался обрушить всё своё негодование и гнев на мальчика за такую откровенно безумную выходку, прочитать длинную нотацию, что, мол, так делать нельзя, и чему тебя только учат родители, но что-то его сдержало. Возможно, серьёзный взгляд, который пронизывал насквозь или широкая обезоруживавшая улыбка мальчугана, - это мы!

- Отлично! Меня назначили вашим проводником! Следуйте за мной! – щелкнул пальцем мальчик и вприпрыжку побежал в город.

    На лицах парней застыло искреннее удивление, а у Джеймса отвисла челюсть точно так, как это было с ним возле мотеля, когда они увидели свой чистый и отполированный седан. «Откуда он знает, как нас зовут? Что мы собирались сюда приехать? Кто-то предупредил??» – мелькали мысли в их головах, но их бесконечный поток прервал звонкий голос мальчика, раздававшийся откуда-то из глубины.

- Ах да, чуть не забыл. Можете припарковать машину возле ворот. Она вам больше не понадобится!

    Братья невольно подчинились. Сами не осознавая, что в эту секунду лишились единственного средства передвижения. Пока они вытаскивали чемоданы из багажника, мальчик, как юла, вертелся, под ногами, что-то напевая. Его соломенная шляпка мелькала то тут, то там. Из-за высоких красных кирпичных стен на них смотрел невероятно красивый город. Идём же, - сгорая от нетерпения, скомандовал малыш, и они вошли в город. Следуя за мальчиком, сначала Джеймс, а потом и Джаспер почувствовали некоторое недомогание. Минуя, розовый домик с небольшой оранжереей возле крыльца, их обдало лёгкой прохладой. Это было странно, откуда в такое пекло взяться прохладе, если учесть, что деревья практически отсутствовали. Может легкий бриз с моря. Постепенно их тела стали наливаться свинцом, и прогулка по городу превращалась в каторгу. На улицах почти не было людей. Только изредка пробежит кошка по крыше или попадётся садовник, аккуратно подстригающий кустарники. Активность проводника тоже явно снизилась, но это не мешала ему тараторить, рассказывая про город.

- Обратите внимание на фонтаны, - говорил малыш, - они стоят перед каждым домом.

- Хм интересно, а почему вода из них льётся разных цветов, - с явным любопытством   спросил Джеймс.

- Нам часто задают этот вопрос, - улыбнулся малыш, посмотрев из-под шляпки своими чистыми глазами. - Это третий уровень очистки воды. Из моря вода попадает к нам в канализацию, где стоит мощные фильтры очищения, изобретённые дедушкой Биллом. Пройдя сквозь фильтры, вода поступает по медным трубам в дома, на подступах к которым стоят специальные дефузоры. Они то и не позволяют грязной воде попасть сразу в наши краны, а направляют в фонтаны. Вот поэтому я вам настоятельно не рекомендую пить из них.

- Да мы и не собирались, - произнес Джасп. Его слегка затошнило от мысли, что может литься из этих фонтанов.

    «Даже деревья здесь необычной формы. Ох, как же мне это всё не нравится», - подумал про себя Джей.   

- Деревьев, как вы видите, у нас совсем мало, - словно прочитав мысли Джеймса, печально сказал мальчуган, - но они украшают собой дома самых влиятельных жителей нашего города.

    Подойдя к Джасперу, мальчик взял его за руку и подвёл ближе к дереву. По телу парня пробежали мурашки, настолько ледяной была рука малыша. И это в такую жару!

- Посмотри, - широко улыбнулся малыш. – Видишь, какая листва?

- Да на нижних ветках перистые листья, а ближе к макушке пальчатые.

- Именно! Вы больше нигде таких деревьев не встретите только у нас! Это невероятно зрелище, когда осенью они опадают. Сначала желтеют листья на нижних ветках и опадают, то же самое происходит и с остальными листьями, что ближе к макушке, но позже. Да вы сами всё увидите, когда наступит осень! И, кстати, ваш дом тоже украшает одно из этих деревьев.

    Рассказ о деревьях напоминал дешевую рекламу, но сама мысль, что они могут остаться здесь до осени их пугала. Прогулка по улицам Аркадии в сопровождении этого мальца напоминала путешествие по крутой винтовой лестнице. Причем, чем ближе они были к своему новому дому, тем выше взбирались по этой лестнице, а чем дальше от него, тем ниже спускались. Конечно, это было невозможно! «Где же уже этот чёртов дом!» - ругался про себя Джаспер.

- Мы почти пришли, - снова, уловив чужие мысли, воодушевленно сказал проводник. - Ваш дом находится на пересечении гидровой улицы с морским переулком. А вот и он!

    Светло синий дом, стоявший через дорогу, явно выделялся на фоне остальных домов. К нему вела мощёная узкая дорожка. Справа, от которой располагалась небольшая баскетбольная площадка, а слева, где у нормальных людей находился гараж, возвышалось высокое дерево одно из тех, о котором два квартала назад рассказывал мальчик. Большие широкие окна на втором этаже практически во всю стену без штор или хотя бы жалюзей служили отличным объектом слежения для полуночных извращенцев с биноклями, поэтому братьям уже строило задуматься, чем закрыть окна, чтобы их жизнь не стало достоянием общественности. Старательно подстриженный газон украшал фонтан, из которого лилась жёлтая вода.

- Никаких ассоциаций. Сходил в сортир и любуйся, как твоё добро льётся из фонтана, - впервые за долгое время разразился громким смехом Джаспер.

- Рад, что вам нравится. Располагайтесь и ещё раз добро пожаловать в Аркадию! – сняв соломенную шляпку, сказал малыш и ушёл.

- Ты видел его волосы? (шепотом произнес Джеймс) Они... СИНИЕ!

- Джей, тебе просто померещилось. Это от усталости. Я тоже как выжатый лимон. Пойдём в дом. Надо как следует расслабиться и отдохнуть.

    Переступив порог дома, они словно оказались в другом мире. Здесь на них не давил воздух тяжёлый и в тоже время прохладный. Необычные деревья не шелестели своей разномастной листвой. Мальчик в соломенной шляпке не надоедал бесконечной болтовней. Только тишина и слабый скрип половиц. Джеймс, едва волоча ноги, поднимался на второй этаж. Подобно неподготовленному марафонцу, который оставил все силы позади и теперь, пройдя несколько шагов за финишной чертой, готов был рухнуть без сознания. Что он собственно и сделал, особо не всматриваясь в интерьер, окружившей его комнаты. Прошло около двух часов, когда сквозь сон он услышал пронзительный возглас брата. Возможно, это был возглас удивления или восхищения, или того и другого вместе. Сложно было догадаться, но посмотреть стоило, хотя и вставать было лень.

    Джасп стоял на просторном балконе, облокотившись на периллу. Приплясывая под неизвестную мелодию, он что-то бормотал себе под нос. По всему было видно, что брат был доволен, а в некотором роде даже счастлив.

- Ты только посмотри на эту красотищу! - захлёбываясь от эмоций, восклицал возбуждённый парень.

    И, действительно, с балкона открывался замечательный вид на море. В заходящих лучах солнца его гладь переливалась всеми цветами радуги. Всё располагало к тому, чтобы смыть  тяжесть и пыль дороги в этих великолепных морских водах. Даже лестница, которая вела прямо с балкона к песку.

- Не знаю как ты, но я искупнусь, и сделаю это прямо сейчас! - заявил Джасп и, громыхая ногами по ступеням, помчался вниз.

    Джеймс тоже хотел присоединиться к брату, то что-то его остановило. Может воздух, который снова начал давить на голову. Конечно, не так сильно, как это было пару часов назад, но весьма ощутимо или та парочка, которая сидела на пустынном пляже. Ни парень, ни девушка, ни разу не шевельнусь, пока они стояли на балконе. Джаспер тоже на них обратил внимание, пояснив, что это, наверно, парочка чокнутых местных жителей, решивших уединиться. Громкий смех брата неожиданно раздался в его голове. «Такие шуточки точно до добра не доведут», - подумал Джеймс и вернулся в дом.

    Бросив один из чемоданов на кровать, он стал активно искать ноутбук, который точно должен был быть где-то здесь, под грудой тряпья и всяких ненужных вещей. Слава богу, не забыл, - обнаружив серую крышку ноутбука, выдохнул с облегчением Джеймс, - хоть будет чем заняться в свободное время. Цепь его рассуждений прервал громкий звонок в дверь. Точнее он больше напоминал колокольный звон громкий и пугающий, чем обычный дверной звонок. Не желая больше слушать этот набат, Джеймс отбросил чемодан в сторону и побежал открывать дверь. На крыльце стояла женщина средних лет с вертлявой девочкой и мужчина, нервно переминавшийся с ноги на ногу. Они держали в руках какие-то предметы, аккуратно завернутые в подарочную бумагу.

- Проходите, пожалуйста, - учтиво, как его учил старик Вильям, произнёс Джеймс

- Добрый вечер! Меня зовут Мэри Пирс, - проявив инициативу, начала говорить женщина в элегантном бардовом платье, – а эта маленькая непоседа, моя дочь Ненси.

    Услышав своё имя, девочка покраснела и спряталась за мамино платье. Только длинные косички выдавали её присутствие.

- Очень приятно. Я – Джеймс.

- Мы ваши новые соседи из дома напротив, - продолжала Мэри.

- Замечательно. Я приехал с братом. Правда сейчас он отсутствует, но скоро будет.

- Не волнуйтесь. Мы зашли всего лишь на минутку, - улыбнулась женщина, взяв Джеймса за руку.

    От нежной женской руки повеяло сильным холодом. Джеймсу сразу стало не по себе от этого прикосновения, а по спине невольно пробежали мурашки.

- Ненси, помоги же мне!

    Девочка, которая пряталась за бардовым маминым платьем, подошла к большой коробке и начала аккуратно развязывать розовый бантик на ней. Коробка состояла из двух отделений. В первом удобно расположились три чашки, соединёнными ручками внутрь. Широкие тарелки с узорами в виде морских волн, находились на втором отделении. Вся эта фарфоровая посуда была прикрыта одной тонкой голубоватой тканью, скорее напоминавшей большую салфетку.   

- Этот сервиз мы приготовили специально для вас, - как-то недобро ухмыльнулась Мэри. -  Он долго простоял в шкафу под замком, и вам стоит его тщательно промыть перед использованием, а лучше наполнить тёплой водой и оставить на ночь. Вода здесь обладает волшебными свойствами!

    Мужчина, всё это время стоявший возле двери, вслушивался в разговор.
Временами его глаза метались из стороны в сторону или застывали на одной точке в стене, а когда Мэри недовольно поглядывала на него, то на лице бедного мужчины появлялась паника. По всему было видно, что он чем-то всерьёз напуган и мечтает поскорей покинуть этот дом и бежать, куда глаза глядят, а может быть и дальше.

- Здравствуйте, я Джо, - сильно тряся руку Джеймса, говорил мужчина. - Джон Кларк.

- Приятно познакомиться, Джон.

- Я ваш сосед. Мой дом находится сразу через баскетбольную площадку. У меня тут для вас небольшой сюрприз.

    Разорвав подарочную обёртку вместе с бантом, он вытащил какой-то предмет. Тёмно-серого цвета с необычными иероглифами. Иероглифы прошивали спиралью всю поверхность предмета, а если смотреть с разных сторон, то даже обманчиво пересекались в определённых символах.   

 - Это древний африканский кувшин. Согласно преданию, если наполовину наполнить водой, то он будет приносить счастье.

- Я не могу взять такой ценный подарок

- Бери, бери, - настаивал Джо. – Лучше его поставить в комнате. Там он вызовет больший эффект!

 

    Швырнув футболку подальше, Джаспер прыгнул в воду. На песке остались глубокие отпечатки его ног, которые через секунду засыпал лёгкий бриз. Горячие потоки обжигали всё тело, и чем глубже он окунался, тем горячее была вода. Проплыв, буквально, полметра Джасп почувствовал, как его подхватила волна и с силой бросила на песок.

- Что за… - застыл от удивления парень, но быстро пришёл в себя.

    Разбежавшись, как следует, он снова прыгнул в воду. На этот раз ему удалось проплыть метра четыре, как поднялась волна и обрушила весь свой гнев на парня. Горячие волны пенились и шипели, выбрасывая Джаспера снова на берег. Они словно хорошенько прожевали и выплюнули его.

- Какого чёрта здесь происходит??? – распсиховался не на шутку Джаспер.

    Конечно, потом были попытки ещё и ещё приручить водную стихию, но результат был одинаков. Он неизменно оказывался на песке, сидя на своей пятой точке. Как будто море не хотело пускать в своё лоно, скрывало какие-то тайны, о которых парень не должен был узнать ни при каких обстоятельствам. Настроение окончательно упало. К тому же, вылетая очередной раз из воды, Джаспер присмотрелся к парочке, которая с самого утра сидела на берегу, не шелохнувшись. Вместо парочки чокнутых местных жителей, он увидел статую. Она была намного больше, чем это могло показаться издали, и являла собой достаточно необычную картину. Окаменевший мужчина и женщина выставили руки и ноги вперед, словно яростно отбиваясь от кого-то или чего-то. Их волосы прижались к черепу, а в глазах застыла смесь ужаса и неизбежности. «Отвратное зрелище», - подумал Джасп, отряхивая футболку от песка.

 

    Раздался звонок. На пороге стоял высокий худощавый мужчина. Лица искажалось  стенками аквариума, который он с трудом держал в руках. Рыбки в аквариуме, как разноцветные огоньки, то поднимались к поверхности, то опускались на самое дно, прячась меж водорослей. Иногда они исчезали в большой ракушке, отдаленно напоминавшей замок.

- Извините, что задержался, - рассыпался в извинениях мужчина, ставя аквариум на стол. – Ничего, вы проходите, - уже сквозь зубы ответил Джеймс.

  Эти гости начинали действовать на нервы. В холле становилось тесно, но на предложение пройти в гостиную, новоиспеченные соседи наотрез отказывались. Повторяя, что они зашли на минутку и не хотят стеснять своим присутствием хозяев дома.

- Просто, Салли, попросила помочь выбрать, в чём пойти гулять. Конечно, советчик из меня никудышный, но отказать единственной дочери я не мог.

- Понимаю. Может, вы всё-таки пройдёте в гостиную, - продолжал настаивать Джеймс.

- Нет. Мы уже собираемся уходить!

- Ойй, совсем забыл представиться, - схватился за голову мужчина в белой фланелевой рубашке. – Меня зовут Брайан. Если вы выгляните в окно в гостиной, то сразу увидите мой дом.

- Очень приятно, - начинал закипать внутри Джеймс.

- Это гостьи из японского зимнего сада! - показывая на рыбок, начал рассказывать Брайан. – Их мне подарил один тамошний мудрец. Он говорил, что рыбки очень тонко чувствуют погоду. Если они всплывают к поверхности, то будет ясная погода, а если опускаются на дно, то быть дождю. Следите за ними и не прогадаете!

- Даже не знаю что сказать, - растерялся Джей.

- Ничего не говорите. Это подарок! – заулыбался Брайан, - советую вам поставить аквариум в гостиной. На той пустой полке возле телевизора.

    Не теряя времени, Джеймс поднял аквариум и поставил на полку. Как нестранно, но он идеально подошёл по размеру, к тому же, удивительно гармонично смотрелся и с книгами, и с телевизором. Даже с сувенирной свечкой в виде акулы, стоявшей неподалёку.

- Ну, всё нам пора! – скомандовала Мэри. - Было очень приятно познакомиться! Надеюсь, вам понравится в Аркадии.

- Мне тоже приятно – процедил Джеймс.

    Высокая женщина, с прилипшей к её ноге маленькой девочкой, вышли на улицу. Следом за ними вышли и мужчины. Джеймс помахал им на прощание рукой, изображая что-то похожее на улыбку, и поспешно закрыл дверь. «Какой-то дурдом!» - подумал про себя Джей, переводя дыхание. В отличие от брата он верил во всякие приметы, суеверия, поэтому решил сделать всё так, как посоветовали соседи. Тщательно промывая тарелки и наполняя водой чашки, он впервые задумался над тем, чему до этого совсем не придавал значения. Откуда взялась мебель в доме? Возможно, бывшие жильцы не хотели забирать её с собой, но почему она тогда такая чистая?? Ни единой пылинке, ни на диване в гостиной, ни на кровати в комнате, которую он уже облюбовал. Обычно перед отъездом всю мебель накрывают чехлами, чтобы на ней не оседала пыль. Отставив в сторону чашки и тарелки, он стал обшаривать каждый дюйм гостиной, но чехлов не нашёл. Складывалось ощущение, что люди, жившие здесь до них, просто сбежали отсюда или того хуже, исчезли. Это озадачило Джея ещё больше. К этому примешивалось чувство, что на кухне ещё кто-то есть. Джеймс резко развернулся, продолговатый кувшин чуть не выскользнул из рук, но на кухне было пусто. Длинная тень от его фигуры, покоившаяся на лестнице, внезапно раздвоилась и прыгнула на потолок. Ещё одна её проекция притаилась возле двери. Три большие чёрных пятна окружили Джеймса.  Набрав кувшин до середины, как советовал Джо, он выключил свет на кухне и направился на второй этаж. Врезаясь в стенки кувшина, вода издавала гулкий звук. Поставив кувшин в угол комнаты, он лег на кровать. Из соседней комнаты раздавался успокаивающий храп брата.

    Парк «Посейдон» хоть и располагался в северо-западной части города, но по праву считался центром города. Здесь проходили все основные праздники, именно здесь вовсю бурлила жизнь Аркадии. Важной особенностью было то, что мимо парка сложно было пройти, а не заметить его издали ещё сложнее. Внушительных размеров летняя эстрада, самый большой в городе фонтан необычной формы в виде двух русалок, воинственно смотрящих в разные стороны, а деревья, которые всегда считались редкостью и диковинкой города, придавали парку особую прелесть. Именно из этого парка раздавались приглушённые голоса. Тёмно-зелёный листик оторвался от ветки и плавно упал на идеально чистую летнюю эстраду. Длинные тени скользили по траве, а ярко-жёлтая луна внимательно следила за тем, как возле фонтана собирались люди. Казалось, что весь город высыпал сюда. Люди обступили тесным кольцом Мэри и притихли. Она прислонилась к тыльной стороне фонтана, раздался громкий щелчок, и поверхность искусственного водоёма съехала вбок. Перед ними обнажилась бездна, в которую вели полуразрушенные ступени. Сразу повеяла холодом и сыростью. Маленький мальчик в соломенной шляпе с красной ленточкой передал Мэри горящий факел. Женщина вошла внутрь и вскоре вместе с факелом её поглотила тьма. Вслед за ней пошли все остальные. Парк опустел, а поверхность фонтана вернулась на прежнее место, разбрызгивая фиолетовую воду на траву.

    В просторном помещении собрался совет, старейшиной которого была Мэри. Проведя рукой по глади тёмной воды, заполнявшей большой чан, она уставилась вверх. Несколько минут тишину нарушало только глубокое ровное дыхание Мэри Пирс. Потом начали раздаваться мелодичные звуки, постепенно перераставшие в странную молитву. Вскоре помещение наполнилось странным хоровым пением, в котором присутствовали и крики, и бормотание и чей-то фальцет. Они призывали к духам, духам Аркадии…

    На улице в это время творилось чёрти что! Поднялся сильный ветер, стволы многовековых деревьев трещали, а небеса пришли в необычное движение. Тучи быстро скручивались в спираль и моментально разлетались в стороны.

    Тёмная гладь воды рассеялась, и появилось изображение комнаты. Сначала это была кухня, потом невидимая камера плавно переехала в гостиную. В этом изображение даже были слышны голоса, а точнее храп, который доносился откуда-то сверху. Из гостиной, окутанной дымкой ночи, гладь воды показала комнату, в которой спал, укрывшись с головой, молодой парень. Безусловно, это был дом Джеймса и Джаспера Берримор!

- Итак, мои дорогие, - начала Мэри, всматриваясь в воду, - по-моему, не стоит вам объяснять, что нужно делать. Прошло двадцать лет с нашей предыдущей попытки.

- Всё это напрасная трата времени. Мы сильно его прогневали, - сокрушенно сказал мужчина в потёртом вельветовом пиджаке и отвернулся к стене.

- Ничего не потеряно, Эдди! У нас ещё есть шанс, но для кого-то он последний, поэтому не будем терять времени. Все знают, что делать?

    Собравшиеся люди одобрительно помахали головами. Одна из свечей, которые в большом количестве пестрели на стенах, погасла.

- Вот и хорошо! Повторю главное. Сэнди, ты должна расположить к себе Джеймса, но, судя по нашему сегодняшнему разговору, это будет сделать не так-то просто, хоть с виду он и простачок.

    Симпатичная стройная девушка с пышными каштановыми волосами вышла на свет. Её карие глаза блестели решимостью.

- Будет сделано миссис Хайд!

- А что мы будем делать со стариком Берримором? – неожиданно раздался голос из толпы. - Он может стать серьёзной помехой и раскрыть нашу тайну!

- Решительно ничего! – парировала Мэри. – Я не вижу угрозы в этой жалкой развалине. Ещё есть вопросы?

    Она внимательно посмотрела на собравшихся людей, но вопросов не последовало, затем подошла к девушке, которую едва было видно за широкой спиной Брайана, и сказала:

- Салли, наша надежда только на тебя!!! Ты и сама понимаешь всю сложность положения. Закрутить роман с Джаспером – это ещё полдела. Необходимо чтобы он пошёл за тобой в тот момент, когда этого потребует Кротос.

- Постараюсь, - неуверенно сказала темноволосая девушка.

- Помни это твой последний шанс на нормальную жизнь, девочка, - сказала Мэри, проведя по водной глади.

    Изображение комнаты, в которой спал Джеймс, исчезло. Люди стали расходиться. Поднимаясь по ступенькам, они не проронили ни слова, а ведь раньше всё было иначе. Каждое собрание сопровождалось бурным обсуждением, а временами доходило и до драки. В этот раз только Брайан что-то хотел возразить, но промолчал, тяжело вздохнув.

 

    Ступеньки лестницы скрипели в такт шагам Джеймса, который медленно спускался вниз. Не успел он открыть холодильник, как услышал голос брата.

- Джей, как спалось? – лёжа на диване в гостиной, вещал Джаспер.

- Да вроде нормально. Правда есть охота. Ты что-нибудь съестное видел?

- Нет. Сам приблизительно полчаса назад всё облазил в поисках провизии, но пусто.

- Джасп, это странно. Хозяева уехали, оставив мебель и сам дом в идеальном порядке, а в холодильнике шаром покати.

- Аа ты тоже заметил чистоту и всё такое, - задумчиво ответил Джаспер. – Пойдём по городу пошляемся, магазины ведь должны быть в этой дыре!

- Согласен.

    Дневное солнце обжигало макушки деревьев и так сильно отражалось в фонтанах, что резало в глазах. Братья уже не раз пожалели, что приехали сюда, а о машине можно было только мечтать. Иногда их синий седан всплывал в грустных воспоминаниях. Они отправились вниз по гидровому переулку. Во время прогулки им не встретилось не души. Даже котов, которые грели свои пушистых животы на солнце, не было видно. Джеймс, почувствовал, как что-то оттягивает карман шорт. Это был фотоаппарат, который по приезду он забыл выложить. «Хоть одна приятная находка», - подумал про себя Джей. Дорога неумолимо шла вниз, а от круговерти домов, оград, почтовых ящиков могла закружиться голова.

- Джеймс! – заговорил Джаспер. – Мне ведь вчера так и не удалось, как следует, искупаться

- Почему? – удивлённо спросил Джеймс, а его тонкие брови комично поднялись вверх.

- Я всё больше склоняюсь к мысли, что это проклятое море меня просто не хотело пускать к себе. Понимаю, что звучит немного диковато, но это так.

- Знаешь, я тебе верю, - ободряюще ответил Джей

- Зато воды нахлебался на месяц вперёд. Она настолько горячая, что чуть не поджарила меня до хрустящей корочки.

    Джасп неожиданно остановил брата и посмотрел испуганно ему в глаза. Слабый ветер трепал  белокурые волосы.

- Я так кое-что видел!

- И что же?

- Те люди, которые провели весь день на берегу, вовсе не парочка влюблённых!

    Джей, который до этого момента не воспринимал слова брата всерьёз, не на шутку заволновался.

- А кто?

- Это статуя, которая словно запечатлела последние минуты жизни этих несчастных. Сначала я не обратил на неё никакого внимания. Борьба со стихией увлекла меня целиком, но потом присмотрелся и оторопел. Их лица, Джеймс… Я никогда их не забуду. Его голос задрожал, а лицо побледнело.

- Успокойся, - похлопав по плечу брата, сказал Джеймс.

    Веяло легкой прохладой. Незаметным валом накатывала усталость. Братья остановились возле небольшого здания. Окна были закалочены, видимо у хозяина лопнуло терпение постоянно вставлять новые стёкла, а красная вывеска в виде пасти акулы гласила «У Эдди».

- Щёлкни меня здесь, - кричал Джасп, стараясь встать точно под вывеску.

- Секундочку.

    Только Джей навёл объектив на широко улыбающегося брата, как кто-то крепко схватил за плечо.

- Ааай, - вскрикнул от боли сильной боли парень и обернулся.

    Позади, стоял маленький коренастый старичок. На вид ему было около семидесяти. Седые волосы спадали на плечи, а лицо было вдоль и поперек изрезано глубокими морщинами.

- Я бы вам не советовал этого делать, - сдержанно заговорил незнакомец. Его бархатный голос завораживал, а глубокий взгляд сверлил испуганного парня.

- Но почему? Что в этом криминального? – заорал изо всех сил Джаспер, приближаясь к мужчине.

- Просто не рекомендую…

- Почему?

    Джаспер размахивал руками, брызжа слюни, но незнакомец его не слышал. Парень дал выход всему негативу, который накопился за эти дни. Только старик был уже где-то далеко. Он словно переключился на другую волну и не проронил ни слова.

- Эйй я вас спрашивал, мистер! Глухой что ли?

- Оставь его.

- Да пошло всё! - отмахнувшись от брата, он ринулся в магазин, громко хлопнув дверью. Изнутри долетали обрывочные фразы «вонючий козёл», «тупой гном» и прочие, в изречении которых Джаспу не было равных.

    «У Эдди» располагал всем необходимым для продажи. Здесь всегда можно было купить свежие номера комиксов, модных журналов, всякого рода сувениры и, безусловно, то зачем они пришли – продукты питания. Джасп что-то судорожно собирал, ползая на карачках возле прилавка. Ему помогала девушка в коротких джинсовых шортиках и синей майке. Её длинные чёрные волосы закрывали лицо, касаясь пола. В двух шагах от них, прислонившись к стене, сидела девушка. Она закрыла глаза и потирала припухшее плечо. Временами мышцы её страдальческого лица расслаблялись, и появлялось что-то вроде умиротворения.

- Извините, что с вами? – вежливо спросил Джеймс.

- Да этот идиот влетел как ураган и сбил меня с ног, - показывая на Джаспа, обиженно произнесла девушка, - а у Салли выбил мелочь из рук!

- Прошу прощения за моего брата.

- Блин, как больно! – простонала девушка, механически покачиваясь взад вперёд.

- Тебе нужен холодный компресс.

    Он подбежал к кассе и купил рулон туалетной бумаги. Отмерив на глаз, сколько нужно, Джей сложил бумагу вдвое и высыпал на неё кубики льда, завернув их как свежий хот-дог.   

- Вот приложи!

- Спасибо, - поблагодарила девушка, впервые посмотрев на Джеймса. - Я Сэнди, а эта темноволосая девушка моя подруга Салли.

- Меня зовут Джеймс, - помогая встать девушке, ответил Джей, - а этот недотёпа мой родной брат Джаспер.

- Я уже извинился, - покраснев, пробубнил Джасп.

- Девушки ещё раз нас извините, за эту нелепую ситуацию.

- Мы уже забыли, - заулыбались девушки.      

- Может, сегодня вечерком встретимся. Вы нам покажете Аркадию, - говорил Джасп, заворожено смотря в зелёные глаза темноволосой девушки.

- Было бы здорово. Мы к вам зайдём, - сказала Салли, поправляя длинные волосы, которые переливались в лучах солнечного света, - тогда до вечера.

- До вечера, - расплылся в широкой улыбке Джасп, провожая Салли взглядом.

    Джей прекрасно знал брата и понимал, что тот влип. Джаспер очень редко влюблялся. Обычно это происходило молниеносно, и уже через несколько секунд результат был на лицо. Из вспыльчивого парня он превращался в зачарованного зомби, который послушно ходил за предметом обожания, а во весь лоб сверкала крупная надпись: «Я готов ради тебя на всё, детка!»

    Весь обратный путь Джасп без устали говорил про Салли. Какая же она необычная девушка, и как здорово, что мы случайно познакомились, а главное, что они придут вечером и нужно быть во всеоружии! Вскоре у Джеймса разболелась голова и тому виной не только трёп брата, но и, то странное чувство, которое подобно гигантскому кому недоумения накатывало на него. Будто некий невидимый силач одной ручищей давил на грудь, а другой сжимал лёгкие. Вдали стали прорисовываться очертания их нового дома. Джасп отдал пакеты с едой и побежал в дом. Есть ему уже не хотелось. Да и как вообще можно думать о еде, когда к ним скоро придёт Салли! Едва волоча ноги, Джеймс добрался до крыльца. Отгородившись дверью от улицы, он ощутил облегчение, даже головная боль отступила, а вместе с ней появился аппетит. Открыв банку с ореховым маслом, Джей сделал несколько бутербродов на скорую руку и стал их отчаянно жевать. Его забавляло наблюдать за братом, который мелькал на втором этаже, перебегая из комнаты в комнаты. От гиперактивности Джаспа сотрясался весь дом. Даже упрёки в свой адрес, долетавшие сверху, у Джея не вызывали раздражения.

    На улице братьев ожидал сюрприз. От вымершего пустынного города, к которому они постепенно начали привыкать, не осталось и следа. Со всех сторон до них доходил шум, слышались чьи-то голоса. Бесконечные потоки людей, как на блошином рынке, сновали туда - сюда. Все что-то искали, высматривали, обсуждали, совершенно не обращая на них никакого внимания. Порой этот шум и гам, сливаясь в единую какофонию, разносился по мощёным улицам, озарённым косыми лучами фонарного света. Город ожил, вышел из спячки, а с ним и все жители! Возможно, причина столь бурного оживления крылась в самой атмосфере, царящей днём. Тяжёлый воздух, изнуряющая жара, давление на организм извне - всё это вкупе создавало невыносимые условия для прогулок днём.  

- Так мы идём? – уже всерьёз стали волноваться девушки за парней, которые, как вкопанные, стояли на крыльце, наблюдая за происходящим.

- Да конечно, - ответил Джаспер, первым придя в себя. Он сразу пристроился к Салли и начал ей что-то рассказывать.

    Джеймс хоть и шёл рядом с Сэнди, но сохранял почтительное расстояние. Не хотелось походить на остолопа брата, который при каждой удобной возможности пытался прижаться к Салли. Для него было очень важно произвести первое впечатление на незнакомую девушку, не выглядя при этом озабоченным индюком.

- Как твоё плечо? – поинтересовался Джеймс

- Уже лучше, хотя до сих пор побаливает.

- Сэнди, а у вас всегда так? Днём на улицах не души, а вечером сложно протолкнуться?

- Да всегда, - ответила девушка, пряча подбородок в высокий воротник свитера. – Это всё особенности местного климата. Хотя мы уже привыкли и особо не жалуемся.

    Она явно хотела ещё что-то сказать, но промолчала, чтобы не ляпнуть лишнего. Мимо промелькнул тот самый магазин, в котором они познакомились днём. Казалось, что дорога их вела бесконечно вниз, в некие потаённые глубины Аркадии.

- А какие у вас тут есть развлечения? – воодушевлённо спросил Джасп.

- У нас небольшой город, поэтому похвастать особо нечем, - начала Салли, – но вы приехали в весьма насыщенную неделю. Завтра в парке Посейдон будет проходить праздник, посвященный рыбному спасу. Потом пройдёт двухдневная пляжная вечеринка, по итогам которой будут определены король и королева морских глубин, а ровно в полночь состоится их коронация.

    От слов Салли у Джаспа засверкали глаза. Он выпрямился и стал во всех красках, насколько богата его фантазия, представлять, как их выберут королём и королевой морских глубин, произойдёт коронация, после которой они уже никогда не расстанутся.

- А вот и парк, - сказала Сэнди, показывая на таблицу, подвешенную к ветвям деревьев тоненькой цепочкой. Надпись на ней гласила «Посейдон». Иногда ветви качались от порыва ветра, и тогда буквы приходили в движение. Окруженный высоким забором, поросший густой зеленью, парк напоминал самый настоящий памятник живой природы. После они ещё долго шли вдоль забора. Парк, действительно, был впечатляющих размеров. Дорога вильнула резко влево. Джасп накинул свою байкерскую куртку на хрупкие плечи Салли. Вскоре впереди показалось высокое зелёное здание, возле которого толпилось много людей. Кто курил, кто слонялся возле входа, но все чего-то ожидали. То и дело на боковой стене зажигали буквы одна за другой «Нептун».

- Совсем забыла, - театрально взявшись за голову, заговорила Салли. – Это центр нашего досуга бар «Нептун», но мы туда не ходим. Контингент не тот, да и особого желания нет связываться с обкуренными или пьяными психами, которых там полно.

    Казалось, что они спустились в самую низину города. Дальше, за баром, простиралось чьё-то владение, погружённое в кромешную тьму. На нескольких акрах вспаханной земли стоял ветхий дом, правая часть которого накренилась и вросла в землю. Когда они подошли ближе к ограде в одном из окон дома зажёгся свет. Через несколько секунд дверь открылась и на крыльце появился старик. Широкая полоса света ударила им прямо в глаза. С невероятным проворством и ловкостью старик в несколько шагов подбежал к ребятам и заорал:

- У вас пять дней! Только пять дней!!!

    В темноте было сложно разглядеть, как выглядел старик, но его пропитанный древностью голос звенел в ушах, как целый стеклянный город, разлетевшийся вдребезги. Джаспер от неожиданности упал и стал пятиться назад, а Джеймс в тот же миг отскочил от ограды, как от огня. Только девушки не шелохнулись. Потом старик громко расхохотался и в также быстро вернулся в дом, наблюдая за ними из окна.

    Придя в себя, Джасп схватил Салии за руки и что было сил, побежал вверх по дороге. Она что-то впопыхах говорила, но он не слушал. Не оглядываясь и забыв обо всём на свете, он бежал вперёд. Только когда они оказались возле знакомой баскетбольной площадки, Джаспер остановился. Сзади бежал Джеймс с Сэнди. Она была напугана, но напугана не столько поведением старика, сколько неожиданной реакцией парней.

- Что это было? – слегка заикаясь, заговорил Джасп.

- Это Генри Бетфорд, - совершенно спокойным голосом говорила Салли. – После потери жены он совсем свихнулся и одичал. Обычно старик не выходит из своего дома, но вы его заинтересовали.

- Он слишком ловок и проворен для своих лет, - задумчиво сказал Джей.

- Может и так, но нам уже пора домой! – поцеловав в щеку Джаспера, ответила Салли.

- Я провела чудесный вечер, - посмотрев в глаза Джеймса, нежным голосом сказала Сэнди. - Ты хороший парень!

    Братья Берримор окончательно растерялись и потеряли нить, соединявшую их с реальностью. «Пока»  вырвалось у них откуда-то из подсознания.

   

    Всю ночь Джеймсу не спалось. Как одержимый, он метался по кровати, то сбрасывая одеяло на пол, то укрываясь им с головой. Три длинные тени блуждали по стенам комнаты, иногда они застывали, чтобы потом снова продолжить бесконечное движение. Под утро ему приснился сон:

    Густой серый туман обволакивал город. Постепенно исчезли мощёные улицы, красивые дома. Туман медленно подбирался к морю, охватывая своей пеленой бухту, корабли, широко расправившие паруса. Город, так сильно напоминавший Аркадию, скрылся из виду. Среди царящего безмолвия раздавался странный звук. С каждой секундой он нарастал, превращаясь в крик. Когда крик стал невыносимым и барабанные перепонки начали вибрировать, готовые лопнуть в любой момент,  из тумана появилось мужское лицо. Оно кричало, в безумии ероша густые чёрные волосы. Потом Джей проснулся.

- Ну, ты дал копоти! – говорил изумлённый Джасп, стоя в дверном проёме. – Уже вечер за окном, а это значит?

- И что это значит умник? – едва продрав глаза, спросил Джей.

- Что нам пора собираться на эту фигню. Забыл её название.

- Праздник, посвящённый рыбному спасу!

- Точно! Будем, наверно, таранкой бросаться друг в друга, - расхохотался Джасп.

    И, действительно, часы в виде ракушки показывали около семи вечера. Если верить расчётам, которые никогда не покидали голову Джея, девчонки должны скоро прийти. За день ему даже в голову не пришло, почему такие симпатичные девушки проявляют первыми инициативу, не капризничают, а главное не трещат без перерыва. Всё же в них было что-то притягательное, и Джеймс это почувствовал. С улицы доносился уже знакомый шум. Приподняв занавеску, он увидел вовсю гуляющих жителей Аркадии, которые двигались в одном направлении. Они стекались в парк. Возможно, стоило торопиться, а то ещё мест не хватит.

- Где же девчонки?

- Сам не знаю, - спускаясь с лестницы, сказал Джасп.

- Мне не удалось с тобой поговорить за всю поездку, но пока есть свободная минутка, выслушай.

- В чём дело, братишка?   

- Я часто думаю о маме. О последних словах, которые она произнесла: «Отправляйтесь в Аркадию. Там вы …» Мне это не даёт покоя, пытаясь разгадать этот ребус, я наталкиваюсь на невидимую преграду. Зачем мы здесь? Может нам нужно кого-то найти?

- Я не знаю. В последние дни мать была сама не своя. Постоянно твердила про эту Аркадию. Может ключ в самом городе и нам стоит просто влиться в его мирное течение.

    Их диалог прервал звонок в дверь. На пороге стояли Салли и Сэнди. Они облачились в костюмы русалок и едва держались на искусственных плавниках. Их чешуя слегка переливалась в лучах тусклого фонарного света. Девчонки улыбались, с трудом показывая, что пора идти.

- Вам придётся нести нас на руках, - захихикали они.

- С превеликим удовольствием, - поддержал предложение Джаспер, толкая брата в бок.

    Если Джасп, окрылённый счастьем, нёс Салли, как пушинку, то Джей явно чувствовал себя ни в своей тарелке. Тем более на них все пялились. Многие горожане улыбались, а некоторые с нескрываемой злобой смотрели вслед. А чего ещё можно было ожидать от их выходки. Сэнди передалось напряжение, которая шло от Джея, и она несколько раз предлагала опустить её на землю, но он отказывался. Возле входа в парк образовалась очередь. «Ещё этого не хватало!» - подумал про себя Джеймс.

    К празднику основательно приготовились. Парк был наполнен светом и радостью. Разноцветные лампочки, соединявшие все деревья между собой, мигали и переливались на фоне тёмно-синих небес. Практически, все жители были в костюмах, которые привлекали внимание своей оригинальностью. Маленькие дети держали воздушные шарики, которые покачивались от лёгкого ветерка. Казалось, что мест свободных уже нет. Ни на высоких трибунах, ни на лавочках, даже на траве было сложно развернуться.

- Сэнди, Джеймс, идите сюда! – откуда-то издали, звучал грубый мужской голос.

    У Джеймса отваливались руки, но он не показывал виду, интуитивно идя на голос. Вскоре парень увидел звавшего его Джона. С трудом вскарабкавшись на трибуну, где уже сидели Салли с Джаспом и, посадив рядом с собой Сэнди, Джей перевёл дух. Вид с их мест открывался великолепный. Была видна летняя эстрада, на которой расположились декорации и рояль, стоявший за кулисами. Увидев, красивый фонтан с двумя русалками, воинственно смотрящими в разные стороны, Джеймс вспомнил о Сэнди и улыбнулся. Настроение заметно поднялось. К тому же было приятно видеть брата таким счастливым. Казалось, что тот с жадностью ловил каждый глубокий вдох, движенье глаз, взмах волос Салли. «Эта черноволосая чертовка точно что-то с ним сделала» - подумал Джей и обратился к Сэнди:

- Это ведь ничего, что мы без маскарадных костюмов?

- Не волнуйся, мы сами виноваты, что вчера не предупредили, - ласково ответила Сэнди, поправляя кольцо с голубым камнем на пальце.

- Красивое кольцо. Парень, наверно, подарил?

- Нее ты что! Какой парень, - засмущалась Сэнди. – Это мне папа подарил на день рождения.

    Джей понимал, что нравится Сэнди, но боялся поддаться эмоциям и чувствам. Ему казалось, что кругом много неискренности и эта милая улыбка сейчас на её лице, просто очередная маска, но несмотря на тараканов в своей голове, Ему нравилось с ней общаться и проводить время, этого пока было вполне достаточно.

    Занавес открылся, и началось представление. Под звуковое сопровождение на сцену вышла большая рыба, она купалась в лучах солнца, плескаясь в синих волнах. Потом музыка затихла, и появился корабль. Он плыл навстречу испуганной рыбе, а на борту стоял пират, повязка, прикрывавшая его кровавый глаз, слегка съехала вниз. Взмахнув рукой, он отдал распоряжение кинуть сети, и уже через несколько минут рыба оказалась на палубе, она беспомощно барахталась, заглатывая воздух. Пират улыбался в три золотых зуба и радостно палил из пистолета. Жабры бедной рыбы стали медленно сокращаться, подавая некий сигнал, пока не застыли. Рояль распространял душераздирающие звуки. Корабль слегка затрясло. Поднялась высокая волна. Это была не простая волна, а волна из морских обитателей. Бок обок плыли акулы, касатки, даже планктон. С яростью они опрокинули корабль, даровав рыбе свободу. Занавес закрылся, и раздались громкие аплодисменты.

    Потом на сцену вышел жонглёр. В его руках была таранка. Джасп в жизни не видел, чтобы кто-то так виртуозно ей жонглировал. Это вызывало восхищение и смех. Казалось, что весь парк в эти мгновения сотрясался от смеха, а Джасп чуть не припустил в штаны. Реакция окружающих никак не смутила жонглёра. Он продолжал свой номер, который не ограничивался только таранкой, в ход пошла прочая хвостатая живность, а в финале он подбросил высоко в воздух макет акулы, который специально сшили для праздника. Затаив дыхание, все наблюдали, что же произойдёт. Акула, раскрыв тряпичную пасть, вонзилась в жонглёра и занавес закрылся. Люди недоумевали, как реагировать, а когда жонглёр вышел и покланялся, оживлённый парк взорвался бурными и продолжительными аплодисментами. Потом был своеобразный антракт, во время которого все жители насладились замечательным филе из рыбы. Джеймс, почувствовав прилив сил, неожиданно для себя поцеловал Сэнди. Перед глазами всё поплыло. Праздник продолжался всю ночь, ещё были танцы под гипнотическую морскую музыку, странного вкуса и цвета напитки, но всё это Джеймс уже видел как в тумане. Даже собственный брат, расплывался, разваливаясь на несколько частей. Последнее что Джей запомнил это усмешка Салли, после чего он провалился в сон.

   

    Ему снилась старинная бухта. Два человека, стоявшие возле судна, которое плавно покачивалось на прозрачных волнах, о чём-то говорили Беременная женщина, лет сорока пыталась отговорить мужчину отправляться в плавание, словно предчувствуя беду. Солнце беспощадно обжигало её худенькое тельце. Синий платок на голове едва защищал от дневного пекла. Мужчина ничего не хотел слушать. Они уже должны были отплывать, но женщина не отпускала его. Тогда он показал в сторону города,  слегка толкая женщину, отвязал канат и прыгну на борт. На берегу, возле синей машины стоял высокий старик в чёрном костюме. Посмотрев последний раз на уплывающее судно, женщина побрела к  машине. Старик помог ей сесть на заднее сиденье, и машина исчезла, оставив глубокие песчаные следы.

- Уильям! – бормотал Джеймс, открывая глаза.

    В нескольких дюймах от него сидел Джасп. Бледный, как полотно, он смотрел на брата. Левый глаз слегка подёргивался.

- Как же ты меня напугал братишка! – радостно заговорил Джасп.

- Джаспер, я видел Уильяма.

- Да и хрен с ним. Меня больше беспокоишь ты!

- Ты не понимаешь, - продолжал гнуть свою линию Джей, приподнимаясь с кровати. – Мне снился Уильям. Он куда-то увозил маму.

- И что с того. Какой бред только не приснится. Скажи лучше, что с тобой вчера произошло? Ты неожиданно вырубился, прямо во время танцев. Спасибо, Джону и Брайану, которые помогли мне дотащить тебя до дома. Кстати, Джон отец Сэнди.

- Слушай, Джасп, мне всё это не нравится. Ни этот город, ни эти девушки, возникающие из ниоткуда, ни море, нагоняющее страх.

- Успокойся! – Джасп побледнел. – Не говори так! Может город далеко не идеальный, но девушки здесь просто замечательные, особенно Салли.

- Ну как знаешь, - кинул Джей. Он прекрасно знал, что если брату что-то втемяшилось в голову, то стараться переубедить его было бесполезной тратой времени и сил.

- Может, покидаем мяч? – неожиданно предложил Джасп.

- Ещё спрашиваешь! Я тебя размажу по асфальту. Идём

    Свежая разметка на площадке сразу бросалась в глаза. Ещё вчера, когда они шли на праздник, её не было. Словно кто-то просчитывал их действия на три шага вперед. Только когда это всё успели сделать? Пришлось немало времени потратить на выведение каждой линии. К тому же краска совсем свежая, а в полдень на улицах обычно никого не бывает. Все эти мелочи, конечно, наводили на странные мысли, но братья уже пресытились здешними странностями и не придали этому особого значения. Пока Джасп разминал кисть руки, совершая прицельные броски, Джей наматывал круги по площадке, по ходу разминая мышцы рук. От огромного дерева, чей мощный ствол слегка покачивался из стороны в сторону, приводя в движение сложную ветко-лиственную систему, веяло прохладой. Бросив мяч на траву, они стали под кольцо.

- Итак, правила такие – серьёзным голосом заговорил Джасп. - Играем до 15 очков. Тычки, слабые толчки разрешаются. В коробочку не зажимает, иначе мяч автоматически переход сопернику. Падение на асфальт приравнивается к одному штрафному очку. Любые заступы – это потеря мяча.

- Поехали!

    Серебряная монетка взмыла в воздух и, отскочив от асфальта, покатилась к бордюру.

- Решка! Ты начинаешь, - констатировал Джасп, кидая мяч брату.

    Ловко и очень быстро перебрасывая мяч из руки в руку, Джей поглядывал на кольцо. Джаспер, растопырив руки и ноги в стороны, нависал над братом. Иногда он щёлкал пальцами, отвлекая внимание. Раздался звонкий удар об асфальт, мяч проворно проскочил между ног у Джаспа., и Джей ловко его забросил от щита в кольцо.

- Ахахаа. Век живи – век учись, - заголосил Джей. - Ты всегда на это попадаешься. Один ноль!

    Прокинув мяч сначала под левой ногой, потом под правой Джасп стал медленно пробираться к кольцу. Джей его плотно обступал, мешая развернуться. Подобравшись ещё на два шага к кольцу, он резко остановился и сместился в сторону. Мяч послушно ударился о внутреннюю душку кольца, погладив на прощание сетку.

- Один, один!

- Ты неисправим. Продолжаешь кидать со средней дистанции, боясь под кольцо подойти, пупсик, - специально дразня брата, закудахтал Джей.

    Джасп снова занял позу пятиконечной звезды, за которую несколько минут назад горько поплатился. Увидев усмешку брата, он сразу закрыл очко, выпрямившись. Поймав удачный момент, Джей обвёл мяч вокруг брата, сам обежав его с другой стороны. Кольцо завибрировало, а мяч провалился внутрь.

- Два один! Как сопливую школьницу!

    Пятясь спиной к кольцу, Джасп начал движение. На асфальте не было ни единого камушка, ни маленького кусочка стекла. Подойдя к боковой линии, он замедлил шаг. Слыша за спиной тяжёлое пыхтение брата, Джасп замер. Потом резко дёрнулся с мячом влево. Джей повёлся на обман и рванул вслед за братом, который в этот же момент сделал быстрый разворот на сто восемьдесят градусов в другую сторону и оказался точно под сеткой. Вытянув руку в сторону, Джасп плавно направил мяч от щита прямиком в кольцо.

- Вот тебе бросок из-под кольца, учитель, - злорадно заговорил Джаспер. - Два, два!

    Парни уже хорошо разогрелись, и игра пошла быстрее. Точные броски один за другим посыпались в корзину. Всё это время пока они бегали по площадке, что-то давило сверху, постепенно вытягивая все силы, и когда счёт вновь сравнялся, парни основательно выдохлись.

- Итак, счёт четырнадцать, четырнадцать, - заплетающимся языком говорил Джаспер, - в одном шаге от победы.

    Джаспер ввёл мяч в игру. Джей внимательно следил за рукой брата, не сводя глаз с мяча. Откуда-то сзади повеяло ароматом женских духов. Джаспер левым глазом покосился в сторону. Там стояла Салли. Она была одна, без подруги. Этого было вполне достаточно, чтобы выбить мяч из рук, что и сделал Джеймс, вколачивая победный пятнадцатый мяч эффектным слэм-данком двумя руками сверху.

- Я же сказал, что размажу тебя! – засмеялся Джей, - и размазал!

- Меня Салли отвлекла, - сообразив, что это дешевая отмазка, Джасп добавил: Тебе просто повезло!

- Да, да, да, - закривлялся Джей, направляясь с мячом домой.  

    Джасп подошёл к девушке. Она была в тонком светло-розовом платье с рюшами. Проведя рукой по длинным и прямым чёрным волосам, он её нежно поцеловал и обнял, крепко прижимая к себе. Джаспу нравилось ощущать красивое упругое тело Салли в своих объятиях. В эти мгновения каждая клетка его организма наполнялась неслыханным восторгом.

- Извини, что из-за меня ты проиграл, - опустив глаза, пробормотала Салли. - Мне просто надо с тобой поговорить.

- Не бери в голову, - парировал Джасп. - Пусть хоть раз в жизни порадуется победе. А где Сэнди?

- Об этом и хочу поговорить. Здесь неподалёку есть заброшенный дом, а во дворе качели.

    Они направились к опустевшему дому, угол которого был виден в конце гидровой улицы. Начало смеркаться. Джасп заметил, что даже время в этом городе протекает по-другому. Будто пространство сжимает его под давлением какой-то силы, вызывая ускорение, и день быстро переходит в вечер. Все дома, мимо которых они шли, казались одинаковыми. Одинакового размера, конструкции, одинаково чистые, только раскрашенные в разные цвета.

- Джаспер, у тебя странноватый брат, - качаясь на качелях, говорила Салли. - Он сильно нравится Сэнди, но держится на расстоянии, а, если точнее сказать, морочит ей голову.

- Да в нём есть такое, - не задумываясь, соглашался со всеми словами Джаспер, кивая головой.

- Поговори с ним. Через несколько часов начнётся пляжная вечеринка, где ты сможешь ненавязчиво подтолкнуть Джеймса  к каким-нибудь действиям. Хорошо?

- Хорошо, я поговорю с ним.

- Ты золото, а не парень! А теперь о вечеринке.

- А что с ней?

- Как ты догадался это непросто вечеринка, а ещё и соревнование на ловкость, выдержку, силу и смекалку, поэтому будь готов ко всему!

    Когда они возвращались обратно, совсем стемнело. Улицы наводнились людьми, которые в основной массе были в шортах и сланцах и только некоторые в костюмах. Среди них была Мэри, Эдди, который был хозяином магазина, и Брайан. Возле дома Берриморов Салли попрощалась с Джаспом. Они условились встретиться через час на пляже. Зайдя домой, Джасп обнаружил брата на балконе. Тот внимательно наблюдал за приготовлениями к пляжной вечеринке. Она будет проходить у них прямо под окнами, Подумать только! Вот несколько грузовиков установили большие прожекторы, освещавшие море. Два десятка человек в течение получаса собирали небольшую сцену, на которую водрузили длинный дубовый стол, покрытый синим сукном, и четыре стула. Помимо большой колонки, установленной прямо под балконом, ещё приехали два джипа с мощной стереосистемой, и песчаный берег наполнился шаманской музыкой.

- Слушай, Джей, - затянул Джаспер, - Тебе ведь нравится Сэнди?

- Да, а что?

- Это здорово. Я просто хочу, чтобы у моего родного брата тоже была девушка, а Сэнди далеко неплохой вариант.

    Джеймсу изначально не понравился разговор, ещё до наводящих вопросов, но с братом он ссориться не хотел. Может где-то в другом месте вполне, но только не в этом странном городе, где творятся странные вещи и где только родной брат кажется нормальным и надёжным человеком.

- Я постараюсь. А теперь идём, девчонки заждались

- Вот это другое дело! – заулыбался Джаспер, а его лицо залило румянцем.

    Салли и Сэнди ждали их возле дома. В чёрном и белом купальниках они походили больше на нимф, чем на девушек. Салли прикрепила круглые таблички с цифрой «6» себе и Джасперу на грудь. После чего они направились к берегу. Раздалось громкое шипение микрофона, из которого послышался знакомый голос. Конечно, этот голос принадлежал Мэри Пирс:

    «Дорогие жители Аркадии! Этой прекрасной тёплой ночью нам предстоит выбрать короля и королеву морских глубин. Из шести смелых пар, только одна удостоится нашего главного приза. Все повернулись, и из темноты в лучах красных лазеров на высоком пьедестале появилось большое бриллиантовое сердце, на гребне волны. А завтра в это же время произойдёт коронация, и победителям придётся пройти ещё одно испытание, которое скрепит их пару навеки. Так не будем же терять ни минуты, а сразу приступим! Начнём с испытания, которое называется «Ловец волны». Участникам предстоит как можно дольше продержаться на волне. Сначала парни пройдут это испытание, а потом девушки. А оценивать ваши результаты мне будут помогать Эдди Крайтен – хозяин всеми любимого магазина «У Эдди», Брайан – лучший скульптор нашего города и малыш Санни, который не нуждается в комментариях. Мальчик в соломенной шляпе встал, поклонился и вновь опустился на стул»

    Услышав про скульптора, Джеймс сразу вспомнил про статуи, которые он встречал в городе, и ему стало не по себе. Вообще, вся эта пляжная вечеринка была ему до одного места. Только несколько причин держали его здесь. Во-первых, просьба брата присмотреться к Сэнди, а, во-вторых, банально громкая музыка, которая будет тарабанить всю ночь прямо у них под окнами и не даст спать.

    Пока Джеймс размышлял об этом, обнимая Сэнди, Джаспер не на шутку бился с волной. В этот раз море было приветливым, а он себя чувствовал как сыр в масле. Особенное удовольствие Джаспу доставляло наблюдать, как его соперников накрывало шипящей и чёрной волной. Он даже не задумывался, что всё это обман. Окружающие его люди, ласковое море, любимая девушка. Всё это один тщательно продуманный план, преследовавший определённые цели, о которых лучше не знать.

    Микрофон снова зашипел, и звонкий детский голос заговорил:

«Второй конкурс называется «Подводная Одиссея». В этом испытании всем участниках предстоит показать выдержку. По единой команде вы должны опуститься на дно, задержав дыхание. Кто всплывёт самым последним, тот и окажется победителем. Удачи!»

    Атмосфера царила просто потрясающая. Обычная пляжная вечеринка несравнима с этим. Гипнотическая музыка, стального цвета тёплое море, бархатный песок и красивая девушка рядом, сливаясь воедино, вызывали бурю непередаваемых эмоций у Джаспера.

    «Раньше я занимался дайвингом и даже разряд по задержке дыхания получил. Так что пока всё идёт как надо», - думал про себя Джасп, ощущая тёплую воду. Опускаясь на глубину, он ещё раз подумал о Салли, её прекрасных чёрных волосах, вдумчивых зелёных глазах, и желание выиграть сразу выросло в десятки раз. Мимо проплывали какие-то рыбки, очень похожие на тех, что плавают у них в аквариуме в гостиной. Длинные морские водоросли щекотали пятки. Достигнув самого дна, Джаспер замер. Некоторые соперники не смогли даже достигнуть дна. Они сразу всплыли, кашляя и чихая, выплёвывая тёмную воду. Джасп всплыл самым последним.

- Я сделал это! – кричал он, выбрасывая руки вверх из воды.

    Салли тоже справлялась с испытаниями, правда не так успешно, как это получалось у Джаспера. На первом испытании ей попалась назойливая соперница, которая никак не хотела уступать, но по счастливой случайности у неё нога соскользнула с доски, и, потеряв равновесие, она упала в воду. На втором испытании все заволновались, почему она так долго не всплывает, а Джаспер вообще перепугался не на шутку.

    На этот раз отец Салли взял микрофон:

«Следующее испытание называется «Сила Нептуна». В нём вы сойдётесь в бою с одним из своих соперников. Вы должны, используя только руки, выбросить его за пределы круга. Кто это сделает первым, тот и победил»

    Прожекторы перевернулись в другую сторону и озарили круг, диаметром в шесть ярдов. Соперник Джасперу достался «что надо». Здоровый мужик, просто гора мышц. Такого не то, что выкинуть за круг, а сдвинуть с места будет проблематично. Джасп не растерялся и сразу набросился на эту «гориллу». Соперник от такой решительности растерялся. Однако бой длился недолго. В очередной раз, когда Джасп повис на своём сопернике, он случайно ногой сыпнул песком прямо ему в глаза. Реакция просто поразила! Громила, потеряв всякую ориентацию, заплакал, как ребёнок. Он ползал по песку, а когда покинул пределы круга, Джасперу засчитали победу, и он вздохнул с облегчением.

    Последнее испытание по праву считалось апогеем всей вечеринки, а название «Тайны нериид» говорило само за себя. На песчаном береге, а также в близлежайшем перелеске необходимо было найти четыре осколка древнего манускрипта, на котором высечено слово. Сложив их воедино, полученное слово нужно произнести вслух. На этот раз Джасп справился самым последним с заданием. Произнесённые всеми шестью соперниками слова напоминали древнее заклинание. Подобно мантре по всему побережью пронеслось: Мы нашли вам первого, духи Аркадии!!!

    Пока шли соревнования Джеймс и Сэнди нашли уединённое место, куда едва доносились звуки громкой музыки, крики обезумевших жителей Аркадии. Место, где от порывов морского бриза шелестели листья дерева, закрывавшего их хрупкие тела. Джеймс не знал с чего начать разговор, за каких-то десять минут он перебрал в голове все возможные варианты, но все они казались ему или банальны или идиотскими.

- А здесь хорошо, - неожиданно выпалила Сэнди

- Да! Тихо так, спокойно.

- Только посмотри на них, в свете прожекторов бегают, суетятся, напоминая муравьёв, чьё жильё недавно раздавили.

- Это точно. А ты ни разу не участвовала в подобных мероприятиях? Никогда не хотела стать королевой морских глубин?

- Нее. Чушь всё это, - ответила Сэнди, ладонями закапываясь в песок. – Хотя мы бы их размазали!

    Джеймс нервно вздрогнул. Услышать свою любимую фразу из уст девушки, он ну никак не ожидал. Тем временем микрофон взял Эдди Крайтен. Он что-то красноречиво говорил, при этом рисуя руками большие круги в воздухе. Мэри и другие члены жюри внимательно наблюдали за происходящим. Раздались бурные аплодисменты, и соперники бросились что-то активно искать в песке.

- Джеймс, тебе нравится у нас? – спросила девушка, широко раскрыв свои красивые карие глаза.

- Нравится, - обманывал, не краснея, Джей.

 

    На пляже стихли голоса. Держа в руках какие-то таблички, Джасп и остальные претенденты на звание короля морских глубин, зашевелили губами. Их невнятные звуки подхватили все жители Аркадии. Теперь Джей отчётливо слышал: «Мы нашли вам первого, духи Аркадии!» Казалось, что воздух вокруг заколебался, как бывает жарким летним днём, после чего сдавило грудь, и Джеймсу стало трудно дышать. Увидев, что с парнем что-то не так, Сэнди взяла его по руку и потащила, как пьяного, домой. Джей не чувствовал ног, собственное тело стало чужим. Только в ушах звучало «Духи Аркадии, духи Аркадии…»

    Лёжа на кровати, Джей смотрел, как вокруг него скачут вещи. Стены угрожающе надвигались и отклоняются назад. Из раскрытого чемодана выпрыгивал ноутбук и, хлопнув лакированной крышкой, отправлялся назад, палас в тёмно-синюю полоску сжимался, образуя глубокие складки, и резко растягивался, а кувшин, вытворял в воздухе невероятные акробатические этюды, разбрызгивая воду. Сама же комната раскручивалась с дикой скоростью. Только Сэнди, сидевшая возле него, оставалась неподвижной. Вдыхая сладкий запах её духов, Джеймс уснул.

   

    Ему снился тот же город. Лиловые тучи затягивали небо. Сильный ветер набрасывался на деревья, гневно швырявшие листву в лицо непогоде. Раскат грома, моментально разнёсшийся по всем улицам и закоулкам, сотрясал пустынный город. Первая молния сверкнула в полумиле от города, сильно напоминавшего Аркадию. Стало душно. Парень, наблюдавший в окно за непогодой, почувствовал, как футболка прилипла к телу. В ярдах тридцати от баскетбольной площадки снова сверкнула молния. Брызнул сильный дождь, заливая крыши домов, с грохотом стекая по водосточным трубам. Подобно стрелам выцветшего жёлтого цвета молнии то тут, то там пронзали землю. Одинокое судно, сопротивлявшееся водной стихии, бросало из стороны в сторону. Волна за волной яростно разбивались о песчаный берег. Каждая последующая волна была больше предыдущей. Это напоминало разминку перед финальным выступлением. На какое-то время море стало безмятежным и убаюкивающим, но это была лёгкая передышка. Вдали показалась волна, она быстро приближалась, набирая высоту. Сверкающее и изрыгающее молнии небо исчезло за её шипящей тёмно-синей спиной. Прямо возле бухты, волна застыла. Выгнув широкую спину, на котором беспомощно барахталось судно, она с силой обрушилась на пустынный город.

    Джеймс проснулся. Густые волосы прилипли к мокрому лбу. Потянувшись рукой к чемодану, он вытащил оттуда ноутбук. Пока загружалась система, Джей попытался вспомнить, что произошло вчера вечером, но безрезультатно. Единственное, что запомнилось, это Сэнди. Пусть он не помнил, чем они вчера занимались и где были, но Сэнди точно была рядом. Будто кто-то запрограммировал эту информацию в его мозгу. Открыв гугл, Джей ввёл одно единственное слово «Аркадия». После долгих раздумий гугл выдал ссылку «Сильный шторм унёс жизни жителей Аркадии».

    26 июля 1991 года, по словам очевидца, который в это время проезжал мимо рыболовецкого городка Аркадии, с юга появилась невероятных, гигантских размеров волна, приближавшаяся к городу со стороны моря. Сквозь дождь и сильный ветер было трудно рассмотреть, был кто-то на берегу в тот момент или нет. Через несколько минут раздался сильный трест. Бухта разлетелась на мелкие кусочки, как спичечный домик. Очевидец утверждает, что собственными глазами видел как капли, смешанные с кровью, от гигантской волны разбились о лобовое стекло, а потом город исчез с лица земли.

    28 июля 1991 года некая жительница Омахи, находившаяся в это время неподалёку от мотеля «На въезде» утверждает, что видела город, который якобы исчез после сильного шторма несколькими днями ранее.   

- Джаспер, Джаспер! – закричал Джеймс, спрыгивая с кровати, - Я кажется, кое-что начинаю понимать!

    Джаспера нигде не было ни в комнате, ни на балконе, ни даже на пляже. Снизу раздался звон битого стекла, и Джеймс нервно дёрнулся. Из аквариума, который подарил Брайан, вытекала вода. На паласе возле дивана барахтались рыбки. Джей набрал воды в раковину и бросил туда рыбок, но они уже были мертвы.

    На улице возле почтового ящика стояла Сэнди. На ней была короткая бежевая юбочка и майка с надписью «Ред сокс». Вытаскивая почту из ящика, она что-то напевала.

- Красиво поёшь!

- Спасибо, Джей, - прощебетала Сэнди, - а ты, как я вижу, по мне соскучился, раз следишь?

- Наверно… - как-то неуверенно произнёс парень. - Сэнди, а ты случайно моего брата не видела?

- Как же видела. Он у Салли остался.

    Джеймс удивился, но несильно. В принципе всё к этому и шло. Девушка показала на соседний слева дом. Неприметный двухэтажный дом, был огорожен деревянной оградой. Все окна были плотно зашторены, а перед дверью лежал свежий номер «Новости Аркадии». Видимо, в доме все ещё спали, но парню надо было найти брата.

- Я тогда к ним зайду.

- Я бы на твоём месте этого не делала, - держа за руку Джея, сказала девушка.

- Почему? – удивился Джеймс

- Как бы помягче сказать, вы вчера сильно повздорили. А ты разве ничего не помнишь?

- Помню только, что мы были вместе и всё.

- Так вот. Вчера, когда закончилась вечеринка, твой брат подбежал поделиться радостью. Да, да он стал королём! Вместо того, чтобы его поддержать, ты сказал, что это детский сад. Полная чушь и вообще пора уезжать из города. В ответ Джаспер вспыхнул и решил остаться у Салли.

    Пока девушка травила байки, по-другому это никак не назовёшь. Ведь он прекрасно знал себя и брата, и если Джаспер добивался успехов, неважно в каком виде спорта или роде занятий, то Джей переступал через себя, но всегда хвалил и поддерживал брата. Особенно когда этот успех был пустяковым.  Он стоял и думал, что делать дальше, ловя нежный тембр голоса Сэнди. «А они его хорошо обработали!» - промелькнуло в голове у парня.

- Может, зайдёшь ко мне? – игриво подёргивая бровью, спросила девушка

- Нет. Я хочу прогуляться.

- Ну как знаешь!

    Неприятное ощущение возвращалось к Джеймсу. За дни, проведённые в Аркадии, он научился безошибочно определять дневной недуг, и его воздействие на организм. Усталость плавно обволакивала всё тело. Невидимая тяжесть давила на грудь, сжимая лёгкие. Потом возникало лёгкое головокружение, а ноги становились ватными. Что-то подобное он испытывал сейчас. Мимо проплывали дома высокие двухэтажные и маленькие, похожие на хибары. Пиная консервную банку, Джей пытался связать воедино сны и реальность. Понимая, что они к нему приходят по ночам не просто так и в этом есть некий смысл, надо только его нащупать. Вдали появился покосившийся ветхий дом, от которого они на днях так шустро удирали. Возможно, на подсознательном уровне он тянулся к этому дома, особо не сопротивляясь 

    Впервые за всё это время парень, щурясь, посмотрел на небо. Вместо красивых перистых облаков там плавал огромный сгусток энергии, который подобно змее, нескольким змеям, вился прямо над головой. Дул лёгкий ветер, но могло показаться, что эти бестелесные духи, расползавшиеся в разные стороны, издают звуки, временами похожие на гудение сточных труб. Сам того не замечая, он направился прямо к обветшалому дому. Возле ограды его уже поджидал старик. При дневном свете он не был таким пугающим. Опираясь на лопату, из-под сбитой набок кепи, глубокие серые глаза сверлили парня.

- Ты один пришёл? – пропитанный стариной и вековой пылью посыпался старческий голос.

- Да вроде

- Тогда проходи.

    Озираясь по сторонам, старик закрыл калитку и поплёлся за парнем. В его движениях не было той ловкости и прыти, напугавшей парней. Может быть, это был всего лишь оптический обман, но как знать.

   Маленький, но уютный домик состоял из двух комнат:  кухни, которая в тоже время была продолжением холла и спальни с узкой железной кроватью и старой тумбочкой, украшенной чей-то фотографией в рамке. Старик, громко кашляя, предложил парню сесть.

- Джеймс, я знал, что ты придёшь. Не Джаспер, а именно ты!

    На мгновенье у парня промелькнула мысль, откуда старик знал их имена, но особого значения этому не придал, потому, что Аркадия каждые полчаса преподносила им подобные сюрпризы, давая хорошую пищу для размышления.

- Насколько я понимаю, ты хочешь знать, что здесь происходит?

- Несомненно, - явно оживился Джеймс.

    Старик так сильно и продолжительно кашлял, что казалось его, лёгкие вылетят в окно, плюхнувшись на одну из прогнивших досок крыльца, но вместо этого он сплюнул за стол и продолжил:

    «Всё началось задолго до появления города. Раньше здесь жило племя Чинху. Набожный, но весьма странный народ. Больше всего они боялись не хищных животных, обитавших в густых джунглях, а море. Точнее того, что оно могло сделать с их домами из тростника. Словно огня, они боялись воды и к ней не приближались. И вот однажды самый смелый из этого племени воин по имени Аркад прокрался ночью на берег и, прочитав старинное заклинание, вызвал духа моря Кротоса. Упав на колени, он умолял морское божество не трогать их итак хрупкие жилища. С тех пор сначала втайне от всех, а позже со старейшинами племени, Аркад приносил в жертву одно из священных животных. Всё шло прекрасно, племя разрасталось, а маленькая деревушка, превращалась в рыболовецкий городок. Жители Аркадии, названной в честь того воина, совсем забыли про уговор. Пока однажды ночью не разразился сильный шторм. Волна неописуемой высоты, словно касавшаяся шипящей пеной небес, обрушилась на город. Кротос был в ярости. Местным жителям, чтобы задобрить разгневанное божество, пришлось принести человеческую жертву. Временами это помогало, но зачастую неумолимая волна вновь и вновь терзала проклятый город. Однако с каждым новым тысячелетием это происходило всё реже. И сейчас требуется ровно двадцать лет, чтобы ощутить всю мощь и первобытный гнев божества. Неизменно 26 июля!»

    Иногда старик прекращал рассказывать и, закрывая глаза, начинал со скрипом покачиваться на стуле. Тогда, тряся за узкие старческие плечи, Джеймс его возвращал в мир реальности.

    «Как ты понял, разрушительная волна не несла смерть в прямом смысле этого слова. Она скорее вызывалась деформацию в пространстве и времени, после которой город обновлялся. Именно поэтому все дома в Аркадии кажутся такими новыми и чистыми, будто их построили только вчера, а день, если ты заметил, очень быстро переходит в ночь. Меньше всего повезло жителям Аркадии, охваченные волной, они попадали во временную брешь, с каждым последующим годом молодея ровно настолько же. Парни и девушки твоего возраста через двадцать лет превращались в бестелесных созданий, роящихся в небесах. С восходом солнца они мстят чужакам, которым не удалось задобрить Кротоса, вызывая головокружения, мигрени, усталость во всем теле»

    Джеймс начал кое-что понимать. Дата, постоянная дневная усталость. Маленькие кусочки коварной головоломки становились на свои места. Парень ещё раз обратил внимание на фотографию, стоявшую на тумбочке в комнате. Его лицо заметно побледнело, потому что на фотографии была изображена его мама, нежно обнимавшая какого-то мужчину.

- Джеймс, я должен тебе сказать кое-что важное, - чавкая губами, говорил старик.

- И что же?

    Так и не набравшись храбрости, он начал издалека:

    «Я познакомился с твоей мамой тридцать лет назад. Я приезжал тогда в Аркадию погостить к родственникам. Она жила на улице русалок. Ты, возможно, качался на её любимых качелях. Теперь тот дом опустел, а качели покрылись ржавчиной. Противостоять такой красоты было практически невозможно, и я влюбился. Ради неё я каждый год приезжал в город, увлёкся рыбной ловлей. После очередного удачного улова мы пришли в «Нептун», отпраздновать это событие, где я и познакомился с твоей мамой. Через двадцать лет родились вы»

    Рассказ старика казался Джеймсу неправдоподобным, но самое смешное было то, что он ему верил.

    «Той ночью я снова уходил в море, но Эллис, словно чувствуя беду, не хотела меня отпускать. Она была на восьмом месяце беременности, чтобы её успокоить, я попросил Уильяма отвезти вашу маму в наше имение, и присмотреть за ней как следует. Море бушевало. Буквально через полчаса, когда мы были в нескольких милях от берега, поднялась гигантская волна. Помню, что судно разлетелось в щепки, а я очнулся на берегу. С того момента начали происходить странные вещи. Смотря на себя в зеркало, я видел, как стремительно старею. Год шёл за два, поэтому я сейчас выгляжу на 80, хотя мне всего шестьдесят лет. Дом тоже старел. Из новенького двухэтажного коттеджа он превратился в ветхую избушку. Я как мог, старался этому не придавать значения, но понимал, что схожу с ума и только одно держало меня на этом свете – Эллис. Я тешил себя мыслью, что она спаслась, и верный Уильям исполнил мой приказ. Ты сейчас сидишь передо мной и это главное доказательство! Хотя я до сих пор не уверен, что волна её не тронула»

- Мама умерла, - еле слышным голосом произнёс парень.

   Он постоянно менялся в лице, то оно становилось зелёным, то серым, а то и вовсе наливался нездоровым румянцем.

- Так и знал, что волна её коснулась, - промычал старик. Его старческое тело затряслось, и он заплакал. Плакал долго и пронзительно, чтобы потом собраться с духом и продолжить рассказ.

    «Двадцать лет назад к нам приехал молодая семейная пара. Они просто излучали счастье и даже вдохнули в меня на время жизнь. Их поселили в вашем доме. Прошло несколько тихих и умиротворённых дней, а потом настала полночь 26 июля 1991 года. Мэри с остальными жителями Аркадии бросили их в воду. Море затихло. Все уже начали радоваться, что Кротос принял щедрое подношение, впервые за столько лет, но потом вода вздулась, как большой мыльный шар, и выбросила несчастных на берег, превратив их в статую. По вечерам эта пара возвращается к себе домой, поэтому ты чувствовал дискомфорт и чьё-то невидимое, но давящее присутствие. Хранители очага – они всегда будут верны своему дому, с рассветом возвращаясь на берег. Что произошло дальше, ты знаешь»

    Джею не верилось, что всё это происходит с ним. Иногда он щипал себя за лицо, пытаясь проснуться, но это не помогало. За окном стемнело. Старик задёрнул шторки на окнах и, положив дрожащую руку на плечо парню, сказал:

    «Всё что тебя окружает в Аркадии – это сплошной обман! Ни Брайан, который подарил замечательных рыбок, ни Джо, подаривший африканский кувшин, никогда не были в Японии и тем более в Африке. Они даже за пределы города боялись носа высунуть! Хотя надо признать, что вода в Аркадии, действительно, обладает волшебными свойства. Если правильно применить кое-какое заклинание, то, используя воду, как зеркало, можно следить за всем городом! Всё это время жители Аркадии во главе с Мэри следили за вами, пытаясь предугадать, что вы предпримите в следующий момент, и им это удалось. Теперь самое обидное! Салли и Сэнди не так молоды, как выглядят. Более того, до шторма 1991 года они были лучшими подругами твоей мамы. Волна, принесшая городу очередное обновление, подействовала и на девушек. Путем нехитрых расчётов можно догадаться, что эта ночь является точкой отсчёта для них. Превращения, так сказать, из симпатичных девушек в бестелесных духов.

    Джеймс почувствовал, как тошнотворные волны подкатывают к горлу. Он уже склонился над полом, как раздался резкий хлопок по спине.

- А теперь беги! Спасай брата! – выталкивая из дома парня, орал старик.

  

    Время близилось к полуночи. На пляж начал стекаться народ. На месте, где когда-то стояла статуя несчастной супружеской пары, установили трон. Снизу оплетённый неизвестными листьями и лианами, больше напоминавшими водоросли, он представлял собой шедевр столярного и изобразительного искусства в одном лице. А два глубоких мягких кресла, обитые синим бархатом, являлись предметом гордости и повиновения у жителей Аркадии. Раздались бурные аплодисменты, так как вдали показались Джаспер и Салли. В безупречных сиреневых мантиях, сверкающих алмазных коронах, они были настоящими королём и королевой морских глубин. Джаспер весь светился от неожиданно свалившегося на него счастья. Крепко обнимая и целуя через каждый шаг симпатичную девушку, он о большем и не мечтал. Салли же держалась гордо и возвышенно, как и полагается истинной королеве. В её черные длинные волосы была аккуратно вплетена фиалка, которая слегка покачивалась от движения. Люди расступались перед  королевской четой, выписывая глубокие реверансы и падая на колени. Мальчик в соломенной шляпке и белой рубашке бежал впереди, посыпая песок рыбной чешуёй, блестевшей и переливавшейся всевозможными цветами и оттенками. Джаспер и Салли заняли свои законные места, взирая на собравшихся людей свысока. Из толпы вышла Мэри и произнесла:

    «Король и королева морских глубин, мы собрались здесь, чтобы проверить ваши чувства! По законам Аркадии вы должны доплыть до морского дна и страстным поцелуем доказать, что вы – истинные владыки морских глубин! После чего исчезнут любые сомнения и нарекания в вашу сторону»

    Джаспер и Салли зашли в воду, сбросив сиреневые мантии. Фонтан брызг разлетелся в разные стороны, оставив мокрые следы на песке.

 

    Джеймс не помнил, как покинул дом старика, все мысли были сосредоточены на брате. Дул сильный ветер. В темноте парень едва различал дорогу. Молнии сверкали то тут, то там. Потом брызнул сильный дождь. Далеко впереди он увидел, как неумолимо и божественно поднимается гигантская волна. Парень перешёл на бег, словно переключив скорость. «Ещё не всё потеряно! Ах, Джаспер, я ведь тебя предупреждал», - вертелось в голове. Слева, в нескольких ярдах раздался громкий треск. Большое дерево покачнулось и стало падать. Джеймс интуитивно вытянул руки вперёд и закрыл глаза.

 

    В просторной комнате было темно. Единственная свечка, стоявшая на подоконнике, то гасла, то снова загоралась. Её тонкое пламя рисовало на стене страшные картинки. Из самого дальнего угла раздавался мерный и тихий храп.

- Джаспер, Джаспер это ты? – подскочив, как ошпаренный, закричал Джеймс.

    Мужской силуэт в углу зашевелился и подошёл к кровати. Мужчина средних лет в просторных домашних штанах и тёплой жилетке, печально опустил глаза.

- Сынок, Джаспера больше нет, - понижая голос до шёпота, заговорил мужчина. – Он остался в Аркадии навсегда!

- Пап… - выпучив глаза, сбивчиво заговорил парень, - но как это возможно?

- В ту ночь 26 июля 2011г. Мне удалось тебя вытащить из проклятого города, не без помощи верного дворецкого Уильяма. Правда на прощанье волна поцеловала нас своими горячими губами. Пока ты спал, прошло 15 лет, а я, я, - тут он запнулся. - Сам видишь. Но ты ещё молодой и сильный. Эта зараза не заберёт твою жизнь, как сделала с матерью.

    Джеймс с головой укутался в тёплое пуховое одеяло и заплакал. Его плач ещё долго разносился по всему замку, проникая в каждую комнату. Только верный лабрадор Чаки, чувствуя безвозвратную утрату, печально завывал.

 

Эпилог

 

    Раздался пронзительный лязг колёс. Серебристый кадиллак, выжигая следы от шин на дороге, резко остановился. Когда пыль рассеялась, на дороге появился мальчик. На вид ему было не больше 5 лет. На фоне массивных широко распахнутых ворот, он казался совсем маленьким и беззащитным.

- Мистер и миссис Блэк? – звонким голосом заговорил паренек, поправляя сиреневую ленточку на соломенной шляпке.

- Да… это мы, - слегка замявшись, заговорил мужчина. Он хотел как следует отругать мальчика за такой безрассудный поступок, но промолчал. Что-то его остановило, возможно, не по годам глубокий и пронзительный взгляд или подкупающая улыбка.

- Вот и замечательно! Меня назначили вашим проводником! Следуйте за мной!

    Мальчик щёлкнул пальцем и вприпрыжку побежал в город.

- Чуть не забыл, - раздался уже откуда-то из глубины его тонкий голосок. - Машину можете оставить, она вам больше не понадобится!

    Оставив машину на дороге, молодая семья поплелась за мальчиком. Таща громоздкие чемоданы и прочие ненужные вещи, они медленно вошли в ворота.

- Кстати, меня зовут Джаспер… Джаспер Берримор, - зловеще улыбнулся мальчик, добавив: - Этот город очарует вас своей красотой раз и навсегда!

 

© Copyright: HitriyHit, 2012

Регистрационный номер №0025213

от 11 февраля 2012

[Скрыть] Регистрационный номер 0025213 выдан для произведения:

 - Джеймс, тебе там понравится. Вот увидишь! – воодушевленно говорил парень лет двадцати, поглядывая в зеркало заднего вида.

    Синий ситроен мчался по пустынной дороге. Мимо промелькнул очередной дорожный знак, гласивший «До Аркадии осталось 50 миль». Временами машину прилично потряхивало, а из-под колес вылетали кусочки гравия, с силой врезаясь в лобовое стекло.

- Возможно, ты и прав! – растягивая каждое слово, произнес Джеймс. – Знаешь, после смерти матери появилась пустота и не только в сердце, которую ничем нельзя заполнить. Даже то громадное наследство, которое мы получили, не принесло должного удовлетворения. Помимо этого я уже начинаю скучать по нашему лабрадору Чаки. Кстати, почему мы его не взяли с собой?

- Не трясись понапрасну. Он в надежных морщинистых руках дворецкого. Старик всю жизнь служил верой и правдой нашему дому и не заметил, как на старости лет остался совершенно один. Хоть будет с кем поговорить долгими вечерами. К тому же у нас такое раздолье. Есть где псу разгуляться!

    Начинало смеркаться. Далеко впереди проступили едва заметные огни. Они словно повисли в воздухе, напоминая мифические «летающие сосиски». Машина набирала обороты, убедительно прорываясь сквозь темную пелену вечера. По радио лед зеппелин исполняли свою бессмертную «лестницу в небо», которую оборвал диджей со сводкой новостей и прогнозом погоды и если верить его словам, завтра будет солнечно и без осадков. Едва заметные огни постепенно превратились в красочную вывеску, которая венчала двухэтажный деревянный дом, больше напоминающий охотничий домик в горах, чем мотель.

- Мотель «На въезде»! хм очень миленько, - ухмыльнулся Джаспер, внимательно рассматривая их временное пристанище. – Ну, это, во всяком случае, лучше, чем ночевать в машине. Нам повезло, что есть свободные места, так что шевели конечностями.

    Открыв багажник, Джаспер на минуту задумался, сообразив, что вещи тащить не имеет смысла, так как они остановились только на ночь, он решительно захлопнул его обратно. Слабый ветер гонял пыль по безлюдной дороге. Братья бросили прощальный взгляд на их одинокий седан и направились в мотель. Слабый звон колокольчика, висевшего над дубовой дверью, возвестил об их появлении. Небольшой холл был озарён ярким светом. Две пальмы, стоявшие возле витой лестницы, ведущей на второй этаж, добавляли комфорта. За высоким прилавком сидела девушка. За её густыми каштановыми волосами сложно было сообразить, чем она занимается в данный момент. Возможно, спит или читает какую-нибудь газетёнку.

- Мээм, номер для новобрачных, пожалуйста, - просиял Джаспер и, слегка наклонившись, шепотом добавил: - Убедительная просьба не беспокоить нас до утра!

- Ха, ха, ха как смешно, - ядовито прыснул ему в ответ Джеймс. – Ну, просто обхохочешься!

- Номер 15. На втором этаже направо до конца коридора, крайняя дверь слева, - сонным голосом сказала девушка.

    За стеклянной рамкой на равной высоте и расстоянии друг от друга висели ключи. Отработанным до автоматизма движением руки она вытащила один из них, значившийся под номером 15, и бросила на стол. Впервые обратив внимание на своих посетителей, девушка явно приободрилась. «Богатенькие дети богатых родителей. Что им нужно в нашем захолустье? Неужели они направляются в этот странный город. Я едва оттуда унесла ноги и то по счастливой случайности», - посматривая то на одного, то на другого парня, думала девушка.

 - А вы шутник! – наконец-то вслух произнесла она.

- Стараюсь, - промурлыкал Джаспер.

- Я пойду в номер, - прервал диалог Джеймс, взяв ключ со стола.

- Ага. Давай.

- И куда направляются такие славные парни? Может в Аркадию? – откладывая в сторону книгу, спросила девушка. На обложке была нарисована странной формы рыба, но её сложно было разглядеть за крупными белыми буквами названия «Подводный мир Чинху».

    Снизу доносился вкрадчивый женский голос, говоривший что-то о городе, куда они направляются, дороге, которая ведёт только в Аркадию и потом обрывается. Но до всей этой болтовни Джеймсу не было дела. «Временами он бывает просто невыносим! За двадцать лет жизни, я до сих пор не могу привыкнуть ко всем подколам и шуточкам. Лучше бы я остался в нашем имении. Старик Вильям не капает на нервы, а верный пес Чаки не умеет говорить. Хотя если бы он заговорил, то его речь была бы намного умнее, чем у этого выскочки» - нервно ковыряя замок ключом, размышлял Джеймс.

    Номер скорее представлял собой небольшую комнатушку, практически полное отсутствие мебели в котором, компенсировалось огромной кроватью. Серые стены наводили тоску. С трудом протиснувшись между стеной и кроватью, он подошёл к окну. Пыльное окно озарил яркий свет от фар. «Ещё одни искатели приключений на одно место ищут ночлег», - подумал про себя Джеймс, плюхнувшись на кровать. Всё было так ново и непривычно для него - эта маленькая тумбочка, притулившаяся возле окна в углу; овальное зеркало с наклейкой голой девицы, которая словно вросла в его поверхность. Изучая лампочку на потолке с крутившейся вокруг неё мухой, Джеймс невольно вспоминал свою комнату в их замке. Они с братом всегда жили в разных комнатах. Хотя ему казалось, что скорее не в разных комнатах, а на разных планетах, в разных галактиках. Чтобы рассказать о какой-нибудь очередной безделице брату, проще было доехать на велосипеде, чем дойти пешком, минуя при этом две залы и несколько комнат. Под жужжание толстой мухи Джеймс отключился.

    Первые лучи солнца проникли сквозь окно. Расширяясь, полоска дневного света постепенно заняла полкомнаты. Джеймс почувствовал, что кто-то его колотит кулаками в правое плечо и толкает в спину, а над ухом методично раздаётся чьё-то до боли знакомое бормотание.

- Вставай, вставай, – не унимался Джаспер. - Сколько можно спать!

- Да уже, - зевая во весь рот, отвечал кареглазый парень.

- Пока ты спал, я раздобыл парочку бургеров. Кстати, на улице есть автомат с батончиками. Вчера в потёмках мы его просто не заметили.

    Джеймс встал с кровати и шатающейся походкой поплёлся в ванную. Прислонившись к умывальнику, он стал разглядывать себя в зеркало. Не мешало побриться, но все вещи остались в машине. Пока холодная вода смывала следы сна с его лица, из комнаты доносился голос Джаспера:

- Эту девушку, с которой мы вчера познакомились, зовут Саманта.

- Джаспер, умоляю тебя. Не начинай, - раздраженно говорил Джеймс, выходя из ванной и щёлкая выключателем, - мне не хочется слушать про твои очередные похождения.

- Не совсем, - печально ответил белокурый парень, опустив голову, - ты ей больше понравился. Ну да ладно. Идём.

    Братья вышли из номера и спустились по скрипучей лестнице. Джаспер хотел попрощаться с новой подругой, но в холле никого не оказалось. Только книга с дурацкой обложкой «Подводный мир Чинху» лежала на столе. Такое ощущение, что рыба на ней за ночь сменила точку обзора, и теперь её большие водянистые глаза смотрели не вперёд, а вверх. Прихватив по дороге пару шоколадных батончиков, они направились к машине. Их «ситроен» сиял, как новый пятак, в лучах жгучего солнца. Словно его только что как следует, помыли и отполировали. Джаспер побежал к салону, проверять всё ли в порядке. Пока его брат так и остался стоять на месте с раскрытым ртом. Только открыв багажник и убедившись, что ничего не пропало, Джасп облегчённо вздохнул. 

- Что ты об этом думаешь? - заводя мотор, спросил Джаспер.

- Даже не знаю, что и сказать, но думаю, что не стоит на такой мелочи заострять внимание!

    Следующие полпути они ехали, молча, пялясь на однообразный пейзаж за окном. Бескрайняя степь уходила далеко вперёд, сливаясь с горизонтом. На голой земле кое-где проскальзывали мелкие кустарнички. Мимо промелькнул очередной знак, но табличка была сорвана и валялась в пыли на обочине. Солнце уже в самом зените нещадно жгло с небес. От духоты в салоне становилось невыносимо. Изнывая от жары, Джаспер стал насвистывать какую-то мелодию собственного сочинения. В то время как его брат нервно ерзал в сиденье, стирая проступившие капельки пота со лба. Пейзаж сменился и вдали, справа от дороги, уже можно было заметить, как морские волны, набегая друг на друга, сверкая и переливаясь, манили к себе. Они напоминали о прохладе, которой в такую погоду всегда не хватало. Машина резко сбросила скорость, и начала резкий подъём вверх. Джасп вцепился в руль и изо всех сил давил на газ. Город, к которому они приближались, располагался в низине. Можно было заметить, что та его часть, примыкавшая к морю, находилась на небольшом возвышении. Во время шторма это был своеобразный барьер проникновению воды вглубь города. В результате необычного смещения тектонических плит центр города был защищен от наводнения.

- И всё-таки я не понимаю, как это так! Мой зануда брат – покоритель женских сердец!

- Успокойся! Я уже и забыл про эту Саманту. Лучше посмотри, что это там впереди? – Джеймс наклонился к лобовому стеклу, показывая пальцем.

    Буквально в сорока ярдах от них возникла статуя. Хмуря брови, какой-то подводный царь с вызовом смотрел на братьев. Он был настолько огромен, что лица не было видно. Для этого необходимо было высунуться в окно или выйти из машины. В огромной руке он держал трезубец, который грозно сверкал, тая в себе неведомую, но пока спящую силу. Его ноги утопали в водорослях, а внизу была табличка «Добро пожаловать в Аркадию! Гнусные помыслы и грязные мысли лучше оставьте при себе!!!»

- Ну и дела, - громко сглотнул Джаспер, давя на педаль газа, чтобы поскорей проскочить мимо этой статуи.

    И только когда она скрылась из вида, братья почувствовали облегчение. Ещё раз, чтобы удостовериться, Джасп посмотрел в зеркало заднего вида. Увидев там только безмолвную степь, он откинулся на сиденье. Вдруг изо всех сил его начал дергать за футболку брат. Джеймс орал ему прямо в ухо:

- Смотри, смотрииии!

- Да что? Что ты там увидел!    

- Ууу мать вашу! – как безумный он ударил по тормозам. Седан заверещал, и запахло палёной резиной.

    Прямо на дороге, ведущей в город, стоял мальчик лет пяти. На фоне внушительных ворот, поросших плющом, который старательно обвивал каждую букву Аркадии, он казался крохотным. На секунду братьям подумали, что это очередная статуя, очередной сюрприз на пути. Даже когда ситроен на всей скорости приблизился к городу, мальчик не шелохнулся. Не один мускул на лице не дёрнулся, только шире раскрылись голубые глаза. В коротких шортиках, старательно выглаженной белой рубашке с синюю полоску, белых сандалях и соломенной шляпке с синей ленточкой, он напоминал морячка. Видя, что машина остановилась и исчезла в клубу пыли, он побежал навстречу.

- Добрый день! – звонким голосом заговорил мальчик. - Джеймс и Джаспер Берримор?

- Даа, - слегка замялся Джасп. Он уже собирался обрушить всё своё негодование и гнев на мальчика за такую откровенно безумную выходку, прочитать длинную нотацию, что, мол, так делать нельзя, и чему тебя только учат родители, но что-то его сдержало. Возможно, серьёзный взгляд, который пронизывал насквозь или широкая обезоруживавшая улыбка мальчугана, - это мы!

- Отлично! Меня назначили вашим проводником! Следуйте за мной! – щелкнул пальцем мальчик и вприпрыжку побежал в город.

    На лицах парней застыло искреннее удивление, а у Джеймса отвисла челюсть точно так, как это было с ним возле мотеля, когда они увидели свой чистый и отполированный седан. «Откуда он знает, как нас зовут? Что мы собирались сюда приехать? Кто-то предупредил??» – мелькали мысли в их головах, но их бесконечный поток прервал звонкий голос мальчика, раздававшийся откуда-то из глубины.

- Ах да, чуть не забыл. Можете припарковать машину возле ворот. Она вам больше не понадобится!

    Братья невольно подчинились. Сами не осознавая, что в эту секунду лишились единственного средства передвижения. Пока они вытаскивали чемоданы из багажника, мальчик, как юла, вертелся, под ногами, что-то напевая. Его соломенная шляпка мелькала то тут, то там. Из-за высоких красных кирпичных стен на них смотрел невероятно красивый город. Идём же, - сгорая от нетерпения, скомандовал малыш, и они вошли в город. Следуя за мальчиком, сначала Джеймс, а потом и Джаспер почувствовали некоторое недомогание. Минуя, розовый домик с небольшой оранжереей возле крыльца, их обдало лёгкой прохладой. Это было странно, откуда в такое пекло взяться прохладе, если учесть, что деревья практически отсутствовали. Может легкий бриз с моря. Постепенно их тела стали наливаться свинцом, и прогулка по городу превращалась в каторгу. На улицах почти не было людей. Только изредка пробежит кошка по крыше или попадётся садовник, аккуратно подстригающий кустарники. Активность проводника тоже явно снизилась, но это не мешала ему тараторить, рассказывая про город.

- Обратите внимание на фонтаны, - говорил малыш, - они стоят перед каждым домом.

- Хм интересно, а почему вода из них льётся разных цветов, - с явным любопытством   спросил Джеймс.

- Нам часто задают этот вопрос, - улыбнулся малыш, посмотрев из-под шляпки своими чистыми глазами. - Это третий уровень очистки воды. Из моря вода попадает к нам в канализацию, где стоит мощные фильтры очищения, изобретённые дедушкой Биллом. Пройдя сквозь фильтры, вода поступает по медным трубам в дома, на подступах к которым стоят специальные дефузоры. Они то и не позволяют грязной воде попасть сразу в наши краны, а направляют в фонтаны. Вот поэтому я вам настоятельно не рекомендую пить из них.

- Да мы и не собирались, - произнес Джасп. Его слегка затошнило от мысли, что может литься из этих фонтанов.

    «Даже деревья здесь необычной формы. Ох, как же мне это всё не нравится», - подумал про себя Джей.   

- Деревьев, как вы видите, у нас совсем мало, - словно прочитав мысли Джеймса, печально сказал мальчуган, - но они украшают собой дома самых влиятельных жителей нашего города.

    Подойдя к Джасперу, мальчик взял его за руку и подвёл ближе к дереву. По телу парня пробежали мурашки, настолько ледяной была рука малыша. И это в такую жару!

- Посмотри, - широко улыбнулся малыш. – Видишь, какая листва?

- Да на нижних ветках перистые листья, а ближе к макушке пальчатые.

- Именно! Вы больше нигде таких деревьев не встретите только у нас! Это невероятно зрелище, когда осенью они опадают. Сначала желтеют листья на нижних ветках и опадают, то же самое происходит и с остальными листьями, что ближе к макушке, но позже. Да вы сами всё увидите, когда наступит осень! И, кстати, ваш дом тоже украшает одно из этих деревьев.

    Рассказ о деревьях напоминал дешевую рекламу, но сама мысль, что они могут остаться здесь до осени их пугала. Прогулка по улицам Аркадии в сопровождении этого мальца напоминала путешествие по крутой винтовой лестнице. Причем, чем ближе они были к своему новому дому, тем выше взбирались по этой лестнице, а чем дальше от него, тем ниже спускались. Конечно, это было невозможно! «Где же уже этот чёртов дом!» - ругался про себя Джаспер.

- Мы почти пришли, - снова, уловив чужие мысли, воодушевленно сказал проводник. - Ваш дом находится на пересечении гидровой улицы с морским переулком. А вот и он!

    Светло синий дом, стоявший через дорогу, явно выделялся на фоне остальных домов. К нему вела мощёная узкая дорожка. Справа, от которой располагалась небольшая баскетбольная площадка, а слева, где у нормальных людей находился гараж, возвышалось высокое дерево одно из тех, о котором два квартала назад рассказывал мальчик. Большие широкие окна на втором этаже практически во всю стену без штор или хотя бы жалюзей служили отличным объектом слежения для полуночных извращенцев с биноклями, поэтому братьям уже строило задуматься, чем закрыть окна, чтобы их жизнь не стало достоянием общественности. Старательно подстриженный газон украшал фонтан, из которого лилась жёлтая вода.

- Никаких ассоциаций. Сходил в сортир и любуйся, как твоё добро льётся из фонтана, - впервые за долгое время разразился громким смехом Джаспер.

- Рад, что вам нравится. Располагайтесь и ещё раз добро пожаловать в Аркадию! – сняв соломенную шляпку, сказал малыш и ушёл.

- Ты видел его волосы? (шепотом произнес Джеймс) Они... СИНИЕ!

- Джей, тебе просто померещилось. Это от усталости. Я тоже как выжатый лимон. Пойдём в дом. Надо как следует расслабиться и отдохнуть.

    Переступив порог дома, они словно оказались в другом мире. Здесь на них не давил воздух тяжёлый и в тоже время прохладный. Необычные деревья не шелестели своей разномастной листвой. Мальчик в соломенной шляпке не надоедал бесконечной болтовней. Только тишина и слабый скрип половиц. Джеймс, едва волоча ноги, поднимался на второй этаж. Подобно неподготовленному марафонцу, который оставил все силы позади и теперь, пройдя несколько шагов за финишной чертой, готов был рухнуть без сознания. Что он собственно и сделал, особо не всматриваясь в интерьер, окружившей его комнаты. Прошло около двух часов, когда сквозь сон он услышал пронзительный возглас брата. Возможно, это был возглас удивления или восхищения, или того и другого вместе. Сложно было догадаться, но посмотреть стоило, хотя и вставать было лень.

    Джасп стоял на просторном балконе, облокотившись на периллу. Приплясывая под неизвестную мелодию, он что-то бормотал себе под нос. По всему было видно, что брат был доволен, а в некотором роде даже счастлив.

- Ты только посмотри на эту красотищу! - захлёбываясь от эмоций, восклицал возбуждённый парень.

    И, действительно, с балкона открывался замечательный вид на море. В заходящих лучах солнца его гладь переливалась всеми цветами радуги. Всё располагало к тому, чтобы смыть  тяжесть и пыль дороги в этих великолепных морских водах. Даже лестница, которая вела прямо с балкона к песку.

- Не знаю как ты, но я искупнусь, и сделаю это прямо сейчас! - заявил Джасп и, громыхая ногами по ступеням, помчался вниз.

    Джеймс тоже хотел присоединиться к брату, то что-то его остановило. Может воздух, который снова начал давить на голову. Конечно, не так сильно, как это было пару часов назад, но весьма ощутимо или та парочка, которая сидела на пустынном пляже. Ни парень, ни девушка, ни разу не шевельнусь, пока они стояли на балконе. Джаспер тоже на них обратил внимание, пояснив, что это, наверно, парочка чокнутых местных жителей, решивших уединиться. Громкий смех брата неожиданно раздался в его голове. «Такие шуточки точно до добра не доведут», - подумал Джеймс и вернулся в дом.

    Бросив один из чемоданов на кровать, он стал активно искать ноутбук, который точно должен был быть где-то здесь, под грудой тряпья и всяких ненужных вещей. Слава богу, не забыл, - обнаружив серую крышку ноутбука, выдохнул с облегчением Джеймс, - хоть будет чем заняться в свободное время. Цепь его рассуждений прервал громкий звонок в дверь. Точнее он больше напоминал колокольный звон громкий и пугающий, чем обычный дверной звонок. Не желая больше слушать этот набат, Джеймс отбросил чемодан в сторону и побежал открывать дверь. На крыльце стояла женщина средних лет с вертлявой девочкой и мужчина, нервно переминавшийся с ноги на ногу. Они держали в руках какие-то предметы, аккуратно завернутые в подарочную бумагу.

- Проходите, пожалуйста, - учтиво, как его учил старик Вильям, произнёс Джеймс

- Добрый вечер! Меня зовут Мэри Пирс, - проявив инициативу, начала говорить женщина в элегантном бардовом платье, – а эта маленькая непоседа, моя дочь Ненси.

    Услышав своё имя, девочка покраснела и спряталась за мамино платье. Только длинные косички выдавали её присутствие.

- Очень приятно. Я – Джеймс.

- Мы ваши новые соседи из дома напротив, - продолжала Мэри.

- Замечательно. Я приехал с братом. Правда сейчас он отсутствует, но скоро будет.

- Не волнуйтесь. Мы зашли всего лишь на минутку, - улыбнулась женщина, взяв Джеймса за руку.

    От нежной женской руки повеяло сильным холодом. Джеймсу сразу стало не по себе от этого прикосновения, а по спине невольно пробежали мурашки.

- Ненси, помоги же мне!

    Девочка, которая пряталась за бардовым маминым платьем, подошла к большой коробке и начала аккуратно развязывать розовый бантик на ней. Коробка состояла из двух отделений. В первом удобно расположились три чашки, соединёнными ручками внутрь. Широкие тарелки с узорами в виде морских волн, находились на втором отделении. Вся эта фарфоровая посуда была прикрыта одной тонкой голубоватой тканью, скорее напоминавшей большую салфетку.   

- Этот сервиз мы приготовили специально для вас, - как-то недобро ухмыльнулась Мэри. -  Он долго простоял в шкафу под замком, и вам стоит его тщательно промыть перед использованием, а лучше наполнить тёплой водой и оставить на ночь. Вода здесь обладает волшебными свойствами!

    Мужчина, всё это время стоявший возле двери, вслушивался в разговор.
Временами его глаза метались из стороны в сторону или застывали на одной точке в стене, а когда Мэри недовольно поглядывала на него, то на лице бедного мужчины появлялась паника. По всему было видно, что он чем-то всерьёз напуган и мечтает поскорей покинуть этот дом и бежать, куда глаза глядят, а может быть и дальше.

- Здравствуйте, я Джо, - сильно тряся руку Джеймса, говорил мужчина. - Джон Кларк.

- Приятно познакомиться, Джон.

- Я ваш сосед. Мой дом находится сразу через баскетбольную площадку. У меня тут для вас небольшой сюрприз.

    Разорвав подарочную обёртку вместе с бантом, он вытащил какой-то предмет. Тёмно-серого цвета с необычными иероглифами. Иероглифы прошивали спиралью всю поверхность предмета, а если смотреть с разных сторон, то даже обманчиво пересекались в определённых символах.   

 - Это древний африканский кувшин. Согласно преданию, если наполовину наполнить водой, то он будет приносить счастье.

- Я не могу взять такой ценный подарок

- Бери, бери, - настаивал Джо. – Лучше его поставить в комнате. Там он вызовет больший эффект!

 

    Швырнув футболку подальше, Джаспер прыгнул в воду. На песке остались глубокие отпечатки его ног, которые через секунду засыпал лёгкий бриз. Горячие потоки обжигали всё тело, и чем глубже он окунался, тем горячее была вода. Проплыв, буквально, полметра Джасп почувствовал, как его подхватила волна и с силой бросила на песок.

- Что за… - застыл от удивления парень, но быстро пришёл в себя.

    Разбежавшись, как следует, он снова прыгнул в воду. На этот раз ему удалось проплыть метра четыре, как поднялась волна и обрушила весь свой гнев на парня. Горячие волны пенились и шипели, выбрасывая Джаспера снова на берег. Они словно хорошенько прожевали и выплюнули его.

- Какого чёрта здесь происходит??? – распсиховался не на шутку Джаспер.

    Конечно, потом были попытки ещё и ещё приручить водную стихию, но результат был одинаков. Он неизменно оказывался на песке, сидя на своей пятой точке. Как будто море не хотело пускать в своё лоно, скрывало какие-то тайны, о которых парень не должен был узнать ни при каких обстоятельствам. Настроение окончательно упало. К тому же, вылетая очередной раз из воды, Джаспер присмотрелся к парочке, которая с самого утра сидела на берегу, не шелохнувшись. Вместо парочки чокнутых местных жителей, он увидел статую. Она была намного больше, чем это могло показаться издали, и являла собой достаточно необычную картину. Окаменевший мужчина и женщина выставили руки и ноги вперед, словно яростно отбиваясь от кого-то или чего-то. Их волосы прижались к черепу, а в глазах застыла смесь ужаса и неизбежности. «Отвратное зрелище», - подумал Джасп, отряхивая футболку от песка.

 

    Раздался звонок. На пороге стоял высокий худощавый мужчина. Лица искажалось  стенками аквариума, который он с трудом держал в руках. Рыбки в аквариуме, как разноцветные огоньки, то поднимались к поверхности, то опускались на самое дно, прячась меж водорослей. Иногда они исчезали в большой ракушке, отдаленно напоминавшей замок.

- Извините, что задержался, - рассыпался в извинениях мужчина, ставя аквариум на стол. – Ничего, вы проходите, - уже сквозь зубы ответил Джеймс.

  Эти гости начинали действовать на нервы. В холле становилось тесно, но на предложение пройти в гостиную, новоиспеченные соседи наотрез отказывались. Повторяя, что они зашли на минутку и не хотят стеснять своим присутствием хозяев дома.

- Просто, Салли, попросила помочь выбрать, в чём пойти гулять. Конечно, советчик из меня никудышный, но отказать единственной дочери я не мог.

- Понимаю. Может, вы всё-таки пройдёте в гостиную, - продолжал настаивать Джеймс.

- Нет. Мы уже собираемся уходить!

- Ойй, совсем забыл представиться, - схватился за голову мужчина в белой фланелевой рубашке. – Меня зовут Брайан. Если вы выгляните в окно в гостиной, то сразу увидите мой дом.

- Очень приятно, - начинал закипать внутри Джеймс.

- Это гостьи из японского зимнего сада! - показывая на рыбок, начал рассказывать Брайан. – Их мне подарил один тамошний мудрец. Он говорил, что рыбки очень тонко чувствуют погоду. Если они всплывают к поверхности, то будет ясная погода, а если опускаются на дно, то быть дождю. Следите за ними и не прогадаете!

- Даже не знаю что сказать, - растерялся Джей.

- Ничего не говорите. Это подарок! – заулыбался Брайан, - советую вам поставить аквариум в гостиной. На той пустой полке возле телевизора.

    Не теряя времени, Джеймс поднял аквариум и поставил на полку. Как нестранно, но он идеально подошёл по размеру, к тому же, удивительно гармонично смотрелся и с книгами, и с телевизором. Даже с сувенирной свечкой в виде акулы, стоявшей неподалёку.

- Ну, всё нам пора! – скомандовала Мэри. - Было очень приятно познакомиться! Надеюсь, вам понравится в Аркадии.

- Мне тоже приятно – процедил Джеймс.

    Высокая женщина, с прилипшей к её ноге маленькой девочкой, вышли на улицу. Следом за ними вышли и мужчины. Джеймс помахал им на прощание рукой, изображая что-то похожее на улыбку, и поспешно закрыл дверь. «Какой-то дурдом!» - подумал про себя Джей, переводя дыхание. В отличие от брата он верил во всякие приметы, суеверия, поэтому решил сделать всё так, как посоветовали соседи. Тщательно промывая тарелки и наполняя водой чашки, он впервые задумался над тем, чему до этого совсем не придавал значения. Откуда взялась мебель в доме? Возможно, бывшие жильцы не хотели забирать её с собой, но почему она тогда такая чистая?? Ни единой пылинке, ни на диване в гостиной, ни на кровати в комнате, которую он уже облюбовал. Обычно перед отъездом всю мебель накрывают чехлами, чтобы на ней не оседала пыль. Отставив в сторону чашки и тарелки, он стал обшаривать каждый дюйм гостиной, но чехлов не нашёл. Складывалось ощущение, что люди, жившие здесь до них, просто сбежали отсюда или того хуже, исчезли. Это озадачило Джея ещё больше. К этому примешивалось чувство, что на кухне ещё кто-то есть. Джеймс резко развернулся, продолговатый кувшин чуть не выскользнул из рук, но на кухне было пусто. Длинная тень от его фигуры, покоившаяся на лестнице, внезапно раздвоилась и прыгнула на потолок. Ещё одна её проекция притаилась возле двери. Три большие чёрных пятна окружили Джеймса.  Набрав кувшин до середины, как советовал Джо, он выключил свет на кухне и направился на второй этаж. Врезаясь в стенки кувшина, вода издавала гулкий звук. Поставив кувшин в угол комнаты, он лег на кровать. Из соседней комнаты раздавался успокаивающий храп брата.

    Парк «Посейдон» хоть и располагался в северо-западной части города, но по праву считался центром города. Здесь проходили все основные праздники, именно здесь вовсю бурлила жизнь Аркадии. Важной особенностью было то, что мимо парка сложно было пройти, а не заметить его издали ещё сложнее. Внушительных размеров летняя эстрада, самый большой в городе фонтан необычной формы в виде двух русалок, воинственно смотрящих в разные стороны, а деревья, которые всегда считались редкостью и диковинкой города, придавали парку особую прелесть. Именно из этого парка раздавались приглушённые голоса. Тёмно-зелёный листик оторвался от ветки и плавно упал на идеально чистую летнюю эстраду. Длинные тени скользили по траве, а ярко-жёлтая луна внимательно следила за тем, как возле фонтана собирались люди. Казалось, что весь город высыпал сюда. Люди обступили тесным кольцом Мэри и притихли. Она прислонилась к тыльной стороне фонтана, раздался громкий щелчок, и поверхность искусственного водоёма съехала вбок. Перед ними обнажилась бездна, в которую вели полуразрушенные ступени. Сразу повеяла холодом и сыростью. Маленький мальчик в соломенной шляпе с красной ленточкой передал Мэри горящий факел. Женщина вошла внутрь и вскоре вместе с факелом её поглотила тьма. Вслед за ней пошли все остальные. Парк опустел, а поверхность фонтана вернулась на прежнее место, разбрызгивая фиолетовую воду на траву.

    В просторном помещении собрался совет, старейшиной которого была Мэри. Проведя рукой по глади тёмной воды, заполнявшей большой чан, она уставилась вверх. Несколько минут тишину нарушало только глубокое ровное дыхание Мэри Пирс. Потом начали раздаваться мелодичные звуки, постепенно перераставшие в странную молитву. Вскоре помещение наполнилось странным хоровым пением, в котором присутствовали и крики, и бормотание и чей-то фальцет. Они призывали к духам, духам Аркадии…

    На улице в это время творилось чёрти что! Поднялся сильный ветер, стволы многовековых деревьев трещали, а небеса пришли в необычное движение. Тучи быстро скручивались в спираль и моментально разлетались в стороны.

    Тёмная гладь воды рассеялась, и появилось изображение комнаты. Сначала это была кухня, потом невидимая камера плавно переехала в гостиную. В этом изображение даже были слышны голоса, а точнее храп, который доносился откуда-то сверху. Из гостиной, окутанной дымкой ночи, гладь воды показала комнату, в которой спал, укрывшись с головой, молодой парень. Безусловно, это был дом Джеймса и Джаспера Берримор!

- Итак, мои дорогие, - начала Мэри, всматриваясь в воду, - по-моему, не стоит вам объяснять, что нужно делать. Прошло двадцать лет с нашей предыдущей попытки.

- Всё это напрасная трата времени. Мы сильно его прогневали, - сокрушенно сказал мужчина в потёртом вельветовом пиджаке и отвернулся к стене.

- Ничего не потеряно, Эдди! У нас ещё есть шанс, но для кого-то он последний, поэтому не будем терять времени. Все знают, что делать?

    Собравшиеся люди одобрительно помахали головами. Одна из свечей, которые в большом количестве пестрели на стенах, погасла.

- Вот и хорошо! Повторю главное. Сэнди, ты должна расположить к себе Джеймса, но, судя по нашему сегодняшнему разговору, это будет сделать не так-то просто, хоть с виду он и простачок.

    Симпатичная стройная девушка с пышными каштановыми волосами вышла на свет. Её карие глаза блестели решимостью.

- Будет сделано миссис Хайд!

- А что мы будем делать со стариком Берримором? – неожиданно раздался голос из толпы. - Он может стать серьёзной помехой и раскрыть нашу тайну!

- Решительно ничего! – парировала Мэри. – Я не вижу угрозы в этой жалкой развалине. Ещё есть вопросы?

    Она внимательно посмотрела на собравшихся людей, но вопросов не последовало, затем подошла к девушке, которую едва было видно за широкой спиной Брайана, и сказала:

- Салли, наша надежда только на тебя!!! Ты и сама понимаешь всю сложность положения. Закрутить роман с Джаспером – это ещё полдела. Необходимо чтобы он пошёл за тобой в тот момент, когда этого потребует Кротос.

- Постараюсь, - неуверенно сказала темноволосая девушка.

- Помни это твой последний шанс на нормальную жизнь, девочка, - сказала Мэри, проведя по водной глади.

    Изображение комнаты, в которой спал Джеймс, исчезло. Люди стали расходиться. Поднимаясь по ступенькам, они не проронили ни слова, а ведь раньше всё было иначе. Каждое собрание сопровождалось бурным обсуждением, а временами доходило и до драки. В этот раз только Брайан что-то хотел возразить, но промолчал, тяжело вздохнув.

 

    Ступеньки лестницы скрипели в такт шагам Джеймса, который медленно спускался вниз. Не успел он открыть холодильник, как услышал голос брата.

- Джей, как спалось? – лёжа на диване в гостиной, вещал Джаспер.

- Да вроде нормально. Правда есть охота. Ты что-нибудь съестное видел?

- Нет. Сам приблизительно полчаса назад всё облазил в поисках провизии, но пусто.

- Джасп, это странно. Хозяева уехали, оставив мебель и сам дом в идеальном порядке, а в холодильнике шаром покати.

- Аа ты тоже заметил чистоту и всё такое, - задумчиво ответил Джаспер. – Пойдём по городу пошляемся, магазины ведь должны быть в этой дыре!

- Согласен.

    Дневное солнце обжигало макушки деревьев и так сильно отражалось в фонтанах, что резало в глазах. Братья уже не раз пожалели, что приехали сюда, а о машине можно было только мечтать. Иногда их синий седан всплывал в грустных воспоминаниях. Они отправились вниз по гидровому переулку. Во время прогулки им не встретилось не души. Даже котов, которые грели свои пушистых животы на солнце, не было видно. Джеймс, почувствовал, как что-то оттягивает карман шорт. Это был фотоаппарат, который по приезду он забыл выложить. «Хоть одна приятная находка», - подумал про себя Джей. Дорога неумолимо шла вниз, а от круговерти домов, оград, почтовых ящиков могла закружиться голова.

- Джеймс! – заговорил Джаспер. – Мне ведь вчера так и не удалось, как следует, искупаться

- Почему? – удивлённо спросил Джеймс, а его тонкие брови комично поднялись вверх.

- Я всё больше склоняюсь к мысли, что это проклятое море меня просто не хотело пускать к себе. Понимаю, что звучит немного диковато, но это так.

- Знаешь, я тебе верю, - ободряюще ответил Джей

- Зато воды нахлебался на месяц вперёд. Она настолько горячая, что чуть не поджарила меня до хрустящей корочки.

    Джасп неожиданно остановил брата и посмотрел испуганно ему в глаза. Слабый ветер трепал  белокурые волосы.

- Я так кое-что видел!

- И что же?

- Те люди, которые провели весь день на берегу, вовсе не парочка влюблённых!

    Джей, который до этого момента не воспринимал слова брата всерьёз, не на шутку заволновался.

- А кто?

- Это статуя, которая словно запечатлела последние минуты жизни этих несчастных. Сначала я не обратил на неё никакого внимания. Борьба со стихией увлекла меня целиком, но потом присмотрелся и оторопел. Их лица, Джеймс… Я никогда их не забуду. Его голос задрожал, а лицо побледнело.

- Успокойся, - похлопав по плечу брата, сказал Джеймс.

    Веяло легкой прохладой. Незаметным валом накатывала усталость. Братья остановились возле небольшого здания. Окна были закалочены, видимо у хозяина лопнуло терпение постоянно вставлять новые стёкла, а красная вывеска в виде пасти акулы гласила «У Эдди».

- Щёлкни меня здесь, - кричал Джасп, стараясь встать точно под вывеску.

- Секундочку.

    Только Джей навёл объектив на широко улыбающегося брата, как кто-то крепко схватил за плечо.

- Ааай, - вскрикнул от боли сильной боли парень и обернулся.

    Позади, стоял маленький коренастый старичок. На вид ему было около семидесяти. Седые волосы спадали на плечи, а лицо было вдоль и поперек изрезано глубокими морщинами.

- Я бы вам не советовал этого делать, - сдержанно заговорил незнакомец. Его бархатный голос завораживал, а глубокий взгляд сверлил испуганного парня.

- Но почему? Что в этом криминального? – заорал изо всех сил Джаспер, приближаясь к мужчине.

- Просто не рекомендую…

- Почему?

    Джаспер размахивал руками, брызжа слюни, но незнакомец его не слышал. Парень дал выход всему негативу, который накопился за эти дни. Только старик был уже где-то далеко. Он словно переключился на другую волну и не проронил ни слова.

- Эйй я вас спрашивал, мистер! Глухой что ли?

- Оставь его.

- Да пошло всё! - отмахнувшись от брата, он ринулся в магазин, громко хлопнув дверью. Изнутри долетали обрывочные фразы «вонючий козёл», «тупой гном» и прочие, в изречении которых Джаспу не было равных.

    «У Эдди» располагал всем необходимым для продажи. Здесь всегда можно было купить свежие номера комиксов, модных журналов, всякого рода сувениры и, безусловно, то зачем они пришли – продукты питания. Джасп что-то судорожно собирал, ползая на карачках возле прилавка. Ему помогала девушка в коротких джинсовых шортиках и синей майке. Её длинные чёрные волосы закрывали лицо, касаясь пола. В двух шагах от них, прислонившись к стене, сидела девушка. Она закрыла глаза и потирала припухшее плечо. Временами мышцы её страдальческого лица расслаблялись, и появлялось что-то вроде умиротворения.

- Извините, что с вами? – вежливо спросил Джеймс.

- Да этот идиот влетел как ураган и сбил меня с ног, - показывая на Джаспа, обиженно произнесла девушка, - а у Салли выбил мелочь из рук!

- Прошу прощения за моего брата.

- Блин, как больно! – простонала девушка, механически покачиваясь взад вперёд.

- Тебе нужен холодный компресс.

    Он подбежал к кассе и купил рулон туалетной бумаги. Отмерив на глаз, сколько нужно, Джей сложил бумагу вдвое и высыпал на неё кубики льда, завернув их как свежий хот-дог.   

- Вот приложи!

- Спасибо, - поблагодарила девушка, впервые посмотрев на Джеймса. - Я Сэнди, а эта темноволосая девушка моя подруга Салли.

- Меня зовут Джеймс, - помогая встать девушке, ответил Джей, - а этот недотёпа мой родной брат Джаспер.

- Я уже извинился, - покраснев, пробубнил Джасп.

- Девушки ещё раз нас извините, за эту нелепую ситуацию.

- Мы уже забыли, - заулыбались девушки.      

- Может, сегодня вечерком встретимся. Вы нам покажете Аркадию, - говорил Джасп, заворожено смотря в зелёные глаза темноволосой девушки.

- Было бы здорово. Мы к вам зайдём, - сказала Салли, поправляя длинные волосы, которые переливались в лучах солнечного света, - тогда до вечера.

- До вечера, - расплылся в широкой улыбке Джасп, провожая Салли взглядом.

    Джей прекрасно знал брата и понимал, что тот влип. Джаспер очень редко влюблялся. Обычно это происходило молниеносно, и уже через несколько секунд результат был на лицо. Из вспыльчивого парня он превращался в зачарованного зомби, который послушно ходил за предметом обожания, а во весь лоб сверкала крупная надпись: «Я готов ради тебя на всё, детка!»

    Весь обратный путь Джасп без устали говорил про Салли. Какая же она необычная девушка, и как здорово, что мы случайно познакомились, а главное, что они придут вечером и нужно быть во всеоружии! Вскоре у Джеймса разболелась голова и тому виной не только трёп брата, но и, то странное чувство, которое подобно гигантскому кому недоумения накатывало на него. Будто некий невидимый силач одной ручищей давил на грудь, а другой сжимал лёгкие. Вдали стали прорисовываться очертания их нового дома. Джасп отдал пакеты с едой и побежал в дом. Есть ему уже не хотелось. Да и как вообще можно думать о еде, когда к ним скоро придёт Салли! Едва волоча ноги, Джеймс добрался до крыльца. Отгородившись дверью от улицы, он ощутил облегчение, даже головная боль отступила, а вместе с ней появился аппетит. Открыв банку с ореховым маслом, Джей сделал несколько бутербродов на скорую руку и стал их отчаянно жевать. Его забавляло наблюдать за братом, который мелькал на втором этаже, перебегая из комнаты в комнаты. От гиперактивности Джаспа сотрясался весь дом. Даже упрёки в свой адрес, долетавшие сверху, у Джея не вызывали раздражения.

    На улице братьев ожидал сюрприз. От вымершего пустынного города, к которому они постепенно начали привыкать, не осталось и следа. Со всех сторон до них доходил шум, слышались чьи-то голоса. Бесконечные потоки людей, как на блошином рынке, сновали туда - сюда. Все что-то искали, высматривали, обсуждали, совершенно не обращая на них никакого внимания. Порой этот шум и гам, сливаясь в единую какофонию, разносился по мощёным улицам, озарённым косыми лучами фонарного света. Город ожил, вышел из спячки, а с ним и все жители! Возможно, причина столь бурного оживления крылась в самой атмосфере, царящей днём. Тяжёлый воздух, изнуряющая жара, давление на организм извне - всё это вкупе создавало невыносимые условия для прогулок днём.  

- Так мы идём? – уже всерьёз стали волноваться девушки за парней, которые, как вкопанные, стояли на крыльце, наблюдая за происходящим.

- Да конечно, - ответил Джаспер, первым придя в себя. Он сразу пристроился к Салли и начал ей что-то рассказывать.

    Джеймс хоть и шёл рядом с Сэнди, но сохранял почтительное расстояние. Не хотелось походить на остолопа брата, который при каждой удобной возможности пытался прижаться к Салли. Для него было очень важно произвести первое впечатление на незнакомую девушку, не выглядя при этом озабоченным индюком.

- Как твоё плечо? – поинтересовался Джеймс

- Уже лучше, хотя до сих пор побаливает.

- Сэнди, а у вас всегда так? Днём на улицах не души, а вечером сложно протолкнуться?

- Да всегда, - ответила девушка, пряча подбородок в высокий воротник свитера. – Это всё особенности местного климата. Хотя мы уже привыкли и особо не жалуемся.

    Она явно хотела ещё что-то сказать, но промолчала, чтобы не ляпнуть лишнего. Мимо промелькнул тот самый магазин, в котором они познакомились днём. Казалось, что дорога их вела бесконечно вниз, в некие потаённые глубины Аркадии.

- А какие у вас тут есть развлечения? – воодушевлённо спросил Джасп.

- У нас небольшой город, поэтому похвастать особо нечем, - начала Салли, – но вы приехали в весьма насыщенную неделю. Завтра в парке Посейдон будет проходить праздник, посвященный рыбному спасу. Потом пройдёт двухдневная пляжная вечеринка, по итогам которой будут определены король и королева морских глубин, а ровно в полночь состоится их коронация.

    От слов Салли у Джаспа засверкали глаза. Он выпрямился и стал во всех красках, насколько богата его фантазия, представлять, как их выберут королём и королевой морских глубин, произойдёт коронация, после которой они уже никогда не расстанутся.

- А вот и парк, - сказала Сэнди, показывая на таблицу, подвешенную к ветвям деревьев тоненькой цепочкой. Надпись на ней гласила «Посейдон». Иногда ветви качались от порыва ветра, и тогда буквы приходили в движение. Окруженный высоким забором, поросший густой зеленью, парк напоминал самый настоящий памятник живой природы. После они ещё долго шли вдоль забора. Парк, действительно, был впечатляющих размеров. Дорога вильнула резко влево. Джасп накинул свою байкерскую куртку на хрупкие плечи Салли. Вскоре впереди показалось высокое зелёное здание, возле которого толпилось много людей. Кто курил, кто слонялся возле входа, но все чего-то ожидали. То и дело на боковой стене зажигали буквы одна за другой «Нептун».

- Совсем забыла, - театрально взявшись за голову, заговорила Салли. – Это центр нашего досуга бар «Нептун», но мы туда не ходим. Контингент не тот, да и особого желания нет связываться с обкуренными или пьяными психами, которых там полно.

    Казалось, что они спустились в самую низину города. Дальше, за баром, простиралось чьё-то владение, погружённое в кромешную тьму. На нескольких акрах вспаханной земли стоял ветхий дом, правая часть которого накренилась и вросла в землю. Когда они подошли ближе к ограде в одном из окон дома зажёгся свет. Через несколько секунд дверь открылась и на крыльце появился старик. Широкая полоса света ударила им прямо в глаза. С невероятным проворством и ловкостью старик в несколько шагов подбежал к ребятам и заорал:

- У вас пять дней! Только пять дней!!!

    В темноте было сложно разглядеть, как выглядел старик, но его пропитанный древностью голос звенел в ушах, как целый стеклянный город, разлетевшийся вдребезги. Джаспер от неожиданности упал и стал пятиться назад, а Джеймс в тот же миг отскочил от ограды, как от огня. Только девушки не шелохнулись. Потом старик громко расхохотался и в также быстро вернулся в дом, наблюдая за ними из окна.

    Придя в себя, Джасп схватил Салии за руки и что было сил, побежал вверх по дороге. Она что-то впопыхах говорила, но он не слушал. Не оглядываясь и забыв обо всём на свете, он бежал вперёд. Только когда они оказались возле знакомой баскетбольной площадки, Джаспер остановился. Сзади бежал Джеймс с Сэнди. Она была напугана, но напугана не столько поведением старика, сколько неожиданной реакцией парней.

- Что это было? – слегка заикаясь, заговорил Джасп.

- Это Генри Бетфорд, - совершенно спокойным голосом говорила Салли. – После потери жены он совсем свихнулся и одичал. Обычно старик не выходит из своего дома, но вы его заинтересовали.

- Он слишком ловок и проворен для своих лет, - задумчиво сказал Джей.

- Может и так, но нам уже пора домой! – поцеловав в щеку Джаспера, ответила Салли.

- Я провела чудесный вечер, - посмотрев в глаза Джеймса, нежным голосом сказала Сэнди. - Ты хороший парень!

    Братья Берримор окончательно растерялись и потеряли нить, соединявшую их с реальностью. «Пока»  вырвалось у них откуда-то из подсознания.

   

    Всю ночь Джеймсу не спалось. Как одержимый, он метался по кровати, то сбрасывая одеяло на пол, то укрываясь им с головой. Три длинные тени блуждали по стенам комнаты, иногда они застывали, чтобы потом снова продолжить бесконечное движение. Под утро ему приснился сон:

    Густой серый туман обволакивал город. Постепенно исчезли мощёные улицы, красивые дома. Туман медленно подбирался к морю, охватывая своей пеленой бухту, корабли, широко расправившие паруса. Город, так сильно напоминавший Аркадию, скрылся из виду. Среди царящего безмолвия раздавался странный звук. С каждой секундой он нарастал, превращаясь в крик. Когда крик стал невыносимым и барабанные перепонки начали вибрировать, готовые лопнуть в любой момент,  из тумана появилось мужское лицо. Оно кричало, в безумии ероша густые чёрные волосы. Потом Джей проснулся.

- Ну, ты дал копоти! – говорил изумлённый Джасп, стоя в дверном проёме. – Уже вечер за окном, а это значит?

- И что это значит умник? – едва продрав глаза, спросил Джей.

- Что нам пора собираться на эту фигню. Забыл её название.

- Праздник, посвящённый рыбному спасу!

- Точно! Будем, наверно, таранкой бросаться друг в друга, - расхохотался Джасп.

    И, действительно, часы в виде ракушки показывали около семи вечера. Если верить расчётам, которые никогда не покидали голову Джея, девчонки должны скоро прийти. За день ему даже в голову не пришло, почему такие симпатичные девушки проявляют первыми инициативу, не капризничают, а главное не трещат без перерыва. Всё же в них было что-то притягательное, и Джеймс это почувствовал. С улицы доносился уже знакомый шум. Приподняв занавеску, он увидел вовсю гуляющих жителей Аркадии, которые двигались в одном направлении. Они стекались в парк. Возможно, стоило торопиться, а то ещё мест не хватит.

- Где же девчонки?

- Сам не знаю, - спускаясь с лестницы, сказал Джасп.

- Мне не удалось с тобой поговорить за всю поездку, но пока есть свободная минутка, выслушай.

- В чём дело, братишка?   

- Я часто думаю о маме. О последних словах, которые она произнесла: «Отправляйтесь в Аркадию. Там вы …» Мне это не даёт покоя, пытаясь разгадать этот ребус, я наталкиваюсь на невидимую преграду. Зачем мы здесь? Может нам нужно кого-то найти?

- Я не знаю. В последние дни мать была сама не своя. Постоянно твердила про эту Аркадию. Может ключ в самом городе и нам стоит просто влиться в его мирное течение.

    Их диалог прервал звонок в дверь. На пороге стояли Салли и Сэнди. Они облачились в костюмы русалок и едва держались на искусственных плавниках. Их чешуя слегка переливалась в лучах тусклого фонарного света. Девчонки улыбались, с трудом показывая, что пора идти.

- Вам придётся нести нас на руках, - захихикали они.

- С превеликим удовольствием, - поддержал предложение Джаспер, толкая брата в бок.

    Если Джасп, окрылённый счастьем, нёс Салли, как пушинку, то Джей явно чувствовал себя ни в своей тарелке. Тем более на них все пялились. Многие горожане улыбались, а некоторые с нескрываемой злобой смотрели вслед. А чего ещё можно было ожидать от их выходки. Сэнди передалось напряжение, которая шло от Джея, и она несколько раз предлагала опустить её на землю, но он отказывался. Возле входа в парк образовалась очередь. «Ещё этого не хватало!» - подумал про себя Джеймс.

    К празднику основательно приготовились. Парк был наполнен светом и радостью. Разноцветные лампочки, соединявшие все деревья между собой, мигали и переливались на фоне тёмно-синих небес. Практически, все жители были в костюмах, которые привлекали внимание своей оригинальностью. Маленькие дети держали воздушные шарики, которые покачивались от лёгкого ветерка. Казалось, что мест свободных уже нет. Ни на высоких трибунах, ни на лавочках, даже на траве было сложно развернуться.

- Сэнди, Джеймс, идите сюда! – откуда-то издали, звучал грубый мужской голос.

    У Джеймса отваливались руки, но он не показывал виду, интуитивно идя на голос. Вскоре парень увидел звавшего его Джона. С трудом вскарабкавшись на трибуну, где уже сидели Салли с Джаспом и, посадив рядом с собой Сэнди, Джей перевёл дух. Вид с их мест открывался великолепный. Была видна летняя эстрада, на которой расположились декорации и рояль, стоявший за кулисами. Увидев, красивый фонтан с двумя русалками, воинственно смотрящими в разные стороны, Джеймс вспомнил о Сэнди и улыбнулся. Настроение заметно поднялось. К тому же было приятно видеть брата таким счастливым. Казалось, что тот с жадностью ловил каждый глубокий вдох, движенье глаз, взмах волос Салли. «Эта черноволосая чертовка точно что-то с ним сделала» - подумал Джей и обратился к Сэнди:

- Это ведь ничего, что мы без маскарадных костюмов?

- Не волнуйся, мы сами виноваты, что вчера не предупредили, - ласково ответила Сэнди, поправляя кольцо с голубым камнем на пальце.

- Красивое кольцо. Парень, наверно, подарил?

- Нее ты что! Какой парень, - засмущалась Сэнди. – Это мне папа подарил на день рождения.

    Джей понимал, что нравится Сэнди, но боялся поддаться эмоциям и чувствам. Ему казалось, что кругом много неискренности и эта милая улыбка сейчас на её лице, просто очередная маска, но несмотря на тараканов в своей голове, Ему нравилось с ней общаться и проводить время, этого пока было вполне достаточно.

    Занавес открылся, и началось представление. Под звуковое сопровождение на сцену вышла большая рыба, она купалась в лучах солнца, плескаясь в синих волнах. Потом музыка затихла, и появился корабль. Он плыл навстречу испуганной рыбе, а на борту стоял пират, повязка, прикрывавшая его кровавый глаз, слегка съехала вниз. Взмахнув рукой, он отдал распоряжение кинуть сети, и уже через несколько минут рыба оказалась на палубе, она беспомощно барахталась, заглатывая воздух. Пират улыбался в три золотых зуба и радостно палил из пистолета. Жабры бедной рыбы стали медленно сокращаться, подавая некий сигнал, пока не застыли. Рояль распространял душераздирающие звуки. Корабль слегка затрясло. Поднялась высокая волна. Это была не простая волна, а волна из морских обитателей. Бок обок плыли акулы, касатки, даже планктон. С яростью они опрокинули корабль, даровав рыбе свободу. Занавес закрылся, и раздались громкие аплодисменты.

    Потом на сцену вышел жонглёр. В его руках была таранка. Джасп в жизни не видел, чтобы кто-то так виртуозно ей жонглировал. Это вызывало восхищение и смех. Казалось, что весь парк в эти мгновения сотрясался от смеха, а Джасп чуть не припустил в штаны. Реакция окружающих никак не смутила жонглёра. Он продолжал свой номер, который не ограничивался только таранкой, в ход пошла прочая хвостатая живность, а в финале он подбросил высоко в воздух макет акулы, который специально сшили для праздника. Затаив дыхание, все наблюдали, что же произойдёт. Акула, раскрыв тряпичную пасть, вонзилась в жонглёра и занавес закрылся. Люди недоумевали, как реагировать, а когда жонглёр вышел и покланялся, оживлённый парк взорвался бурными и продолжительными аплодисментами. Потом был своеобразный антракт, во время которого все жители насладились замечательным филе из рыбы. Джеймс, почувствовав прилив сил, неожиданно для себя поцеловал Сэнди. Перед глазами всё поплыло. Праздник продолжался всю ночь, ещё были танцы под гипнотическую морскую музыку, странного вкуса и цвета напитки, но всё это Джеймс уже видел как в тумане. Даже собственный брат, расплывался, разваливаясь на несколько частей. Последнее что Джей запомнил это усмешка Салли, после чего он провалился в сон.

   

    Ему снилась старинная бухта. Два человека, стоявшие возле судна, которое плавно покачивалось на прозрачных волнах, о чём-то говорили Беременная женщина, лет сорока пыталась отговорить мужчину отправляться в плавание, словно предчувствуя беду. Солнце беспощадно обжигало её худенькое тельце. Синий платок на голове едва защищал от дневного пекла. Мужчина ничего не хотел слушать. Они уже должны были отплывать, но женщина не отпускала его. Тогда он показал в сторону города,  слегка толкая женщину, отвязал канат и прыгну на борт. На берегу, возле синей машины стоял высокий старик в чёрном костюме. Посмотрев последний раз на уплывающее судно, женщина побрела к  машине. Старик помог ей сесть на заднее сиденье, и машина исчезла, оставив глубокие песчаные следы.

- Уильям! – бормотал Джеймс, открывая глаза.

    В нескольких дюймах от него сидел Джасп. Бледный, как полотно, он смотрел на брата. Левый глаз слегка подёргивался.

- Как же ты меня напугал братишка! – радостно заговорил Джасп.

- Джаспер, я видел Уильяма.

- Да и хрен с ним. Меня больше беспокоишь ты!

- Ты не понимаешь, - продолжал гнуть свою линию Джей, приподнимаясь с кровати. – Мне снился Уильям. Он куда-то увозил маму.

- И что с того. Какой бред только не приснится. Скажи лучше, что с тобой вчера произошло? Ты неожиданно вырубился, прямо во время танцев. Спасибо, Джону и Брайану, которые помогли мне дотащить тебя до дома. Кстати, Джон отец Сэнди.

- Слушай, Джасп, мне всё это не нравится. Ни этот город, ни эти девушки, возникающие из ниоткуда, ни море, нагоняющее страх.

- Успокойся! – Джасп побледнел. – Не говори так! Может город далеко не идеальный, но девушки здесь просто замечательные, особенно Салли.

- Ну как знаешь, - кинул Джей. Он прекрасно знал, что если брату что-то втемяшилось в голову, то стараться переубедить его было бесполезной тратой времени и сил.

- Может, покидаем мяч? – неожиданно предложил Джасп.

- Ещё спрашиваешь! Я тебя размажу по асфальту. Идём

    Свежая разметка на площадке сразу бросалась в глаза. Ещё вчера, когда они шли на праздник, её не было. Словно кто-то просчитывал их действия на три шага вперед. Только когда это всё успели сделать? Пришлось немало времени потратить на выведение каждой линии. К тому же краска совсем свежая, а в полдень на улицах обычно никого не бывает. Все эти мелочи, конечно, наводили на странные мысли, но братья уже пресытились здешними странностями и не придали этому особого значения. Пока Джасп разминал кисть руки, совершая прицельные броски, Джей наматывал круги по площадке, по ходу разминая мышцы рук. От огромного дерева, чей мощный ствол слегка покачивался из стороны в сторону, приводя в движение сложную ветко-лиственную систему, веяло прохладой. Бросив мяч на траву, они стали под кольцо.

- Итак, правила такие – серьёзным голосом заговорил Джасп. - Играем до 15 очков. Тычки, слабые толчки разрешаются. В коробочку не зажимает, иначе мяч автоматически переход сопернику. Падение на асфальт приравнивается к одному штрафному очку. Любые заступы – это потеря мяча.

- Поехали!

    Серебряная монетка взмыла в воздух и, отскочив от асфальта, покатилась к бордюру.

- Решка! Ты начинаешь, - констатировал Джасп, кидая мяч брату.

    Ловко и очень быстро перебрасывая мяч из руки в руку, Джей поглядывал на кольцо. Джаспер, растопырив руки и ноги в стороны, нависал над братом. Иногда он щёлкал пальцами, отвлекая внимание. Раздался звонкий удар об асфальт, мяч проворно проскочил между ног у Джаспа., и Джей ловко его забросил от щита в кольцо.

- Ахахаа. Век живи – век учись, - заголосил Джей. - Ты всегда на это попадаешься. Один ноль!

    Прокинув мяч сначала под левой ногой, потом под правой Джасп стал медленно пробираться к кольцу. Джей его плотно обступал, мешая развернуться. Подобравшись ещё на два шага к кольцу, он резко остановился и сместился в сторону. Мяч послушно ударился о внутреннюю душку кольца, погладив на прощание сетку.

- Один, один!

- Ты неисправим. Продолжаешь кидать со средней дистанции, боясь под кольцо подойти, пупсик, - специально дразня брата, закудахтал Джей.

    Джасп снова занял позу пятиконечной звезды, за которую несколько минут назад горько поплатился. Увидев усмешку брата, он сразу закрыл очко, выпрямившись. Поймав удачный момент, Джей обвёл мяч вокруг брата, сам обежав его с другой стороны. Кольцо завибрировало, а мяч провалился внутрь.

- Два один! Как сопливую школьницу!

    Пятясь спиной к кольцу, Джасп начал движение. На асфальте не было ни единого камушка, ни маленького кусочка стекла. Подойдя к боковой линии, он замедлил шаг. Слыша за спиной тяжёлое пыхтение брата, Джасп замер. Потом резко дёрнулся с мячом влево. Джей повёлся на обман и рванул вслед за братом, который в этот же момент сделал быстрый разворот на сто восемьдесят градусов в другую сторону и оказался точно под сеткой. Вытянув руку в сторону, Джасп плавно направил мяч от щита прямиком в кольцо.

- Вот тебе бросок из-под кольца, учитель, - злорадно заговорил Джаспер. - Два, два!

    Парни уже хорошо разогрелись, и игра пошла быстрее. Точные броски один за другим посыпались в корзину. Всё это время пока они бегали по площадке, что-то давило сверху, постепенно вытягивая все силы, и когда счёт вновь сравнялся, парни основательно выдохлись.

- Итак, счёт четырнадцать, четырнадцать, - заплетающимся языком говорил Джаспер, - в одном шаге от победы.

    Джаспер ввёл мяч в игру. Джей внимательно следил за рукой брата, не сводя глаз с мяча. Откуда-то сзади повеяло ароматом женских духов. Джаспер левым глазом покосился в сторону. Там стояла Салли. Она была одна, без подруги. Этого было вполне достаточно, чтобы выбить мяч из рук, что и сделал Джеймс, вколачивая победный пятнадцатый мяч эффектным слэм-данком двумя руками сверху.

- Я же сказал, что размажу тебя! – засмеялся Джей, - и размазал!

- Меня Салли отвлекла, - сообразив, что это дешевая отмазка, Джасп добавил: Тебе просто повезло!

- Да, да, да, - закривлялся Джей, направляясь с мячом домой.  

    Джасп подошёл к девушке. Она была в тонком светло-розовом платье с рюшами. Проведя рукой по длинным и прямым чёрным волосам, он её нежно поцеловал и обнял, крепко прижимая к себе. Джаспу нравилось ощущать красивое упругое тело Салли в своих объятиях. В эти мгновения каждая клетка его организма наполнялась неслыханным восторгом.

- Извини, что из-за меня ты проиграл, - опустив глаза, пробормотала Салли. - Мне просто надо с тобой поговорить.

- Не бери в голову, - парировал Джасп. - Пусть хоть раз в жизни порадуется победе. А где Сэнди?

- Об этом и хочу поговорить. Здесь неподалёку есть заброшенный дом, а во дворе качели.

    Они направились к опустевшему дому, угол которого был виден в конце гидровой улицы. Начало смеркаться. Джасп заметил, что даже время в этом городе протекает по-другому. Будто пространство сжимает его под давлением какой-то силы, вызывая ускорение, и день быстро переходит в вечер. Все дома, мимо которых они шли, казались одинаковыми. Одинакового размера, конструкции, одинаково чистые, только раскрашенные в разные цвета.

- Джаспер, у тебя странноватый брат, - качаясь на качелях, говорила Салли. - Он сильно нравится Сэнди, но держится на расстоянии, а, если точнее сказать, морочит ей голову.

- Да в нём есть такое, - не задумываясь, соглашался со всеми словами Джаспер, кивая головой.

- Поговори с ним. Через несколько часов начнётся пляжная вечеринка, где ты сможешь ненавязчиво подтолкнуть Джеймса  к каким-нибудь действиям. Хорошо?

- Хорошо, я поговорю с ним.

- Ты золото, а не парень! А теперь о вечеринке.

- А что с ней?

- Как ты догадался это непросто вечеринка, а ещё и соревнование на ловкость, выдержку, силу и смекалку, поэтому будь готов ко всему!

    Когда они возвращались обратно, совсем стемнело. Улицы наводнились людьми, которые в основной массе были в шортах и сланцах и только некоторые в костюмах. Среди них была Мэри, Эдди, который был хозяином магазина, и Брайан. Возле дома Берриморов Салли попрощалась с Джаспом. Они условились встретиться через час на пляже. Зайдя домой, Джасп обнаружил брата на балконе. Тот внимательно наблюдал за приготовлениями к пляжной вечеринке. Она будет проходить у них прямо под окнами, Подумать только! Вот несколько грузовиков установили большие прожекторы, освещавшие море. Два десятка человек в течение получаса собирали небольшую сцену, на которую водрузили длинный дубовый стол, покрытый синим сукном, и четыре стула. Помимо большой колонки, установленной прямо под балконом, ещё приехали два джипа с мощной стереосистемой, и песчаный берег наполнился шаманской музыкой.

- Слушай, Джей, - затянул Джаспер, - Тебе ведь нравится Сэнди?

- Да, а что?

- Это здорово. Я просто хочу, чтобы у моего родного брата тоже была девушка, а Сэнди далеко неплохой вариант.

    Джеймсу изначально не понравился разговор, ещё до наводящих вопросов, но с братом он ссориться не хотел. Может где-то в другом месте вполне, но только не в этом странном городе, где творятся странные вещи и где только родной брат кажется нормальным и надёжным человеком.

- Я постараюсь. А теперь идём, девчонки заждались

- Вот это другое дело! – заулыбался Джаспер, а его лицо залило румянцем.

    Салли и Сэнди ждали их возле дома. В чёрном и белом купальниках они походили больше на нимф, чем на девушек. Салли прикрепила круглые таблички с цифрой «6» себе и Джасперу на грудь. После чего они направились к берегу. Раздалось громкое шипение микрофона, из которого послышался знакомый голос. Конечно, этот голос принадлежал Мэри Пирс:

    «Дорогие жители Аркадии! Этой прекрасной тёплой ночью нам предстоит выбрать короля и королеву морских глубин. Из шести смелых пар, только одна удостоится нашего главного приза. Все повернулись, и из темноты в лучах красных лазеров на высоком пьедестале появилось большое бриллиантовое сердце, на гребне волны. А завтра в это же время произойдёт коронация, и победителям придётся пройти ещё одно испытание, которое скрепит их пару навеки. Так не будем же терять ни минуты, а сразу приступим! Начнём с испытания, которое называется «Ловец волны». Участникам предстоит как можно дольше продержаться на волне. Сначала парни пройдут это испытание, а потом девушки. А оценивать ваши результаты мне будут помогать Эдди Крайтен – хозяин всеми любимого магазина «У Эдди», Брайан – лучший скульптор нашего города и малыш Санни, который не нуждается в комментариях. Мальчик в соломенной шляпе встал, поклонился и вновь опустился на стул»

    Услышав про скульптора, Джеймс сразу вспомнил про статуи, которые он встречал в городе, и ему стало не по себе. Вообще, вся эта пляжная вечеринка была ему до одного места. Только несколько причин держали его здесь. Во-первых, просьба брата присмотреться к Сэнди, а, во-вторых, банально громкая музыка, которая будет тарабанить всю ночь прямо у них под окнами и не даст спать.

    Пока Джеймс размышлял об этом, обнимая Сэнди, Джаспер не на шутку бился с волной. В этот раз море было приветливым, а он себя чувствовал как сыр в масле. Особенное удовольствие Джаспу доставляло наблюдать, как его соперников накрывало шипящей и чёрной волной. Он даже не задумывался, что всё это обман. Окружающие его люди, ласковое море, любимая девушка. Всё это один тщательно продуманный план, преследовавший определённые цели, о которых лучше не знать.

    Микрофон снова зашипел, и звонкий детский голос заговорил:

«Второй конкурс называется «Подводная Одиссея». В этом испытании всем участниках предстоит показать выдержку. По единой команде вы должны опуститься на дно, задержав дыхание. Кто всплывёт самым последним, тот и окажется победителем. Удачи!»

    Атмосфера царила просто потрясающая. Обычная пляжная вечеринка несравнима с этим. Гипнотическая музыка, стального цвета тёплое море, бархатный песок и красивая девушка рядом, сливаясь воедино, вызывали бурю непередаваемых эмоций у Джаспера.

    «Раньше я занимался дайвингом и даже разряд по задержке дыхания получил. Так что пока всё идёт как надо», - думал про себя Джасп, ощущая тёплую воду. Опускаясь на глубину, он ещё раз подумал о Салли, её прекрасных чёрных волосах, вдумчивых зелёных глазах, и желание выиграть сразу выросло в десятки раз. Мимо проплывали какие-то рыбки, очень похожие на тех, что плавают у них в аквариуме в гостиной. Длинные морские водоросли щекотали пятки. Достигнув самого дна, Джаспер замер. Некоторые соперники не смогли даже достигнуть дна. Они сразу всплыли, кашляя и чихая, выплёвывая тёмную воду. Джасп всплыл самым последним.

- Я сделал это! – кричал он, выбрасывая руки вверх из воды.

    Салли тоже справлялась с испытаниями, правда не так успешно, как это получалось у Джаспера. На первом испытании ей попалась назойливая соперница, которая никак не хотела уступать, но по счастливой случайности у неё нога соскользнула с доски, и, потеряв равновесие, она упала в воду. На втором испытании все заволновались, почему она так долго не всплывает, а Джаспер вообще перепугался не на шутку.

    На этот раз отец Салли взял микрофон:

«Следующее испытание называется «Сила Нептуна». В нём вы сойдётесь в бою с одним из своих соперников. Вы должны, используя только руки, выбросить его за пределы круга. Кто это сделает первым, тот и победил»

    Прожекторы перевернулись в другую сторону и озарили круг, диаметром в шесть ярдов. Соперник Джасперу достался «что надо». Здоровый мужик, просто гора мышц. Такого не то, что выкинуть за круг, а сдвинуть с места будет проблематично. Джасп не растерялся и сразу набросился на эту «гориллу». Соперник от такой решительности растерялся. Однако бой длился недолго. В очередной раз, когда Джасп повис на своём сопернике, он случайно ногой сыпнул песком прямо ему в глаза. Реакция просто поразила! Громила, потеряв всякую ориентацию, заплакал, как ребёнок. Он ползал по песку, а когда покинул пределы круга, Джасперу засчитали победу, и он вздохнул с облегчением.

    Последнее испытание по праву считалось апогеем всей вечеринки, а название «Тайны нериид» говорило само за себя. На песчаном береге, а также в близлежайшем перелеске необходимо было найти четыре осколка древнего манускрипта, на котором высечено слово. Сложив их воедино, полученное слово нужно произнести вслух. На этот раз Джасп справился самым последним с заданием. Произнесённые всеми шестью соперниками слова напоминали древнее заклинание. Подобно мантре по всему побережью пронеслось: Мы нашли вам первого, духи Аркадии!!!

    Пока шли соревнования Джеймс и Сэнди нашли уединённое место, куда едва доносились звуки громкой музыки, крики обезумевших жителей Аркадии. Место, где от порывов морского бриза шелестели листья дерева, закрывавшего их хрупкие тела. Джеймс не знал с чего начать разговор, за каких-то десять минут он перебрал в голове все возможные варианты, но все они казались ему или банальны или идиотскими.

- А здесь хорошо, - неожиданно выпалила Сэнди

- Да! Тихо так, спокойно.

- Только посмотри на них, в свете прожекторов бегают, суетятся, напоминая муравьёв, чьё жильё недавно раздавили.

- Это точно. А ты ни разу не участвовала в подобных мероприятиях? Никогда не хотела стать королевой морских глубин?

- Нее. Чушь всё это, - ответила Сэнди, ладонями закапываясь в песок. – Хотя мы бы их размазали!

    Джеймс нервно вздрогнул. Услышать свою любимую фразу из уст девушки, он ну никак не ожидал. Тем временем микрофон взял Эдди Крайтен. Он что-то красноречиво говорил, при этом рисуя руками большие круги в воздухе. Мэри и другие члены жюри внимательно наблюдали за происходящим. Раздались бурные аплодисменты, и соперники бросились что-то активно искать в песке.

- Джеймс, тебе нравится у нас? – спросила девушка, широко раскрыв свои красивые карие глаза.

- Нравится, - обманывал, не краснея, Джей.

 

    На пляже стихли голоса. Держа в руках какие-то таблички, Джасп и остальные претенденты на звание короля морских глубин, зашевелили губами. Их невнятные звуки подхватили все жители Аркадии. Теперь Джей отчётливо слышал: «Мы нашли вам первого, духи Аркадии!» Казалось, что воздух вокруг заколебался, как бывает жарким летним днём, после чего сдавило грудь, и Джеймсу стало трудно дышать. Увидев, что с парнем что-то не так, Сэнди взяла его по руку и потащила, как пьяного, домой. Джей не чувствовал ног, собственное тело стало чужим. Только в ушах звучало «Духи Аркадии, духи Аркадии…»

    Лёжа на кровати, Джей смотрел, как вокруг него скачут вещи. Стены угрожающе надвигались и отклоняются назад. Из раскрытого чемодана выпрыгивал ноутбук и, хлопнув лакированной крышкой, отправлялся назад, палас в тёмно-синюю полоску сжимался, образуя глубокие складки, и резко растягивался, а кувшин, вытворял в воздухе невероятные акробатические этюды, разбрызгивая воду. Сама же комната раскручивалась с дикой скоростью. Только Сэнди, сидевшая возле него, оставалась неподвижной. Вдыхая сладкий запах её духов, Джеймс уснул.

   

    Ему снился тот же город. Лиловые тучи затягивали небо. Сильный ветер набрасывался на деревья, гневно швырявшие листву в лицо непогоде. Раскат грома, моментально разнёсшийся по всем улицам и закоулкам, сотрясал пустынный город. Первая молния сверкнула в полумиле от города, сильно напоминавшего Аркадию. Стало душно. Парень, наблюдавший в окно за непогодой, почувствовал, как футболка прилипла к телу. В ярдах тридцати от баскетбольной площадки снова сверкнула молния. Брызнул сильный дождь, заливая крыши домов, с грохотом стекая по водосточным трубам. Подобно стрелам выцветшего жёлтого цвета молнии то тут, то там пронзали землю. Одинокое судно, сопротивлявшееся водной стихии, бросало из стороны в сторону. Волна за волной яростно разбивались о песчаный берег. Каждая последующая волна была больше предыдущей. Это напоминало разминку перед финальным выступлением. На какое-то время море стало безмятежным и убаюкивающим, но это была лёгкая передышка. Вдали показалась волна, она быстро приближалась, набирая высоту. Сверкающее и изрыгающее молнии небо исчезло за её шипящей тёмно-синей спиной. Прямо возле бухты, волна застыла. Выгнув широкую спину, на котором беспомощно барахталось судно, она с силой обрушилась на пустынный город.

    Джеймс проснулся. Густые волосы прилипли к мокрому лбу. Потянувшись рукой к чемодану, он вытащил оттуда ноутбук. Пока загружалась система, Джей попытался вспомнить, что произошло вчера вечером, но безрезультатно. Единственное, что запомнилось, это Сэнди. Пусть он не помнил, чем они вчера занимались и где были, но Сэнди точно была рядом. Будто кто-то запрограммировал эту информацию в его мозгу. Открыв гугл, Джей ввёл одно единственное слово «Аркадия». После долгих раздумий гугл выдал ссылку «Сильный шторм унёс жизни жителей Аркадии».

    26 июля 1991 года, по словам очевидца, который в это время проезжал мимо рыболовецкого городка Аркадии, с юга появилась невероятных, гигантских размеров волна, приближавшаяся к городу со стороны моря. Сквозь дождь и сильный ветер было трудно рассмотреть, был кто-то на берегу в тот момент или нет. Через несколько минут раздался сильный трест. Бухта разлетелась на мелкие кусочки, как спичечный домик. Очевидец утверждает, что собственными глазами видел как капли, смешанные с кровью, от гигантской волны разбились о лобовое стекло, а потом город исчез с лица земли.

    28 июля 1991 года некая жительница Омахи, находившаяся в это время неподалёку от мотеля «На въезде» утверждает, что видела город, который якобы исчез после сильного шторма несколькими днями ранее.   

- Джаспер, Джаспер! – закричал Джеймс, спрыгивая с кровати, - Я кажется, кое-что начинаю понимать!

    Джаспера нигде не было ни в комнате, ни на балконе, ни даже на пляже. Снизу раздался звон битого стекла, и Джеймс нервно дёрнулся. Из аквариума, который подарил Брайан, вытекала вода. На паласе возле дивана барахтались рыбки. Джей набрал воды в раковину и бросил туда рыбок, но они уже были мертвы.

    На улице возле почтового ящика стояла Сэнди. На ней была короткая бежевая юбочка и майка с надписью «Ред сокс». Вытаскивая почту из ящика, она что-то напевала.

- Красиво поёшь!

- Спасибо, Джей, - прощебетала Сэнди, - а ты, как я вижу, по мне соскучился, раз следишь?

- Наверно… - как-то неуверенно произнёс парень. - Сэнди, а ты случайно моего брата не видела?

- Как же видела. Он у Салли остался.

    Джеймс удивился, но несильно. В принципе всё к этому и шло. Девушка показала на соседний слева дом. Неприметный двухэтажный дом, был огорожен деревянной оградой. Все окна были плотно зашторены, а перед дверью лежал свежий номер «Новости Аркадии». Видимо, в доме все ещё спали, но парню надо было найти брата.

- Я тогда к ним зайду.

- Я бы на твоём месте этого не делала, - держа за руку Джея, сказала девушка.

- Почему? – удивился Джеймс

- Как бы помягче сказать, вы вчера сильно повздорили. А ты разве ничего не помнишь?

- Помню только, что мы были вместе и всё.

- Так вот. Вчера, когда закончилась вечеринка, твой брат подбежал поделиться радостью. Да, да он стал королём! Вместо того, чтобы его поддержать, ты сказал, что это детский сад. Полная чушь и вообще пора уезжать из города. В ответ Джаспер вспыхнул и решил остаться у Салли.

    Пока девушка травила байки, по-другому это никак не назовёшь. Ведь он прекрасно знал себя и брата, и если Джаспер добивался успехов, неважно в каком виде спорта или роде занятий, то Джей переступал через себя, но всегда хвалил и поддерживал брата. Особенно когда этот успех был пустяковым.  Он стоял и думал, что делать дальше, ловя нежный тембр голоса Сэнди. «А они его хорошо обработали!» - промелькнуло в голове у парня.

- Может, зайдёшь ко мне? – игриво подёргивая бровью, спросила девушка

- Нет. Я хочу прогуляться.

- Ну как знаешь!

    Неприятное ощущение возвращалось к Джеймсу. За дни, проведённые в Аркадии, он научился безошибочно определять дневной недуг, и его воздействие на организм. Усталость плавно обволакивала всё тело. Невидимая тяжесть давила на грудь, сжимая лёгкие. Потом возникало лёгкое головокружение, а ноги становились ватными. Что-то подобное он испытывал сейчас. Мимо проплывали дома высокие двухэтажные и маленькие, похожие на хибары. Пиная консервную банку, Джей пытался связать воедино сны и реальность. Понимая, что они к нему приходят по ночам не просто так и в этом есть некий смысл, надо только его нащупать. Вдали появился покосившийся ветхий дом, от которого они на днях так шустро удирали. Возможно, на подсознательном уровне он тянулся к этому дома, особо не сопротивляясь 

    Впервые за всё это время парень, щурясь, посмотрел на небо. Вместо красивых перистых облаков там плавал огромный сгусток энергии, который подобно змее, нескольким змеям, вился прямо над головой. Дул лёгкий ветер, но могло показаться, что эти бестелесные духи, расползавшиеся в разные стороны, издают звуки, временами похожие на гудение сточных труб. Сам того не замечая, он направился прямо к обветшалому дому. Возле ограды его уже поджидал старик. При дневном свете он не был таким пугающим. Опираясь на лопату, из-под сбитой набок кепи, глубокие серые глаза сверлили парня.

- Ты один пришёл? – пропитанный стариной и вековой пылью посыпался старческий голос.

- Да вроде

- Тогда проходи.

    Озираясь по сторонам, старик закрыл калитку и поплёлся за парнем. В его движениях не было той ловкости и прыти, напугавшей парней. Может быть, это был всего лишь оптический обман, но как знать.

   Маленький, но уютный домик состоял из двух комнат:  кухни, которая в тоже время была продолжением холла и спальни с узкой железной кроватью и старой тумбочкой, украшенной чей-то фотографией в рамке. Старик, громко кашляя, предложил парню сесть.

- Джеймс, я знал, что ты придёшь. Не Джаспер, а именно ты!

    На мгновенье у парня промелькнула мысль, откуда старик знал их имена, но особого значения этому не придал, потому, что Аркадия каждые полчаса преподносила им подобные сюрпризы, давая хорошую пищу для размышления.

- Насколько я понимаю, ты хочешь знать, что здесь происходит?

- Несомненно, - явно оживился Джеймс.

    Старик так сильно и продолжительно кашлял, что казалось его, лёгкие вылетят в окно, плюхнувшись на одну из прогнивших досок крыльца, но вместо этого он сплюнул за стол и продолжил:

    «Всё началось задолго до появления города. Раньше здесь жило племя Чинху. Набожный, но весьма странный народ. Больше всего они боялись не хищных животных, обитавших в густых джунглях, а море. Точнее того, что оно могло сделать с их домами из тростника. Словно огня, они боялись воды и к ней не приближались. И вот однажды самый смелый из этого племени воин по имени Аркад прокрался ночью на берег и, прочитав старинное заклинание, вызвал духа моря Кротоса. Упав на колени, он умолял морское божество не трогать их итак хрупкие жилища. С тех пор сначала втайне от всех, а позже со старейшинами племени, Аркад приносил в жертву одно из священных животных. Всё шло прекрасно, племя разрасталось, а маленькая деревушка, превращалась в рыболовецкий городок. Жители Аркадии, названной в честь того воина, совсем забыли про уговор. Пока однажды ночью не разразился сильный шторм. Волна неописуемой высоты, словно касавшаяся шипящей пеной небес, обрушилась на город. Кротос был в ярости. Местным жителям, чтобы задобрить разгневанное божество, пришлось принести человеческую жертву. Временами это помогало, но зачастую неумолимая волна вновь и вновь терзала проклятый город. Однако с каждым новым тысячелетием это происходило всё реже. И сейчас требуется ровно двадцать лет, чтобы ощутить всю мощь и первобытный гнев божества. Неизменно 26 июля!»

    Иногда старик прекращал рассказывать и, закрывая глаза, начинал со скрипом покачиваться на стуле. Тогда, тряся за узкие старческие плечи, Джеймс его возвращал в мир реальности.

    «Как ты понял, разрушительная волна не несла смерть в прямом смысле этого слова. Она скорее вызывалась деформацию в пространстве и времени, после которой город обновлялся. Именно поэтому все дома в Аркадии кажутся такими новыми и чистыми, будто их построили только вчера, а день, если ты заметил, очень быстро переходит в ночь. Меньше всего повезло жителям Аркадии, охваченные волной, они попадали во временную брешь, с каждым последующим годом молодея ровно настолько же. Парни и девушки твоего возраста через двадцать лет превращались в бестелесных созданий, роящихся в небесах. С восходом солнца они мстят чужакам, которым не удалось задобрить Кротоса, вызывая головокружения, мигрени, усталость во всем теле»

    Джеймс начал кое-что понимать. Дата, постоянная дневная усталость. Маленькие кусочки коварной головоломки становились на свои места. Парень ещё раз обратил внимание на фотографию, стоявшую на тумбочке в комнате. Его лицо заметно побледнело, потому что на фотографии была изображена его мама, нежно обнимавшая какого-то мужчину.

- Джеймс, я должен тебе сказать кое-что важное, - чавкая губами, говорил старик.

- И что же?

    Так и не набравшись храбрости, он начал издалека:

    «Я познакомился с твоей мамой тридцать лет назад. Я приезжал тогда в Аркадию погостить к родственникам. Она жила на улице русалок. Ты, возможно, качался на её любимых качелях. Теперь тот дом опустел, а качели покрылись ржавчиной. Противостоять такой красоты было практически невозможно, и я влюбился. Ради неё я каждый год приезжал в город, увлёкся рыбной ловлей. После очередного удачного улова мы пришли в «Нептун», отпраздновать это событие, где я и познакомился с твоей мамой. Через двадцать лет родились вы»

    Рассказ старика казался Джеймсу неправдоподобным, но самое смешное было то, что он ему верил.

    «Той ночью я снова уходил в море, но Эллис, словно чувствуя беду, не хотела меня отпускать. Она была на восьмом месяце беременности, чтобы её успокоить, я попросил Уильяма отвезти вашу маму в наше имение, и присмотреть за ней как следует. Море бушевало. Буквально через полчаса, когда мы были в нескольких милях от берега, поднялась гигантская волна. Помню, что судно разлетелось в щепки, а я очнулся на берегу. С того момента начали происходить странные вещи. Смотря на себя в зеркало, я видел, как стремительно старею. Год шёл за два, поэтому я сейчас выгляжу на 80, хотя мне всего шестьдесят лет. Дом тоже старел. Из новенького двухэтажного коттеджа он превратился в ветхую избушку. Я как мог, старался этому не придавать значения, но понимал, что схожу с ума и только одно держало меня на этом свете – Эллис. Я тешил себя мыслью, что она спаслась, и верный Уильям исполнил мой приказ. Ты сейчас сидишь передо мной и это главное доказательство! Хотя я до сих пор не уверен, что волна её не тронула»

- Мама умерла, - еле слышным голосом произнёс парень.

   Он постоянно менялся в лице, то оно становилось зелёным, то серым, а то и вовсе наливался нездоровым румянцем.

- Так и знал, что волна её коснулась, - промычал старик. Его старческое тело затряслось, и он заплакал. Плакал долго и пронзительно, чтобы потом собраться с духом и продолжить рассказ.

    «Двадцать лет назад к нам приехал молодая семейная пара. Они просто излучали счастье и даже вдохнули в меня на время жизнь. Их поселили в вашем доме. Прошло несколько тихих и умиротворённых дней, а потом настала полночь 26 июля 1991 года. Мэри с остальными жителями Аркадии бросили их в воду. Море затихло. Все уже начали радоваться, что Кротос принял щедрое подношение, впервые за столько лет, но потом вода вздулась, как большой мыльный шар, и выбросила несчастных на берег, превратив их в статую. По вечерам эта пара возвращается к себе домой, поэтому ты чувствовал дискомфорт и чьё-то невидимое, но давящее присутствие. Хранители очага – они всегда будут верны своему дому, с рассветом возвращаясь на берег. Что произошло дальше, ты знаешь»

    Джею не верилось, что всё это происходит с ним. Иногда он щипал себя за лицо, пытаясь проснуться, но это не помогало. За окном стемнело. Старик задёрнул шторки на окнах и, положив дрожащую руку на плечо парню, сказал:

    «Всё что тебя окружает в Аркадии – это сплошной обман! Ни Брайан, который подарил замечательных рыбок, ни Джо, подаривший африканский кувшин, никогда не были в Японии и тем более в Африке. Они даже за пределы города боялись носа высунуть! Хотя надо признать, что вода в Аркадии, действительно, обладает волшебными свойства. Если правильно применить кое-какое заклинание, то, используя воду, как зеркало, можно следить за всем городом! Всё это время жители Аркадии во главе с Мэри следили за вами, пытаясь предугадать, что вы предпримите в следующий момент, и им это удалось. Теперь самое обидное! Салли и Сэнди не так молоды, как выглядят. Более того, до шторма 1991 года они были лучшими подругами твоей мамы. Волна, принесшая городу очередное обновление, подействовала и на девушек. Путем нехитрых расчётов можно догадаться, что эта ночь является точкой отсчёта для них. Превращения, так сказать, из симпатичных девушек в бестелесных духов.

    Джеймс почувствовал, как тошнотворные волны подкатывают к горлу. Он уже склонился над полом, как раздался резкий хлопок по спине.

- А теперь беги! Спасай брата! – выталкивая из дома парня, орал старик.

  

    Время близилось к полуночи. На пляж начал стекаться народ. На месте, где когда-то стояла статуя несчастной супружеской пары, установили трон. Снизу оплетённый неизвестными листьями и лианами, больше напоминавшими водоросли, он представлял собой шедевр столярного и изобразительного искусства в одном лице. А два глубоких мягких кресла, обитые синим бархатом, являлись предметом гордости и повиновения у жителей Аркадии. Раздались бурные аплодисменты, так как вдали показались Джаспер и Салли. В безупречных сиреневых мантиях, сверкающих алмазных коронах, они были настоящими королём и королевой морских глубин. Джаспер весь светился от неожиданно свалившегося на него счастья. Крепко обнимая и целуя через каждый шаг симпатичную девушку, он о большем и не мечтал. Салли же держалась гордо и возвышенно, как и полагается истинной королеве. В её черные длинные волосы была аккуратно вплетена фиалка, которая слегка покачивалась от движения. Люди расступались перед  королевской четой, выписывая глубокие реверансы и падая на колени. Мальчик в соломенной шляпке и белой рубашке бежал впереди, посыпая песок рыбной чешуёй, блестевшей и переливавшейся всевозможными цветами и оттенками. Джаспер и Салли заняли свои законные места, взирая на собравшихся людей свысока. Из толпы вышла Мэри и произнесла:

    «Король и королева морских глубин, мы собрались здесь, чтобы проверить ваши чувства! По законам Аркадии вы должны доплыть до морского дна и страстным поцелуем доказать, что вы – истинные владыки морских глубин! После чего исчезнут любые сомнения и нарекания в вашу сторону»

    Джаспер и Салли зашли в воду, сбросив сиреневые мантии. Фонтан брызг разлетелся в разные стороны, оставив мокрые следы на песке.

 

    Джеймс не помнил, как покинул дом старика, все мысли были сосредоточены на брате. Дул сильный ветер. В темноте парень едва различал дорогу. Молнии сверкали то тут, то там. Потом брызнул сильный дождь. Далеко впереди он увидел, как неумолимо и божественно поднимается гигантская волна. Парень перешёл на бег, словно переключив скорость. «Ещё не всё потеряно! Ах, Джаспер, я ведь тебя предупреждал», - вертелось в голове. Слева, в нескольких ярдах раздался громкий треск. Большое дерево покачнулось и стало падать. Джеймс интуитивно вытянул руки вперёд и закрыл глаза.

 

    В просторной комнате было темно. Единственная свечка, стоявшая на подоконнике, то гасла, то снова загоралась. Её тонкое пламя рисовало на стене страшные картинки. Из самого дальнего угла раздавался мерный и тихий храп.

- Джаспер, Джаспер это ты? – подскочив, как ошпаренный, закричал Джеймс.

    Мужской силуэт в углу зашевелился и подошёл к кровати. Мужчина средних лет в просторных домашних штанах и тёплой жилетке, печально опустил глаза.

- Сынок, Джаспера больше нет, - понижая голос до шёпота, заговорил мужчина. – Он остался в Аркадии навсегда!

- Пап… - выпучив глаза, сбивчиво заговорил парень, - но как это возможно?

- В ту ночь 26 июля 2011г. Мне удалось тебя вытащить из проклятого города, не без помощи верного дворецкого Уильяма. Правда на прощанье волна поцеловала нас своими горячими губами. Пока ты спал, прошло 15 лет, а я, я, - тут он запнулся. - Сам видишь. Но ты ещё молодой и сильный. Эта зараза не заберёт твою жизнь, как сделала с матерью.

    Джеймс с головой укутался в тёплое пуховое одеяло и заплакал. Его плач ещё долго разносился по всему замку, проникая в каждую комнату. Только верный лабрадор Чаки, чувствуя безвозвратную утрату, печально завывал.

 

Эпилог

 

    Раздался пронзительный лязг колёс. Серебристый кадиллак, выжигая следы от шин на дороге, резко остановился. Когда пыль рассеялась, на дороге появился мальчик. На вид ему было не больше 5 лет. На фоне массивных широко распахнутых ворот, он казался совсем маленьким и беззащитным.

- Мистер и миссис Блэк? – звонким голосом заговорил паренек, поправляя сиреневую ленточку на соломенной шляпке.

- Да… это мы, - слегка замявшись, заговорил мужчина. Он хотел как следует отругать мальчика за такой безрассудный поступок, но промолчал. Что-то его остановило, возможно, не по годам глубокий и пронзительный взгляд или подкупающая улыбка.

- Вот и замечательно! Меня назначили вашим проводником! Следуйте за мной!

    Мальчик щёлкнул пальцем и вприпрыжку побежал в город.

- Чуть не забыл, - раздался уже откуда-то из глубины его тонкий голосок. - Машину можете оставить, она вам больше не понадобится!

    Оставив машину на дороге, молодая семья поплелась за мальчиком. Таща громоздкие чемоданы и прочие ненужные вещи, они медленно вошли в ворота.

- Кстати, меня зовут Джаспер… Джаспер Берримор, - зловеще улыбнулся мальчик, добавив: - Этот город очарует вас своей красотой раз и навсегда!

 

 

Дневник

Мистическая коробка