Лабиринт.

Человек не знал ничего о себе, только имя – Алексей. Как он очутился на круглом постаменте среди вакуумной пустоты, память не сохранила, но факт оставался фактом: один во Вселенной. Впрочем, не совсем. Однажды возник голос. Неизвестно, чей, обезличенный, бесстрастный - вялое напоминание о далеком и недосягаемом мире людей, которым свойственно общение. Вот он и общался:

-Привет, боец!

-Привет, - ответил Алексей, слегка помешкав – он удивился. – Где я?

-В лабиринте. Точнее, скоро там окажешься…

-Для чего мне это? –  человек недоуменно пожал плечами.

-Неважно! Главное – придется рискнуть…

-Что надо делать? – спросил парень по-деловому.

-Ничего особенного: пройти зеленый лабиринт за установленный срок. Выход всего один, и если удастся его найти и дотронуться до изумрудного столба – только тогда узнаешь, уложился ли ты в норматив! Вперед и удачи!

-Я понял, спасибо!

Хоть в лабиринт, хоть к черту на рога, только не здесь, в никаком нигде, подумал он.

-Благодарить после будешь, - оптимистично заявил голос и, после секундной заминки, добавил, - если захочешь…

Постамент исчез, появились густые заросли шевелящихся дерев, образующих замысловатые коридоры. Алексей храбро двинулся вперед. Кажется, не очень-то сложное испытание... Подвох кроется лишь во временнОм ограничении.

Дойдя до первого разветвления, юноша минуту постоял, выбрал направление, двинулся туда, но очень скоро очутился в тупике. Вернулся и шел довольно долго, петляя вправо-влево, пока не достиг сложной развилки, где на выбор предлагалось сразу четыре хода. Остановился, ощутив неожиданно резкий ветер, вытянул вперед руки, словно ощупывая пространство. В потоке встречного воздуха появился некий зверок, ядовито-синего окраса с мультяшным пятачком и длинными ушами.

-О, человечек! Ищешь выход? Следуй за мной! – скороговоркой молвило существо.

Донельзя удивленный, Алексей всмотрелся в неожиданного собеседника.

-Ты кто?

-Хрюзайчик, - ответствовал тот.

-Похож, - прокомментировал парень. – Чего надо?

-Я живу здесь и знаю каждый поворот, каждый листочек в этом лабиринте. Хочешь победить, следуй за мной! – призвал зверок, игриво обернувшись вокруг своей оси.

-С какой стати ты навязываешь помощь, когда не просят?

Свинокролик вызывал активное подозрение, лукавый какой-то!

-Хочу, чтобы ты побыстрее убрался вон, не то будешь лазить здесь до скончания века! Ступай за мной! – ответил хрюзайчик.

-Отвали! Я должен выйти отсюда сам! – решительно отказался испытуемый.

-Для чего?

-Для чистоты эксперимента!

-Дурак! Разве победа – не главное?

-Важно и то, насколько она честная.

-Ох, идиот! Да одному тебе ни в жисть не выйти! – синий монстр ехидно рассмеялся и вдруг принялся носиться туда-сюда вдоль всех четырех проемов с быстротой тайфуна, отчего его силуэт сделался похожим на вращающуюся юлу.

-Иди сюда! А может, сюда? Да нет, конечно же, туда! О, тут еще ход, да и первый неплох! Нет, давай, ты передумаешь? О, двигай во второй! Нет, в третий! В четвертый! В первый! Да-да, иди в третий! – хрюзайчик орал громко и пронзительно.

От непрерывного мелькания и воплей у парня закружилась голова. Алексей некоторое время понаблюдал за зверем и, изловчившись, ухватил его за уши. Энергично потряс.

-Ой-ёй-ёй! Не надо так грубо! Не то разозлюсь! – заверещало существо.

-Угрожаешь? А если я тебе уши оборву и пятак в морду впечатаю?!

-Пусти, сволочь! Пятак – мое слабое место! – дергался хрюзайчик.

-Тогда веди к выходу! И чтобы без фокусов! Не то узнаешь, какая у меня рука тяжелая! – Алексей еще раз крепко встряхнул зверушку.

-Ладно-ладно, неужто ж я не понимаю! Ваш хваленый человеческий гуманизм – чуть что не так, сразу в пятак! – сник собеседник.

-Плохая рифма, василек! Показывай, куда идти! – рявкнул Алексей.

Оказывается, я способен на хитрость – походя, подумал боец.

Странная парочка двинулась вперед. Точнее, топал один, держа за уши другого. Прошло еще минут десять. Хрюзайчик безропотно направлял Алексея, видно, действительно струхнул не на шутку. Впереди возникла темная яма, наполненная чем-то вроде жидкой грязи.

-Дальше не пойду! – заявил зверок.

-Это почему еще? – строго спросил парень.

-Там земляной дракон! Он очень опасен! Как сам дьявол! – существо опасливо скривившись, указало на пятно.

-Так какого лешего ты меня сюда привел? Специально? Все! Прощайся со своим драгоценным пятачком!

-Нет-нет, я не лукавил! Другого пути не существует! Клянусь!

-Не принимается! Скажи так: "Пусть мои уши и хвост отвалятся, если вру!" – потребовал Алексей.

-Хорошо-хорошо! Пусть мои уши и хвост отвалятся, если вру! Святым божиться заставляешь!

-А как же иначе! Пустяками не клянутся! Говори, чем опасен твой дракон?

-Он – суть агрессивная среда, земля отторгнутая, засосет – не выберешься! – хрюзайчик сжался в комок, подобрав нижние лапы.

-Есть способ борьбы с ним?

-Боюсь, только один: все время двигаться и не дать себя утащить вниз, в недра! Только умоляю, отпусти меня! Дальше сам дойдешь: запоминай, влево один раз, вправо и вперед два раза! Я тебя не подведу – мои уши, пятак и хвост все еще под угрозой! – животное молитвенно сложило на груди лапки и состроило умоляющую мину.

-Не-е-ет, так просто не отделаешься! Вдруг впереди еще сюрпризы? Даже не пытайся удрать – поймаю!

Алексей сильно размахнулся и швырнул зверька через пятно. Тут случилось неожиданное: темная масса вдруг всплеснулась и приняла очертания чудовища, на вид состоящего из жидкой грязи. Конечность с когтями схватила хрюзайчика, мелькнули подушечки задних лап. Боец молниеносно бросился вперед, непрерывно молотя сжатыми кулаками, будто боксер на ринге. На некоторое время они превратились в месиво из смрадных капель и фрагментов тел человека и синего существа. Трясина ощутимо затягивала, молодой человек оказался в земле по пояс, но продолжал отбиваться от дракона, интенсивно переступая ногами, будто поднимаясь по лестнице. К счастью, ему удалось утрамбовать плоть отторгнутой земли и выбраться на поверхность. Голова дракона раскололась под сильным и резким ударом ребра напряженной ладони. В последний момент парень выхватил из грязевого фонтана беднягу-хрюзайчика. Оба упали на зеленый пол лабиринта, тяжело дыша.

-Очуметь! Ловко ты расправился с земляным чудищем! – восхитился синий зверь.

-Как же ты с ним уживаешься? – поинтересовался Алексей.

-Очень просто: изучил его миграции по лабиринту и счастливо избегаю встреч!

-Ах, вот как! Почему же ты меня не предупредил, гад? Специально вел в западню? Все, плакал твой пятак, чертов синяк!

-Плохая рифма, человек! Сегодня дракон отклонился от маршрута, он не должен был там сидеть, никак не должен! Веришь мне? – трещало существо. – Неужто, я могу обмануть своего спасителя?

-Верю, не верю – неважно, главное, живы!

Боец снова ухватил зверька за уши и решительно направился вперед. Из-за поворота доносилось смачное многочелюстное чавканье.

-Это еще что? – насторожился парень, замерев на месте и обратившись в слух.

-Вот черт! Я-то думал, пронесет, - хрюзайчик приложил передние лапки к мордочке, а задние испуганно поджал. 

-Та-а-ак! От чего пронесет?

-Это макси-точильщики! Они жрут лабиринт, но теоретически схавают все, что угодно. Думаешь, почему я тут гоняю, словно вонючий вихрь? Только скорость и спасает!

-Как "жрут лабиринт"? Почему тогда совсем не сожрали?

-О-о-о, человечек, ты не представляешь, о чем говоришь! Истинные возможности лабиринта безграничны. Он находит пользу во всем, что направлено против него же, умеет зло обратить во благо для своего упрочения… 

-Мудро, - задумчиво произнес парень.

-Очень! Чем интенсивнее его уничтожают, тем гуще и шире он становится. А точильщики работают челюстями без перерыва. Если увидят нас – бошки откусят, точно вишенки с пирога!

-Как от них смыться?

-А никак. У тебя нет даже жалкого ножика, чтобы выколоть их наглые глаза. Я-то смоюсь, если попру буром, но у тебя нет моей скорости, увы и ха-ха-ха!

-Извини, василек, отпустить не могу - ты мой единственный друг!

-Ах, вот как! Теперь уже друг! – возмутился хрюзайчик.

-Все меняется! И помолчи, пожалуйста!

Осторожно выглянув из-за угла, Алексей увидел двух исполинских насекомых, точивших противоположные стены лабиринта с неподражаемым аппетитом. Так могут только весьма примитивные существа – жрать равнодушно и непрерывно.

-Что ты собираешься делать? – подергавшись на всякий случай, спросил попутчик.

-Бежать!

Алексей рванул с места, словно спринтер, с наивысшей скоростью, на которую был способен. Хрюзайчика он зажал подмышкой, словно ребенка. Вначале твари не обратили внимания на движение за спиной, но человек не смог протиснуться между ними, и, подпрыгнув, стал поочередно наступать на спинки точильщиков. Перестав жевать, жуки, как по команде, вздыбились на задние пары лап, Алексей несколько секунд продолжал по инерции перемещаться, словно по вертикальной стене, потом совершил головокружительный прыжок между устрашающими головами. Перевернулся в воздухе, прокатился через кувырок еще на пару метров, снова бросился наутек.

-Беги, человечек, чтоб тебя! – пронзительно заверещал хрюзайчик.

И не зря – жуки плюхнулись на лапы, и один из них понесся следом, словно ошалевший исполинский таракан, другой, как ни в чем не бывало, продолжал глодать лабиринт, видно, поленился преследовать десерт. Мощные челюсти то и дело щелкали у самой головы парня, но он не останавливался. Увидав очередное ответвление, Алексей заскочил туда, это оказался некий аппендикс в плотных зарослях лабиринта. Макси-жук сунул крупную башку вслед за беглецом, но не сумел достать жертву, щелкая реснитчатой пастью в непосредственной близости от его лица.

-Прижмись ко мне, как младенец к мамке, - скомандовал боец попутчику, но тот до того испугался, что и не думал трепыхаться.

Ухватившись обеими руками за выпуклый, державшийся, словно на нитке, глаз насекомого, Алексей изо всех сил дернул его на себя, вырвал вместе с пучком сосудов и нервов, сунул оное в разверстую пасть хищника. Тот глотнул, даже не почуяв боли; когда человек схватился за второе око, до жучилы дошло, чем  его накормили. Не успев среагировать, насекомое угостилось второй порцией изысканного блюда.

Проглотив, исполин дернулся, упал на спину и выпустил вверх фонтан отвратительной желтой слизи. О насекомых боец не знал почти ничего, однако из наблюдений детства помнил: упавший на спинку жук не сможет перевернуться без посторонней помощи – не раз испробовано в мальчишеском возрасте. Схватив хрюзайчика, человек вскочил на мягкий ворсистый живот, пробежал по вялому колыханию, спрыгнул вниз и рванул дальше, услыхав, как точильщик снова испустил фонтан неукротимой рвоты.

-Ха, так он отравился собственной гляделкой?! – хмыкнул хрюзайчик. -  Силен ты, друг!

-А то. Теперь эта милашка скончается от беспомощности!

-Скорее, от несварения желудка!

Они уже приблизились к выходу, когда впереди возникло два худосочных темных силуэта, по виду напоминавших людей.

-Кто такие? – спросил Алексей.

-Мороки-мертвецы!

-Кто-кто?

-Мороки-мертвецы! Какой же лабиринт без покойников? Они не ели несколько сотен лет! Голодны, как стая одичавших волков! – поежился хрюзайчик.

-Как с ними справиться?

-А никак! Их не берет ни одна зараза! Они же итак мертвые!

Зомби шли с заунывными завываниями.

-Выход должен быть, иначе в лабиринте нет смысла! – заявил парень.

-Напротив, есть такие лабиринты, из которых не выбраться! А смысл? Да черт с ним, со смыслом! – поежился зверок.

-У меня нет выбора – надо рисковать!

-Только, чур, не моей синей шкурой! Имей совесть, человек!

-Как же ты избегаешь встреч с мертвяками, тоже знаешь их расписание?

-Ну уж нет! Зомби меня попросту не видят, у них же ограниченное зрение, а башку опустить не могут, тупые, как дубовые табуретки! Шмыгаю у них промеж ног, да и вся недолга!

-О, хвалю за идею! Давай-ка, отойдем!

Боец двинулся до поворота, пока мертвяки не остались за зарослями. Лег, распластался по земле и медленно пополз вперед, таща спутника следом. Тот заткнулся, опасаясь привлечь внимание. Завывание усилилось, и скоро два силуэта показались из-за угла. Они приближались, мертвые и жуткие, смердя разлагающейся плотью, едва державшейся на костях. Алексей прекратил движение, замер. Мороки ступали мелкими шагами и продолжали мерзко ныть. Между ними оставался зазор, впрочем, недостаточный для того, чтобы пропустить тело крепко сложенного парня. Испытуемый медленно повернулся на бок, а хрюзайчика крепко прижал к груди. Зомби почти прошли мимо, не дотронувшись до лежачего тела. Когда мертвецы находились в районе ног Алексея, он вскочил и бросился к выходу, брезжившему впереди. Оказался на ровной площадке, в центре которой торчал заветный изумрудный столб, божественный в своей сияющей красоте.

Боец кинулся к нему, но вдруг – вот уж точно, вдруг – земля под ногами вскипела каменными глыбами, ощетинилась валунами. Человек едва не упал, но сумел удержать равновесие, подпрыгнул, опустился на большой камень, тут же зашатавшийся.

-Нечестно, черт возьми! Я вышел из лабиринта! Почему земля мешает?! – воскликнул  парень в совершеннейшем недоумении.

-Видимо, испытание еще не закончилось! – аргументировал хрюзайчик.

Ах да, до столба надо добраться! Боец приближался к цели, подпрыгивая и увертываясь от наползающих глыб. Уже возле стелы он упал, избежав вздыбившейся почвы, подкатился ближе и коснулся рукой сияющей поверхности у самого основания. В ту же секунду земля перестала яриться, все успокоилось в один миг. В борьбе с валунами Алексей выпустил хрюзайчика, принявшегося с легкостью скакать по распоясавшимся кочкам. Когда все стихло, зверок вернулся к попутчику, затараторил:

-О, человек-герой! Ты не только уцелел, но и спас мою душу от вечного заточения! Я столько лет томился в облике зверёнка с несносным характером, но теперь свободен!

-А ты кто? – спросил донельзя удивленный Алексей.

-Руби Горн, тоже человек! – хрюзайчик стал видоизменяться и постепенно принял облик всклокоченного толстячка в пенсне и потрепанном костюме. – Меня наказали, сунули в лабиринт, из которого мне не дано было выйти, целый век я питался травой и листьями, скрывался от местных сволочных тварей и за долгие века не обмолвился ни словом с разумным существом! А тоска, какая тоска точила душу, словно жучилы плоть лабиринта! Преодоление всех этих коридоров – тренировка для лап, способ хоть как-то выжить! Бессмысленная и вечная беготня в дурацкой синей шкуре – такого даже злейшему врагу не пожелаешь!

-В чем ты провинился? – спросил боец.

-Работал в королевской библиотеке и украл редкий фолиант, подменил на пустышку в состаренных корочках, продать хотел, все от бедности проклятой! - грустно объяснил Руби.

-Всего-то? – удивился молодой человек.

-Страницы книги оказались пропитаны ядом – ее никто никогда не брал, да и сам я ни разу не читал, просто знал - по картотеке издание числится в раритетах! Дома сынишка десяти лет нашел чертову рукопись в тайнике стола, раскрыл, - и умер на месте! – Горн опустил голову.

-Чудовищно! – воскликнул Алексей, с сочувствием глядя на толстяка.

-Хотел следом за ним отправиться, от той же книги треклятой – не смог, жил еще десять лет, пока под колеса пролетки не угодил! Ни в рай, ни  в ад меня не приняли, мол, сначала получи воздаяние за убийство того, кого сам же и породил! Как ни говори, а из-за моей корысти сынишка к Богу отправился, теперь и мне пора! Отработал грех, отслужил сполна! Спасибо, славный малый! Как тебя зовут? – осведомился Руби.

-Алексей Иванов!

-Молиться за тебя буду, храбрец!

-А я – за тебя! – тихо проговорил юноша и перекрестился.

Вокруг Горна возник столб неонового света, устремившийся в нахмуренные небеса, где спустя мгновение  исчез вместе с человеком.

"Словно виртуальный лифт," – подумал боец, в каком-то фильме он уже видел нечто подобное - откуда о нем узнал режиссер, оставалось тайной.

Сейчас же раздался знакомый голос:

-Поздравляю: ты прошел испытание!

-Мне интересно: Горн столько лет сидел в лабиринте, и никто ни разу не сумел дойти до выхода и освободить несчастного? – удивился парень.

-Странно, не так ли? Сценарий мог быть, каким угодно и награда тоже. И вовсе не обязательно, что лабиринтом вообще кто-то пользовался, - пояснил голос. – Здесь нет никаких законов, поддающихся логике.

-Не понимаю! – признался боец.

-Чего ж тут непонятного, - голос протяжно выдохнул. – Это испытание придумано конкретно для тебя. На самом деле лабиринта не существовало никогда!

-А хрюзайчик? То бишь, Руби Горн?

-Он реален, как и его преступление.

-Бедняга получит искупление грехов? – Алексею стало жаль недавнего попутчика.

-Ты видел: Горн обрел прежний облик и ушел туда, где его давно ждут...

-Погибший сын? – уточнил парень.

-И супруга, умершая от горя спустя месяц после гибели ребенка. Однако синий пройдоха получил свое воздаяние, пробегав долгие века в лабиринте…

-Которого не было?

-Мой тебе совет, боец, не пытайся объяснить то, что не имеет объяснения. Лучше подумай о себе…

-В смысле? – Алексей насторожился – что еще придумает загадочный невидимка на его голову?!

-Ты прошел лабиринт, с заслуженной победой! Теперь тебе пора…

Не успел он ничего ответить, как перед глазами образовался белесый туман, поплыл, словно гонимый ветром, закружил человеческое тело в своем загадочном танце, как щепку в водяной воронке. Движение продолжалось мучительно долго, мимо снежно-белых стен, неправдоподобно искаженных в пространстве, наползающих со всех сторон, но неумолимо стремившихся вперед. Потолок в этом ужасающем коридоре был светло-зеленого цвета, с гротескно увеличенными нашлепками противопожарных разбрызгивателей. Он то взмывал круто вверх, то почти опускался на голову, отчего в ушах пронзительно звенело. Юношу не просто волокло, а выдавливало в направлении потока, кожу лица прижимало к костям черепа с такой силой, что он почти не мог дышать. В груди поселилось необычайно сложное давление, будто кошка свернулась мягким клубком под килевой костью и неспокойно ворочалась во сне.  Хватая ртом воздух, Алексей кое-как вдохнул и, увидав впереди открытую дверь, кинулся в проем головой вперед… 

Вынырнул измученным разумом из страшной пучины сумасшествия. Открыв глаза, увидал белоснежный потолок и застонал от невозможности бытия. Прошло некоторое время, прежде чем вернулась память. Мокрое шоссе, визг тормозов, удар и скрежет металла. Деловой голос, лишенный выражения: "Если он выживет, значит, в рубашке родился!"

Считается, человек, лежащий в коме, витает где-то между небом и землей и раздумывает, к какому миру, в конце концов, примкнуть. Как в том анекдоте: умные налево, красивые направо. "Обезьяна, почему бегаешь туда-сюда?" "А что мне, разорваться?!"

Выходит, выбравшись из лабиринта, он сделал нелегкий выбор. В пользу жизни.

Алексей повторил про себя: "Не пытайся объяснить то, что не имеет объяснения…" и постарался запомнить все до мельчайших подробностей. Он не забудет ни одного слова, ни одного жеста. Никогда!