Пополнение не доставило больших хлопот коренному населению Захрусталья, хотя без мелких проблем не обошлось. На Дальнем вновь прибывшие сразу же начали активно ухаживать за местными девушками, чем и вызвали несколько потасовок. Кому-то не хватило жилья, кому-то не по душе пришлись местные порядки. Но в целом слияние кланов прошло на удивление спокойно. Оживилась кузня Ветра, получившего, наконец, обещанную руду, прибавилось работы охотникам и швеям – желающих нарядиться в меха было много. Зазвучали новые песни, на Круге каждый день толпилась молодежь. Начались разработки еще двух рудных жил, открытых в горах, заработала собственная пивоварня. Все с нетерпением ждали из города Дрейка, обещавшего по окончании переселения устроить большой праздник. Тот не подвел. С караваном, груженным редкими в Захрусталье продуктами и винами, приехали из Смолянска несколько бардов и музыкантов. Началось гуляние, длившееся почти неделю. На шестой день поселяне стали собираться по домам, а Дрейк, слегка одурев от долгого шумного праздника, собрал Совет, расширив его состав. В него вошли со-Ведущие Гольд и, как ни отпирался, Борк. Обсудили сиюминутные дела, поговорили об охоте и землях под поля. Затем, скрепя сердце, Дрейк перешел к главному.

-Империя совсем рядом, - сказал он,- и они не оставят нас в покое. Весной мы получим предложение подданства.

Известие никого не поразило, но все пришли в недоумение от названного срока.

- Откуда такие сведения? - Спросил Гольд.

- У меня есть… источник. Серебряный Молот прибудет на десяти галеонах, после того, как сойдет лед. Примерно девятьсот воинов. Если мы не подготовимся, они нас раздавят.

- Они нас и так раздавят, - угрюмо бросил Шак. Собравшиеся стали негромко обсуждать положение между собой. Гольд в упор посмотрел на Ведущего: «Я так понимаю, вопрос о сдаче даже не обсуждается?» Вопрос прозвучал риторически. « Хорошо. Тогда давайте думать, как отбиться».

- У нас есть шансы, - не согласился Дрейк с главным ловчим, - вот, смотрите. Я готовил это две недели. Он выложил на стол подробную карту обследованного Захрусталья, придавил края грузиками. Было видно, что над картой сидели много и подолгу – она была вся испещрена цветными пометками и значками. Люди привстали, вглядываясь в грубо раскрашенный кусок плотной бумаги.

- Делаем засеки тут, тут и тут. - Принялся объяснять Ведущий. Его палец провел прямую линию от Хрустального ручья, задержался на синей жилке Ворчуньи. Вдоль просеки на карте было нарисовано множество синих кружков: «Лучники в оборудованных гнездах с флангов. С запада мы прикрыты Жерлом и кровососами. Вот уж не думал, что когда-нибудь буду рад их существованию... Им остается только путь на восток, к Дальнему распадку. Пока имперцы до него дойдут, стрелки поубавят им магов. Ослабленные войско выйдет к Дальнему примерно за четыре дня. И вот тут, на Сером поле, мы уже дадим им бой».

Серым полем называлась небольшая равнина, с двух сторон зажатая горами. Свое название она получила из-за множества камней, раскиданных так густо, что если смотреть издалека, то увидишь сплошное серое поле между горными отрогами.

- Их конница переломает ноги, может, ее даже вообще не будет. По горам, в наших лесах драться верхом – дело гиблое, - говорил Дрейк, убеждая слушателей. - Пока они пройдут Поле пешим строем, потеряют сколько-то еще человек. Оставшиеся пятьсот - шестьсот бойцов - уже наш шанс. К весне мы сможет выставить четыреста солдат. Мы сможем победить.

- Четыреста солдат или четыреста человек? – скептически усмехнулся Борк.

Дрейк не смутился – он ждал этого вопроса: « Хорошо, пусть -человек. Но у нас еще есть зима. Если подготовиться, на поле выйдут солдаты.

- За четыре месяца никто не сделает бойца из землепашца, - отрезала Териан, - твой план наивен. Но хорошо… ты обучил четыре сотни бойцов. Во что ты их оденешь? Против нас будут ветераны в стальной броне, возможно даже зачарованной.

До сих пор молчавший, Лерой спросил: « Хорошо, план удался, имперцы на Сером Поле, и мы выигрываем, теряя три четверти людей. Через месяц Империя пришлет еще тысячу, или две, или пять тысяч - что дальше?»

Что дальше? Дрейк думал об этом, но как-то вскользь: для того, чтобы это «дальше» состоялось, предстояло выиграть бой.

- Если, то есть когда мы сломим Серебряный Молот, пойдут вести о нашей победе. К нам пойдут люди, в городах Империи станет неспокойно. Городские гарнизоны не пошлют на север. Это будет толчок, Лерой. С него начнет сыпаться Империя... но для этого мы должны победить.

«Голый энтузиазм, - прервал его Ветер, - если уж ставить заслоны-то тут, тут. Подземные ловушки здесь, самострелы сюда. Просеки для быстрого отхода тут и тут». Его палец заскользил по карте. Достав из камина уголек, кузнец стал безжалостно перечеркивать художества Дрейка. На бумаге быстро стал появляться совсем другой план. Черные метки Ветра полукругом охватили Хрустальный ручей, вдоль предполагаемого – а на самом деле единственного прохода вглубь Захрусталья выстроились пометки ловушек, добавилось четыре небрежных рисунка, изображающих завалы, протянулись жирные линии – пути отхода. Дилетантские планы Ведущего на этом фоне смотрелись очень бледно, он понял это и сам. А Ветер продолжал: «Да и то - сомнительно. Надо закупить в Смолянске броней для мечников, мы сами всех не оденем. Нужны усиленные наконечники для стрел, чтобы пробивать имперские латы»

Гольд пристально глянул на кузнеца, и вдруг спросил: «Под Аденом воевал?»

-И там был, - отмахнулся Ветер, - но в одном Дрейк прав - у нас нет выбора. Поэтому если есть стратеги - давайте их сюда, будем думать. А ты, коли опытный - помогай. Ты из Сизых? Обучен? Вот и давай вместе подумаем, как, и что.

Теперь уже Гольд с Ветром спорили над картой. Дрейк украдкой вздохнул. Его план в основе был принят. Линайна как-то обмолвилась, что заклинание преданности действует не больше года. Просчитав сроки, он пришел к выводу, что в ранее захваченных городах оно вот-вот перестанет действовать. Нужно правильно выбрать время и не дать имперцам возможности обновить заклинание. Слишком много предположений, слишком велика надежда на случай. Но другого пути Дрейк не видел.