Выжить любой ценой. Часть первая. Глава 2

Глава вторая. Навстречу войне.

Зажглась, друзья мои, война;
И развились знамена чести;
Трубой заветною она
Манит в поля кровавой мести!

Лермонтов, «Война»

Все тело болело так, словно по нему прошло стадо слонов, а последний еще и потоптался. Артем с трудом разлепил свинцовые веки и через силу сглотнул. Во рту пересохло, будто он неделю пролежал в пустыне. Наконец, он немного освоился, глаза перестало резать. Артем огляделся и с удивлением обнаружил, что лежит в палате, а не на земле. Как он сюда попал? Где он вообще находится?

- Саймон, он очнулся! – раздался рядом чей-то голос. Артем повернул голову и увидел сидящую рядом с кроватью, на стуле, девушку. Волосы у нее были цвета воронова крыла, глаза ярко-зеленые, а лицо пылало такой красотой, что Артем зажмурился, боясь ослепнуть.

- С возвращением в мир живых! – весело воскликнула девушка. – Я Элен, а ты?

- Ар-тем, - с трудом произнося слова, представился Артем.

- Как-как? – переспросила девушка. Только тут Артем заметил, что платье на ней старинного покрова, типа тех, что носили давным-давно. Он попытался произнести свое имя еще раз, но язык не слушался.

- Принцесса, оставьте его в покое. Человек хочет пить, верно? – спросил еще один голос. Его обладатель подошел к кровати и протянул стакан. Это был крепкий молодой парень лет двадцати пяти, в зеленом халате. Он наклонил стакан и прижал его к губам Артема. Тот жадно приник к питью. В стакане оказалось вино. Артем выпил половину, а затем, облизнув губы, спросил:

- Почему вино?

Доктор рассмеялся.

- Это полезно в таких случаях, как ваш, - пояснил он. Артем кивнул.

- Так как вас зовут? – спросила Элен. Артем подумал и ответил:

- Артемис. Меня зовут Артемис.

- Артемис Кондор, - сказал врач. Артем непонятливо на него уставился.

- Посмотрите на грудь, - сказал лекарь. Артем перевел взгляд на свою грудь и увидел там яркий рисунок-тату. Дракон, выполненный с такой точностью, что оторопь берет.

- Откуда это? – воскликнул Артем.

- Это Святой Провидец обозначил ваш дальнейший путь в этом мире. Путь воина-мага, - произнес лекарь.

- Кто такой этот Провидец и почему он решил все за меня? – зло спросил Артем.

- Он никого не спрашивает. Святой Провидец – бог, он сам знает, кто достоин такой чести, а кто нет. На вашем месте, уважаемый Артемис, я бы гордился. Вам уготовили славное будущее, - добродушно сказал лекарь. Артем покачал головой.

- Я могу встать? – спросил он.

- А вы можете? – удивился лекарь. Артем кивнул.

- Тогда вставайте.

Артем приподнялся на руках, затем сел. Посидел на кровати, привыкая. Потом свесил ноги с постели и твердо встал на пол. Лекарь восхищенно произнес:

- Какая восхитительная живучесть! Только что было плохо, а уже стоит на ногах. Видно, вы и впрямь маг, Артемис.

- Увы. Если я и маг, то я не знаю, как пользоваться магией, - сказал Артем. Он перевел взгляд на Элен и увидел, что она с любопытством смотрит куда-то в район его паха. Артем поглядел туда же и, покраснев, прикрыл место руками. Он лежал в постели голый! Лекарь расхохотался.

- Принцесса, выйдите, пожалуйста, дайте Артемису одеться! – сказал он сквозь смех. Элен встала со стула, бросила на Артема пронизывающий взгляд и вышла из палаты. Артем шумно выдохнул и увидел одежду, висящую на спинке кровати. При тщательном осмотре это оказалась белая рубаха из какой-то нежной ткани, плотные штаны из мягкой и удобной ткани и сапоги почти до колен, на высокой подошве. Артем одел все это и посмотрел на лекаря.

- Идите в коридор, - сказал тот. – Принцесса Элен проводит вас к Его Величеству Гарольду Чикасскому.

Артем послушно кивнул и направился к выходу.

- Спасибо за все, - сказал он на пороге и вышел в коридор. Элен уже ждала его там. Она направилась прямо по коридору, затем свернула налево и поднялась вверх по лестнице на следующий этаж. Артем молча следовал за ней.

- А ты откуда? – с любопытством спросила Элен. Артем улыбнулся и произнес:

- Издалека. Ты не представляешь, из какого далека.

Элен покосилась на него.

- А правда, что ты из другого мира?

- Да, - сказал Артем. Принцесса широко открыла глаза и восторженно спросила:

- И как там?

Артем расхохотался.

- По мне, так просто отлично, но девчонки там такие же любопытные! – выпалил он. Элен покраснела, надулась и дальше пошла молча. Но уже на следующем пролете снова спросила:

- А ты умеешь драться? А как хорошо? А магии будешь учиться? А мне покажешь? А…- многочисленные вопросы сыпались горой. Однако Артему даже доставляло удовольствие болтать с такой красивой девушкой, как Элен.

Скоро они остановились напротив большой двери, обитой красной кожей. Элен распахнула ее и вошла внутрь, потянув Артема за собой. Оказавшись в кабинете, Артем увидел сидевшего за небольшим столом крепкого высокого мужчину, с властным лицом, седеющими волосами и короткой бородкой. Король посмотрел на него умными серыми глазами и доброжелательно произнес:

- Входите.

Артем прошел и сел в предложенное кресло, напротив Гарольда. Король с минуту внимательно его рассматривал, а затем спросил:

- Вы действительно из другого мира?

Артем кивнул.

- Как вас зовут, юноша?

- Артемис, - представился Артем.

- Интересное имя, - покивал король. – Скажите, Артемис, как вы оказались в моем саду?

- Там, в своем мире, я попал в грозу. Зашел в магазин, это такая торговая лавка, - пояснил Артем. – Вдруг, посреди комнаты возник белый шар. Он стал разрастаться, а затем все поглотила вспышка. Очнулся я в джунглях, шел недолго, уткнулся в ограду. Попытался перелезть, но мне стало плохо. Я потерял сознание, а проснулся уже в палате. Вот и все, - закончил он свой рассказ.

- И вы даже не в курсе, кто вас вытянул из вашего мира? – поинтересовался Гарольд. Артем покачал головой.

- Понятно. Что ж, я вам расскажу. Пару лет назад, Великий маг соседнего государства, Арчибальд Гхаруш, нашел способ забирать людей из чужой реальности. Почти все они стали магами. Арчибальд составил из них сильную армию, связал их всех клятвой верности и заставил служить ему. Наверное, это были твои соплеменники. Я подозреваю, что Арчибальд хочет использовать их в грядущей войне.

- Что же мне делать? – сокрушенно спросил Артем. Король усмехнулся.

- Я предлагаю тебе вот что: вступи в ряды моей армии. Послужишь мне в этой войне, а я взамен помогу тебе спасти соплеменников. Заодно здесь и магии научишься, а то мне Саймон что-то доказывал о том, что ты воин-маг, что тебя выбрал Провидец, - насмешливо сказал Гарольд.

- Не знаю, может и так, - сказал Артем. Он стянул с себя рубашку и показал королю рисунок-тату. Гарольд вмиг посерьезнел. Затем он стал бледным.

- Все-таки это правда, - прошептал он. – Тебе действительно стоит научиться магии. Значит так, - взял король себя в руки. – Вот направление, пойдешь в специальный отряд. Там с неделю поучишься магии, а затем пройдешь испытание. Если пройдешь, то будешь зачислен в армию, если нет…

Артем зло подумал: «И этому что-то надо от меня. Сколько все это будет продолжаться? Ладно, главное сейчас – найти деда!». Артем твердо верил в то, что его дед сейчас где-то здесь, в этом мире.

- Хорошо. Я понял, - кивнул Артем. Король улыбнулся и протянул ему бумагу. Артем сдержанно попрощался и вышел из кабинета. В коридоре его догнала Элен.

- Подожди, я провожу тебя! – сказала она, пристраиваясь рядом.

Артем лишь молча кивнул. Король Гарольд всего лишь использует его в своих целях, он нужен ему как оружие в войне, это ясно. Но сдержит ли он свое обещание помочь Артему в спасении соплеменников?

- Скажите мне, принцесса, насколько сложно учиться в специальном отряде? – обратился Артем к Элен. Та пожала плечами и сказала:

- Не знаю, но говорят, что многие погибают на испытании. Лишь один из пяти может пройти испытание и уцелеть. Один из десяти проходит его без ранений.

- Это…не слишком обнадеживает, - поежился Артем. Элен недоуменно посмотрела на него.

- Брось, ты же отмечен Святым Провидцем, значит, легко справишься с испытанием, - уверенно сказала она. Артем посмотрел на нее и мотнул головой. Если уж девушка верит в него, то ему тоже не помешает быть твердым в своих решениях.

Они вышли во двор замка. Элен повернула к неприметной калитке в стене.

- Почему не через парадный? – полюбопытствовал Артем.

- Сегодня праздничное шествие, не хочется выходить на улицу перед глазами сотен зрителей, - улыбнулась Элен. Артем заметил, что девушка стала более серьезной, как только они покинули кабинет короля. Неужели она переживает за его судьбу? И если да, то почему?

Принцесса привычно завернула в какой-то переулок, пройдя который, они оказались на оживленной улице города.

- А где находятся казармы? – спросил Артем.

- Неподалеку от порта. Там есть ложбина, место достаточно ровное, вот солдаты специального отряда и устроили там плацдарм, - ответила Элен. Артем понятливо кивнул. Правильно выбранное место – это уже полдела.

Парень и девушка прошли по улице вниз, туда, где слышался шум волн, бьющихся о берег, где чувствовался манящий запах моря. Они остановились на причалах. Внизу плескались волны, а сбоку…сбоку раскинулась ложбина, в которой суетились люди, стояли крепкие деревянные казармы, а на плацдарме кто-то отрабатывал тактические приемы.

- Вот мы и пришли. Это и есть гарнизон отряда «Кобра», - сказала Элен. Артем глядел на плацдарм, пытаясь пробудить в себе какие-либо чувства, но тщетно. Никаких признаков дома он не ощущал.

***

Арфис Эбстерго в который раз подтянулся на перекладине и, отпустив железку, тяжело упал на ноги. Мышцы горели огнем, грудь вздымалась так, что казалось, будто сердце сейчас выпрыгнет и покатится вниз. Молодой маг размялся, проделал комплекс привычных упражнений, и уже собрался было идти на магическую тренировку, когда из штаба прибежал гонец.

- Господин сержант! – крикнул парень лет восемнадцати, в хорошей одежде, не выдубленой морскими ветрами. Арфис окинул взглядом свою засаленную рубаху и криво усмехнулся. Гонец, ничего не заметив, доложил:

- Люмис Фарвайкл, гонец третьего магического полка. Вас срочно вызывает капитан Руберт, сэр.

- Благодарю. Передайте капитану, что я сейчас буду, - сухо кивнул Арфис. Гонец умчался. Эбстерго вздохнул. С момента посвящения его в чин сержанта, его жизнь превратилась в кошмар. Ежедневные тренировки, повышение магического уровня, затем бумажная волокита. Времени не хватало даже на еду, чего уж там говорить про отдых.

Арфис стоял перед капитаном Рубертом, магом высокого уровня, начальником отряда «Кобра». Капитан представлял собой типичного солдата: мускулистый, высокий, с седеющими волосами, с чисто военной выправкой. Сейчас он откровенно оценивающе глядел на молодого сержанта.

- Значит так, Эбстерго. Слушай сюда. Помнишь того паренька, которого ты спас? – начал капитан. Арфис кивнул.

- Так вот, он поступил к нам на службу. По приказу Его Величества, понимаешь? Король приказал провести обряд испытания магией. Проведешь его ты. Пусть парень почувствует, к чему он расположен. Затем ты начнешь его обучать боевым заклинаниям. Параллельно проводи физическую подготовку, ясно? – спросил капитан Руберт.

- Да, сэр.

- Тогда ступай на плац, новобранец сейчас там. Обряд проведешь немедленно, - закончил инструктаж капитан. Арфис развернулся и направился на плац.

Действительно, тот парень, которого он тогда спас, стоял на песке и глядел на занимающихся бойцов. Сейчас проходила магическая тренировка. Сражались Гор и Арнхейм. Оба были лучшими бойцами арнфисовой роты. Руководил их действиями капрал Шен.

- Гор, скотина, давай «щит воздуха». Да не сейчас, болван, а когда он в тебя заклинание «копья» кинет. Вот, давай!

Боец закрылся «щитом», и вовремя. Брошенное Арнхеймом «копье света» чуть было не проткнуло Гора. Пока оппонент искал подходящее заклинание, Гор соткал в воздухе эдакий «молот» и двинул им в соперника. Не успевший выставить «щит» Арнхейм проиграл схватку.

- Отлично! Молодец, Гор! – воскликнул капрал Шен, кругловатый мужчина лет тридцати, светившийся жизнерадостным огнем. Впрочем, эта жизнерадостность могла обернуться для врагов жестокостью и беспощадностью. Капрал умел убивать.

- Так, кто это у нас тут? – обратил Шен внимание на новобранца.

- Это наш новый маг. Нужно провести Обряд, - объяснил ему Арфис. Шен пристально поглядел на паренька и кивнул.

- Надо, значит проведем. Эй вы, ленивые клуши! Быстро все освободили плац! – зычным голосом крикнул капрал. Солдаты задвигались, радуясь отдыху. Арфис вышел на середину плаца и быстро начертил правильный круг на песке.

- Встань внутрь, - приказал он новобранцу. – Как тебя зовут?

- Артемис, - ответил тот, опасливо косясь на солдат, наблюдающих посвящение.

- Хорошо. Артемис, слушай сюда. Сейчас я произнесу заклинание призыва стихий. Затем я положу здесь книгу. Ты должен по моему сигналу потянуться душой к какой-либо из стихий: огню, воде, воздуху, природе, или разрушению, то бишь, Хаосу. Понял? – спросил сержант. Артемис кивнул.

- Вот и отлично. Оставайся внутри круга, никуда не выходи, - предупредил новичка Арфис. Артемис еще раз кивнул. Эбстерго отошел от круга и развел руки в стороны. Одновременно он начал петь заклятье. Какие-то животные, дикие звуки раздавались из его горла. Их низкий тембр заставлял вздрагивать все существо своего тела. Артем задрожал от ужаса. Ему стало жутко. Арфис тянул и тянул эту страшную ноту. Вот, он топнул ногой и что-то гортанно прокричал. Затем сержант кинул на землю книгу и отошел еще дальше.

- Начал! – крикнул он Артему. Тот закрыл глаза и попытался представить себе какую-либо стихию. К его огромному удивлению, это удалось без проблем. Видимо, песня Арфиса обладала каким-то гипнотическим свойством, погрузив его сознание в транс. Артем потянулся сознанием к огню. Тот дрогнул и погас. Неудача. Артем попробовал с водой, та почему-то испарилась. Воздух развеялся по ветру.

Артем сосредоточился на природе и позвал ее. Откуда-то сбоку раздался дружный возглас. Одновременно с ним, Артем почувствовал  тепло в районе сердца, будто встретил кого-то родственного, горячо любимого. Артем открыл глаза и увидел, что из книги проросли травы.

- Заканчивай! Еще Хаос, - напомнил Арфис. Артем закрыл глаза и погрузился в Хаос. Он увидел кровавые битвы, легионы темных существ и людей, которые сворачивали целые горы, обрушивая их на демонов. Лилась кровь, стонали люди, а хаоситы сотрясали землю и воды, смывая чернь с лица земли. И тут, к своему ужасу, Артем осознал, что ему нравится все это: кровь, боль и радость от победы, ему нравится убивать с помощью Хаоса, самой разрушительной из стихий.

Кто-то страшно закричал. Возможно, это был сам Артем, может – кто-то другой. Артем упал на песок и почувствовал, как по лицу течет кровь из носа. Он открыл глаза и увидел, как книга рассыпалась в прах. В ушах гремел рокот битв, звенела сталь, звучали чьи-то голоса. Артем пытался отключиться от них, но от этого шум становился сильнее. Не выдержав, Артем закричал, надеясь перекрыть этот назойливый звук войны. В голове его зазвучал колокол и Артем потерял сознание.

***

Арфис сидел на стуле и молча смотрел на лежавшего на кровати Артемиса. Он не ожидал, что все пройдет так сложно. У парня проявились способности, которые не появлялись в этом мире уже больше пятисот лет! И более того, способности Хаоса сочетаются в нем с магией природы! Это же вообще невозможно. Природа – это созидание, жизнь, тогда как Хаос – война, смерть, магия разрушения, магия боевая. Понятно, почему парень перенапрягся: двум противоположностям нужно время, чтобы ужиться в одном человеке. Какой же он странный, этот Артемис! До того слился с Хаосом, что у всех начались видения битвы при Карнахесе, которая отгремела тысячу лет назад, когда хаоситы были самой могущественной расой магов. Это какие же способности надо иметь, чтобы твои видения стали видны всем? Вот и не верь после этого в волю Святого Провидца. Нет, парню надо искать другого учителя. Сам Арфис не владел ни природой, ни Хаосом. Он специализировался на воздухе. Да и во всем Чикассе не найти мага Хаоса. Вот маг природы – другое дело. Самый сильный – это капитан Руберт. Но он не берет учеников, никогда. Особенно после того, что случилось с Билли Крейном, его последним учеником. Ну да ладно, эта проблема решаема, но вот как быть с Хаосом? Учителей Хаоса как таковых нет, но, может быть, остались какие-нибудь книги или артефакты, способные обучить Артемиса хотя бы азам этой магии? Нельзя же пропадать такому дару!

Артем слабо пошевелился и открыл глаза. Он снова увидел белый потолок и сидящего рядом с кроватью человека. Только на этот раз это оказалась не Элен, а тот парень, который проводил обряд посвящения. Артем даже не знал, как его зовут. Парень увидел, что Артем очнулся и спросил:

- Как самочувствие, Артемис?

- Уже лучше. Что вообще там произошло? Почему я радовался войне? – задал Артем мучавший вопрос. Парень вздохнул.

- Давай начнем с знакомства. Я тебя знаю, тебя зовут Артемис. Меня - Арфис Эбстерго, я сержант пятой роты второго магического полка, более известного как специальный отряд, или «Кобра».

- Я понял. Так, все-таки, что там было? – нетерпеливо спросил Артем.

- Там произошло редчайшее событие: в нашем мире появился человек, у которого есть способности к магии Хаоса. Последний ее носитель появился в нашем мире лет триста назад. Ты спрашивал, почему тебе понравилась война? Такова особенность Хаоса. Эта ветвь магического искусства создана для разрушения, для войны. Странно вот что: Хаос в тебе сочетается с Природой, изначально практикующей жизнь. Вот почему тебе стало плохо, - рассказал Арфис. Артем ошеломленно протянул:

- Я – маг! Маг – я?! – он словно пробовал это слово на вкус. Раньше он о таком только читал. Впрочем, он сейчас в другом мире, и та жизнь, Земная, кажется всего лишь сном.

- Да, Артемис, ты – маг, - улыбнулся Арфис. – Надеюсь, не самый слабый. Только есть одна проблема, - неуверенно начал он.

- Что за проблема? – спросил Артем.

- Видишь ли, в нашем мире нет учителей магии Хаоса, так что вряд ли ты сможешь ей обучиться. Если только не поискать какие-нибудь древние книги или трактаты, где есть описание хотя бы азов этой магии, - сказал Арфис. Артем усмехнулся.

- В чем тогда проблема? Хоть сейчас можно отправиться на их поиски!

- Не все так просто. Надвигается война, хорошие маги понадобятся здесь, - покачал головой Арфис. Артем поднялся с постели и направился к двери. В комнате было душно, ему хотелось глотнуть свежего воздуха. Внезапно дверь распахнулась и на пороге показался все тот же гонец, который сообщил Арфису о приказе явиться в штаб.

- Господин сержант! – воскликнул он. – Сэру Артемису нужно явиться к капитану.

- Хорошо, - согласился Арфис. – Ступай, он сейчас подойдет.

***

Артем стоял перед капитаном Рубертом, как совсем недавно стоял Арфис. В штабе еще находился советник короля, Роланд Эзденар.

- Значит, ты можешь овладеть магией Природы и Хаоса? – спросил советник. Артем кивнул.

- Так говорят, господин советник, - ответил он так, как его научил Арфис. Роланд почмокал губами.

- Где же нам найти учителя магии Хаоса? – спросил он капитана.

- Нигде, господин советник, - ухмыльнулся тот. – Их всех перебили еще триста лет назад.

- Арфис Эбстерго сказал, что можно поискать письменные источники знаний о магии Хаоса, - вставил Артем словечко. Советник недовольно покосился на него.

- И кто же в здравом уме отправится в путь за этими источниками в то время, как на пороге стоит война? – холодно спросил он, заранее предвидя ответ.

- Я, господин советник, - сказал Артем. – Я должен научиться магии Хаоса, чтобы спасти своих соплеменников.

- Помнится, что Его Величество обещал тебе помощь в этом деле, взамен на твою помощь в войне, - напомнил Роланд. – Или ты сомневаешься в словах короля? – сощурил советник глаза, сделавшись похожим на лису. Артем лихорадочно стал думать. Что делать? Если он скажет «Да», то покажет свое сомнение в словах короля, тем самым подставив себя под удар. Не верится, что сильные мира сего будут терпеть под боком человека, готового уйти в любой момент. Но если он скажет «Нет», то не скоро доберется до государства Мануал, где находятся в неволе его соотечественники. Как быть?

- Я ни в коем случае…э…не хотел сказать, что сомневаюсь в словах Его Величества, - тщательно подбирая слова, сказал Артем. – Но если начнется война, то мои соплеменники будут воевать на чужой стороне. Как вы думаете, кто для меня важнее: вы или мои одномиряне? – спросил Артем, яростно дыша. Черт возьми, если он будет воевать с ЭТИМИ, то они перебьют ТЕХ, среди которых его дед!

Советник почему-то развеселился.

- Дорогой Артемис, я не сомневаюсь в вашей честности, я верю, что вы должны помочь вашим соплеменникам, это ваш долг. Но и вы нас поймите, мы не можем бросаться таким уникальным магом, как вы! – напористо произнес Роланд. Артем почувствовал отвращение.

- Ладно, - выплюнул он. – Я помогу вам выиграть одну крупную битву, но не больше. Потом я уйду.

- Вот и отлично, - обрадовался советник. – А теперь давайте скрепим наш союз клятвой!

Сзади подошел щуплый маленький человечек, поднося советнику серебряное блюдо, на котором лежал какой-то амулет. Советник взял амулет и подошел к Артему. Он встал напротив парня и, разрезав ладонь, произнес:

- Я, первый советник Его Величества Гарольда Чикасского, Роланд Эзденар, клянусь помочь магу Артемису спасти его соплеменников из рабства у Арчибальда Гхаруша, взамен на то, что маг Артемис поможет выиграть Чикассу крупную битву в войне с Мануалом, - с этими словами Роланд сделал надрез на ладони и приложил руку к амулету. Артем неуверенно сглотнул. Ему не хотелось давать клятву на крови. По всем книгам и фильмам он помнил, что от такой клятвы не уйдешь, ее придется выполнить. Советник понимающе усмехнулся. От стены отделился телохранитель и подошел к Артему, ненавязчиво положив руку на рукоять меча. Артем зло подошел к советнику, и, проклиная того в душе, взял нож.

- Я, маг Артемис, - тут в голове у него созрел план, как уязвить холодного советника. – Отмеченный Святым Провидцем, как Кондор, клянусь помочь королевству Чикасс выиграть крупную битву в войне с Мануалом, взамен на то, что Его Величество Гарольд Чикасский и его первый советник Роланд Эзденар, помогут мне спасти моих одномирян из неволи у Великого мага Арчибальда Гхаруша, - с чувством произнес Артем. Когда он произнес «Отмеченный Святым Провидцем, как Кондор…», то Роланд изменился в лице. На его белоснежном челе проступили эмоции: зависть, страх и еще что-то, вроде ненависти. Артем порезал ладонь и прикоснулся к амулету.

- Клятва принята Амулетом Чистоты, - провозгласил щуплый человечек. Советник зло развернулся и прошел к своему месту.

- Ладно. Пока, пусть капитан Руберт учит тебя магии Природы, - сказал Роланд, пронзая Артема ненавидящим взглядом.

«И за что он так на меня взъелся?», - подумал Артем, но вслух сказал лишь короткое:

- Благодарю.

Арфис ждал его на крыльце штаба.

- Ну как? – спросил он, когда Артем вышел из дома.

- Хорошо. Капитан будет учить меня магии Природы, - равнодушно сказал Артем. Арфис радостно улыбнулся. Он и не заметил, как проблемы Артема стали его собственными.

- Это же отлично! – воскликнул он. – Это надо отметить! Пошли в «Бочку эля», здесь недалеко, - позвал он.

- А, хрен с ними, проблемами, пошли! – махнул рукой Артем. Новоиспеченные друзья направились к побережью.

***

Инженер-карель взволнованно кусал ногти. Вот уже четыре дня, как этот странный иномирянин попал в цивилизованный мир, а он, Джи^’хаар, не может его поймать! Вокруг человека вечно вертятся маги, верхушка власти, солдаты. Он ни на минуту не остается один. Как же его схватить?

- О чем задумался, коротышка? – раздался сзади голос Великого мага. Инженер испуганно подпрыгнул. Арчибальд стоял позади и злорадно усмехался.

- Ты помнишь о том, что жить тебе осталось три дня? – спросил он инженера. Бедный мутант кивнул.

- Смотри, времени у тебя не так уж и много, а жизнь всего лишь одна, - пригрозил Арчибальд, наклоняясь к мутанту. Когда он ушел, инженер продолжал лежать, сжав голову руками. Тщедушное тельце, огромная голова – как он сможет защититься от могучего Гхаруша?

Вдруг, в большой голове инженера мелькнула мысль. Он схватил ее за хвост, обдумал и радостно воскликнул:

- Ура! Я спасен!

Этот негромкий крик в тиши большого дома прозвучал слабым эхом зарождающейся грозы.

***

Ее Высочество, принцесса Элен сидела в своем любимом садике, позади дворца. Конечно, ее место для отдыха было не так обширно, как сад ее отца, но зато выигрывало своим спокойствием и умиротворенностью. Негромко шелестела листва деревьев, щебетали птицы, а ярко-розовые цветы семицвета качали своими головками. Девушка любила приходить сюда, чтобы уединиться и подумать. Это всегда помогало ей, но не сегодня. Все мысли Элен занимал Артемис. Как только она увидела его, с этим страшным рисунком на груди; с его каштановыми, волнистыми волосами; с его пронзительно голубыми глазами; с его ласковой улыбкой, мягкими чертами лица – он показался ей богом, спустившимся на землю, чтобы подарить ей любовь. Но он смотрел на нее, как на красивую дурочку, которая умеет только болтать без умолку. Да, это она показала ему, надеясь, что он копнет глубже и увидит ее подлинную душу. Но Артемис был занят собственными проблемами, и ему было некогда замечать кого-то вокруг. Если бы он поспрашивал обитателей замка, то услышал бы правду: принцесса очень спокойная, умная девушка, она любит природу, плавать и читать древние трактаты.

Элен вздохнула. Видимо, ее счастью не суждено сбыться. Мечты об Артемисе так и останутся мечтами. Он на нее не посмотрит, а отец скажет, что какой-то простолюдин не пара его дочери. Элен не хотела быть женой какого-нибудь пьяного жирдяя, или напыщенного и надменного красавца. Артемис был и умным, и красивым, она хотела быть с ним. Эта нежданная любовь жгла ее, словно клеймо раба.

Вдруг, кусты рядом затрещали, и на поляну вышел Роланд, первый советник ее отца, всегда пытавшийся добиться любви принцессы, но Элен видела в нем всего лишь надменного и холодного человека, одуревшего от власти.

- О, Ваше Высочество, какая приятная встреча! – воскликнул Роланд, делая шаг. Он схватил руку Элен и принялся с жаром ее целовать.

- Пустите мою руку, Роланд, - холодно произнесла Элен. – Хватит цеплять на нее свои ядовитые слюни.

Первый советник нахмурился. Ему явно не нравилось, что его любовь отвергает какая-то девчонка, пусть даже и принцесса.

- Брось, Элен, ты же знаешь, как я люблю тебя, - одуревший от любви и выпитого вина, Роланд перешел на «ты», пользуясь тем, что рядом никого нет. Он полез было целоваться, но Элен яростно хлестнула его по щеке.

- Что вы себе позволяете, первый советник?! – возмущенно крикнула она. Принцесса попыталась было встать, но Роланд прижал ее к спинке лавочки и принялся страстно целовать. Элен пыталась вырваться, но безуспешно. А первый советник, тем временем, переходил к более активным действиям. Он стал рвать одежду на бедной Элен, надеясь добраться до нежного девичьего тела, которое так желал заполучить.

- Ах ты грязная свинья! – зарычала Элен. Роланд, справившись с блузкой, стал переходить ниже. Элен почувствовала, что руки освободились, и потянула узкий маленький нож, спрятанный на бедре в специальном чехле. Роланд не замечал ничего вокруг и принцесса, с криком:

- Получай, негодяй! – воткнула нож в шею насильника. Первый советник отшатнулся и схватился за шею, пытаясь выдернуть стилет. Это ему не удалось. Кровь хлестала из раны ручьем и первый советник, громко хлюпая, оседал все ниже и ниже, и, наконец, упал на траву. Ярко-алая кровь залила изумрудный ковер. Труп насильника осветили последние лучи заходящего солнца, а затем, словно прощаясь, скрылись за горизонтом.