Стрелы Атрока. Глава 3

Солнце плыло в синем небе меж утром и полуднем. Ясный день. Тихий ветер, примчавшись с полуночи, плутал в ивняке над ручьём. Залезал студёными пальцами под льняную рубашку. Атрок передёрнул плечами. Зябко… «Ничего, ветры скоро утихнут», - вспомнил он. И немного повеселел. Так сказала утром Бажена, а Бажене он верил во всём. Ветры, несущие беды, утихнут.
Поскорей бы…
У мостков густо-густо цвели незабудки. Ступив на широкие доски, мальчик нагнулся, зачерпнул деревянным ведёрком воды из ручья. Отставил его, взял другое. Боль слегка шевельнулась в спине, в тех местах, где ударили подлые стрелы. Шевельнулась, и тут же утихла. Всё прошло. Ясноглазая девочка своими добрыми умелыми руками вернула Атрока к жизни.… Но зачем? Вот, если бы так же легко можно было исцелить и другие раны. Те, что в самом сердце.
Атрок обернулся. Дом, - высокий, с двускатною крышей, - стоял с краю широкой поляны. На поляне жёлтым ковром густо росли одуванчики, над ними гудели пчёлы. Много пчёл, целое войско. А вокруг шумел густой, дремучий лес. Тот, какого Атрок так пугался недавно. Через мостик у дальнего края поляны шла укатанная дорога. Шла она от заката, теряясь затем в угрюмых северных лесах. Пчёлы тоже прилетали от закатной стороны, где за лесом был пчельник. Держа вёдра в обеих руках, Атрок быстро пошёл по тропинке среди одуванчиков. По ступенькам взошёл на крылечко с резными перильцами. Прямо в сени. Рядом с дверью стояла кадушка, закрытая тяжёлой деревянной крышкой. На крышке, свернувшись кольцом, спал ужик, - домашний хранитель. Он лениво поднял голову навстречу Атроку, высунул дрожащий язычок. Признал Атрока своим. Стукнув вёдрами о половицы, мальчик сдвинул крышку, вместе с ужиком. Выплеснув воду в кадушку, вернул крышку на прежнее место. Сунул вёдра под лавку. Отворил заскрипевшую дверь.
- Всё, готово.
- Вот спасибо, - улыбнулась ему Бажена. – Ложись теперь, отдохни.
В зелёном своём сарафане, с широкой зелёною лентою вкруг головы, украшенной жемчугом, она представлялась Атроку прекрасной лесною богиней. Богиня, задумчиво глядя на мальчика, теребила рукой тяжёлую русую косу.
- Можно, я лучше ещё поброжу возле дома немножко? – попросил Атрок. – Посмотрю…Я не устал.
Бажена не стала с ним спорить.
- Ветер северный, оденься потеплее.
- Нет, я так, - отказался Атрок. – Мне не холодно.
- Ну, иди. Не уходи далеко, скоро должен Белко возвратиться, вести привезёт.
Беломир, старший брат ясноглазой богини-целительницы, ускакал на рассвете встречь солнцу, по делам неспокойной службы.
Вдвоём с Баженой они вышли на крыльцо. Никуда не пошли, сели рядом на широкой ступеньке. Дом стоял без ограды, открыто. У Атрока, в какой уже раз, шевельнулись тревожные мысли.
- А враги нападут, как тогда? Тут же негде укрыться!
- А никто не нападёт, не бойся, - с лукавинкой в голосе сказала Бажена.- Здесь место такое, особенное. С враждою сюда не приходят. Дорога не пустит. А если кто всё ж забредёт ненароком, одуванчики предупредят.
- Это как? – удивился Атрок.
- Очень просто. Если близко враги, то цветки у них сразу закроются. Беломир тогда встретит гостей, и проводит, как следует.
Желтоголовые цветки одуванчиков пока и не думали прятаться. Значит, врагов близко не было.
«А я теперь кто же?» – с тоскою подумал Атрок.
Мимо дома бежала дорога.
- А куда она ведёт? – спросил Атрок.
- Этого никто не знает точно. Даже Беломир не знает. Там, за лесом – селение Бортники. Это рядом совсем. А дальше… Может, сегодня дорога приведёт в главный город соседнего княжества. Завтра – в чащу дикого леса. Послезавтра же – ещё в какие-нибудь разные места. В чужедальние страны, где никто не бывал. И люди по ней ходят самые разные.
- А до самого Края Земли она может дойти? – спросил Атрок, думая о своём.
- Конечно, может.
Встречи с разными людьми начались гораздо раньше, чем думалось. Атрок насторожился, заслышав поблизости торопливые шаги. Из-за поворота дороги размашистым шагом вылетел на открытое место молодой загорелый мужчина в серебристого цвета штанах и куртке с множеством пряжек и клапанов. Круглолицый, словно жирный кот, с большими вислыми усами. В левой руке он держал странный полупрозрачный шлем, другою держался за щеку. Гримаса мучительной боли искажала его лицо. Человек суетливо оглядывался, и Атрока с Баженой заметил лишь, когда натолкнулся на девочку. Та поспешно сошла с крыльца, встала перед незнакомцем у дороги. Атрок прыгнул следом, сожалея, что оставил в доме свой лук. Незнакомец гневно вскрикнул, шарахнулся в сторону.
- Чёрт, опять малолетки! – прошипел он сквозь зубы. – Одни беды от них! Говорили же мне…
С отвращением взглянув на Атрока, незнакомец продолжил свой путь, но его остановила Бажена.
- Путник, тебе нужна помощь? Что случилось?
- Помощь? Какая ещё… - путник был очень неласков, но в Баженином голосе, видимо, было что-то такое, что заставило его остановиться, посмотреть на неё.
- Ты на пути, и похоже, в беде, - повторила Бажена.
Незнакомец взглянул на неё повнимательней.
- Сомневаюсь, что ты мне способна помочь, - сказал он с раздражённым сомнением. – От детей лишь одни неприятности. Лезут, куда их не просят.
- Что случилось? – ровным голосом снова спросила Бажена.
- Да так, ничего, - раздражённо фыркнул незнакомец. – Просто какой-то сопливый щенок, вроде вас, напустил на меня своих пчёл. Он ещё пожалеет!
-Ну, вот этому горю нетрудно помочь, - улыбнулась Бажена. – Смочить место укуса соком от одуванчиков, затем…
- Оду… что? – перебил её незнакомец. Махнул гневно рукой, усмехнулся презрительно. – А, из той же банды.… Благодарю, это средство не для меня.
- Я ведь только хотела помочь, - удивлённо сказала Бажена. – Зачем отвергать чью-то помощь, находясь на Пути?
- Не нужна мне ни помощь, ни ваши Пути, - последовал жёсткий ответ. – У меня будет свой, прямой и рациональный, без всех ваших псевдогуманных штучек.
Взглянув ещё раз в ледяные глаза незнакомца, Бажена медленно отвела взгляд в сторону.
- Это ведь трудно, Пути прокладывать, - тихо, с сочувствием сказала она.
- Ничего, как нибудь. Лишь бы всякая мелочь под ногами не путалась!
-Кто это был? – спросил недоумевающе Атрок, когда незнакомец, плюнув ребятам под ноги, торопливо пересёк поляну и скрылся в лесу. – Говорит непонятно…
- Ты же слышал, он ищет свой Путь, - смущённо сказала Бажена. – Но пока лишь плюёт на чужие. Ничего, боюсь, он не найдёт.
- Его можно понять, - сказал Атрок. - Если пчёлы…
- Ну, с Алёшкою я разберусь, - улыбнулась Бажена.
Атрок снова присел на ступеньку.
Дорога в середине дня никогда не пустела надолго. Вслед за сердитым путником проехали трое верховых, в одежде лесного войска. Молодые, весёлые. В блестящих на солнце шлемах, с длинными острыми мечами в богато изукрашенных ножнах. Могучие вороные кони одеты в посеребрённую сбрую. Всадники спешились ненадолго у крыльца, попросили напиться. На Атрока взглянули с любопытством, но без особенного интереса. А тот глядел на них с завистью. На их оружие, на верных коней, что смогут домчать хоть до самого края земли. Они, все трое, были на Дороге, направляясь к какой-то своей заветной цели. А он, Атрок, похоже, уже нет…
Когда тех всадников давно простыл и след, на дороге показался совсем необычный путник. Высоко взметая пыль, резво нёсся по лесной дороге крупный длинноухий заяц. На макушке, промеж ушей зверька, лихо сидела крохотная охотничья шапочка, с воткнутым сбоку сорочьим пером. На задних лапах болтались зелёные сафьяновые сапожки с отворотами. Пробегая мимо дома, заяц, не замедлив бега, покосился на мальчишку на крыльце, крикнул высоким пронзительным голосом:
- Богатыри проезжали? Близко?
Атрок ошеломлённо кивнул. Заяц прибавил рыси, бормоча сердито что-то про морковку.
Посмотрев ему вслед, Атрок хотел окликнуть Бажену. «У вас тут что, все звери говорящие?» – вертелось у него на языке. Но тут он заметил, в той стороне, где скрылся заяц, возле самой опушки, у дороги, под высокою сосной, продолговатый холмик с камнем наверху. Поросший свежей травою. Интересно, что там? Верно, чья-то могила?
Атрок подошёл, охваченный любопытством. Нет, в степи хоронят не так.… На кресте из мягкого камня, что стоял над урусской могилой, были выбиты буквы. Атрок прочитал:
«Беломир, хранитель Пути, здесь лежит. Помните, люди, о нём».
Ошибиться в смысле прочитанного было нельзя, эти буквы одинаково были известны и в лесных краях, и в степи. Атрок с изумлённым испугом перечитал их снова…
Неслышно подошла Бажена.
- Это отец наш, - негромко сказала она. – Он был прежде хранителем дороги, пока не погиб. А Белке по наследству досталась и служба его, и имя.
- Ваш отец погиб?! – с горьким сочувствием молвил Атрок. Вспомнил своего отца. – Как это вышло, когда?
- Года ещё не прошло, - ответила Бажена. – Он тогда был на дороге. В тех местах, где потом тебя Белко нашёл. Появилось враждебное войско… Был там рядом посёлок, его подожгли, а людей похватали в неволю. Брата отец отослал за подмогой, а сам… Помощь пришла слишком поздно.
- Войско пришло из степи? – помолчав, спросил через силу Атрок.
Бажена молча кивнула.
- А я? Я ведь тоже… - растерянно сказал степной мальчишка. –А вы мне…
- Ты, - это ты. Ты не враг.
- Ты не знаешь!.. Ведь я же…
- Всё я знаю, - мягко остановила его Бажена. – Знаю и про отца, и про клятву твою, и про всё, что с тобою случилось.
- Но откуда?
- Ты всё сам рассказал, когда бредил.
- Тогда почему? Почему вы со мной так?
- Ты не понял ещё? Но ведь ты на Дороге.
- На какой на дороге?! Ведь это обман! Дядька мой... погубить захотел. Посулил какие-то перья, волшебные. Лишь затем, чтобы я не вернулся. Это разве дорога?
- Никакой не обман, - терпеливо сказала Бажена. – Путь тебе показали правильный. Только кто-то теперь не хочет, чтобы ты этот путь завершил.
- Не обман? – повторил изумлённо Атрок. Значит, если бы мне не мешали, я бы смог отыскать чудо перья, и клятву исполнить?
- Да, конечно. Ты и теперь ещё можешь…
Атрок встрепенулся, но тут же угас.
- Как же я.… Ни коня у меня, ни доспехов надёжных…
- Об этом ты не тревожься.
-Да, а если они меня снова?.. Подкараулят?
- Ну, почему? В степи могут думать, - ты мёртвый, и не станут охотиться, - не очень уверенным голосом сказала ему Бажена.
- А если не думают?
- Знаешь, есть способ, чтобы всех обмануть, - в раздумье сказала Бажена. – Волшебный немножко. Только надо ещё посоветоваться.
- Какой такой способ?.. – начал Атрок, но тут же себя оборвал. Сказал, с прорвавшейся горечью:
- Ты что, разве не понимаешь?! Я же клятву давал!.. Если я… Я ведь стану её исполнять! Твой отец ведь… а ты мне…
Он готов был расплакаться. Бажена смотрела на него с сочувствием.
-Это ты не понимаешь, - сказала она с мягким упрёком. – Ты в дороге, тебе нужна помощь. Что ещё говорить? А чтобы узнать, чем твой путь завершится, надо его пройти, вот и всё. Что будет после, - кто сейчас ведает? Может, всё будет совсем по другому, чем мы сейчас думаем.
Атрок растерянно молчал.
- Ой, вон Белко едет! – обрадованным голосом сказала вдруг Бажена.