Солнце, как всегда, завершив свой ежедневный небесный путь, спряталось за горизонт и плотное покрывало тьмы укрыло землю. Пришло время ночной жизнь лесных обитателей. Птицы, словно по знаку, прекратили своё непрерывное щебетание. Мелкие зверушки попрятались по норам. Настало время охоты ненасытных хищников.
У опушки леса показались два быстро идущих человеческих существа. Они явно торопились устроиться на ночь на каком-нибудь высоком и крепком дереве, чтобы избежать нежелательной встречи с безжалостными плотоядными. Не то, чтобы эти двое не способны были с ними сразиться, чтобы защитить свою жизнь. Нет, они хорошо понимали, что их жизни нужны были их племени нероно для великой цели. И даже не их жизни, без которых племя могло обойтись, а огонь, который они должны были достать во что бы то ни стало. А огонь – это жизнь племени.
Этими людьми были отец и сын. Отец – по имени Рара – высокий, мускулистый, с седыми прядями волос и смуглой кожей. Лицо опытного воина было раскрашено не только устрашающими татуировками, но и полученными в боях шрамами.
Сын – Лулу – внешне был очень похож на отца. Только глаза не серые, как у отца, а карие, как у матери. Он был младшим сыном восьми детей Рара от двух жён, но пройдя в своё время обряд инициации, уже считался воином. Лицо было украшено такими же татуировками, как и у отца, только шрамов он ещё не успел приобрести. Среди нероно красавец Лулу считался завидным женихом. И надо же было такому случиться, что именно Лулу был опозорен в глазах всего племени.
Главной ценностью племени был огонь. Нероно ещё не могли добывать его сами, поэтому использовали огонь, полученный когда-то от удара молнии. Он непрерывно горел перед хижиной вождя под навесом в специальном, обложенным камнями углублении. При нём неотлучно находился кто-то из сменяющих друг друга воинов. В их обязанность входило постоянно «подкармливать» ненасытное пламя постоянно восполняемыми запасами дров. Каждая хижина племени по необходимости брала огонь из этого главного очага. На ночь после нескольких несчастных случаев с пожарами очаги в хижинах обязательно гасились.
В ту несчастную ночь Лулу просто заснул на посту у огня, чего с ним никогда раньше не случалось. Может быть этому поспособствовало небывалое затишье этой ночи. Как оказалось, это было затишье перед бурей. Налетевшие с огромной скоростью порывы ветра разбудили Лулу. Но лучше бы он никогда не просыпался! Буря снесла навес над очагом, разворотила его камни и затушила такой драгоценный огонь.
И хотя, слава богам, никто не узнал, что Лулу заснул на посту, это не снимало с него вины за происшедшее. Какой бы силы ни был ветер, но воин у очага обязан был сохранить огонь. Совет племени решил не наказывать Лулу, а искупить свою вину. Для этого он должен был добыть такой нужный для жизни племени огонь.
Это можно было сделать, похитив его у соседнего племени куроко. Если нероно было равнинным племенем, то куроко обитали в горах. Оба племени враждовали. И если нероно редко лезли в горы, то куроко периодически совершали набеги на равнинных соседей. Так что перед Лулу встала вдвойне сложная задача. Но в любом случае, племя не примет его без огня.
Роро входил в Совет племени и предложил решение, поддержанное другими:
- За случившееся ответ должен нести не только мой сын. Позор лёг на всю мою семью. И я пойду с Лулу, чтобы добыть огонь.
***
Высокое раскидистое дерево с густой кроной нашлось быстро. Лулу первым полез на дерево. Лишь только, подпрыгнув, он легко забросил своё гибкое молодое тело на нижний сук, как раздалось недовольное и громкое урчание. Бросив взгляд в сторону явно несущего угрозу звука, Лулу увидел расположившегося на ветвях огромного леопарда. Дикая кошка явно была не рада непрошенным гостям. Всё её напружинившееся тело было готово к прыжку на врага. От неожиданности юноша замер, заворожённый взглядом жёлтых глаз зверя, и лишь руки лихорадочно пытались нащупать висящий на поясе нож.
Изогнувшись, растопырив лапы с острыми когтями, леопард прыгнул на беспомощного человека. Лулу закрыл глаза, ожидая, как кошка станет разрывать его тело или, в лучшем случае, сбросит с дерева. Но удара не последовало. Ещё в полёте горло леопарда пронзила стрела, метко пущенная Рара. Пятнистая туша кошки тяжело плюхнулась на землю.
- Ты как, Лулу, живой? – спросил отец и беззвучно засмеялся.
- Ещё немного и я лежал бы сейчас вместо этой зверюги, - спрыгнув с дерева, ответил Лулу. – Как ты метко его прикончил.
- Будешь метким, когда от этого зависит жизнь моего сына, - уже серьёзно сказал Рара. –Поищем другое дерево. Разное зверьё быстро унюхает кровь.
***
Ранним утром отец с сыном были уже в пути. К концу дня родная равнина сменилась предгорьем. Начались каменистые участки, на которых, ходившие всю жизнь босыми, нероно быстро поранили бы ноги. Но предусмотрительный Рара ещё в лесу вырезал из коры дерева четыре куска. Приложив их к ступням и закрепив верёвками из лиан, путешественники обрели надёжную обувь.
В сумерках нероно оказались в окружении чужих и неприступных гор. Им повезло, что на пути попалась небольшая пещера, где можно было в безопасности переночевать. Едва ощутив полумрак пещеры, вымотанный дорогой за день, Лулу растянулся в углу.
- Э, нет, Лулу. Придётся ещё поработать. Вставай, нам надо заделать камнями вход, - поднял сына опытный отец.
Как оказалось, предосторожность Рара была не лишней. Едва уставшие за день путники заснули, как их разбудил яростный рёв и удары чего-то тяжёлого о закрывавших вход валуны.
- Это медведь, - точно определил ночного гостя Рара. – Видно мы заняли его лежбище.
Под ударами мощных лап каменная конструкция стала разваливаться. Ещё немного и медведь окажется в пещере.
- Что будем делать, отец? – хотел крикнуть Лулу, но от напряжения смог издать лишь сдавленный хрип. Но Рара быстро сориентировался и без его вопроса:
- Стань с этой стороны входа. Я с этой. Как покажется морда, я дам знак и втыкай в неё нож. Нам надо сделать это одновременно.
Внутрь пещеры стали сыпаться верхние камни. Показалась огромная чёрная морда с острыми клыками. Сердце Лулу, казалось ему, сейчас выпрыгнет из груди. Всё тело покрылось липким потом.
- Давай! – крикнул отец. Два удара острых клинков обсидиановых ножей слились в один. Но в последний момент рука Лулу дрогнула и нож лишь оцарапал кожу медвежьей морды. Зверь угрожающе зарычал от боли и повернул страшную голову в сторону Лулу. Но тот быстро исправил свою ошибку и вонзил нож в медвежий глаз. Голова зверя скрылась из разрушенного проёма и послышался звук рухнувшей на землю огромной туши.
Лулу медленно опустился на землю. Грудная клетка ходила ходуном. От пережитого молодое тело, казалось, стало дряхлым от враз навалившейся усталости.
- Молодец, Лулу, - потрепал по плечу отец. – Ещё несколько таких испытаний и ты станешь настоящим воином.
***
Наутро, прежде чем продолжить свой путь, нероно сняли с медведя шкуру и спрятали её в одном из широких карнизов пещеры.
- На обратном пути заберём, - пояснил Рара. - Хороший подарок вождю будет. Надеюсь, она без просушки не успеет испортиться.
- Жалко столько мяса пропадёт, нашему племени надолго хватило бы, - заметил Лулу. - Вон уже стервятники кружат.
- Ничего, - успокоил Рара. - Будем считать, что это наша жертва духам гор. Чтобы наш поход закончился удачей.
Поев припасённого в дорогу вяленого мяса, нероно двинулись дальше. Лулу ещё ни разу не участвовал в набеге на куроко и поэтому впервые был в горах. Подъёмы и спуски по горным склонам давались ему нелегко. Он то и дело скользил на сыпучем грунте и падал на задницу, чем вызывал добродушный смех опытного отца.
Солнце стояло в зените, когда путники оказались в узком ущелье. Вскоре послышался шум падающей воды и их глазам открылся низвергающийся с высокого уступа водопад. Брызги водного потока красиво переливались на солнце. Но не эта красота привлекла молодого Лулу.
Падающие струи омывали изящное тело обнажённой девушки. Особенно поразило юношу, что волосы у неё были светлые. Все женщины нероно были темноволосы. Лулу так вечно и созерцал бы эту девичью красоту. Но Рара затащил его за большой валун и почему-то зашептал, хотя из-за шума водопада никто бы их не услышал:
- Чего уставился? А если бы она тебя заметила? Нам повезло. Эта девушка куроко. Она выведет нас к их стойбищу.
- Тики, нам уже надо уходить! Одевайся! – раздался женский голос и, осторожно выглянув из-за валуна, нероно увидели ещё одну девушку на берегу образованной водопадом запруды.
- Значит её зовут Тики, - сказал Лулу и, посмотрев в глаза отцу, с твёрдостью в голосе добавил: - Она будет моей. Чего бы это ни стоило.
- Не забывай Лулу ради чего мы здесь. Главное – добыть огонь. Вперёд, за ними!
***
На закате девушки и, правда, привели к стойбищу куроко. Чтобы не сбиться при возвращении, весь путь нероно старательно помечали небольшими кучками из камней. Благо девушки не особо торопились вернуться домой.
Спрятавшись за валунами на окраине, нероно решили дождаться ночи, а заодно и осмотреться. В отличие от жилищ нероно, стены хижин куроко были каменные, покрытые лапами густых горных сосен.
- Но где у них главный очаг, я его не вижу? – спросил Лулу.
- Обычно, он, как и у нас, находится возле хижины вождя. Да вот он где. Смотри, видишь самую большую хижину в центре стойбища. А рядом небольшая каменная хижина.
- Вижу. Точно, через ветки на крыше идёт дым.
- Правильное наблюдение, - не то сыронизировал, не то одобрил Рара.
Дождавшись, когда стойбище затихнет, нероно стали осторожно пробираться к хижине с очагом. У входа, как и ожидалось, сидел воин. Он откровенно боролся со сном. Голова то и дело падала на грудь, но воин держался. Время от времени он подходил к очагу и подбрасывал заготовленные дрова.
Дождавшись, когда воин пошёл подкинуть дров, нероно встали по обе стороны от входа к очагу. Едва он показался, как Лулу бросился на него и повалил на землю. Воин открыл было рот, чтобы закричать, но Рара опередил его и отточенным движением полоснул ножом по горлу. Воин куроко упокоился вечным сном.
Не мешкая, нероно втащили тело в хижину с очагом. Слава богам, они достигли своей цели. Вот он огонь! Огонь не даст погибнуть их племени.
Рара снял с плеч сплетённую из ветвей и обмазанную изнутри глиной корзину и побросал в неё пылающие головёшки. А Лулу – в связанный из лиан мешок дрова. Осталось незаметно покинуть стойбище. Но этого им сделать не удалось.
Лишь только отец с сыном вышли с драгоценной ношей из двери, как из соседней хижины вышел, видно по малой нужде, мужчина куроко. Рара мгновенно сориентировался и метнул свой нож. Хотя клинок и вонзился точно в левую сторону груди, но было поздно. Довольно крупный куроко успел заорать своим зычным голосом на всё стойбище.
***
Как ни старались нероно оторваться от погони, расстояние между ними и натренированными в горных переходах куроко с каждой минутой неминуемо сокращалось. Ещё немного и похитители будут схвачены.
Впереди замаячил проём в знакомую пещеру. Беглецам ничего не оставалось, как юркнуть в неё с надеждой, что куроко пронесутся мимо. Но горцев было не так просто провести. Приближающийся гул их голосов красноречиво подтвердил, что встречи с разъярёнными куроко не избежать.
Лулу бросил полный надежды взгляд на отца.
- Будем биться, а что ещё нам остаётся, - ответил на немой вопрос сына Рара. – Хотя, подожди. Умереть мы всегда успеем. Есть один способ выбраться отсюда. Если, конечно, нам повезёт. Давай, за мной. – Отец быстро пошёл в глубь пещеры. Потревоженная стая летучих мышей снялась с карниза и со скрипучим визгом пронеслась над головами.
Беглецам и в самом деле повезло. Потыкавшись в разные стороны, они увидели тёмное отверстие в стене в толщину тела взрослого мужчины.
- Теперь остаётся молить всех богов, чтобы этот лаз вывел нас наружу, - сказал Рара, сняв с плечей корзину с огнём и, подталкивая её впереди себя, влез в сразу осветившийся впереди лаз. Лулу, не раздумывая, последовал примеру отца.
Но видно боги решили лишь отсрочить смерть нероно. Медленно передвигаясь ползком в узком извилистом туннеле, они вскоре ободрали колени и локти, мышцы одеревенели, от нехватки воздуха дышать становилось всё труднее.
- Всё, отец. Больше не могу, - тяжело дыша, сказал Лулу. - Лучше бы мы погибли, как настоящие воины, в стычке с куроко, чем эта позорная смерть.
- Настоящий воин не должен сдаваться. Ты забыл, что нероно нужен огонь? Вперёд!
И всё-таки время встретиться с предками ещё не настало. Вскоре Рара увидел впереди светлую точку, которая по мере приближения превратилась в, освещённый восходящем солнцем, долгожданный выход из подземного лабиринта.
Выбравшимся на волю нероно предстала живописная картина раннего утра в горах. Покрытые снегом далёкие вершины искрились от жёлто-розовых лучей солнца. Прямо перед ними предстала пропасть широкого каньона. Его дно прорезал шумный поток быстрой горной реки.
Нероно, в первую очередь, возблагодарили богов за чудесное спасение, дав обет принести им по возвращении достойную жертву.
- Ну, что, Лулу, осталось теперь только скорее оказаться дома, - сказал, улыбаясь, Рара и резко повернулся к лежащей на склоне корзине. При этом нога оказалась на плоском, лежащем под уклоном, камне. Камень на сыпучем грунте заскользил, увлекая за собой ногу. Рара упал и всё его, ставшее беспомощным, тело устремилось вниз.
Всё произошло настолько быстро, что Лулу осталось лишь с застывшим сердцем наблюдать происходящее. На краю обрыва Рара успел ухватиться за чахлый куст, но его тонкие ветви не могли долго выдержать тяжести тела. Лулу подбежал к обрыву и попытался схватить протянутую руку отца. В родных серых глазах не было страха, а лишь спокойное ожидание спасения. Но в этот момент куст вырвало с корнем и Рара полетел в пропасть…
***
В своей долгой жизни Лулу ещё испытает множество приключений, обретений, потерь. Он станет лучшим воином нероно. Его изберут вождём племени. Он добьётся прекращения взаимных набегов нероно и куроко. Тики станет его женой. У них родится много детей, причём все дочки будут светловолосыми. Но всю жизнь Лулу будет мучить незаживающей раной то, что он не успел спасти отца. Человека, благодаря которому нероно вновь обрели огонь.
Действительно, мало пишут о том времени. Вспоминается только повесть "Приключения доисторического мальчика" автор Эрнест д’Эрвильи. Поэтому автору спасибо за интересный рассказ.
Помочь сайту
Поздравления
