Выжить любой ценой. Конец. Глава 18 + Эпилог.

Глава восьмая. Конец войны.

Великие люди часто бывают одинокими. Но это чувство одиночества - часть их способности творить свой характер, подобно тому, как фотография создается в темноте.

Юзеф Карш.

Тьма…Вокруг была сплошная темнота. Она обволакивала сознание, не выпуская его из своих цепких лап. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем впереди забрезжил свет…

Артемис распахнул глаза и изумленно вскрикнул: он лежал на абсолютно белом полу, а вокруг находилась белая комната, без единого пятнышка. Ему пришлось встать на ноги, чтобы получше осмотреться.

Все верно, комната была пустой и слишком чистой, чтобы это было настоящим помещением. Видимо, он попал в какое-то пространство, причем только его сознание, а тело лежит сейчас где-нибудь.

Артемис сделал шаг и в ту же секунду перед ним возникло огромное зеркало, в полный его рост. Кондор с удивлением взглянул в него и увидел там себя, такого, каким он был до превращения в дракона. Затем поверхность зеркала стала мелко дрожать, словно кофе в стакане, если потрясти стол. Артемис внимательно следил за странным поведением предмета. Впрочем, предмета ли?

Зеркало неожиданно успокоилось, и Артемис увидел в нем уже другого человека. Такого же роста, что и он, но с абсолютно другим лицом. Артемис был с вытянутым лицом, длинноволосый, с курносым носом и толстоватыми губами, с голубыми глазами. Этот же человек был широкоскулым, с короткой стрижкой, почти под «кирпич», с крючковатым «орлиным» носом и узкой полоской губ. Надо сказать, выглядел он довольно хищно, если не сказать – опасно. Оценивающие черные глаза, цвета ночи, глядели с прищуром и едва заметной насмешкой. Вся фигура человека была такой же, как у Артемиса – широкоплечей, мускулистой, жилистой, но не толстой.

А затем Артемис понял, что этот человек – он. Это он сейчас смотрел сам на себя, усталым, но насмешливым взглядом. Артемис поднял руку и ощупал свое лицо. Отражение поступило точно также.

Артемис изумленно вытаращился на нового себя.

- Что за..? – спросил он, но зеркало в очередной раз пошло рябью и на его поверхности возникли буквы. Артемис сфокусировал зрение на словах и сумел прочесть:

«Это теперь твое новое тело. Мутанты смогли уничтожить старое, драконье, а твое предыдущее не пригодно для жизни, поэтому ты сейчас находишься в зале Созиданий».

- Зал Созиданий? – переспросил Артемис. – Где это?

Зеркало услужливо ответило:

«Это везде. Зал находится в междумирье, сюда попадают те маги, которые лишились тел, но еще могут продолжать жизнь, так как их душа по-прежнему чиста. Радуйся, ты попал в их число».

- Ха, ха, - кисло сказал Артемис. – Как мне отсюда выбраться?

«Тебе стоит лишь пожелать», - сказало зеркало. – «Но сначала ты должен встретиться с одним из Наблюдающих, он объяснит тебе, как следует вести себя по возвращении в мир живых».

- В мир живых? – удивился Артемис. – А я что, мертв?

«Теоретически – да, но на самом деле жива только твоя душа, она ведь бессмертна, а тела у тебя пока еще нет. Его модель ты видел перед собой только что. Встретишься с Наблюдающим, получишь ответы на все интересующие тебя вопросы».

- Ладно, давайте сюда вашего наблюдающего, - сдался Артемис. Зеркало мигнуло и погасло. В тот же миг Артемис ощутил, как комната стала меняться, превращаясь в обычную гостиную комнату, точно такая же была в замке, в столице Чикасса. С камином, двумя креслами и чайным столиком.

Артемис недоуменно осматривался, пытаясь понять, чем вызвана столь разительная перемена обстановки.

- Не пугайся, это просто для удобства, - прозвучал необычайно мелодичный голос. Артемис повернулся к его обладателю и увидел перед собой невысокого человека, крайне хрупкого телосложения, с довольно приятным лицом.

- Простите, вы – эльф? – спросил Артемис, увидев слегка заостренные уши незнакомца. Мужчина расхохотался.

- Что ты, я не эльф, но и не человек, - сказал он. – Просто…мои предки были дриадами, так что меня смело можно назвать магом-Целителем.

- Первый раз слышу о таких! – воскликнул Артемис.

- Это довольно замкнутый народ, мы живем в другом измерении, хоть и привязаны к миру Растра, - с улыбкой произнес маг, садясь в одно из кресел. Во второе приземлился Артемис.

- А где я нахожусь сейчас? – полюбопытствовал он.

- В определенном измерении, не в мире, а измерении. Понимаешь, все это, - Целитель обвел рукой помещение, - подчиняется неким законам. Это место можно назвать островом жизни посреди пустыни. Здесь властвует абсолютно чистая Энергия, первозданная магия. Да и все здесь состоит из Энергии. Рай для любого носителя Дара.

- Ух ты! – восхитился Артемис. – Ну-ка я попробую…

Маг хотел что-то сказать, но Артемис уже нырнул вглубь себя и зачерпнул там Силы, чтобы обратиться к внешнему источнику Энергии. Вернее, попытался зачерпнуть. Источника его внутренней Силы больше не было. Как не было и никаких проявлений магического таланта или таланта Кондора.

- Что это? – Артемис запаниковал. – Где все мои способности? Куда они делись?!

- Успокойся, - негромко произнес Целитель. Его голос отрезвляюще подействовал на Артемиса. – Об этом я и хотел с тобой поговорить.

- Давайте, - Артемис немного успокоился, взяв себя в руки. Лишь дрожащие колени выдавали его волнение. Слишком он привык полагаться на магические способности, давно забросив регулярные физические тренировки.

- Твои магические способности пропали бесследно, - сказал маг. – Но в этом нет ничего страшного, ведь взамен ты приобрел нечто весьма ценное.

- Что может быть ценнее магии, которая не раз спасала мне жизнь? – резонно заметил Артемис.  Целитель усмехнулся.

- Отличные физические способности тебя не обрадуют? – спросил он, насмешливо блеснув глазами. – Тебе достались способности одного из величайших вампиров в мире, которого убили совсем недавно.

- Вампира? – изумился Артемис. – Это что же, я теперь буду пить кровь?

- Нет, конечно, - снисходительно улыбнувшись, сказал маг. – Просто сейчас твои скорость и реакция намного превосходят человеческие. Если еще добавить отличную регенерацию, то вместо магии ты получил замечательный подарок. Сможешь справиться даже с армией людей.

- Людей? А я что, не человек? – жалобно спросил Артемис. Целитель рассмеялся.

- Человек, человек, - успокоил он Кондора. – Пока что.

Артемис застыл словно статуя.

- Я стану вампиром? – поразмыслив, поинтересовался он. Маг кивнул.

- Не сразу, но постепенно ты станешь меняться. Возможно, пройдет один год, может, сто лет. Ты будешь жить много дольше, чем обычные люди, Артемис. А когда ты станешь Высшим вампиром, то сможешь основать свой клан, если захочешь. Вампиры живут долго, - произнес Целитель.

- Возможно ли как-нибудь это остановить? – нахмурившись, спросил Кондор.

- Увы, - покачал головой маг. – Это не я сделал, это сделал колодец тьмы, в который ты попал после развоплощения. Он часто меняет людей, делая их несколько иными. Не унывай, тебе досталась отличная возможность прожить долгую жизнь, возможно, даже много десятков веков.

- Я бы отдал все, лишь бы остаться просто человеком, - тихо сказал Артемис. – Ладно. Чему быть, того не миновать. Зеркало сказало мне, что ты все объяснишь. Что будет со мной дальше?

- Ты попадешь в Чикасс, в небольшой городок неподалеку от столицы. Как ты понял, у тебя теперь другое тело, а значит, другая жизнь. Придется выбрать другое имя и другую биографию, если не хочешь, чтобы тебя повесили за самозванство, - подобравшись, сказал Целитель. Артемис задумался.

- Говоришь, другое имя? – задумчиво протянул он. – Есть у меня одно на примете. Как насчет Гилберта Вампа?

- Хм, у тебя определенно есть чувство юмора, - усмехнувшись, произнес маг. – И цвет у него черный. Ты уверен, что тебя не примут за вампира сразу же?

- Уверен, - твердо ответил Артемис. – Многие из аристократической молодежи берут себе подобные прозвища. А я просто поплыву на Неом, там мое имя не будет бросаться в глаза.

- Умно, - кивнул Целитель. – На Неоме полно всякой нечисти, ты будешь среди них своим.

- Конечно, провести большую часть своей долгой жизни среди вампиров и прочей шушеры – это не то, чего я хотел, но, по крайней мере, я выжил, - горько усмехнувшись, произнес Артемис. Маг сочувственно молчал.

- Ладно, - произнес он. – Теперь ты можешь вернуться на землю, в Растр. Прощай, Артемис Кондор. Надеюсь, ты будешь счастлив…

Артемис почувствовал, как кресло под ним провалилось в пропасть и он летит куда-то вниз, с бешеной скоростью.

Вокруг мелькали какие-то смазанные видения, но Артемис никак не мог заострить на них внимание. Наконец, он почувствовал страшный удар, пронзивший все его существо, а затем окружающее пространство залил нестерпимый белый свет…

…Артемис открыл глаза и увидел перед собой ясное утреннее небо, настолько ясное, каким вообще может быть осеннее небо в Растре. Приподнявшись на локтях, он оглядел себя и удостоверился, что одежда на теле все же имеется. Легкая белая рубаха и толстые штаны. На ногах имелись короткие сапоги с высокой подошвой, какие носят путешественники.

Артемис улыбнулся. Он жив и свободен от безумия – это ли не счастье? Но тогда почему на душе так паршиво, а при воспоминаниях о погибших родных кулаки сжимаются так, что костяшки пальцев грозят вот-вот лопнуть от напряжения. Слишком многое было связано с этими людьми, чтобы просто так забыть их смерть.

Поднявшись на ноги, он отряхнул штаны и огляделся. Вокруг был самый типичный лес, каких много встречалось на его пути, когда они с Арфисом путешествовали.

Вздохнув, Артемис зашагал вперед, справедливо решив, что скоро выйдет на какую-нибудь дорогу, ведущую в город.

Шагая, он размышлял о своих дальнейших действиях. Он не собирался плыть на Неом. Пока. Целитель не внушил Артемису особого доверия, и только сейчас он понял, кого тот ему напоминал.

Цумир. Местный аналог Нечистого. Не зря же его имя произносится, как немецкое «иди ко мне». Артемис шагал по жизни слишком свободно, вот и попал в лапы к самому жестокому существу во всех мирах. Вот только возникает один вопрос: зачем Нечистому понадобился он, Артемис? Зачем было возвращать его к жизни, да еще и награждать способностями вампира? Непонятно.

Одно Кондор знал точно: скоро последует плата. Плата за долговечную жизнь и за все те дары, которые ему дал Цумир. Что ж, когда это произойдет, он должен быть готов к встрече.

Артемис коротко рассмеялся и вдохнул свежий осенний воздух полной грудью. Желтый листок слетел с ветки ближайшего дерева и, медленно кружась, сел ему на плечо. Артемис взял листок и поднес к глазам. Сквозь тонкую пленку просвечивали лучи солнца, создавая причудливые краски. Артемис улыбнулся. Именно сейчас он почувствовал себя таким умиротворенным, каким не был со дня попадания в этот мир.

Сама природа вокруг казалась хрупкой и воздушной. Артемис рассмеялся, подставив лицо теплому ветру. Пока что все было хорошо, ну а дальше он сам будет творить свою судьбу. Отныне его жизнь не зависит от каких-либо условностей.

Ледяные струи дождя падали на спину, покрытую только тонкой рубахой, вызывая дрожь и желание спрятаться куда-нибудь. Но в том-то и дело, что прятаться было некуда: большинство лавок было закрыто, а те, что не были заперты, отказывались принять бездомного человека.

Артемис невесело усмехнулся и прибавил шагу. Погода, словно отыгрываясь за недавнее тепло и ласку, разразилась мощным ливнем и холодными порывами ветра, заползающими под рубаху и «ласкающими» голое тело.

Поморщившись, Артемис снова огляделся, в поисках какого-нибудь трактира, в котором можно было бы переночевать. Увы, все заведения были либо слишком дорогими, либо чересчур загрязненными, тут уж срабатывала брезгливость самого Артемиса.

Будущий вампир остановился под козырьком небольшой лавки, которая называлась «Лавка древних ценностей». Артемис задумчиво глядел на вывеску, но войти пока не решался.

Дверь заведения распахнулась, и на пороге возник высокий молодой человек, в богатом костюме, с тростью в левой руке и длинным изогнутым клинком на поясе. Лицо его было гладко выбрито, а ярко-зеленые глаза сверкали радостной энергией.

Увидев Артемиса, мнущегося под козырьком, парень звонко спросил:

- Эй, тебе чего?

Артемис хмуро глянул на него и пробормотал:

- Да нет, ничего. Я уже ухожу…

Развернувшись, он направился дальше по улице, стараясь не ступать в грязь, чтобы не потерять равновесие.

Молодой человек задумчиво глядел вслед этому странному мужчине, лет тридцати, с усталыми и мудрыми глазами, в которых он увидел нечто странное.

- Постой! – крикнул он и побежал вдогонку.

Артемис обернулся и увидел, как парень с тростью бежит за ним следом. Остановившись, он принялся поджидать его, размышляя, что тому надо.

- Слушай…- запыхавшийся юноша остановился перед Артемисом и пытался выровнять дыхание. – Ты…Читать…Умеешь?

Кондор усмехнулся.

- Легко, - ответил он. – А что?

Парень облегченно выдохнул и улыбнулся.

- Мне нужен помощник в лавку. Если хочешь, могу взять тебя к себе на работу. Жилье бесплатное, пропитание – тоже.

Артемис задумался. Ему все равно некуда идти, а временная работа может пригодиться. Заработает деньжат, а там можно будет отправиться на соседний материк, познакомиться с будущими сородичами. Высших вампиров в Валисе валом, судя по рассказам Арфиса. Когда-то давно, когда они еще только шли в Мануал в первый раз, мертвый друг рассказывал, что на Неоме множество сохранившихся до сих пор древностей, которые лежат в древних гробницах. Их бы давно уже разобрали, если бы не мощные заклятья и древние твари, охраняющие покой своих умерших хозяев. Теперь Артемис хотел попасть туда. Впереди длинная жизнь, так почему бы не посвятить ее изучению захоронений?

- Ладно, я согласен, - произнес он. Парень снова кивнул и представился:

- Меня зовут Зарто Эсхил. Я торговец древностями и исследователь древних захоронений.

- Гилберт Вамп, - в свою очередь сказал Артемис. – Ненаследный дворянин, из дальней провинции Лиора. Путешествую по Арлису в поисках заработка, да и просто из интереса.

- Отлично! – улыбнулся Зарто. – Добро пожаловать ко мне на работу!

Артемис горько улыбнулся. Ему противно было называться вымышленным именем. Пускай раньше он звался Артемисом, но то имя хоть похоже на его родное, земное.

Земля…Артемис уже забыл, что это за мир. Он привык к Растру, с его суровыми законами и людьми. Собственно, до недавних пор вся его жизнь была сплошной сказкой: жена-королева, друг-полководец, он сам – король. Все это разлетелось в прах, всего лишь за несколько дней. Все близкие ему люди погибли, по его вине, отправившись с ним в опасное путешествие. Даже теперь Артемис не мог точно сказать, будет ли жить любой из тех, кому он доверится полностью. Слишком четким в его памяти было проклятие Парменнона.

«Все твои планы будут рушиться, все, что ты задумаешь, рассыплется прахом. Ты будешь одинок и несчастен до конца своих дней…».

Ужасные слова, но как точно он предсказал дальнейшую судьбу того, на чьем лице вырезал зловещие знаки!

Шагая за Зарто в лавку, Артемис опасливо потрогал лицо. Сейчас оно было практически гладким, если не считать легкой щетины. Шрамы исчезли, но кто может заверить, что они не оставили след на душе самого Артемиса? Никто. А раз так, то лучше не заводить никакую семью и не влюбляться в женщин, как бы прекрасны они не были. Лучше уж быть замкнутым и равнодушным ко всему чудаком, чем вечной проблемой для окружающих.

Решив так, Артемис вымученно улыбнулся. Прогулка под ледяным дождем дала о себе знать – он ужасно устал.

Зарто открыл дверь лавки и пригласил его войти. Артемис сделал шаг и оказался в абсолютно другом мире. Все помещение было занято удивительными вещами, самых разных размеров. Здесь было и древнее оружие, по сравнению с которым нынешнее – игрушки. Были и всевозможные украшения, посуда, картины, статуи и статуэтки. Но самым интересным было не это. Самым интересным была дальняя стена, вдоль которой стояли разнообразные часы, причудливых форма и различных размеров.

Артемис восхищенно присвистнул:

- Вот это да!

- Нравится? – довольно поинтересовался Зарто. – Все сам нашел и сюда перетащил!

- Удивительно! – покачал головой Артемис. Зарто самодовольно хмыкнул и направился в соседнюю комнату, которая оказалась просторным и светлым залом, с мягким диваном, креслами и большим камином.

Хозяин лавки подошел к камину и поджег лежавшие там дрова маленькой серебристой палочкой, которая выпускала искры. Такие палочки, насколько знал Артемис, стоили очень дорого и позволить их могли лишь наиболее состоятельные люди. У него тоже была такая, в бытность королем, но в замке таких было лишь две. На большее не хватало средств.

Видимо, Зарто был очень успешным торговцем. Да и богатые одежды сами за себя говорили.

Артемис сел в одно из кресел, а Зарто приземлился в соседнее, протянув своему новоявленному помощнику бокал с вином.

Пригубив сладкий напиток, Артемис зажмурился от удовольствия. По телу пробежала теплая волна, согревая и даруя заряд бодрости.

- Хорошо! – прошептал он, улыбаясь. Зарто рассмеялся.

- Откуда ты взялся в нашем городе? – поинтересовался он, серьезно посмотрев на Артемиса. Тот вздохнул.

- Многовато пришлось попутешествовать.

- Но не в одной же тонкой рубахе и сапогах, не пригодных для далеких прогулок? – насмешливо сказал Зарто. – Если уж ты теперь живешь в моем доме, то я просто обязан знать всю правду.

Надо сказать, замечание было вполне справедливое. Артемис не совсем честно поступил, наврав своему работодателю.

- Прости, я не могу тебе все рассказать, - честно признался он. – По крайней мере, пока.

- Ладно, - согласился Эсхил. – Но, рано или поздно, я дождусь твоего рассказа!

- Сколько угодно, господин! – ехидно произнес Артемис, с усмешкой глядя на парня. Зарто расхохотался от души, чуть не разлив вино.

- Знаешь, - задумчиво протянул он, отсмеявшись. – Я рад, что нанял именно тебя. Жители города ни за что бы не согласились пойти работать ко мне.

- Почему? – удивился Артемис.

- Они не любят уезжать далеко от своих домов. А я ведь путешествую по свету, бываю даже на острове с Пустыней. Скоро собираюсь посетить Валис, говорят, там разрыли древний курган и нашли много интересных вещиц. Чем я хуже тамошних исследователей? – заметил Зарто.

- Ничем, - согласился Артемис.

- Ладно, - Зарто поднялся с кресла и направился к двери в еще одну комнату. Видимо, там находилась его спальня. – Можешь отдыхать. Твоя спальня с дрегой стороны зала, ванная там есть. Приятных снов!

- И тебе, - откликнулся Артемис, разглядывая огонь в камине. Зарто скрылся в своей комнате, а он все сидел и смотрел в огонь. Перед внутренним взором мелькали картинки из недавнего прошлого, такого, казалось бы, близкого, но отнявшего так много и слишком мало давшего взамен. Артемис предпочел бы, чтобы сейчас они втроем, он, Арфис и Элен, сидели в гостевой зале дворца и болтали обо всем, как было у них довольно часто.

Но нет, его друзья, его родные, самые лучшие люди сидели сейчас в другом месте и разум их был совсем иным, нежели у Артемиса. В чертогах Хандора им очень хорошо, а вот он, Кондор, вряд ли туда попадет. Уж если он понадобился Цумиру, то этот ушлый вряд ли так просто его отпустит. Скорее, за ценную плату, или, что вероятнее, равноценный обмен.

Артемис горестно вздохнул и направился в свою спальню. Там он с удовольствием помылся в широкой бадье, которая заменяла ванну и находилась в небольшой комнатушке, прилагаемой к спальне. Затем он рухнул на большую и мягкую кровать и уснул за считанные мгновения.

***

Наутро Артемис проснулся бодрым и отдохнувшим. Несколько минут он разглядывал белый потолок, размышляя, где он находится, а затем, вспомнив, вскочил с постели и направился в ванную. Умывшись, Артемис вышел в зал и увидел бодрого Зарто, который уплетал тушенную картошку с грибами, запивая вином.

Заметив Артемиса, Зарто замахал рукой, приглашая разделить с ним завтрак. Артемис присоединился к работодателю, слушая болтовню Эсхила.

- Торговцы говорят, что война с Мануалом окончена! Правда, все, кто составлял верхушку командования, погибли, но теперь офицеры определились и королем станет Лэн Райд, генерал пятого полка!

- Лэн Райд?! – изумился Артемис. – Этот мальчишка?!

Зарто с удивлением покосился на товарища и произнес:

- Мальчишка, но за ним присмотрят. Точнее, генералы будут руководить им, как марионеткой. Мы же теперь единое государство с Мануалом. Видимо, от жадности у стариков крыша поехала, сажать на трон сопляка, которому и двадцати пяти нет!

Артемис согласно закивал. Теперь он даже жалел, что не пошел в Мануал, чтобы вернуть себе трон. Он бы точно сумел удержать порядок. Впрочем, чего сейчас говорить…

- Ладно. Доедай и собирайся, мы едем в порт, - скомандовал Зарто, поднимаясь с дивана.

- Куда поплывем? – поинтересовался Артемис, дожевывая остатки завтрака.

- В Валис. Как я и говорил, будем исследовать курганы, - радостно говорил Эсхил, бегая по дому и собирая сумки. Артемис хмыкнул, но воздержался от каких-либо комментариев.

Быстро сбегав в лавку одежды через дорогу, он купил комплект запасных вещей и направился обратно.

Собрав вещи в сумку, Артемис окинул взглядом место ночлега и вышел из спальни. Зарто уже ждал его возле входной двери.

- Ну что, готов? – спросил он. Артемис кивнул и окинул взглядом себя. Сейчас на нем красовался дорожный камзол и крепкий шерстяной плащ, купленный специально для путешествия.

Они вышли на улицу города и Зарто быстренько запер дверь лавки, а затем сделал пару пассов руками. Артемис понял, что его работодатель поставил магическую защиту. Хмыкнув, он повернулся к повозке, запряженной четверкой лошадей, на которой им предстояло добираться до побережья.

Путь до порта занял две недели. Большую часть времени Артемис спал и ел, изредка поглядывая в окно, на проносящиеся мимо деревни и леса. Зарто неумолчно трещал обо всем на свете, что создавало очень неплохую колыбельную.

Сойдя в порту, они переглянулись.

- Знаешь, корабль только поздним вечером, - начал Эсхил. – Может, прогуляемся до местного кабака?

- С удовольствием, - усмехнувшись, ответил Артемис. За две недели он ощущал, как его организм постепенно меняется, приобретая новые свойства. Так, например, он отлично стал видеть в темноте. Скорость и реакция, а также слух усилились во много раз. Артемис понимал, что что-то пошло не так, потому что слишком быстро он превращался в вампира, но поделать ничего не мог.

Подходящий кабак нашелся на соседней улице. Ввалившись внутрь, приятели узрели толпу моряков, распивающих крепкий ром и вовсю горланящих песни.

Зарто заказал полный обед и приземлился на столик в дальнем углу. Артемис сел напротив, оглядывая посетителей.

Моряки, по-видимому, отмечали какой-то праздник, судя по их отличному настроению. Вот, один из них отделился от компании и нетвердым шагом направился к столику друзей.

Артемис переглянулся с Зарто и покачал головой. Эсхил разочарованно убрал руку с рукояти своего меча и стал смотреть, что станет делать Артемис.

Моряк остановился возле их столика и вперил свой взгляд в Зарто, посчитав его самым опасным.

- Слушай, ты…- сказал он, отравляя воздух сильнейшим перегаром. – Ты кто такой вообще? Какого ты сюда приперся, а? Здесь заведение для настоящих мужчин, а не для всяких дворянчиков!

- Знаете, по-моему, вы глубоко ошибаетесь, выбрав нас в качестве своей мишени, - вполне миролюбиво заметил Артемис, спокойно глядя в лицо пьянчужки. Тот расхохотался.

- Гляди, братва! – заорал он. – Этот щенок еще и угрожать мне будет! Покажем ему!

- Покажем! – радостно отозвалась «братва». Моряк поковылял на улицу, поманив за собой Артемиса. Тот легко вскочил на ноги и наткнулся на встревоженный взгляд Зарто.

- Успокойся, - улыбнулся он. – Я не собираюсь их убивать.

Эсхил невесело усмехнулся и последовал за своим помощником. Он понятия не имел, как Артемис собирается проучить моряков, не имея при себе даже оружия.

Кондор вышел на улицу и остановился перед пьяным моряком. Тот закатал рукава своей тельняшки и прорычал:

- Нападай, щенок!

- От щенка слышу, - парировал Артемис, чем изрядно разозлил противника. Моряк с ревом кинулся на него, но Кондор легко скользнул на пару сантиметров влево, уклонившись от удара. Рассвирепевший моряк принялся размахивать кулаками, пытаясь попасть по лицу противника. Однако сделать это было не так-то просто. Артемис все-таки был уже не человеком, поэтому отбил удар врага и резко вскинул кулак. Моряк отлетел к стене дома и с размаху врезался в нее всем весом. Его товарищи, вмиг протрезвевшие, бросились к моряку, проверяя его самочувствие.

Зарто подошел к Артемису с изумлением глядя на помощника.

- Как ты сумел его уложить? – спросил он. – У моряков особая техника ударов, которой может противостоять не каждый.

- Скажем так, я намного быстрей и ловчей его, - усмехнувшись, ответил Артемис. Он взглянул на моряка и отметил, что тот очнется не скоро. Часа два еще проваляется.

Стоп! Откуда это знание?

Вампиры могут сканировать состояние здоровья человека. Это помогает им выбирать себе добычу.

Мысли возникли в голове, словно из ниоткуда, как по заказу выдавая нужную информацию. Артемис покачал головой и направился в кабак, чтобы поужинать, наконец, нормально.

***

Артемис стоял на корме корабля и глядел вдаль. Он снова уплывал прочь от Арлиса, только на этот раз один, без своих близких.

Арфис…Элен…Медведь…Дед…Джи…Все они погибли за него, а точнее, из-за него. Из-за его дурацких планов, из-за того, что он сделал все не так, как нужно. Артемис старался сдерживаться, но при воспоминаниях о погибшей семье слезы сами наворачивались на глаза.

Кондор смахнул слезинки рукавом камзола и посмотрел на небо.

Ярко-красное солнце медленно, но верно опускалось за горизонт. В воздухе повисла упоительная свежесть, словно очищая мир перед тем, как наступит ночь.

Артемис облокотился о перила и подпер подбородок кулаком. В голове его всплыла мелодия, которая отлично подходила к нему самому.

Я не верил, что я мертв,

 Я слышал брань и плач

 Видел, как над телом

 Там внизу шаманил старый врач.

 Я плыл в чёрной пустоте,

 Я обретал покой,

 Свет в конце тоннеля,

 Как магнит, тянул к себе дух мой.

Артемис подставил лицо порывам ветра и горько улыбнулся. Он выжил, но какой ценой? Ценой всех, кто был рядом с ним.

Всех, кто поддерживал его.

Всех, кто был ему дорог.

Ценой счастья, любви и дружбы.

И теперь он хотел вернуться назад, чтобы снова испытать те краткие мгновения счастливой жизни.

Но вокруг был лишь холод. Только багровый закат освещал ему путь, который предстоит пройти.

Эра страданий закончилась.

Но кто сказал, что следующая будет лучше?

Эпилог.

Огромный величественный зал казался совершенно безжизненным, если не считать одинокую фигуру в узком фраке, стоявшую возле окна.

Бледный лунный свет осветил худощавое лицо мужчины, его ярко-красные глаза и длинные клыки, выпиравшие вперед.

Вампир улыбался и смотрел на луну, явно любуясь игрой света. Сам он казался статуей, вылепленной из серебристой глины. Его острые черты лица придавали вампиру сходство с диким зверем, способным сдерживать свои чувства, но только до поры, до времени.

Скрипнула дверь, и в зал вошел невысокий щуплый парень, лет семнадцати. Он был слегка бледноват от волнения, но старался держать себя в руках. Конечно, это удавалось ему с большим трудом, ведь король вампиров Деркхам был зол весь день, а вести, которые ему нес паренек, были не совсем добрыми.

Парень достиг королевского трона и замер в глубоком поклоне. Деркхам резко подошел к нему и поднял лицо на уровне своих глаз. Увидев там телячью покорность, король вампиров усмехнулся.

- Говори, - приказал он.

- Ваше Величество, - торопливо заговорил парень. – Зарто Эсхил прибудет в порт Оклас через пару дней.

- Отлично, - король вампиров в предвкушении потер ладони. – Он плывет один?

- Нет, Ваше Величество, - покачал головой слуга. – С ним еще мужчина, лет тридцати, обладающий хорошим навыком боевых искусств. Мы видели, как он справился с моряком в порту. Этот человек способен на многое.

- Хм, - Деркхам нахмурился. Слуга сжался в комок, стараясь стать незаметней. Однако, король вампиров не собирался никого убивать. Он размышлял.

- Скажи мне, - обратился вампир к слуге. – А он точно человек?

- Точнее некуда, Ваше Величество, - кивнул парень.

- Ладно, - решился Деркхам. – Зарто схватить и привести ко мне. Парня убейте, только по-тихому, лишний свидетель мне не нужен. Все ясно?

Слуга закивал и попятился назад, торопясь исчезнуть с глаз короля вампиров.

- Стой! – остановил его окрик Деркхама. – Иди сюда.

Вздохнув, парень шагнул к своему повелителю. Деркхам заглянул ему в глаза и насмешливо спросил:

- Все ли готово к захвату Неома?

- Почти, Ваше Величество! – с готовностью ответил слуга. Уж в этой-то операции он разбирался превосходно, ведь именно он курировал все действия в этом направлении. – Скоро армия Высших будет готова и мы сможем начать полномасштабный захват Гертода.

- Гертод…- протянул король вампиров. – Жаль, что там правят служители Хандора, иначе он бы давно склонился передо мной, как Валис. Что ж, это дело всего лишь нескольких месяцев, верно, Гейл?

- Да, Ваше Величество, - усмехнувшись, ответил слуга. – Через два месяца весь Неом будет у ваших ног, а вскоре и Арлис. Там действовать намного проще, ведь со смертью Артемиса Кондора ситуация стала нестабильной. Через несколько недель их новоявленная Империя сама развалится, ведь старики-генералы много не направят.

- Ты прав, Гейл, прав, - рассмеявшись, сказал Деркхам. – А когда мир будет нашим, настанет эпоха правления вампиров! Во имя Тьмы!

- Во имя Тьмы…- эхом откликнулся слуга, блеснув глазами. Он-то знал, что все будет совсем по-другому…

Июнь – август 2012 года.