В ДВУХ ШАГАХ ОТ АДА

        Через пять лет пребывания в космической лоханке КТХ-4Л, прозванной «Китиха», их осталось только двое: он, Кен, бывший капитан мусоросборщика, и  постоянно блуждающий в трюмах второй механик Зев. А еще - спящая женщина Айя, которую они никогда не видели.

        Пять лет назад Большой Совет решил отправить списанную в утиль «Китиху» на околоземную орбиту – собирать космический мусор. Добровольцев не нашлось, и тогда Совет назначил экипаж из проштрафившихся космитов и новичков. Всего набрали семь человек. За время, проведенное на орбите,  двое  пропали без вести в бесконечных танках с сотнями тонн космического мусора, двое сошли с ума и подверглись принудительной эвтаназии, еще один покончил жизнь самоубийством. Так они остались вдвоем.

        А ведь поначалу все шло удачно, и Кен, переведенный Советом в резерв за хроническое непочитание дисциплины, чувствовал себя в роли капитана вполне комфортно. Когда Китиха набила свое брюхо небесным хламом, он послал запрос Совету о возвращении на Землю. Ответом было долгое, многомесячное молчание. Наконец, после многократных попыток связи, вместо металлического, скрежещущего обертона Командора, он вдруг услышал приятный женский голос.

     - Здравствуйте, -  сказал голос,  – Меня зовут Гея. С этого дня я являюсь командиром вашего тральщика. Не пытайтесь связаться с Советом, линия блокирована.

     - Какого черта? – спросил ошарашенный Кен. – Задание выполнено, пришло время возвращаться на Землю… И вообще – кто ты такая?

     - Я же сказала: Гея…

     - Хорошо, хоть не гей, - ухмыльнулся бывший капитан. – Ты человек или робот?

     - Я не робот, скорее – мозг.

     - Женский мозг – штука серьезная и весьма редкая, - снова улыбнулся он. – Это ты заблокировала двигатели?

     - Неважно. Отныне будете выполнять мои команды. И не пытайтесь связаться с Командором, он сам выйдет на нас, когда сочтет нужным…

       Кен равнодушно пожал плечами и посмотрелся в зеркало. Да-а, видок у него! Небритый, лохматый, опустившийся тип… А, собственно, для кого стараться? Для Зева? Так он уже несколько месяцев бродит где-то в трюмах… и чего там ищет?

     - Зев, ты слышишь наш разговор? – спросил он более по привычке постоянного общения с напарником. В ответ, будто из глубокого подземелья, донеслось:

     - Слышу. Очень милая беседа, надо сказать. Значит, остаемся на орбите?

     - Спроси у барышни… Похоже, мы теперь под домашним арестом. Ты скоро выползешь на свет?

     - Мне и здесь хорошо. Но если мое присутствие необходимо...

        Трудно месяцами и годами жить в одиночестве, в тесном чреве капитанской рубки, не имея даже связи с Землей. Можно было бы, конечно, лечь в «саркофаг» и «вздремнуть» на полгодика, но это ничего не меняло. Кену уже перевалило за тридцать,  а вспомнить было не о чем, разве что о Лие… Да и была ли она в его жизни? А если этот мусоровоз будет болтаться на орбите еще лет пять-десять?.. Тогда и последние воспоминания сотрутся из памяти.

     - Гея, ты меня видишь? – спросил он, почесывая колючий подбородок.

     - Разумеется.

     - Как я выгляжу?

     - Отвратительно.

     - Спасибо за комплимент. Жаль, не могу ответить тем же.  Потому что не вижу твоего прекрасного личика. Почему нам не дают «добро» на возвращение?

     - Это в наших же интересах… - после некоторой паузы ответил «мозг». А голосок у нее ничего… приятный, даже знакомый. Как у Лии – как когда-то там, на Земле…

     - Ты сказала – в «наших»? Значит, ты с нами?

     - Я - сама по себе. Просто исполняю приказ. Но если вы его нарушите – последует команда на самоуничтожение танкера. Впрочем, ты и сам прекрасно знаешь правила.

        Кен кивнул. Беседа с женским полом, хоть и бездушным,  ему нравилась, а вот неопределенность ситуации раздражала. Он сел в командирское кресло, задрал ноги на пульт, отблескивающий полумертвыми зрачками приборов, и спросил:

     - Ты знаешь, о чем я все время думаю, Гея? – Вот наша Китиха… По сути, это просто списанная за ненадобностью ржавая лоханка, хлам… Ее отправили на орбиту собирать такой же хлам, только космический. И экипаж набрали из ненужного на Земле человеческого мусора – штрафников, молокососов, выпивох… Все вместе мы – просто куча отбросов, до которой никому нет дела. О нас или просто забыли, или отправили, заведомо решив никогда не возвращать нас на Землю. Разве не так?

     - Ты ошибаешься, капитан…

     - Бывший, Гея, бывший… Теперь ведь ты у нас командир. И только ты знаешь, что происходит, но не говоришь. Как Цербер, поставленный стеречь вход в Аид – царство мертвых. Или мы уже там?

     - А ты сам как считаешь, Кен?

     - А ты ущипни меня, Гея. Мне кажется, я живой, а если связь прервалась, значит что-то случилось по ту сторону, на Земле… Только вот что? Война, эпидемия, всемирный потоп?  

     - Пока я не могу этого сказать, - Кену показалось, что голос ее слегка дрогнул. – В любом случае нужно ждать. Другого ответа у меня нет.

     - Да и черт с тобой! – вспыхнул Кен. – Тогда я ложусь в «саркофаг». Хотя нет… У меня есть предложение.

     - Какое?

     - По мне, так лучше сразу сдохнуть от укола, чем жить годами в полной неизвестности! Но вот если бы ты оказала одну услугу…

     - Наверно, предлагаешь мне разбудить  Айю? Ты это хотел сказать?

     - Ты читаешь мои мысли, Гея! Поверь, мы не причиним ей вреда, а наше с Зевом прозябание в этом корыте обретет хоть какой-то смысл.

     - Это невозможно. Разве Зев не говорил тебе, что уже несколько месяцев ищет ее «саркофаг» в трюмах? А если ее просто не существует? Если это только миф?

     - Твой мозг, Гея, глупеет с каждой минутой. Я своими глазами видел ее в шлюзе при посадке. К тому же несколько дней она общалась с нами по радиофону. И называла такие детали устройства Китихи, которые невозможно описать, не увидев.

     - Китиха – серийный паром, Кен. В свое время их было наштамповано несколько сотен. Просто наша Китиха – последняя из серии, и потому ей удалось проплавать больше других.

     - Опять ты врешь, Гея! Когда мы грузились на борт, в судовом журнале была запись о восьмом члене экипажа – Айе. Тогда ей было восемнадцать лет. Сейчас, по земным меркам, должно быть двадцать три. А в том юном возрасте она просто не могла видеть других «китих».

     - Тут ты прав. Но если ты попробуешь с помощью Зева обесточить паром, то вы все просто умрете. Если тебе не жалко своей жизни…

     - Значит, ты не разбудишь Айю?

     - Я же сказала: это невозможно.

     - А если Зев найдет ее «саркофаг»?

     - Не найдет. При приближении человека срабатывает линия защиты, и саркофаг перемещается в другой отсек. Учитывая размеры Китихи, Айю можно искать всю жизнь.

     - Зев! – обратился Кен к напарнику. – Ты слышишь наш разговор? Почему  молчишь? Тебе нравится гоняться за призраком?

     - А ты что предлагаешь? – донесся спокойный голос механика. – Сидеть и ничего не делать? Пятеро из нас уже пополнили собой космический мусор. Они тоже предпочитали ждать, когда боженька… тьфу ты, Командор соизволит вспомнить о нашем существовании. Нет уж, я лучше пороюсь в железяках… вдруг чего найду?

     - И тебе наплевать на то, что происходит?

     - Что, по бабам стосковался, капитан? Неужели непонятно, что Айю разбудят, когда в живых останется только один из нас.

     - Уверен?

     - Ну, твоя новоиспеченная пассия молчит – значит это так. Сам же сказал, что мы уже давно не люди, а космический мусор. И потом: еще неизвестно, где лучше, - здесь, на тральщике, или на Земле. Гея только сторожит переход, а по какую сторону врат мы находимся – это вопрос вопросов. Так что ложись спать, Кен, не забивай себе голову вопросами, на которые нет ответа. А когда проснешься – лет этак через пять-семь, копры приготовят тебе на завтрак твою любимую яичницу с беконом и ванильное суфле.

      - Издеваешься?

      - Да нет, говорю вполне серьезно. Потому что Айя, может быть, не человек, а робот, у которого есть своя миссия. И когда ее разбудят,  ты разочаруешься сразу во всех женщинах мира.

     - Надеюсь, этого не произойдет. Какой смысл усыплять робота?

     - Тут ты прав. Но есть еще одно «но»…

     - Какое же?

     - Дело в том, капитан, что наша жестянка может оказаться не единственной на орбите. Возможно, таких Китих болтается вокруг Земли несколько десятков…

        Кен задумался. Чертова борода! Сбрить немедленно! Из-за нее и лезут в голову разные дурацкие мысли.

     - Они тоже собирают мусор?

     - Нет, конечно. Да и послали нас сюда, может,  не за космическим хламом. Вот представь себе: если разогнать Китиху до шестой космической и ударить о Землю, получится неплохой ядерный взрывчик. А если собрать десятка два Китих? И -главное – никаких расходов и жертв! Так, пара завалященьких душонок, отребье человечества… А Айя – просто детонатор…

     - Тогда зачем ты ее ищешь? Чтобы она взорвала танкер на орбите, а не на Земле?

     - Дурак ты, капитан! В судовой роли что записано?  Что я, Зев, являюсь вторым механиком. Механиком, понял? Я просто делаю свою работу, поддерживаю Китиху в рабочем состоянии, чтобы у ней случайно не отвалились плавники…

     - А как записана Айя?

     - Вот пристал! Мог бы и сам посмотреть… Айя – спасатель… На случай аварийных ситуаций. Таких у нас, слава богу, не было, если не считать пять трупов и еще двух кандидатов в покойники. С чем я тебя и поздравляю.

     - Я тебя тоже, - мрачно ответил Кен. – Пойду-ка я побреюсь…

     - И не забудь прихватить букет цветов для Геи, - добавил Зев. – Машинам тоже иногда нравятся цветы. Искусственные, разумеется...

     - Вы это про меня, мальчики? – будто проснулась Гея. – У вас еще осталось чувство юмора?

     - Осталось, - отозвался Зев. - А знаешь, почему? Потому что я знаю назубок все схемы нашего помойного ведра. И, как ты уже догадалась, иду не по следу «саркофага», а ему навстречу. Так сказать – от противного. Я уже почти у цели. Осталась какая-то пара километров, пустяки по сравнения с полутора сотней, которые я прополз. И ты не можешь мне помешать. Единственное, что ты можешь – отключить связь. А уж как вскрыть «саркофаг» механическим путем…

     - Э-э, братишка, - завопил Кен, - я не буду бриться! Говорят, дурная примета. Сначало надо довести это дело до конца. Извини, Гея, пусть я останусь противным, жалким, вонючим капитанишкой…

     - Не питайте иллюзий, мальчики, - сказала Гея. – «Саркофаг» вам не вскрыть. К тому же в трюмах разреженный воздух, и ваша мифическая русалка может просто задохнуться без скафандра.

     - Ну, это не препятствие. Зев, не забудь обесточить взрыв-патрон! Укольчик, надеюсь, у тебя с собой?

     - Обижаешь, капитан!

     - И культурно отвернись – Айя наверняка не в вечернем платье. Может сконфузиться. Про возраст ей тоже ничего не говори – дамы этого не любят. И пригласи на завтрак – наверно, проголодалась за пять лет спячки…

     - У меня с собой сухпаек, - пошутил Зев, после чего связь с ним прервалась.

     - Ну, и чего ты добился? – спросила Гея через несколько минут.

     - Дай подумать, мозг. Кстати, странное имя – Гея. Я где-то его слышал…

     - Ну да, возможно. У древних греков так звали богиню Земли.

     - А наш Зев, кстати, весьма похож на Зевса – бога-громовержца.

     - Это простое совпадение, Кен. Айя, кстати, тоже не Афродита.

     - А ты ее видела?

     - Вот как тебя сейчас… Правда, в зеркале.

     - Вот как? И как она, ничего? Ну, я имею ввиду внешность…

     - Кен, - умоляюще воскликнула Гея, - отстань ты от меня! Давай лучше…

     - Я нашел его! – раздалось вдруг где-то рядом. Кен обернулся на голос: в дверях рубки стоял Зев – огромный, сверкающий белозубой улыбкой, заросший немыслимо черной бородой, но счастливый. Кен никогда не видел его таким.

     - Саркофаг?

     - Да! И он пуст! Гея, ты в очередной раз обвела меня вокруг пальца!

     - Не обвела, а уберегла от необдуманных действий! Впрочем, это уже не важно. Сегодня заканчивается карантин, и мы можем, наконец, покинуть Китиху.

     - Покинуть? – удивился Кен. – Куда? В открытый космос?

        Гея снова вздохнула:

     - Мы уже полгода находимся на Земле, Кен. В одном месте… впрочем, сами увидите. Земли больше нет. Вернее, ее обитателей. Год назад погибли последние представители цивилизации. Даже Командор не избежал этой участи.

Так что нас осталось только двое…

     - Как это – двое? Мозг, ты разучилась считать?

     - Какой ты тупой, Кен! – пробасил Зев, покачивая тяжелой головой. – Какого черта такого полудурка назначили капитаном? Неужели ты ничего не понял? Лия, да объясни ты ему, наконец…

        Кену показалось, что он сходит с ума.

     - Лия?

     - А ты не догадался? – ответило звонкое эхо. – Мог бы и догадаться по голосу, что я не Гея, а Лия. И никакой Айи не существовало, в «саркофаге» лежала я. Когда мозг Командора начал разрушаться под воздействием вируса, названного на «армагеддон» и уничтожившего население Земли, копры разбудили меня и открыли саркофаг.

     - Но где же ты?

     - Здесь, в двух шагах от тебя. Только я за голограммной сеткой, поэтому ты меня и не видишь. А Зев видит…

     - Почему?

     - Он полуробот, не совсем человек…

     - Вот как? Тогда зачем столько времени искал твой саркофаг? Ведь он знал, что ты – Лия…

     - Но не знал, что разбудить меня может только последний посыл Командора. У Зева была другая задача. Ему нужно было поскорее избавиться от компании людей, после чего уничтожить Китиху.

     - Зачем?

     - Это его миссия… Теперь, когда умер Командор, никто не может отменить этого приказа. Когда мы высадимся на Землю, он снова поднимет тральщик на орбиту, а потом сожжет его в плотных слоях атмосферы…

        Кен обернулся к напарнику:

     - Это правда, Зев? Ты действительно должен умереть? А как же я, Лия?

     - Для меня это такое же чудо, как для тебя – встреча с Лией, - ответил громила, не переставая улыбаться. -  Такое бывает раз в жизни, капитан! И извини, что соврал тебе. Наша Китиха – последняя обитаемая железяка в этом мире, и чем быстрее я ее уничтожу, тем скорее начнется новая жизнь…

     - А других вариантов нет?

     - Этот – самый лучший, поверь мне. Человечество изначально стремилось только к одному: самоуничтожению. С третьей попытки ему это удалось. А ваша четвертая эра, надеюсь, уже не повторит ошибок первых трех. Да и начинать вы будете не с каменных топоров и бронзы… Пышной свадьбы с многочисленными гостями и поздравлениями не обещаю, но самое необходимое для жизни я собрал для вас в кормовом отсеке.

     - А говорил, что ищешь саркофаг Айи! – взорвался Кен и вдруг тоже улыбнулся: - Может, хоть шафером посидишь? Правда, я еще не видел невесту…

     - А у тебя есть выбор? – пробасил Зев. – Лия, черт тебя возьми, хватит прятаться. Кен – неплохая кандидатура, можешь мне поверить! И, к счастью, единственная.

        И тут Кен вздрогнул, ощутив на своем плече легкое прикосновение, и обернулся. Это была она – его Лия! Слегка припухшие глаза ее светились таинственным голубоватым светом, полуобнаженное тело, прикрытое лишь легкой прозрачной туникой, источало сумасшедший аромат, будоражащий кровь и возбуждающий непреодолимое желание…

        Склонившись над Кеном, она загадочно растянула тонкие губы в подобие улыбки и произнесла чуть слышно, только для него, единственного:

     - Добро пожаловать в ад, любимый!..