"Бинго" 4- 5

 Глава 4 Первый бой, первые потери…

     Утром они безо всяких приключений спокойно позавтракали и отправились в путь. Тайна вела себя так, как будто ночью ничего не произошло, так же смеялась и подкалывала Сашку, только порой он ловил на себе внимательный и как бы изучающий взгляд девушки.

     Парень ехал рядом с Воргом, и тот по пути рассказывал ему, откуда появилась здесь эта степь. Как Сашка понял, раньше не было деления на Сумеречный и Полусумеречный лес. Лес был одним целым, и это был хороший, живой лес, который, собственно, и давал жизнь всем обитателям этого мира. Но во время не раз уже упоминавшейся битвы у Трех Рек произошло так, что часть леса исчезла. Что было тому причиной, колдовство? Или просто кто-то из противоборствующих сторон перестарался и выпустил на свет силу, с которой не смог потом справиться? Неизвестно. Но появилась в результате она, Проклятая степь. Много странного и даже страшного порой случалось здесь. Поэтому живые существа старались ее избегать. Но вместе с тем на ее просторах тоже была жизнь, может, не совсем понятная, но она была. А вот желающих исследовать ее не находилось.

     Так незаметно за разговором они и провели время до полудня. Пора было устраиваться на привал. Как раз и небольшая речушка, вдоль которой они ехали, вильнула, изгибаясь, и они остановились вроде как на полуостровке. Сашка отправился набирать воды в походный котелок, в который раз удивившись цвету и прозрачности местных водоемов. Кстати, здесь он не заметил мельтешения вездесущих рыб, только водоросли лениво колыхались под напором медленного и спокойного течения.

     Они уже пообедали, и девушки даже прилегли отдохнуть, когда Тимка вдруг пронзительно засвистел и, сорвавшись с плеча эльфа, на котором сидел, слушая что-то, о чем негромко говорил ему Роум, стремительно подлетел к Тайне. Вцепившись своими лапками в ее волосы, он затряс голову девушки изо всех сил. И лошади, до сих пор спокойно щипавшие сочную траву неподалеку, вдруг как по команде подошли к лагерю и встали в круг.

     - Упыри! Днем! Это плохо, - громко сказал эльф. - Их немного, но они рядом, я слышу!

     Сашка уже не раз убеждался в исключительности слуха эльфа. Казалось, он слышит даже полет серебряного сокола. Ворг молча выдернул меч из-за спины и взял в другую руку лежавший рядом с ним лук. Губы Жиганка неприятно пересохли. Крепко сжимая в задрожавшей вдруг руке пистолет, парень лихорадочно оглядывался по сторонам. Никого и ничего не было. Так же спокойно текла река, чуть шумела,  пригибаясь под ветром, трава и все так же пронзительно свистел Тимка. Наконец дракончик, убедившись в том, что его хозяйка пробудилась, с криком «За мной!» метнулся в сторону особо густо поросшего травой участка степи неподалеку от их бивака. И вот тут Сашка увидел…

     Казалось, прямо из воздуха у того места стало проступать очертание какой-то фигуры. Прямо скажем, странной фигуры. Это было как мираж, как кадры в 3D-кинотеатре. Очень похоже на высокого худого человека. Но вот только почему он был укрыт какой-то пеленой? Словно сгусток тьмы окутывал упыря, мешая взгляду проникнуть сквозь оболочку.    

     - Он укрыт ночным коконом! - прокричал эльф. - Если его сорвать, солнце сразу же сожжет эту тварь! Стреляйте чуть выше его головы!

     Первые стрелы полетели точно в центр этой фигуры, и теперь Сашка отчетливо увидел того, кто им противостоял. Да, упырь был очень похож на человека, но вместо головы у него было что-то, напомнившее парню давно им виденный фильм «Хищник». Почти такой же клубок шевелящихся тонких щупалец, но на этом сходство и кончалось, потому что все остальное, вероятно, было пастью, или ртом, если бывают, конечно, такие рты, на всем том месте, где должно располагаться лицо. Еще он успел заметить, что у упыря был мощный хвост. Тут у Сашки возникла ассоциация с земным кенгуру. Фигура, конечно, гротескная, ужасающая, но не сильно вроде и мощная. По крайней мере, того ужаса, высасывающего силы и разум, он не почувствовал.

     Хотя… Голова парня как будто стала наливаться холодом. Именно холодом, стылым, обволакивающим. Теперь он вполне понял выражение «леденящий ужас». Это и был именно УЖАС! Рука, сжимающая пистолет, непроизвольно начала опускаться, и в этот момент упырь прыгнул! Это было как выстрел! Видимо, для этого и служил хвост. Сашка успел только вздрогнуть, но, к счастью, старый воин хорошо знал свое дело. Две молниеносно пущенные в момент прыжка стрелы одна за другой пролетели чуть выше головы чудовища. В то же мгновение раздался странный звук. (Сашка однажды, еще в бытность свою маленьким беглецом, ночевал на старой котельной. Его приютил сердобольный старик кочегар. И вот там он услышал, как из старенького парового котла травят воздух. Именно такое рассерженное шипение он услыхал и сейчас.) И тут же в воздухе сильно запахло жженой тряпкой. К их ногам упало то, что было похоже на ссохшуюся мумию, окруженную скомканной оболочкой. «Использованный презерватив», -  тут же мелькнула мысль в медленно теплеющей Сашкиной голове.

     Но размышлять было некогда. Дракончик все так же с писком и криком вился над густыми зарослями. Иногда он даже пытался выпустить струйку огня, но получалось у него это плохо. Тем более при дневном свете.

     - Там еще двое, - уверенно сказал Роум. - Надо их выкурить, пусть согреются.

     И в очередной раз Сашка увидел, как с вытянутой ладони эльфа сорвался огненный шар. Только вот беда, сочная густая трава загоралась неохотно. Но все равно Сашка заметил еще одну туманную фигуру, выбирающуюся на простор. Совершенно не ожидая этого от себя, он вытянул руку и выстрелил два раза в сторону упыря. Раздалось такое же точно пронзительно шипение, и фигурка мягко осела неопрятной грудой прямо там, на месте. Эльф метнул еще один шар, но больше ничего не произошло.

     - Один ушел, быстро, как улетел, - доложил вернувшийся и успокоившийся Тимка.

     - Это плохо. Значит, упыри уже знают о нас и о том, где мы. Наверное, нам предстоит трудная ночь, - совершенно спокойным голосом сказала подошедшая к группе мужчин Мара. - Интересно, что заставило их так рисковать? Да и кокон тьмы непростая штука. Большая редкость. Интересно, откуда они у них?

     - Боюсь, этого нам теперь не узнать, - печально ухмыльнулся эльф,  небрежно пнув ногой лежащие рядом останки упыря. - Пленных в схватке с ними не бывает.

     - А вот тут ты слегка заблуждаешься, - улыбнулась принцесса. – Кое-что можно попробовать узнать. Хотя бы причину, заставившую их так рисковать.

     - Ты хочешь пробудить зеркало духа? - спросила Тайна.

     - Да, сестренка, это единственный способ что-то узнать. И делать это надо немедленно, иначе сила уйдет из этих… - Она так же презрительно шевельнула ногой кучку почти праха.

     Так поневоле Сашка стал свидетелем еще одного волшебного действа и даже стал его участником. Над обыкновенным, чуть крупнее обычного зеркалом (которое, кстати, девушки вытащили из той самой нелегально пронесенной котомки), лежащим на подстилке, стал клубиться прозрачный туман. А потом вдруг неожиданно, четко и резко, возникла картинка. «Голограмма», - тут же идентифицировал уже изрядно уставший от чудес мозг Жиганка. В каком-то большом мрачном помещении, скорее всего, в огромной норе или пещере, перед собравшейся большой толпой упырей выступал, иначе и не скажешь, с виду обычный человек. Звука в этом «кино», к сожалению, не было. Но по жестикуляции и угрожающим жестам было ясно, что речь воинственная.

     Внезапно изображение укрупнилось, и тут Сашка заорал:

     - Черновол! Это он! Тот самый барыга, у которого я шар!..

     Картинка, как бы испугавшись его крика, сразу же, вздрогнув, погасла. Но никто парня за это не осудил, все вопрошающе смотрели на него. Пришлось ему снова рассказывать историю, приведшую его в итоге на Сагмар. Сашку слушали, не перебивая, потом принцесса сказала:

     - Значит, Самплиер был прав, и это действительно Черный Легат Воли. Он сильный противник! Теперь ясно, откуда у упырей коконы. Что ж, это делает нашу миссию еще более невыполнимой. Думаю, любой из вас теперь, не теряя достоинства, может отказаться от участия в исполнении пророчества, - тихо закончила она.

     - А ты? - так же тихо спросила ее Тайна.

     - А у меня выбора нет. В путь к алтарю можно отправиться только один раз. Поэтому я пойду до конца.

     - Я с тобой, принцесса, - тут же сказал Ворг и шагнул к ней.    

     Моментально рядом с ним молча встал и эльф. Тайна и так стояла рядом с принцессой, поэтому взоры всех были устремлены на Сашку.

     - А я чо? Рыжий, что ли? Вот вы… Конечно, я с вами! Не вопрос.

     Мара едва заметно вздохнула. Вероятно, все же сильно волновалась. Да это и понятно, стоит только взглянуть на лежащие у ее ног останки упыря.

     Пока упаковывались, по молчаливому согласию все решили, что нападения упырей стоит ждать уже сегодняшней ночью. Поэтому пройти нужно как можно больше. Кстати, рассмотрев подстреленного Сашкой упыря, эльф сказал, что, по всей видимости, земной свинец, который был в пулях, для упырей тоже является смертельным. Сашку это очень порадовало, потому он чуть задержался, восполняя магазин пистолета. Когда он взобрался на своего Моряка, кавалькада уже была довольно далеко от него.

     - Морячок, нам сегодня быстро надо. Много надо проскакать. Понимаешь? - сам не зная для чего, прошептал он на ухо своему коню.

     И, на удивление, Моряк с места поскакал так, что спустя пару минут Сашка уже, как обычно, ехал вровень с Тайной. Да и все остальные лошади держали немыслимо быстрый темп.

     Уже стемнело, а всадники все продолжали свой нескончаемый марш. Ворг и Роум зорко смотрели по сторонам, Тимка старался залететь далеко вперед. Как понял  парень - искали место, удобное для обороны. Но вокруг по-прежнему расстилалась однообразная бескрайняя равнина.

     Наконец, едущий впереди Ворг нашел подходящее для ночевки место. На этот раз все были настроены серьезно, даже девушки казались притихшими и не перебрасывались шуточками, как бывало. Дежурить решили по двое. Первое дежурство выпало эльфу и принцессе. Остальные устроились на ночлег.

     Сашка прилег рядом с Тайной, та, нащупав в темноте его руку, крепко сжала ладонь и сразу уснула. А Сашка лежал неподвижно, боясь неосторожным движением побеспокоить девушку. Лежать было неудобно, плечо затекло. Поэтому он даже обрадовался, когда подошедший Ворг сказал:

     - Наша очередь, парень, вставай.

     Жиганок аккуратно высвободил свою руку из нежных тисков и поднялся навстречу старому воину. Они устроились у неяркого, уже покрывшегося сизыми хлопьями пепла костерка, и Жиганок спросил:

     - Как ты считаешь, они нападут?

     - Ты об упырях или о могильщиках?

     - Да я, по ходу, обо всех, как-то мне не по себе. Зябко, что ли...

     - Это нормально, сын Жигана, это всегда бывает перед боем.

     - Даже у тебя? - недоверчиво спросил парень, глядя на мощную, казалось, вырубленную из монолита, фигуру воина. Его лицо в неярких всполохах углей,  раздуваемых ветерком, смотрелось равнодушным ко всему земному, будто лик мраморной статуи.

     - Ты думаешь, к этому можно привыкнуть? Нет, парень, смерти не боятся только дураки. Просто воин должен отдать свою жизнь ради чего-то, ну, или кого-то. Желательно погибнуть не просто так. В этом, наверное, и есть цель солдата. А у нас она сейчас очень высока. Мы ведь исполняем пророчество, сынок. И я считаю, что это подарок судьбы. Представляешь, сколько лет наш народ ждал этого момента?!

     - Да я чо? Я ничо, просто спросил. Цель так цель. Просто страшные они и противные какие-то, упыри эти, - зевнул Сашка. - Ладно, давай,  может, и мы вздремнем по очереди? Чего вдвоем-то не спать?

     - Нет, Сашка, как раз этого и нельзя. Уж больно хитрые у нас противники, они ведь и взгляд отвести могут, да еще и Легат с ними. А это вообще сильный маг. Сколько веков о нем слышно не было. А вот,  поди ж ты, появился.

     Как по заказу, после этих слов воина над степью раздался протяжный, терзающий душу и слух унылый рев. И столько тоски и неизбывной звериной ненависти прозвучало в этом звуке, что Сашка в буквальном смысле слова окаменел. Пока он тщетно вглядывался в темень, окружающую их, безо всякой команды проснулись все остальные. Роум торопливо делал пассы руками над почти угасшим костром, девушки выкладывали стрелы из седельных сумок. Никакой суматохи и паники не было. Лица у всех были, скорее, деловыми, чем испуганными, и Сашке стало вдруг стыдно. Он тоже торопливо насыпал в карманы спортивных штанов побольше патронов, даже, кажется, переусердствовал, так как трикушки стали предательски сползать вниз, отягощенные лишним грузом.

     Тайна громким шепотом спросила:

     - Где наша сумочка? Ну, та, которую я тебе давала?

     Сашка молча достал припрятанное. Девушка, схватив ее в охапку,  обернулась к Маре.

     - Здесь все, держи!

     Мара молча подхватила брошенную ей сумочку и, несмотря на неодобрительное ворчание Ворга, достав оттуда какой-то предмет, торопливо зашептала, как показалось Сашке, стихи. А в это время лошади уже вступили в бой! Из темноты раздавалось ржание, хрипы и крики, порой рычание. Все это происходило в полной темноте, и от этого казалось еще более страшным и непонятным. Сашка несколько раз выстрелил почти наугад в мелькавшие тени в ночи. «Только бы не в лошадей», - молил он про себя неизвестно кого. 

     Неожиданно в яркий круг света от разгоревшегося уже костра выскочил упырь. Вот тут-то парень и сумел в полной мере понять, что собой представляют эти порождения тьмы. Здесь просто невозможно в должной мере описать все то, что явилось тогда перед Жиганком. Как ни старайся, выйдет просто подобие фильмов о зомби. Хотя именно с ними и можно было сравнить упырей, несмотря на то, что в их мордах не было ничего даже отдаленно человеческого. Как уже говорилось, это была просто одна огромная пасть! Но самое страшное было то, что Сашку сковал ужас! Это было такое полное ощущение гибели, что, казалось, он перестал даже дышать! Руки не слушались его, да и голова перестала работать. Парень физически чувствовал, как его тело покидает, наверное, то, что зовется душой. Над его ухом прозвенела тетива лука, и тварь упала, пронзенная стрелой.

     - Не смотри на них! Не смотри, просто стреляй! - крикнул ему эльф, снова отправляя в ночь стрелу.

     И тут громко закричала принцесса:

     - Всем закрыть глаза! Зажмурьтесь!

     Сашка машинально последовал команде, и вдруг ему почудилось, что даже сквозь плотно закрытые веки его ослепило ярким светом. Постояв так секунду, он осторожно открыл глаза. Лучше бы он этого не делал! Насколько хватало глаз, вокруг их стоянки копошилась сплошная масса упырей, а вся Проклятая степь была залита каким-то дрожащим серебристым светом. Светом, который не отбрасывал теней, и от этого все казалось неправдоподобно рельефным. Так вот что за «стихи» читала принцесса! Это было очередное заклинание. Но почему тогда Ворг был против того, чтобы такой полезный мешочек с артефактами они взяли с собой? Искать ответы на этот вопрос было уже некогда. Битва началась!

     Потом Сашка просто не мог связать все, что происходило, в одно целое. Ему казалось, что это продолжалось бесконечно долго. Он стрелял, пока передние волны упырей не заставили их отступить практически в пламя костра. Стрелял, пока не закончились патроны. После этого у него в руке каким-то образом оказалась сабля. Кто-то из друзей ему передал или сам он выхватил ее у нападающих, он не знал. Рука уже устала махать. Тело налилось свинцовой тяжестью, а в голове все смешалось. Странно, но, может, оттого, что его мозг и все чувства были заняты боем, он не чувствовал психического давления упырей. А может, тем мешал этот странный серебристый свет? Но и об этом он задумался уже потом, а пока…

     А пока нечисть их теснила. Пожалуй, спасало то, что Роум,  подхватив свой «домашний» огонь, нес его в свободной от меча руке, давая им тем самым возможность медленно отступать к реке. Живого огня упыри все же избегали. Но и река не была спасением, скорее,  наоборот. Это был своего рода последний рубеж, дальше они не смогли бы отойти без потерь, просто не было бы уже времени на организованную переправу. Вот тогда-то Ворг в первый раз занервничал. Отбив очередной натиск упырей, он повернул свое совершенно мокрое от пота лицо к принцессе.

     - Ваше Высочество! Мара! Зовите лошадей, спасайтесь вплавь, бегите,  я их задержу!

     - Нет! - таков был краткий ответ запыхавшейся и уже теряющей последние силы девушки.

     - Нет! - вмешался в разговор эльф. - Ворг, уводи их, спасай принцессу. У меня останется огонь и мой конь. Я остановлю их здесь! Не спорь, ты воин. Ты знаешь, что я прав.

     Ворг ничего не ответил эльфу, просто молча кивнул головой и, уже обращаясь к Сашке, крикнул:

     - Быстрее зови своего коня!

      Парень скорее от неожиданности, да и не очень надеясь на успех,  заорал:

     - Моря-я-як!

     И почти в ту же минуту рядом с ним встал, нервно подрагивая запаленными боками, его верный Морячок. Не успев даже удивиться, Жиганок сунул ненужный теперь пистолет во все тот же многострадальный карман спортивок и попытался запрыгнуть на коня. Штаны тут же сползли. «Ну что ж это такое-то, а?» - про себя возмущенно прошипел он. Несмотря на то, что всем было не до него, ему показалось, что эту оплошность заметили все, ему даже почудился смешок Тайны. Решительно вытащив ставший лишним грузом предмет, Жиганок, широко размахнувшись, запулил им прямо в пасть ближайшего к нему чудовища, потом неожиданно легко оседлал Моряка. Умный конь сразу не развернулся к реке, хотя Сашка усиленно тянул его за косматую гриву.  Моряк, напротив, сначала прыгнул вперед, и как оказалось, правильно сделал.  Не ожидающие такого маневра упыри были буквально сметены могучей конской грудью и повержены наземь,  где тут же попали под копыта боевого коня. С пяток нелюдей тут и нашли свою гибель.

     И вот только потом, когда все, включая Роума, были в седлах,  Моряк,  как-то не по-лошадиному пятясь,  стал отходить к реке.  Сашка никогда даже не предполагал, что кони могут ходить задом наперед, а может быть, земные лошади этого не могли. Тем не менее, здесь дело обстояло именно так. Когда Жиганок верхом на своем коне, теперь почти оправдавшем плавательное имя, достиг противоположного берега, он оглянулся. Вслед за ним короткая цепочка всадников пересекала спокойную гладь реки: принцесса, Тайна, замыкающий Ворг, и все!

     На оставшемся позади берегу все сплелось в клубок. Неведомо   каким образом, домашний огонь эльфа взметнулся, казалось, до небес.  Серебряный свет, освещавший степь, медленно начал угасать,  но картину битвы на том берегу было видно отчетливо. Сабля Роума  мелькала будто везде. Как после столь длительного боя можно было вообще держать ее в руках,  Сашка не понимал, но ясно видел и то, что эльф шаг за шагом приближается к реке. Полчище упырей выглядело бесконечным. Кстати, Роум спешился, и черный конь топтал и рвал врагов не менее яростно, чем его хозяин. Сашка вдруг заметил, что картинка стала расплываться, задвоилась, затроилась, поплыла, как в испорченном телевизоре. Не догадываясь смахнуть набежавшую вдруг слезу,  он усиленно моргал, пытаясь разглядеть детали.

     - Вперед, я сказал, вперед! Утри сопли, потом плакать будешь, и запомни - вот так погибает настоящий воин!..  Пошел! -  это Ворг рявкнул уже Моряку, почти в ухо, и тот с места сорвался в бешеный галоп.

     Сашка едва успел вцепиться в его гриву, он смутно видел впереди так же несущихся, как ветер, коней принцессы и Тайны. Назад парень оглядываться не решался…  

     Эта сумасшедшая скачка продолжалась до рассвета. Когда впереди появились  редкие, как будто искореженные сильным ветром деревца, парень уже просто плохо соображал. У него болело все:  руки,  ноги, голова. Отбитый во время этой бешеной поездочки зад  вообще, казалось, превратился в живой кровавый бифштекс, но Сашка  не отпускал крепко схваченную и зажатую в побелевшем кулаке гриву Моряка. Хорошо, что умный конь, заметив стоящих в тени одинокого дерева собратьев, мягко «притормозил».  Сашка обессиленно сполз на землю, хотел подойти к стоящим неподалеку девушкам, но тут с испугом понял,  что не может сделать и шагу - ноги предательски дрожали и подгибались, земля плыла перед глазами… Заметив его состояние, девушки сами бросились к нему.

     - Ты ранен? - тревожно воскликнула Тайна, подхватив опускающегося на землю парня и пытаясь разглядеть на нем кровь.

     - Нет, просто почему-то ножки не идут, - попытался улыбнуться Жиганок и потерял сознание.

Глава 5 Атака с воздуха

     Когда паренек пришел в себя, ему стало гораздо лучше. Рядом с ним стояла необычайно бледная Мара. Протянув Сашке свою фляжку, сказала:

     - Пей, но не больше пяти глотков! Я серьезно.

     Сашка, почти выхватив у нее сосуд, припал к нему пересохшими губами. Питье было необычное, оно было ледяным! До такой степени ледяным,  что, сделав первый судорожный большой глоток, он задохнулся. Из его рта вырвалось облачко морозного пара. Тайна с грустной улыбкой смотрела на парня.

     - Пей еще, три глотка, и хватит, - сочувственно сказала она.

     Сашка послушался и уже неторопливо отхлебнул три раза. Каждый из глотков был, хотя это и невозможно, холоднее предыдущего. Тут он вдруг заметил,  что рядом с ним, до сих пор тяжело переводя дыхание, сидит Ворг. Лицо старого вояки совсем осунулось и побледнело. 

     - А можно  и ему? - вопросительно взглянул парень на принцессу. - Я чувствую себя так, как будто только проснулся после хорошего сна.

     - Да он не будет, - печально улыбнулась принцесса, -   он поэтому и сумочку мою с амулетами и заклинаниями брать не хотел. Воины не любят колдовство, они считают,  что сами все должны. Вот такие они у нас, защитники...

     - Ну, Ворг? Ведь помогает, глотни, нам долго еще ехать, - протянув воину фляжку, заискивающе произнес Сашка.

     Ворг долго смотрел на него своим тяжелым неподвижным взглядом, потом, махнув рукой, взял посудину и, в отличие от Сашки, одним длинным глотком ополовинил ее, после чего молча откинулся на спину и замер.

     Убедившись, что с Воргом все в порядке, парень прислушался к себе. У него ничего не болело! Осторожно он коснулся рукой многострадального тыла - ничего! Все было так, как всегда, никакой боли, и тут он вдруг услышал, что девчонки вместе хихикнули.

«Заметили…» - мучительно покраснел он. Сделав, насколько смог, независимое лицо, спросил:

     - Ну, а что дальше? Я так понимаю, эльф нас больше не догонит? 

    При этих словах лица девушек снова стали серьезными. Ответила Мара:

     - Да, Воин из-за Края Времен, Роум погиб. Никто не сможет сражаться с упырями в одиночку, даже он.

     Тайна стояла рядом с ней и беззвучно плакала.

     - Да ладно, - стараясь говорить басом, сказал Жиганок, - он же нас спасал. Я бы тоже так поступил.

     - Да? - спросила его принцесса. - Верю! Я  знаю, ты и правда бы так смог. Но это был Роум, мы его будем помнить всегда.

     - Ну вот, - сказал уже тоже полностью пришедший в себя Ворг, -  хоть и не люблю я этой замороженной силы жизни, но, признаться честно, она здорово помогает. Как только ты все это протащить сумела,  пигалица? Я же следил!

     Принцесса непроизвольно посмотрела на Жиганка.

     - А, ну ясно, погоди, с тобой мы потом поговорим, как команды не выполнять, - многообещающе бросил Ворг парню, но улыбнулся при этом так, что Жиганок не испугался. -  Ладно, мы почти доехали. Вот он, Сумеречный лес, - махнул он рукой впереди себя, - еще десяток  взлетов,  и мы там. Кстати, а где Тимка?

      При этих словах все посмотрели на Тайну. Хозяйка и подруга Тимки стояла, печально склонив голову.

     - Последнее, что я слышала от него, это: «Роум, держись, я их сейчас… Я им...» И все, больше он не общался со мной, даже мысленно, хотя для него такое расстояние - не преграда. - Тайна заплакала уже навзрыд.

     - Ну что ж, - подытожил Ворг, - значит, и наш Тимка погиб как герой. А нам пора в путь, мы еще не добрались до леса.

     Четверо всадников молча продолжили свой путь. Лес, казавшийся таким близким, приближался все же очень медленно. Или это сказывалась усталость, или степь, не желая выпускать добычу, так скрадывала перспективу? Но солнце стояло уже высоко, а до спасительного, как думалось Сашке,  леса было по-прежнему далеко.

Поравнявшись с Тайной, парень спросил:

     - Слушай, а сколько же нам еще ехать? И не догонит ли нас эта нечисть снова? 

     - Думаю, нет.  Кокон невидимости - штука сложная в изготовлении, надеюсь, их много даже Черный Легат не в состоянии сделать, а до леса еще взлета три. Должны успеть!

     - До чего успеть? - не понял Жиганок,  а потом вдруг обратил внимание на то, что, разговаривая  с ним, Тайна почти не отрывала взгляд от чего-то, находящегося справа и вверху. Посмотрев в ту сторону, он вдруг с ужасом увидел, что небо в той половине, казалось, клубится, наливаясь черной зловещей темнотой. Искоркой метался в том краю серебряный сокол, но тьма, распадаясь при его приближении,  снова продолжала клубиться, стоило только ему отлететь. - Это что? Это они?  - испуганно спросил Сашка.

     - Да,  это птицы-могильщики, и их очень много, мы должны успеть, - вмешалась в их разговор, Мара. - Должны!  Но вот успеем ли?

     - А почему сокол один? - удивленно спросил парень. - Ведь даже если их немного, как вы говорите, осталось,  пусть помогут. Конечно, трудно ему, вон сколько их.

     На это ответил уже Ворг:

     - Знаешь, сын Жигана, никто не знает, о чем думают серебряные соколы и как они себя поведут. По легенде, это первые обитатели нашего мира, от них жизнь пошла, поэтому и не очень любят они нас, занявших их место под солнцем. Может, и прилетят на выручку, а может, и нет. Вот так-то. Пошевеливайся,  думаю, придется нам еще поскакать галопом.  Только бы кони выдержали, их-то у нас поддержать нечем, - вздохнул ветеран.

     Теперь Сашка ехал, почти не опуская головы. Черная туча за ними все наливалась силой и, несмотря на метания одинокой серебряной молнии, приближалась. По команде Ворга кони пустились вскачь, лес медленно, но уверенно стал приближаться. Сашка уже различал отдельные деревья и казавшийся отсюда непроходимым густой подлесок. «А ведь этот лес и впрямь отличается от Полусумеречного», -  понял он. Деревья в этом лесу были могучие, но казались наполовину высохшими, не было густых крон, и сами стволы в основном были узловатыми и причудливо изогнутыми. «Как в фильме ужасов», - снова мелькнуло в его голове. Но даже такой лес казался спасительным, ведь сзади их настигала стая птиц-могильщиков.

     Сашка порой видел тень от их стаи под копытами Моряка, но смотреть вверх  уже просто боялся. Низко припав к шее коня, он смотрел только вперед. Казалось, вот-вот, и они скроются в лесу, но…

Но стая их все же настигла! Первое, что почувствовал парень - волна накатившегося на них зловония. Запах был ужасным до омерзения и очень сильным. Потом принюхиваться стало некогда. Птицы нападали сверху, но пока они пикировали по одной.

     Теперь Сашка имел сомнительное удовольствие разглядеть противника. Особой статью и размерами эти гадкие птички не отличались. Больше всего они были похожи на земных уток. Ну, может, чуть покрупнее, и еще… клюв. Вот клюв-то и был очень даже необычным! Как уже говорилось, здесь, на Сагмаре, у Сашки возникали земные аналогии. Так вот, клюв этих могильщиков напоминал широкий клюв утконоса. Но, в отличие от своих земных собратьев, этот клюв был усыпан острейшими большими зубами. Жиганок в деталях рассмотрел это, когда одна из птиц, спикировав, попыталась вцепиться в шею Моряка. Но запуталась зубами в его густой гриве. От неожиданности Сашка свободной рукой дернул ее за туловище, но могильщик до такой степени крепко увяз зубами в гриве коня, что  парень просто оторвал ей голову, которая так и осталась висеть, вцепившись в нее.

     С каждой минутой отбиваться становилось все труднее. Краем глаза Сашка видел, что серебряный сокол тоже бьется с могильщиками, он уничтожал их сразу десятками. Но тех было слишком много. Пожалуй, путешественников пока выручало их умение махать саблями, сбивать птиц на подлете было не очень сложно. Но количество нападающих все время увеличивалось!

     Вскоре у Жиганка снова устала и затекла рука. Наконец он догадался выпустить гриву своего коня и стал размахивать саблей уже обеими руками. Это было легче. Жаль только, что сам Моряк в этой ситуации не мог ничем помочь своему хозяину, но когда он успевал мотнуть мордой в направлении очередной отбитой Сашкой или промазавшей в атаке птицы, раздавался недвусмысленный хруст. Жиганок пропустил уже несколько болезненных укусов, но отвлекаться на это было некогда. Птицы продолжали нападать. Внезапно конь под Воргом споткнулся. Что было тому причиной,  осталось неясно, скорее всего, одна из птиц смогла-таки вцепиться в ногу его коня.

     Старый воин, продолжая отбиваться, громко крикнул:

     - Всем в лес! Скачите! Не надо меня ждать, скачите в лес!  Принцесса, помни о том, что ты должна сделать! Я отобьюсь и найду вас. Скачите!

     Но выполнить этот приказ было не так-то просто. Птицы не давали ни секунды передышки, они сыпались с неба уже почти сплошным потоком. Пару раз Сашка стряхивал их практически со своей головы. Но, тем не менее, трое всадников продолжали хоть и очень медленно, но продвигаться к лесу. Кони, видимо, все понимая, старались, как могли.

     Когда всадники почти достигли опушки, внезапно стало легче, могильщики стали реже атаковать. Не вполне поверив в это, Сашка все же улучил секунду и бросил взгляд в небо, не выискивая очередной летящий на него ужас. И тут он увидел! Он увидел, что мерзких птиц настигла-таки кара! С десяток огромных серебристых птиц метались по небу, как молнии. Они напоминали дирижабли по сравнению с могильщиками, но это были очень быстрые и опасные дирижабли! Спустя буквально пару минут на долю людей остались только редкие одиночки, и те думали наверняка о том, как спастись самим, чем о нападении. Но Жиганок рубил их все так же безжалостно.

     - Ворга! Надо спасти Ворга! - крикнула Тайна.

     И Сашка, не раздумывая, дернул Моряка за гриву. Конь послушно повернул вспять. Оказалось, отъехали они не так уж далеко. Вскоре Сашка увидел знакомую кряжистую фигуру. Ворг, отчего-то стоя на коленях, по-прежнему отбивался от могильщиков мечом, его коня рядом видно не было. Пока Сашка доскакал до него, все было уже кончено. Последний одинокий могильщик улетал в надежде спастись. Но не тут-то было! Мелькнула серебряная тень, и небо стало чистым и безоблачным.

     Жиганок с облегчением перевел дух и, лихо спрыгнув с коня, подошел к Воргу. Зрелище было страшным. Лицо воина, и без того не блиставшее красотой, было обезображено глубокими рваными ранами. Кровь была всюду! Она струилась по лицу, по шее, по рукам и спине, да и вся грудь Ворга напоминала одну сплошную рану. Тут только Сашка заметил и его коня. Он лежал неподалеку, а его горло было разорвано и измочалено острыми клыками могильщиков. Конь был мертв.

     Ворг, не глядя на парня, негромко спросил:

     - Зачем вернулся? Я же приказал - в лес! Уходи. Выполняйте пророчество, время уже не ждет, я сам выберусь.

     В это время к ним подъехали Мара с Тайной. Сердце парня сжалось от боли и жалости: правая рука любимой девушки была вся в клочьях рваного мяса. Саблю она устало держала в левой.

     - Что с тобой, милая?! - забыв о Ворге, рванулся он к ней.

     - Все хорошо, соколы подоспели вовремя. Теперь нам ничего не грозит. Главное, что Мара цела, ей еще предстоит самое опасное -  достать корону, - нашла в себе силы улыбнуться девушка. Правда,  улыбка эта вышла кривой и болезненной.