Идеал-1. Истоки (Главы 1-2)

Раздел 1: Зарождение

Пролог

Со времен возникновения планеты Земля на ее поверхности существовала не одна цивилизация. Несколько миллионов лет человечество борется за выживание в мире, куда было выдворено Высшими Силами из Эдемского сада. Но речь пойдет не об этом...

Когда-то, за много тысячелетий до событий, описанных в современной истории, существовало племя. Всего две сотни лет назад настала новая эра. Прежняя цивилизация была стерта с лица Земли глобальным землетрясением. Выжили единицы, кому выпала честь возродить человеческую расу на пострадавшей планете. Люди сумели преодолеть трудности, начать новую жизнь, заново приступить к строительству того, что было разрушено самой природой.

История, о которой будет поведано далее, взяла свое начало в то стародавнее время, которое осталось далеко позади, и не оставило о себе никаких упоминаний. Почти никаких. Лишь те, кто награжден бессмертием, помнят ту эру человечества. Эру, существование которой отвергается многими учеными современности. Но, независимо от их домыслов и теорий, прошлое не вычеркнуто из памяти синей планеты. А также из памяти тех, кого люди привыкли называть светлыми и темными силами.

...Тот день был таким же, как все предыдущие. Жизнь в племени текла своим чередом. Ничто не предвещало перемен. Вплоть до тех пор, пока на территорию небольшого поселения не ступила нога чужака. Высокий, молодой мужчина зорко оглядел каждую хижину.

«Превосходно! Это как раз то, что мне нужно».

На лице чужака застыла недобрая улыбка.

Глава 1

Все началось еще во времена сотворения мира.

Вселенная тогда не знала зла. В ней царили добро и процветание. Все жили в мире и согласии, не обремененные злобой, коварством и прочими качествами, способствующими разрушению всего живого. Так было бы всегда, если бы один из ангелов Бога не предал Его...

Первые созданные Богом люди стали причиной великого переворота.Он навсегда останется в памяти бессмертных, а смертные будут писать о нем, передавая летописи из поколения в поколение.

Бог окружил себя ангелами ― чистейшими душой и телом созданиями. Один из них был Его фаворитом. Этот ангел носил имя ― Люцифер, что означало: Несущий свет. Люцифер был самым прекрасным и могущественным среди своих собратьев, его любили и почитали чуть меньше, чем самого Бога. В его сердце вспыхнула гордыня. Он стал считать себя непревзойденным, достойным поклонения, существом. Таковым он и был, пока его Создатель не сотворил первых людей ― мужчину и женщину.

Люцифер был потрясен, его уверенность в себе пошатнулась. Бог позволил людям все, что только они могли пожелать, в то время как для ангелов существовал целый свод законов, нарушение которых сурово каралось.

Всем известно, каким образом Люцифер решил избавиться от людей, и чем это закончилось. Создатель изгнал его из Рая и запер глубоко под землей, лишив права выходить на поверхность.

Долгое время ангел провел в забвении. Боль от унижения разрывала его злое сердце. Но любая боль проходит, уступая место чему-то иному. В сердце Люцифера она уступила место ярости и жажде мести. Он поставил себе цель: свергнуть Бога и занять Его трон, подчинить себе всю вселенную. Собрав вокруг себя последователей, которые были преданы ему и добровольно покинули Рай, чтобы быть с ним рядом, Люцифер превратил свое обиталище в место, где не было и толики добра. Лишь зло и ненависть царили в нем. Это место он назвал Преисподней ― Адом.

Все реже и реже Люцифер появлялся перед союзниками в своем обличии. Он избрал для себя образ жуткого чудовища: громадное тело, сморщенное лицо, острые зубы, когти на руках, красные глаза, массивные рога, а на ногах копыта. Бог стал звать его Сатаною и Дьяволом, что означало: враг, предатель. Со временем его настоящее имя почти позабылось. Лишь единицы продолжали называть его Люцифером. Став королем собственноручно созданного мира, Дьявол начал тщательно обдумывать план по достижению своей цели. Все оказалось не так просто, как ему сразу подумалось.

Будучи уверенным в том, что люди также не могут простить Богу своего изгнания, Сатана решил переманить их на свою сторону. Он считал, что этим ослабит силу Противника. Но каковым же было его удивление, когда он увидел, как эти существа преданы Создателю! Люцифер имел возможность заглянуть в их сны, и в них он видел подтверждение своим страхам. Даже после такого унижения они не перестали любить Бога! Что же они за создания?

Людей становилось все больше и больше, а дела Дьявола не продвинулись ни на шаг. Лишь единицы поддались его искушениям, которые он посылал им во снах, но этих людей было мало, чтобы бросить вызов Небесам. Сатана жадно вырывал из тел усопших обещанные ему души, подвергал мукам в Аду, обрушивая на них всю свою обиду. Люцифер с улыбкой смотрел на их страдания, он хотел, чтобы все человечество расплатилось за его позор.

Вскоре Дьявол придумал новый метод. Он понял, что ему одному ни за что не удастся захватить мир, а его окружение слишком малочисленно, и тогда он сделал себе помощников ― злобных, страшных существ под названием демоны. Как Бог мог создавать красоту и добро, так Дьявол мог создавать зло и ужас. В своем темном обиталище он сотворил из пыли, огня, крови несчастных грешников уникальных существ. Все они были уродливыми, но обладали невероятными силами.

Когда демонов стало достаточно для первой миссии, Дьявол отправил их в мир людей. Они должны были исполнить любые их пожелания, даровать им успех и везение, в целом ― делать все, за что те были бы готовы отдать Нечистому свои души.

Но люди испугались демонов. Когда те пришли к ним в своем обличии, они бежали от них.

Зловещий план Дьявола потерпел крах. Он долго пребывал в ярости, после чего сделал демонов невидимыми для людей. Он снова отправил их к ним. Но существование этих монстров уже не было тайной в их мире. Единицы все же продались им ради исполнения заветных желаний. Но этого было слишком мало, чтобы подчинить себе мир.

Долго Дьявол думал, какое бы античеловеческое оружие ему изобрести, да так, чтобы никто и не заподозрил, что это ― адское существо. И он придумал: единственным способом привлечь людей на свою сторону было отправить к ним демона в обличии человека. Никто его не испугается, никто не убежит. Только такой демон способен осуществить замысел Люцифера.

В ту же ночь Дьявол приступил к созданию идеального оружия. Этот демон будет жить в мире людей, подобно им самим, но пищей его будет их кровь. Он заманит их на сторону зла, а тех, кто не согласится отказаться от света, безжалостно убьет. Демон будет в силах истребить добрую часть человечества, что, опять же, как думал Сатана, ослабит силу Бога.

Наконец, Идеал был готов. Внешне он выглядел так же, как любой человек, и, что главное, ― очень красивый человек. Зло тоже может иметь прекрасный облик, ― в этом Люцифер был убежден на собственном опыте.

Идеал Дьявола был высоким, атлетически сложенным мужчиной. На вид ему было двадцать семь-двадцать восемь лет. Густые черные волосы ниспадали на плечи, обрамляя собой прекрасное лицо, лишенное каких-либо изъянов, с правильными чертами, высокими скулами и красиво очерченными губами. В темно-карих глазах отражался пылающий невдалеке огонь. Ровные зубы мужчины были белее снега. Вдруг два его клыка в верхней челюсти заострились и вытянулись, став похожими на клыки дикой кошки.

― Ты мой лучший демон, ― сказал Дьявол своему творению, когда завершил работу над ним и вдохнул в него жизнь. ― Как и все остальные, ты бессмертен. Я отправлю тебя к людям. Ты станешь отцом нового вида демонов ― вампиров. ― Он прикоснулся ладонью к плечу вампира, и на нем образовался знак в виде черепа с клыками и рваными крыльями. ― Это ― твой знак, метка Идеала.

Некоторое время вампир прожил рядом с создателем, тщательно запоминая все, что от него требовалось. Он был необычайно способным, поэтому уже скоро никто не сумел отличить его от простого человека.

Поняв, что Идеал готов к выполнению своей миссии, Дьявол вручил ему шкурки, служившие людям одеждой, и подвел к неровной каменной стене.

― Отныне твое имя Армин, ― сказал он ему перед прощанием. ― Ступай, и выполни мое поручение. Только не смей довериться людям, и не забывай о том, кто ты такой! ― С этими словами Дьявол взмахнул рукой, и в стене образовался гудящий, черный портал.

***

Армин открыл глаза. Яркий солнечный свет слепил его, привычного к тьме. Он лежал посреди поля, вокруг не было ни души. В его сознании звучали наставления и напутствия Дьявола касательно его цели: обращать людей на темную сторону.

Встав на ноги, Армин огляделся. Десна еще побаливала от деформации клыков, но он знал, что придется привыкать к этому неудобству. Острые зубы понадобятся ему для охоты. Повязав одну шкурку на пояс, а другой закрыв метку на плече, вампир сделал свой первый шаг на новой земле.

Куда ему идти? Как начать свою миссию? Он не знал. Видимо, ему самому придется понять это. Он уверенно двинулся вперед, на запад. На ходу Армин раздумывал, каким образом ему удастся убедить людей служить Дьяволу. Демон был уверен в успехе. Ведь его создатель в нем уверен.

Армин еще не понимал значения слов «Ты станешь отцом нового вида демонов», не знал, что это за вид, но что-то подсказывало ему, что он будет особенным. Человекоподобные демоны. Самолюбие всколыхнулось в нем с новой силой.

Армин шел достаточно долго, пока, наконец, не увидел вдалеке дым от костра.

«Люди!» ― радостно подумал он и ускорил шаг.

Когда демон подошел поближе, его взору предстали низкие соломенные постройки, расположенные полукругом. Их было пять. Посередине, на вычищенной площадке, догорал костер.

Подойдя к одной из построек, Армин громко позвал:

― Есть кто-нибудь?

Спустя несколько секунд медвежья шкура, закрывающая вход в хижину, приподнялась, и оттуда выглянула молодая девушка. Ей было не больше четырнадцати лет.

― Есть я, ― опустив голову, произнесла она.

― Я долго иду, ― жалобно сказал Армин. ― Я устал, и хочу переночевать в этом поселении.

Девушка подняла на него взгляд.

― Мужчины ушли на охоту, ― произнесла она. ― Женщины не впустят тебя до их возвращения.

― Тогда я подожду ваших мужчин здесь, около костра.

― Жди. ― И медвежья шкура быстро опустилась на место.

Армин долго просидел, глядя на давно потухший костер. Охотников не было до самых сумерек. Наконец, он услышал голоса, доносившиеся из леса. Люди весело обсуждали удачную охоту. Странно, они были еще далеко, но демон отчетливо слышал каждое их слово. Он довольно улыбнулся. С каждой секундой его сущность нравилась ему все больше.

Вскоре мужчины вышли из-за деревьев. Их было семеро. Смеясь, они не сразу заметили чужака. Женщины, услышав голоса, вышли из хижин и подбежали к ним. Последней вышла та, с которой говорил Армин. Она двигалась не спеша, подошла к толстому, пожилому мужчине с разукрашенным сажей лицом, и обняла его.

― Как прошла охота, дедушка? ― тихо спросила она.

― Превосходно, милая. Сегодня добрые духи нам помогли!

Армин усмехнулся. Глупые люди! Верят, сами не зная, во что. Всерьез считают, что души их мертвых предков живут рядом с ними и помогают им в трудностях. Они либо жарятся в Аду, либо нежатся в Раю, ― до земных потомков им нет никакого дела.

― Дедушка, сегодня днем к нам в поселение пришел странник, ― продолжила девушка. ― Он просит ночлега.

― Где он? ― Старик нахмурился.

― Вон там. ― Она указала пальцем прямо на Армина. Демон встал на ноги.

Все стихли. Теперь их внимание было приковано к нему. Никому из племени не приходилось встречать таких красивых и статных мужчин. Только девушка, боязливо прижимаясь к смешно разукрашенному старику, не разделяла восхищения соплеменников. Ее взгляд был недоверчивым и холодным.

― Я ворвался на вашу землю, ― прервал тишину Армин. ― Прежде чем направить на меня копья, дайте сказать. Я пришел с миром.

Голос Армина произвел на них примерно то же впечатление, что и внешность. Он заметил, как многие расслабились и перестали нервно сжимать свои оружия. Один из мужчин, среднего роста и чуть полноватый, выступил вперед.

― Я ― Гунар, вождь этого племени, ― представился он. ― А кто ты и откуда?

― Меня зовут Армин… ― произнес вампир и замолчал. Как же он ответит на вопрос вождя касательно того, откуда он пришел? Уж не придется же ему говорить, что он явился прямо из Преисподней! ― Я… я из племени Равнины.

Вождь переглянулся с остальными, после чего задал новый вопрос:

― Где живет твое племя? Я думал, что поблизости нет равнин.

― Наше поселение далеко отсюда, в стороне, где встает солнце, ― продолжил свою ложь Армин. ― Недавно оно полностью сгорело. Спасся только я. С тех пор и брожу, как зверь, лишившийся норы.

― Но на тебе же совсем нет ожогов! ― воскликнул странный старик.

― Я тогда был на охоте, ― быстро солгал Армин. ― Я любил охотиться в одиночку, поэтому в тот день отделился от племени. Я вернулся поздно ночью. Это меня и спасло.

Было похоже, что вождь поверил ему. Еще бы ― Армин искусно умел лгать, благодаря дьявольским талантам, вложенным в него.

― Ну, хорошо, ― после раздумий произнес вождь. ― Ты сказал, что умеешь охотиться.

Армин чуть прищурился.

― Да.

― Если завтра хорошо покажешь себя на охоте, я позволю тебе остаться в моем племени.

Брови вампира взметнулись вверх.

― Но... почему? ― поразился он.

― Нас мало, ― вождь окинул взглядом всех стоящих. ― Если ты хороший охотник, ты нужен племени. Или предпочитаешь и дальше ходить по лесу и... равнинам?

― Нет. Конечно же, нет.

Лучшего подарка судьбы Армин не мог и ожидать. Если ему позволят остаться в племени, значит, можно считать, что начало уже положено.

На следующий день вождь, как и обещал, взял Армина в лес. Тот, ни разу не охотившийся, как ни странно, показал себя весьма способным. Видимо, все дело было в его сущности. Оставшись довольным, вождь тем же вечером объявил Армина членом племени Черного Леса.

Демон быстро подружился с мужской частью племени. Некоторые из его новых друзей не верили ни в каких духов. Именно с них он решил начать свою миссию.

Втайне от вождя Армин стал поить их дурманящим разум напитком, что носил название Напиток Дьявола. Сам Нечистый сотворил его, чтобы создавать людям иллюзию свободы и блаженства. А еще его верный посланник придумал игру, при помощи которой мужчины стали проигрывать друг другу сначала добычу, потом оружие, одежду и многое другое. Вместе с этим в них проснулась агрессия, сердца наполнились ненавистью друг к другу.

Однажды вечером Армин, как обычно, сидел с двумя мужчинами в хижине одного из них, и наблюдал за игрой. Шкура, закрывающая вход, была откинута.

―Почему ваше племя называется племенем Черного Леса? ―поинтересовался он.

―Потому, что мы живем посреди черного леса. ― Ухмыляющийся игрок отхлебнул чудодейственного питья. ―Мы охотимся не в самых дебрях, а вот дед Гунара рассказывал, что там, далеко, ― он махнул рукой, ―такая темень, что ничего впереди себя не видно. А еще там водятся чудовища. Старики зовут их демонами.

Армин искоса глянул на него. Люди знают о демонах? Почему создатель не рассказал ему этого?

Вдруг из хижины шамана вышла девушка и направилась к соседней хижине. Она была тем первым человеком, кого увидел Армин. Пока она шла, он завороженно смотрел на нее.

― Понравилась? ― усмехнулся один из его новых друзей, заметив, как изменилось выражение его лица.

Армин спешно отвел от нее взгляд.

― Кто она? ― спросил он.

― Это Риша, ― все тем же усмехающимся голосом ответил мужчина, ― внучка шамана. Перестань смотреть на нее. Шаман бережет ее, как свои глаза. И еще кое-что, она ― колдунья.

Армин недоверчиво улыбнулся.

― Колдунья?

― Ее дед ― шаман, ― произнес друг. ― Он научил ее многим чудесам. Конечно, она еще не так сильна, как другие шаманы, но немного чудить умеет.

― А ее родители? Ты говоришь только о деде.

― Их загрыз медведь, когда они охотились. Рише тогда было пять лет. С тех пор шаман воспитывает ее один.

Слова соседа вызвала несколько странные чувства у Армина. Он не понимал, что с ним происходит, но ему захотелось узнать об этой девушке что-нибудь еще.

В тот вечер он больше ни слова не сказал о Рише, но в мыслях поставил ее первой в списке претендентов на создание нового вида.

Глава 2

Время в Аду течет несколько иначе, чем в мире людей, поэтому, когда Армин прибыл в этот мир, человеческая раса уже не одно тысячелетие существовала в нем. Кажется, Дьявол начал свои происки не так давно, но земного времени уже утекло предостаточно.

Армин по-прежнему жил в племени. Никто его не подозревал. По ночам он тихо уходил в лес, где охотился на животных и выпивал их кровь. Но вскоре этого ему оказалось мало. Армин захотел большего ― он возжаждал выпить крови человека. Чувство голода не покидало его ни на секунду. «Только кровью людейты сможешь полностью утолять жажду», ― вспомнились ему слова создателя. И тогда он решил действовать.

Был один из долгих вечеров, и Армин снова играл в игру с соплеменниками. Раньше их было двое, но теперь к ним присоединился третий. Армин ликовал: новичок выглядел, как побитый койот. Худой, некрасивый, боящийся, казалось, собственной тени. Приятели Армина открыто презирали его и насмехались, называя его глупым уродцем. В ответ он лишь опускал голову, демонстрируя им белую макушку.

Паренька звали Аарон. Внешне он сильно отличался от мужской части племени. Неестественная худоба, болезненно-бледный цвет кожи, скудные белые волосы, того же цвета короткие ресницы и почти отсутствующие брови ―вот почему соплеменники звали его уродцем. Еще в детстве сверстники смеялись над его внешностью и отказывались играть с ним. В семье к Аарону относились строго и сурово. Его отец ― друг вождя и, в то время лучший охотник племени, ― не раз поднимал руку на сына. Он стыдился Аарона, пытался вбить в него мужественность кулаками и палками, но этим делал только хуже. Мальчик замкнулся в себе, тайно возненавидел людей и в то же время смертельно боялся их. Особенно мужчин.

Время шло. Аарон вырос, но его отношение к жизни не улучшилось ни на йоту, а скорее только ухудшилось. Став старше, другие мальчики начали осваивать различное мастерство. Одни ходили на охоту вместе с родителями, другие помогали старшим заделывать дыры в старых хижинах и строить новые, третьи добывали дрова для костра. Отец Аарона ни разу не взял сына с собой в лес. Он стыдился остальных соплеменников и боялся, что из-за Аарона они перестанут уважать его.

Однажды отец Аарона сильно поранился на охоте. С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Соплеменники не знали, чем помочь другу. Его не спасли. Безутешная вдова долго рыдала у свежего земляного холмика, однако Аарон был спокоен. Душа радовалась его кончине и избавлению от тирании.

Спустя некоторое время после смерти друга вождь решил лично обучить Аарона охотничьему мастерству. Он лелеял надежду отыскать в нем навыки его отца. Все то время соплеменники не переставали насмехаться над глупым, неуклюжим парнем. Аарон оказался необучаемым. Он не мог усвоить элементарные приемы, оружие все время выпадало из рук, да и диких животных он до смерти боялся. В конце концов, было решено, что он будет приносить мужчинам обед. Так как они охотились весь день, им необходима была пища. Аарон стал заниматься тем, что брал у женщин приготовленную еду и относил в определенное место в лесу, где охотники собирались в полдень, чтобы утолить голод.

Аарон не любил вождя. Несмотря на то, что Гунар никогда не насмехался над ним, он все равно считал его таким же, как остальные.

В тот вечер недобрые мысли снова посетили голову уже не трезвого Аарона. И Армин, используя свои дьявольские таланты, не упустил возможности их подслушать. Двое других игроков уже собрались разойтись по хижинам, но Аарон все еще сидел на месте, понурив голову и заливая в себя очередной глоток Напитка Дьявола. Армин не уставал радоваться, глядя на него.

Когда они, наконец, остались вдвоем, Армин загадочно, спокойным голосом спросил:

― Отчего ты всегда такой грустный, Аарон? Почему не дружишь ни с кем?

― В племени меня не любят, ― с обидой бросил альбинос.

― Удивительно... ― Армин потрогал подбородок. ― Вроде бы, ты славный парень, тебе уже двадцать четыре года, ты только...

― Хватит меня жалеть! ― фыркнул Аарон. ― Ты не понимаешь. Тебя тут все любят. Даже вождь... ― Он опустил голову.

Демон хитро прищурился.

«Зависть. ― В душе он победно улыбнулся. ― Этот человек ―отличная находка».

Армин понял, что Аарон ― идеальный претендент на место в Преисподней. В нем не было ни капли добра. Он обозлился на весь мир, винил всех в своей бесполезной жизни.

«Несомненно, он должен понравиться создателю».

Наконец Аарон, вдоволь напившись, тяжело поднялся и, качаясь на слишком худых ногах, побрел в свою хижину. Но далеко не ушел. Напиток Дьявола сделал свое дело: несчастный упал на землю и захрапел.

Армин осторожно выглянул из хижины. Нельзя было оставлять Аарона лежать так до рассвета. Утром у вождя могут возникнуть вопросы, и глупец, несомненно, проболтается. Недовольно вздохнув, Армин вышел и, взвалив на себя разморенное тело, внес его в свою хижину.

Ночь стояла темной и беззвездной. Вокруг было тихо. Все племя мирно спало в хижинах. Не спал только Армин. Он сидел и смотрел на Аарона, глубоко задумавшись. Будет непростительно, если он потеряет такого кандидата на кипящие котлы.

«Ты станешь отцом нового вида демонов ― вампиров». ― Слова Дьявола вдруг отчетливо прозвучали в голове Армина.

― Отец нового вида... ― тихо пробубнил демон. ― Нового вида...

Армин пытался понять, что это значит. Дьявол ведь не просто так сказал ему это. В его словах, определенно, должен быть какой-то смысл. Но вот как? Каким образом Армин создаст собственного вампира? Что он должен для этого сделать?

― Отец! ― взмолился он к Дьяволу. ― Не отвергай моей мольбы! Прошу, подскажи, как создать существо, подобное мне!

«Сын, ― отозвалось эхом в его голове, ― ты должен сам понять это. Единственное, что я скажу: ты сможешь создать его из человека. Я не для того возложил на твои плечи эту миссию, чтобы ты действовал по моим подсказкам. Мне нужен умный посланник. Тот, кто сам найдет способ решить любую задачу. Надеюсь, ты меня понял». ― И голос стих.

Мысли Армина спутались еще сильнее. Дьявол так и не сказал того, что он хотел узнать. Вместо этого он потребовал от своего Идеала решения. Что же ему нужно сделать? Убить человека? Может быть.

И тут он вспомнил об Аароне. Тот все так же лежал на подстилке из волчьей шкуры и негромко храпел.

«А что, если попробовать?» ― мелькнула в голове Армина шальная мысль.

Теперь он уже смотрел на Аарона не задумчиво, а плотоядно. Его ранее темно-карие глаза ныне горели кроваво-красным светом. Армин почувствовал во рту резь, то выходили клыки. Лицо его изменилось: еще недавно красивое, теперь оно было похоже на лик самого Сатаны. Кожа на нем стянулась, приняла серый оттенок и погрубела. Теперь на бедного Аарона смотрел монстр, исчадие Ада.

Армин еще ни разу не пробовал человеческой крови. Он должен был показать себя в племени с самой лучшей стороны, а это значит, что никто не должен был исчезнуть. Но сегодня демон решил переступить черту. Пора начинать действовать. Не для того он пришел в этот мир, чтобы прожить вечность с людьми. Он должен переманить их на сторону зла, а не сам вставать на путь добра.

Армин склонился над Аароном и слегка повернул его голову. Перед глазами обнажилась белая шея. Кровь пульсировала под тонкой кожей, приводя вампира в экстаз. Никогда прежде он не чувствовал такой жажды, как в тот момент.

Острые клыки едва коснулись шеи Аарона, как вдруг раздался бой барабанов. Вождь! Он призывал охотников. Пока Армин сидел в раздумьях, прошла ночь, и наступил рассвет. Горизонт осветился красным заревом восходящего солнца.

― Черт! ― тихо выругался Армин и отпрянул от Аарона. Попытку испить желаемой крови пришлось отложить. В любой момент кто-нибудь мог заглянуть в его хижину.

Менее чем за секунду Армин принял свой прежний облик. Чудовищная морда исчезла без следа. Клыки вновь стали обычными зубами. С улыбкой Армин встал с пола и откинул медвежью шкуру, заслонявшую выход. Лицо его выражало радость, а душа извергала проклятия.

Когда племя собралось уходить, вождь позвал Аарона, чтобы напомнить ему о времени, когда он должен будет принести обед. Гунар делал это каждое утро, потому что не доверял памяти Аарона.

В этот раз парень не отозвался. Подняли тревогу. Но вскоре мужчины заметили, как Армин выводит Аарона из своей хижины.

― Он вчера утомился, ― невинным голосом проговорил вампир, ― поэтому я позволил ему заночевать у себя.

― Интересно, от чего же он утомился? ― неодобрительно гаркнул вождь. ― Это и понятно ― лентяй устает от вечного отдыха. Аарон!

Альбинос испуганно распахнул глаза.

― Да, вождь?

― В кого ты превратился, Аарон? ― гневно воскликнул вождь. ― Зачем ходишь по чужим хижинам? Сам не спишь, и другим спать не даешь!

― Вождь, ― добродушно обратился Армин, ― мне вчера самому не спалось. Я увидел Аарона, бродящего снаружи, и пригласил его к себе. Мы долго говорили, а потом он заснул. Я не стал его будить. Думаю, он заболел. Взгляни на него. Мне кажется, ему плохо. Ведь так, Аарон?

Тот кивнул.

―Позволь мне сегодня остаться в поселении и присмотреть за ним. ― Армин снова посмотрел на вождя. ―Я сам принесу еду.

Несколько секунд подумав, вождь все же согласился.

― Ладно, Армин, ― сказал он, ― оставайся. Но только сегодня. Ты ― отличный охотник. Без тебя нам будет труднее.

― Спасибо. ― Армин согнулся перед вождем.

― Присмотри за Аароном! ― Затем вождь подал знак, и небольшая группа скрылась за стволами деревьев.

― Спасибо, что не выдал меня, ― с благодарной улыбкой сказал Армин.

― Выдам, если не принесешь мне того питья, ― пробурчал Аарон.

Армин украдкой усмехнулся. Возможно, очень скоро Аарон сам станет питьем. Оглядевшись по сторонам, он задумался, где бы ему продолжить начатое ночью. Он прислушался. Не было слышно никаких голосов, значит, охотники уже далеко ушли.

«Отлично!»

В поселке было тихо. Оставшиеся занимались повседневными делами. Мужчины ушли набрать дров, женщины принялись наводить чистоту в хижинах. Четверо пошли к ручью стирать одежду и подстилки.

― Идем, пройдемся? ― предложил Армин Аарону.

― Куда? ― Тот лениво потянулся. ― Я спать хочу.

― Потом выспишься. ― Армин махнул рукой. ― Видишь вон тот большой куст? Там я спрятал немного питья. Если пойдешь со мной, я тебя угощу.

Глаза Аарона жадно заблестели. Тут же перестав мечтать о сне, он почти побежал за Армином. Когда они проходили мимо хижины шамана, из нее вышла Риша.

― Что это вы тут делаете? ― Она сердито посмотрела на альбиноса. ― Ты же болен, Аарон. Решил увильнуть от обязанностей? Вождю это не понравится.

― Помолчи, Риша! ― Аарон поморщился. ― Армин сказал, что мне надо больше ходить, тогда хворь пройдет.

Армин метнул на него хищный взгляд.

―А ты разве шаман? ―Армину показалось, что Риша посмотрела на него с ухмылкой. Он сузил глаза, пытаясь не разозлиться. ―С каких это пор ты учишь людей, как надо лечиться?

―Мой отец был шаманом, ―солгал Армин. ―Я научился у него кое-чему.

Лицо Риши стало мрачнее.

―Не знаю, почему, но ты мне не нравишься. Вам обоим лучше разойтись по хижинам. А тебе, Армин, пора бы отнести охотникам еду. Я ничего не расскажу вождю. Но только в этот раз.

Она скрылась в хижине.

―И почему ты ей не нравишься? ―промямлил Аарон, но Армин уже не слышал его. Разъяренный, он быстро шел к своей хижине.

Медвежья шкура взлетела и с глухим звуком опустилась на место. Армин откинул подстилку и достал сосуд. Сорвав пробку, он сделал несколько глотков.

―Пора вспомнить, зачем я здесь.

На губах поблескивали багровые капли. Армин слизнул их разом и закрыл глаза. В его воображении это была кровь. Человеческая кровь. Он гадал, какова она на вкус. Может, такая же сладкая и дурманящая, как Напиток Дьявола? И вдруг перед глазами Армина всплыл образ Риши. Почему он снова думает о ней? Почему не может перестать восхищаться этой высокомерной девчонкой?

Улыбка тронула губы вампира. Видение ярко выделило красные струйки, стекающие вниз по тонкой шее. Интересно, а какова на вкус ее кровь?